Аннотация: О том, что нежить обижать не рекомендуется...
Случилось это в одном далеком краю, где зима наступает рано, длится долго, а лето пролетает - и не заметишь. Узкие, как сабля, долины вились между седых гор, к зеленым склонам лепились замки кланов, частенько воевавших между собой, а в селениях и городах жил народ суровый, бережливый и неуступчивый.
Немудрено, что жители вырастали именно такими - сколь ни суров был сей край, но нежить чувствовала себя там вполне уютно. И дня не проходило, чтоб не пролетал очередной слушок: то снежный тролль купца задрал, то вурдалаки село уполовинили, то очередной сборщик податей вдруг оборотнем оказался.
Впрочем, последний слух пользовался большим уважением и неизменным спросом - что неудивительно. Хотя, если б у короля было столько налоговиков, чтоб каждый день выбывших заменять, казна давно бы опустела: все знают, что те, кто в казначействе работают, берут оплату исключительно вперед. Но что может быть приятнее слухов, что твоему врагу тоже нехорошо?
* * *
В одном заброшенном замке, сторожившем забытый всеми перевал, обитал клан вампиров. Когда-то, давным-давно, тут жили храбрые рыцари, охранявшие перевал от непрошеных гостей. Впрочем, для прежних обитателей все гости были незваными, если они не хотели расстаться с какой-то толикой денег в пользу стражей, посему весьма удобный путь довольно скоро обезлюдел. Потом - разбежались и рыцари: они, хоть и все поголовно благородные, а есть хотят много и регулярно. Однако, кое-кто остался, и, впоследствии, крепко об этом пожалел...
* * *
Придиры назвали бы упомянутый замок, по имени Брокхейм, безжизненным. Жизни в его залах и коридорах, действительно, не было, но нежити было предостаточно. Что может быть лучше для вампира, чем хорошо укрепленное жилье неподалеку от дороги? С исчезновением разбойников, конечно, кое-кто попытался обновить старый тракт, и некоторым это даже удалось - да вот только далеко не всем. Поэтому осторожные путники предпочли сделать лишний крюк - но уж наверняка миновать проклятое место. Впрочем, клану Ассуану вполне хватало и рисковых странников - отличался этот клан изрядной рачительностью и, представьте себе, даже занимался сельским хозяйством. Невероятно: вампиры сеяли рожь, овес и фасоль, разводили свиней и кур и, бывало, выбирались в ближайшее село на ярмарку - к шапочному разбору, конечно, но они не мелочились.
Как известно, вампиры животной пище предпочитают растительную, если только это не живая человеческая кровь. Посему фасоль кровососы поглощали сами, овсом кормили свиней и кур, а последними - "домашнюю скотину", то есть пленников. Глава клана, вампир настолько старый, что уже мог позволить себе загорать погожими зимними днями, весьма гордился своей выдумкой: это пусть остальные кланы сперва бегают за путниками, а потом - от толпы с кольями, а тут - тишь да гладь!
* * *
Жила в клане одна девушка - ростом мала, волосом черна, зубками и языком остра. Любили ее, хоть и доводила она своих соплеменников до бешенства регулярно - а кто из нас не грешен? Тем более, что на охоте равных ей не было: за три версты умела она учуять заплутавшего путника, а после - либо на месте с ним разобраться, либо, что изрядно сложней - привести в логово для общего пира. Второе у нее получалось изрядно хорошо, за что, в частности, и почитал ее весь клан и глава его, Морис Аку-Арку. Звали ее Кирена Мэй.
* * *
Возвращалась она как-то с охоты, и с трепетом увидела, что замок, родное гнездо, которое она не покидала с семи лет, горит ярким пламенем. Казалось, даже стены истаивают, как воск, а башни - так просто рассыпались фонтанами искр. Но хуже всего было то, что, несмотря на темень, из густой тучи, стоявшей над замком, бил на землю сноп света, яркостью даже превосходивший солнечный. Дернулось тут в груди вампирки серрдце, замершее больше века назад, и поняла Мэй, что отныне она стала дважды сиротой.
Умом понимала Мэй, что все кончено - грядет рассвет, а она не столь сильна, чтоб сохранить облик днем, но не могла повернуться спиной к месту, ставшему ее домом. Понимала она, что нет уже никого в живых, но надеялась увидеть хоть кого, кому можно будет отомстить.
* * *
Когда добралась Кирена до руин, пожар уже стих, и лишь угольки на месте крепости злобно перешептывались с соседями. Попыталась, было, Мэй пройти поближе к пепелищу - да обожгло ее вдруг ее, как будто вместо покрытой пеплом травы ступила она разом и в лютый холод, и жаркое пламя. Не смогла сдержать она крика боли, мигом отпрыгнула в сторону и принюхалась. Поняла она, что облита вся земля вокруг развалин святой водой и, более того, посыпана серебряной пылью - тот, кто планировал атаку, хорошо знал свое дело!
Но и вскрик вампирки не пропал даром - кусты невдалеве зашевелились, и оттуда появились воины - все в панцирях наборных, в руках топоры, а лица - точь-в-точь как иллюстрации в рукописи "Варвары как они есть: злобны, тупы и премерзки".
- И еще один крорвопийца попался в наши сети, - возвестил старший и торжествующе потряс топором. - Ну, что, детка, иди сюда. Мы тебя не больно зарежем.
Ярость застила очи Кирене, а боль по ушедшим придала ей сил - как живые, прыгнули ей в руки парные клинки, выкованные древним мастером еще до Ухода Эльфов, и бросилась вампирка на врагов. Но и те были не лыком шиты - встретили Мэй не трепещущие жертвы, а острые лезвия и зачарованная броня.
* * *
Трудной была та битва - не раз казалось Кирене, что удача отвернулась от нее, и через миг изрубят ее на фарш, однако нет: каждый раз ей удавалось каким-то чудом выкрутиться. Только одной мысли было место в ее голове, кроме отчаянного желания выжить: почему от нападавших нет запаха живых?
Наконец, неведомым чудом удалось подсечь ей поджилки одному из нападавших, поразить в правую подмышку другого и обрушить на землю - прямо на мокрую землю - третьего. И тут случилось то, что она никак не ожидала увидеть: могучий истребитель вампиров, чуть не развоплотивший ее саму, вспыхнул ярко-синим пламенем и рассыпался без следа. Так зачарована была вампирка этим зрелищем, что едва увернулась от воина, который был всего лишь ранен в руку - он сражался левой ничуть не хуже прежнего. Но Кирена уже чуяла запах победы, и как только рассветное солнце позолотило негустые облака на востоке, в живых остался лишь враг, недвижно лежавший с перерезанными поджилками.
- Отвечай, кто ты такой, откуда пришел, и почему напал на нас? - сурово спросила Мэй и, почувствовав нарастающий жар, добавила, - да поскорее!
Рассмеялся враг торжествующе и молвил:
- Хоть и побила ты нас, вампирка, да недолго тебе осталось: все убежища порушены, а солнце рядом! Скоро, скоро развеешься ты пеплом, как и приказал хозяин.
- Какой хозяин? - встряхнула Кирена воина, но тот не ответил и обратился гнилым скелетом. Закручинилась Мэй, - Некромантией тут пахнет! Как же мне совершить месть? Да и вообще, как мне пережить сей день?
Рассуждала она так, а сама пытливо искала любое место, что может сойти за убежище. Буквально за минуту до того, как солнце заглянуло на поляну, увидела Кирена глубокое дупло и, выгнав оттуда сов, с трудом там поместилась.
* * *
Только землю укрыла тень, Кирена пустилась в путь. Острый ее взгляд без труда отыскивал следы тяжеловооруженных воинов, а попадавшиеся местами островки святой воды лишь убеждали вампирку в том, что она идет по верному пути.
Так она шла всю ночь, и уже на заре подошла к окраине большого села. Стояло оно на берегу полноводной реки, на улицах не было видно никого, а на базарной площади догорала каменная церковь. Смекнула Мэй, что святую воду нападавшие не сами делали, и сердце ее наполнилось радостью - наверняка хоть кто-то знает, откуда пришли ее враги.
Недолго думая, постучалась она в крайнюю хату, но молчание было ей ответом. Она постучала сильнее, и только тогда внутри кто-то испуганно охнул.
- Я - бедная, голодная, измученная девушка! Шла всю ночь по густым лесам, волков сторонилась, людей искала! - воскликнула Мэй, старательно изображая полное отчаяние. Хотя насчет волков была совсем неправда - какое животное в здравом уме будет связываться с голодным вампиром?
Тут же ставенка скрипнула, и на улицу выглянула старушка.
- Ох, ты, деточка! - запричитала она. - В недобрый час посетила ты наше село. Явились третьего дня бусурмане: церковь-то спалили, алтарь разграбили, а старосте по шее надавали - все говорили о каких-то кровососах, которые их властелину, словно заноза в мягком месте! Заходи, деточка, переночуешь.
- Только можно там, где окон нет? - попросила вампирка, очаровательно улыбаясь - но так, чтоб клыков не видно было. - А то я всю ночь шла, устала зверски!
- Можно, - закивала старушка. - Так комнатка у меня только одна, но подвал пустой. Там и переночуешь.
* * *
Проснулась Кирена, когда, по ее расчетам, должна была играть вечерняя заря. Попыталась она выглянуть из подпола - ан нет, заперт люк на засов! Обеспокоило это Мэй, но несильно - дерево было ветхим, гвозди - ржавыми, только ленивый и не выберется. А вот разговор наверху оказался намного интереснее!
- Пришла с востока, незнамо какая, - сердито бурчала хозяйка. - Про себя ничего не говорила, а как про пришлых услышала, так глазами и стрельнула!
- Вряд ли она с этими, - возразил другой голос. - Может, и правда заплутала?
- А ножищи зачем? - спросила старушка. - Каждый - аж с руку размером, и светятся! Не иначе, серебро! Кабы только их главный не прознал...
- Серебро, говоришь? - засомневался собеседник. - А то и правда - прикопать ее по-тихому, а ножики себе забрать. За моральный ущерб. А как этот уберется, можно будет и загнать подороже...
Смекнула Мэй, что "главный" этот - не иначе, как с неведомыми воинами связан, и вот у него-то и можно порасспрашивать, чем ему так вампиры насолили. Прикинула она, что солнце как раз зайти должно, выбила с размаху люк, выскочила во двор, обратилась летучей мышью и полетела разыскивать "главного".
* * *
Главный над Третьим легионом нежити, легат Райс Адгул, чувствовал весьма неуютно. Мало того, что покоренная деревня себя покоренной совсем не чувствовала, так еще и засада, оставленная у разоренного вампирского логова, не вернулась! Войдя в свою комнату - лучшую в избе старосты, который со своим семейством ютился на конюшне, он вдруг почувствовал, как пара острых бритв нежно щекочут его шею.
- Никакого шума - и ты еще поживешь, - предупредила легата вампирка. - Говори, когда я разрешу. Кто ты?
- Легат Райс Адгул, Третий легион нежити, - четко, как на параде - но шепотом ответил легат.
- Задачи?
- Ликвидация любой нежити, кроме подвластной повелителю.
- Кто он такой? Подробнее.
- Великий некромант Асад Ильгрин. Он доберется до вас и отомстит! - впервые в голосе легата прорезалось что-то, похожее на ярость.
- Месть - моя прерогатива, - откликнулась Мэй и пощекотала Райсу шею - чтобы не забывался. - Как его найти?
- Его драконы летают везде и сеют смерть неверным и отступникам, - начал легат, но легкий порез, исправился, - на север. Его цитадель - гора Тинрат.
- Разговор закончен, - промурлыкала Мэй и одним движением согнула легата так, что пульсирующая яремная вена оказалась как раз под белоснежными клыками. - Пора и перекусить!
* * *
Уже неделю Мэй в облике летучей мыши пробиралась на север, днем отсиживаясь в дуплах, гнездах и пещерах. Украденная жизнь бурлила в ее жилах, неся вампирку вперед быстрее ветра, и на восьмое утро Кирена достигла отрогов великой горы Тинрат.
Ныне она выглядит совершенно не так, как во времена великого некроманта. Тогда снега на ней практически не было - он весь сошел от жара бесчисленных печей и плавилен, ковавших оружие для невероятной армии колдуна. Его же войска прятались от света в бездонных тоннелях, и лишь немногие, отборные войска рыскали по миру, истребляя всех, кто мог воспротивится великому плану некроманта. Большей частью это были тролли, орки, оборотни и вампиры - людей колдун за противников не считал.
Подлетев ближе к горе, застыла Мэй в воздухе в величайшем недоумении: на многие версты вокруг лес, в котором можно было укрыться от солнца, был напрочь сведен, а над самой горой парили черные драконы - самые опасные твари из ныне живущих. Никому они не подчинялись до этого, и то, что ныне ими повелевал некромант, доводило их ярость до высшей точки кипения.
Но делать нечего - с минуты на минуту солнце могло выползти из-за горизонта и обратить мстительницу в прах. Презрев страх и отбросив сомнения, Кирена ринулась вниз, подобно молнии.
Как ни быстр был полет вампирки, но правду говорят, что дракон, при желании, обгоняет молнию. Все ближе и ближе раздавался яростный рев, а вспышки пламени пролетали все ближе. И в последний момент увидела Мэй щель, над которой клубился раскаленный пар, и нырнула в нее.
Каково было ей внутри, спросите вы? Собственно, как вам, если на вас кастрюлю кипятка вывернут. Но вампир, хоть раз спасавшийся от рассвета, считает эту боль лишь мелкой неприятностью. Так было и на сей раз - вынесло Кирену прямо в пещеру, где стояли бесчисленные плавильни. Там она в человеческое тело вернулась, а с превращением пропали и все ожоги!
* * *
Итак, полдела было сделано - если не наврал легат, то находилась Мэй в самом логове некроманта, и месть ее была близка.
Огляделась вампирка и смекнула, что вряд ли будет великий некромант ютиться рядом с домной. Колдуны, они такие - им бы библиотеку побольше, кресло помягче, да еду повкусней. Посему решила Кирена искать врага там, где тоннели посветлее, челядь посимпатичнее, да и вообще, обстановка покрасивее.
Недолго длились ее поиски - прямо в конце зала виднелась богато украшенная арка, перегороженная золотыми дверями. Подвела некроманта его тяга к красивой жизни - поставь серебряные, глядишь, и прожил бы подольше!
* * *
Проникнув в колдовские палаты, Кирена только завистливо вздохнула - уж на что был глава ее клана помешан на комфорте и роскоши, такой шик он не описывал даже в самых смелых мечтах. Достаточно сказать, что пол был алмазный с золотыми прожилками, мебель - из цельных изумрудов выточенная, а лампы - рубиновые чаши.
Некромант же явно не ожидал гостей: облачен он был в батистовую ночную рубаху, колпак, расшитый жемчугом, был явно ночным, да и вообще - увидев перемазанную в саже гостью, колдун даже не запустил в нее каким-нибудь заклятьем!
- Доброе утро, - поздоровалась вампирка и ударом кулака отправила противника в беспамятство.
* * *
Очнувшись, понял некромант, что очутился в полной зависимости от своего врага: изрядно крепок был изумрудный стул, а золотые жилы в полу оттягивали на себя все чары.
- Тебя ждет смерть! - прошипел он, вперив ненавидящий взгляд в Мэй. - Твоя жизнь кончена.
- Я умерла больше века назад, - откликнулась та. - С тех пор я выживаю. А ты - тот, кто сделал меня дважды сиротой.
- И трижды бы сделал! - захихикал колдун. - Вы ничтожества, которые не стоят и толики того, что потребляете. Жизнь, как и смерть, в этом мире слишком расточительна. Но скоро этому придет конец: моя армия - лишь авангард той силы, которая грядет! Силы, которую вы отвергли, от которой сбежали, которую предали. Вас лишь настигла кара, которую и вампиры, и все прочие давно заслужили!
- Что-то мне перестал нравиться сей разговор, - передернула плечами Мэй. Действительно, не смотря на жарко пылающий камин, от ее дыхания шел пар, а связанный некромант был похож на ледяную куклу. Впрочем, Кирена не оставляла надежды, что ее клинки позволят свершиться мести.
Она нанесла удар правой рукой, но древний клинок сломался, словно стеклянный, а безумный хохот колдуна снова заставил затрепетать сердце Мэй. Кирена, отчаявшись, нанесла удар левой - клинок пронзил тело врага, некромант тут же взорвался ледяной шрапнелью, и вампирка потеряла сознание.
* * *
Очнулась она на исходе ночи - на пустоши, где ранее росли примыкавшие к великой горе Тинрат. Сам же каменный исполин выглядел именно так, каким мы знаем его сегодня - гигантский кратер в центре и ломаные пики по бокам. Нечего и думать было найти там хоть кого-то выжившего.
Драконов также не было видно - наверно, со смертью колдуна сковавшие их чары развеялись, и все они разлетелись по домам. Но и Мэй пора было отправляться в дорогу - небо на востоке уже утратило иссиня-черный цвет, приветствуя скорую зарю.
* * *
С огромным трудом, выбившись из последних сил, достигла Кирена своего убежища. Как только была совершена месть, навалились на нее и горечь утраты, и боль от ран - долгий месяц она лежала в барсучьей норе без движения, медленно приходя в себя. Поговаривают, что она так и умерла там от тоски - но до сих пор, в годовщину резни, на руинах старой крепости находят свежие цветы.
Другие же слухи утверждают, что Кирена Мэй не только выжила, а еще совершила и немало славных подвигов, воспетых как людьми, так и нежитью, и даже - основала свой клан, хоть это и неуместно для девушки. Но это - уже совсем другая история...