Командировка

18 лет до вторжения.

Фронт-лейтенант Флигг чеканным шагом вошла на мостик и, коротко кивнув старпому, уселась в кресло с гордой надписью "Начальник конвойной службы". Шла третья неделя ее "командировки" - одного из элементов "Новой стратегии", призванной помочь Патрулю вернуть контроль над межзвездными трассами.

* * *

За год, прошедший с последнего боя "Славы", пираты изрядно поумнели. Теперь они прятали свои базы в системах, которые даже не были обозначены на картах, звездные карты шифровали, а то и вообще - заменяли прыжковые компьютеры одноразовыми чипами, заставляя экипажи легких судов действовать по принципу: "Со щитом или на щите". Кроме того, они уже не пытались штурмовать планеты, напрямую поддерживая повстанцев, предпочитая перехватывать торговцев на дальних рубежах.

Увы, политики чрезвычайно торопились довести флот до "довоенных" норм, и только с огромными силами командованию Флота удалось отстоять большинство вымпелов первого ранга, переведя их в разряд "мобильных баз". Согласно "Новой стратегии", они должны были дежурить на границах систем, в случае чего направляя на помощь гражданским эскадрильи перехватчиков. На бумаге это все выглядело крайне выигрышно, но на практике успеху мешало лишь одно - отсутствие перехватчиков и пилотов для них.

Большая часть машин, пережившая войну, устарела еще на момент ее начала - отчего и хранилась на складах в виде запчастей, а не сгинула на фронте в первые месяцы. Оставшиеся за годы боевых действий обросли кучей неформатных приспособлений и устройств, превративших их во что угодно, кроме быстрых и неотразимых, как молния, кораблей.

Потому буквально через месяц после введения "Новой стратегии" вышло дополнение, объемом едва ли не превосходящее основной документ. Согласно ему, теперь торговым судам предписывалось ходить исключительно конвоями, в сопровождении пары тяжелых буксиров, тащивших на подвеске по три контейнера с перехватчиками - эдаких эрзац-авианосцев.

Как пояснило командование, каждый такой гибридный уродец обходился бюджету Патруля в сто раз дешевле, чем полноценный "эскортный" вариант, не говоря уже об "ударных" модификациях. Разумеется, обитаемость на таких судах оказалась ниже всякой критики, и потому "конвойная служба" быстро стала отменным способом наказать тех, кого вроде как и нельзя, но очень хочется.

Флигг отправилась в "отстойник" через неделю после возвращения на базу - командор, чей крейсер, в отличие от "Славы", пираты чуть не уничтожили, оказался крайне злопамятным и, вдобавок, с очень неплохими связями в управлении кадров.

* * *

- Начинаю подготовку к прыжку, - равнодушно доложил пилот, торопливо сверкнув глазами в сторону Флигг. Та, вздохнув, вывела сведения о состоянии конвоя на интегратор и вздохнула еще раз. Транспортники вытянулись в длинную цепочку, в которой ее корабль оказался третьим с начала. С точки зрения тактики это было отвратительно - тем более, что буксир оказался в самой середине ордера, и в случае активного противодействия ей бы просто не удалось сформировать эффективную линию обороны. Впрочем, за все время патрулирования конвою так ни разу и не встретилось что-либо опасное.

- Я требую переформирования ордера в соответствии со схемой номер три из приложения А к "Новой стратегии", - Флигг торопливо протараторила заученную до автоматизма фразу и снова вздохнула.

- Отказано, - столь же заученно отозвался капитан, скосив взгляд на таймер в углу командного интегратора: контейнеровоз "Маракса" отставал от графика уже больше, чем на час, а это светило пропуском своего места в посадочной очереди, простоем на орбите в ожидании "окна" и солидными штрафами всему экипажу, начиная с капитана. - Дежурный, внесите это в судовой журнал.

- Принято.

- К прыжку готов, - картинка на мониторе Флигг сменилась - на корму "Мараксы" неостановимо наползал рудовоз "Ваенга", ничуть не желая жертвовать своим графиком ради чужой безопасности.

- Пуск.

Палуба накренилась, и Флигг едва сдержала тошноту - компенсаторы гражданского образца с момента создания работали куда хуже армейских, а эти, вероятно, не видели нормального обслуживания с момента постройки судна. Впрочем, здесь было все равно лучше, чем на "Ваенге", где такие излишества отсутствовали вовсе, или шедшем впереди сухогрузе "Мокарь", где вся команда поголовно запасалась гигиеническими пакетами.

- Ну, двенадцать часов отдыха, - капитан, поднявшись из кресла, потянулся изо всех сил. - Не желаете составить мне компанию за обедом, фронт-лейтенант?

* * *

Капитан "Мараксы" был из потомственных "торговцев". Насколько Флигг смогла выяснить, его предки были одними из тех, кто превращал Платиновый треугольник в становой хребет галактической экономики. До войны Фонгаррам принадлежала почти треть торговых судов Галактического содружества, разделенная между добрым десятком компаний. Увы, мятеж Автарков все изменил - и теперь последний из рода служил простым наемником на не самом лучшем корабле.

- Вам не нравится идея конвоев, - Флигг, демонстративно не замечая графин с вином, налила себе простой воды.

- Это потеря времени, - капитан безучастно пожал плечами. - На мой взгляд - лучше бы разрешили ставить на корабли по паре ракетных батарей.

- Это запрещено Конвенцией межзвездной торговли.

- Знаю, - капитан вздохнул. - Как объявили о Победе, планетарные власти как с цепи сорвались - придирались даже к корабельным арсеналам. Ты не представляешь, сколько пришлось в космос выкинуть, чтобы пройти первую "полноценную" инспекцию.

- Могу себе представить, - Люсинда едва заметно улыбнулась, вспоминая тот самый бой, когда "Славу" едва не разнесли в клочья. - Спорю, вы вполне могли разнести крейсер!

- Ну, это вряд ли, - капитан прищелкнул пальцами, и перед Люсиндой, как по волшебству, появилось блюдо, прикрытое серебряным колпаком с причудливым логотипом "Маерска" - владельца судна. - Пиратам же важен груз - потому долбать всеми калибрами по нам они не могут. В этом наше спасение.

- Интересно как, - крышка неторопливо взмыла вверх, открывая взору Флигг причудливое разноцветье, источавшее опьяняющий аромат. - А что будет, если прикрыть возможность продать добычу?

- Попробуйте, - собеседник ухмыльнулся. - Пока это никому не удалось. Но если вам удастся...

- Мы получим прекрасный новый мир, - улыбнулась Люсинда.

- Предлагаю на этом разговоры прекратить. Иначе гран-мальон остынет, и мой кок будет крайне опечален этим фактом.

* * *

На лекциях по психологии Флигг не раз говорили, что лучше всего запоминаются последние слова - и этот раз не стал исключением. Слова о том, что пиратам в первую очередь нужен груз, буквально запали ей в душу, и девушка решила обязательно разобраться в вопросе - хотя бы для себя.

Уже через час копания в автономной инфосети корабля, Люсинда поняла: галактическую экономику кадетам явно читали по принципу "вам это никогда не понадобится". Карта Галактики, найденная в недрах судового компьютера, при всей похожести на военную, отличалась от нее, как кошка отличается от собаки: четыре лапы, усы, один хвост - но животное-то другое!

Во главу угла этой карты ставилась Прибыль - каждая система в радиусе доброй сотни световых лет была снабжена детальной справкой: что именно там пользуется спросом, а что можно взять дешевле, чем в прочих местах, что запрещено к ввозу, а что - к вывозу. Помимо этого, большая половина примечаний оказалась закрыта паролем - как подозревала Флигг, там содержались эксклюзивные сведения о том, как преодолевать линию границы с наименьшими для бизнеса потерями.

Кроме того, Флигг удалось найти галактическую лоцию, оптимизированную именно для торговых судов - и это оказалось самым полезным документом из всех. Именно тут можно было определить, во сколько обойдется доставка марганцевой руды с Поликрика на Тараскас или в любой другой мир Промышленного пояса, где за такие грузы давали наибольшую цену.

- Значит, если я хочу продать награбленное... - Флигг глубоко вздохнула, стараясь как можно дольше удержать вдохновение, - мне нужно продавать его как можно ближе. Тогда получится поставить цену выше, так?

* * *

Ночью капитана "Мараксы" разбудил срочный вызов по экстренному каналу. Еще пару лет назад это означало: корабль исчерпал все возможности для обороны, и команда ждет только приказа укрыться в шлюпках.

- Да!

С крошечного экранчика на него смотрело возбужденное лицо Флигг.

- Капитан, извините, что разбудила, - скороговоркой протараторила она. - Но мне нужна ваша помощь. Можно сказать, что срочно.

* * *

Согласно погрузочным ордерам, "Маракса" везла почти пять тысяч стандартных контейнеров, заполненных разнообразной бытовой техникой - от кухонных комбайнов до домашних дроидов. По остальным судам конвоя информация была скуднее, но, насколько могла сообразить Флигг, почти весь груз был предназначен Фихтелю - следующей планете на пути каравана. Именно это и вызвало подозрения фронт-лейтенанта - всего в пяти часах лету от Фихтеля имелась система Лорак, главным козырем которой было высокоразвитое сельское хозяйство и практически полное отсутствие каких-либо таможенных пошлин. Если верить заметкам на карте, перенаправление конвоя с Фихтеля на Саниту, единственную обитаемую планету Лорака, должно было увеличить прибыть вдвое - и это по самым скромным прикидкам.

- Интересно, - пробормотал капитан, ознакомившись с выкладками Флигг. - А я это пропустил. Теряю хватку. Может, когда вас все-таки отправят в отставку, вы согласитесь пойти ко мне младшим компаньоном?

- Если отправят, - Люсинда зябко передернула плечами - она еще в кадетстве решила твердо дослужиться до адмирала, и совершенно не хотела "на гражданку". - Я считаю - если на нас нападут, то сделают это на гравигранице системы Фихтеля. Особенно если учесть, как разбросаны наши корабли... И то, что постоянная база Патруля в этом секторе - аж в двенадцати часах лету...

- Так далеко?

- Я там чинилась, - Люсинда ухмыльнулась, вспоминая историю, когда ее оставили на заброшенной базе с кораблем, превращенным, по сути, в металлолом, заставив разгребать журналистско-экологический кризис. - Симпатичное местечко... если летать туда отдохнуть, а не работать.

- Значит, нападение точно будет, - произнес капитан донельзя несчастным голосом. - Я знал. Елки, я знал - почему мне никто не верит?

Он сунул палец в неприметное углубление на столе, и часть стены, громко щелкнув, повернулась на скрытых петлях, открыв внутренности сейфа.

- Читай. Этого в компьютере нет.

Флигг осторожно развернула желтоватый хрустящий свиток, озаглавленный: "Страховое свидетельство". Сумма, написанная в графе "Итого", заставила девушку завистливо присвистнуть.

- Запомни, девочка: в первую очередь нас губит жадность, - капитан ловко выдернул бесценный документ из рук фронт-лейтенанта и спрятал обратно в сейф. - Точнее, боюсь, она нас уже погубила.

* * *

Корабль в гиперпространстве подобен пуле - известны точка старта с местом прибытия, но в процессе полета ничего поделать уже нельзя - если не учитывать совершенно самоубийственные варианты. Нет и связи - поскольку, строго говоря, гиперпространство не является "местом" в привычном понимании этого слова. Обычно такое положение дел считается весьма удобным - если уж удалось "прыгнуть", то проследить, куда именно ты оправился, можно крайне приблизительно, а маячки просто теряют смысл.

Увы, в этот раз настал именно тот самый случай, когда все достоинства гиперперелетов обернулись против Флигг.

- Если бы я планировала атаку... - тонкий палец Люсинды ткнул в схематическое изображение системы Наггиос, в которой обретался Фихтель, - я бы устроила засаду точно на выходе конвоя из гиперпространства. Генераторы перехода в тот момент работают вхолостую, скорость низкая - быстро прыгнуть обратно не получится, так что мы будем неподвижной мишенью. Конечно, за счет недостаточной точности гражданских курсопрокладчиков конвой изрядно разбросает, так что часть судов наверняка сможет уйти...

- Значит, все в итоге определит чистое везение?

- Похоже на то, - Флигг ущипнула себя за подбородок. - Как мне это не нравится - кто бы знал...

- Я понимаю, - мрачно ухмыльнулся капитан. - И что мы можем сделать?

- Знаете такое слово - цуг-цванг?

- Первый раз слышу.

- Значит, у вас была довольно спокойная жизнь, капитан, - вздохнула Люсинда, и собеседник снова почувствовал себя несмышленым юнгой.

* * *

"Маракса", протяжно застонав всем корпусом, вывалилась в обычное пространство. Свет на миг притух - компенсаторы, не в силах переработать уйму "внеплановой" энергии, торопливо сбрасывали ее в космос в виде излучения. Кружево радиаторов сияло ярче звезды прямо по курсу - слишком близко, чтоб быть безопасной, но куда дальше, чтобы обеспечить мгновенную смерть.

- Всю защиту на нос! - рявкнула Флигг. - Двигатели на реверс.

Контейнеровоз содрогнулся от перегрузки, и капитан посерел, глядя, как на интеграторе наливается алым датчик неупругих деформаций. Впрочем, к его чести, он не произнес не слова, свято соблюдая договоренность.

- Астрогатор, координаты!

- Мы в трех световых минутах от Наггиоса. Фихтель с другой стороны, мы его не видим и не слышим.

- Как защита?

- Могло быть и лучше. Если начать маневр уклонения прямо сейчас, успеем выбраться, пока... - пилот, воровато оглянувшись, живо описал возможные последствия в самой непристойной, но, на удивление, доходчивой форме.

- Уклонение - тридцать градусов в зенит. Рассчитайте маневр "оверсан" на Фихтель. Да - как только появится связь, сообщите. Хотелось бы знать, не зря ли мы тут рисковали.

* * *

Увы, предчувствия не обманули Флигг - пираты разделали конвой под орех, пощадив разве что пару транспортов с продовольствием и буксир, который даже не попытался выпустить перехватчики. Хуже всего было то, что даже окажись Флигг в самом центре битвы, ей вряд ли удалось сделать хоть что-нибудь. В лучшем случае она бы смогла укрыться в спасательной шлюпке с капитаном, в худшем - попала бы в плен, до последнего пытаясь докричаться до командира авианосца.

- Отличная перспектива, - прошептала девушка, пытаясь не разрыдаться в голос при посторонних. - Теперь меня точно вышибут на гражданку. Если не посадят за дезертирство. Лучше умереть.

- Это и есть цуг-цванг?

Люсинда коротко кивнула, едва сдерживая слезы.

- Да, у меня действительно была очень спокойная жизнь. И благодаря тебе она продлится еще немного, - капитан, отстегнув ремни, подошел к креслу девушки. - Я задолжал тебе уйму денег. Все мы задолжали. А Фонгарры всегда платят долги - как бы пафосно это ни звучало.

* * *

К немалому удивлению владельца "Мараксы", контейнеровоз пришел в порт вовремя, лишив его изрядной страховой премии, но избавив от необходимости тратиться на новое судно и платить неустойки. Впрочем, поразмыслив, Виктор Грум пришел к выводу, что это даже к лучшему - ему совершенно ни к чему были лишние слухи насчет причастности некоторых торговцев к "черному рынку".

- Все в порядке, - на стол перед Флигг упала пачка документов - в меру затрепанных, с расплывшимися печатями там, где их по традиции заполняли от руки. - Теперь тебя зовут Карена Тельтофф, с Фронтира. Там большой флот, и сокращать, по слухам, не собираются - так что соплеменников ты тут вряд ли встретишь. А репутация, - капитан усмехнулся, - какое дело тебе до репутации?

- Такая плохая?

- Не самая лучшая, скажем, - капитан выудил из пачки документов паспорт и открыл его на предпоследней странице. - Потренируйся расписываться, скоро пригодится.

- Вот я и на гражданке, - Люсинда глубоко вздохнула, силясь удержать слезы внутри.

- Пока нет, - капитан ласково потрепал ее по плечу. - Я же сказал, что умею платить долги.

* * *

На госте был потрепанный мундир майора таможенной службы и, судя по глубокомысленным взглядам, которыми он обменивался с капитаном, их знакомство было давним и весьма плодотворным. На миг Флигг пожалела, что не взломала пароли на засекреченную часть заметок, когда у нее была такая возможность.

- Это она, Клаус? Невзрачная какая-то.

- Проверь ее досье.

- Не хочу лишний раз светиться. Кроме того, ты же знаешь, как в Патруле зовут конвои.

- Ты же знаешь, кого у нас могут назвать преступником, - в тон ему ответил капитан.

Таможенник пожал плечами, признавая, что в этом споре аргументы сторон оказались равны.

- Попробуем. Все равно пока других вариантов нет.

* * *

Район Тарадеро, самый старый в порту Маченцо, уже триста лет служил местом, где особо прижимистый капитан мог нанять себе недорогую команду. Кое-кто поговаривал, что, в случае наличия определенных связей, там можно было найти даже диких роботов, но этому мало кто верил. Именно там Флигг искала себе новый "дом".

- Фронтир? - толстые пальцы с обгрызенными ногтями брезгливо перелистали паспорт "Тельтофф, пилота маломерных судов, уволенной без претензий".

- Там скучно, - Люсинда безразлично пожала плечами.

- На чем летала?

- Канонерки, перехватчики... В общем, все, что имеет движки.

- Ну-ну, - пальцы перелистнули еще пару страничек. - Когда можешь отправляться?

- Все мое с собой, - Флигг похлопала ладонью по тощему вещмешку.

- Иди за мной. Как только войдешь в шлюз - принята. И главное - никаких вопросов.

* * *

Флигг без привычной формы чувствовала себя буквально голой. До сегодняшнего дня она не представляла, насколько много значат для нее погоны, Устав и сослуживцы - но это ушло безвозвратно, и теперь ей самой приходилось решать, что делать. К сожалению, Люсинда до сих пор не была уверена, что поступила правильно, согласившись на эту авантюру.

Корабль, на котором она очутилась спустя полчаса, оказался старым пассажирским лайнером для внутрисистемных линий. Единственное, что в нем было хорошего - удобные кресла и надежная система жизнеобеспечения.

- Наконец полетаем! - амортизаторы рядом пронзительно взвизгнули, и Люсинда повернулась на звук, на миг оторвавшись от своих невеселых мыслей. - Невероятно надоело быть наземником.

Флигг пристально оглядела нечаянного соседа. На первый взгляд в нем не было ничего примечательного, но, приглядевшись, поняла, что оказалась неправа. Вокруг глаз парня змеилась едва заметная сеточка шрамов - признак фатальной для пилота травмы.

- Отлично тебя понимаю. Карена, - она собеседнику протянула руку. - Самой осточертело глотать пыль.

- Виктор. Ты откуда?

- С Фронтира. Уволена без претензий.

Парень понимающе хмыкнул - во все времена такая формулировка означала: "или гражданка, или дисбат".

- Решила попробовать себя на вольных хлебах?

- "Не работай на дядю".

- Похоже, именно на него мы сейчас и будем работать, - собеседник, разом помрачнев, ткнул в начало салона.

- Ребята! - в центре прохода стоял давешний рекрутер. - Вас считают отбросами общества. Вас вынуждают жрать отбросы и побираться. Вас вышвырнули на помойку, словно одноразовую посуду. Но я вам скажу - вы лучшие!

Салон, секунду назад гудевший от матерного многоголосья, замолк.

- Вы получите шанс отомстить. Доказать, кто на самом деле крут. Посмеяться властям в лицо - и вернуться обратно богатым и уважаемым гражданином, оставив трупы врагов позади. Вы со мной?

Помещение взорвалось дикими воплями, и вербовщик торжествующе улыбнулся. Когда-то он служил в Политическом управлении Галактического содружества, вселяя надежду в сердца граждан и отвагу в души бойцов. Впрочем, здесь его таланты ценились куда больше - и оплачивались богаче.

* * *

Звездная крепость "Василиск" когда-то принадлежала Автаркии Олдис. Лет тридцать назад, когда мятежники решили, что победа уже близка, они решили сократить количество "коллег" до минимума. Олдис попала под раздачу одной из первых, исчезнув с карты за каких-то пару месяцев. Экипаж этой звездной крепости предпочел дезертировать, не дожидаясь излишне предсказуемой развязки. К счастью, для этого хватило всего пары тяжелых буксиров.

С тех пор "Василиск" стал пиратской вольницей, притаившейся у самых границ Платинового треугольника. Банды, получившие коды доступа к станции, за тридцать лет заработали огромные состояния, грабя практически беззащитных торговцев. С возвращением Патруля ситуация изменилась - но недостаточно решительно, чтобы пираты не попытались восстановить "status quo".

Впрочем, после уничтожения самых наглых банд тактику пришлось сменить - Патруль слишком хорошо расправлялся с крупными эскадрами, поднаторев на Войне. К счастью, даже у него нашлось слабое место - финансы.

В этом, как ни странно, им помог сам Галактический совет - опасаясь чрезмерного усиления Патруля, он слишком торопился урезать ему бюджет и отправить на слом вполне боеспособные корабли. Именно поэтому пришлось вводить систему конвоев вместо полноценного патрулирования, и именно потому последний караван оказался разгромлен практически полностью.

В принципе, такая жестокость была не нужна - если бы пиратов интересовала только добыча. Но, по планам владык "Василиска", этот удар должен был стать первым в длинной серии, и стать первым гвоздем в гроб популярности Патруля, так некстати ожившей после "освобождения" планеты-заповедника.

К немалому неудовольствию организаторов операции "Похоронка", ее успех напрямую зависел от количества сил, выделенных для атаки. Собственные, проверенные пилоты могли нанести лишь первые три удара, прежде чем усталость возьмет свое, и невосполнимые потери станут неприемлемыми. Именно поэтому уже после первой атаки вербовщики начали наем новых бойцов.

Лучшие из них смогут пережить три атаки, и кое-кто даже сумеет вернуться домой с неплохим капиталом - но эту часть правды вербовщик решил не раскрывать.

* * *

Флигг назначили в эскадрилью "Гром", к немалому удивлению Люсинды, вооруженную относительно новыми истребителями "Тип 68" - слишком новыми, чтобы быть из оригинальных запасов "Василиска". В принципе, эти машины были довольно удачными для перехватчиков - их конструкция даже предусматривала подвеску пары торпед под брюхо. Единственным их недостатком, с точки зрения девушки, было практически полное отсутствие активной защиты - в бою пилоту приходилось надеяться только на корпус и собственное умение уворачиваться.

Впрочем, при более детальном рассмотрении выяснилось: каждая машина была вдумчиво дооснащена блоком дистанционного управления, тщательно замаскированным в недрах пульта управления. Не жди Люсинда от нанимателей именно этого, ей бы нипочем не удалось отыскать "неформатные" блоки.

- Хорошая машинка, - в люк просунулась гладко выбритая голова Виктора. - Я на такой три года отлетал.

Люсинда хмыкнула, отметив очередной интересный факт. Ей отчаянно хотелось расспросить парня поподробнее, но решила не спешить. Впервые она была, по сути, в полном одиночестве - в Патруле наверняка считали ее погибшей, а странный майор и Клаус Фонгарр остались в нескольких часах лета отсюда. Это здорово беспокоило девушку, и потому она пока решила стать тише воды, ниже травы.

- Ничего так выглядит. Хотелось бы в деле опробовать.

Виктор пожал плечами, признавая правоту собеседницы.

- Ты на таких не летала, верно?

- Нам рассказывали на инструктаже. Инструкторы говорили - верткие, как сволочи.

- Это есть, - парень довольно усмехнулся. - Только защита - дрянь, и реактор дохлый - в режиме патрулирования едва на три часа хватает.

- Зато, наверно, дешевый.

- О, да, - Виктор машинально потер глаза, окруженные сеточкой шрамов. - Знаешь, неплохой стимул летать лучше, чем противник.

Люсинда наконец созрела, чтобы поинтересоваться: где именно летал Виктор, поскольку говорил он слишком скупо, чтобы бахвалиться. Конечно, парень мог просто рисоваться, рассчитывая вызвать у девушки интерес именно своей загадочностью, но в это Люсинда не поверила.

- А ты где... - закончить ей не дали: освещение в коридоре сменилось с белого на алый, и хрипло завыла сирена.

- Экадрильи "Пантера", "Тигр" и "Гром", приготовиться к вылету. Повторяю, "Пантера", "Тигр" и "Гром", приготовиться к вылету.

* * *

К немалому удивлению Люсинды, "Тип 68" действительно оказался невероятно верткой машиной. Пиратский авианосец представлял собой новенький тяжелый буксир, к нижней подвеске которого были прикреплены длинные решетчатые фермы больше километра длиной. Через каждые двадцать метров на них были наварены причальные крюки, что превращало их в неплохой насест для истребителей. По сути, это решение было куда дешевле, чем изобретенные стратегами Флота "конвойные авианосцы" - и куда эффективнее. Истребители могли стартовать практически мгновенно, а при количестве "пташек", которые могли умоститься на фермах, это создавало практически непробиваемую защиту. Кроме этого, сама конструкция оказалась весьма удобной даже для новичков - Флигг ухитрилась занять свое место на ферме всего со второй попытки.

- Внимание, пилоты, - проскрипел в шлемофоне уже знакомый голос. - Прохлаждаться будете в другой раз - а сейчас пришла пора поработать. В трех световых минутах от нас идет конвой. Ваша задача - разнести его в клочья. Атакуют "Тигр" и "Гром", "Пантера" в резерве.

Флигг на миг замутило, и картинка за иллюминатором сменилась. Радар запиликал, меняя режим, и через секунду на экране появилась спаренная цепочка огоньков. Еще секунда - и тактический компьютер, получив данные с буксира, любезно подсветил Люсинде ее цель.

- Атака!

* * *

Девушка неторопливо отводила истребитель от пылающих обломков, ненавидя себя до мозга костей. Еще пару дней назад она служила Закону, почитая это высшей доблестью - а теперь она превратилась в преступницу. Она, снова проверив, выключен ли коммуникатор, выругалась еще раз, на сей раз использовав самые грязные выражения, что знала.

- Карена! - зашептало в шлемофоне. - Карена!!!

Парой секунд позже ее истребитель вздрогнул от ювелирно рассчитанного удара.

- Карена!

- Да! - Люсинда наконец вспомнила, как именно ее "зовут".

- Переключи передатчик в режим "три-сигма".

- Есть, - как ни странно, бортовой компьютер переварил внешне бессмысленную команду. - А что это такое?

- Секрет, - парень хохотнул, и девушка улыбнулась, чувствуя, как ядовитая ненависть ко всему на свете немного отступила. - Ты, кстати, видела, сколько истребителей атаковало?

- Нет.

- Меньше половины. Сдается мне, с такими темпами у нас скоро будет очередное пополнение. Кстати, ты неплохо справилась - только рулила, словно у тебя не истребитель, а канонерка. В настоящем бою тебя бы сожгли.

- В настоящем бою? - возмущенно завопила Флигг, лишь чудом не потеряв управление.

- Разумеется. Это были старые балкеры еще довоенной постройки, притом с с маркерами - чтоб уж наверняка не промахнуться. Весьма убедительный спектакль для тех, кто никогда не летал на "Типе 68".

- И что же ты обнаружил?

- Что сказал - это старые балкеры, уж очень сильно походящие на мишени, чтобы быть настоящей целью. Кроме того, я не понимаю, куда девался эскорт, и что тут забыли балкеры - если навигационный компьютер не врет, мы всего в световом часе от "Василиска" и почти в световом месяце от Фихтеля. Какой смысл?

- Нда... - Люсинда хмыкнула, обдумывая слова парня. Если он не врал, наниматели устроили ей - и остальным "стрелкам" заодно - простенькую проверку на прочность. Судя по состоянию станции, количеству истребителей и "ударному авианосцу", операция и в самом деле велась с размахом, достойным настоящего государства, а не бандитской шайки. Впрочем, Виктор мог и ошибаться... Но о таком варианте девушка старалась не думать.

* * *

Ко второму вылету властители "Василиска" подошли куда обстоятельней. Пилоты, успешно прошедшие "испытание", получили новенькие "Тип 68" - на сей раз без без блока дистанционного управления, но с накладным зарядом пластида на реакторе, что укрепило Флигг в подозрениях, что первое "дело" было проверкой - но полностью "шипам" еще никто не доверяет.

- Завтра, говорят, начнутся полеты, - Виктор, деликатно покашляв, отвлек девушку от задумчивого созерцания заминированного реактора.

- Кто говорит? - Люсинда недоверчиво хмыкнула. Ее изумляла способность Виктора первым узнавать всевозможные новости - особенно те, которых новичкам знать не полагалось.

- Так... - парень пожал плечами.

- А зачем это? Я думала - как только расконсервируем истребители, так сразу в бой.

- Нас всего пятнадцать - из семидесяти. Похоже, кто-то рассчитывал на большую лояльность, и теперь решили брать умением, а не числом, - Виктор отвернул лацкан куртки, и Флигг понимающе хмыкнула: на нее скалился стальной пес - знак сержанта "Бешеных псов", одних из владельцев "Василиска".

* * *

Белоснежный шарик рассыпался ослепительными искрами, и Флигг торопливо довернула в сторону, чтобы уйти от осколков - каждое попадание снимало балл, а Люсинда и так плелась в конце списка. Виктор, улучив момент, когда девушка осталась в раздевалке одна, шепнул, что крайне не советует ей "не сдать экзамен", но сказал это таким тоном, что у Флигг пропало всякое желание выяснять подробности.

- Медленно, Карена, - проскрипел в шлемофоне голос Виктора. - Ты потратила на разворот пять секунд, хотя хватило бы и двух. Это тебе не канонерка, соберись!

Люсинда выругалась - она все никак не могла приноровиться к "легкому стилю" 68-х, по привычке управляя своим перехватчиком, словно у него была нормальная броня, силовая защита и полный комплект "обманок". Увы, это обходилось слишком дорого - куда дороже, чем одноразовый истребитель и вполне заменимый пилот. Кроме того, Виктор оказался прав - осознание того, что единственное, что может отсрочить смерть - мастерство "смертника", оказалось невероятно действенным стимулом для всех. Для всех, кроме Люсинды.

* * *

- Ты сегодня летала... отвратительно, - сегодня Виктор не стал ждать удобного момента, попросту выгнав остальных пилотов из раздевалки. - Что с тобой происходит?

- Не знаю, - Люсинда, усевшись прямо на пол, обхватила колени руками. Она лгала: на самом деле она была прекрасно осведомлена о причинах своих неудач. Девушка до жути боялась повторения своей первой атаки - но теперь, она знала, цели и жертвы будут вполне реальными.

- Ну что с тобой делать, - парень, вздохнув, уселся рядом. - Пойми, остальные уже давно готовы, я откладываю вылет только из-за тебя - и это не может продолжаться дольше. Еще одна такая тренировка - и тебя спишут. А лично мне - да и тебе бы этого сильно не хотелось. Поверь, я знаю, о чем говорю.

- О чем? - девушка горько вздохнула, всем своим видом изображая горе и раскаяние.

- Я не могу сказать, - Виктор воровато стрельнул взглядом куда-то в угол. - И вообще, лучше думай о полетах. Это - единственный выход.

- Я... - девушка, всхлипнув, обняла парня за шею, - постараюсь. Честно постараюсь!

- Поздно стараться, - парень рывком поднялся на ноги, выскальзывая из объятий. - Пора делать.

- Хорошо...

- Назначаю следующую тренировку на завтра. Пора делать, Карена - наш черед придет через три дня. К тому времени ты будешь готова, или... парень дернулся, - не хочу об этом говорить.

* * *

Сегодня еду принесли прямо в блок. В общий коридор не выпустили даже Виктора, и это насторожило Люсинду куда больше, чем даже нарушение расписания, оказавшегося непривычно строгим для пиратской базы. По крайней мере, до визита на "Василиск" девушка искренне считала "пиратство" еще одни синонимом "полной вседозволенности".

- Завтра - учения. Готова?

- Да, - Флигг лишь поплотнее закуталась в одеяло, совершенно не желая ни с кем разговаривать. Похоже, ее миссия завершилась форменным провалом - уже завтра она убьет тех, кого поклялась защищать, и вне зависимости от того, простит она себя за это, или нет - прежней Люсиндой ей уже не бывать никогда.

- Может, расскажешь? - койка через проход протяжно скрипнула. - Что тебя грызет? Я ж вижу...

- Со мной все в порядке, - четко ответила Люсинда.

- Ну, Карен...

- Я буду готова. Поговорим после тренировки, хорошо?

- Как знаешь, - койка повторно скрипнула, на этот раз определенно издевательски.

- Если он вообще будет, этот разговор... - прошептала девушка. В ее голове уже зрел неясный, но уже план.

* * *

В этот раз эскадрилья отрабатывала групповой заход на крупную малоподвижную цель, в которой Флигг без особого труда опознала среднетоннажный транспортник. В этот раз, похоже, его собирались именно захватить - тактический компьютер с первой попытки навелся на навигационную систему цели, подсветив в качестве вторичных двигатели и связь.

- Ну действительно, топливо-то тоже денег стоит, - мрачно пробормотала Люсинда. Она заложила крутой вираж, чтобы зайти на цель с юго-зенит-зенита. С точки зрения тактики это особого смысла не имело - напротив, сейчас перехватчик Флигг был отлично виден на радаре, и, открой жертва огонь, даже "Тип 68" не смог бы увернуться. Впрочем, все знали, что торговые суда, ходившие в пространстве Содружества, были невооружены, а с такой траектории стрелять в заросли антенн координатно-измерительного комплекса было куда удобнее, чем с любой другой.

Впрочем, все эти вещи интересовали Люсинду в последнюю очередь. Главным для нее было, что, если ее собственный навигационный комплекс не врал, именно эта траектория могла вывести ее истребитель точно в ближний космос Фихтеля всего за какие-то сутки. Оставшегося времени, по расчетам Флигг, вполне хватало, чтобы показать "Василиску", кто именно правит в этом секторе - или, хотя бы, предотвратить очередную атаку.

Металлическое кружево, спрятанное за массивным наплывом ходовой рубки, разлетелось мириадами осколков, и Люсинда выжала полный газ. На миг облако испаренного металла обняло истребитель, и девушка поморщилась, глядя на датчик температуры, буквально выстреливший вверх.

- Грязно прошла, - прошипело в шлемофоне. - Впрочем, сойдет. Заходи на второй круг, только теперь сделай все...

Люсинда закусила губу, глядя на стремительно истаивающую полоску на интеграторе - если тот не врал, форсажа ее перехватчику должно было хватить еще секунд на сорок. По идее, если Флигг все рассчитала правильно, к этому времени она выйдет из радиуса действия радиодетонатора, укрепленного точно за ее спиной.

- Карена! Карена! Что с тобой?

Девушка кинула взгляд на радар - почему-то на этой модели его сделали в виде отдельного дисплея, а не шкалы на интеграторе, и временами это дико бесило. Группа "Тигр" рассыпалась, превратившись в хорошо оформленную кучу. За Люсиндой погнался всего один истребитель - и девушка поняла, кто это, даже не глядя на позывные.

- Ответь немедленно! У тебя проблемы? Выключи двигатель, ложись в дрейф!

Флигг, не в силах больше слушать голос в шлемофоне, выключила передатчик. Но тишина не принесла ей покоя - казалось, беспокойные мысли Виктора лезли ей прямо в голову, совершенно игнорируя законы физики. Увы, с этим ничего поделать было нельзя - оставалось только ждать, пока погоня не станет бесцельной, и ее наконец-то оставят в покое.

Алая точка на радаре вовсе не собиралась сдаваться так просто и, казалось, даже увеличивалась в размерах. Люсинда зажала ладони между коленями, чтобы побороть невероятное искушение снова включить связь и попытаться наконец-то поговорить без утайки. Впрочем, секундой позже девушке пришлось снова схватиться за штурвал - истребитель, вздрогнув, протяжно застонал, а интегратор послушно высветил схему повреждений.

Кормовой блок датчиков снесло начисто - вместе с одним из маневровых двигателей. Рука машинально включила рацию, и Люсинда чуть не оглохла.

- ...рнись немедленно, тебе все равно некуда бежать! Это был предупредительный, еще пятнадцать секунд - и начну стрелять всерьез!

- Я не вернусь. Можешь стрелять хоть сейчас, - Люсинда торопливо застучала по кнопкам, корректируя схему работы двигателей. Если Виктор не шутил, ей потребуется быть очень верткой.

- Это как? - казалось, парень даже опешил.

- Очень просто, - Люсинда хмыкнула. Теперь она не ощущала ничего, кроме покоя - безбрежного и неистощимого, рядом с которым все остальное выглядело совершенно незначительным. - Мне не нужна месть. По крайней мере, не та, которую здесь предлагают.

- А что тебе, интересно, надо? - язвительно осведомился Виктор.

- Выполнить долг.

Примерно минуту в эфире царила тишина.

- Если ты не вернешься, меня взорвут, - сдавленным голосом сказал Виктор.

- Неужели? - холодно осведомилась Люсинда. По ее расчетам, они покинули сферу действия радиодетонаторов тридцать секунд назад.

- Хочешь сказать, ты не нашла мину? Не верю! И снять ты ее не могла.

- Мы вне радиуса действия. Если нет - почему хотят взорвать тебя, а не меня?

- Не могут. Ты прошла сквозь металлическое облако, сигнал не проходит.

Люсинда помолчала, обдумывая эту возможность.

- И тебя избрали в палачи?

- Нет, в переговорщики!

- Я уже сказала - можешь стрелять, я не вернусь. Думаешь, сейчас что-то изменилось?

- Ладно, - надтреснутым голосом отозвался Виктор. - Раз ты так...

Девушка резко рванула машину вниз, уходя от залпа - судя по тому, что на схеме не добавилось новых повреждений, а Виктор затейливо выругался, удачно.

- Ты не сможешь уворачиваться вечно.

Флигг заложила крутой вираж, и еще один, и еще - каждый раз обманывая смерть всего на полсекунды. Впрочем, этот же курс уводил ее все дальше от Фихтеля и все ближе "Василиску" - а это девушке совсем не понравилось.

- Я не вернусь, Виктор.

Правый стабилизатор разлетелся ослепительными обломками, из дыры хлынул белоснежный поток воздуха, перемешанного с кристаллами льда, и Люсинда торопливо защелкнула забрало шлема. Маршевый двигатель плюнул огнем, возвращая истребитель на первоначальный курс, и Флигг рванула на себя рычаг катапульты.

* * *

В руку ткнулось что-то острое, и девушка, ойкнув, попыталась выдернуть руку из мягкого, можно сказать, нежного захвата.

- Ну-ну, - пальцы крепко сжались на запястье и плече, удерживая Люсинду на месте. - Она очнулась, адмирал.

Флигг открыла глаза и зажмурилась - ослепительный свет ламп, казалось, выжигал череп изнутри.

- Как она? - этот голос показался девушке смутно знакомым, но пока она не могла вспомнить, где и когда его слышала.

- Сильное обезвоживание, стресс, побочный эффект от ваших отравок...

- Это было необходимо.

- Вам виднее.

Ослепительный свет перед глазами несколько поутих, и девушка осмелилась поднять веки. Над ней склонился реар-адмирал Галлье собственной персоной.

- Я думал, ты погибла.

- Я тоже так думала, кав, - Люсинда попыталась сглотнуть, но язык, казалось, высох навечно. - Пить...

В рот скользнула упоительно прохладная трубка, из которой полилась ароматная, невероятно вкусная жидкость.

- Ей нельзя много. Пока нет.

- Теперь лучше?

Люсинда кивнула.

- Кав, "Василиск"...

- Уничтожен позавчера. А атака на конвой отбита. Не волнуйся, ты успела вовремя - тебя поймал один из наших эсминцев. Конечно, допрашивать тебя в таком состоянии было жестоко, но... - Галлье пожал плечами. - Потом тебя переправили на Фихтель, и уже три дня пытаются привести в чувство. На мой взгляд, удачно.

- Я не...

- Ты не виновата в разгроме. Напротив, мы очень тебе благодарны, - реар-адмирал сунул руку в карман и выудил оттуда блестящую медаль. - Это от властей Фихтеля - я подумал, что они имеют право быть первыми. А пока - отдыхай. У нас еще много работы.

В руку Люсинды впилась очередная иголка, и она снова уплыла в беспамятство - на сей раз спокойное, без кошмаров и тягостных воспоминаний.

Можно даже считать, что ей впервые за много дней удалось нормально заснуть.