Вежливая улыбка и грамотно поставленный вопрос - ключ
к успеху. Для начала спросите, например, который час.
"Наставление по рукопашному бою"
Дым полз по комнате, поднимаясь от странных синих свечей с кроваво-красными огнями, обвивая столы и стулья, шевеля гобелены с вытканными на них странными символами, и вскоре начало казаться, что это не дым, а голова некого чудища с карминного цвета глазами. Голова уставилась на Алрин, плотоядно ухмыльнулась и произнесла:
- А, свежатина! Ну что же, в доме моем обителей много, найдется и для вас уголок!
Девушка хотела что-то возразить, закричать, убежать, но ноги не слушались, язык как будто прилип к гортани. Вдруг она почувствовала, как ее кто-то трясет, марево растаяло, и она проснулась. Над ней стояла испуганная Лара:
- Что случилось? Я только тебя разбудить хотела, а ты так жалобно застонала, и отбиваться начала...
Травница протерла глаза и осмотрелась. Сквозь прикрытые ставни старой избушки пробивался рассеянный утренний свет, костерок, разведенный под отверстием от печной трубы, почти погас, последние теплые угольки плевались крошечными струйками дыма, из щелей в двери довольно-таки ощутимо тянуло холодом, а на полу от косяка уже тянулась наметенная за ночь снежная горка.
- Ой, не говори, Лер, угорела, наверно, чуточку, так такая муть в голову лезет... жуткий кошмар приснился.
- Ой, ну хорошо, если так, - Лара поднялась со старых полатей, на которых она с Алрин устроила свой спальник, подбежала к окошку и выглянула сквозь щель в ставнях. - Ой, все замело... Недаром всю ночь метелило.
- Дорогу-то видать? - беспокойно спросила девушка, вылезая из спальника. Нырнув в сапоги, она нашарила под полатями вязанку дров и кинула добрую половину вязанки в импровизированный очаг. - Елки, как холодно...
- Так зима же, подруга, - философски заметила Лара, отрываясь от щели в ставнях. - Ты мыться будешь?
- Да, где тут котелок? - травница схватила закопченную посудину и рванула на улицу. Послышались ухающие звуки. Вскоре травница вернулась, волоча котелок, плотно набитый снегом. В волосах ее сверкали снежинки, а руки по цвету напоминали свежеотваренных раков. Девушка пристроила котелок на бодро потрескивавших дровах и быстро сунула руки в подмышки.
- Ты что, снегом умылась? - уважительно осведомилась девушка, - ну, сильна!
- Ой, неохота ждать, пока нагреется, потом снова на улицу мыться, из теплой куртки вылезать... Так я в один заход, - ответила Алрин. По ее лицу растекалась блаженная улыбка.
- О, так и я давай! - обрадовалась Лара. Травница кивнула и подошла к двери. Как только девушка вышла на крыльцо, дверь за ней с грохотом захлопнулась. Раздался оглушительный возмущенный вопль.
- Что такое? - невозмутимо поинтересовалась Алрин, когда подруга снова появилась в избушке.
- А тто тты не зззнаешь... - возмущенно просипела Лара. - весь снег с козырька прямо на меня упал!!!
- Зато сразу, и дело сделано, - резонно возразила девушка. - А так бы ты еще полчаса бы прыгала на морозе, выбирая сугроб покрасивее. На вот лучше. - В ларины руки ткнулись кружка с чаем и пирожок.
Выпив чай, Лара согрелась и поостыла.
- Дорога вполне нормальная, но с утра никто не проезжал, - сообщила она. Лошадки пройдут. Кстати, как они там?
- Нормально, - махнула рукой Алрин. В коровнике, составлявшем вторую часть избушки, что-то зашуршало. - Я им сена побольше скинула, так что и голодными не должны быть, и замерзнуть не должны.
- Тогда собираемся, что зря штаны просиживать, - травница решительно кинула в рот последний кусок пирожка и потянулась за сумками.
* * *
Хоть до Гребенчатых гор было и не близко, они уже были ясно различимы с практически любой точки - их острые клыки властно вгрызались в синее небо, и краешек солнца золотил снега на вершинах самых высоких пиков.
- Вот он, пик Эрил! - вдруг дернула Лара подругу за плащ.
Пик Эрил был самым высоким в северо-восточной гряде всего массива Гребенчатых гор, и находился фактически на самой границе между Белорией и Волменией. Формально половина его относилась к Белории, а другая половина - к Волмении, но до сих пор никто из картографов не взял на себя смелость указать, где кончается одна половина и начинается другая. Но, поскольку пик Эрил представлял собой лишь гигантскую гранитную глыбу с множеством пещер, населенных крайне недружелюбным к пограничникам и картографам населением, неофициально он считался "нейтральной территорией", ничейность которой нарушалась только пару раз - однажды там прирезали белорского мытаря, а другой раз - раздели до нитки волменских купцов, везших что-то исключительно ценное своему королю. Ситуация осложнялась еще тем, что в некоторых пещерах жили создания, не хотевшие быть подданными ни той, ни другой стороны, и выдвигавшие в защиту своей позиции достаточно веские аргументы. Таким был, например, почивший дракон.
Алрин приподнялась в стременах и вгляделась в остро очерченный на горизонте силуэт:
- Уже немного, к вечеру будем!
- Да, только мало времени будет, что ночлег обустроить, - травница с наслаждением откинулась на две легкие, но объемные кипы сена, которые они решили захватить из избушки "на всякий случай". На лошади подруги болтались две вязанки дров, захваченных по той же причине. Транспорт недовольно смотрел на дополнительную поклажу, но пока не протестовал.
- Да, только если мы не будем перекусывать через каждый час и бегать в кустики через каждые два, - многозначительно взглянула на Лару Алрин.
- Сама бегала, - покраснела девушка. - Ладно, уговорила.
Девушки скрылись за поворотом дороги. Вдруг с придорожных кустов тихо упал снег, на дороге образовалась новая цепочка следов и скрылась в кустах с другой стороны. Послышался сопящий выдох, сверкнула пара рубинового цвета глаз, и все снова стихло.
* * *
Лес поредел и сменился густыми кустиками. Потом кустики расступились, и пошло голое поле, усыпанное гранитными обломками, едва видными из-под плотного снега. Алрин спешилась.
- Тут надо осторожно, а то вмиг ноги поломаем, - после чего травница сплела пальцы "арбалетом" и пустила десяток пульсаров. В плотном снегу образовалась узенькая полоска парящей земли. - Вот, так намного лучше!
Лошади, ведомые девушкой, медленно пошли по свежепроложенной тропинке. Лара обеспокоено поглядела на начавшее темнеть небо:
- Час до заката, успеем?
- Должны, - коротко ответила Алрин, сосредоточенно осматривая дорогу впереди.
* * *
Вблизи пик Эрил выглядел вовсе не так впечатляюще, как с расстояния хотя бы в пару верст. Можно даже сказать, он выглядел довольно скучно - несколько обрывов с глазами пещер и пологие склоны между ними, усеянные разного размера валунами и заснеженным кустарником. При более близком рассмотрении можно было заметить узенькие тропинки, отлично замаскированные свежевыпавшим снегом. У одного из обрывов лежали груды чего-то, смутно напоминавшего обломки шахтного оборудования - наверно, там когда-то пытались добывать гранит.
Внезапно внимание подруг привлекла рыжая точка, резво скакавшая по заснеженному склону. Подъехав ближе, Лара увидела, что этой точкой был гордый рыжий с серыми отблесками петух, намеревавшийся остаться свободным настолько долго, сколь это было возможно. Погоня в лице тощего паренька в дохе на голое тело и валенках на босые ноги отчаянно возражала, пытаясь в ближнем бою увернуться от клюва и схватить беглеца за крылья. После очередного раунда паренек споткнулся и улетел в кусты, подняв кучу снежной пыли, а петух вспрыгнул на ближайший валун и торжествующе закукарекал.
Внезапно петух увидел травниц и озадаченно поспешил к новой цели. Не дойдя до лошадей пару саженей, он замотал головой, расправил огненного цвета перья на шее и прыгнул на Алрин, явно намереваясь прогнать конкурентов. Девушка не стерпела такой наглости и встречной силовой волной вбила агрессора в снег, после чего Лара аккуратным пассом извлекла этого глухариного подражателя из свежей лунки и, отряхнув от снега, сунула под руку. Петух, явно не ожидавший такого поворота, обалдело мотал головой и даже не пытался вырваться.
- О, супчик с доставкой, - радостно заключила травница, поворачиваясь к подруге так, чтобы было видно добычу. - Жилистый, правда, но зато свеженький!
Пока девушки любовались добычей, погоня настигла беглеца, встала рядом с лариной лошадью, уцепившись за стремя и, вытирая разгоряченное лицо, смущенно попросила:
- Тетя ведьма, отдайте петуха, пожалуйста... Он утром из курятника сбежал, батька выдерет, коли домой не принесу...
- А ты местный? - заинтересованно спросила Алрин.
- Да, Кошуты мы... Отдайте петуха, мне домой пора, ну пожалуйста... - заныл парень. Очевидно, что его в равной степени пугала как перспектива вернуться домой без петуха, так и "слишком поздно" по местным меркам.
- Ладно, - сжалилась Лара,- только ответь, где тут дракон обитает?
- Да вот там, самая близкая к дороге пещера! - ответил парень, радостно обнимая пытающегося вырваться петуха, - вся закопченная! Он, ирод, специально там засел, чтоб далеко за едой не летать! А вы че, по дракона собрались? - и парень недоверчиво покосился на экипировку травниц.
- Да, на самом деле мы ужасно свирепые драконосеки! - скорчила подходящую по случаю рожу Алрин.
- Да ладно, - недоверчиво протянул парень, широко ухмыляясь, - не хотите говорить, не надо, только он никогда больше часа не кормится! - и он припустил вверх по едва заметной тропинке.
- Отлично, одной проблемой меньше. Я не думаю, чтобы на этом пике было два дракона. Пошли, проверим, подруга? - проводила глазами паренька Алрин.
- Это точно. А если он сдох на днях, то еще, вдобавок, и завоняться не успел. Может, там и заночуем? - предложила Лара. - Крыс там точно нет...
- Хорошая идея, - поддержала подругу Алрин.
* * *
Закатное солнце стояло как раз напротив устья бывшего рудника. Стены и пол переливались ало-оранжевым светом, и казалось, что пещера горит. Стеклянистые потеки на стенах только усиливали это впечатление. Подруги осторожно встали в сторонке от входа, уважительно покосившись на латы какого-то безвестного рыцаря, намертво вплавленные в пол пещеры. Лара запустила в пещеру поисковый импульс.
- Никого, - удовлетворенно хмыкнула она. - По крайней мере, живого.
Алрин тем временем привязала лошадей к закрученному спиралью рельсу, по которому когда-то двигались вагонетки с гранитными глыбами, и поставила защитный контур.
- Знаешь, какое самое надежное средство выйти живой из поединка с драконом? - внезапно спросила она.
- Какое? - забеспокоилась Лара.
- Бежать побыстрее, - засмеялась подруга. - Ну что, пошли, а то уже солнце садится!
* * *
Пещера шла почти прямо с небольшим уклоном. Изредка в стенах встречались узкие ответвления. Привыкшие к свету глаза девушек не смогли рассмотреть там ничего, только пару раз до них донесся шум водопада.
Внезапно пещера сделала резкий поворот и не ожидавшие этого травницы вылетели прямо к вытянувшемуся поперек прохода телу дракона. Алрин, увидевшая цель путешествия первой, резко дернула Лару назад, и подруги, оглушительно взвизгнув, с максимальной скоростью нырнули обратно за поворот.
Отдышавшись, Лара прислушалась. Не было слышно ни звука. Девушка принюхалась. Пахло сыростью, плесенью, крысами. Крысами! Травница повернулась к Алрин.
- Все в порядке, он дохлый. - Как будто в подтверждение этого, что-то зашуршало, и подруги увидели, как из-под безвольно расправленного крыла выбралась крыса, явно напуганная встречей с травницами ничуть не меньше их.
- Отлично. Тогда заводим внутрь лошадок и на боковую, - радостно потерла руки подруга.
* * *
Ночь прошла спокойно, только пару раз Лара просыпалась от срабатывания охранного контура. Однако, судя по сочным шлепкам и возмущенному писку, это были всего лишь крысы, искавшие чего-нибудь повкуснее, чем старый дракон.
Последний раз Лара проснулась под утро и задумчиво смотрела, как видные в устье пещеры звезды медленно движутся вниз. Самые шустрые успели скрыться за горизонтом, а остальным пришлось побледнеть и исчезнуть в накатившей синеве. Лара поняла, что пришла пора вставать.
Костерок еще не успел погаснуть и распространял вокруг живительное тепло. Лошади стояли на распотрошенных кипах сена, изредка что-то пожевывая, Алрин безмятежно спала, накрывшись с головой дорожным плащом. Лара подумала, что если закрыть глаза, то вполне можно представить, что все это происходит года четыре назад, а ночуют они на конюшне Школы, так как общежитие насквозь провоняло в результате одного особенно неудачного опыта Темара с телепортацией.
- Ой, Лер, хочу кофе в постель, - сонно зашевелилась Алрин. Травница собрала в горсть кучку подходящих по размерам камушков и запустила ими в подругу, предварительно наведя небольшую иллюзию.
- На, только не забудь смолоть и сварить! - захохотала Лара.
- Издеваешься... - мрачно пробормотала девушка, выползая из спальника. Нашарив пару "зерен", она понюхала их и расплылась в улыбке, - Надо же, как настоящие, даже можно продавать по дешевке доверчивым снобам!
- Обязательно, как только по Вольхиным стопам пойду, - ответила Лара. - В таком деле главное - вовремя смыться. Ладно, я за водой.
Алрин протерла глаза и подкинула в очаг пару полешек. Огонь весело загудел. Внезапно ее внимание привлекло нечто, летящее к ней по коридору и явно старающееся быть понезаметнее, чему немало способствовал темный цвет и бесшумность передвижения. Размером это нечто было с голову Алрин.
Внезапно странный предмет сделал рывок вперед, травница инстинктивно швырнула в него пульсаром и шар взорвался. Девушка почувствовала, как ее обожгло и остудило одновременно, и она с визгом начала стряхивать с себя снежную кашу, перемешанную с довольно-таки горячей водой. Над ухом раздался ехидный ларин смех:
- Ну, как тебе душ?
- Один-один, - мрачно произнесла Алрин. Снег уже растаял, и травница с мрачным выражением лица завершала процесс помывки. - Сама не хочешь попробовать?
- Спасибо, вчера пробовала, - со смехом ответила Лара, пристраивая на огне котелок со снегом. - На улице, кстати, ясно. Если не будем затягивать, успеем к вечеру добраться до избушки.
- Отлично, позавтракаем - и вперед, зубы рвать, - удовлетворенно ответила Алрин, вгрызаясь в бутерброд с салом и протягивая такой же, только с ветчиной подруге.
* * *
За прошедшую ночь в закутке, перегороженным драконьим трупом, ничего не изменилось, разве что в крыльях прибавилось дырок, да крысиный дух стал сильнее. Жирная крыса уселась на боку туши и хищно выщерилась на травниц, мол, попробуйте, отберите. Метко пущенный Ларой пульсар снес нахалку, и крысиная вонь сменилась ароматом свежего бифштекса. Остальные противники поспешили убраться.
Морда дракона была неловко запрокинута, а челюсти - судорожно сжаты. Алрин перебралась на другую сторону, ухватилась за костяные наросты и рванула. Лара схватила меч, вставила его между клыками и налегла на лезвие. Раздался металлический хруст, и челюсти распахнулись, предоставив в распоряжение травниц несколько дюжин превосходных клыков. Лара удивленно осмотрела клинок - на нем не было даже царапины, а вот пара ценнейших драконьих клыков раскрошились в пыль.
- Хороший у тебя фамильный меч, - уважительно сказала Лара.
- Так, давай ковырять, - забрала меч Алрин. - А ты подсвети.
Лара послушно прищелкнула пальцами, и пульсар послушно застыл на расстоянии сажени от разверстой пасти.
- Интересно, а сокровища тут есть? - вдруг спросила Лара, вспомнив экспонаты из коллекции Рычарга.
- Это обязательно, - ответила подруга, с хрустом выламывая левый верхний глазной клык и кидая его в сумку. - Вот закончим, и можем посмотреть.
- Наверно, там, - махнув рукой в неосвещенный конец пещеры, согласилась травница и начала карабкаться на шершавый драконий бок.
- Подсвети-ка, всего десяток осталось, - попросила Алрин. Предыдущий пульсар медленно угасал, уже напоминая цветом и формой закатное солнце. На глазах девушек он расползся оранжевым облачком и исчез. Очередной пульсар осветил пещеру светло-зеленым светом.
- С полпуда будет, - довольная Лара взвесила сумки на руке и закинула свою за спину.
- Да, не зря поработали, - удовлетворенно потянулась травница, закидывая за спину свою ношу. - А теперь можно и брюлики посмотреть!
Но тут девушек ждало разочарование - дальний конец пещеры представлял собой нагромождение скал, видимо, обрушенных в результате драконьей агонии. Алрин примерилась к наиболее хилому на вид обломку и разочарованно отошла назад.
- Нет. Лер, без шансов. А если будем раскапывать, засыплет нас тут на раз.
На выходе девушек ждал сюрприз. Поперек коридора стояли какие-то люди. Возглавлял их, судя по всему, некий седой человек со шрамом через все лицо, грамотно расположившийся позади цепочки. Увидев травниц, он прищурился, коротко глянул на сумки за их спинами и махнул рукой. Травницы изумленно застыли, а тем временем на свет появились складные однозарядные арбалеты и девушек взяли на прицел. Тут Алрин наконец-то вышла из оцепенения и резко потащила Лару за собой, одновременно швырнув в нападавших пару огненных сгустков. В стену пещеры глухо стукнули болты, обдав девушек гранитной крошкой, дико закричал один из нападавших, и испуганно заржали лошади. Последним, что увидела в пещере Лара, был клубок пламени, истерически вопящий и катающийся по земле, улепетывающие лошади с дымящимися ошметками поводьев и остальные нападающие, деловито перезаряжающие арбалеты, после чего Алрин втянула подругу в одно из ответвлений от основной пещеры.
- Кто это такие? - задала напрашивавшийся вопрос Лара, судорожно пытаясь отдышаться.
- Вероятно, охотники за драконьими сокровищами. Совершенно не терпят конкуренции, - со смешком ответила столь же запыхавшаяся Алрин, - пригнись!
Над головами травниц пролетел очередной болт. Лара, побледнев, в ответ упрямо сжала губы, сплела пальцы "арбалетом" и ответила очередью из пяти пульсаров. Пара воплей сказали ей, что у противников прибавилось неприятностей.
- Пошли, мы здесь как на ладони, - потянула подругу за плащ Алрин. В подтверждение этого глухо звякнули еще два болта. Один застрял в расщелине, другой противно зазвенел по полу коридора. Алрин, в свою очередь, выстрелила по появившемуся на светлом фоне выхода силуэту, но пульсар отвернул, немного не долетев, и растекся по гранитной стене розово-красным потеком. Силуэт постоял, как бы наслаждаясь произведенным эффектом, потом швырнул в проем горящий факел, упавший всего в сажени от травниц, и вновь, как бы с ленцой, поднял арбалет, показывая - "куда вы тут денетесь". Девушки поспешили нырнуть за поворот, оказавшийся всего в пяти саженях, на полсекунды опередив очередной стальной привет.
Вскоре отблески факела угасли, и травницам приходилось ступать очень осторожно.
- Лер, подсвети, - попросила Алрин, нервно вслушиваясь в нарастающий шум водопада. Лара запустила очередной пульсар, которые у нее получались на диво долгоживущими, и травницы похолодели. Гранит под ногами буквально сочился влагой, а в паре вершков от ног Алрин темнела глубокая расщелина, из которой поднималось облако водяных брызг, празднично засиявших радугой в свете пульсара.
- Так, и куда дальше? - обеспокоено спросила Лара. Положение все больше и больше казалось безнадежным. Алрин повернулась, чтобы ободрить подругу и поискать другой путь, но вдруг под ногами захрустело, и громадный гранитный обломок канул во тьму. Издав испуганный вопль, травницы канули следом.
* * *
Полет во тьме был недолгим, и закончился громким всплеском. Вода казалась обжигающе холодной, даже холоднее льда, хотя, конечно, это было и не так. Травницы вынырнули на поверхность, отфыркиваясь, и осмотрелись. Вокруг расстилалась непроглядная тьма, наполненная шумом водопада. Внезапно в потолке пещеры осветился какой-то проем, и оттуда вылетела огненная точка. Падающий факел осветил низкую и длинную пещеру и с шипением угас в черных волнах, но Алрин с Ларой успели заметить узкий берег вдоль одной из стен пещеры, и поплыли туда.
Берег оказался узким пляжиком с парой широких плоских камней. Травницы торопливо стянули мокрую одежду и вылили воду из чудом не утонувших сумок, после чего Алрин принялась сушить вещички, а Лара, проведя ревизию бесценной сумки с зельями, при помощи поисковых импульсов начала искать ответ на вопрос "что делать". Ледяной душ, как ни странно, придал подругам сил, и они почувствовали, что, хоть их положение выгодным не назовешь, шансов на выживание у них стало несколько больше.
Вскоре оба дела были завершены и озябшие подруги с наслаждением натянули теплую, как будто только что отглаженную одежду. Лара уселась на теплый от манипуляций Алрин камень и выжидательно уставилась на подругу.
- Ну, давай уже, не томи! - не выдержала травница, присев на корточки напротив.
- Короче, через пару верст есть ответвление наверх. Со следами цивилизации. Вероятнее всего, гномы, но не исключено, что и валдаки. В любом случае, на поверхность мы попадем.
- Отлично, - обрадовалась Алрин, озабоченно позвенела кошельком и добавила, - а там, глядишь, худо-бедно и домой. Пошли!
* * *
Через пару верст, как и было обещано, показалась дорога наверх. Из бокового ответвления высовывалась железная труба, уходившая под воду. Из стыков сочилась бурая жижа.
- Водопровод. Но такой мощный, да еще подземный... Скорее, гномы тут, - заключила Лара.
Дорога также поражала своей ухоженностью, хоть и по вполне понятной причине - буквально через версту из водопровода била струя воды толщиной в палец, пробивавшаяся сквозь ржавое пятно в очередной трубе. Судя по многочисленным потекам, такое случалось часто, а, судя по заплаткам на трубах, сделанных, судя по виду, из какого-то размельченного камня, технология борьбы с прорывами также была отработана.
Коридор постепенно забирал к востоку, и вскоре травницы наткнулись на странную процессию - по коридору с фонариками и инструментами шли три гнома, а за ними шел человек с незнакомой эмблемой на одежде. Внезапно гномы остановились и дружно сели на пол. Человек выругался и полез в рюкзак.
- Гхыр лабарр, как часы сверяй... Давно пора на фарш пустить этих нелюдей... - из рюкзака появилась уже знакомая травницам бутылка и мерная стопка. Человек начал поить сидящих гномов строго отмеренными порциями. По пещере потек едкий запах макового отвара.
Лара подождала, пока человек начнет упаковывать бутылочку в рюкзак, и швырнула в него пульсаром, который при контакте с целью развернулся несокрушимой сияющей сетью, заставив человека свернуться в виде эмбриона. Гномы не отреагировали.
Травницы вышли из-за поворота. Лара тут же схватила рюкзачок незнакомца, выудила оттуда склянку и нетерпеливо повернулась к Алрин:
- Дай меч, быстрее! - та повиновалась.
Лара вытряхнула из сумки за спиной свежедобытый драконий клык, потом прицелилась и, отбив от того небольшой кусок, откупорила бутылку с отваром и кинула туда обломок. Зелье вскипело и пошло рыжей пеной. Лара размешала зелье, нагнулась и влила каждому из гномов по глотку.
- Что ты делаешь? - заинтересованно смотрела Алрин на ларины манипуляции.
- Зеркало Шалидора... Замена сути заклятия на противоположное. - Лара озабоченно смотрела на испытуемых. Гномы совершенно равнодушно отнеслись к ее манипуляциям, продолжая сидеть на полу. - Неужели не...
Вдруг один из гномов упал на пол, его выгнуло дугой, глаза закатились, изо рта пошла пена, и он бешено замолотил в воздухе руками. Вскоре его примеру последовали остальные. Лара испуганно прижалась к Алрин, но вскоре судороги прекратились, и первый из гномов открыл глаза и неуверенно осмотрелся.
- Гхырова отрава... - вдруг его взгляд наткнулся на спеленатого человека, испуганно взиравшего на происходящее, и, казалось, заиндевел от ярости, - значит, хочешь исцелиться - спросить тебя, как?!?! А потом за этот тхай вкалывать? - и гном потянулся за топором, лежащим рядом.
- Эй, уважаемый, погодите... - несмело встряла Алрин. Гном внезапно осознал, что на сцене присутствует еще кто-то, и повернулся к девушкам.
- А, так это вы меня исцелили! - на перекошенном яростью лице гнома внезапно прорезалась счастливая усмешка. - Пожалуй, я должен вас спросить, что вы тут делаете, и оказать определенное гостеприимство. Жаль только, что возможностей для этого немного. А... вы можете моих товарищей исцелить? - заискивающе спросил он.
- Уже, - поднялись два остальных гнома. - Гадость все эти отвары, конечно, но лучше, чем этот тхай, - и один из гномов с ненавистью покосился на склянку руках у Лары.
- Это уже не то, - быстро возразила Лара. - тут наоборот, то, что вас исцелило!
Внезапно гном прислушался и помрачнел.
- Надо спешить, они могут заподозрить неладное. Только вот этого кончим... - и он потянулся к задрожавшему пленнику.
- Постойте, может, он что-то важное знает, - попыталась остановить гнома Алрин.
- Да ничего того, что не знаю я, - отрицательно покачал головой старший. - Это ж мелкая сошка, мы еще кучу там таких встретим, - и он снова сплюнул. - Кстати, должен представиться. Айг-эл-Орт, а это мои коллеги, Ису-ан-Тар и Эри-ко-Лег, - закончил он, протирая лезвие топора полой куртки трупа. - Ну-ка, ребята, подсобите жмурика запрятать...
- А теперь куда? - сглотнула Алрин.
- Течь устраним, а то сразу же засекут, что мы ничего не сделали, и покумекаем далее. Я тут пару заброшенных галереек знаю, там и отсидимся, - ответил Айг-эл-Орт, рассудительно поглаживая бороду.
* * *
- Началось это вскоре после Пятнадцатой Войны, вы ж ученые, должны были слышать. Пришло тогда к нам человек пятьсот, вели их пара магов. Все такие ученые речи толкали, мол, как это с вампирами замиряться, почти ж уже выиграли, но вели себя тихо. Только попросили сделать проход через горы, в долину, и солидно заплатили, да. Лет эдак двадцать обустраивались, а потом и сказали - в качестве укрепления добрососедских отношений готовы подсобить нам с провизией, взамен на инструменты и оружие. Цены были неплохими, так чего ж и не подсобить? Тем более разговоры насчет упырей прекратили и вели себя очень тихо. А вот буквально через десять лет, после этого начали цену на продукты поднимать. Мы попытались было с другими договориться - да где уж там, не поешь их жратвы, так крутит, что света белого не видишь... Вот и пошло... Теперь мы все у них на побегушках, а они заправляют. А чуть что - на фарш, сами своих покойников жрем! - и гном горько сплюнул.
Разговор шел уже третий час, и травницы все более отчетливо понимали, с чем именно им придется столкнуться помимо своей воли. Утешало одно - налетчики в пещере были лишь одной из банд, живших на пике Эрил, и к "маковцам", как окрестили про себя неведомых врагов, никакого отношения не имели.
- Уважаемый Айг-эл-Орт, мы бы отдохнуть хотели, а завтра уж, на свежую голову... - извиняющимся тоном протянула Алрин.
- Конечно-конечно, давно пора, - гном поднялся с каменной лежанки и направился к выходу. - Я завтра вас сам разбужу, никуда не ходите.
- Погодите секунду, вот, - в лариной руке покачивался мешочек с порошком из драконьих зубов, который она натолкла во время разговора. - Одна бутылочка - половина мерной ложечки, действует в течение часа.
- Спасибо, уважаемые, - взгляд гнома снова окатил травниц теплом, - век вас не забуду, - и каменная дверь с легким стуком закрылась.
* * *
- Знаешь, Лер, разумом я понимаю, что выхода другого нет, а сердце все равно сжимается, - прошептала Алрин из-под плаща - в пещере было прохладно.
- У меня тоже все внутри как будто оборвалось, когда его так, - мрачно донеслось из-под лариного плаща. - Но с другой стороны, эти маковцы то же самое пытались сделать с Белорией.
- Да, если бы не ты... - вздохнула травница. - С другой стороны, похоже, от нас требуется только медикаментозная помощь, а с мечом, может быть, нам никуда лезть не придется.
- Верно, - обрадовалась Лара. - А страждущим помочь - святое дело. Может, гномы и без нас управятся. В смысле, зачем травницы им на передовой? Меня тоже мутит, как вспомню, как этого беднягу прикончили, между делом, как цыпленка.
- Но ты права, - ободряюще выглянула из-под плаща Алрин. - Выхода у нас уже другого нет. Ты вспомни, что у нас в лаборатории было! Нас бы прирезали, как котят.
- Да, точно, - снова помрачнела девушка. - Надо с этим смириться. И сделать все, что можем.
- Вот именно, - посерьезнела Алрин, - Ладно, давай спать, устала, как собака.
- Давай, - вздохнула Лара, устраиваясь поудобнее на каменном лежаке.
* * *
Лара открыла глаза и осмотрелась. Вокруг стояла кромешная тьма, фактически не было разницы, лежать ли с закрытыми глазами или открытыми. Было довольно тихо, только где-то далеко что-то тюкало. Внезапно Лара поняла, что, хотя, по идее, должна лежать на дорожном плаще и им же прикрываться, лежит она на каком-то тюфяке, уютно пахнущем летним лугом, а прикрывает ее, кроме плаща, плотное шерстяное одеяло. Травница принюхалась. Пахло пылью и запустением. Сотворив очередной пульсар, девушка осмотрелась уже при свете. Она лежала на каменной лежанке в пещерке с плотно прикрытой каменной же дверцей. Напротив, на аналогичной лежанке тихо посапывала Алрин, также снабженная тюфяком с одеялом, а ее сапоги, сумка и меч лежали рядом на полу. Лара поняла, что выданные постельные принадлежности - знак скорее дружеского расположения, чем элитной тюрьмы, перегнулась через край лежанки и глянула вниз. Ее сумка с сапогами также лежали на полу. Стало ясно, что та пещерка, где они уснули, и та, где проснулись - одна и та же.
Алрин зашевелилась и, приоткрыв глаза, сначала глянула на пульсар, а потом на подругу напротив.
- Уже утро? - сонно спросила она.
- Не знаю, наверно, - ответила Лара. Хоть ее чутье времени обычно могло соперничать по точности с лучшими хронометрами, травница не поручилась бы, что сейчас именно утро, если принять во внимание вчерашний насыщенный день. Несмотря на обилие впечатлений, а может, и благодаря им, сон травниц этой ночью был необычайно крепок и ему не мешали ни каменные лежанки, ни осторожные действия хозяев по маломальскому благоустройству кельи.
Внезапно послышался какой-то шум. Травницы насторожились, но в приоткрывшуюся щель показалось лишь бородатое лицо их вчерашнего знакомого, расплывшегося в улыбке.
- Уже проснулись? А умыться не желаете?
- Желаем! - уверенно ответила Лара, выныривая из-под одеяла. Ее примеру последовала и Алрин.
Умывальня представляла собой опять же пещеру, в которой в открытом желобе текла вода. Она была оглушающе холодной, но девушки чувствовали, что это именно то, что им нужно.
По возвращении в пещеру на столе уже стоял скромный завтрак. Лара подозрительно принюхалась и махнула рукой, мол, все чисто. Заглянувший в комнату Айг-эл-Орт подтвердил правильность лариного анализа.
- Да все без этого тхая! Эти гхырища уже лет пять, как обнаружили, что если лить этот тхай в пищу, то его сила убывает. Да и зачем, если мы сами за дозой приходим... - тут гном помрачнел. - Ну да ладно, с вами у нас есть шанс!
Пока подруги завтракали, Айг-эл-Орт рассказал им о событиях минувшей ночи.
- Короче, вашего порошочка хватило на четверть одурманенных! К сожалению, мы пока не можем пробраться в цеха, где готовят отвар - там неплохая стража, а гномов туда вовсе не допускают. Но, если вы нам подсобите, к завтрашнему утру будут свободны все, и тут мы им покажем!
- А сколько вас всего, и кто у вас главный? - поинтересовалась Лара, дожевывая последнюю корочку.
- Было нас около пяти тысяч - у нас маленькое поселение. А сейчас... - гном начал что-то прикидывать, - не более четырех. А главных так вовсе нет - зачем, если всем они заправляют. Максимум - бригадир, как я, то есть.
- То есть, того мешочка хватило на тысячу... А там два зуба... Слушайте, уважаемый, а вы не можете принести пару ступок с пестиками? - задумчиво попросила Алрин.
* * *
Весь день девушки только то и делали, что толкли зубы в пыль. Регулярно к ним забегали незнакомые гномы, забирали изготовленный порошок и убегали по делам. Под вечер снова зашел Айг-эл-Орт.
- Итак, город чист, все чужаки уничтожены, кто попался из тех, что рангом повыше, допрошены. Они рассказали, что на воротах, которые ведут в долину, дежурят совершенно неизвестные люди, а пропускают наружу только по распоряжению самого главного, который, дескать, "сам все знает".
- Не иначе, телепат... - Лара с Алрин переглянулись. - А нельзя ли нам поспрашивать этих, рангом повыше?
- Боюсь, что нет, уважаемые... Они, так сказать, неохотно шли нам навстречу, и поэтому к концу допроса от них мало что осталось, - гном хмуро взглянул на травниц. - Но один рассказал еще кое-что. Думаю, это будет вам интересно. Пойдемте за мной.
* * *
Город гномов не потрясал воображения. Чувствовалось, что это достаточно новое поселение, которое в перспективе должно было сравняться с Элгаром, если бы не реваншисты Пятнадцатой Войны. Однако, если судить по настроению местного народа они были в полной решимости наверстать упущенное в самые короткие сроки. Провожатый охотно комментировал увиденное, и, если бы не попадавшиеся там и сям следы схваток да не витавший в воздухе запах макового отвара, прогулку можно было бы вполне воспринять как экскурсию для почетных гостей.
Внезапно прогулка оборвалась у небольшого балкончика, выходившего в солидных размеров пещеру. Ларин пульсар скользнул вниз и травницы вгляделись в представшую картину.
Пол пещеры был усеян овальными полупрозрачными капсулами, в каждой из которых что-то шевелилось. Лара подвела пульсар поближе к одной из капсул, и увидела, что внутри нее находится странное существо, похожее на волка, но как будто выточенное из хрусталя и с кроваво-красными глазами. Странное создание внезапно пошевелилось и злобно уставилось на подлетевший пульсар.
- Загрызень... - ошеломленно прошептала Алрин. - Целый выводок загрызней... Так, давай я, а ты на подхвате.
- Хорошо, - мгновенно сосредоточилась Лара и положила руки на плечи подруге. Алрин глубоко вдохнула и стала плести канву заклинания.
* * *
...Алрин зашла в успокаивающую тишь библиотеки и оглянулась. Никого не было. Она тихо прошла к среднему стеллажу и аккуратно достала с нижней полки неприметный том. Обложка у тома давно отсутствовала, а по следам клея на фолианте было видно, что после этого он пережил не одну попытку переплетения по новой, но все в конечном итоге оказалось безуспешным. Ровные рукописные строчки ползли по страницам, а их спокойствие было достойно ведения какой-нибудь летописи, а не методов, каким образом можно побыстрее и с наименьшими затратами угробить побольше народу.
На сей раз, внимание травницы привлекло заклинание, романтично названное "Кровавый плач". Его особенностью было то, что оно вначале разворачивалось на определенном пространстве, вытягивая силу из заклинателя по мере развертывания, а уже потом срабатывало. Такая структура заклинания обычно приводила к тому, что неудачливый заклинатель либо лишался всей своей силы, либо вообще умирал и уже не мог инициировать срабатывание. Девушку привлекла кажущаяся простота заклинания и практическая невозможность его использования, поскольку, судя по приведенной формуле, развертывание в этом случае происходило быстро. Очень быстро. Это было столь интересно, что просто казалось невозможным оторваться...
* * *
Перед мысленным взором Алрин, наконец, развернулась матрица заклинания.
- Ахайонарра! - воскликнула она, последним жестом направив свою силу в структуру чар. По залу пробежали исчезающе-тонкие с легким зеленоватым отливом нити, коснулись стен, изменили цвет на карминный и завибрировали. Алрин с облегчением подумала, что сил все-таки хватило - она так и не смогла сообразить, как можно прервать накачку, не разрывая матрицу заклинания. Но половина дела уже была сделана, и осталось только активировать чары.
- Эссеийу астомо, - карминная паутина вспыхнула и пришла в движение. Паутина спустилась ниже и как-то резко рухнула на полупрозрачные коконы, тут же разлетевшись на отдельные кусочки, каждый из которых плотно обернул выпавший ему кокон и начал сжиматься. Хрустальные волки внутри коконов пришли в движение и попытались вырваться, но тщетно - казалось, чем сильнее вырываются волки, тем толще становятся нити паутины. Наконец все коконы превратились в пульсирующие багровые точки и с тихим хлопком разлетелись кровавого цвета каплями.
- Точно, кровавый плач, - облегченно выдохнула Лара. Внезапно она почувствовала, что ее лицо мокро от слез.
- Умираю, спать хочу, - вцепившись в каменную балюстраду, устало обратилась к провожатому Алрин. Она чувствовала себя полностью выжатой, а по ее лицу также текли капли слез и пота. - Давайте об остальном подумаем завтра.
- За мной прошу, - понимающе кивнул Айг-эл-Орт.