Сотрудничество

22 года до вторжения

Серая полевая форма нестерпимо воняла, в сапогах хлюпала гнилая вода, а под черными кривыми деревьями непрестанно роилась мошкара, единственной защитой от которой служил просроченный репеллент.

– Ну, долго еще? – мрачно поинтересовался радист, с трудом сдерживаясь, чтобы не расчесать в кровь полыхающие от мази уши.

Абориген, больше похожий на вязанку хвороста, поставленную торчком, издал резкое шуршание, и быстрее прежнего принялся скакать по кочкам.

– И зачем я спросил? – патетически воскликнул лейтенант и припустил за проводником, изо всех сил стараясь не отстать.

Люсинде расхотелось что-либо спрашивать у местных еще в момент знакомства. На ее родной планете инопланетян не особо жаловали – но в Патруле таких настроений не приветствовали, хотя большая часть флотских была именно людьми. Впрочем, и на этот вопрос у политруков были соответствующие ответы, не считая классического: "Не твоего ума дело!".

Впрочем, в этот раз выхода не было – корвет, за свою долгую жизнь не заслуживший даже имени, в этот раз всерьез решил уйти на покой. Маршевый генератор сдох в самый неподходящий момент, оставив кораблик совершенно без хода и маскировки, и капитан решил отступить. Увы, заранее подготовленных позиций не нашлось, а импровизация обернулась жесткой посадкой в самом центре болота – к счастью, не особо глубокого.

Последняя милость судьбы явилась ровно через пятнадцать минут после посадки в виде скачущего по кочкам кустика, который сумел объясниться с полевым автотранслятором и согласился провести к местному вождю. У того, по словам аборигена, было "все" – и Люсинда отчаянно надеялась, что это слово не являлось синонимом "очень большая куча мусора".

* * *

Когда каблуки сапог наконец-то уперлись в твердую землю, Флигг едва сдержала вопль облегчения. Радист кинул на нее косой взгляд и, вздохнув, окликнул аборигена:

– Стой, привал нужен. Стой, кому говорю!

"Кустик", на миг притормозив, разразился серией чирикающих звуков и поспешил дальше. Транслятор, погудев, выдал:

– Нельзя. Железные... – механизм запнулся и, секунду подумав, продолжил, – владеющие словами наблюдают. Нельзя.

Люсинда, успевшая усесться на пригорке, с оханьем поднялась на ноги – в Академии спорту уделялось весьма скромное внимание: традиционно считалось, что Флот должен работать мозгами, а мускулы пусть качает десант. К сожалению, реальность не особо считалась с этими принципами.

– Интересно, почему нельзя было просто дать сигнал тревоги и ждать, чтоб спасли? – пробормотала Флигг.

– Ты на радар смотрела, пилот? – хмыкнув, поинтересовался лейтенант.

– На посадочный.

– Оно и видно. Наши драпали – только пятки сверкали. За полминуты – ни одного вымпела в сфере не осталось. В смысле, нашего. Корповских же – больше полусотни, и это те, кого в пассивном режиме видать. Так что, может, нас и спасли бы... чисто технически.

На душе Флигг стало совсем паршиво. Уютный черный космос, в который она стремилась всей душой, быстро показал свою жестокую сущность, снова став местом, где ее никто не ждал. Только, в отличие от этой планеты, там еще было нечем дышать.

– И что теперь делать?

– Действуем по плану, – радист равнодушно пожал плечами. – Посмотрим на вождя и его это "все", а там решим. В плен всегда попасть можно.

* * *

Вождь, против ожидания, обитал в землянке, внешне выглядевшей, как большой выворотень. Под спутанными корнями на "полу" блестела вода, а запах гнилья стоял такой, что перехватывало дыхание.

– Мы пришли с миром, – пафосно произнес лейтенант и закашлялся.

Корни зашевелились, сплетаясь в серый, сочащийся влагой клубок, и Люсинда едва удержала внутри свой скудный завтрак.

– Я ждал вас, – прошипел транслятор. – Но где летучие дома? Где армия небесных воинов? Я недоволен.

Радист с Флигг многозначительно переглянулись, сообразив, зачем Флот в этот раз волок с собой такую тьму десантных транспортов. Похоже, сегодняшнее сражение должно было закончиться полным разгромом сил Автаркии Церес и захватом планеты. Увы, что-то, как водится, пошло не так.

– Мы... авангард, – лейтенант снова закашлялся.

– Вы потерпели поражение, – казалось, даже в стерильно чистом голосе машины прорезалась горечь. – Я не буду вам помогать. Я и так страдаю.

– Но нам нужна ваша помощь!

Корни снова пришли в движение – на сей раз они, плотно обвив людей, выпихнули их наружу, четко давая понять, что аудиенция закончена.

– А теперь пришло время для плана Р, – радист, стянув с головы жесткую кепку, уселся прямо на серо-стальную траву. – Есть идеи?

* * *

Путь обратно оказался вдвое тяжелей – отчасти потому, что в этот раз их никто не вел, отчасти потому, что надежда их уже покинула, а вот отчаяние – нашло.

– Вы хорошо разбираетесь в двигателях? – поинтересовалась Флигг, когда молчание стало совсем уж невыносимым.

– Совершенно не разбираюсь. Я электронщик, а не двигателист.

– Плохо.

– А ты? Чему вас там учили?

Люсинда, нахмурившись, постаралась припомнить, что кадетам рассказывали про всевозможную космическую технику. Получалось не очень – ее день рождения крайне неудачно совпадал с началом весенней сессии. С одной стороны, это обеспечивало хорошую "подарочную" оценку по одному из предметов, а с другой – почти полное отсутствие крепких знаний по нему же.

– Насколько помню, на маломерном флоте ставят протонные микрореакторы. Если там что-то портится – меняют весь узел целиком, это дешевле ремонта.

– Считается, что дешевле, – криво улыбнувшись, поправил ее радист. – Военный финансист считает: любой день на базе для экипажа – лишний отпуск. Так почему бы не заставить нас поработать еще и ремонтниками, сэкономив Флоту пару лишних кредитов?

– Так ты умеешь их ремонтировать?

– Нет. Их чинил дроид – пока не сломался сам. Это очень старая посудина, Люс и, к слову, производства именно Корпорации Церес.

– О, – Люсинда, оглядевшись, выбрала кочку посуше и села, стараясь не обращать внимание на воду и холод. – Кстати, а что мы тут забыли?

– В смысле, Патруль? – уточнил радист. – О, это очень интересная история. Видишь ли, это, – лейтенант осторожно пнул кочку, – первая планета, открытая и обследованная разведслужбой Корпорации, а потом – выкупленная у Содружества целиком и полностью. Это их символ, место, откуда Автарк начал строить свою мечту... которую мы и пытаемся разгрести.

– И ее потеря стала бы позором для Цереса, – Люсинда, вздохнув, поднялась на ноги. – Интересно, мы сможем найти дорогу назад?

– Мы и так идем назад.

– Я имела в виду – назад, к этому говорящему пню. У меня появилась идея.

* * *

План Люсинды выглядел сущей авантюрой, списанной из старинного приключенческого романа – причем рассчитанного на самую непритязательную часть читателей. Сильных сторон у него практически не было – и не окажись экипаж корвета в столь безвыходном положении, в лучшем случае девушка бы отделалась взбучкой за чрезмерно бурную фантазию в военное время. Впрочем, единственной альтернативой этому была только сдача в плен – а на это никто был пойти не готов.

Флигг предположила: если "пенек" действительно ожидал вторжения, значит база противника была действительно неподалеку. Эта догадка подтверждалась сообщением "кустика" о "железных наблюдателях". Кроме того: если битва действительно закончилась поражением Патруля, вряд ли наземный персонал базы будет ожидать десант либо лазутчиков. И наконец, на планете, где разумное население больше напоминает вязанки хвороста, чем живые существа, любой человек подсознательно воспринимается как "свой".

Первое допущение позволяло надеяться, что до базы можно будет добраться пешком. Второе – что, раздобыв форму, получится войти и выйти без лишнего шума. А третье давало подсказку, как эту самую форму раздобыть.

– Ну, действуй, – лейтенант снял парализатор с предохранителя и выпихнул Флигг из кустов. Девушка, спустив комбинезон до талии, завязала его на поясе, отчаянно надеясь, что никто в подползающем вездеходе не обратит внимания на "неуставной" цвет одежды и футболку типично армейского кроя. В этот момент она впервые пожалела, что ее грудь как раз того размера, чтоб можно было заниматься спортом без лифчика, а не на пару размеров больше.

– Привет! – Люсинда приветливо помахала рукой триплексу на тупой морде транспортера.

Тот неожиданно резко затормозил, повалив очередное дерево, и оттуда вывалился донельзя очумевший солдат в цветастой, чуть ли не клоунской форме. Протерев вспотевшее лицо алым беретом, он выпалил крайне эмоциональную тираду на незнакомом языке, что, впрочем, ничуть не помешало Флигг ее понять. К сожалению, речь солдата требовала немедленного ответа, пока изумление не успело смениться подозрением – и именно с этим были наибольшие проблемы.

– Я... – пролепетала Люсинда, торопливо вспоминая "ложных друзей переводчика" и прочие занятные штуки, милые сердцу любого лингвиста, – это...

В кустах тихо зажужжал сканер, и незадачливый "спаситель" повалился ничком, избавив Люсинду от дальнейших объяснений. Секундой позже лейтенант, кошкой прыгнув на плоскую крышу транспортера, кинул внутрь шоковую гранату.

* * *

Когда круги перед глазами рассеялись, а в ушах перестало звенеть, Люсинда обнаружила себя внутри транспорта, неторопливо ползущего куда-то вдаль. В салоне, битком набитом какими-то ящиками, кроме нее и радиста, присутствовали еще двое – давешний водитель и седовласый мужчина крайне представительного вида. Впрочем, эту картину несколько портил импровизированный кляп, сделанный из куска высоковольтного кабеля

– Как ты себя чувствуешь? – рассеянно поинтересовался лейтенант, на миг оторвавшись от триплекса.

– Сойдет, – Люсинда уселась поудобнее, с немалым удовлетворением обнаружив, что комбинезон снова находится на ней и застегнут по всем правилам. – Куда едем?

– На ранчо, – радист сунул девушке в руку маршрутную карту. – Я подумал, что не стоит резко менять маршрут – это может выглядеть подозрительно.

– Логично. А что там?

– Если я правильно понимаю значение этого слова – плантации, уютный особнячок и охрана. Этот, – лейтенант определенно имел в виду седовласого, – целый командор и губернатор, так что охраны там будет много. Другое дело, что...

Закончить лейтенанту не дали – по крыше транспортера с оглушительным звоном застучали пули, и Флигг снова схватилась за уши. Секундой позже ожило радио.

– Командор Августо Лоренц! Вы арестованы за предательство интересов Автаркии и еще пятьдесят семь преступлений против народа и порядка. Сдайтесь, или будете уничтожены!

– Думаю, пора жать на всю катушку, – транспортер, взревев могучим движком, прыгнул вперед, и Люсинда изо всех сил ухватилась за поручни командирского кресла. – А еще – я знаю, что в тех ящиках. И много чего еще знаю – только б было время рассказать...

* * *

Белоснежный особняк, словно перенесенный сюда с другой планеты, пылал, как коробка спичек. Закопченные казармы все еще держались, но, судя по паре танков, вольготно расположившихся посередине бывшей автостоянки, жить охране оставалось недолго.

– Ну, где бы ты расположила секретный ангар? – поинтересовался лейтенант, закладывая крутой вираж. К огромной удаче патрульных, Люсинде удалось отделаться от аэромобиля, и теперь пассажиры всерьез надеялись, что танкисты их примут за "своих".

– За домом, – отозвалась девушка, отчаянно надеясь, что интуиция ее не подвела.

– Надеюсь, ты права, – транспортер тряхнуло, и под днищем заскрежетал бывший джип. – Если он действительно там – сносим ворота, ты вылазишь, а я еще поотвлекаю. Надеюсь, в кораблике окажется грузовой пандус.

Транспортер снова тряхнуло, и секундой позже по левому борту прошлась звонкая очередь.

– Я разберусь. Давай!

Люк с грохотом распахнулся, и Флигг вывалилась наружу. Транспортер резко затормозил, прикрывая своей тушей пилота и давая ей пару лишних секунд осмотреться.

Корабль был прекрасен. Явно собранный по индивидуальному заказу, он радовал глаз совершенством форм. Даже шасси, обычно строго функциональные, оказались оснащены подсветкой и декоративными панелями.

Вездеход снова рванул вперед, не давая времени охране ангара пристреляться, и Люсинда рванула вперед, петляя между оборудованием, прикрытым белоснежными чехлами.

Похоже, яхту специально готовили к полету – двигатели оказались уже прогреты, астрогационный компьютер неторопливо переваривал какую-то программу, а летный пульт радостно светился зелеными огоньками. На дивного качества обзорных экранах можно было разобрать даже заклепки на броне вездехода, вертящегося юлой точно под грузовым люком.

– Алло! – девушка натянула наушники, из которых сыпалась местная речь – несомненно, состоящая сплошь из площадной брани. – Алло!

– Что алекаешь? – судя по запыхавшемуся голосу лейтенанта, вальс со смертью давался ему нелегко. – Трап давай! Взлет по моей команде, вектор тяги плюс тридцать, скорость – побыстрее... и не забудь закрыть за мной дверь!

* * *

Капитан задумчиво глядел в недра развороченного генератора, который на поверку оказался старше его самого. Оттуда несло окалиной, плесенью и пылью, что надежно убивало то невеликое желание все починить, возникшее просто от скуки.

– Капитан? – радио, благоразумно включенное на прием, неожиданно ожило. – Капитан!

– Ты с ума сошел, – буркнул офицер, пытаясь справиться с изумлением. – Нас же запеленгуют!

– Уже, кэп. Мы тут немного пошумели и не прочь бы свалить отсюда. Короче – срочно включайте "один-ноль один" и... – голос утонул в оглушительном треске статических разрядов.

– Выговор. Всем и каждому, – капитан метнулся к пульту. Пальцы торопливо отстукивали на панели затверженные наизусть коды, активировавшие систему самоуничтожения. – Только дайте выбраться отсюда... живым.

* * *

Яхта закладывала невиданные виражи, которые даже в самом страшном сне не могли присниться ее конструкторам. Впрочем, те, похоже, работали не за деньги, а за страх, и пока что кораблик с честью выдерживал все испытания.

– Влево пять, – лейтенант не отрывал взгляда от экрана радара, на котором ежесекундно прибавлялись все новые алые точки. – Снижайся!

– Нас почти взяли на прицел, – отозвалась Люсинда, послушно выполняя маневр.

– Я знаю, что делаю! У цересовских корабельных радаров огромная погрешность при отслеживании низколетящих целей. Я с таким всю Войну отлетал!

– Слушаю и повинуюсь, – Флигг позволила себе едва заметную улыбку: столб перегретого пара – верный признак применения главного калибра крейсера – поднялся в небо аж в тридцати километрах к востоку. Следующий заряд взорвался еще дальше. – Внимание, посадочный режим, всем пристегнуться.

Белоснежный корабль затормозил ровно на три секунды, которых с лихвой хватило капитану, чтобы вскочить в крохотный шлюз и изо всех сил вцепиться в поручни у внутренней двери. Мигом позже на него навалилась чудовищная перегрузка – Флигг, наплевав на экономию и комфорт, выводила корабль в космос, намереваясь прыгнуть в гиперкосмос, как только будет достигнута нужная скорость.

Корабли, зависшие над базой, сделали очередной залп. Попади в яхту хотя бы двое из них, от патрульных остались бы лишь строчки в графе "безвозвратные потери" – но, к счастью, комендоры слишком торопились, и оттого канонада больше напоминала салют, чем попытку убийства.

– Капитан на борту, – возвестил крошечный динамик над внутренним люком, и тот распахнулся, пропуская офицера в корабль. – Лейтенант Ракас вахту сдал.