Аннотация: Грелка-10, октябрь 05, 22 место из 550. Наивная фантастика 60-х годов прошлого века.
Стратегия таракана
- Тараканы, сэр. Я сказал, что помогут тараканы, - лицо третьего помощника Виктора Крейта, как обычно ничего не выражало.
Капитан Питер Рокстон поморщился. Не выносил он этих оракуловских штучек. Капитан на секунду замялся, не зная, стоит ли задавать вопрос. Наконец решился:
- Третий помощник Крейт, объясните подробнее, что Вы имеете в виду. Как связаны тараканы с событиями прошлой недели?
Только так с ними и можно: подчеркнуто холодно, на Вы, чтобы и тени сомнения не возникло, кто здесь командир. А то оракулы и так мнят о себе черт-те что. Капитан Рокстон одарил Крейта полным достоинства взглядом и тут же пожалел о заданном вопросе.
Третий помощник, по привычке, принялся излагать прописные истины:
- Сэр, согласно Теории Моделирования, для любой системы, независимо от ее устойчивости, можно найти более простой аналог, который будет с заданной точностью описывать избранные характеристики объекта.
Рокстон заскучал. Этот выскочка оседлал любимого конька и теперь не заткнется, пока не доедет до конца. Капитан встретился взглядом с первым помощником Алексом Ваерменом и едва заметно пожал плечами. Первый помощник понятливо кивнул и, дождавшись, когда Крейт закончит очередную умную мысль о том, что в свое время первые модели атома копировали Солнечную систему, перебил младшего офицера самым невежливым образом:
- Виктор, в данном случае я вижу только одну аналогию между людьми и тараканами. Неужто вы хотите сказать, что во Вселенной люди настолько же нежеланны, как тараканы у нас на камбузе?
Капитан улыбнулся: ловко Ваермен поддел выскочку-оракула! Резкая боль в щеке стерла улыбку с морщинистого лица. Капитан осторожно потрогал швы на рассеченной коже и мрачно подумал, что надо бы поговорить с первым помощником, чтобы не распускал персонал. У них боевой ракетоносец, а не торговая шлюпка! Во время дежурства никаких обращений по имени, только по званию.
Оракул Крейт обернулся к Ваермену:
- Не совсем так, хотя ваша мысль тоже интересна. А чтобы полностью понять смысл аналогии, я попрошу на минутку вспомнить самую первую встречу.
***
Алекс Ваермен тряхнул головой: чего там вспоминать, все до сих пор стоит перед глазами.
Шел третий час его вахты. Никаких происшествий, слева уныло пялился на экраны связист, справа безуспешно боролся со сном штурман. Автопилоты монотонно прокладывали курс сквозь скопления межзвездной пыли, зеленые огоньки датчиков убаюкивали почище колыбельной.
Первый помощник и сам, видать, заклевал носом, когда корабль легонько тряхнуло в первый раз. Связист со штурманом ничего не заметили, ни один огонек на пульте не вспыхнул красным или хотя бы неспокойным желтым, но у Ваермена сон словно рукой сняло. Внутри появилось то самое напряжение, что в последний раз приходило одиннадцать лет назад при битве у Кариона. Алекс попытался проанализировать, что же его встревожило, когда внезапно понял: не отчего кораблю вздрагивать, нет здесь ни звезд, ни блуждающих планет, чтобы гравитацию создавать. Разве только они сбились с курса и на всей скорости несутся к чему-то огромному!
Рука едва успела нащупать кнопку тревоги, когда приборная панель вдруг ожила целым фейерверком желтых и красных огней. Корабль тряхнуло еще раз, да так, что стены резко поползли вверх, а потолок опрокинулся. Ваермен на мгновенье беспомощно повис на привязных ремнях, но по протяжному зуммеру, наполнившему корабль злым перезвоном, понял, что таки успел включить боевую тревогу.
Уже через секунду паника исчезла, уступив место натренированной уверенности: руки с силой тянули штурвал на себя, пытаясь вернуть кораблю устойчивое положение, глаза быстро пробегали по бешено пляшущим индикаторам.
- Штурман, вывести на головной экран гравитационную карту. Связист, перекличку по отделениям.
Радист тотчас забубнил в микрофон, а штурман, придя в себя, щелкнул тумблером.
Один взгляд - и Алекс побледнел. Такое притяжение мог создавать только красный гигант на очень близком расстоянии, а значит, через миг они сгорят!
- Температура обшивки! - закричал первый помощник. Руки по-прежнему боролись со штурвалом, разворачивая внезапно потяжелевший ракетоносец.
Щелкнули клавиши, и Ваермен недоуменно затряс головой: температура открытого космоса, чуть больше нуля, никаких признаков испепеляющей жары!
- Что за чертовщина! Экран внешнего обзора!
Красные линии гравиполей погасли, уступив место непроглядной черноте, кое-где продырявленной тусклым блеском звезд.
- Идиот, зачем ты убрал гравитационную карту? Верни немедленно. Дубина, оставь одновременно обе картинки.
Штурман, наконец, понял, что от него хотят, и черное небо на экране покрылось паутинкой изогравов.
- Что это такое? - первый помощник пристально всматривался в экран. В точке, куда сходились все красные линии, ничего не было. Вообще ничего. Только непроглядная пустота.
- Черная дыра! - одними губами выдохнул Ваермен.
И тут же заорал:
- Машинное отделение, самый полный вперед.
Руки дрожали от напряжения, заканчивая разворот, по спине текли противные липкие струйки, в мозгу табуном проносились мысли.
Господи, настоящая черная дыра! Сможем ли выбраться? Мощности движков вряд ли хватит.
И, словно в подтверждение мрачных догадок, корабль задрожал, завибрировал и натужно застыл на месте. Только теперь стало ясно, какое огромное притяжение противостоит им, если четыре основных сопла не в силах сдвинуть корабль с места.
В рубке появился растрепанный капитан: седые волосы выбились из-под фуражки, надетый впопыхах китель заляпан кровью из рассеченной щеки.
- Доложить обстановку!
- Сэр, встреча с неотмеченной на карте черной дырой. Экипаж поднят по тревоге, корабль развернут, дан полный вперед.
Капитану хватило одного взгляда на приборы, чтобы оценить ситуацию.
- Почему не задействованы резервы, первый помощник? - рявкнул Рокстон. - Машинное отделение: запустить запасные двигатели и дать максимальную мощность на маневренные дюзы! Господи, почему доводится служить с одними идиотами?
Первый помощник Ваермен пропустил обидные слова мимо ушей. Давно прошли те времена, когда его задевали несправедливые оскорбления. Вместо этого он зафиксировал штурвал и погрузился в расчеты.
Через двадцать секунд результат был готов:
- Капитан, нам не достает десяти процентов!
- Что?
- Чертова воронка нас засосет, капитан, если мы срочно что-то не предпримем!
Рокстон задумался. Глаза на залитом кровью лице забегали по сторонам, чтобы через секунду замереть, уставившись в одну точку.
- Щиты...
Ваермен сразу понял замысел командира.
- Но капитан...
- Отключить генераторы силовых полей!
- Капитан, это напрямую запрещено Уставом. Мы оставляем боевой ракетоносец беззащитным перед любым нападением. Одного катера будет достаточно...
- Молчать!!! К дьяволу Устав! Направить всю энергию на основные двигатели!
В рубке повисла тягостная тишина. Первый помощник вдруг явственно почувствовал, как стучит сердце, как кровь толчками проносится по вискам, как отчаянно гудит в ушах. И вдруг он понял, что ему страшно. Так страшно, как никогда до того. Даже попав под перекрестный обстрел у Кариона, даже с прилепившейся атомной миной под Лассером, он так не паниковал. А сейчас Ваермен с удивлением обнаружил, что у него дрожат коленки, трясутся руки, и даже зубы выбивают гулкую дробь.
И только когда корабль, натужно заскрипев, рывком сдвинулся с места, когда весь такелаж сорвало гигантским притяжением, когда солнечные батареи одна за другой унеслись в открытый космос, а ракетоносец всё полз вперед, только тогда первый помощник поверил, что у них есть шанс.
***
По отсутствующему взгляду Виктор Крейт понял, что Ваермен погружен в воспоминания. Интересно, какой эпизод прокручивается в его голове: самый первый, когда они едва не погибли, или второй, когда пришлось пожертвовать половиной боезапаса, чтобы облегчить корабль? Или может третий, четвертый и пятый, когда, будучи на чеку, они отделались лишь легкими синяками да шишками.
Господи, как им объяснить? Как преодолеть эту десятилетиями растущую настороженность к офицерам-аналитикам, из-за их "сверхъестественных" способностей к поиску нестандартных выходов из критических ситуаций. Знали бы они, сколько лет изнурительных тренировок стоит за этой кажущейся легкостью. А одно прозвище "оракул" чего стоит! Мол, аналитик всегда находит самое непонятное и запутанное объяснение любой очевидной вещи! Или здесь играет роль, что только третьего помощника ни один капитан не выбирает сам, а получает по разнарядке из аналитического центра?
Как бы то ни было, следовало отыскать простой способ, как убедить капитана Рокстона в истинности необычной теории.
- Сэр, взгляните сюда.
Виктор Крейт расстелил на столе бумажную карту, с обозначенными на ней пятью вновь открытыми черными дырами.
Капитан и первый помощник удивленно вскинули брови: зачем пользоваться бумагой, когда есть компьютер?
Затем Виктор достал из кармана маленькую коробочку и вытряхнул что-то из нее на стол.
Старшие офицеры с омерзением уставились на шестиногое коричневое насекомое, неподвижно замершее посреди карты.
- Таракан на корабле? - постарался сохранять спокойствие первый помощник.
Капитан выражался прямолинейнее:
- Надеюсь, вы это не с камбуза притащили? Мало мне здесь идиотов, так еще и тараканы завелись.
Крейт тяжело вздохнул. Господи, почему вы не замечаете очевидных фактов? Вначале я вам даю карту с россыпью неизвестных доселе черных дыр, что словно по волшебству возникли перед нами. Потом подсовываю таракана, с которым наверняка не раз забавлялись в школе, а вы все равно ничего не видите. Неужели настолько трудно два и два сложить?
Вслух он сказал совсем другое:
- Нет, сэр, это из крио-камеры. У нас там гены всех животных хранятся.
Капитан только покачал головой. Виктор воспринял это как поощрительный жест и легонько подтолкнул таракана вперед. Насекомое шустро засеменило по газовым скоплениям и межзвездным пространствам карты.
- Вот здесь мы едва не влетели в первую дыру.
С этими словами третий помощник перегородил дорогу таракану обычной линейкой. Тот с разбегу налетел длинными усами на препятствие, на мгновенье остановился, чтобы тотчас развернуться и понестись в другую сторону.
- А вот здесь - на вторую.
Линейка легко передвинулась на новое место. Таракан опять изменил направление.
- Здесь на третью... на четвертую... и пятую.
Каждый раз разогнавшийся таракан был вынужден тормозить и бежать в другую сторону, неумолимо приближаясь к одинокой крохотной звезде, обозначенной на карте лишь номером.
Повисла мертвая тишина.
- Вы хотите сказать, что нас направляют к нужному месту, как этого таракана? - прервал тягостное молчание первый помощник.
- Именно так.
- Нелепость. Никто не в силах играть звездными системами и черными дырами, - авторитетно заявил капитан.
- Это легко проверить, сэр. Пошлите разведывательный зонд к тому месту, где было обнаружено первое гравитационное скопление. Если черная дыра еще на месте - значит я не прав.
***
Ни первый, ни отправленный на дополнительную проверку второй зонды не нашли ничего подозрительного. Космос, как космос. Гравитация стандартная, температура в норме, концентрация атомов водорода никак не отличается от других подобных уголков Вселенной.
Зато на пути самого корабля черная дыра возникла вначале в шестой, а потом и в седьмой раз.
Капитан ходил мрачнее тучи. По всему выходило, что сосунок-оракул, ни разу не нюхавший пороху, прав.
Через день Рокстон опять созвал боевой совет в составе первого и третьего помощников.
- Хорошо, предположим, что отсутствие первой черной дыры и появление новых на нашем пути подтверждают невероятную теорию, что кто-то играет с нами, как с тараканами. Что вы предлагаете предпринять?
Капитан сурово взглянул на Крейта. Ну что, сынок, сумеешь что-то дельное сказать или только на заумные идеи и годишься?
Третий помощник кивнул, словно ожидал вопрос.
- Для начала, сэр, я предлагаю использовать стратегию спокойного таракана.
Капитан побагровел, но сдержался. С нарочитой вежливостью Рокстон спросил:
- И в чем же она заключается, позвольте узнать?
- Мы будем стоять на месте и спокойно наблюдать за поведением черных дыр. Во-первых, узнаем кое-что об их характере. Во-вторых, приведем в порядок корабль. Только боюсь, сэр, это не будет долго продолжаться.
Приготовленное ехидное замечание по поводу оракуловских "тараканьих стратегий" застыло на языке у капитана.
- И почему же вы полагаете, что у нас не будет достаточно времени?
- Сэр, так играть, как с нами, могут только дети. А у них просто не хватит терпения. И они обязательно начнут перемещать черную дыру к кораблю. А то и просто создадут новую у нас под боком. Только для того, чтобы сдвинуть корабль с места.
Вмешался первый помощник:
- Ничего себе детки! Виктор, вы хоть представляете, кто это может быть?
Капитан зло глянул на Ваермена, мол, чего лезет, когда не просят, но ответ Крейта выслушал с интересом.
- Не имею ни малейшего представления. Скорее всего, какой-то незнакомый нам разум. Возможно энергетический, или даже торсионный.
На счет торсионного Рокстон не понял, но уточнять не стал. Куда больше теории о происхождении "детей" его занимал вопрос, как выбираться из ловушки.
- Так у вас есть мысли или нет, как нам поступать, когда им наскучит ждать и у нас под боком черная дыра образуется?
- Так точно, сэр. Тогда стоит воспользоваться стратегией хитрого таракана.
- Это еще как?
- Как только они будут направлять нас новой черной дырой, делать вид, что поддаемся, и сразу менять направление. Похоже, им необходимо время, чтобы перемещать дыру в космосе. И если мы будем быстрее, то появится шанс уйти. Вот только...
- Что только?
- Ничего, капитан. Не будем гадать раньше времени. Лучше попробуем выбраться.
***
"Детям" надоело ждать на второй день. Ловушка появилась так близко, что для ухода пришлось опять сбрасывать балласт, включая все до последнего орудия, летательные аппараты и наземные боевые машины. Единственное что осталось - большой спасательный катер, вмещающий весь экипаж на случай полной катастрофы.
Эти два дня первый помощник капитана, окруженный штурманами, свободными от вахт, прокладывал "хитрые" курсы, уводящие корабль подальше от злополучной звезды. Едва вырвавшись из гигантского притяжения, ракетоносец принимался прыгать из стороны в сторону, ловко увертываясь от черных дыр, что постоянно возникали на пути. Капитан довольно потирал руки и даже пару раз, будучи наедине с самим собой, мысленно допустил, что оракулы иногда могут быть полезны!
Через неделю первый помощник сообщил, что опасная зона, похоже, осталась позади - за три дня ни одной новой дыры. Повеселевший капитан, насвистывая простой мотив, спускался отдохнуть, когда корабль опять тряхнуло.
Веселость как рукой сняло. А когда выяснилось, что путь преграждают не одна, а целых две гравитационных ловушки, пришлось опять вызывать аналитика.
- Что происходит? - гремел Рокстон. - Как ваши тараканьи модели могут объяснить сразу две дыры на пути, причем одну именно в том месте, куда мы собирались прыгать?
- Сэр, позволите? - потертая карта легла на стол, из знакомой коробочки выпал все тот же таракан.
- Смотрите, сэр. Если попадается хитрый таракан, который бегает быстрее, чем мы ставим линейку, нет ничего проще, чем воспользоваться еще одной преградой. Об этом я и собирался сказать в прошлый раз, но решил вначале проверить, может у них нет второй линейки, простите, дыры.
- В следующий раз, будьте добры, докладывайте обо всем сразу. Понятно?
- Так точно, сэр.
- Какую тараканью стратегию вы нам предложите на этот раз?
- Сэр, над этим я и ломаю голову с самого начала. Дело в том, сэр, что, имея две линейки, я могу создать коридор и заставить таракана бежать туда, куда нужно. А главное - быть уверенным, что теперь-то ему точно некуда деваться.
- Третий помощник, так у вас есть какие-то предложения или нет?
- Пока нет, сэр.
- Даю сутки на размышление. Потом будьте готовы предоставить варианты решения проблемы. Иначе...
Что иначе, капитан не закончил. Потому как понятия не имел, что сможет сделать сам, без оракула. К счастью, Виктор Крейт, не расслышал последнего слова. Он просто ответил: "Слушаюсь!", и покинул рубку.
***
Коридор сужался поразительно быстро. По расчетам первого помощника, у корабля в запасе оставалось около десяти часов. Потом ракетоносец неминуемо упирался в тот самый белый карлик, что не имел имени, а только номер на карте.
Ровно через сутки третий помощник стоял навытяжку в рубке.
- Ну? - поинтересовался капитан. - Есть результат?
- Так точно, сэр.
- И какая тараканья тактика нас ждет на этот раз?
- Тактика хвостатого таракана.
- Чего???
- В случае опасности, таракан сбрасывает хвост, оставляя его в зубах преследователя. Точь-в-точь, как ящерица.
- Но у тараканов нет хвостов, - вмешался, не выдержав, первый помощник.
- Именно так, сэр. Но если бы были, тараканы бы непременно использовали этот прием. Если вам это название не нравится, то можно сказать и по-другому. Например, метод рогатки.
- Господи, еще этого нам не хватало, - возмутился Рокстон. - Только к тараканам привыкли, как вы новые детские шалости вытаскиваете.
Капитан подумал немного и добавил:
- Ладно, выкладывайте, что у вас имеется по рогатке. Все равно других идей нет.
***
Ракетоносец медленно движется навстречу черным дырам. Экипаж находится в спасательном модуле, вынесенном в голову корабля. Алекс Ваермен внимательно следит за экранами, где одна за другой натягиваются, словно швартовочные канаты, линии гравитационных полей.
Первый помощник осторожно ведет корабль точно по центру между двумя дырами. Красные нити становятся толще и толще, сравнение с канатами приобретает все большую глубину. Каждый член экипажа буквально чувствует, как огромное притяжение тащит вперед. Корабль натужно гудит движками, сопротивляясь изо всех сил.
Картинка на мониторе поразительно напоминает детскую рогатку. С черными дырами на концах и линиями гравитации в качестве резинки.
Да, именно так. Рогатка. Только наоборот. Чем ближе к концам, тем сильнее притяжение. Но, как и у рогатки, чем больше натягивается резинка, тем быстрее вылетит снаряд.
Невыносимо долго тянется время. Взгляды прикованы к экранам, руки впились в подлокотники. Шевелить можно только пальцами, все остальное жестко зафиксировано пневматическими гравикомпенсаторами. Тела вжаты в спинки сидений, головы в шлемофонах неподвижны.
Корабль отчаянно трясется и замирает на месте. В наушниках раздается жуткий скрежет, будто рвется напополам огромный кусок жести. Механики бледнеют: они представляют, какую силу нужно иметь, чтобы так легко отодрать тридцатисантиметровый лист титана.
Ваермен выводит на экран картинку с внешних камер. Все явственно видят, что правая маневренная дюза долго не протянет. Один из трех шарниров, что еще удерживают плюющееся пламенем сопло, вдруг лопается напополам. Двигатель тотчас срывается и уносится в черную темноту. Корабль дергается и неуверенно ползет вперед. Первый помощник дает полную мощность на основные сопла, и ракетоносец на мгновение замирает. Все понимают, что это ненадолго: левая дюза угрожающе кренится, вот-вот и ее сорвет с креплений.
Крохотная шлюпка, ускоряемая силой притяжения двух черных дыр, отделяется от корабля и стремительно несется вперед. Чудовищная перегрузка вжимает в кресла, кажется, что кровь перестает бежать по жилам, в ушах бухают колокола, глаза взрываются дикой болью.
Первый помощник отчаянно пытается сжать штурвал, но пальцы не слушаются. Он не в силах пошевелить даже мизинчиком! Неужели конец? Нет, он не выдержат этой пытки, его размажет по кабине, словно медузу по прибрежным скалам. Промелькнувшую в глубине сознания мысль, что сотни лет назад первым космонавтам приходилось еще хуже, смывает волна паники: тело-то может и выдержит, а вот шлюпка - точно нет. Ее наверняка разорвет гигантским притяжением черных дыр! Или, не дай бог, расплющит о блуждающую планету. На такой скорости никакие маневры не помогут! Хотя, если направить энергию сопла...
Ваермен с удивлением отмечает, что начинает бояться меньше, когда думает, как выбраться из передряги. В этот момент компьютер включает двигатели шлюпки. Значит, они миновали точку наибольшего притяжения и по-прежнему летят вперед!
Красные линии на экране становятся все тоньше, давление внутри спадает, и первый помощник находит силы прохрипеть в микрофон:
- Ребята, кажись живем!
В наушниках гремит ликующий рев сотни глоток.
***
- Третий помощник Крейт.
- Я.
- Выйти из строя. Объявляю вам благодарность, за освобождение экипажа корабля из ловушки.
- Служу народу Галактики!
Когда отгремело троекратное ура, капитан посмотрел задумчиво на Крейта и сказал совсем тихо, так, что услышал только третий помощник:
- Виктор, да? Так вот, Виктор, это был чертовски удачный выстрел из рогатки!
***
Разговор продолжается после торжественного обеда.
- Третий помощник Крейт, благодаря вам мы, выбрались из этой передряги. Но ведь то, что произошло, означает смертельную опасность для всего человечества!
- Не думаю, сэр. Человечество жило миллионы лет до этого само по себе, а "дети" сами по себе. Пока не пересеклись в богом забытом уголке галактики у безымянного белого карлика. Достаточно объявить эту зону закрытой для полетов. Я бы это назвал стратегией мудрого таракана, который знает, куда можно ползать, а куда нет.
- Как-то не в нашей людской природе сидеть сложа руки. Плюс нет гарантии, что еще где-то мы не пересечемся снова.
- Даже больше, капитан. Вероятность новой встречи достаточно высока. Поэтому стоит направить в закрытый район две-три научные экспедиции, которые будут искать способы, как войти в контакт с "детьми" и объяснить, что мы разумны. Это часть той же стратегии мудрого таракана. Не будем же мы себя хоронить из-за каких-то двух черных дыр, пусть и умеющих появляться внезапно на пути.
Капитан задумчиво покачал головой:
- Возможно, вы и правы. Но есть еще одна мысль, что не дает мне покоя. Если бы нам не удалось вырваться, что бы с нами случилось?
- Сэр, это только досужие предположения.
- Не скромничайте, Крейт, выкладывайте, что у вас на уме.
- По возвращению я перерыл хроники происшествий и установил, что одновременно с нами в том же районе находился другой боевой крейсер. Видимо, он оказался менее удачлив, потому что до сих пор не вышел на связь, а поиски пока ничего не дали. Думаю, "детям" были нужны два корабля.
- Но зачем?
- Затем же, что и нам, капитан, когда мы играем с парочкой тараканов. Чтобы устроить "тараканьи бега"!