Лучшее средство обездвижить противника - ломик поувесистей.
В. Редная, "Роль психосоматической блокады в работе практика"
Травницы изнывали от ожидания. По лариным внутренним часам уже близился полдень, а они все так же сидели в своей пещерке. Только изредка в комнату заглядывал очередной гном, в очередной раз предупреждал, чтобы подруги никуда не уходили, и снова исчезал, игнорируя настойчивые расспросы. Вдруг Алрин вздрогнула и принюхалась.
Лара быстро откупорила фляжку, смочила полотенца, выданные гостеприимными хозяевами, и подала одно подруге, повязав второе так, что открытыми остались только глаза. Внезапно пещера вздрогнула, и с потолка посыпались гранитные крошки. Гулкое эхо разнеслось по коридору, распахнув дверь в комнату. Травницы вскочили на ноги.
Коридор был полон дыма. Однако он не клубился у потолка, как бывает обычно при пожарах, а аккуратно тек по полу, как какой-нибудь экзотический вид воды, причудливым дымопадом стекая в комнату травниц. Сквозь эту реку спокойно двигался давешний провожатый, оставляя за собой быстро затягивающийся туманный след.
- А, вы уже готовы? Прошу за мной, - приветственно пробасил он сквозь бороду, указывая рукой в дальний конец коридора.
- А что горит? - подозрительно спросила Алрин.
- А уже все сгорело, не волнуйтесь, - успокаивающе ответил Айг-эл-Орт. - Ворота в долину горели, наши ребята за ночь щели прорубили, ну мы этот гхыр лабарр и залили светильным маслом. А сожгли они себя сами, курить - вредно, особенно на посту, - со смешком закончил гном.
- Понятно, - кивнула Лара, отгоняя неприятные мысли. - И что, путь в долину открыт?
- Не совсем. Ну, вам лучше глянуть, авось подсобите, - сделал приглашающий жест провожатый.
* * *
За обгоревшими остатками ворот расстилалось бескрайнее маковое поле. Сотни тысяч кроваво-красных маков с багрово-черной сердцевиной тянулись к холодному зимнему солнцу, распространяя вокруг одуряющий аромат, от которого травниц уже мутило. Странно, несмотря на середину зимы, можно было подумать, что на самом деле сейчас травень или колосень.
Алрин глянула вверх и обратила внимание на странные переливы в небе. Пущенный пульсар, против ожидания, не канул в синеву, а вспыхнул, растекся огненным всплеском и угас, оставив белесое пятно. От этого пятна побежали расползающиеся трещины, коснулись границ ячейки едва заметной паутинки, пересекавшей небо, и осыпались блестящими осколками. Пахнуло ледяным ветром, и маки под образовавшимся проломом испуганно съежились. Травница повернулась к Ларе.
- Это же громадная теплица... Сколько же труда надо было, чтоб ее соорудить...
Подруга всмотрелась в небо и ответила:
- Не такая уж она и громадная. Смотри, у нее структура в виде паутинки, так что, скорее всего, это купол. А судя по тому, что ее центр от нас примерно на расстоянии версты1, то диаметр ее не больше двух верст. Смотри, под центром паутины какая-то башенка, наверно, там эти все "главные".
- Точно. Только через маки нам туда не добраться. Надо бы обрушить купол и подождать, пока эта вся муть развеется. А как же остальные сюда добирались? - задумчиво спросила Алрин.
- А маски у них специальные были. Мы у одного такую нашли, - ответил Айг-эл-Орт, подавая девушкам искореженный кусок металла в пятнах крови. - Видите, тут трубка, а вот тут - тканевые фильтры, пропитанные водой. Хватит минут на пятнадцать - если поторапливаться, как раз можно успеть.
- Понятно, - кивнула Алрин, стараясь не думать о том, что стало с прежним владельцем. - А сейчас, уважаемый, давайте все внутрь, сейчас тут будет неуютно.
Гномы повиновались и, оставив травниц одних, скрылись в обгоревшем устье пещеры. Алрин, прищурившись, вгляделась в паутинку.
- Если я правильно понимаю, если мы порвем две ближайшие радиальные паутинки, остальная конструкция сложится сама собой. Давай-ка, вот как раз над нами две...
Девушки тщательно прицелились, и две очереди из пульсаров - ярко-желтая и изумрудно-зеленая - полетели в цель. Сверкнула вспышка, вниз посыпались обломки гранита и стеклянного купола, перерубленные паутинки как будто втянулись в центр, и все затихло. Травницы недоуменно переглянулись, и Алрин только хотела предложить попробовать еще раз, но нарастающий гул заставил ее замереть с открытым ртом. Лара в немом изумлении ткнула рукой куда-то за спину подруги.
Купол равномерно вздрагивал, радиальные и окружные паутинки сжимались и разжимались в ускоряющемся ритме, заставляя купол издавать тот самый гул, который так изумил травниц. Внезапно в центре купола появилась дыра, пролившаяся серебристыми осколками, и до ушей девушек донесся хлопок. Дыра начала с показной медлительностью расширяться, с ледяным треском и хрустом обрушивая вниз все новые секции купола. Алрин схватила Лару за рукав и быстро втянула в пещеру, где уже заинтересованно толпились гномы.
Вскоре все было кончено, и девушки, зябко кутаясь в плащи, выбрались на свет, осторожно обходя россыпи осколков. Свежее дыхание зимнего ветра сбило одуряющий аромат, и можно было смело отправляться к центру всего этого безобразия. Внезапно Алрин увидела высохшую мумию, последним движением судорожно вцепившуюся в маску. Лара тоже заметила труп и подумала, что очень хорошо, что травницам не видно его лица.
- А вот еще один, - указала Алрин на очередной скорбный холмик.
- Да, наверно, не все успевали, - ответила Лара, вспомнив слова Айг-эл-Орта, сглотнула и пошла дальше, постаравшись мысленно отстраниться от увиденного.
Однако буквально через пяток саженей травницы заметили, что среди поникшей растительности уже нет ни одного тела. Вероятно, большинство гонцов все-таки правильно рассчитывали дозировку и скорость, и успевали вовремя.
* * *
Подойдя к башне, травницы вновь натолкнулись на несколько трупов. Если с тремя из них было все ясно - жертвы макового поля, превратившиеся в мумии в гигантской теплице, то с отрядом из пятнадцати человек с уже знакомыми символами на одежде все было не так просто. Достаточно сказать, что трупы были очень свежими. Алрин прикинула, что, скорее всего, еще часок назад они были вполне живыми людьми, а убило их не маковое поле, а обрушение купола - некоторые трупы были изрезаны осколками буквально на фарш.
- Похоже, мы ухитрились ликвидировать группу карателей, - удовлетворенно сказала Лара, указывая на несчастных. Ее саму поразило такое будничное отношение к смерти, но, странное дело, ее чувства как будто начали замерзать в этом чудовищном месте. Алрин также пришла к похожему выводу и уже весьма уверенно начала осматривать плотно закрытые ворота приземистой башенки.
- Интересно, а внутри еще кто-нибудь есть? - задумчиво спросила Алрин. Мелькнувшая тень и оглушительный удар по затылку дали исчерпывающий ответ на этот вопрос.
* * *
Алрин открыла глаза и всмотрелась. Пляшущие линии перед глазами еще потанцевали немного, после чего сложились в полосы раствора между обколотыми в грубые подобия кирпичей булыжниками. Пошевелив пальцами, девушка поняла, что руки ее накрепко привязаны к кольцу, вбитому в стену. Напротив, к аналогичному устройству была прикручена Лара. Голова подруги безвольно упала на грудь, роскошная коса слиплась от почерневшей крови. Похолодев, Алрин вгляделась в страшную картину. Лара были жива, но без сознания - об этом красноречиво свидетельствовала пульсирующая жилка на виске. Алрин вдруг почувствовала, как что-то течет по шее, и поняла, что она сама выглядит не лучше.
- Вот теперь мы действительно влипли, - тихо прошептала она, оглядев новое обиталище мутными глазами, - да еще и не топят...
- Если ты шутишь, значит, все будет хорошо, - ободрила подругу Алрин. - Но действительно, холодает....
Температура в камере действительно оставляла желать лучшего. Точнее сказать, она падала на глазах. Вероятно, камера находилась у внешней стены башни, а наличие купола делало необязательным какое-либо отопление. Теперь же купол был разрушен, и здание вымерзало на глазах.
Алрин внезапно поняла, что ей в голову пришла неплохая идея. Она посмотрела на Лару.
- Лер, попробуй дернуть кольцо. - Лара изогнулась всем телом и налегла на кольцо, но без особого успеха. Алрин попробовала проделать такой же фокус со своим и с радостью почувствовала, как прут, на котором это кольцо крепилось, свободно повернулся настолько, насколько позволили связанные руки, и выдвинулся вперед на целый вершок. Алрин повторила эксперимент, и с восторгом почувствовала, как по ее ладоням заструился раскрошенный раствор. Прут сдвинулся еще на полвершка.
Вдруг Лара услышала, как кто-то затопал прямо у входа в камеру, и поспешила "потерять сознание". Алрин последовала ее примеру.
Судя по звукам, в камеру зашло три человека. Один остался у входа, двое же подошли к Алрин. Закрытые глаза резанул свет от близко поднесенного фонаря. Неловко выбившаяся прядь с треском обратилась в пепел, оставив в воздухе неприятный запах паленых волос.
- Недурна, в самый раз для генератора, - грубые пальцы ухватили Алрин за подбородок и запрокинули вверх безвольно обвисшую голову. - И эта ничего, тоже пойдет, - свет исчез, вероятно, переместившись к Ларе. - Только поторопитесь, из-за этих гхыровок мы весь урожай потеряли, нельзя потерять еще и их. Пусть отдохнут, а через пару часов - на установку их, а то свежеморожеными они не будут годиться вообще ни на что. И кто-нибудь принесет в мои покои жаровню?!
Дверь с грохотом захлопнулась. Лара посмотрела на Алрин.
- Что это за "генератор"? - удивленно спросила травница.
- Не знаю, и предпочитаю узнать об этом в качестве наблюдателя, а не топлива. У нас, я думаю, не больше часа, надо поторапливаться. Кстати, меня к внешней стене прикрутили, потому и получается. Похоже, башню после купола строили, а сейчас камешки-то выстыли, раствор от холода покрошился, вот прут и ходит. Готовься, сейчас будешь меня грызть! - с этими словами Алрин налегла на вытащенный до предела прут, раздался сухой хруст, и девушка полетела лицом в гнилую подстилку.
- Давай, поворачивайся, да осторожнее, глаз не выколи, - скомандовала Лара. Вскоре Алрин почувствовала, что веревки разлетелись, а Лара начала отплевываться.
- Что, вкусно? - со смехом спросила Алрин, развязывая узел на руках Лары.
- Сама попробуй, - ответила та, разминая затекшие конечности. Алрин схватила веревку и прут с кольцом, и подруги устремились к выходу.
Тут их ждал приятный сюрприз. Вероятно, неизвестные тюремщики так верили в надежность каземата, что совершенно не думали о том, что кто-то может освободиться самостоятельно. Впрочем, если бы не внезапное похолодание, у девушек не было бы ни единого шанса на побег.
Лара бесшумно открыла отлично смазанную дверь и выглянула наружу, после чего жестом показала Алрин, что все чисто. Камера девушек оказалась последней в кольцевом коридоре, идущем вокруг фундамента башни. Травницы прижались к уже начавшей покрываться изморозью стене и тихо пошли к выходу. Остальные камеры пустовали, но, судя по следам на полу, использовались по назначению регулярно - кольца, подобные тем, к которым привязали девушек, блестели, натертые веревками, а в паре камер на полу были заметны довольно-таки свежие потеки крови. Лара пощупала свою начавшую застывать косу и скривилась. Алрин ответила столь же мрачным взглядом, выразительно потрогав затылок, от которого по шее тянулся бурый ручеек.
У самого выхода дверь одной камеры была открыта нараспашку, создавая пятно света на стене коридора напротив, а в дверях кто-то стоял, причем изнутри веяло живительным теплом.
- Костри, закрой дверь, дует же, - послышался изнутри гнусавый голос с явными признаками скороспелого насморка. Стоящий в дверях человек уже было повернулся, чтобы, видимо, ответить что-то по существу просьбы, как Алрин со всей силы ударила его прутом по шее, отчего охранник без звука рухнул на пол, и девушки ворвались в комнату.
В комнате было всего два человека. Один из них грел руки над жаровней, стоявшей в углу, другой крутил в руках меч Алрин, как раз в этот момент рассматривая клинок со стороны лезвия. Алрин не стала упускать такой подарок судьбы, и, схватив меч за рукоять, вдвинула его до предела по напрашивавшейся траектории. Хрустнуло, и клинок, пробив череп, застрял в шкафу, у которого сидел ценитель оружия. Лара же тем временем отвесила теплолюбивому стражу могучий пинок, от которого он рухнул в жаровню, и влепила в подставленную спину контрольный пульсар.
- Удачно сложилось, - тяжело дыша, сказала Лара. Алрин кивнула, и, стараясь не смотреть на тела охранников, полезла в шкаф.
- О, наши шмотки! - раздался радостный вопль. Подруги немедленно натянули на себя реквизированные при задержании плащи. В шкафу также обнаружилась ларина драгоценная сумка с бутылочками, с которой она расставалась разве только что во сне, и перевязь с ножнами от меча Алрин. Подруги почувствовали себя намного уверенней.
Пока Лара любовно поглаживала, казалось бы, навсегда утерянные снадобья, Алрин, быстро обыскала комнату, после чего ее желудок все-таки не выдержал. Вернувшись из коридора, побледневшая травница предъявила подруге результаты обыска: несколько связок ключей непонятно от чего, комплект для игры в раксы, какие-то замусоленные бумажки с непонятными рунами и подозрительно круглыми цифрами и куча прочей чепухи. Ни карты, ни каких-либо внятных документов обнаружено не было. Алрин мрачно вздохнула и повернулась к Ларе.
- Короче, где мы - непонятно, куда идти - аналогичная фигня, а ключи нам не помогут - нас точно схватят, если мы будем у каждой двери этими связками бренчать. Придется по старинке - пульсарами да заговорами.
- Ничего, вспомним школьные годы, - многообещающе ответила та, вытряхивая на ладонь пару листочков из очередного пузырька. - На, полегчает.
- Успокоительное? - подозрительно принюхавшись к снадобью, спросила Алрин.
- Просто от тошноты, - ответила травница, отмеряя порцию и себе. - Мне уже просто нечем, а нутро крутит - хоть плачь.
- Им же хуже, - внезапно рассмеялась Алрин, вдруг ощутив очередной прилив странного внутреннего холода, разлившегося по телу, - они еще узнают, что значит - травниц сердить!
Лара ответила понимающе-опасливым взглядом и, встав, решительно застегнула на поясе сумку со снадобьями.
* * *
Дверей в башне было мало - местное население в основном обходилось системой коридоров, хитро сбегавшихся и разбегавшихся в достаточно произвольных точках. К счастью, девушки достаточно быстро нашли главную лестницу, прямо рядом с которой находилась главная дверь и караулка с плотно занавешенными окнами. Сквозь окна караулки пробивался неверный свет, и доносилась невнятная ругань стражников, эмоционально обсуждающих правила размещения страждущих вокруг жаровни.
Алрин довольно ухмыльнулась.
- Если так пойдет и дальше, окажется, что местное тепличное население больше предпочитает сидеть по углам, чем патрулировать коридоры. - Лара согласно кивнула и бесшумно наложила на дверь запирающее заклинание.
Взгляд вниз убедил подруг, что им пока не хочется соваться в подвал, и лучше бы для начала пойти наверх, что и было сделано. Непосредственно над тюрьмой располагалась пара жилых уровней, в которые травницы не рискнули сунуться, и ограничились простым запечатыванием дверей. Наконец, почти на самом верху их ждала удача. У богато украшенной двери, ведущей на этаж, неуклюже возились две девушки, пытаясь удержать на скользких ступеньках тяжелую жаровню, доверху наполненную свежими углями. Наконец, жаровня замерла в положении неустойчивого равновесия и одна из девушек постучала в дверь. Изнутри что-то недовольно сказали, и дверь щелкнула, открывшись.
Лара поняла, что им все еще везет, и два пульсара развернулись сияющими сетями, намертво спеленав несчастных. Алрин взлетела по лестнице и удержала готовую рухнуть жаровню. Лара ринулась следом, распахнув дверь.
Мятежный магистр сидел в потертом, но на вид очень удобном глубоком кожаном кресле и листал какой-то фолиант. Не глядя на девушек, он махнул рукой, показывая, куда нужно установить жаровню и вновь погрузился в изучение книги. Алрин с Ларой втащили жаровню в комнату, после чего Лара пошла к двери, намереваясь как бы ее закрыть, а Алрин как можно тише подошла к креслу со стороны спинки и, перехватив меч поудобнее, с размаху ударила клинком плашмя по лысой голове, торчавшей из-за спинки, желая только двух вещей - не промазать и не убить. Последнее в свете гостеприимности хозяев было весьма вероятным. Непосредственно перед ударом магистр почувствовал неладное и начал приподниматься, что оказалось только на руку нападавшим - мощный удар вогнал старичка в кресло, как молот вгоняет гвоздь в гнилое бревно. Глаза магистра страдальчески закатились, и он потерял сознание.
Тем временем Лара затащила внутрь спеленатых девушек и вновь заперла дверь.
Вместе подруги изъяли поверженного противника из кресла и перенесли на кровать с балдахином, благо ростом и весом тот был невелик. Там его тщательно привязали припасенной веревкой, распяв наподобие морской звезды и сунув в рот кляп, чтоб не отвлекал. После чего, поежившись от осознания того, что могло бы быть, если бы магистр успел отреагировать на вторжение, и, сунув окоченевшие и ходившие ходуном руки под плащ, подруги осмотрели завоеванную комнату.
Комната беглого мага поражала своей роскошью. Вероятно, тут было собраны все предметы роскоши, которые только можно было унести при бегстве и добыть при ограблении города гномов. Было заметно, что для блага человечества его благодетель не экономил на мелочах. Вероятно, комнату можно было бы даже назвать красивой, если б девушки имели хоть какое-либо желание обсуждать вопросы эстетики и дизайна в таком месте.
Лара вопросительно кивнула на рабочий стол престарелого борца, Алрин ответила тем же и решительно направилась к книжному шкафу. Внутри этих предметов оказалось немало интересного, в частности, несколько интересных рукописей, которые, как слышала Алрин, считались безнадежно утраченными, и много другого. Оглядевшись, Алрин увидела под столом пустой мешок с лямками и начала деловито паковать туда понравившуюся литературу, стараясь не думать об обратной дороге. Лара, с уважением взглянув на подругу, занялась тем же.
Внезапно Лара вскрикнула и подбежала к Алрин. По титульному листу фолианта ползла короткая строчка: "Генератор. Использование феномена Ведьминого Круга для создания очагов экстремального плодородия". Краткое пролистывание рукописи показало, что ее автор предлагал повышать плодородие земель магическим образом, используя для этого силу, выделяемую Ведьминым Кругом в процессе принесения жертвы. Стало понятным, что это за "установка" и почему ее владелец так страстно хочет поработить вампиров - для него они были как конкурентами в использовании исправных Ведьминых Кругов, так и идеальными жертвами, что неопровержимо доказывали приведенные в работе диаграммы. Также стало понятно, почему никто не засек творимого травницами колдовства - активированный Ведьмин Круг давал сильнейшие помехи. Ларе стало дурно, и она гадливо отшвырнула книгу. Та с шуршанием пронеслась по полу и, вероятно, врезалась в какой-то рычажок, вынудивший стоявшую до того недвижимо каменную плиту повернуться на петлях, открыв скрытый проход. Алрин грустно ухмыльнулась.
- Да, как же - магистр, и без тайника. Лер, останься здесь, книжки допакуй и за магистром понаблюдай, чтоб не выкинул чего, а я быстро разведаю. - Лара кивнула, и, нехорошо посмотрев на еще не пришедшего в сознание магистра, продолжила паковать те находки, которые казались ей наиболее интересными.
Скрытый проход оказался персональной тюрьмой беглого изобретателя. В ней было всего пара камер, одна из которых была совершенно чиста - вероятно, ее по назначению не использовали с момента постройки башни. Зато во второй лежало какое-то слабо шевелившееся тело, прикрытое обрывками робы. На глазах у Алрин оно пошевелилось, встало на четвереньки и начало лакать из миски что-то, сильно напоминавшее по запаху маковый отвар. Алрин стало противно. Больше ничего в тюрьме интересного не было, и Алрин поспешила удалиться, стараясь не обращать внимания на царившую там вонь.
Лара уже закончила паковать мешки, которые уже напоминали откормленных поросят, и сидела в достопамятном кресле, развернув его так, чтобы видеть и спеленатых девушек, и привязанного к постели магистра, уже очнувшегося и злобно зыркавшего на незваную гостью. Кляп по рту пленника интенсивно шевелился - видимо, ему сильно хотелось поговорить.
Алрин коротко кивнула Ларе, показав, что не нашла ничего интересного, и, вытащив меч, присела на постель рядом с магом. Вытащив кляп, она ласково спросила у старика:
- Ну, как, будем говорить, или нет?
- Да как вы смеете! Я - Магистр Практической магии первой степени Водзимир, да я вас в порошок сотру!
Алрин медленно поднялась на ноги и постаралась подавить в себе волну вскипавшей ярости.
- Слушайте меня внимательно. Мы обе очень устали, раздражены негостеприимным приемом, маковыми полями, охреналином, всяческой туа-хоя и прочей фигней. Если вы будете продолжать себя вести в том же ключе, вам будет очень неприятно, - и в подтверждение своих слов Алрин несильно ударила клинком по постели, легко разрезав покрывало и простыни.
Судя по реакции магистра, он давно не испытывал ни страха, ни боли, поэтому он тут же завопил:
- Ой, не надо, я все скажу!
- Что за создание в соседней комнате?
- Это мой коллега... Бывший коллега, - и Водзимир истерически хихикнул. - Выдающийся травник был когда-то... Именно он эти чудесные маки вывел, а теперь жрет их и гниет заживо!
- Почему вы так с ним поступили? - удивленно спросила Алрин.
- Умный-умный, а дурак... не видел перспектив, все "естественным путем" шел... В конце стал воду мутить, мол, пора давно покаяться, нас поймут и простят... Но не спросил меня, простил ли я им! - судорожно сжатые костяшки рук магистра побелели. - И теперь он там, где окажутся все мои враги - лижет мне сапоги за миску отвара! А я на нем проверяю его новые разновидности отвара, вот ирония!
- В чем состоит ваш план? - спросила Лара, передернувшись от отвращения.
- Вы, я вижу, читали мой труд... Непростительно так обращаться с творением гения, ну да я вам это припомню... Мой план прост, как и все гениальное - мир без войн, без противоречий... Всех уровняет маковый отвар, а достойные напитают своей силой мои генераторы и накормят остальных... Этот план достоин того, чтобы за него умереть... И за него умирают!
- А почему ж вы сами не умрете за свой план? - иронично спросила Лара, незаметно для себя до боли сжав резные ручки кресла.
- Э, нет... За него должны умирать такие, как вы, как эти мерзкие гномы, как эти надменные эльфы, как эти тупые люди, как эти грязные тролли... Ну и вампиры... Сидят на своих Кругах, как собаки на сене, а могли бы дать пищу сотням, тысячам голодных, а я дам им мечту и великую цель! Я слишком ценен!
- А что за существа были в пещере, в коконах? - задала очередной вопрос Алрин, вспомнив тот кошмар, который им довелось пережить в пещере с выводком.
- О, я вижу, вы видели моих красотулечек! Загрызни - это так, мелочь, дилетантство! Кроме отменных боевых качеств, от воина требуется еще абсолютная покорность и управляемость. Я хочу иметь ровно столько воинов, сколько мне требуется, и в любой момент, а не через каждые двадцать жертв! О, их острые ушки внимательно меня слушают и беспрекословно исполняют любую мою волю... Пока что мне достаточно одного, но их могут быть сотни, тысячи, их не остановить, они - моя карающая длань!!! - магистр рванулся, стараясь высвободиться из пут. Что-то подозрительно затрещало.
- Понятно. Пожалуй, разговор закончен, - и Алрин снова запихала в безумный рот обслюнявленный кляп.
- Надо бы прекратить то, что тут творится, - повернулась к Алрин Лара. От безумных речей Водзимира ее подташнивало. - Это же надо до такого додуматься!
- Согласна. При всем при этом, как я поняла, такой же Круг стоит где-то здесь, и, судя по теплице, жертвы там приносятся регулярно. Отличное средство избавления от недовольных, - Алрин сгорбилась, уставившись в пол. Клинок безвольно лежал у нее в руках, холодно сверкая серебряными каплями. Лара обняла подругу за плечи.
- Как ты думаешь, есть у нас шанс выбраться из этой передряги живыми? - в ответ Алрин подняла лицо и взглянула на подругу глазами, полными слез.
- Не знаю. Сейчас - ничего не знаю. Слишком много случилось за сегодня.
- Тогда, пожалуй, - Лара вдруг почувствовала, что внутри у нее что-то дернулось и окончательно замерзло. - Стоит расслабиться и получить удовольствие.
- Да. И, пожалуй, надо начать с этого магистра, - Алрин печально вздохнула и высморкалась в покрывало. - Отвернись.
Коротко свистнул клинок, и раздался свистящий хрип. Алрин обернулась, и по помертвевшему лицу Лары поняла, что случилось нечто неожиданное.
Два кокона, в которых были скрыты тела девушек, дико извивались и бешено подпрыгивали. Сквозь сияющую сеть были видны очертания тел, стремительно менявших форму.
- Нацыги... - посеревшими губами прошептала Алрин, примериваясь. Лара сплела пальцы "арбалетом" и прицелилась во второй кокон. Травницы знали, что в их распоряжении есть всего несколько секунд, и этого им хватило.
- Интересно, что, все остальные тоже нежить? - обеспокоено спросила Лара, остужая зудящие пальцы.
- Вряд ли. Остальные, кого мы встретили, люди. Но не исключено, что тут все-таки полно нежити, надо быть наготове. Кстати, а как бы нам развалить этот генератор? - спросила Алрин, подбирая книгу с пола. Слезы высохли, и в глазах у девушки плескался только мертвый холод.
- Наверно, он в основании башни - недаром она в центре купола стояла... А развалить... Сильное магическое воздействие на одну из обмоток генератора должно привести к нужному результату. Надо глянуть на месте, - ответила Лара, пролистывая работу.
- Тогда пошли, только осторожнее, - и подруги приоткрыли предательски заскрипевшую дверь. В коридоре было тихо.
* * *
На полпути вниз девушек ожидала первая неожиданность - на них по лестнице двигалось нечто. Единственным видимым элементом у этого существа были кроваво-красные глаза да слегка грязные лапы. Увидев девушек, существо басовито зарычало. Девушки попятились. Существо медленно пошло вперед, злобно сверкая алыми глазами и капая на пыльные ступеньки слюной, стекавшей с прозрачных клыков.
Когда до конца лестницы остался один пролет, загрызень остановился, подобрал под себя задние лапы и начал примеряться, собираясь единственным прыжком размазать девушек по лестнице. Подруг такой вариант не устроил, и они, отступив так, что до двери в покои Водзимира осталось меньше сажени, резко повернулись и влетели внутрь. При этом Лара споткнулась о порог, а на нее сверху рухнула Алрин. Распахнутая дверь с грохотом врезалась в стену.
Загрызень увидел, что жертвы ускользают, и прыгнул. Вид его прыжка был настолько красив, ужасен и смертоносен, что Алрин невольно засмотрелась на то, как коптящие факелы в коридоре рассыпаются алмазными радугами, когда их перекрывает прозрачное тело загрызня. Вдруг в голову ей пришла странная мысль, что она обещала к Празднику Начала Весны сделать квартирной хозяйке новый запас омолаживающего крема, а теперь не сможет даже извиниться за то, что не сумеет выполнить обещанное.
Вдруг под Алрин что-то зашевелилось, уголком глаза она увидела ларины руки, вытянутые в защитном жесте, тяжелая дверь с лязгом захлопнулась, а стальной засов с шелестом вошел в пазы. Загрызень со всего маху врезался в неожиданную преграду, посыпалась пыль и осколки штукатурки, но дверь выстояла. Раздался яростно-обиженный вой.
Алрин перекатилась на бок и выдохнула. Время снова обрело плотность и рельефность, и травница поняла, что загробная жизнь несколько откладывается.
Дверь продолжала сотрясаться, осыпая пол крошками штукатурки и раствора, но пока дверь держала. К сожалению, она открывалась вовнутрь, поэтому выбить ее было намного легче, но все равно, девушки несколько минут не находили в себе сил, чтобы пошевелиться. Наконец, Лара сумела встать на четвереньки и подползти к Алрин. Обе девушки были мокрыми от пота.
- Что будем делать? - спросила Лара, садясь на корточки. Алрин со стоном перевернулась на живот и поднялась. Ее изрядно шатало. Она взглянула на потрескивающую дверь, потом на открытый секретный проход.
- Так, смотри, он прыгает на дверь раз в полминуты... Если в этот момент дверь будет открыта, он по инерции должен пролететь туда, - Алрин ткнула в скрытую дверь. - Только пол должен быть скользким, очень скользким...
- О, - вдруг многозначительно сказала Лара и полезла в сумку. Выудив оттуда какой-то флакончик, она метнулась к рабочему столу почившего магистра и начала с бешеной скоростью перебирать стоявшие на нем емкости, бесцеремонно скидывая все ненужное на пол. В это время Алрин с пыхтением оттянула тяжелое кожаное кресло в сторону, отвернула ковер, обнажив полированные гранитные глыбы, проверила, насколько гладко ходит каменная плита и насколько надежен замок и выжидательно уставилась на Лару. Та уже помахивала большой ретортой, тщательно перемешивая ее содержимое. Увидев, что "поле боя" готово, травница удовлетворенно кивнула и тонкой струйкой разлила полученное зелье по пути от входной двери до входа в персональную тюрьму. Алрин тем временем отрезала от отвернутого в сторону ковра длинную полосу и накинула ее на струйку. Полыхнуло зеленым и ковровая дорожка медленно, но неостановимо поехала в сторону. Лара поймала ее за один конец, Алрин за другой, и подруги тщательно выверенными движениями установили дорожку в нужном положении. После этого осталось лишь укрыться и надеяться.
От двери уже начали отлетать первые щепки, и казалось, что выбить ее - дело ближайших минут. Так оно на самом деле и было, поэтому загрызень удвоил усилия. Но внезапно дверь не спружинила, жалобно затрещав, как это уже происходило десять минут подряд, а легко, можно даже сказать совершенно без сопротивления распахнулась, и загрызень на полной скорости влетел в комнату, приземлившись точно в центр отливающей зеленым ковровой дорожки. Однако удивление было недолгим, и хищная тварь тут же развернулась, разрывая в клочья ковер, и приготовилась прыгнуть на белую, как мел, травницу с длинной косой, мраморной статуей застывшую в углу. Но странное дело - твердые, как сталь когти твари не нашли под собой опоры и скользнули по граниту, как по ужасно скользкому льду. Загрызень еще раз попытался прыгнуть, но неумолимая инерция несла его дальше, и металлический грохот оповестил подруг о том, что нежить доставлена по месту назначения. Алрин молниеносным пассом захлопнула каменную плиту. Лязгнули скрытые замки, снова раздался яростный вой.
Лара отклеилась от стены и рухнула в кресло. Ее колотило. Алрин захлопнула потрескавшуюся дверь, задвинула засов и шлепнулась на пол рядом. Некоторое время травницы потрясенно молчали. Потом Алрин, взглянув на слегка вздрагивающую гранитную плиту, наложила на всю стену цементирующее заклинание. Вибрация прекратилась.
- Силен зверюга. Не хотела бы я жить во времена Противостояния. - Лара нашарила в сумке с лекарствами кусок чистой материи и вытерла лицо, после чего передала украсившуюся бурыми и желтыми пятнами ткань Алрин. Та последовала примеру подруги, и пятен на когда-то чистой ткани прибавилось.
- Да, - согласилась Алрин и заглянула в ларину сумочку. - Слушай, у тебя есть что-нибудь тонизирующее? Ноги не ходят...
- Да, мне бы тоже не помешало, - согласилась Лара, выуживая из сумки очередной пузырек. - Подставляй рот, подруга, накапаю!
Вскоре обе травницы почувствовали себя достаточно бодрыми в физическом плане, чтобы продолжить дальнейшие изыскания. Внутри же девушки ощущали странный холод и пустоту, как будто наружный мороз навсегда сумел поселиться в их душах. Лара озабоченно прислушалась, и почувствовала в себе лишь холодный голос логики, который размеренно говорил, что все они сделали правильно, так и надо было, и другого выхода просто не было. Алрин посмотрела на подругу и поняла, что она даже не ощущает чувства ужаса, негодования или радости от того, что стала такой. У нее было такое ощущение, что из всех чувств выжили только усталость и чувство юмора.
- Шутить тоже не каждому дано, - философски заметила Лара, поднимаясь из кресла. Похоже, подруги думали одинаково.
- Но достаточно ли? - риторически спросила подруга, направляясь к выходу.
* * *
Спустившись к месту встречи с загрызнем, травницы подобрали брошенные во время панического отступления мешки с конфискованной литературой и прислушались, прильнув к двери, ведущей на верхний жилой уровень. Сначала не было слышно ничего, потом что-то с грохотом врезалось в запечатанную дверь и злобно зарычало.
- Очередная нацыга, - прокомментировала произошедшее Алрин, инстинктивно отскочив от двери подальше. - Если там были живые люди, то их уже сейчас там нет.
Как будто в ответ на эти слова нацыга совершенно по-человечески потрясла дверную ручку, как будто надеясь, что дверь откроется таким простым способом, потом сыто рыгнула и удалилась вглубь уровня.
- Интересно, у него вообще много нежити? - поежилась Лара, прислонившись к стене напротив запечатанной двери.
- Да такое ощущение, что все служанки из них... Побочный эффект работы Ведьминого Круга, что ли? - задумчиво ответила Алрин, осторожно заглядывая в очередной виток лестницы. - Вроде чисто, пошли.
Следующий уровень встретил девушек тишиной и запахом гари. Сквозь запечатанную дверь пробивались тоненькие струйки дыма, а сама дверь была ощутимо горячей - это при всем при том, что главная лестница уже была немного покрыта изморозью. Вероятно, какая-то из тварей в процессе возврата в первоначальное состояние опрокинула жаровню с углями, которых, вероятно, было много на жилых этажах, а своевременно применить противопожарные средства не озаботилась. Алрин понимающе усмехнулась.
- Лер, ты какого упыря предпочитаешь, жареного или тушеного в собственном соку? - недвусмысленно указала на дверь травница.
- Ой, да все равно, не есть же его! - и подруги нервно рассмеялись. Вдруг Лара оборвала смех и прислушалась. До травниц донеслась нецензурная брань, скрежет и удары чего-то тяжелого по чему-то тупому. Внезапно что-то тренькнуло и зазвенело по полу.
- Полный мамырц, уже третью фомку ломаем! - с усталой яростью заявил чей-то густой бас. Ответом ему послужили невнятные, но явно нецензурные вопли.
- Караулку пытаются открыть, - сообразила Алрин. - Да тут и таран не поможет, проще саму караулку разнести.
- Точно, - подтвердила Лара. - Вот я помню, как-то сдуру заговорила я в комнате дверь, еще в Школе дело было. Так заговорила не просто так, а чтоб только изнутри открывалась - новое заклятие хотелось опробовать, даже не знала, как развеивать. Хорошо хоть мозгов хватило к определенному времени привязать. Так что ж ты думаешь, поспала полчасика, и оказалось, что надо было срочно кой-куда сбегать! Про "замочек"-то и не вспомнила, пришлось в ночнушке к окну левитировать... Чесслово, таким успехом я больше никогда не пользовалась...
Алрин еле сдержала смех, вспомнив эту историю, до сих пор вызывавшую самые противоречивые чувства - от зависти к очевидцам до зависти к смелости исполнительницы, и осторожно высунулась из-за угла, чтобы посмотреть на источник шума.
Основной шум создавался двумя охранниками - один, похожий на медведя, растерянно крутил в руках какие-то искореженные обломки, а второй, очень сильно похожий на лису мастью и повадками, что-то раздраженно втолковывал первому. Вдруг лицо первого налилось кровью, он схватил худого за шиворот и в ярости заорал на него. Из матерного вопля было понятно, что "если ты сам такой умный - иди сам к этим грязеедам (наверно, имелись в виду гномы) за новым инструментом, а он не тхай полный, в такую стужу разгуливать". В ответ худой хитро извернулся, и, оставив воротник в кулаке у "медведя", со всей силы врезал ему под дых, пару раз с размаху пнул лежащего по ребрам, в лицо, и приготовился произнести ответную речь. Алрин многозначительно взглянула на Лару, та понимающе кивнула, и два пульсара нашли свои цели.
Травницы осторожно подошли к главным воротам и осмотрели их. Как ни странно, и здесь замки отличались удивительной простотой, а точнее, они представляли собой толстый стальной прут, вогнанный в специальное гнездо в каменном полу. Травницы с усилием выдрали его оттуда и створки невысоких ворот легко распахнулись. Прямо в лицо травницам полетел снег, уже не таявший на выстывшем полу. В небе клубились темные тучи, а садящееся солнце подсвечивало их розовым, оранжевым и багровым.
- Метель будет, - задумчиво сказала Лара. Алрин кивнула и, зашвырнув стальной прут подальше в поле, подперла створку мешком с книгами. Лара пристроила свой мешок рядом и подошла к лестнице в подвал. Алрин еще немного посмотрела на острую кромку гор на востоке и последовала за подругой. - Что ты там увидела?
- Я заметила, куда идти, когда здесь дела закончим, - улыбнулась Алрин. - Ведь стемнеет, как пить дать.
- Разумно, - согласилась Лара.
* * *
В подвале башни не было никого, кроме клюющего носом охранника. Услышав шаги, он встрепенулся и пошел к выходу.
- А, привели? Давно пока, а то... - его речь прервал меч Алрин. Она вытерла его об одежду жертвы, и травницы осмотрелись. Центр зала занимала гигантская пентаграмма, вделанная в пол, изготовленная из какого-то темного металла. Тринадцать камней были также вмурованы прямо в пол. Было заметно, что в данном случае устроителя больше интересует эффективность, нежели внешний вид. Лара обратила внимание на небольшой смерч, поднимавшийся из центра Круга и таявший, немного не доходя до потолка. Вокруг пентаграммы стояли три странных пилона, исписанные непонятными рунами. Раз в несколько секунд от смерча к пилонам проскакивали молнии.
- Похоже, это и есть обмотки этого "генератора". Вот ими и займемся. Но сначала... - Алрин устало повела рукой и почувствовала, как по телу прошла знакомая волна, - восстановим-ка резерв. Мало ли что.
Лара согласилась, и пару минут девушки наслаждались знакомым ощущением обновления и очищения. Закончив, Лара деловито сплела руки в знаке Канадж и вопросительно взглянула на Алрин. Та понимающе улыбнулась:
- А, ты его "земляной гадюкой"? Пойдет, а я его по старинке. - Рука Алрин поднялась в знаке Солари. - По счету три...
* * *
В ближний к девушкам пилон ударил луч света, начавший откалывать кусочки конструкции. Образовавшиеся промоины постепенно разрастались и сливались. Ларины же чары не были столь явными. Внезапно комнатку тряхнуло, и от лариных ног, как змея, поползла трещина, постепенно расширяясь. Коснувшись пилона, она поползла вверх, пересекла промоины и вдруг верхняя часть монолита откололась, ее подхватил поднимающийся из центра Круга смерч и распылил на щебень.
Алрин показала Ларе на пентаграмму. Металлические линии начали светиться темно-красным, а камни потрескались и вдруг рассыпались разноцветными искрами. Раздался низкий гул.
- Ну что ж, нам пора, спасибо за все, - шутливо раскланялась Лара. Алрин одобрительно хмыкнула, и подруги опрометью бросились к выходу.
* * *
Отбежав на полверсты в направлении огоньков, которые, как считала Алрин, обозначали вход в пещеру, девушки вдруг поняли, что низкий гул, преследовавший их все это время, стих. Они остановились и посмотрели на башню, сейчас уже еле видную в последних отблесках заходящего солнца. Вдруг башня развернулась диковинным фонтаном, выплюнув в небо тучу обломков. Взрывная волна опрокинула травниц и проволокла пару саженей по голой земле, усеянной замерзшими маками. Накатил тяжелый грохот, и вокруг подруг начали падать разнокалиберные булыжники. Только чудом ни один из них не задел девушек.
- Вот и все, - прошептала Алрин, глядя на угасающее зарево. Внезапно она почувствовала, что не может даже пошевелиться - настолько она устала за этот сумасшедший день. - Действительно все?
Лара с трудом приподнялась и осмотрелась. Путеводные огоньки погасли, и было совершенно не понятно, куда идти. Вдруг невдалеке послышались голоса:
- Эй, ведьмы, вы живы? Эй, где вы?
Алрин почувствовала внезапный укол тепла, собралась и закричала в ответ, попытавшись сесть:
- Айг-эл-Орт, мы тут, вы где?
Невдалеке вспыхнул фонарь, и Лара увидела уже знакомых гномов, которые, вероятно, вышли им навстречу, увидев их бегство из башни. Алрин привалилась к подруге и, закашлявшись, сказала:
- Хочу есть и спать. Но сперва вымыться. Надеюсь, за наш подвиг нам приготовят ванну.
* * *
Следующую пару дней травницы запомнили плохо. По словам гномов, девушки почти постоянно спали, если это, конечно, можно было назвать сном - во сне травниц постоянно преследовали хрустальные волки, перед глазами расстилались луга цвета крови, мертвый Гейдр вместе со стражниками из взорванной башни преследовал девушек по заиндевевшим лестницам, да постоянно в уши ввинчивался безумный шепоток беглого магистра, разбавляемый только волчьим воем. К счастью, почему-то в их снах не было едкой вони макового отвара, что, впрочем, было сомнительным утешением. Пару раз девушки видели во сне друг друга, однако тут же их фантомные копии трансформировались в нацыг, и погоня продолжалась.
К концу второго дня Лара наконец-то очнулась от кошмара. Чувствовала она себя отвратительно, как будто только что переболела тяжелой болезнью.
- Так и есть, - тихо прошептала Лара. - Я переболела смертью.
Травница почувствовала, что критический период уже миновал и, хоть отмерзшие в башне чувства ей повинуются все-таки еще не полностью, она может радоваться жизни, как и прежде. Лара оглянулась - на соседней кровати спала Алрин и, если судить по тому, что ее подушка, как и раньше, была крепко сжата в объятьях, у подруги дела также обстояли неплохо.
Внезапно, Алрин приоткрыла один глаз и уставилась на Лару. Та ответила выжидательным взглядом, потом несмело улыбнулась. Заигравшие в глазах подруги веселые искорки показали, что у нее кризис также миновал, и все возвращается на круги своя. Алрин резко села на топчане, отбросив одеяло, и решительно заявила:
- Хочу есть. Когда тут кормят?