Дежурство было скучным. Три попытка нарушения периметра, все три - лисами, возомнившими себя чересчур хитрыми. А до смены караула оставалось еще полчаса.
Гонзо вздохнул и, вскинув ружье к груди, снова осмотрел шуршащий малинник. Там копошилось что-то огромное, постепенно приближаясь к посту.
- Стой, кто идет? - Неуверенно поинтересовался парень и стянул чехол с замка ружья.
В кустах зарычали.
- Стрелять буду! - приободрившись, заявил ефрейтор и прицелился. Кусты зашевелились, и почти тут же грянул выстрел. Оглушительно громко.
- Громковато что-то, - парень покрутил пальцем в ухе, оглянулся и в ужасе осел на землю - с того места, где еще минуту назад стояли краснокирпичные казармы, уползал в низкие тучи столб густого черного дыма.
* * *
Денник особого штурмового авиаполка кипел жизнью. Прикатившие еще позавчера эмиссары Лигитона в первую же ночь вырезали большую часть командования - при полной поддержке пилотов, и теперь выводили из стойл нервно взбрыкивающих грифонов.
- Четыре бака, четыре бака грузи, - Клед, старший грифонщик погрозил кулаком крайнему пилоту. - Что тут лететь - всего сорок верст!
- На пассажира глянь, - буркнул пилот, кивая на тучного элементалиста, обливающегося потом. - Для него двух грифонов надо!
Клед расхохотался, но тут же оборвал смех - маги все, как один, приняли шуточку на свой счет, а с ними никто ссориться не хотел.
- Долетишь, - хмыкнул грифонщик и похлопал по мохнатому крупу. - На взлет!
Пилот вздохнул и, не говоря ни слова, запрыгнул в седло. Грифон, почувствовав привычный груз, притих и послушно затрусил к тихо перешептывающимся элементалистам.
- Зоран Сабати? - пилот аккуратно опустил на глаза летные очки. - Прошу в седло. Не забудьте пристегнуться.
* * *
- Хорошо идем, - крикнул Гастет. - Скоро на месте будем.
Грифон ответил восторженным клекотом. В крыльях свистел ветер, а облака, величаво проплывающие под брюхом зверя, казались башнями диковинного города. "Сплошные тучки", - удовлетворенно подумал пилот. - "Люблю тучки".
Сзади скромно кашлянули, и дребезжащий голос поинтересовался:
- Э-э-э... Ка... капитан, - элементалист цветом лица напоминал свежий салатный лист. - По... Ох, почему так трясет?
- Разве? - Гастет недоуменно прислушался к себе: ничего подозрительного, грифон идет ровно - даже ровнее, чем можно было ожидать.
- Издеваетесь, - пробормотал элементалист. - Чтоб я снова связался с этими тва... Ох!
Кристалл связи в шлемофоне ожил:
- Перо-Браво - зскадрилье. Повторяю, слушать всем. Цель наземная, расстояние две версты, на три часа. Снижаться с доворотом группой на раз: десять, девять...
* * *
Грифонья стайка проколола низкие облака, и почти сразу же пилоты заметили цель - длинные приземистые склады, серебристые цилиндры цистерн, горы угля, рыжие призмочки арсеналов, ярко-желтые кубики казарм.
Гастет хмыкнул и ослабил пряжки на баках со светильным маслом.
- Наша цель к северу, - прохрипели сзади.
- Вижу, - пряжки расстегнулись окончательно, баки c треском проломили крышу бесконечно длинного склада, а вслед ему полыхнула молния.
- С почином! - шифер с грохотом разлетелся в стороны, выбросив к небу клуб ало-оранжевого пламени.
* * *
Через полчаса все было кончено. Аэродром в сорока верстах от разгромленного гарнизона торопливо принимал усталых грифонов, чье белоснежное оперение посерело от тонн копоти.
Как только все животные оказались на земле, и пассажиры спешились, от здания штаба отделилась группка людей в синих мундирах.
- Доклад, - коротко потребовал антейр.
- Уничтожено порядка девяноста процентов складов и построек. Предположительно никто не выжил.
- Повторный вылет делать не будем, - старший коротко усмехнулся и кинул короткий взгляд на лоснящихся от пота грифонов. - Да, собственно, и нечем.
- Пора уходить, - комиссар полка опасливо глянул на проселок, где ему уже чудились все силы Муромина, вместе взятые.
- Зачем? - усмехнулся антейр. - Даже если остались выжившие - что они видели?
* * *
- Что ты видел? - лигитонец со знаками различия майора бережно раздул огонек лампы, задвинул на место стекло и плеснул лучом света в лицо Гонзо. - Говори быстро!
- М-м-медведя, - пробормотал ефрейтор, - кажется.
- И казармы тоже медведь спалил? - иронично поинтересовался майор. - Мне кажется, ты пытаешься сделать из меня дурака, друг-солдат.
- Вспомнил! - обрадовался Гонзо. - Там еще грифоны были. Белые такие.
- Грифоны, говоришь? - хмыкнул лигитонец. - Как интересно.
- Да, грифоны, - затараторил ефрейтор. - Точно помню.
Майор секунду помолчал и вдруг с размаху ударил солдата в челюсть. Гонзо без слов свалился со стула, обеими руками схватившись за сломанную челюсть.
- Ничего ты не видел, - тихо, но отчетливо сказал лигитонец. - Понял? Ничего.
* * *
- Порох, бомбы, снаряды, патроны, пушки... - Губернатор в отчаянии схватился за голову. - Две дивизии - в пепел! Не знал бы, что драконы вымерли - точно бы на них подумал.
- Два полка штурмовиков, - подсказал паладин с шевроном ордена Вагат на рукаве. - Эскадрилья воздушной разведки.
- Не трави душу, - попросил губернатор. Ящик стола сухо щелкнул, выпуская наружу пузырек успокоительного. - Некромант за гарнизон меня мехом внутрь вывернет. Да и тебя заодно.
-А, ты об этом? - вагатовец тут же повеселел. - Газеты стоит читать хотя бы изредка, Ардан.
- Ты о чем? - поинтересовался губернатор слегка заплетающимся голосом - успокоительное начало действовать.
- Не знаю, в какую область ада попадают некроманты после смерти, - хохотнул паладин, - но для покойного Богдыся, несомненно, сделали персональную пыточную.
Перед Арданом шлепнулся "Голос Императора". Первая страница была целиком залита чернотой, отчего буквы казались светящимися изнутри. "Тяжелая утрата... Скорбим... Достойный сын своего народа..."
- Это еще хуже, - вздохнул губернатор, откладывая газету в сторонку. - Придется все разгребать самим.