У нас полная свобода! Не хочешь в колхоз - расстреляем.
И.В. Сталин, "Как оказывать влияние на людей"
Во вторник погода вознамерилась испортиться прямо с утра. Не взирая на все усилия магов, обещавших населению снег и прочую непогоду лишь по заранее согласованному графику, природа решила, что у нее может быть по этому поводу свое мнение, и уже к полудню небо было затянуто мрачно-серыми облаками, а по улицам побежали первые змейки поземки.
К вечеру Стармин уже было не узнать - сияние фонарей еле-еле пробивалось сквозь снежные вихри, сугробы местами уже были по пояс и все разумные и условно-разумные создания пытались спрятаться туда, где потеплее и не дует.
Лара сидела у окна и задумчиво разглядывала творившийся на улице снежный беспредел. Позвякивавшее окно намекало, что на улице все не так плохо, как кажется из теплой комнаты. Все было гораздо хуже. А самое плохое было то, что подругам предстоял долгий путь домой - от главной Старминской лечебницы до их скромной, но уютной, и при определенных усилиях, очень теплой комнатки, и этот путь травниц никак не вдохновлял.
Алрин подошла к окошку, выглянула наружу и сказала:
- Нет, по такой погоде совершенно не хочется по улицам шляться. Телепортнуться, что ли?
- Ага, дорогая, ты телепортнешься, а мне шкандыбай по этой метели, да еще и в полном одиночестве? Нет уж, будем мучиться коллективно! - обиженно возразила девушка.
- Ладно-ладно, пойдем вместе, что ты? - успокоила подругу Алрин.
* * *
Первый же порыв ветра заставил подруг все-таки пожалеть о принятом решении: Лару - о том, как нехорошо было сачковать уроки телепортации в Школе, а Алрин - о том, что она не попыталась телепортироваться вместе с подругой, взвалив ту на плечи. Ветер не то, чтобы пронизывал до костей, прорываясь буквально в каждую щелочку в одежде травниц, а буквально валил с ног. Казалось, погода поставила на сегодня себе задачу-максимум: опрокинуть и засыпать снегом все то, что не прикручено к земле как минимум полувершковой1 арматурой. И, надо сказать, в какой-то мере это ей удавалось.
Проходя мимо трактирчика "Лиса и Кувшин", подруги услышали треск и нецензурные вопли. Обернувшись, девушки увидели, что ветру удалось вырвать дощатую секцию из пристройки к трактиру, и в образовавшийся проем неторопливо выкатилась двадцативедерная бочка2, подталкиваемая под круглые бока все тем же ветром-непоседой. Автор же воплей высунулся из сеней трактира и орал на самодвижущуюся тару, надеясь, видимо, что у этого негодного представителя славного семейства бочек проснется совесть, и бочка волшебным образом закатится обратно на место. Также в его речи упоминалась погода, Ковен Магов, бондарь, склепавший эту емкость, все гномы, добывшие и переработавшие руду, пошедшую на изготовление обручей для этого сосуда, дерево, пошедшее на клепки и даже свиньи, почему-то побрезговавшие желудями, из которых вырастают столь непослушные емкости.
Это зрелище было столь необычно, что девушки остановились понаблюдать за развитием сюжета. Хозяин трактира, придерживая рвущуюся из рук дверь, уловил некоторые изменения в пейзаже и заорал уже адресно. Цензурный перевод его речи был таков:
- Уважаемые, я испытываю некоторые затруднения с данной бочкой. Не соизволите ли вы ее как минимум остановить, а лучше - закатить на место, а я пока схожу за инструментом, чтобы исправить повреждения, причиненные непогодой моему домовладению?
Алрин кивнула, и заученным движением возвела перед не успевшей набрать большую скорость бочкой силовой щит, в который она и уперлась, после чего девушки покатили емкость назад, аккуратно придавая ей нужное ускорение легкими импульсами. К счастью, пристройка стояла прямо на земле, поэтому проблему порога решать было не нужно - скорее всего, тара не вынесла бы столь суровых испытаний. Буквально через минуту после того, как бочка вкатилась на свое законное место, к травницам подбежал запыхавшийся хозяин, тащивший молоток, гвозди и пару брусьев.
- Заходите внутрь, уважаемые, внутрь! - радостно закричал он. - Да зачем в обход, вот же дверь, а я сейчас приду, - он призывно указал на дверь, сразу не заметную за бочками и ящиками. Подруги сочли разумным принять предложение и, отряхнув друг друга от снега, прошли внутрь.
Внутри трактира было непривычно малолюдно. Из пары десятков столиков было занято едва ли три, да и за теми сидело всего по одному посетителю. В качестве культурной программы присутствовало некое создание, укутанное в какие-то шарфы с перьями и потрясавшее выдающимися формами. Оно пыталось шутить писклявым голосом и вовлекать немногочисленных посетителей в разнообразные конкурсы. Получалось не очень - и народу было мало, и до нужной кондиции было еще далеко.
Внезапно, когда "чудо в перьях" проходило мимо углового столика, посетитель со знаками различия сотника пограничной стражи Белории, сидевший за ним, ухватил создание за болтавшийся шарф, и, нещадно ломая крашеные перья, притянул его поближе. Зал выжидательно замер.
- Катилину знаешь? - строго спросил служивый, дыхнув перегаром.
- Балда... Песню "Катилина" знаешь? - лениво уточнил парень.
- Да...
- Тогда слухай мою команду... За-пе-вай! - и создание запело, при этом довольно неплохо:
- Средь высоких скал Молаг Амура часовые родины стоят!
От любования этим увлекательным зрелищем девушек отвлекло возвращение хозяина. Зайдя в зал, он шумно потопал, стряхивая снег, и важно сообщил в пространство:
- Ну и погодка! В аду, наверно, теплее3!
- Да? - лениво поинтересовался служивый, - тогда мне еще пару пива, - и метко брошенная серебрушка зазвенела по барной стойке. Остальные присутствующие сделали похожие заказы.
Тут певичка закончила петь и выжидательно поклонилась. Это зрелище ненадолго вывело служивого из глубин ленивой меланхолии и подвигло запустить в певичку кладнем и заорать:
- Ай маладца, давай еще! - что и было с удовольствием выполнено.
Девушки почувствовали, как их настроение начало постепенно улучшаться, не взирая на вой ветра, доносившегося из-за плотно закрытых ставень, и присели за столик недалеко от барной стойки. Буквально сразу же к ним подлетел хозяин с огромным блюдом и бутылкой:
- Ой, спасибо, красны девицы, спасли бочку меда эльфийского! Я вам по секрету скажу - тут у нас свадьба намечается, так наказали, чтоб мед эльфийский был, и даже денег дали на это. А стоит-то он - ой-ой-ой... Думал, тут меня кондратий и обнимет - это ж чистое разорение бы было. А так... - и хозяин поставил на стол блюдо с запеченным в тесте бараньим боком. Сам бок был обильно посыпан перцем и петрушкой, и обложен по периметру мелкими жареными кочанчиками капусты. Бутылка же оказалась "Ворожейкой". - Приятного аппетита.
- Да, вот что значит, оказаться в нужное время в нужном месте, - авторитетно заключила Алрин, разливая "Ворожейку". - Ну, твое здоровье!
Постепенно бараний бок превратился в сборище костей. "Ворожейка" кончилась, и девушки заказали кваса, который также оказался очень неплох. Внезапно девушки обратили внимание, что в трактире уже довольно много народу, а певичка начала снова проводить свои конкурсы. Если "всухую" они казались тупыми и неостроумными, то сейчас, под пиво, "Ворожейку" и прочие алкогольные жидкости они пошли на ура. "Жертвам" пришлось и воду в стакан без помощи рук наливать, и гномий самогон пить на спор - начиная от наперстков и кончая пивными кружками, и морщинистое последнее залежалое яблоко по цепочке передавать. Последний конкурс вызвал невиданный ажиотаж, поскольку яблочко передавалось изо рта в рот, а участвовали в нем гномы, чьи лохматые бороды практически полностью скрывали "эстафетную палочку". Глядя на это, Лара прошептала:
- Я теперь поняла, откуда взялась легенда о том, что у гномов женщины тоже бородаты, - и подруги сдавленно прыснули, чтобы не привлечь к своему открытию ненужного внимания.
Наконец, изрядно пожеванное яблочко было доставлено по назначению, и участники эстафеты получили приз - по кружке пива каждому. Конечно же, оно было безбожно разбавлено, но никто не жаловался.
Допив призовую кружку и, утерев пену с бороды, гном заорал:
- Песню, а то скучно! - ответом ему был хохот окружающих, получивших изрядное удовольствие от предыдущего конкурса. Впрочем, певичка кивнула и затянула народную винечанскую песню, в которой рефреном повторялось: "Гоп-гоп, мы весело спяваем!". Народ, собравшийся в трактире, проникся, и начал подпевать, притоптывая под столом разнокалиберной обувью.
Вскоре эта песня закончилась, и певичка затянула следующую, тоже из винечанского фольклора. Тут собравшиеся не вытерпели, раздвинули столы по краям зала и пустились в пляс.
- Ха-ра-шо, все будет харашо, все будет харашо, ой, чита-дрита! - неслось со сцены. Присутствующие отвечали топотом и восторженными воплями в такт.
* * *
Утро было странным. С одной стороны, зверски ломило все тело, а ноги просто гудели. С другой стороны, на душе было очень легко и радостно - вечер и впрямь удался, несмотря на отвратительную погодку. Лара открыла глаза и уставилась в потолок. Зрелище показало, что, во-первых, она дома, а во-вторых, на сей раз она лежит на втором ярусе. Перегнувшись через край койки, она глянула на пол - "дутый орел" лежал чепчиком вверх. Вздохнув, она глянула на первый ярус. Алрин лежала на боку, страстно обняв подушку, и всем своим организмом демонстрировала непреклонную решимость спать как можно дольше. Впрочем, подобную решимость она демонстрировала каждое утро, а будить ее всегда выпадало Ларе.
Травница спрыгнула на пол, постаравшись попасть в тапочки, и быстро попрыгала к камину. От него несло легким теплом - снизу кто-то встал еще раньше, и уже кашеварил во всю. Грамотно поставленное на каминную полку ведро с водой уже слегка нагрелось и было использовано Ларой по назначению.
Завершив утренний туалет, девушка специально не стала сушить руки. Она подошла к койке, на которой все еще спала Алрин и брызнула на ее лицо холодными каплями, а потом еще и растерла их мокрыми руками. Эффект не заставил себя долго ждать.
- Ой, Лер! - взвизгнула Алрин, практически мгновенно просыпаясь и ныряя под одеяло.
- Пора-пора-пора! - пропела подруга, безжалостно содрав с сопротивлявшейся подруги одеяло. Как подтверждение истинности ее слов, где-то пропел петух.
- Ой, как хочется спать... Ноги гудят... Хорошо, хоть голова не болит... - проныла Алрин, потирая голени. Потом она поднялась и пошла по маршруту, проделанному подругой, использовав вторую половину теплой воды из ведра.
Лара уже пила чай со сделанным наспех бутербродом. Другой бутербродик дожидался Алрин наверху кружки со свежезаваренным чаем.
- Какой на сей раз? - спросила Алрин, сделав большой глоток.
- Каркаде какое-то, - ответила Лара. - Говорят, еще какие-то травки привезли, чуть ли не из Ясневого Града, прямо панацея, говорят. Врут, конечно, но посмотреть надо будет.
* * *
- Если третий день не хочется работать, значит, сегодня среда, - поприветствовал травниц очередной народной мудростью дежурный на входе в лечебницу.
- Спасибо, и вам того же, - с улыбкой ответила Алрин.
- А слышали, какую-то чудо-травку привезли, из самого Ясневого Града, чуть ли не от всего лечит, говорят, - продолжил дежурный.
- Да, слышали, но не видели, - ответила Лара.
- А, так это дело поправимое, - воодушевился охранник, - продавцов масса, могу к вам одного направить, если что.
- Спасибо, посмотрим травку, авось, и сгодится, - поблагодарила травница.
* * *
Уже близился обед, когда дверь в лабораторию экспериментальных препаратов со скрипом распахнулась, и в комнату зашел невысокого росточка худенький человечек. На лацкане его потрепанной куртки был прикреплен сияющий белизной значок со странным символом и надписью: "Хочешь исцелиться? Спроси меня как!". В руках он держал саквояжик, выкрашенный в тот же белый цвет.
- Здравствуйте! Я рад представить вам феноменальное открытие в области знахарства и травоведения, прорыв в лечении буквально всех болезней - вытяжку из корней секретного священного эльфийского растения туа-хоя! Всего пяток кладней - и первый курс лечения у вас в кармане! Конечно, большинство заболеваний могут быть излечены всего за один курс, но некоторые, особо сложные, требуют от двух до пяти курсов. Но я уверен, что вам это не потребуется, - закончил визитер, взглянув на пышущих здоровьем травниц.
- А скажите, в какой форме следует это все употреблять? - заинтересованно спросила Алрин.
- О, позвольте, я покажу. В зависимости от формы применения, достигается разный эффект, - с этими словами стол быстро покрылся какими-то баночками и пакетиками, непрерывно доставаемыми из белого саквояжика. - Вот, например, заварка для чая - отлично лечит от бессонницы, навевает приятные сны, стабилизирует аппетит. Вот приправа к супу, - и продавец продемонстрировал другой пакетик. - Нормализует пищеварение, помогает избежать отравления. В общем, все указано здесь, - и продавец потряс пухленькой, богато оформленной книжечкой.
- И сколько это стоит? - поинтересовалась Лара.
- Весь чемоданчик - сто пятьдесят кладней. Но учтите, это универсальный курс лечения, у нас отделения во всех крупных городах, мы не обманываем! - и продавец гордо тряхнул головой. - Но вы мне понравились, я вам дам совет. Сегодня вечером у нас в ратуше происходит представление этого курса лечения высшему свету, я бы мог вам дать пригласительные. А если вы еще и официально подтвердите, что все, что мы говорим - правда, наша благодарность не будет иметь границ в пределах разумного! Кроме того, мы быстро расширяемся - нам нужны квалифицированные работники, и вы можете ими стать! Вам всего лишь надо подойти на Водовозную улицу, дом пять, комната восемь. Там вы скажете, что вы от Ринио Муэти - это я, и вас оформят как розничных торговцев.
- Так просто? И нам сразу дадут такой чемоданчик как у вас? - недоверчиво спросила Лара.
- Нет, конечно. Мы компания молодая, и не можем позволить себе отпускать товар без оплаты. Поэтому вам, как и мне, придется выкупить товары, но по стоимости для агентов - всего девяносто кладней, а дальше - делайте, что хотите, хотите - продавайте, но не дешевле, чем в каталоге, хотите - употребите для своих нужд!
- Мы подумаем над вашим предложением, - сказала Алрин. - А пока... Почем заварка и вот этот омолаживающий крем? И выпишите пригласительные.
- Заварка - всего кладень, а крем - три.
* * *
- Так, очередная авантюра? - насмешливо протянула Лара, разглядывая пакетик с заваркой. Вдруг она почувствовала странный запах, развернула пакет и понюхала его содержимое. - Укроп... Я б тебе этого экстракта пук бы целый за кладень навязала!
Алрин грустно хмыкнула и сказала:
- Я ожидала что-то в этом роде. С другой стороны, ты получила эти волшебные травки, и мы можем авторитетно сказать сегодня вечером, что это полная туфта, - и она взяла со стола пригласительную грамотку.
Внезапно Лара насторожилась и понюхала пакетик еще раз, потом схватила баночку с кремом, открыла ее и тоже понюхала.
- А ведь не все так просто, любезная подруга... Укроп тут, похоже, для запаха и отвлечения внимания... Я чувствую что-то еще, и это мне не нравится... Давай-ка, проверим это зелье...
* * *
Вечером у ратуши было многолюдно. Девушки почти сразу увидели карету со знакомым уже гербом. Внутри было пусто - вероятно, графиня уже была внутри.
- Есть идея, - прошептала Лара, дернув Алрин за рукав.
Внутри ратуши они сразу заметили графиню. Голена спокойно сидела на кресле с родовыми гербами - вероятно, она привезла его с собой. Рядом с ней было пусто - два охранника в парадных камзолах отгоняли подальше всех любопытных. Алрин подошла к краю пустого пространства и приветственно замахала рукой. Взгляд Голены сфокусировался на девушке, и она что-то приказала склонившемуся камердинеру.
- Итак, как я понимаю, у вас ко мне дело. И, думаю, не ошибусь, если предположу, что оно связано с этими травками, туа-хоя.
- Да, конечно. К нам сегодня пришел этот продавец, и я купила паку препаратов. Я же травница, я обязана знать, что есть нового в растительном мире и как это использовать на благо страждущих. Так вот, основой этих препаратов является укроп. Это могло бы их сделать абсолютно бесполезными.
- Я думаю, вы употребили фразу "могло бы" не случайно, - спокойно ответила Голена. Ее лицо казалось высеченным из мрамора - ни единой эмоции не пробивалось наружу.
- Да. Активным компонентом настойки является маковый отвар. В таких дозах, в которых он содержится в препарате, он неизбежно вызовет привыкание к туа-хоя, и стимулирует постоянный возрастающий спрос на это средство. Побочными эффектами этого препарата будет повышенная восприимчивость к болезням, оглупление и резкое сокращение продолжительности жизни. Мы тут сделали некоторые прикидки - если это не прекратить сейчас, при нынешних темпах распространения через двадцать лет Белорию можно будет брать голыми руками, - закончила Лара, окинув взглядом ратушу и прикинув, сколько в ней даже на первый взгляд людей с характерными белыми значками.
- Так, это уже теплее. У вас есть доказательства, кроме рассказов? - резко спросила Голена.
- Да, вот, - и Алрин подала ей свеженаписанный свиток. - А вот еще остатки препаратов, которые мы анализировали.
- Хорошо, я проверю ваши выкладки. Если ваши заявления соответствуют действительности, картина складывается очень тревожная, - задумчиво сказала Голена. На ее белом лице не двигалась ни одна черточка. Казалось, она вообще не обращает внимания на то, что творится вокруг. - А теперь, девочки, извините, мне придется вас отсюда выкинуть. Я не могу позволить никому ничего заподозрить, если рассказанное вами - правда. Потом сочтемся. Аланек, выкини их отсюда.
Девушки почувствовали, как чьи-то крепкие руки схватили их за шкирку и поволокли сквозь расступающуюся толпу. Чувствовалось, что пытаться вырваться из них было все равно, что плевать против ураганного ветра. Лара от испуга зажмурила глаза.
Внезапно в лица пахнуло холодом, и подруги почувствовали, как на их разгоряченных лицах тают снежинки. Руки, державшие их за шиворот, резко дернули травниц кверху, что-то затрещало, и подруги со всего маху врезались в пушистый сугроб. Алрин выкарабкалась первой и увидела деловито отряхивавшего руки Аланека. Тот посмотрел на подруг, развернулся и ушел в здание ратуши.
* * *
В четверг утром травниц ждали. Прямо в лаборатории сидел Верховный Травник и незнакомый мужчина совершенно незапоминающейся внешности. При виде Алрин и Лары Верховный Травник поднялся и огорченно заохал. Из его речи стало понятно, что поведение травниц, когда их вынуждены с позором выкидывать из присутственных мест, совершенно недопустимо.
- Скажите спасибо, что за вас лично просила графиня Голена Спайс-Гонотопская. Девочки, я ценю вас как великолепных специалистов, тем более, отлично воспитанных, что такая редкость в наши дни. Но приставать к фаворитке короля! - Верховный Травник трагически закатил глаза, - совершенно недопустимо. Прошу вас это учесть в дальнейшей работе.
Верховный Травник пожевал губами и взял папку, лежащую на столе.
- Но есть и приятные моменты. Ваша работа по дезодорирующим аэрозолям была высоко оценена в королевском дворце. Нам предложили наладить серийное производство. Вот, переговорите с уважаемым товарищем о специфике применения, у него есть вопросы, - с этими словами Верховный Травник вышел из лаборатории.
Неприметный человек поднялся, зачем-то выглянул в окно, перелистал папочку с результатами экспериментов по дезодорантам и сел на стул спиной к двери.
- Как вы догадываетесь, речь у нас пойдет не только о дезодорантах. Но для начала - можете меня называть просто Ян. Итак, по дезодорантам у меня следующие вопросы...
Потекла обычная научная беседа. Как выяснилось, Ян неплохо разбирался в обсуждаемом вопросе, и все его вопросы были предельно сжатыми и деловыми.
- Так, мне все ясно. Я думаю, следует провести испытания на месте. Когда вы сможете приготовить двадцать бутылок с зельем?
- К вечеру пятницы, - с готовностью ответила Алрин.
- Отлично. А теперь, пожалуй, перейдем к следующему вопросу, - ответил Ян. - Итак, все, что вы узнали - правда. Примите мои поздравления. Ваше чутье на всяческие гадости и подлости заслуживает высших похвал. Операция по противодействию уже начата. Сожалею, я не могу сказать вам все, но там, - и Ян ткнул пальцем в потолок - очень впечатлены вами. Впрочем, вот материальное выражение нашей признательности.
На стол, звякнув, упал пухлый кошель.
- А это - лично от Ее Светлости, - в руки девушкам упали серебряные сережки. Алрин достались сережки в виде двух скрещивающихся дуг, а Ларе - в виде контура клеверного листа.
- Ну что же, увидимся в пятницу вечером, - встал со стула Ян.
Когда за Яном закрылась дверь, Алрин мрачно прошептала:
- Хочу вечер субботы. Тогда будет целый день, чтобы выспаться.
* * *
- Понедельник - день тяжелый, - пробурчала Лара, третий час тягавшая рюкзак с четвертьпудовыми4 бутылями по северному крылу королевского дворца.
- Зато пятиминутку отсиживать не надо! - философски заметила Алрин.
Опрыскивание покоев, стоявших закрытыми аж со времен начала войны с вампирами, близилось к концу. Вопреки представлениям девушек, интересного им ничего не попалось - только масса мышиных следов полувековой давности, десяток мышиных же гнезд примерно того же возраста, и жутко затхлый воздух, так что дезодорант должен был проявить себя во всей красе. И вот, наконец, последняя бутылка, последняя комната - Ян все рассчитал ювелирно, как будто всю жизнь только и делал, что затраты на освежение помещений просчитывал.
Травницы сложили звенящую тару в рюкзачки, теперь уже изрядно полегчавшие, и направились к выходу. Но там их ждала неожиданность - Само Белорское Королевское Величество решило проверить качество работ.
Король Наум пару раз глубоко вдохнул воздух и довольно ухмыльнулся.
- Похвально, похвально... Так это вы те самые травницы, которые это, - тут король обвел рукой комнатку, видимо, имея в виду запах, - разработали? Отлично Верховный Травник работает, отлично. Я упомяну о вашем усердии. А сейчас вы можете идти.
Подруги поспешили удалиться, следуя мудрой поговорке: "От начальства подальше, к кухне поближе", но далеко им уйти не дали. Буквально за поворотом им дорогу преградил какой-то человечек, и с минуту успешно пресекал их попытки пройти дальше. Наконец, Алрин решила спросить нахала, какого гхыра ему надо, подняла взгляд от безумно красивого королевского паркета, пригляделась и остолбенела. Это был Ян. В свою очередь, Ян ничуть не был удивлен произведенным эффектом, и просто сказал:
- Пройдемте за мной.
Идти и в самом деле оказалось недалеко. Однако если бы травниц попросили еще раз пройти этим же маршрутом, они бы отказались, не думая. Маршрут совершенно непредсказуемо петлял, невообразимо спускаясь и поднимаясь, и Лара потом говорила Алрин, что, по ее мнению, они на своем пути как минимум пять раз проходили сквозь стену.
В конечном итоге Ян вместе с травницами добрались до комнатки, в которой, кроме пары диванов, кресла и графини Голены, в этом кресле сидящей, никого не было. Ян сел на диванчик и жестом предложил подругам присесть на диванчик напротив. Они воспользовались предложением.
- Что вы знаете о войне с вампирами? - внезапно спросила Голена.
- Ну как, была такая, прекратилась давно уже, под давлением остальных Разумных Рас и большей части Ковена Магов... - неуверенно ответила Алрин, - а точнее не помню, давно учила.
- Но вы помните главное - что фактически войну проигрывали вампиры, а не люди. И люди, мягко говоря, итогами войны были очень недовольны. Как и часть Ковена Магов. Некоторые смирились, некоторые нет. И вот среди этих, которые "нет", есть несколько достаточно влиятельных лиц, которые сочли, что сейчас самое время поиграть на реваншистских струнках. Я уже успела убедиться, что вы люди ответственные и умеете держать как слово, так и язык за зубами. Поэтому я вам скажу честно: Наум правитель, мягко говоря, никакой. Это, во-первых. Во-вторых, вы слышали про ложняков и Арлисс? - внезапно спросила графиня.
Подруги слаженно кивнули. Это происшествие, действительно, было крайне неприятным как для короля, так и для Ковена Магов.
- Отлично. И нам удалось отследить попытки сформировать общественное мнение против вампиров, как скрытых ложняков, и магов, распространению этих ложняков потворствующих.
- Но это же бред! - не выдержала Алрин, - ложняки второго типа не могут наследовать способности человека к магии при захвате тела, это же доказано!
- Для нас - да. Как говорится, человек умен, а люди - жадные, глупые, трусливые и неблагодарные сволочи. И это приходится постоянно учитывать. А тут еще и эти происшествия - охреналин и туа-хоя. Мы выясняли дополнительно, охреналин - не чистая виковитовая настойка. В ней тоже был маковый отвар, и тоже в запредельных дозах. Как говорится, один случай - случай, два наводят на размышления, а три - это закономерность. Но в случае такой угрозы я не могу ждать проявления закономерности. Поэтому мы будем действовать сейчас.
- И как вы собираетесь действовать? - заинтересовано спросила Лара.
- Это вам знать не обязательно. Как говорится, никто не может разболтать того, чего он не знает. Поэтому вам достаточно будет знать, как будете действовать вы.
- А почему вы решили, что мы будем в этом участвовать? - спросила Алрин.
- Потому, что вы уже в этом увязли по уши. Если вы не будете играть на нашей стороне, вас сотрут в порошок те, кто против нас - только чтобы не плодить нам потенциальных союзников. Кстати, когда придете на работу, не пугайтесь. Нападавших мы взяли, один даже выжил и сейчас дает показания. Остальные дожидаются своей очереди на допрос в дворцовом морге. К счастью, те, - графиня произнесла это слово с таким выражением, что стало сразу понятно, о ком идет речь, - не были в курсе о нашем маленьком заказе.
- И... что нам делать? - испуганно спросила Лара.
- Мы люди цивилизованные, и поэтому я дам вам два варианта. Первый - вы просто уходите отсюда, вас никто не задерживает, и мы все дружно забываем о том, что были когда-то знакомы. Последствия, я думаю, вы осознаете. А второй - вы выполняете определенную работу, за соответствующую оплату, конечно, и получаете взамен наше расположение и покровительство - до разумных пределов. Причем учтите, что в конечном итоге вы работаете не на кого-нибудь, а на родное государство. У свободного человека всегда есть выбор, - и графиня выжидательно откинулась на спинку кресла.
- Хорошо, пожалуй, нам больше подходит второй вариант, - сказала Алрин после долгого размышления и переговоров шепотом с Ларой.
- Отлично, я всегда верила в ваш патриотизм, - иронично усмехнулась графиня. - Ян, прошу вас.
Незаметность этого человека в очередной раз поразила девушек. На их глазах как бы из ниоткуда, прямо на диванчике напротив девушек сформировался Ян, совершенно по-будничному потер ручки и сказал:
- Ну-с, приступим. Итак, наши специалисты провели определенную работу по анализу этих "чудных травок". Мы проследили их путь до места расфасовки. Это - селение Тихие Россохи. Уже известный вам Саньеро Акорамо снял там на пару месяцев склад, после чего к нему приехали какие-то люди, жившие непосредственно на складе и наружу не выходившие. Этот Акорамо и еду им приносил, и материалы доставлял, и товар у них забирал. Ваша задача - добраться до этого селения, и, максимально оперативно и желательно без лишнего шума, узнать, откуда привозили материалы. Идеально - если бы взяли на месте образцы - по нашим расчетам, на этом складе должно было что-то остаться. Ваша легенда - вы заинтересовались этим туа-хоя, и, так как все равно ехали мимо, решили узнать поподробнее, ведь злобная Голена не дала вам авторитетно сообщить народу истину о жуткой полезности этой травки. Кроме того, королевский ясновидец узнал о предстоящей, буквально в течение пары дней, гибели дракона в Гребенчатых Горах, вот вас и послали на эту непростую миссию с целью пополнения чрезвычайно ценного резерва драконьих клыков. Вот, кстати, официальное распоряжение и бумаги для командировки. А вот - данные от нашего ясновидца. Вы же его знаете, вы же с ним учились, верно? - Алрин судорожно кивнула, - значит, знаете, что им можно доверять. Командировочные и транспорт получите в лечебнице завтра с утра. На этом все.
- Ну что же, цели поставлены, задачи ясны, за работу, товарищи, - лениво сказала Голена.
- А... можно вопросик? - оробев от собственной смелости, спросила Лара.
- Давайте, но только один. Вы на большее пока не наработали.
- А вы кто?
- Мы? - Голена задумалась. - Скажем так, мы группа патриотов, любящая Белорию и желающая защитить ее от потрясений, войн, революций и прочего. Мы ставим своей целью поддержку и направление на путь истинный текущей власти, а не создание своей. Кстати, столь оригинальное завершение войны между Белорией и Винессой - наших рук дело. На этом все. Увидимся по возвращении.
* * *
Травницы уже подходили к лечебнице, когда, оторвавшись на секунду от невеселых дум, обратили внимание на необычную суету на улице. Алрин взглянула вверх и онемела: окно их лаборатории напоминало сейчас выщеренную темную пасть со стеклянными осколками зубов. Непосредственно под окном темнела лужа, тщательно засыпанная свежими опилками. Лара при взгляде на эту лужу стала цветом лица, как свежевыпавший снег: она, конечно, понимала, что дело, в котором они подрядились участвовать, очень серьезное, но насколько серьезное - поняла впервые.
Внутри лаборатории царил хаос, совершенный в своем безобразии. Сцена, в общем, напоминала ту, последствия которой вынудили подруг переселиться в эту лабораторию. Однако в той комнате не было луж крови, а на стене, в кровавом отпечатке, не торчали два арбалетных болта.
Подруги переминались на пороге, не решаясь зайти внутрь. Здесь-то их и застал Верховный Травник.
- Что, девоньки, конкуренты не спят? Да, замечательный вы препарат изобрели, мне Его Величество уже курьера прислал - очень доволен. Но, наверно, вам стоит на некоторое время исчезнуть, вот за драконьими зубками съездите, как раз и поутихнет все. А скажите, о чем с вами разговаривали во дворце, если не секрет?
- Нам сказали, что враги Нашего Величества задумали его извести, подмешав яд в наш состав, и выдав его за оригинальную смесь, - мрачно ответила Алрин.
- О, - только и нашел, что сказать Верховный Травник. - Ну ладно, девоньки, сегодня уж так и быть, я вас отпускаю, но завтра - как штык с утра, командировка не ждет!
* * *
Вечером Алрин с Ларой долго сидели у горящего камина, разговаривали и пытались применить свои куцые познания в провидении будущего. Выходило гхырово.
- Нда, и куда мы только вляпались, - печально сказала Лара, катая по столу "дутого орла".
- Зато мы послужим родине, - с преувеличенным оптимизмом ответила Алрин. - Кстати, а чего это мы все на ближайшую неделю гадаем? А давай-ка сразу на пару лет - чего мелочиться!
- А давай! - загорелась Лара, засыпая новую порцию кофе в турку.
* * *
- Нда, и причем тут Винесса? - озадачено спросила Алрин. - мы ж для Белории стараемся... Да еще и или королевский дворец, или что-то очень близкое....
- Так, а у меня что? - опрокинула свою кружку Лара. - О, а у меня Белория, точно... О, гляди, как удачно, даже где находится, можно разобрать... Ой, гхырово отродье, аж на краю Белории, между Пеструшкой и Вилюкой... Что там у нас, село Удилищи?
- Духовищи, - ехидно поправила Алрин. - У них там недавно дракон помер, говорят, так что вместо удочек селяне заготавливают паклю - ноздри затыкать!
- Духовищи... Вот свезло-то... Хотя с другой стороны - свежий воздух, натуральная пища, и никаких шпионов и интриг... И утешает, что живы будем, и, судя по указателям, целиком. Ой, а в этих Духовищах, случайно не наш начальник обретается?
- Неа, я слышала, он в Крюковичах. Говорят, что он постоянно в таком состоянии, и в луже утонуть может, а в реке - так тем более.
Утром Лара проснулась от странного металлического шипения. Открыв глаза, она увидела Алрин, сосредоточенно точившую древнего вида меч. Увидев, что подруга уже не спит, травница повернулась к ней:
- Гляди, какое чудо. Батя подарил, хотел видеть меня практиком, да мне травки ближе оказались. А тут, глядишь, и пригодится. У него лезвие со вставками из самородного серебра, сейчас таких не делают.
- Да, красиво... - Хоть Лара и надеялась, что меч не пригодится, она была согласна с подругой, что лучше бы на такое задание взять чего лишнего, чем не взять чего-нибудь жизненно необходимого. - А хотя бы и зубы корчевать, - озвучила она напрашивающуюся мысль.
- Тоже вариант, - согласилась Алрин, с коротким свистом загоняя меч в поясные ножны. - Ну, чего лежим, будем завтракать или как? Я тут ей даже воду согрела, в кои-то веки, а она...
* * *
Подойдя к лечебнице, травницы сразу заметили двух лошадок у коновязи, уже взнузданных. К седлам были приторочены уже собранные котомки. Густой слой пыли на них свидетельствовал, что эти "походные наборы" хранились на складах в собранном виде годами. Лара подумала, что Алрин не зря настаивала на том, чтобы собрать собственные котомки, а казенные, возможно, останутся не распакованными и на этот раз.
Алрин подошла к лошадям, ласково погладила белую с коричневыми пятнами, принюхалась к котомкам, после чего начала решительно отцеплять их.
- Давай их спрячем куда подальше, а то, подозреваю, это еще с войны с Винессой в собранном состоянии хранится. Своему рюкзаку я доверяю больше.
- Давай, - Лара с трудом удержала тяжелую котомку и, тяжело выдохнув, осторожно опустила ее на землю.
- О, идея, давай в комнатушку под лестницей, у меня и ключ от нее есть, - сказала Алрин, и подруги вдвоем перетаскали котомки в вышеназванное помещение и, поставив их вдоль стенки, накрыли какими-то старыми плакатами. - Отлично, достоят до нашего возвращения, как миленькие. А теперь - за командировочными.
Уже на выезде из Стармина Лара оглянулась. Темные тучи царапали шпили королевского замка, сугробы белого снега превращали Стармин в нечто, сильно похожее на город гномов - белоснежные горы с отверстиями в них. Из некоторых отверстий шел густой дым, напоминая то, что живописцы-самородки изображают на картинах серии "Зимний Элгар". Картина была настолько нереально-сказочной, что у Лары защемило сердце.
- Мы вернемся, - склонилась к подруге Алрин, успокаивающим жестом обнимая ее за плечи. - Обязательно.