Никольская Е., Зимняя К.: другие произведения.

Пять "разбитых" сердец (книга 2)

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.42*414  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Книга ЗАКОНЧЕНА!-))

    Вот как так можно жить приличному темному магу?! Не успел надеть избраннице на руку брачный браслет да на недельку по делам отлучиться, как вокруг его скромной цветочной феи уже вьются поклонники всех мастей. Возмутительно! Что ж, темный маг он на то и темный, чтобы не бороться там, где можно возглавить "безобразия". Кто здесь жаждал бросить сердце к ногам чужой невесты? А?! В очередь, господа! В очередь! Законный жених позаботится, чтобы каждое сердце было разбито-))

    Внимание! Приносим свои извинения, но с Самизадата по договору с издательством удалена значительная часть книги! Роман должен выйти в издательстве "Альфа-книга" в июне 2012 г.


"Пять "разбитых" сердец"

(Продолжение истории

"Азартные игры волшебников")

Авторы: Ева Никольская, Кристина Зимняя

Жанр: фэнтези,

юмор (местами черный, местами фарс-)),

любовный роман, приключения.

   Четыре года назад глава известной в волшебной стране семьи некромантов решил выдать замуж свою единственную дочь Аделаиду Ванн Грэниус. Нанял именитого менестреля для написания письма, составил список женихов, подходящих по родословной, благосостоянию и направленности дара, после чего разослал им всем предложение заключить брачный союз с его наследницей. И желающие, как водится, откликнулись. Да вот незадача: девчонка от свадьбы отказалась, из дома к бабушке сбежала, Академию Светлых Искусств, вопреки запрету отца, закончила, а потом и вовсе самостоятельную жизнь начала - дом купила да практику цветочной феи открыла. А письма... Что письма? Просто "ласточки", разлетевшиеся в разные уголки мира и осевшие в руках магов... исключительно темных магов с подтвержденной степенью магистра*!
  

(из дневника того самого менестреля,

которому Дин Эльт-Ма-Грэниус поручал написание упомянутого ранее письма).

   Глава 1.
  
   Аделаида Ванн Грэниус в очередной раз посмотрела карту, отпечатанную на дорогой бумаге с фамильным гербом Золотого Дракона, аккуратно сложила ее и убрала обратно в сумку. Нанятый ее спутником экипаж плавно остановился напротив солидного, судя по ухоженному фасаду, постоялого двора. Запряженный в карету ездовой зор-зар* безразлично оглядел окрестности своими огненно-рыжими глазами и замер, словно изваяние, напротив крыльца. Адель вздохнула, выглянув в окно. Именно в этой гостинице, по рекомендациям, оставленным в письме Арэтом Эльт-Ма-Ри, ей и следовало переночевать. Толстый конверт с его личной печатью девушке передал курьер перед самым отлетом, а еще он вручил ей толстый кошелек с деньгами на дорожные расходы и законсервированную магией белую лилию, которую якобы случайно сломал Эмиль, пытавшийся опытным путем доказать, что драконьи чары не всесильны. Сутки пути на крылатом зор-заре изрядно утомили фею, несмотря на регулярные остановки в местах, специально оборудованных для кратковременного отдыха. Адель мечтала о теплой ванне, сытном ужине и мягкой постели в противовес жестким скамьям дорожного экипажа.
   - Просыпайся! - она легонько толкнула задремавшего рядом друга.
   - Что? Где? - подскочил всклокоченный эльф и тут же стукнулся макушкой о низкий потолок кареты. - Кто?! - вскрикнул парень, затравленно оглядываясь, а девушка обреченно вздохнула, глядя на хищно сверкающие кинжалы, в мгновение ока появившиеся в его руках.
   И когда только успел достать... а, главное, откуда?
   - Уймись, Эмиль! - попросила она. - Никто не покушается на твою жизнь. Разве что потолок, но тут еще надо выяснить: кто из вас на кого первым напал, - уголки ее губ чуть поднялись, а черные глаза лукаво сверкнули. - Будь добр, заплати за проезд - мы приехали!
   - Не Эмиль, а Эмо! Э-мо! - прошипел приятель, спрятал оружие и выскочил на улицу.
   Сквозь распахнувшийся дверной проем пахнуло жарким ветром. Фея выглянула наружу, постояла немного на лесенке, потом решительно спустилась вниз и ступила на твердую поверхность мощеной дорожки. Бережно прижав к себе игрушечного котенка, девушка направилась к воротам постоялого двора.
   Городок, в который они прибыли, выглядел непривычно и действовал на Адель угнетающе - приземистые одно- и двух этажные строения имели обтекаемые формы, вытянутые окна и ровный слой побелки. Ветер гонял песок по узким улицам, а единственными зелеными пятнами в этом бело-рыжем окружении были чахлые кактусы, примостившиеся вдоль обочин. Единственное, что радовало девушку - вечернее время приезда. Страшно представить, какой зной царит здесь в середине дня!
   Эмилли-Эль, рассчитавшись с возницей, подошел к подруге и, поставив на землю две походные сумки, кивком указал на черно-желтую вывеску над воротами.
   - Символичное название, не находишь? - хмыкнул он.
   - Угу, - отозвалась фея, мрачно взглянув на крупную надпись "Драконья пасть".
   - Пойдем или поищем что-нибудь менее агрессивное по звучанию?
   - Ради ванны, нормальной пищи и постели я уже на все готова, даже в пасть к дракону забраться, - вяло пошутила Ада, крепче стиснув своего плюшевого кота, тот, как и положено игрушке, молча стерпел ее порыв. - Пошли!
   У этого постоялого двора, кроме сомнительного названия, обнаружилась еще одна досадная особенность - еду в комнаты там не подавали. А посему последние полчаса Адель провела за столиком в центре обеденного зала, дожидаясь заказанного ужина да друга, который отправился относить вещи в снятые комнаты и явно не спешил оттуда возвращаться. На хорошенькую белокурую девушку с выразительными темными глазами не обращали внимания разве что фрески с изображением караванов. Такое пристальное внимание фею совсем не радовало, тем более что ее сопровождающий шлялся неизвестно где. Наконец, к столику "подплыла" круглолицая девица с подносом, уставленным блюдами.
   - Ой, - расплылась в улыбке она. - С помолвкой вас, госпожа! - поздравила подавальщица, ловко расставляя тарелки на полированной столешнице.
   Адель насупилась и пониже натянула шелковый рукав, чтобы скрыть вязь белого узора на правом запястье.
   - Спасибо! - выдавила она, помня о правилах хорошего тона.
   Наблюдательность официантки всколыхнула в душе девушки недавние воспоминания, и они, как темная пелена сажи над водной гладью, всплыли на поверхность. Но воспитание не позволило выплеснуть раздражение на случайного человека, лишь глаза чуть заметно полыхнули красным и погасли, а вежливая улыбка на губах вышла не совсем естественной.
   Если бы не Нир с его странным подходом к помощи, все могло сложиться совсем не так...
   Адель судорожно стиснула пальцы, не замечая, как царапает поверхность стола. Если бы не этот проклятый темный, вообще ничего бы не случилось! Не было б участия в тайной игре магов - Тритэре, не было б пусть кратковременного, но рабства у собственного отца, а, главное, не было б этой глупой помолвки с женихом, который бросил невесту одну на целый год, оставив вместо себя игрушку и записку! Сволочь! Не отправь он фею на Игру неделю назад, дурацкого постоялого двора, где ее рассматривают как манекен в витрине, тоже бы не было!
   Ада глубоко вздохнула, на мгновение прикрыла глаза, затем воровато оглянулась по сторонам в поисках друга и, не обнаружив его нигде, вытащила из плюшевого сердечка, которое держал в лапках белый котенок, изрядно помятый листок с давно заученными указаниями. Бережно разгладив его, девушка в сотый раз начала их перечитывать.
   "Правила поведения для наивных девочек" - гласила издевательская надпись, сделанная угловатым почерком ее жениха.
   "1. Не заводить сомнительных знакомств!"
   "Конечно, не заводить! - мысленно согласилась фея. - А особенно, не подбирать подозрительных раненых с сорванной меткой Эраша!"
   "2. Никогда не браться за непроверенные заказы!"
   Да уж, на это и возразить нечего! Одного противного старикашки, который подставил девушку под суд, штраф и возможное долговое рабство, ей вполне хватило.
   "3. Не пытаться никого на себе женить!"
   "Очень надо!" - фыркнула Адель.
   "4. Никому не доверять приготовление эликсиров!"
   "Действительно, - губы ее скривились в мрачной улыбке. - А то вдруг найдется еще один умник, типа тебя, и подсунет вместо приворотного зелья отраву".
   "5. Не пытаться вспомнить семейное ремесло без должного присмотра!"
   "И под присмотром не буду! - решила Ада. - Хватит с меня расцветающих зомби".
   "6. Никогда никому не верить!"
   "Особенно всяким темным гадам!" - продолжила она отпускать мысленные комментарии.
   "7. Не брать взаймы!"
   "Вот уж точно! - на этот раз улыбка девушки была грустной. - А то не успеешь оглянуться, как окажешься должна всем вокруг: кому золото, кому обед, а кому и поцелуй со свиданием".
   "8. Не играть в азартные игры!"
   "Тем более, когда некоторые мерзкие личности забывают сообщить основные правила, не говоря уже о нюансах!"
   "9. Вести себя хорошо! Слушать папу и верно ждать жениха!"
   - Еще чего! - вслух проговорила Адель и, скомкав листок, запихала его обратно в кармашек, вшитый в бархатное сердце игрушки - именно там она и нашла сей опус через два дня после отъезда Нира. Просто нащупала, когда ревела, уткнувшись носом в мягкий бок подаренного им котенка.
   Такой вот мысленный диалог с запиской - был в последнее время излюбленным развлечением феи, что сильно напрягало Эмо, у которого начали закрадываться подозрения о проблемах с душевным здоровьем подруги. Пару раз застав ее за беседой с клочком бумаги, он порывался его уничтожить, однако Ада вцепилась в несчастный лист, как в родной, и заявила, что он поможет им разыскать Нира. Чем именно поможет, девушка так и не придумала, но расставаться с запиской она не желала
   Сжечь ее? Порвать? Вот уж нет! Пусть только встретится эта мерзкая, двуличная скотина, именуемая ее женихом, и тогда Адель сама заставит его сожрать проклятый листок с указаниями!
   Ей действительно хотелось найти темного, поговорить с ним, прояснить некоторые моменты, ну и просто по-женски дать по морде (желательно лопатой) за то, что втянул в историю, а потом бросил с кучей вопросов, на которые не дал ответов.
   Спрятать "инструкцию" фея успела вовремя, ибо на пороге обеденного зала появился ее так называемый телохранитель, который на деле был лучшим другом со студенческих времен. Высокий, худощавый в черной одежде с розовыми вкраплениями - на фоне постояльцев, облаченных в светлые тона, он выглядел как черная ворона среди белой стаи. Да и сама Аделаида в легком синем платье смотрелась не лучше. Эмо показал жестом, что выйдет во двор, и скрылся за дверью. Розовая коса, торчащая из шапки черных, коротко стриженых волос, хлестнула его по спине, а вторая - тоненькая и небольшая, ласково мазнула по щеке. Странный имидж выбрал эльф, желая сменить внешность. Но Ада все больше ловила себя на мысли, что таким он ей нравится больше, нежели златокудрым красавцем, коих среди его народа пруд пруди.
   - Лапуля, а что это ты тут делаешь совсем одна? - прогнусавил кто-то за спиной девушки, окутав ее облаком перегара.
   Фея с опаской обернулась и брезгливо поморщилась. Верзила в несвежей рубахе с широким поясом, поддерживающим объемное брюхо, едва держался на ногах, но, тем не менее, сумел сфокусировать взгляд на вырезе ее платья.
   - Я не одна! - ответила она, царственно вздернув подбородок.
   - Ты про этого заморенного хлюпика с розовыми шнурками? - заржал бугай. - Что ж ты, блондиночка, парня себе такого дохлого нашла? Пойдем к нам! У нас мужики хоть куда! - хвастливо заявил он, кивая на друзей за столиком в углу. - И приласкаем ух как! И защитить сможем.
   Фея искренне порадовалась, что данное предложение не слышал Эмо. С его-то боевой подготовкой и ревностным отношением к чести подруги!
   - Это мой сопровождающий! А еду я... еду... - девушка замялась. - К жениху я еду! - наконец, нашлась она и гордо продемонстрировала незнакомцу свой брачный браслет.
   - Хорошая цацка, - не сильно впечатлился он. - И кто же у нас жених?
   Девушка прищурилась, смерила приставучего типа неприязненным взглядом и, решив, что темный маг - не достаточно весомо звучит, надменно произнесла:
   - Песчаный дракон! К нему и еду, - Адель улыбнулась и с оживлением спросила у переваривающего информацию толстяка. - Мы немного сбились с пути. Тут где-то была карта... - достав из сумки надорванный конверт с гербом Золотого Дракона, бормотала она, - может, подскажете? А еще лучше, проводите...
   - Нет! - выпалил мужик и... икнул. Судя по прояснившемуся взгляду, он стремительно трезвел, не переставая при этом пятиться назад и бормотать извинения вперемешку с пожеланиями счастья в личной жизни.
   "Интересно, это Арэт Эльт-Ма-Ри на всех такой страх наводит или абстрактное упоминание дракона действует подобным образом?" - подумала Ада, а вслух произнесла:
   - Жаль, - девушка притворно вздохнула и, отвернувшись от несостоявшегося поклонника, с сомнением посмотрела на остывающую еду. Приступать к трапезе без друга было невежливо, но, пока этот охламон невесть где шлялся, пища могла стать совсем несъедобной.
   Кто-то толкнул фею сзади, и она раздраженно обернулась, ожидая увидеть очередного претендента на общение, но вместо этого наткнулась на высокую фигуру, закутанную в черный плащ с глубоким капюшоном. Если они с Эмо смотрелись странно в этом зале, то сутулая женщина, слегка зацепившая ее рукой, казалась вообще чудом чудным в светлом интерьере постоялого двора.
   - Простите! - пробормотала незнакомка, пробираясь к соседнему столику. Но, нечаянно задев стул, снова споткнулась и чуть не смела со стола блюдо с фруктами. - Еще раз извините! Усссталость сказывается, - досадливо прошипела неуклюжая посетительница, затем коротко кивнула удивленной девушке, гордо прошествовала на место позади нее и, бросив на соседнюю скамью сумку, уткнулась в меню.
   А спустя пару минут вернулся и довольный эльф.
   - Все! Я договорился! - плюхнулся на свое место он. - Завтра с утра к дверям подгонят карету с кучером, и мы сможем с относительным комфортом следовать дальше!
   - По такой жаре? - Адель капризно сморщила носик и вздохнула.
   - Это лучший экипаж, - многозначительно ответил парень, хитро глядя на подругу из-под черно-розовой челки. - Самый лучший. Я не поскупился, поверь. Так что жарко нам там не будет, разве что от... - он рассмеялся, наблюдая, как вытягивается лицо девушки. - От разговоров, Адка! А ты о чем подумала?
   - Ни о чем, - отмахнулась та. - Ты просто чудо, Эми... Эмо! - искренне улыбнулась она и принялась раскладывать еду по тарелкам. - Сейчас быстренько поужинаем и отправимся к себе, я так хочу... - девушка подняла глаза и запнулась, заметив, что друг ее не слушает.
   Проследив направление его пристального взгляда, фея попробовала обернуться, но холодные пальцы эльфа предупредительно стиснули ее ладонь вместе с зажатой в ней вилкой. На этот раз парня не откинуло в сторону и не размазало по стене. Брачный браслет продолжал переливаться на коже хозяйки, никак не реагируя на чужое прикосновение.
   - Не показывай виду, - прошипел Эмилли-Эль, склонившись к подруге. - О! как вкусно пахнет! - нарочито громко добавил он. - Мне еще салат, пожалуйста.
   - Ты чего? - вырвав руку из его хватки, шепотом спросила Адель.
   - Здесь убийца, - делая вид, что тянется за кувшином с вином, ответил друг.
   - Кто?
   - Тссс.
   - У тебя паранойя*.
   - Ешь, милая, - искоса поглядывая за плечо феи, ласково протянул эльф. - А то остынет.
   Фея, решив, что друг переутомился в дороге, пожала плечами и приступила к трапезе. Есть ей хотелось, а играть в шпионов - нет. Если любой посетитель в плаще кажется Эмо наемником - это его проблемы. Она же считала ту женщину уставшей путницей, такой же, как и они сами.
   А ее друг продолжал незаметно наблюдать за подозрительным объектом, вяло жуя тот самый салат, который только что требовал. Таинственная личность не спешила избавляться от верхней одежды, предпочитая сидеть в ней за столом.
   "Маскируется", - понял эльф, затем окинул взглядом зал и, приметив еще несколько странных, по его мнению, типов, решил присматривать и за ними тоже.
   Выудив из-за пазухи увесистую флягу, дама в плаще в третий раз пыталась пригубить ее содержимое. Первый раз помешала официантка, принимающая заказ, второй - нетрезвый постоялец, задевший стул, проходя мимо, третий - ясно-голубой взор бледного соседа с темными кругами под глазами, вокруг одного из которых еще виднелся след от синяка.
   Ну, и чего он уставился, когда его челове... эльфячья еда стынет?!
   Иллоланта тихо рыкнула, процарапав каменную столешницу когтями сквозь тонкую ткань перчаток, и спрятала флягу с зором обратно. Она была раздражена сверх всякой меры. На жизнь, на погоду, на этот убогий городишко и блеклый кабак с еще более убогой публикой. А больше всего - на хозяина! Вот, ведь придурок! Другой на его месте, обнаружив, что возникли некие проблемы с интимной жизнью, выслушал бы вердикт докторов про "последствия психо-магической травмы, которые исчезнут через пару-тройку десятилетий", пожал бы плечами и занялся чем-то другим. Что для магистра подобный срок? Все равно, что неделя для простого смертного. Но нет, этот маразматик в истерику впал! Побежал по оракулам. Нашел какого-то старичка подозрительного... Оно и понятно! Все приличные предсказатели не рискнули с хозяином Черной реки на такую щекотливую тему говорить: расползлись кто куда, сослались на неожиданное недомогание или резко уехали в бессрочный отпуск. А дедок взял да и напророчил, что проблему сможет решить женщина с редким сочетанием темной и светлой магии. И выдал Итану жиденький список подходящих особ, за отдельную плату, разумеется.
   Тот, как обнаружил там имя несостоявшейся рабыни, взвыл и чуть все волосы из своей роскошной шевелюры не выдрал. Но вовремя взял себя в руки, порылся в недрах письменного стола, выудил брачное предложение, присланное отцом феи четыре года назад, сдул с него пыль и отправился свататься. Да вот беда, папаша девицы, которую предполагалось "осчастливить" в ближайшем будущем, развел руками (хорошо, что у виска пальцем не покрутил) и сообщил, что поздно - помолвлена уже его единственная дочь.
   Тут бы придурку-хозяину погрустить минут пять и выбрать новую жертву из списка, но на то он и придурок, чтоб закусить удила и переть к цели напролом. Это надо же такое придумать?! Ее - высшую зор-зару - отправил следить за потенциальной супругой. И что он только нашел в этой бледной немощи? Дар двойной, происхождение хорошее, мордашка смазливая... и странный приятель в комплекте. Сидит, косится на Лолу, как на врага заклятого. Поесть спокойно не дает, гад черно-розовый!
   Илоланта вздохнула, глянув из тени капюшона на странного остроухого. Уж не он ли тот самый таинственный жених феечки? А то, может, прибить парня и одним махом решить две проблемы: освободить девчонку для замужества с Итаном, а заодно и себя от обязанности за ней следить?
   Закутанная в плащ особа заинтересовала не только Эмо. Шумная компания караванщиков тоже ее приметила, и, судя по всему, решила подшутить над странной гостьей. Верзила, пытавшийся "завязать знакомство" с Аделаидой, допил до дна очередную кружку вина, затем поднялся с лавки, поправил пояс на круглом животе и направился к новой жертве своей пьяной общительности.
   - Эй, красавица, покажи личико? - ехидно улыбаясь прогнусавил он. - Что это ты в гордом одиночестве пьешь? Так ведь и спиться можно. Айда к нам, мы парни вежливые, - его спутники, оставшиеся за столом, дружно заржали, - мадаму не обидим!
   - Отвали, урод! - прошипела из-под капюшона зор-зара.
   - Чего? - решил, что ослышался, увалень.
   - Сгинь, придурок! - повысила голос она.
   - Ах, ты... - мужик, рухнув на пол от молниеносного удара в челюсть, так и не успел озвучить явно нелестный эпитет.
   - Шико бьют! - прогремело из угла.
   - Быстро туда! - скомандовал Эмо и, дернув растерянную подругу за руку, буквально запихнул ее под прикрытие тяжелой столешницы.
   - Я не доела... - промямлила она, дожевывая кусочек ужина.
   - Молчи, - бросил друг, не глядя на фею, все его внимание было приковано к женщине в плаще, вокруг которой уже стояли несколько здоровых мужиков.
   Из-под широкой каменной плиты, закованной в металлический каркас, к которому крепились массивные ножки, Адель мало что видела, зато все прекрасно слышала.
   - Как не вежливо приставать к одиноким путницам, - начал эльф, переводя задумчивый взгляд с таинственной незнакомки на ее противников. Кто из них больше похож на наемных убийц, парень так до конца и не понял. После злоключений последних дней ему даже худосочный старичок за соседним столиком казался мастером боевых искусств, пришедшим забрать жизнь несчастного Эмо.
   - Она с вами, что ли? - немного озадаченно спросил один из друзей Шико.
   - Нет.
   - Тогда не лезь, пацан, - отмахнулись от него эти нетрезвые господа и, нависнув над обидчицей, приказали: - А ну, ведьма, снимай капю...
   Грохот, крики, звон разбитого стекла и женский визг оповестили сидящую под столом Адель о том, что переговоры закончились.
   - Ах, вот как, под видом кабацкой драки ко мне подкрасться задумали, - бубнил где-то неподалеку Эмо, явно решивший, что и эта компания тут исключительно по его душу. - Врасплох застать хотели?! Не выйдет! Получай, морда наемничья! - об "крышу" над головой феи несколько раз стукнули чем-то увесистым.
   - Фьюить! - зеленомордый приятель зачинщика, размахивая в воздухе руками и ногами, пролетел несколько метров параллельно полу и впечатался макушкой в барную стойку.
   Другой мужчина бросился ему на помощь, но вскоре сполз по стенке и уселся рядышком с метательной звездочкой в плече.
   - Мерз-ские, жалкие людиш-шки, тролиш-шки, гоблиниш-шки! - шипели по другую сторону стола, и в такт с этими словами на пол "укладывались" бесчувственные тела, располосованные не то несколькими ножами, не то просто когтями.
   Спустя минут десять наступило затишье, и Адель рискнула выглянуть из своего укрытия. В разгромленном зале среди поломанной мебели и тихо расползающихся посетителей на ногах остались стоять только трое: растрепанный Эмо с кинжалами в руках, высокая женщина-оборотень в плаще, но без перчаток, да хозяин постоялого двора с пачкой счетов за ущерб, причиненный заведению. Фея вылезла, отряхнула колени, и поднялась, раздумывая над тем, что такими темпами выигранных Эмо сундуков надолго не хватит.
   - Вот теперь можно и поужинать спокойно! - довольно сообщил эльф, окидывая взглядом окрестности. Входная дверь распахнулась, и в помещение влетела очередная пятерка сильно недовольных типов, вооруженных арбалетами. - Или нельзя, - грустно вздохнул парень, готовясь к очередной стычке.
   Увидев нацеленное ей в лоб оружие Адель вскрикнула, рука одного из мужчин дрогнула, струна тренькнула, стрела сорвалась в сторону девушки и... упала на пол, сбитая звездочкой Эмо. Другая стрела увязла в черном облачении незнакомки. Та зашипела, потом зарычала, после чего рявкнула "Ну, хватит!" и, резко дернув за застежку, сорвала с себя плащ. Покрытая бархатной шерстью фигура человекоподобной "пантеры" впечатлила всех присутствующих. Под хищным взглядом высшего зор-зара, легко выдернувшего из плеча болт, арбалетчики дружно побледнели, а услышав громкое "Мяу!", больше похожее на "Ням!", рванули к выходу.
   - Так это ты! Все-таки ты! Это тебя наняли меня убить! - взвыл Эмо и бросился на Илоланту с явным намерением опередить врага.
   Та ловко уклонилась и, пропустив эльфа вперед, оглушила его сзади обломком от стола, оказавшимся под рукой. Парень пошатнулся и начал медленно оседать на пол, но зор-зара успела подхватить его и, взвалив на плечо, спросила у испуганно моргавшей феи:
   - Куда доставить это глупое создание с манией преследования?
   - А... а вы убивать его разве не будете? - пролепетала та, продолжая стоять на месте и плести какое-то простенькое заклинание, явно в помощь своему бесчувственному дружку. Наивная!
   - А надо? - клыкасто ухмыльнулась Лола и демонстративно пощелкала острыми коготками.
   - Н-нет! - замотала головой девушка, прекратив бесполезные попытки прибегнуть к помощи чар. Растений поблизости не было, покойников, вроде, тоже... А боевая магия, как и бытовая, и многие другие виды, давалась ей с большим трудом.
   - Вот и я так думаю, - вздохнула "пантера", продолжая улыбаться. - Перегрелся мальчик. Кругом враги мерещатся, - пожала она свободным плечом. - Так какой номер у его комнаты?
   Раздражение зор-зары поутихло, сменившись любопытством. Белокурая куколка и ее черно-розовый сопровождающий оказались весьма интересной парочкой. А завязавшаяся в зале потасовка позволила размяться и выпустить пар. Ни убить, ни ранить переселенца из мира духов, тем более высшего, обычным оружием было невозможно, чем Илоланта и пользовалась, раскидывая надоедливых алкашей. Эльф же, хоть и не имел подобного преимущества, расправлялся с нападавшими не менее виртуозно, нежели она. А ведь некоторые из этих молодчиков раза в два превосходили его по размерам, и, наверняка, обладали большей силой, но... меньшей ловкостью и умениями.
   "Такой экземпляр я не стану убивать, даже если он завтра женится на девчонке, - решила про себя Лола и, добившись, наконец, от феи ответа про номер комнаты, потащила парня наверх. - А Итан... хм. Подумаешь, без невесты останется! Поведет под венец кого-нибудь другого. Например, ту хромую ведьму со светлым даром из соседней деревни. Она ему по возрасту ближе: на прошлой неделе свой двухсотлетний юбилей отпраздновала да бывшего мужа схоронила".
  
  
   Глава 2.
  
   Хищный силуэт замка четко выделялся на фоне закатного неба. Многочисленные башенки, флюгеры и бойницы, подсвеченные кровавыми лучами вечернего светила, смотрелись очень живописно, хоть и немного пугающе. Но одинокому всаднику, приближавшемуся с востока, бояться было нечего. Тяжелый подъемный мост со скрипом опустился над пересохшим рвом. Массивные, исцарапанные стрелами и временем ворота открылись, пропуская путника во внутренний двор.
   Он медленно шел по каменным коридорам своего дома, чуть касаясь длинными пальцами холодных стен. Откликаясь на присутствие вернувшегося хозяина, те наполнялись красками, меняя мрачные цвета на бело-голубую гамму, так любимую им. На стенах вспыхивали факелы, озаряя его путь магическим огнем, уродливые статуи сгорбленных монстров расправляли плечи, превращаясь в мраморных девиц. В нише у лестницы, ведущей на второй этаж, зашевелился, оживая, окаменевший ромор:
   - Добро пожаловать домой, Господин! - проскрипел дворецкий, склоняясь в почтительном поклоне.
   Мужчина улыбнулся, чуть кивнув ему. Вскоре очнутся от продолжительного забвения остальные "каменные" слуги, и замок наполнится движением. Все станет как раньше, до его отъезда. Сколько же лет прошло с тех пор? Три года... нет, почти четыре. Давно он тут не был. А жаль.
   Хозяин преобразившегося замка легко взлетел вверх по ступеням, в несколько больших шагов преодолел расстояние до массивной двери и, переступив порог, очутился в просторной комнате с камином и креслами. Порыв ветра, ворвавшийся в помещение с его приходом, взметнул вверх многолетнюю пыль, качнул белое кружево тончайшей паутины и слегка тронул серебристую тесьму на тяжелых занавесках. Обернувшись, мужчина встретился взглядом со своим отражением в большом настенном зеркале и, чуть склонив набок голову, прищурился. На фоне царящего вокруг запустения его высокая фигура, облаченная в белоснежные одежды, смотрелась инородно. Темные волосы обрамляли узкое лицо с резко очерченными скулами, тонкие губы насмешливо кривились, а светлые глаза ярко светились в полумраке комнаты.
   - С возвращением, Ирвин Ма-Магни, - прошептал маг своему зеркальному двойнику и, резко развернувшись на каблуках, щелкнул пальцами.
   Повинуясь приказу хозяина, в камине вспыхнуло рыжее пламя магического костра. Посеревшие от времени чехлы поднялись с мебели и полетели в огонь. Туда же отправился и паучий ковер вместе с "ткачами", не успевшими вовремя сбежать. Перепуганные мыши метнулись к норам, стремясь спрятаться от гнева колдуна, но были погребены под массой каменных стен. Бархат штор разгладился, тесьма засияла серебром, а на стенах расправились гобелены.
   - Вот теперь я действительно дома, - довольно улыбнулся брюнет, опускаясь в кресло. Достав из-за пазухи пожелтевший от времени конверт, он задумчиво повертел его в руках и аккуратно вынул оттуда письмо с портретом белокурой девушки в форме Академии Светлых Искусств. Полюбовавшись на ее милое личико с красивыми темными глазами, Ирвин едва слышно прошептал: - Надеюсь, скоро мы опять встретимся... Адель. Мой замок через пару дней уже будет готов принять новую хозяйку.
  
  
   Глава 3.
  
   Завтрак, в отличие от ужина, Адель позволили забрать в комнату, вопреки правилам, бытующим на постоялом дворе "Драконья пасть". Во-первых, обеденный зал после вчерашнего погрома не до конца восстановили, хотя некоторые ранние посетители уже сидели за отремонтированными столами, а, во-вторых, фее с ее очаровательной улыбкой и умоляющим взглядом было просто невозможно отказать. Особенно, когда рядом с ней стояла высшая зор-зара в образе огромной пантеры и недвусмысленно облизывалась, глядя на хозяина заведения кроваво-красными глазами. Поблагодарив мужчину за оказанную любезность и разогретую еду, Адель поставила на поднос посуду, вежливо отказалась от помощи официантки, после чего развернулась и чуть не врезалась в грудь подошедшего сзади мужчины. Руки девушки дрогнули, тарелки жалобно звякнули, кувшин с компотом угрожающе качнулся и... щедро окатил незнакомца своим содержимым.
   - Вот ссспасибо! - прошипел он, брезгливо стряхивая кусочки ягод со светлой рубашки.
   - Ой! - пискнула блондинка, испуганно глядя, как на слегка запыленной одежде рыжеволосого мужчины расползается темное пятно. - Простите, - смутилась она, прижимая к себе несчастный поднос, как родное дитя. - Я такая неловкая.
   - Это точно, - хмыкнул он и, тряхнув своими тугими кудрями, улыбнулся. - Ладно, крошка, иди работай. Тебя посетители заждались, - сказал незнакомец и, легко хлопнув ее по месту ниже талии, насмешливо добавил: - Когда будешь выполнять мой заказ, постарайся больше ничего не пролить.
   - З-заказ? - опешила девушка. - Да я... да Вы... да...
   - Она хочет сказать, что не официантка, - перевела этот возмущенный лепет Лола, задумчиво изучавшая незнакомца.
   Он искоса взглянул на нее, и в зеленых глазах его не отразилось и тени страха. Так... слабое любопытство с примесью усталости. Подобная реакция заинтересовала зор-зару еще больше. Выглядел незнакомец лет на двадцать пять, не больше. Высокий, широкоплечий, с сильными руками и волевым подбородком. На загорелом лице классическая "трехдневная" щетина, под прищуренными глазами цвета свежей зелени темные круги то ли от недосыпа, то ли от усталости. Одет просто, но со вкусом, дорожная сумка из хорошей кожи, на пальце дорогой перстень с фамильным гербом одного из домов Аки-Терри - страны лазурных озер и поднебесных гор. К какому именно роду относится этот тип, зор-зара не знала, но по характерным линиям символа, вполне, смогла определить, что род знатный. Жаль, что по этим самым линиям нельзя было понять, какого демона отпрыск сего знатного рода забыл в этом захолустье?
   - Не официантка, значит? - чуть разочарованно вздохнул мужчина и окинул фею более внимательным, если не сказать придирчивым взглядом. - А так похожа.
   Адель обиженно засопела, забыв о том, что недавно чувствовала себя виноватой. Она гордо прошествовала мимо нахала и направилась к лестнице. Ни извиняться, ни разговаривать с ним ей больше не хотелось. Рыжеволосый пожал плечами и, потеряв к ней интерес, о чем-то заговорил с хозяином заведения, который все это время скромно стоял в сторонке вместе с круглолицей подавальщицей.
   Лола, бросив на них всех прощальный взгляд, выразительно зевнула и поплелась вслед за девушкой. До отъезда им еще надо было привести в чувство отрубившегося на всю ночь эльфа. Вроде и удар был не сильный... по ее меркам, да и камень не большой... каких-то сантиметров двадцать в длину - мелочи! Так чего же этот хлюпик до сих пор без сознания? Нюхательная соль из запасов девчонки не помогла, как не принесла результатов и ее цветочная магия. Парень лежал, дышал и... не просыпался. Устал от каждой тени шарахаться и решил, как следует, отоспаться, что ли? Похоже на то. Во всяком случае, Аделаида именно так и решила, послушав ровный стук его сердца и пощупав губами лоб, после чего отстала от несчастного и даже подремала пару часов, сидя в кресле в обнимку с белым котенком, черные глазки которого странно мерцали в полумраке комнаты. А утром она поднялась ни свет, ни заря, умылась, растолкала зор-зару, старательно прикидывающуюся спящей, и потащила ее к хозяину выпрашивать ранний завтрак.
   За эту ночь они успели обсудить многое и... многих. Решив, что правда - лучшее средство для того, чтобы втереться в доверие, Илоланта честно рассказала о цели своего путешествия, правда, преподнесла все так, чтобы вызвать симпатию и сочувствие к своей "скромной" персоне. Адель была доброй девочкой, поэтому убедить ее в том, что зор-зара не враг, а просто вынужденная спутница для них - оказалось совсем не сложно. А вот как заставить в это поверить ее приятеля-параноика Лола пока что не знала. Мысль о том, чтобы незаметно приложить его еще чем-нибудь по черно-розовой макушке и оставить поправлять здоровье в этой "дыре" все больше занимала "пантеру", хотя и казалась ей не совсем правильной. Вдруг фея расстроится и останется в сиделках у друга? Подобный вариант зор-зару не устраивал, и потому она решила для начала испробовать мирные методы убеждения.
   Вернувшись в комнату, Лола привычно запрыгнула на диван, полный маленьких подушек, и, выгнув спину, повернулась на бок. Свесив одну лапу вниз, она удобно устроилась на мягкой поверхности и, блаженно прикрыв глаза, наблюдала сквозь сеть ресниц за действиями девчонки. Та поставила поднос на журнальный столик, налила в кружку компот и, сделав глоток, подошла к другу, лежащему на кровати. Рядом на коврике стояли его черные ботинки с аккуратно заправленными внутрь розовыми шнурками, на стуле лежали сложенные стопкой вещи, которые фея сняла с парня вечером. А под стулом мирно покоилась целая гора разнообразного оружия, обнаруженная девушкой в самых невероятных местах среди его одежды и обуви. Присев на край постели, фея тихо позвала:
   - Эмммо, - реакции не последовало. - Эмиль! - проговорила она громче, но парень продолжал лежать с закрытыми глазами, тонкие веки которых чуть заметно подрагивали, а на бледных щеках танцевали тени от ресниц. - Эмо! - крикнула фея, стукнув кружкой о край тумбочки. - Экипаж скоро уже подадут, а ты до сих пор не очнулся. А ну встааать! - заорала девушка так, что даже Лола вздрогнула. Зато эльф даже не шевельнулся, полностью проигнорировав ее вопль. - Хм, - Ада задумалась. - Ладно.
   Она устроилась поудобней, затем склонилась над другом, осторожно погладила эльфа по щеке, ощутимо подергала его за острое ухо, нежно пощекотала под подбородком и, не добившись результата, поцеловала в кончик носа.
   Эмили-Эль вздохнул во сне и вымученно улыбнулся. Всю ночь сознание то возвращалось к нему, то вновь уплывало в туманную дымку. Наконец, с трудом поймав попытавшуюся ускользнуть мысль, что так скверно ему не было даже после первой попойки в академии, эльф поднял налитые свинцовой тяжестью веки. На кровати подле него сидела Адель и с тревогой смотрела на друга.
   - Ой, кажется, он очнулся! - радостно сообщила она.
   - Я же говорила, что очнется! - раздалось недовольное с дивана. Эльф подскочил, сметя в сторону кружку с компотом и настороженно уставился в светящиеся алым глаза зор-зары.
   - Трррепещи, убийца! - рявкнул он, машинально заслоняя собой фею и одновременно шаря рукой в том месте, где обычно прятал кинжалы.
   - Трепещу, угу, - ухмыльнулась "киса", лениво переворачиваясь на спину. - Черно-розовый эльф в пижаме - это ооочень страшно!
   - Да как ты... что она вообще тут делает, Адель?! - грозно воскликнул Эмо, пряча за своим гневом смущение.
   - Лежу я тут! Жду, пока один не в меру нервный эльфенок проснется, - Илоланта помахала в воздухе лапами, вытянула их вперед и, демонстративно запустив когти в спинку дивана, довольно заурчала.
   - Тихо-тихо, Эмиль! - Адель успокаивающе положила руку на плечо приятеля. - Лолочка вовсе не враг нам!
   - Лолочка?! - в голосе парня прорезались истерические нотки.
   - Да-да, ее так зовут. Это та самая знаменитая зор-зара Итана Эльт-Ма-Грогана. Представляешь, он ее отправил за мной следить! Деспот! Заставил бедную кису человеком прикидываться! А у нее от ходьбы на задних, знаешь, как лапки ноют?! - девушка с сочувствием и явной симпатией посмотрела на свою новую знакомую.
   - Мурр! - согласно мурлыкнула та, потянувшись, и скорчила жалобную мордашку, забавно скосив глаза к носу.
   - Мы тут обсудили ситуацию... пока ты спал, и решили, что она поедет с нами! - лучезарно улыбаясь, сообщила фея.
   - Мурр! - снова поддакнула "киса".
   - Ты ведь шутишь, да? - отодвинувшись от подруги, спросил эльф.
   - Нет, - искренне ответила та.
   - Ты дура!
   - А ты псих.
   - А разбираться, кто есть кто, мы можем, сидя в экипаже? - покосившись на настенные часы, проговорила Лола.
   Спустя двадцать минут они действительно там сидели. Все трое. Даже четверо, если считать плюшевого котенка, которого фея устроила справа от себя. Слева расположилась тихо урчащая зор-зара. Девушка машинально почесывала ее за ушком, а та благодарно мурлыкала в ответ. Ну, а напротив этой компании сидел сильно недовольный Эмо и молча дулся на свою подругу и ее "зверинец".
   - Что за болезненная тяга к кошкам у любительницы собак? - не выдержал, наконец, эльф.
   - Ты о чем? - удивилась она.
   - О твоем плюшевом приятеле, к примеру. Ведь его тебе проклятый темный подарил!
   - Темный? - переспросила Илоланта, не открывая глаз. - Какой темный?
   - Женишок ее драгоценный, - скривился Эмо.
   - Вовсе не драгоценный, - поджала губы фея.
   - Тогда зачем кота его за собой таскаешь? - язвительно поинтересовался парень.
   - Хочу и таскаю, - пробормотала девушка.
   - Любишшшь его? - вкрадчивым шепотом спросила зор-зара.
   - Кота? - прикинулась дурочкой Адель.
   - Жениха.
   - Нет, конечно, - искренне улыбнулась невеста и, прижав к себе мягкую игрушку, смущенно призналась: - а котенок нравится.
   Она чмокнула игрушку в белоснежную макушку, так и не заметив, как черные пуговки его глаз, обращенные к ней, вновь затянула серебристая пелена.
   - Зачарованный, небось, - проворчал Эмиль, наблюдая за подругой. - Говорю же, надо вскрыть ему брюхо и посмотреть, какую магическую фигню в него Нир запихал, раз ты с ним никак расстаться не можешь.
   - Я тебе вскрою! - прижав зверушку еще сильнее к груди, фея показала другу кулак. - Мое! Понятно? Не смей даже прикасаться к Мурзику.
   - О, Эраш! - поднял глаза к потолку эльф. - Она уже и имя ему дала. Что с тобой происходит, а? С этим Мурзиком, - Эмо скривился, - ты спишь в обнимку, ту, - он кивнул в сторону Лолы, - гладишь за ушком, даже на Игре ты выбрала маску кош... - парень запнулся, сообразив, что сболтнул лишнее.
   - На Игре? - острое ухо зор-зары повернулось, красный глаз приоткрылся. - На какой Игре? - полюбопытствовала она, не сводя с него взгляда.
   Он ей нравился: забавный, порывистый, добрый и такой же наивный, как и его девочка. А еще он не был женихом феи, и это обстоятельство нравилось Илоланте больше всего.
   - Ни на какой, - огрызнулся парень и гордо отвернулся к окну.
   Они еще не тронулись, но уже расположились в заказанной вчера карете. В большом салоне было удобно и прохладно, вместо жестких скамеек здесь стояли мягкие диванчики, по стенам в причудливом узоре сплелись прозрачные трубки, охлаждавшие воздух. Два ящероподобных зор-зара нетерпеливо били хвостами в ожидании возницы, решавшего какие-то вопросы с хозяином постоялого двора. Ну, а пассажиры коротали последние минуты перед отъездом, сидя в салоне.
   - Что за Игра? - плюнув на упрямца, спросила Илоланта у феи.
   - Ну... - замялась та.
   - Настольная карточная игра, - нехотя процедил Эмо.
   - В которой она была кошкой? - недоверчиво уточнила Лола и вдруг замерла, глядя расширившимися от догадки глазами на блондинку. - Кошкой... белой и наивной кошечкой? Ой не могуууууу! - дрыгая лапами, захохотала зор-зара. - Кошечкой. Белой... ха-ха-ха. Знал бы хозяин, кому своей магико-психологической травмой обязан.
   - Я его не била! - возмутилась девушка. - Почти.
   - Адееель, - простонал эльф, понимая, что подруга только что сдала себя с потрохами, подтвердив догадку этой хитрой заразы, которая виртуозно прикидывалась большой безобидной кошкой, старательно пряча клыки, когти и изворотливый ум под пологом добродушного урчания и ироничных фраз.
   Если б он не считал, что держать врага лучше перед глазами, чем за спиной, ни за что бы эта тварь не поехала с ними. Но постоянно оглядываться Эмиль не хотел, потому скрепя сердце, согласился взять Илоланту в компанию вторым телохранителем для его нежной и хрупкой девочки. Раз Итан вознамерился на ней жениться, то вреда фее его цепная зверюга точно не причинит. А вот помочь защитить ее от домогательств того же дракона сможет.
   - Точно. Не ты его била, а твоя подружка - Лиса, да Ворон еще, - сквозь смех, отозвалась Лола. - А два пинка по печени не считаются. Ладно-ладно, детки, сделайте лица попроще, я никому ничего не расскажу. Честное зор-зарье! - торжественно поцеловав коготь, поклялась она и снова захихикала.
   Эмо и Адель переглянулись, но ничего не сказали. А через пару минут вернулся возница. Спросив у заказчиков, не нужно ли им чего, он занял свое место за стенкой и, надев браслеты для управления ездовыми зор-зарами, отправился в путь по стране Песков.
   Экипаж успел проехать метров тридцать прежде, чем грянул взрыв. Карета дернулась так, что пассажиров качнуло вперед, и остановилась. Стекло в дверце дрогнуло, пошло трещинами и мелкими осколками осыпалось на пол. Адель с любопытством подалась к окну, но была тут же бесцеремонно отодвинута другом.
   - Сиди тихо! - шикнул на девушку эльф, прижавшись щекой к стенке рядом с дверным проемом, осторожно выглянул наружу и молниеносно отпрянул обратно. - Никого! - удивленно протянул он и добавил: - Не к добру это! Надо убираться отсюда!
   Фея, отпихнув его, все-таки посмотрела на улицу. На пыльной улице, залитой утренним солнцем, было безлюдно и тихо. И вдруг в этой тишине раздался топот: сперва одинокий, но спустя минуту четкий звук шагов перерос в мерный гул, разбавленный неразборчивыми криками. Из-за угла в конце улицы вылетела высокая фигура в коротком плаще с капюшоном и гигантскими скачками понеслась по направлению к карете. Рядом с Адель в окошке появился любопытный нос Илоланты.
   - Хорошо бежит! - мурлыкнула зор-зара.
   - Кто? - подозрительно спросил Эмо и тоже высунулся в окно. Из-за угла вывернула толпа, вооруженная чем попало, включая вилки, ножи и кухонную утварь. С воинственными воплями люди неслись вслед за первым бегуном. - Я же говорил не к добру! - буркнул эльф и заорал: - Возница, трогай! Две монеты, если через десять минут мы будем за воротами!
   - Пять! - не упустил случая поторговаться тот.
   - Хорошо, пять! - не стал спорить парень, и в следующую секунду карета рванула с места.
   Адель отшвырнуло на сиденье, а Лола с шипением свалилась на пол, с которого быстро перескочила на более удобное и безопасное место. Остроухий плюхнулся на диванчик слева от феи, справа устроилась зор-зара, и трио путешественников вцепилось друг в друга, чтобы не сильно подпрыгивать на ухабах. Доехав до угла, экипаж набрал такую скорость, что поворачивал чуть ли не на двух колесах. И в тот момент, когда Ада только-только выпрямилась на сиденье, перестав периодически падать на зор-зару и отпихивать навалившегося с другой стороны эльфа, в разбитое окно кареты влетело нечто черное и рухнуло на пол. Странный летающий объект оказался мужчиной в плаще, незнакомец тут же подскочил, с удивительной ловкостью увернулся от брошенных Эмо дротиков, и, не удержав равновесия при очередном повороте экипажа, снова полетел вниз. Стукнувшись коленями о пол, он вскинул руки, но не успел ни за что схватиться, и с точностью арбалетного болта спикировал носом в декольте девушки. Капюшон сполз с его головы, открывая блестящие кольца рыжих волос, рассыпавшихся по плечам.
   - Ты что здесь, забыл? Отвечай! - прошипела Илоланта, надавив на горло "гостя" острым когтем.
   - Не шевелись, мерррзавец! - рявкнул эльф, прислонив с другой стороны к его шее лезвие кинжала.
   - Слезь с меня! - беспомощно завопила Адель, чьи руки оказались прижаты к дивану ладонями незнакомца.
   - А можно я на пустом диванчике посижу, пока вы между собой определитесь? - усмехнулся мужчина в глубокий вырез ее кремового платья, надетого с утра для поездки по жаре. - Хотя, мне и тут неплохо! - он поднял взгляд ярко-зеленых глаз на красную, как рак, девушку и чмокнул нежную кожу чуть выше края горловины.
   Тут же полыхнуло яркое зарево, и рыжего отбросило от феи к противоположной стенке кареты, припечатав головой о потолок. Закатив глаза, он тяжело рухнул на сиденье.
  

***

  
   Спустя полчаса обстановка в экипаже накалилась до предела. Незнакомец, оказавшийся тем самым мужчиной, облитым компотом в "Драконьей пасти", все еще мешком валялся на диванчике у передней стенки кареты, а на сидении напротив шли жаркие дебаты.
   - А я тебе говорю выкинуть его прямо сейчас! - рычал Эмо, размахивая руками.
   - Не сссогласна, - шипела с другой стороны Лола, - сперва допросим - потом выбросим. Если будет, что выбрасывать.
   - Ну, нельзя же так! - увещевала спутников Адель. Она сидела, вжавшись в спинку сиденья, чтобы спорщики не зашибли ненароком.
   - Тебе что, понравился этот хлыщ? - ревниво заглянул в глаза девушке эльф.
   - Понравился-понравился! - промурлыкала зор-зара. - Он ее и за задницу в кабаке пощупать успел! Ушлый парень!
   - Что-о-о?! - взвыл Эмо.
   - Да никто мне не понравился! - не совсем убедительно возмутилась фея, снова краснея. - Но нельзя же беспомощного вот так вот просто выкинуть на обочине. А вдруг его кто-нибудь ограбит, пока он без сознания?
   - Так давай горло перережем, и ему будет уже все равно!
   - Муррр, а сперва на ленточки пустим и пару вопросов проясним!
   - А, может, вы меня просто до ближайшего поселка подбросите, и я сам выйду? - подал голос рыжий.
   - Заткнись! - хором гаркнули Эмо и Лола.
   - Понял, не дурак! - ухмыльнулся парень и, подмигнув Адель, спросил: - Девушка, а вы не хотите выйти вместе со мной? Вашим спутникам явно не до вас.
   - Чтооо? - снова хором взвыли эльф и зор-зара. От этого параллельного ора в оба уха у феи мгновенно разболелась голова.
   - Хватит! - простонала она. - Господин, не знаю вашего имени, мы довезем вас до первого попавшегося поселения, если вы будете вести себя прилично! - Рыжеволосый проехался задумчивым взглядом по ее фигуре, по белому узору брачного браслета на запястье, после чего сосредоточил свое внимание на лице, и, не поднимаясь с дивана, элегантно поклонился:
   - Ритэр Вестмар, к вашим услугам, леди. Я алхимик и в некотором роде иллюзионист, - вежливо представился он и тут же испортил все впечатление следующей фразой: - Можешь называть меня просто Тэри, детка. Кстати, я тебя где-то уже видел. Ты, часом, не училась в Университете Смешанной Магии в Аки-Терри*? - предположил новый знакомый, делая вид, что пытается вспомнить.
   - Нет, - сухо ответила Ада.
   - В конкурсе "Первая красавица Аки-Терри" участвовала?
   - Нет! - теперь в голосе девушки послышался перезвон льда.
   - В баре "Белокурая красотка" выступала? - с сомнением пробормотал мужчина и рассеянно почесал свою небритую челюсть, в которую уже хотелось двинуть не только товарищам феи, но и ей самой.
   - Я. Никогда. Не. Была. В. Аки-Терри! - делая паузы между словами, отчеканила блондинка. - И, тем более, не шлялась там по барам и конкурсам красоты!!!
   - Хм, - ничуть не смутился рыжий. - Зря, с твоими данными первый приз был бы у тебя в кармане, детка, - добродушно улыбнулся он.
   - Я тебе не детка! - мрачно осадила его она, сама не заметив как перешла на "ты".
   - Она тебе Госпожа фея, - добавил Эмо, но, повинуясь жесту подруги, решил пока не встревать.
   - Мое имя Аделаида Ванн Грэниус. Я не официантка и не певичка из бара, а дипломированная фея и наследница древнего рода некромантов! Ты понял?
   - О да, - улыбка мужчины стала шире. - Я понял, где видел твое милое личико, дет... Аделаида. На портрете, вложенном в письмо, которое несколько лет назад прислал моему близкому знакомому твой папаша в надежде пристроить свое единственное чадо в хорошие (в смысле, в богатые и знатные) темные руки. Кажется, подобные брачные предложения получили еще двое отпрысков известных темных семей, что учились в моем ВУЗе. Да не смущайся ты так, детка, - подбодрил ее алхимик, глядя как румянец заливает нежные щеки девушки. - Родители порой ведут себя странно, пытаясь создать для своих детей достойное будущее. И кому же, - он кивнул в сторону ее браслета, - повезло угодить в капкан к твоему предприимчивому предку?
   Фея сжала кулачки, не столько от возмущения бесцеремонностью нового знакомого, сколько от привычной злости на бывшего слугу с его бесконечными тайнами. Вот что она должна ответить на этот вопрос? Опять про песчаного дракона наврать? Целый год сочинять сказки или же выглядеть полной дурой, честно признаваясь, что не в курсе, кто жених?
   - А, впрочем, не важно! - спас ситуацию алхимик, по-своему расценив мрачный взгляд девушки. - Прости, если обидел чем. Правда, не хотел, - на этот раз его улыбка выглядела виноватой, что понравилось Адель. - Так как, господа? Подбросите меня до какого-нибудь городишки, где я смогу нанять карету или зор-зара? Не хотелось бы навязываться, но я тороплюсь - не люблю опаздывать на встречи, - мужчина вздохнул. - А к драконам вообще опаздывать не рекомендуется.
   - К драконам? - заинтересовалась Лола, все это время деликатно молчавшая и демонстративно точившая свои острые когти о деревянный подлокотник.
   - Ага, у меня назначена встреча с неким... эээ... - Тэри выудил из-за пазухи свиток, блеснувший знакомым тиснением, - о, с Арэтом Эльт-Ма-Ри.
   - Попутчик, значит, - задумчиво протянула Илоланта. - Муррр, как любопытно!
   - Подозрительно! - насупился Эмо. - С чего это толпа за ним по улице гналась, посудой размахивая?
   - Попросили помочь, узнав, кто я такой. Ну и... - рыжий грустно хмыкнул. - Вместо заклинившей двери, взорвалась вся столовая. Переусердствовал малость. А они сразу в драку, - обиженно добавил он.
   - Жаль не добили, - пробурчал недовольный эльф, но, получив от феи тычок локтем, тему развивать не стал. Он просто позволил своему буйному воображению нарисовать картину того, как рыжеволосого нахала, словно копченого поросенка, яростно закалывают ножами и вилками "благодарные" горожане.
   - Думаю, мы сможем подвезти тебя, Тэри, не только до ближайшего населенного пункта, но и до места назначения, если... - Адель указала рукой на разбитое стекло в дверце кареты, - если ты починишь это. Только, пожалуйста... не переусердствуй на этот раз, - многозначительно проговорила она и улыбнулась ему вполне дружелюбно.
   Окно Ритэр Вестмар сделал быстро. Вот только девушка, в порыве практичности, не указала, какими характеристиками оно должно будет обладать после починки. Этим ее просчетом алхимик и прикрылся, когда выяснилось, что прозрачная преграда, склеенная из оставшихся на полу осколков и содержимого какого-то пузырька, вытащенного из недр широкого плаща, свободно пропускает жар с улицы.
  
   Глава 4.
  
   Ближе к вечеру путешественники достигли последнего ориентира, указанного на карте, и, проехав пятьсот метров к северо-востоку от иссушенного временем дерева, поравнялись с торчащей из песка палкой, на которую был насажен череп. Адель с недоумением высунулась из кареты - никакого замка, дома, да что там... даже жалкого шалаша или хижины поблизости не наблюдалось. Фея посмотрела на адрес, потом на бескрайнюю пустыню вокруг, снова перевела взгляд на письмо от Арэта, опять уставилась на унылый пейзаж и, наконец, не выдержав, сказала:
   - Это что, шутка? - в душу девушки закралось нехорошее подозрение, что такое вот заманивание в никуда - ничто иное, как тонкая драконья месть за Фелицию, координаты которой она назвала ему вместо своих на Игре.
   - Дай я! - хмыкнул за плечом феи Ритэр и, выхватив у нее письмо, сунул его в пасть к выбеленной солнцем черепушке. Та лязгнула челюстью, пожевала подношение, выплюнула его обратно и, крутанувшись на палке вокруг своей оси, вместе с ней ушла в песок. Земля дрогнула. От места, где скрылся череп, зазмеилась тонкая трещина, конец которой терялся далеко впереди. А вдалеке, как грибы, из песка начали расти три массивные башни.
   Адель засмотрелась на архитектурную композицию, медленно поднимающуюся на поверхность, но, схлопотав легкий шлепок от рыжего, послушно полезла обратно в экипаж, который тут же плавно тронулся в сторону главной башни.
  

***

  
   Получив сигнал о том, что долгожданная гостья пересекла границы его территории, Арэт Эльт-Ма-Ри отдал приказ своему комфортабельному логову (то есть его части) подняться наверх. Сам же хозяин, сменив домашний наряд на парадный, поспешил к главному входу. Дракон давно убедился, что для прекрасных дам антураж зачастую гораздо важнее кавалера, и продумал встречу до мелочей.
   Когда карета оказалась на расстоянии ста метров от ворот, Арэт повелительно взмахнул рукой. Оркестр, нанятый в столице еще неделю назад, грянул туш. Белоснежная дорожка, свернутая в тугой рулон, начала разматываться, повинуясь толчку ноги. А четыре крылатые ящерки принялись щедро посыпать ее лепестками роз.
   Дверца экипажа распахнулась. Дракон театрально прижал к груди руку с шикарным букетом орхидей, а другую вытянул вперед и торжественно произнес:
   - Добро пожаловать, моя прекрасная фея!
   На белый ковер, безжалостно сминая нежные лепестки, опустились два грубых ботинка отнюдь не девичьих габаритов. Следом за ними вылез их обладатель - мускулистый рыжеволосый мужчина с наглой небритой мордой. Отпихнув его, наружу выбрался странный черно-розовый остроухий с кинжалами в руках и затравленно огляделся. Арэт моргнул - картинка перед глазами не изменилась. Более того, она еще и дополнилась! Из-за распахнутой дверцы ловко выскользнула черная пантера, сверкнула алыми глазами и сладко потянулась, впиваясь когтями в ворс дорожки. Дракон ущипнул себя за руку, желая убедиться, что происходящее - не сон.
   - Мне кто-нибудь поможет выйти? - раздался раздраженный женский голос из салона.
   Эльф... который на эльфа был похож разве что формой ушей и расцветкой глаз, мгновенно втянул лезвия в рукава, после чего галантно подал даме руку. И, опираясь на нее, из экипажа, наконец, показалась фигура, отдаленно напоминавшая Кошку, задолжавшую Арэту свидание и поцелуй. Почему отдаленно? Да потому что взмыленное существо в мятом платье со слипшимися от пота светлыми волосами и усталым чумазым личиком на прекрасную фею походило только силуэтом.
   - А нельзя как-то прекратить этот концерт? - тоскливо вздохнула Адель. - Голова и так раскалывается.
   Первая скрипка сорвалась на визг, и оркестр умолк. Арэт поспешно сунул букет в трубу, не обратив внимание на удивленный взгляд музыканта. Чутье подсказывало дракону, что с романтикой лучше повременить. Сейчас куда важнее обеспечить гостей комфортом и накормить их ужином.
  

***

  
   Отмывшись чуть ли не до скрипа, Адель сидела на низком ложе среди множества разноцветных подушечек и размышляла, как мало порой нужно для счастья: прохладное помещение, много теплой воды с ароматом орхидей и тишина вместо бесконечного ворчания спутников. До ужина еще оставалось около часа, который девушка планировала потратить на выбор платья и сооружение вечерней прически. Среди предложенных заботливым хозяином вариантов, фее больше всего понравился скромный наряд нежно-зеленого цвета. Два других платья показались ей слишком откровенными, особенно синее. У Ады были, конечно, и свои вещи, но обижать хозяина отказом от подарка она не хотела.
   Теперь, немного остыв и смыв с себя песок, пыль и усталость, фея могла по достоинству оценить оказанный им прием. Да и самого Арэта тоже. Девушка, конечно, догадывалась, что дракон, скрывавшийся на Тритэре под маской Барса, красив (эта раса славилась своей исключительной привлекательностью), но фея не ожидала, что экзотичное для уроженки Тикки-Терри сочетание золотистой кожи, синих глаз и белоснежных волос произведет на нее такое сильное впечатление. А оркестр, букет и розовые лепестки под ногами? Все это было так мило и романтично, хоть и несколько... неуместно. Арэт Эльт-Ма-Ри оказался очень галантным и доброжелательным чел... драконом. Он, не моргнув глазом, тут же приказал слугам разместить совершенно непредвиденное сопровождение Ады в гостевых комнатах. И это, невзирая на злобное сопение Эмо и хамские высказывания Лолы, двусмысленно заявившей, что она дуэнья, явившаяся проконтролировать "разврат в этом доме". Хорошо хоть рыжий алхимик действительно оказался приглашен хозяином "логова". Только не сейчас, а неделей позже. Но выгонять его до этого срока никто, естественно, не стал.
   Адель растянулась на кровати и мечтательно прижала к груди плюшевого котенка.
   - А ведь ты, правда, зачарованный. Да, Мурзик? - мурлыкнула она ему в ухо и улыбнулась, но тут же сдавленно вскрикнула, услышав ответное "мяв".
   Отстранив игрушку, девушка озадаченно осмотрела ее и, не найдя никаких видимых изменений, решила, что ей показалось. Повертев кота в руках, она запустила пальцы в потайной кармашек на сердечке, да так и замерла, ощутив вместо изрядно потрепанной памятки гладкий лист бумаги. Придя в себя от удивления, фея дрожащей от волнения рукой вытянула новую записку от жениха и, развернув ее, принялась читать.
   "Будь осторожна, моя маленькая Госпожа! Помни: драконы эгоистичны и коварны! Будь умницей, цветочек. Раз уж так тяжело запомнить все правила, соблюдай хотя бы шестой и девятый пункты" - гласило послание.
   А внизу стояла подпись: "Твой "проклятый" темный".
   Фея злобно смяла листок, а потом снова расправила его и растерзала на крохотные кусочки, которые утопила в большой чаше для умывания, расположенной в смежной комнате.
   -Ах, пункт девятый? - бормотала она, глядя, как исчезают в сливном отверстии обрывки записки. - Ну я тебе устрою верность жениху, "мой проклятый темный"!
   Вернувшись в комнату, Ада бросилась к встроенному в стену шкафу. Теперь она точно знала, какое платье наденет. И мысли ее были отнюдь не о нежно-зеленом наряде.
  
  
   Глава 5.
  
   Что будет весело, Лола поняла сразу, как только увидела фею в шелковом платье цвета индиго, которое идеально облегало ее фигуру, подчеркивая чувственные изгибы тела. Вид сильно недовольного эльфа, ведущего подругу под руку, и не менее сильно ошарашенного алхимика, зашедшего в комнату чуть раньше них, гарантировал незабываемый вечер всем присутствующим.
   - Эм, Аделаида, - озадаченно проговорил рыжеволосый, склонившись для поцелуя над рукой феи. - А ты, часом, дверью не ошиблась? - дождавшись ее вопросительного взгляда, мужчина шепотом произнес: - Это столовая, а не спальня.
   Девушка фыркнула, раздраженно выдернула ладонь из его пальцев и, отпустив локоть друга, гордо прошествовала к стулу, который отодвинула для нее обходительная прислуга. О том, что она сама согласилась довезти этого типа, фея пожалела спустя пару часов дороги, за время которых он с серьезным видом поведал ей несколько баек о необычной эстетически-гастрономической тяге драконов к хорошеньким леди. А вот про интерес этой расы к небритым мужикам горе-алхимик упорно отмалчивался, ссылаясь на то, что у него с Арэтом Эльт-Ма-Ри какие-то важные дела.
   Хозяин дома ослепительно улыбнулся белокурой красавице и лично помог ей сесть. После чего осыпал комплиментами, одарил цветами и, попросив разрешения у прекрасной дамы, осторожно застегнул на ее нежной шее сапфировое ожерелье под цвет платья. С этого все и началось.
   Ужин проходил довольно странно. Музыканты играли тихую мелодию, магические огоньки дрожали в золотых подсвечниках, а старательная прислуга ненавязчиво суетилась вокруг, обслуживая присутствующих. Фея, как почетная гостья, сидела справа от хозяина, расположившегося во главе длинного стола. Рядом с ней самовольно устроился Ритэр, который умудрился опередить эльфа, нацелившегося на это место. Эмо недовольно засопел, но затевать разборки с рыжим в присутствии дракона не стал. Обойдя стол, парень сел аккурат напротив Адель и, откинув с глаз черно-розовую челку, уставился на подругу. Илоланта в обнимку с огромной чашей зора развалилась на большом диване, стоящем неподалеку. Менять свою кошачью форму на слабый аналог человеческой ей не хотелось, поэтому она продолжала играть роль говорящей пантеры, не претендующей на место за столом. Лениво помахивая длинным хвостом, Лола довольно щурилась, наблюдая за участниками представления под названием "ужин у дракона".
   Ожидания зор-зару не обманули - вечер и правда оказался веселым. Дракон без конца говорил комплименты и шутил, галантно ухаживая за дамой, которая охотно отвечала ему и мило улыбалась. Остроухий сверлил подругу тяжелым взглядом, а рыжий, пользуясь соседством с Адель, отпускал ехидные комментарии, которые безошибочно улавливал тонкий слух духа. Слух дракона и эльфа, наверняка, отличался такой же остротой, но оба они старательно делали вид, что не замечают реплик алхимика, адресованных девушке.
   - Ах, моя прекрасная фея, твой визит - отрада для моего сердца, - в очередной раз завел свою "песню" златолицый блондин.
   - Угу, сердца, - поперхнувшись вином, пробормотал Ритэр, - а также печени и желудка. Я слышал, что светлые феечки отлично перевариваются.
   - Арэт, если бы я знала какой ты радушный хозяин, то не стала бы откладывать нашу встречу, - смущенно опустив глаза, отозвалась Адель, не забыв при этом надавить каблуком на ногу своего соседа, который, поперхнувшись повторно, одарил ее укоризненным взглядом.
   - Действительно, зачем откладывать на завтра возможность быть съеденной сегодня? - прошептал он, едва шевеля губами.
   - Умолкни уже, Тэри, - прошипела девушка, чуть склонившись к нему якобы за тем, чтобы взять салфетку. Очередной опекун в лице этого типа ее откровенно раздражал. - Прости меня, пожалуйста, за обман с адресом, - сказала она громко и открыто посмотрела на дракона. - Признаю, я была не права.
   - Точно, надо было к Эрашевой бабушке отправлять, - хлопнув стакан вина, процедил себе под нос Эмо, чем заслужил мрачный взгляд подруги - у фей, как и у других магов, тоже был весьма хороший слух.
   - Ну, что ты, Аделаида, я прекрасно понимаю - принять приглашение совершенно постороннего мужчины - большой риск для столь очаровательной девушки.
   - Можно подумать, не посторонние с иными целями приглашают, - насмешливо фыркнул рыжий, но его все проигнорировали.
   - Я так рада, что ты не сердишься, Арэт, - искренне улыбнулась фея.
   - Не сержусь, - задумчиво проговорил блондин, теребя пальцами свою тугую косу. - Но, как пострадавшая сторона, требую компенсации.
   - Какой? - хором спросили девушка и эльф.
   Дракон рассмеялся.
   - Ничего сложного, - успокоил он их. - Просто я чувствую, что вечера в твоем прелестном обществе, Аделаида, мне будет недостаточно.
   - Кто бы сомневался, что общенье захочется продлить до завтрака, - прокомментировал над ухом феи Ритэр и грустно вздохнул, глядя, как прорастают бобы в его салате, заполняя тарелку не предусмотренной поваром зеленью.
   - Вы ведь согласитесь погостить у меня хотя бы несколько дней? - Арэт задал вопрос всем, но смотрел при этом исключительно на девушку.
   - Вот это аппетиты! - восхитился алхимик и обзавелся еще одним синяком от острого каблука соседки.
   - Это предложение или приказ? - прищурилась она.
   - Не смею неволить прекрасную даму, - чуть склонив голову, ответил хозяин. - Ты и так начиталась страшных сказок о драконах, да и "сказочников" вокруг много развелось, - Арэт скользнул взглядом по фигурам алхимика, методично обрезающего лишние листья в подправленном соседкой ужине, и эльфа, задумчиво рассматривающего очередную бутылку с вином. Затем пригубил из своего фужера и вновь сосредоточил внимание на фее.
   - Я не могу так сразу решить. Но... я подумаю, - сказала она.
   - Только пока будешь думать, не забудь дверь в спальню забаррикадировать, - посоветовал рыжий.
   - От тебя? - обернувшись к нему, в лоб спросила Адель.
   - От всех, - подала голос с дивана Лола.
   - В моем доме отличные замки, Аделаида, - подмигнул ей блондин. - Оставайся. Не пожалеешь. У меня много коллекций необычных вещей, которые могут тебе понравиться.
   - Знаменитые сокровищницы драконов? - заинтересовалась гостья.
   - И не только, - многозначительно улыбнулся он.
   - Еще есть драконья спальня и кухня, - склонившись к соседке, шепнул Тэри.
   - Я остаюсь! - оттолкнув надоедливого алхимика, заявила фея.
   - Ты в своем уме, Адка?! - возмутился Эмо, оторвавшись от третьего по счету фужера. - У нас дела. Нам... нам нельзя задерживаться в непроверенных местах.
   - Вот и проверите... место, - с нажимом проговорил блондин, выразительно посмотрев на телохранителя своей должницы.
   - Муррр, - хлебнув зора, протянула довольная Лола, - давайте останемся. Тут корррмят.
   - Откармливают? - насмешливо изогнул бровь рыжий.
   - Прикармливают, - уныло отозвался Эмо.
   - Всего лишь угощают, - сказал хозяин "логова" и улыбнулся гостям, сознательно продемонстрировав при этом свои внушительные клыки.

***

  
   После десерта, по время которого Адель перепробовала несколько видов восхитительного мороженного, дракон поднялся и с деланным сожалением произнес:
   - Дорогие гости, позвольте похитить эту очаровательную особу, которой я обещал небольшую экскурсию. Надеюсь, вы не будете скучать! Господина Вестмара, как мы и договаривались ранее, проводят в библиотеку, - рядом с рыжим угодливо склонился один из слуг. - А господина... эээ... Эмо, я надеюсь, развлечет визит в оружейную.
   - А я, муррр?! - обиженно протянула Илоланта, спрыгнув с дивана. - Я тоже хочу артефактами полюбоваться.
   - А госпожу зор-зару ожидает еще одна порция зора, - одарив "пантеру" многозначительным взглядом, сказал Арэт.
   - Всего порция? - похлопала длинными ресницами Лола.
   - Две порции.
   - И еще одну на случай, что я ночью проголодаюсь?
   - Все, что пожелает спутница моей очаровательной леди.
   - Спутница желает пять порций сегодня и столько же на отъезд, - бесцеремонно заявила та.
   - А ты не лопнешь, чудовище? - восхитился ее аппетитами Эмо, с унылым видом вертевший пустой фужер.
   - И какую-нибудь красивую "железку" в подарок моему остроухому другу, - продолжила торговаться зор-зара.
   - Какой я тебе друг? - возмутился эльф, а фея укоризненно воскликнула:
   - Илоланта! - девушка покраснела, испытывая неловкость за наглость особы, которую сама же привела в этот дом под видом своего телохранителя.
   - Все в порядке, Аделаида. Я, как гостеприимный хозяин, с удовольствием выполню просьбы твоей четвероногой "дуэньи", - улыбнулся дракон девушке и, поднявшись, подал ей руку. - Это не сложно, поверь. Мои слуги позаботятся о твоих друзьях. А мы пока пойдем прогуляемся.
   - Не поздновато ли для экскурсий? - протянул рыжий, обращаясь больше к Адель, чем к ее белокурому кавалеру.
   - О! Господин алхимик очнулся от задумчивости, - насмешливо фыркнул дракон. - Вас обделили подарком или действительно за даму беспокоитесь? Напрасно! Со мной ей ничего не грозит. А, может, Вы просто боитесь посещать библиотеку в одиночестве по ночам? - в голосе хозяина слышалась ничем не прикрытая ирония. - Ну, что Вы, библиотека совершенно безопасна! Обещаю: на Вас там никто не будет покушаться.
   - Еще бы, я же не наивная девственница в пеньюаре, выдаваемом за платье! - в том же тоне ответил Ритэр.
   Адель злобно скрипнула зубами - вот и пытайся после этого выглядеть соблазнительной женщиной! На лбу у нее что ли написана краткая выдержка из интимной биографии? Откуда ему знать, что она никогда не была с мужчиной?
   - Но Вы и не опекун моей драгоценной гостьи, я полагаю? - осадил рыжего блондин.
   - Нет, конечно. Зачем ей опекун, когда у нее есть брачный браслет с весьма любопытными свойствами? - пожал плечами алхимик.
   - Брачный браслет? - Арэт, прищурившись, посмотрел на руку феи, которую та вложила в его ладонь. Длинный рукав скрывал девичье запястье, мешая разглядеть искомый предмет. - Это правда, моя милая? - чуть нахмурился мужчина, Ада, вздохнув, кивнула. То, что "подарок" Нира не бил дракона магическими разрядами при соприкосновении ее радовало, внушая уверенность, что у хозяина дома нет плохих намерений на ее счет. Но говорить о своей помолвке фея ему пока не собиралась, в отличие от Ритэра. - Аделаида, когда же вы успели?! Помнится, при нашей последней встрече на вашей ручке не было этого досадного дополнения. Кто же тот счастливец, что так шустро перебежал мне дорогу? - Адель смутилась и подумала, что выглядеть дурой в чьих-то глазах (особенно в глазах этого симпатичного во всех смыслах мужчины) противно, поэтому лучше уж это делать намеренно, чем вопреки своей воле. Она нарочито громко вздохнула и кокетливо прощебетала, сжимая его ладонь тонкими пальчиками:
   - Ой, да я даже имени его настоящего не знаю. Это полностью папина идея. Помолвка по договору, которую я собираюсь в ближайшем будущем расторгнуть!
   - Жених, судя по действиям браслета, иного мнения, - усмехнулся рыжий и демонстративно пощупал ушибленную в карете макушку.
   - Могу только одобрить подобные намеренья: браки по договору - это пережиток прошлого! - поддержал фею Арэт и, дождавшись, когда она поднимется из-за стола, повел к выходу из столовой. - Ну что, моя прекрасная фея, на экскурсию?
   Девушка согласно кивнула. Мужчина посмотрел в ее черные глаза и странно улыбнулся, ласково проведя большим пальцем по тонкому запястью. Зря! Вокруг феи полыхнуло уже знакомое зарево, но в этот раз ей почудилось, что всполох сопровождался еще и тихим щелчком. Дракона отбросило в сторону, подкинуло на несколько метров вверх, ударило о каменный свод, уронило на пол и снова подкинуло к потолку.
   - Ух, ты! - восхитилась Лола. - Что же это он такое подумал?! Раз его так...
   Распространяться о своих мыслях блондин не стал. Когда магическая атака брачного артефакта закончилась, он молча поднялся на ноги, отряхнулся, задумчиво посмотрел на бледную, как мел, должницу, на довольные физиономии ее спутников и, устало улыбнувшись, сказал:
   - Твой жених либо псих, либо собственник, либо... а, впрочем, не важно! Я обещал прекрасной леди увлекательный вечер? Идем, - он жестом пригласил ее пройти вперед, но за руку больше брать не рискнул.
   Прошептав виноватое "Извини", Адель скользнула в открытый дверной проем, а следом за ней вышел и заметно потрепанный хозяин.
  
   Глава 6.
  
   Ритэр и Эмо удалились исследовать предложенные помещения. Оба при этом ехидно хихикали, словно две барышни, вспоминая недавнее представление. Лола, подмигнув всем напоследок, скрылась за дверью своей комнаты, куда прислуга пообещала доставить зор. Столовая опустела, огни погасли и в полной темноте две горничных с тускло светящимися глазами убирали со стола. Им не требовался свет, им не нужен был отдых - они принадлежали к расе песчаных груммов, такой похожей на людей внешне и совершенно не похожей во всем остальном.
   Наедине с хозяином дома Адель чувствовала себя неуверенно. Вся ее храбрость испарилась сразу, как из поля зрения пропали те, на кого она могла положиться. Да и реакция браслета на последнее прикосновение дракона добавляла хаос в ее и без того не стройные мысли. Сейчас фея уже жалела, что, поддавшись духу противоречия, надела не зеленое платье а этот, как обозвал его алхимик, "пеньюар". Насыщенно-синий, как глаза Арэта, с золотой отделкой, открытой спиной и вызывающе-глубоким вырезом. Под непривычно-тонким слоем ткани, мягко струящейся по телу, фея ощущала себя неуютно. Гладкий материал холодил кожу, длинные рукава ласкали руки, а подол, расширяющийся от бедра, при каждом шаге четко очерчивал ноги. После пышных юбок и плотных корсетов, принятых в Тикки-Терри, этот национальный наряд страны Песков и правда выглядел чересчур откровенным. Особенно, если учесть, что держался он на двух золотых пряжках на плечах. И создавалось ощущение, что если их расстегнуть, платье просто "стечет" на пол, оставив девушку в чулках и нижнем белье.
   Единственное, что отвлекало Аду от мыслей о своем не совсем приличном виде и еще более неприличном уединении с малознакомым господином - это обстановка его "логова". Посмотреть в легендарной сокровищнице дракона действительно было на что. Многочисленные залы со стенами, покрытыми замысловатой резьбой, сливались в бесконечную анфиладу. Цветные магические огоньки выгодно подсвечивали артефакты, выставленные на больших и малых постаментах. Слушая пояснения и занимательные комментарии Арэта, фея, словно во сне, переходила из одного сказочного помещения в другое, пока не очутилась в уютной комнате с горящим камином. Перед ним стояли мягкие кресла и столик с кофейным сервизом. Кроме него на гладкой столешнице возвышалась изящная деревянная шкатулка, которая показалась девушке подозрительно знакомой.
   - А это, моя Кошечка, место, в котором я наслаждаюсь изучением еще не надоевших мне предметов коллекции. Предлагаю выпить по чашечке кофе и побеседовать, наконец, без назойливого внимания третьих лиц, - блондин очаровательно улыбнулся и указал рукой на кресла. - Присядем?
   - Арэт, - устроившись на мягком сиденье, начала фея. - Мне, правда, очень неловко, я не предполагала, что браслет так на тебя отреагирует...
   - Я сам виноват. Не уследил за ходом мыслей, поддавшись соблазну, немного замечтался, - обворожительно улыбнулся мужчина, подавая собеседнице крохотную белую чашку с густым ароматным напитком. Себе он взял синюю.
   - Я... - Адель густо покраснела. - Я не знаю, как теперь возвращать тебе долг. В смысле его часть...
   - Поцелуй? - он вопросительно приподнял белую бровь.
   - Ну, да, - не глядя на хозяина ответила гостья. - Вдруг эта проклятая штуковина тебя по стенке размажет? - добавив в голос побольше сожаления и страха, пробормотала она. На деле же возможность, ссылаясь на причуды браслета, увильнуть от слишком близкого контакта с драконом, ее радовала.
   - Ничего, - задумчиво улыбнулся Арэт. - Ты пей кофе, пей. Я специально попросил прислугу приготовить лучший из моих рецептов.
   Напиток действительно был великолепен. Он обладал не совсем обычным, но очень приятным вкусом и насыщенным ароматам, от которого у феи чуть кружилась голова. А, может, всему виной было обычное волнение?
   - Эта шкатулка... Что в ней? - желая сменить тему, спросила Ада.
   - О! Это очень ценная вещь. Артефакт самой Тритэры, - с нежностью в голосе, ответил дракон.
   - Т-тритэры? - поперхнулась глотком Адель, сообразив, наконец, где именно видела деревянный ларец.
   - Именно! - загадочно произнес хозяин.
   - Так вот на что ты променял победу! - воскликнула фея.
   - Увы, - с неискренней печалью вздохнул блондин, - питаю неистребимую наследственную тягу к редкостям. А эта вещь, - он ласково погладил ладонью шкатулку и откинул крышку, - единственная в своем роде.
   - И вот ради этой коробки ты без колебаний отправил меня в рабство на десять лет к какому-то подозрительному магистру?! - Адель с неприязнью покосилась на знакомые фигурки на дне ларца.
   - Ну что ты, Кошечка, я никогда бы так не поступил. А вот в рабство к родному отцу - почему бы и нет?
   - Ты знал? - поразилась девушка.
   - Вернее будет сказать - узнал.
   - Записка-бабочка! - воскликнула девушка. - Ты поэтому так странно на меня посмотрел, когда получил ее, да?
   Мужчина молча кивнул, перекинув свою длинную косу со спины на грудь.
   - Так вот, что б ты знал: этим, - Ада постучала пальцем по узору на своем запястье, который, казалось, слегка поблек, - я обязана именно твоему проигрышу!
   - Ну-ууу, - протянул мужчина, пригубив кофе, - не я придумал ставить тебя на кон вместо того, чтобы согласиться поиграть со мной в карты... ночью, - он хитро улыбнулся, взглянув на нее. - Предложение, кстати, по-прежнему в силе.
   - Мои долги уже оплатили, - хмыкнула фея. - Так что обойдемся экскурсией.
   - Как пожелает моя прекрасная леди, - покладисто вздохнул Арэт. - Кстати! Хочу показать тебе одну знакомую вещицу. Допивай скорее свой кофе и пойдем.
   Адель чуть качнула чашку, наблюдая за движением темной жидкости на ее дне, и с удовольствием сделала последний глоток. Затем поднялась и машинально приняла галантно предложенную драконом руку, отогнав в сторону мысль о возможных последствиях подобных соприкосновений. Мужчина немного странно усмехнулся и подвел девушку к небольшому постаменту, расположенному у стены.
   - Моя скрижаль! - воскликнула фея, осторожно взяв в руки металлическую пластину с красными символами неизвестного ей языка, складывающимися в непонятное слово "Shower", над которым красовался треугольник с множеством вертикальных черточек внизу.
   - Моя скрижаль! - с улыбкой поправил девушку Арэт и, положив ладони ей на плечи, слегка погладил основание шеи. Адель настороженно замерла, но браслет на странные действия мужчины, стоящего за ее спиной, по-прежнему не реагировал. - Между прочим, я так и не выяснил еще, как она работает.
   - Может, какие-то магические способности придает? - предположила она, продолжая неподвижно стоять на месте и лихорадочно обдумывать странное поведение собеседника.
   - Возможно, - его дыхание шевельнуло тонкие завитки на ее виске. - Так что там насчет долга, Киса? - вкрадчиво протянул дракон, разворачивая девушку лицом к себе.
   - Долга? - испуганно прошептала фея, машинально прижимая к груди скрижаль. Тонкий рукав скользнул вниз, обнажив безжизненно-черное кружево брачного браслета на ее запястье. Ада вскрикнула, но Арэт успокаивающе произнес:
   - Тихо, тихо, милая. Ничего страшного не случилось. Это временная мера. Не зря драконы считаются лучшими коллекционерами всяких уникальных вещей. Всего пара капель очень редкого антимагического эликсира в кофе - и твой агрессивный артефакт больше не опасен, - пояснил мужчина, одной рукой приподнимая лицо девушки, а другой притягивая ее за талию к себе.
   Адель опрометчиво приоткрыла рот для протеста, чем Арэт тут же и воспользовался. Целоваться он определенно умел. У феи голова пошла кругом, а ноги подкосились от накативших ощущений. Ладони мужчины скользнули по ее обнаженной спине, спустились к бедрам и, собирая складками почти невесомую ткань, вернулись обратно к плечам. Левая пряжка жалобно треснула от натяга. Фея вздрогнула, реагируя на посторонний звук, и попыталась отстраниться. Дракон не стал удерживать ее силой, он чуть отодвинулся, чтобы дать девушке возможность отдышаться. Ада тряхнула головой, с трудом выплывая из чувственного дурмана, навеянного его искусными ласками, и вдруг отчетливо поняла, что просто не знает что делать дальше?
   Взглянув в потемневшие глаза стоящего напротив мужчины, фея испугалась по-настоящему. Весь вечер она провоцировала его своей благосклонностью и внешним видом, всецело полагаясь на защиту браслета. И вот эта защита исчезла, оставив девушку один на один с сильным и опытным мужчиной, во взгляде которого читалось откровенное желание. Сквозь тонкую ткань платья прикосновения его горячих рук, лежащих на ее талии, ощущались почти так же, как на голом теле. Пальцы Адель, по-прежнему сжимавшие скрижаль, дрожали, по щекам растекался стыдливый румянец, а в черных, как ночь, глазах зарождалась паника.
   - Ой! - пискнула фея и попятилась, но уперлась спиной об край постамента. - Я... эээ... мне бы... нууу... в-воды попить! - сглотнув, выдавила она и мысленно добавила: "А еще желательно как следует охладиться где-нибудь далеко отсюда".
   Пальчики девушки машинально коснулись нарисованного на пластине рисунка - и обстановка вокруг нее смазалась, как это было в гостиной Тритэры. Пространство наполнилось странными звуками, красками и... водой. Холодной шумной водой, в потоке которой фея падала с высоты птичьего полета навстречу пенящемуся озеру.
   - А-а-а! - заорала она, продолжая сжимать скрижаль. Мысленно готовясь к смерти, Адель зажмурилась и, нащупав треугольник на табличке, взмолилась артефакту, чтобы тот вернул ее обратно в логово дракона.
  
  
   Глава 7.
  
   Ритэр был доволен - в библиотеке дракона он быстро обнаружил искомый предмет и, забрав его в свою комнату, позволил себе насладиться заслуженным отдыхом. А заодно и смыть пыль, которой в архиве, в отличие от читального зала, оказалось предостаточно. Теплая вода расслабляла, журчание падающих в бассейн струй успокаивало и навевало сон, зато громкий вопль и не менее громкий всплеск, раздавшиеся под этими самыми струями, в мгновение ока вернули мужчину в состояние бодрствования. Волна, вызванная падением верещащего существа в его купальню, смахнула с груди рыжего мыльную пену и на некоторое время ослепила его. Когда Ритэр открыл глаза, он увидел перед собой перепуганную фею в насквозь промокшем платье, которое облепило ее тело, словно вторая кожа. Прижимая к себе белую пластину, девушка пару секунд смотрела на него с не меньшим изумлением, нежели он на нее. А потом швырнула железку на бортик и с криками: "Я жива! Жива? Правда, жива?" кинулась к нему на шею.
   Холодная щека ее прижалась к его теплой шее, девичьи плечи вздрогнули синхронно с тихим всхлипом. Ритэр машинально обнял ее, не зная, что сказать. В своей жизни он повидал немало, но еще ни разу женщины не вторгались в его ванную таким оригинальным образом. Ладонь свободной руки скользнула по обнаженной спине блондинки, по которой потемневшими змейками расползлись ее мокрые волосы. Девчонка вздрогнула, резко перестав всхлипывать, затем нервно вздохнула и, пробормотав сбивчивые извинения, начала поспешно отстраняться от мужчины.
   Бледность ее милого личика сменил алый румянец смущения. До Адель, наконец, дошло, где она находится и с кем. Первая волна облегчения, смешанная с недоверием и удивлением, исчезла, уступив место стыду и неловкости. Сидение пусть в большой, но все же в одной купальне с обнаженным мужчиной стало для феи не меньшим шоком, чем полет в водопаде. Умоляя артефакт вернуть ее в драконье логово, она никак не рассчитывала угодить в чужую ванную комнату. Да еще и с присутствующим там хозяином.
   Привстав и неловко попятившись, Ада запуталась в складках мокрой юбки и, подняв вверх очередной каскад брызг, рухнула обратно. Ритэр подался вперед, желая поддержать девушку, но та перепугалась еще больше и протестующе замотала головой, а в следующую секунду она застыла, сидя по грудь в воде, и зачарованно уставилась на необычную метку Эраша, расположенную сантиметров на десять ниже ключицы рыжего. Символ, покрытый прозрачными каплями, напоминал закрученную спираль со множеством завитков, разбивающих геометрическую правильность фигуры. Фея непроизвольно нагнулась, протянула руку и кончиком пальца осторожно дотронулась до рисунка. От этого движения рукав ее сдвинулся, открыв взору алхимика черную вязь брачного браслета.
   Мужчина посмотрел на запястье девушки, на надорванный ворот ее и без того открытого платья, затем перевел взгляд на припухшие губы и пробормотал что-то нечленораздельное. Лицо его странно исказилось от смеси понимания и чего-то еще. Злости? Предвкушения? Не важно! Глаза потемнели и прищурились, а на губах появилась недобрая усмешка. Фея испуганно отшатнулась, заметив эти изменения, но было поздно. Ритэр резко выбросил вперед руку, схватил перепуганную блондинку за плечо и дернул на себя. Она и вскрикнуть не успела, как очутилась на его коленях. Губы мужчины впились в ее рот, а пальцы начали ласкать тело. Неистово, безжалостно, зло. Словно мстя за что-то, или требуя чего-то. Вот только выяснять, чего именно, Адель была не в силах. Она пыталась противостоять натиску мужчины: била его руками по плечам и спине, ерзала и извивалась, но чем яростней были ее попытки вырваться, тем настойчивей становился этот сумасшедший поцелуй. Дикий, жесткий, властный... От него бросало в жар и трясло, как от холода. Он пробуждал в девушке какие-то темные инстинкты: первобытные, неправильные и совершенно не свойственные ей прежней. Она даже не заметила, когда перестала сопротивляться. Разум, погребенный под лавиной взбесившихся чувств, подавал жалкие сигналы о помощи.
   Фея заметила их, лишь когда услышала хриплый стон Ритэра, все еще сжимавшего ее в объятьях. Обнаружив, что сидит на явно возбужденном мужчине, крепко обхватив ногами его бедра и вцепившись пальцами в корни рыжих волос, девушка перепугалась куда больше, чем после инцидента с драконом. Даже водопад с озером показались ей сущими мелочами в сравнении с этим кошмаром.
   Адель резко дернулась, пытаясь разорвать объятья, но алхимик сжал ее еще сильнее и, уткнувшись носом в шею, прошептал:
   - Не пущу.
   Злость добавила Адель сил, а валявшаяся на соседнем бортике скрижаль - веса. Дотянувшись до металлической таблички, фея треснула обнаглевшего алхимика. Удар пришелся в район виска. Мужчина издал странный звук, хватка его ослабела, а сам он начал заваливаться на бок, чем девушка и воспользовалась. На этот раз она не упала и даже не споткнулась, вопреки стараниям мокрого платья. Страх вел ее лучше опытного проводника. Перепрыгнув через каменный бортик, фея прокатилась по гладким плитам пола, распахнула дверь и, не оглядываясь, бросилась к выходу из чужой комнаты. Но затормозила возле тумбочки, на которой лежала старая тетрадь в кожаном переплете с потертой надписью "Дневник" на обложке. Рядом с ней мирно покоился ключ. Первым порывом было прихватить находку с собой, вторым - не прикасаться к чужой собственности. Обругав себя за недостойный порыв, девушка схватила ключ и бросилась к двери. Выскочив в коридор, она заперла Ритэра внутри, и, немного поколебавшись, отправилась на свою территорию.
   - Стой, дура! - донесся до нее окрик рыжего, сопровождаемый громким ударом по дереву.
   - Животное похотливое! - огрызнулась в ответ Ада, а про себя с облегчением подумала:
   "Живой, гад... Ну, и слава Эрашу!"
  
  
   Глава 8.
  
   Комнаты, которые выделил гостям хозяин "логова", располагались не далеко друг от друга, но и не близко. Адель торопливо семенила босыми ногами по полу, оставляя за собой цепочку влажных следов. Пройдя несколько метров по коридору, девушка свернула, поскользнулась, но не упала, вовремя схватившись за угол, затем распрямилась, перевела дух и, затравленно оглянувшись, побежала дальше. Еще с десяток быстрых шагов, новый поворот, а там... идущий навстречу Эмо с гномьим топором на плече. Фея чуть не споткнулась, увидев его. Высокий, стройный, мрачный, особенно на фоне сверкающей стали. Он шел, чуть пошатываясь, с низко опущенной головой. Громоздкое оружие с замысловатым узором на рукояти совершенно не подходило ему. Казалось, что еще немного, и эльф прогнется под тяжестью своей ноши, или завалится набок, не удержав равновесия. Но он продолжал стойко идти вперед, пока не наткнулся взглядом на Адель. Эмиль остановился, снял с плеча массивный топор, поудобней перехватил его и гробовым голосом спросил:
   - Кто?
   Фея непроизвольно отступила: злющий эльф с гномьим оружием в руках смотрелся страшно.
   - Эм-эмиль, - начала, запинаясь, его подруга. - Ты все не так понял.
   - Что я не понял?! - взвыл парень, шагнув к ней. - Кто тебя обидел? Дракон? Я убью его.
   "Точно убьет. После такого количества вина за столом ему море по колено, драконы нипочем!" - испугалась Ада, и принялась поспешно оправдывать Арэта.
   - Нет, что ты. Он был очень... очень-очень галантен, вежлив и... и... - хвалебные слова застряли в горле девушки при взгляде на исказившееся лицо парня.
   - Почему ты выглядишь, как мокрая курица? - процедил он, приближаясь.
   - Искупалась, - вжавшись спиной в стену, пролепетала фея.
   - Где?! Почему босая? - продолжал задавать вопросы друг, который сейчас больше напоминал мясника-маньяка, дорвавшегося до очередной жертвы.
   - Туфли потеряла в водопаде. В том, в котором искупалась, - скороговоркой проговорила Адель.
   - Водопад?! Здесь?! Не морочь мне голову!
   - Эмиль...
   - Что происходит, Адель?! - перебил ее он, подойдя ближе. - Что это? - поддев пальцем сломанную пряжку, прошипел эльф. - А губы почему припухли? До чего ты докатилась, моя чистая светлая фея? Как ты могла? - друг поставил топор к стене и, оперев ладони по обе стороны от головы девушки, уставился на нее.
   - Ты не понимаешь! - возмущенно засопела она. - Ты ничего не понимаешь. Все не так, как ты подумал!
   - Правда? - Эмо криво усмехнулся, продолжая нависать над взволнованной подругой. - Так объясни.
   Она на секунду зажмурилась, шумно выдохнула и, открыв глаза, сказала:
   - Мы с Арэтом были в сокровищнице, эээ... разговаривали. Он напоил меня эликсиром, временно лишающим возможности колдовать. Чтоб браслет не бил всех и вся, - потупившись, пояснила девушка. - Ну, я стояла... стояла...
   - И?
   - Рассматривала "скрижаль" из Тритэры, а она ни с того ни с сего сработала. Выбросила меня из комнаты в водопад, а оттуда в купальню. Ты не представляешь, как это было страшно!
   - Вот как? - черная бровь парня нервно дернулась, а на бледном лице отразилась задумчивость. - И где сейчас этот артефакт?
   - Эм... в купальне остался, - стушевалась Адель.
   - В чьей? - склонившись так, что его лоб практически соприкасался с ее, поинтересовался Эмо.
   - В... - сделав непонятный жест рукой, фея все-таки ответила, - в той, - и скосила глаза в нужную сторону.
   - Там комната Ритэра и несколько пустых, - подвел итог эльф. - Только не говори мне, что это не дракон, а он порвал платье и зацеловал тебя так...
   - Платье? Точно не он! - тут же перебила фея.
   - А кто?
   - Ммм... водопад? - неуверенно предположила она.
   - А губы тоже от водопада такие?
   - Нууу...
   - Адель!!! - схватив подругу за плечи, Эмиль с силой тряхнул ее. - Во что ты превратилась, Адка? Ты одеваешься, как прожженная ш... соблазнительница, флиртуешь с белобрысым ящером, строишь глазки незнакомому алхимику...
   - Я ему ничего не строила! - воскликнула девушка, но он, пропустив мимо ушей ее протест, продолжил:
   - ... ты уделяешь внимание всем, кому не лень, кроме меня! Как же так... Адель? Чем я хуже их?
   - Что? - фея окончательно растерялась. - Это что? Ревность? Эми...
   - Ревность?! - расхохотался парень, продолжая сжимать ее полуобнаженные плечи. Обычно голубые глаза друга сейчас напоминали по цвету грозовое небо, расширенные зрачки зловеще подрагивали в окружении этой мрачной синевы. - Да ррревность! - рявкнул он, обрывая смех.
   А потом быстро наклонился и поцеловал ее. Мучительно-нежно и в то же время как-то... отчаянно.
   От парня пахло лесом и вином. Что и почувствовала девушка, когда его губы накрыли ее. Какое-то время она пребывала в полной прострации, не зная как реагировать. Потом попыталась оттолкнуть друга, но тот даже не сдвинулся с места. Как бы ни был ей дорог Эмиль, помирать от отсутствия воздуха в свои двадцать два года фея не собиралась. Нащупав рукоять топора, она с силой дернула его на себя и, на мгновение приподняв, опустила тупым концом на ногу Эмо. Тот взвыл - Адель дернулась. Эльф отшатнулся, схватившись за ушибленную конечность, фея тоже шарахнулась в сторону, но, быстро сообразив, что промедление смерти подобно, помчалась в направлении своей комнаты.
   - Подожди! - крикнул пострадавший друг, громыхая топором. - Ада, постой...
   "Ага, сейчас!" - мысленно ответила она, прикидывая расстояние до нужной двери, а вслух крикнула:
   - Ты пьян, Эмиль!
   - Ааадель! - голос друга мало походил на дружеский, что придало ей ускорения.
   Завернув за очередной угол, фея прокатилась часть пути по полу, как по катку зимой, затем толкнула дверь Лолы, расположенную раньше ее собственной и, обнаружив, что та не заперта, влетела в покои зор-зары. Девушка закрылась на замок, перевела дыхание, прислонившись лбом к косяку, и, наконец, обернулась.
   - Кхм, - выдала Илоланта, лежавшая на диване в компании чаши зора. - Полотенце в ванной.
  
  
   Глава 9.
  
   - Лолочка, пожалуйста! - сложив руки в молитвенном жесте, сказала Адель. Последние минут пять она сбивчиво рассказывала зор-заре о своих злоключениях, а та слушала с хитрым видом и, постукивая хвостом, пила зор. - Сходи за "скрижалью", а? Мне из твоей комнаты лучше не выходить. Я боюсь, - добавила краснея. - У них там... обострение какое-то сезонное.
   - Угу, - кивнула "пантера", насмешливо скалясь. - Ты сезон охоты и открыла, когда вырядилась в это... - неопределенный взмах лапы довершил ее фразу.
   Фея смутилась, машинально пытаясь стянуть края горловины.
   - Ну... ты мне поможешь?
   - А что еще с тобой делать? - хмыкнула Лола, забирая ключ от комнаты алхимика. - Пойду... пообщаюсь с этим шустрым парнем. А ты иди платье отожми хоть, да вытрись все-таки, - скептически посмотрев на лужу, в которой стояла босая девушка, пробормотала зор-зара.
   - И Мурзика захвати из моей комнаты, - спохватилась Адель и, достав из кармашка на поясе второй ключ, бросила ей.
   - А этот зачем? Не пойду!
   - Прошу тебя, а? - сложив домиком брови, проговорила фея. - Он почтальоном работает, письма от Нира передает. Вдруг связь в обе стороны? Я с Мурзиком быстрее его найду.
   - Ладно, - отмахнулась зор-зара, идя к двери. - Скройся в ванной уже. Вдруг тебя там почетный караул ждет? - ехидно промурлыкала она и, глядя, как быстро исчезла девушка за дверью указанной комнаты, тихо захихикала.
   Ситуация откровенно веселила ее, а возможность свалить отсюда в компании феи казалась удачным завершением утомительного путешествия. Вернуться в город, сообщить об этом хозяину и пусть дальше сам пороги своей ненаглядной обивает, руку, сердце и прочий ливер ей предлагает, сладкими речами бдительность усыпляет, кошельком заманивает... а, ладно. Ухаживает, короче пусть, а она, Илоланта, за этим делом с удовольствием понаблюдает и от души посмеется.
   В коридоре, как ни странно, никого не оказалось.
   "Накуролесили и по норам расползлись, что ли? - подумала зор-зара, оглядываясь. - Или искать девчонку по всему дому отправились? Хе-х... идиоты!"
   Забрав из покоев феи игрушку, Лола прихватила еще и приглянувшийся ей кремовый шарфик, после чего прогулочным шагом направилась к Ритэру. Открыв ключом дверь, она мило улыбнулась алхимику, который выскочил ей навстречу в банном халате и с прижатым к виску полотенцем. Не дав ему сообразить, что к чему, "пантера" одним длинным прыжком повалила его на пол, сильно ударила головой в район переносицы и, заметив, как съезжаются в кучу зеленые глаза мужчины, отправилась на поиски артефакта. К счастью, долго разыскивать металлическую пластину не пришлось. Табличка лежала рядом с тетрадью на тумбочке, и, покрутившись немного, гостья быстро ее обнаружила. Размяв кости, она приняла человекоподобную форму, полистала дневник, заинтересовалась, сгребла его в кучу вместе со "скрижалью" и довольная потопала к выходу. Но перед тем как уйти, осчастливила поднимающегося алхимика вазой по многострадальной голове, после чего проверила свободной лапой пульс, удовлетворенно хмыкнула и спокойно покинула покои мужчины, просунув под дверь ключ, как и просила фея. Очнется - выйдет. Но их обеих к тому времени тут уже не будет.
   Довольная проделанной работой, зор-зара смело шагала обратно, пока ее чуткий слух не уловил странные перешептывания где-то впереди. Послушав немного, Илоланта раздраженно клацнула зубами и тут же прикрыла свою пасть, боясь быть обнаруженной. В коридоре, где располагались двери в комнаты ее и Адель, находились двое: безответно влюбленный дружок феи и хитрый искуситель-дракон.
   "Добегались", - мрачно покачала головой Лола и задумчиво потерла "скрижалью" свой нос.
  
   Глава 10.
  
   Адель в очередной раз ополоснула лицо, подняла голову и, посмотрев на свое бледное отражение, пощупала дрожащими пальцами распухшие губы. Точно курица мокрая, прав был Эмиль. И чего они все на нее накинулись? Ну, ладно Арэт. Он долг получил, при этом в момент расплаты фея была еще в приличном... относительно приличном виде. А рыжего что за муха укусила? А Эмо?
   Вспомнив три таких разных поцелуя, девушка зажмурилась. Нежность друга вызывала в ней смутное чувство вины. Умелые ласки дракона отзывались теплом, разливающимся по коже. Он напугал ее и смутил, но... его действия были ей приятны. А вот воспоминание о наглом поведении Ритэра заставило фею содрогаться от злости, смешанной с чем-то еще. И это что-то бесило Аду больше всего. Как мог рыжий нахал, с которым она практически не знакома, вызвать своим ужасным поцелуем такой шквал эмоций и странных ощущений? Неужели дело в ней самой? В ее порочности, скрытой под маской добродетели? Прав был отец, она темная, а не светлая. Темная в худшем смысле этого слова!
   Решив так, Адель грустно всхлипнула, глядя на свое осунувшееся личико, обрамленное мокрыми завитками волос. И все-таки что они в ней нашли? Или, правду говорят - на безрыбье и рак рыба? Вода, стекающая в чашу для умывания, продолжала тихо журчать, магические огоньки - ярко гореть, а девушка, отжимающая длинную юбку подаренного наряда - мысленно корить себя за все подряд. Когда каменная чаша покачнулась, а мерный ритм воды неожиданно нарушился, Ада вскинула голову и едва успела отшатнуться от черной массы, выпрыгнувшей из раковины. Впрочем, это ей не помогло. На пол она все равно свалилась, больно припечатавшись затылком, а поверх ее миниатюрной фигурки растянулась зор-зара с перекошенной мордой, нервно дергающимся глазом и белой табличкой в зубах.
   - Ой, - сдавленно пискнула фея, глотая ртом воздух.
   - Дзынь! - звякнул выплюнутый на пол артефакт. - Шлеп-шлеп! - плюхнулись где-то рядом кожаная тетрадь и слегка подмоченный Мурзик. - Шкряб, - царапнули по камню острые когти.
   - Слезь! - взмолилась придавленная девушка.
   - Пытаюсь, - дергая разъезжающимися по мокрому полу лапами, пропыхтела Лола.
   Спустя пару минут они обе сидели на полу возле маленького бассейна и переводили дух.
   - Не могла там воду включить? - хмуро поинтересовалась зор-зара, махнув лапой в его сторону.
   - А ты не могла своим ходом сюда вернуться? - в тон ей ответила фея.
   - Там засссада под твоей дверью.
   - Правда? - глаза девушки испуганно расширились. - К-кто?
   - Дракон в пальто! Вместе с черно-розовым недоразумением. Хорошо еще, что "железка" сработала. Как ты и говорила. Среагировала на пожелание и... - Лола задумалась. - И, наверное, на трение. Не знаю.
   - Сейчас проверим, - поднимаясь на ноги, сказала Адель. - Удивительно, что меня в твоей комнате не ищут, - подняв с пола игрушечного котенка, она прижала его к груди и поцеловала в макушку. - Пора бежать отсюда, Ло... - взгляд девушки наткнулся на знакомую тетрадь, перевязанную ее собственным шелковым шарфиком. - Это что?! - возмущенно воскликнула фея.
   - Тссс, - болезненно сморщившись, зашипела Илоланта. - Услышат и сюда стучаться начнут. Тебе оно надо?
   - Ты украла чужую собственность? - перейдя на шепот, спросила Ада.
   - Одолжила. А тебе тряпки для подруги жалко?
   - Я про дневник!
   - Вернем потом.
   - Да ты...
   - Тссс, - снова оборвала ее зор-зара. - Давай уже разбирайся с табличкой, и валим домой. Там и обсудим этическую и практическую сторону моего поведения, - мило улыбнулась "киса".
   - Да... только... - Адель замялась.
   - Что?
   - Неудобно так покидать чужой дом.
   - Ну, так выйди попрощаться, - хихикнула Илоланта.
   - Я... - девушка чуть закусила губу, раздумывая. - Я письмо напишу. Быстро. Чернила есть?
   - В первом ящике стола.
   - Секундочку! - не выпуская из рук Мурзика, фея выскочила за дверь.
   Прошла секунда, две... минута... три минуты... на пятой Лоле надоело подпирать спиной каменный бордюр. И она, прихватив с собой честно утащенные вещи, вышла посмотреть, не отправилась ли глупая феечка и правда "до свидания" кавалерам говорить. Обнаружив Адель, склонившуюся над письменным столом, зор-зара подошла с другой стороны и бесцеремонно сунула нос в послание, которое сочиняла девушка.
   - И что тебе не нравится? - спросила "пантера", прочитав выведенную дрожащей рукой надпись:
   "Господа, ввиду вашего поведения, не соответствующего правилам приличия, дальнейший путь мы вынуждены преодолевать без вас. Всего доброго!"
   И подпись: "Аделаида"
   - Слишком... сухо, - настороженно глянув на дверь, за которой послышались чьи-то шаги, прошептала фея.
   - Отожми воду с рукава, будет мокро, - хмыкнула Лола.
   - Не язви.
   - И не собиралась. Дай перо, - выхватив из пальцев собеседницы инструмент, Илоланта нависла над листом бумаги, загородив Адель вид, и каллиграфическим почерком дописала чуть ниже:
   "Ну, мальчики, вы и кретины. Кто ж так девушек соблазняет? Взяли б мастер-класс у моего хозяина, что ли... И не забудьте пятьдесят золотых мне за наводку заплатить!"
   Увидев дополнение, фея побледнела еще больше, став похожей на утопленницу.
   - Обалдела, да? - глянув на зор-зару, как на ненормальную, девушка зачеркнула надпись и принялась придумывать новую.
   "Арэт, мне очень жаль, что наше свидание так плохо закончилось. Я рада, что вернула тебе долги. Надеюсь, ты простишь мой неожиданный уход и то, что я забрала с собой твою "скрижаль". Как только окажусь в родном городе, отправлю ее тебе почтой".
   Шаги за дверью стали громче, будто кто-то прохаживался туда-сюда по коридору. Не выдержав, Адель бросила перо и прокралась на цыпочках в небольшую прихожую, чтобы послушать, что творится за стеной.
   Лола тем временем дописала под ее извинениями следующее:
   "Упустил ты и девку, и артефакт, касатик. Жди теперь писем, ага..."
   Вернувшись назад, фея зачеркнула ее творение и быстро нацарапала:
   "Эмиль, когда протрезвеешь, отправляйся в столицу Тикки-Терри под прикрытием иноземного гостя. Пережди там, пока все дома не уляжется. Я потом сама тебя найду".
   - Сходи шкафы проверь, может, есть во что переодеться? - предложила зор-зара девушке, прекрасно зная, что там ничего нет, а сама, пользуясь моментом, дополнила послание строчкой:
   "И подарок свой не забудь забрать. И мой зор. Все порции. Я тоже тебя найду, чудик!"
   Эту надпись фея зачеркивать не стала, лишь укоризненно покачала головой, когда поняла, что ее развели.
   Стук в дверь заставил вздрогнуть обеих.
   - Илоланта, это Эмо, - крикнул эльф. - Ты здесь? - ответное молчание его не убедило. - Отопри, чудовище! Я знаю, что ты там!
   - Сваливаем? - еле слышно шепнула Лола.
   Адель кивнула, схватив артефакт, но, потеребив его нервно в руках, снова отложила и принялась что-то торопливо писать.
   - Госпожа зор-зара, нам нужно кое-что у Вас спросить, - перенял словесную эстафету дракон.
   - Открой дверь, Адель, мы знаем, что ты здесь! Открой или, клянусь, я ее сейчас вышибу, - голосом, от которого фея подпрыгнула на месте, обронив чернильницу, заявил Ритэр.
   - Хи, нас расссекретили, - подмигнула девушке Илоланта. - Садись ко мне на спину и три давай свою волшшшебную лампу, то есть табличку. А то кое у кого счеты не только с тобой.
   Плюнув на прощальное письмо, Ада занялась "скрижалью". В тот самый момент, когда дверь вылетела, обе гостьи исчезли из логова дракона вместе с артефактом, ради которого Арэт участвовал в Тритэре, дневником, за которым приехал Ритэр и Мурзиком, которого ни в какую не пожелала бросить хозяйка.
  

***

  
   - Ааа, демоны! - нервно дернув себя за всклокоченные волосы, простонал Эмо. - Сбежала! Вместе с этой подлой тварью... Как она могла?! - он ударил кулаком по остаткам двери. Те, жалобно хрустнув, опали на пол, и только замок, совершенно не пострадавший во время магической атаки, остался торчать в проеме. Прав был хозяин, говоря, что они у него надежные.
   - Сами виноваты, - рассматривая письмо, часть которого была залита тушью, сказал Арэт.
   Он осторожно провел рукой над листом бумаги и сквозь побледневшее синее пятно проступили строчки. Торопливый почерк с дрожащими буквами сменял аккуратный каллиграфический с красивыми завитками и идеальным наклоном. Добавив еще немного магии, златолицый блондин убрал обилие черточек, под которыми скрывалась часть надписей.
   Они читали послание втроем, попеременно бросая друг на друга странные взгляды. А после оборванной фразы "Чтоб тебе, Тэри, в жены двухметровая гоблинша-нимфоманка досталась..." эльф и дракон озадаченно уставились на алхимика.
   - Что ж ты ей такое сделал? - спросил Арэт, предупреждая жестом гневный выпад Эмо.
   - Я сделал? - возмутился рыжий. - Это она неизвестно откуда свалилась ко мне в купальню и с криками "Я живая? Живая?" кинулась на шею.
   - А ты? - впившись пальцами в столешницу, уточнил друг беглянки.
   - А что я? Доказал... что она живая, - дернул плечом Ритэр.
   - Убью! - вызверился на него Эмиль.
   - Попробуй, - смерив парня скептическим взглядом, ответил противник.
   - Спокойно, господа, - встал между ними хозяин дома. - Не надо разносить мое логово! Предлагаю пойти в и обсудить все противоречия за столом. Мордобой нам девочку вернуть не поможет, - вздохнул он и устало улыбнулся.
  

***

  
   Жозефина, решившая посетить вечером продуктовую лавку, уронила пакет с едой, сумку с деньгами и собственную челюсть, когда увидела как в небольшом фонтане, напротив ее дома возникла мокрая девица, верхом на зор-заре ее бывшего возлюбленного.
   - Привет! - радостно замахала ей рукой незнакомка, прижимавшая к груди игрушечного котенка с бархатным сердечком в лапках.
   - Привет-привет, - хмыкнула Илоланта, сверкнув своим красным глазом.
   - Сгинь, нечистая! - выдала Жози, глядя на них и, зажмурившись, щипнула себя за локоть.
   - Лис, это ты? - удивленный голос блондинки заставил ее открыть глаза.
   - Кошка? - прищурилась ведьма и тут же огляделась, испугавшись собственной болтливости.
   - Ага, - расцвела в улыбке фея, которая уже сползла со спины зор-зары и теперь осторожно перебиралась через бортик бассейна. Девушка была мокрая, в странном наряде и не менее странной компании, но при этом такая счастливая, что у Жозефины промелькнула мысль "а не пьяна ли ее новая подруга?" - Мы тут в историю вляпались, - смущенно поведала Адель.
   - Не сомневаюсь, - хмыкнула ведьма и принялась собирать с земли продукты. - Идем в дом, но... без этой! - ткнула она в сторону зор-зары.
   - Я ее телохранитель, - возмутилась та. - Одну не отпущу. Вдруг ты девочку обидишь.
   - Это ты ее обидишь, ты и твой сволочной хозяин.
   - Вот не пустишь меня, - по-кошачьи отряхиваясь от избытка воды на шкуре, сказала Лола. - И я ему все расскажу про вас. А пустишь - буду молчать и даже окажу вам содействие.
   - Ты... какая ты...
   - Лолочка хорошая, поверь, - похлопав подругу по плечу, улыбнулась фея. - Зор-зары за хозяев, как и дети за родителей, не отвечают!
  
  
   Глава 11.
  
   - Как она м... могла не замечать мои чувства с-столько лет? Как? - заплетающимся языком бормотал Эмо, медитируя над полупустым фужером с вином.
   - Женщины вообще создания странные, - сделав глоток, отозвался Ритэр. - Видят то, чего в помине нет, а не то, что очевидно.
   - Точно, - тряхнув всклокоченными волосами, согласился пьяный эльф. - На меня три года в Академии не смотрела даже, а этого... - он мрачно покосился на дракона. - Сразу заметила.
   - Это потому, что я заметный, - мило улыбнулся ему Арэт и отсалютовал своим фужером. - А ты глупый.
   - Чтоооо?
   - Ничего! - обрубил собеседника (хотя скорее собутыльника) дракон. - За три года не признаться девчонке в чувствах - это глупо.
   - Я не мог, - парень обиженно засопел и, допив вино, потянулся к очередной бутылке. Под столом их стояло штук шесть уже, и все они были пустые.
   - Хватит тебе, - отвел его руку алхимик. - И так еле сидишь и бред сопливый несешь.
   - Сам ты... - окончательно обиделся Эмо.
   - Вот именно. Я сам, - усмехнулся рыжий, налил себе вина, после чего поставил бутылку подальше от эльфа.
   - Сбежала, - шмыгнул носом тот и, стянув с полупустой тарелки хвостик вяленой рыбы, принялся его грустно жевать.
   - Ну и что, что сбежала? - задумчиво разглядывая свой фужер, сказал хозяин дома. - Подумаешь, найдем. Надо будет, наймем сыщиков. Не сквозь землю же эта маленькая воровка провалилась!
   - Она не воровка! - вскинулся эльф, хватаясь за свой топор. - Она... ик... она честная де... девушка! Это все чуд-чудооовище ее...
   - Значит, и чудовище надо найти, - подытожил Арэт. - Полагаю, одна от другой далеко не ушли.
   - А как искать? - приуныл парень, опустив подбородок на сложенные на столе руки. - Где ис-с-скать?
   - Сам подумай, если тебе девочка действительно нужна, - хитро щурясь, ответил дракон.
   - А вам, Арэт, значит, не нужна? - спросил его рыжий.
   - И мне нужна, - улыбнулся тот краешком губ.
   - Для каких, позвольте узнать, целей?
   - Для эстетического удовольствия.
   - И эротического?
   - Возможно, но точно не гастрономического.
   Зеленые глаза, не мигая, смотрели в синие, а голубые тупо пялились на полупустую столешницу. Слуг хозяин отправил прочь, предпочитая ночные посиделки без свидетелей.
   - Арэт, вам не жалко наивную девчонку? Кто она, а кто вы? Ей всего-то лет двадцать или чуть больше, а вам, небось, за полтысячи перевалило? Голову вскружите, соблазните и..? Выбросите, как надоевшую вещь? - пригубив вина, спросил Ритэр.
   - А вариант: воспитаю под себя, обучу и оставлю жить здесь - Вам в голову не приходил? - приподнял белые брови дракон, насмешливо глядя на собеседника.
   - Ад-адку в "клетку"?! - возмутился Эмо. - Да ни за что!
   - А если она сама захочет? - обратился к нему дракон. - Жених ее где-то шляется, ты в любви признаться боишься... а я готов быть рядом, говорить о своей симпатии и осыпать маленькую феечку подарками. Так кого она выберет?
   - Тебя только через мой труп, - пропыхтел эльф и потянулся через весь стол к бутылке, которую рыжий тут же убрал вниз.
   - Ну, это не проблема, - Арэт подавил смешок.
   - Угрожаешшшь?
   - Размышляю. Думаешь, ты сможешь мне помешать приручить Аделаиду?
   - Да, - уверенно ответил парень.
   - И я, - задумчиво проговорил алхимик. - И Хозяин черной реки тоже, он вроде как жениться на ней надумал. Да и про жениха забывать не стоит.
   - Хм, - блондин накрутил на руку свою длинную косу. - Значит, нас уже пятеро, - рассмеялся он. - Прррекрасссно!
   - И что же тут пре... пр... пре...
   - Прекрасно то, что есть конкуренция, а, значит, игра по завоеванию девичьего сердечка обещает быть очень интересной, - спокойно пояснил хозяин дома, сжалившись над попытками пьяного в хлам эльфа выговорить последнее слово.
   - Игра, - вздохнув, повторил Ритэр. - Ну-ну.
   - Пари? - предложил дракон. - На тот артефакт, что вы мне показывали по приезду. А я в свою очередь поставлю на кон что-нибудь равноценное. Что Вы хотите?
   - Дневник, который сейчас на прогулке вместе с дамами, - вздохнул рыжий, прекрасно понимая, что загоревшийся идеей оборотень уже не отступится от феи.
   - Да вы сдурели?! - на редкость четко выговорил Эмо.
   - Согласен, - кивнул блондин, игнорируя его выпад. Содержание дневника, к слову, он давным-давно скопировал, потому в расставании с ним не видел никаких проблем.
   - Никакого насилия, колдовства, антимагических эликсиров и обмана в процессе игры, - предупредил Ритэр.
   - Хорошо.
   - И еще... если она все-таки влюбится в вас, Арэт Эльт-Ма-Ри, Вы сделаете все, чтобы девочка была счастлива, - проговорил алхимик, пристально глядя на дракона, тот едва заметно кивнул.
   - Я женюсь на ней! - гневно раздувая ноздри, воскликнул эльф. Он резко вскочил и, не удержав равновесия, завалился набок, смел со стола пустой фужер, после чего рухнул вслед за ним.
   - Слышала бы это все сама фея, - хмыкнул рыжеволосый и, вздохнув, пошел помогать дракону поднимать беднягу на ноги.
   - Она была бы польщена таким вниманием, - лукаво улыбнулся блондин. - Пять кавалеров на нее одну. Есть, чем гордится.
   - А как же жених? - взваливая на плечо что-то бормочущего парня, спросил Ритэр.
   - А ему есть за что бороться, - все так же улыбаясь, ответил Арэт.
   Предвкушая хорошее развлечение, он пребывал в отличном настроении. Найти Адель, зная ее имя и адрес, а также имея магический маячок на "скрижали", будет несложно. Ну, а здоровая конкуренция добавит грядущей охоте особую остроту.
   Глубокой ночью, растолкав Эмо и наложив на него несколько антипохмельных заклинаний, Ритэр Вестмар в сопровождении хмурого эльфа покинул гостеприимный дом песчаного дракона, прозванного в этих краях Золотым. Спустя несколько часов он отправил своего спутника с девятью баллонами зора и завернутым в холщовую ткань топором в столицу, а сам снял комнату в скромном поселении у дороги. Подойдя к двери крошечной ванной, мужчина нажал пальцем на плоский верх своего перстня. Тот, поддавшись давлению, перевернулся обратной стороной - и вместо родового символа на кольце сверкнул знак Тритэры. Приложив его к двери, Ритэр что-то прошептал и дернул ее на себя.
   - Я не рад тебя видеть, Мастер Иллюзий, - сообщила зеленая обезьяна с кроваво-красными глазами, свесившись с ветки большого дерева.
   - Да и я не особо соскучился, Мастер Лжи, - спокойно ответил рыжеволосый и решительно шагнул в волшебный сад, раскинувшийся за дверью, которую он только что зачаровал. - Мне нужна услуга, - сказал мужчина и посмотрел на Духа Игры холодными серебристо-серыми глазами, в которых не осталось и намека на былую зелень.
  
  
   Глава 12.
  
   Большие напольные часы показывали три пополуночи. На втором этаже постоялого двора "Черный лес" скрипнула дверь, и на дощатый пол, тускло поблескивающий в свете одинокого ночника, ступила маленькая ножка в дорожном ботинке, изящном и дорогом, с золотистой пряжкой на боку. Закутанная в темный плащ незнакомка огляделась, чуть приподняв руками глубокий капюшон, и, не обнаружив никого вокруг, аккуратно закрыла дверь на лестницу. Под осторожными шагами не скрипнула ни одна половица. Таинственная фигура плавно и бесшумно, как лунный свет, скользила мимо комнат с мирно спящими постояльцами. Ровно до тех пор, пока из-за угла так же бесшумно не вышел белый силуэт мужчины, в которого беспрестанно озирающаяся особа и врезалась.
   - Ой! - непроизвольно воскликнула она, отшатнувшись.
   - Бумс! - вылетел из рук незнакомца рыцарский шлем, и с грохотом покатился к дальней стене.
   - А можно потише?! - рявкнул рыжеволосый парень в полурасстегнутой рубашке, появляясь в распахнувшемся дверном проеме.
   - Простите! - шепнула дама в капюшоне и, быстро открыв ключом соседний номер, юркнула туда.
   - Мои извинения! - протянул мужчина в белом и, подобрав свой шлем, вошел в комнату напротив. - Доброй вам ночи!
   - Взаимно! - процедил сквозь зубы рыжий.
   Три двери одновременно захлопнулись, и в коридоре постоялого двора снова воцарилась ночная тишина.
   Оказавшись в одиночестве, Кассандра надежно заперлась, закрепив засов при помощи специального механизма, который всегда возила с собой. Бдительность прежде всего! Повесив плащ на вешалку, хрупкая темноволосая девушка устроилась в широком кресле у камина и улыбнулась как сытая кошка. Вытащив смятый листок из кармана, скрытого в боковом шве юбки, она ласково погладила единственную строчку: "Сэнди, приезжай, есть "клиент"!"
   Только двоюродный дед называл ее так, для всех остальных она всегда была Кэс. Впрочем, большинство родных (царство им небесное!) не слишком-то любили склонную к авантюрам ведьму. Другое дело старый пень, как он сам любил себя называть, сменивший за долгую жизнь десятка три профессий. Только он и поймет, и утешит, и... приключение очередное предложит! Очень выгодное приключение, само собой! Вот и на сей раз старик не ошибся - верное дело выгорает! Конечно, есть свои минусы, но уж слишком солидный куш на кону, чтобы бояться риска.
   - Что там дед говорил? Клиент не любит флору? Хм... - ведьма задумалась. - А если так?! - она на миг закрыла темно-желтые глаза, а когда распахнула их, радужка блеснула светло-серой сталью. Под пристальным взглядом брюнетки вилка с подноса с давно остывшим ужином взлетела вверх и принялась расползаться, преобразуясь в колючую металлическую ветку. - Не хочешь растительную фею, милый, получи повелительницу металла! - хихикнула обладательница редчайшего магического дара "хамелеон" и, поймав свое творение, небрежно бросила его на стол.
   Новые способности продержатся не меньше месяца, а этого вполне достаточно, чтоб окрутить очередного богача. Наигравшись с трансформациями вилки, девушка вернула ей прежний вид, после чего тщательно взбила подушку и улеглась спать. До утра еще было часа три-четыре, и их охотница за женихами планировала провести в сладких объятьях бога Снов.
   Ирвин Ма-Магни стоял в своей комнате напротив распахнутого настежь окна и задумчиво смотрел на яркий лик луны, напоминавший ему серебристый локон Аделаиды Ванн Грэниус. Белый шлем, который он надевал вместе с легкими доспехами, отправляясь в поездки верхом на своем альбиносе-зор-заре, мирно покоился на столе возле подоконника. Мягкий свет небесной красавицы играл на металлической поверхности головного убора, то подчеркивая рубленые грани, то растворяясь в плавных изгибах формы. Темный маг, прозванный в народе белым рыцарем, машинально коснулся кончиками пальцев шлема и чуть погладил его, будто кошку.
   Ирвин любил путешествия, в них он надевал свои белоснежные доспехи, облегченные с помощью магии. Любил ездового духа по имени Сайрус, внешне похожего на белоснежного скакуна, разве что морда волчья да взгляд хитрый. На нем магистр объездил почти все страны на континенте. А еще мужчина любил лекции, их он часто читал в учебных заведениях, где и встретил пару лет назад бледнолицую девушку со светлыми волосами. Ту самую, письмо от отца которой рыцарь хранил до сих пор.
   Как донесла его верная вестница три месяца назад, фея по-прежнему жила одна в своем маленьком домике за городом. Умная, способная, скромная и красивая девочка. Идеальная супруга для такого человека, как он. Четыре года назад она была еще совсем маленькой, два года назад - слишком замкнутой, а его неотложные дела не позволили ему остаться и помочь этому белокурому "цветку" раскрыться. Сейчас же он свободен, как ветер, она тоже не занята. А по сему ничто не может помешать им надеть брачные браслеты в храме Эраша и пройти оставшийся жизненный путь рука об руку.
   Думая об этом, Ирвин улыбался. Ровно до тех пор, пока рядом с луной не появилось еще одно светлое пятно, которое быстро увеличивалось в размерах, принимая очертания большой птицы. Мужчина нахмурился, глядя на приближение своей вестницы. Он был напряжен, когда большая белая сова, шумно хлопая крыльями, уселась на подоконник. Задумчив, когда красноглазая зор-зара поведала ему о том, что его невеста уже... не его невеста. Мрачен, когда дух в птичьем теле сообщил, что личность жениха не установлена. Но, стоило "сове" закончить свой доклад, как черты лица ее хозяина просветлели. Взглянув на луну, он странно улыбнулся, в светлых глазах его отразилась непоколебимая уверенность, а с губ слетели спокойные, но твердые слова:
   - Помолвка не проблема. Да и женитьба не была бы проблемой, учитывая то, что я мастер поединка. Рыцарь, который никогда не проигрывает, - усмешка, в которую на миг превратилась его улыбка, была цинично-холодной. - Если есть чувства, все решаемо. Верно, Кара? - черная бровь на бледном лице хозяина поднялась, а брошенный на "птицу" взгляд блеснул ледяными искрами, такими непривычными для фиалкового цвета радужки.
   "Сова" угукнула в ответ, послав мысленное согласие своему господину. Новую хозяйку она ждала не меньше его, втайне надеясь, что именно эта юная особа, зарекомендовавшая себя, как самостоятельная и целеустремленная девушка, переживет медовый месяц в фамильном замке и, наконец, жизнь у них всех наладится.
  
  
   Глава 13.
  
   Захлопнув дверь, Нир обессилено прислонился к ней и устало потер виски. Договоры с мастером Лжи всегда заканчивались головной болью, а тут еще и личину рыжего оболтуса поддерживать приходилось. Качественную такую личину... ни один чародей не распознает, что перед ним обманка. В этот раз проклятый дух Тритэры вытянул из мага больше обычного за право выйти из Тритэры не где попало, а в указанном месте. Двуликий все еще злился из-за срыва финального поединка, вернее из-за того, в какой балаган был превращен последний тур его игры, благодаря вмешательству мастера Иллюзий. Вопрос, озвученный зеленой обезьяной, до сих пор не давал Ниру покоя. Зачем? Зачем он так поступил? Ах, если б знать. Хотел спасти свою протеже и одновременно наказать ее за непослушание? Быть может...
   В висках снова кольнуло, и рыжеволосый мужчина невольно поморщился. Взяв со стола стакан, он выпил воды, после чего сел на застеленную кровать.
   Что ж, к утру головная боль да магическое истощение исчезнут без следа, и Нир без труда догонит свою сбежавшую невесту. Мужчина задумчиво погладил проступивший на запястье узор брачного браслета - тот уже не был безжизненно-черным, а приобрел цвет темно-серого графита. Еще десяток часов и магический резерв брачных амулетов, связавших его с Адель, тоже восстановится.
   "Надо отдохнуть", - решил темный, одним движением руки заставляя свой браслет снова исчезнуть.
   День у него выдался насыщенным. Сперва пришлось нарушить первоначальные планы и объявиться в поле зрения феи на неделю раньше предполагаемого. А что оставалось делать, если эта светлая глупышка решила подружиться с Илолантой? Потом инсценировать побег, заплатив кучке горожан за имитацию погони. И все ради того, чтоб его появление в их компании выглядело случайным. Затем самого себя приложить о стенку кареты, сообразив, что отсутствие реакции браслета, если и не насторожит фею, то определенно вызовет подозрения у ее ревнивого приятеля и хитрой зор-зары.
   А ведь как хорошо все было продумано! Магический браслет и эльф, который никогда не станет для Адель кем-то большим, нежели другом, вполне справлялись с ролью ее охраны, а прощальный подарок, получивший от хозяйки имя Мурзик, обеспечивал круглосуточную слежку за неугомонной девчонкой. И что в итоге? Браслет оказался не столь надежен, как предполагалось, а приятель напился и возомнил себя героем-любовником. Хорошо хоть игрушка исправно справлялась со своей задачей. Нир устало улыбнулся. Особенно приятно было то, что ему еще ни разу не пришлось активировать искусственную привязанность к подарку. Вопреки домыслам Эмо и Лолы, Адель таскала за собой Мурзика совершенно добровольно... пока.
   Темный, он же рыжий в настоящий момент, растянулся прямо поверх покрывала. С прикроватной тумбочки раздалось чуть слышное "мур". Мужчина взял в руки толстую цепочку с довольно массивным медальоном в виде серебряного сердца, надавил на небольшой камешек в центре и сквозь щель, образовавшуюся на боковой грани, вытащил за уголок белый лист бумаги.
   "Ниррр, твоя побрякушка сломалась! Немедленно почини! А лучше сними с меня эту агрессивную гадость!" - гласило послание.
   Мужчина довольно ухмыльнулся, застегнул цепочку на шее и закрыл глаза, желая узнать, что там делает его светлая девочка в гостях у темной ведьмы? Судя по полученной записке, она, наконец-то, вернулась к брошенному на кровати подарку. Несколько предыдущих попыток узреть фею глазами игрушки показывали только пустую комнату, что немного напрягало темного, привыкшего время от времени наблюдать за своей невестой. Но на сей раз перед его внутренним взором возникло сосредоточенно-раздосадованное лицо Адель.
   - Котик, ну скажи "мяв"! - насупившись, твердила она. Мурзик сверкнул глазами и скосил их к пуговке носа, так как тонкие пальчики девушки тянули игрушку за усы. - Нет, ты не глазами сверкай! Ты скажи "мяв"! - в голосе феи отчетливо слышались нотки хмельной капризности.
   "Ну конечно, - подумал Нир, - чем еще она могла заниматься в обществе Жозефины?! Только пить!"
   Поймав через глаза игрушки отражение девушки в зеркале, мужчина невольно рассмеялся, но тут же поморщился от ломоты в висках. Зрелище облаченной в ночную сорочку феи, с самым серьезным видом дергавшей Мурзика то за уши, то за хвост, было на редкость уморительным.
   Следующие полчаса темный развлекался, созерцая девичью спальню в разных ракурсах - раздраженная отсутствием ответа Аделаида вертела котенка, трясла, переворачивала вверх ногами, дергала за лапы и даже стучала головой о спинку кровати. Взгляд мерцающих глазок-пуговок выхватывал то рассерженное личико, то голое плечо под тонкой лямкой, то белый подол, покрывающий скрещенные ноги. Несколько раз в поле зрения игрушки попадала кровать у дальней стены комнаты: из-под одеяла, натянутого на голову спящей ведьмы, торчал только рыжий локон. Вероятно, Жози мешало спать непрерывное "бу-бу-бу" ее нетрезвой гостьи, решившей непременно пообщаться с женихом перед сном. Зор-зары в спальне не было, из чего Нир сделал вывод, что ее оставили ночевать в другой комнате. В том, что Лола свалит к своему хозяину, оставив фею на попечение ведьмы, темный сомневался.
   Налюбовавшись невестой и ее окружением, мужчина открыл глаза и задумчиво посмотрел на записку, буквы медленно расползлись, перестраиваясь в другие и образуя новые слова. Когда ответное послание было готово, он аккуратно свернул его и вложил в свой кулон. После чего устроился поудобней на подушке и снова смежил веки, ожидая увидеть продолжение спектакля под названием "фея и ее удачный эксперимент".
   - Мурзик! Ты такой же мерзкий, как и твой хозяин! - укоризненно пробурчала Ада, надавив пальцем на нос котенка и, услышав тихое "Мяв!", аж подпрыгнула от неожиданности. - Так вот, как ты работаешь! - воскликнула девушка и, на миг притиснув игрушку к груди, полезла за посланием в кармашек бархатного сердечка.
   "Цветочек, хорошие девочки в такое время должны спать, а не приставать с пьяными беседами к уставшим мужчинам. Будь умницей и ложись в кровать! Прошу тебя. А браслет "починится" сам".
   И подпись: "Твой мерзкий темный".
   - Гад! - фыркнула девушка и в сердцах запихнула "почтальона" под подушку.
   "Ну, не буду отрицать - есть немного!" - усмехнулся мужчина, вспомнив дурацкое пари, заключенное с Арэтом.
   Некрасиво, но что было делать? Ящер все равно не отступится, а так появилась возможность хоть как-то влиять на процесс охмурения феечки, точнее мешать этому самому процессу. Ведь не зря говорят, что осведомлен - значит, вооружен. Неизвестно, до чего бы мог дойти чешуйчатый в желании получить новую забаву - драконы всегда славились своим потребительским отношением к прочим расам. И верить, что этот конкретный ящер вовсе не ищет любовницу-однодневку, если не сказать "одноночку", Нир не собирался. Но даже если так... если Ада действительно затронула чем-то сердечные струны Золотого дракона - это ничего не меняет!
   Темный стиснул зубы от воспоминания о том, в каком виде к нему в купальню свалилась Адель. Как же его перемкнуло, когда он обнаружил черный браслет на ее запястье и сложил два плюс два. Из-за накатившей злости, мужчина чуть не разрушил собственные планы, в которые никак не входили поцелуи с этой непутевой блондинкой устами рыжего алхимика. Этак девчонка совсем растеряется, а то еще, не приведи Эраш, заинтересуется неким несуществующим господином с вполне существующим именем Ритэр Вестмар.
   Впрочем, он сам во всем виноват!
   Хотел своей запиской спровоцировать фею на флирт с драконом в расчете на то, что Арэт напугает эту святую наивность? Так надо было продумывать план до конца и заглушить на время действие браслета, а не усиливать его из-за мстительного порыва. Стоило предположить, что у ящера найдется управа на любой защитный амулет, и не демонстрировать его действие раньше времени.
   Отогнав в сторону досадные мысли, Нир вновь попробовал взглянуть, чем занята его невеста, но, натолкнувшись на темноту под подушкой, решил-таки немного подремать. Однако сон не шел, несмотря на усталость. В голове, вопреки желаниям мужчины, всплывали обрывки той ночи, из-за которой, собственно, он и отправился за дневником Иты, оставив Аду в гордом одиночестве. Подставлять эту наивную девочку под удар Нир не хотел. Мужчина непроизвольно потер знак Эраша на груди - шрамов не осталось, но после заживления он порой нестерпимо ныл, как старый перелом к перемене погоды. Впрочем, сорванная рукой погибшего "хозяина" метка была малой платой за спасение. То что Маркус каким-то чудом распознал завязанное на ней заклинание и рискнул вмешаться - было большой удачей для Нира, но обернулось гибелью для самого тролля. А заботливые руки молоденькой феи, подобравшей раненого мага, позволили ему восстановиться и жить дальше. В ту ночь мастер Иллюзий потерял друга. Из-за причин той ночи он боялся потерять и Адель.
   Мужчина перевернулся на бок и стиснул медальон, решив последний раз проверить, как у нее дела. Перед мысленным взглядом очень близко возникло лицо девушки - очевидно, она как обычно уснула в обнимку с Мурзиком.
   - Демон побери, к этому можно привыкнуть! - прошептал темный, погружаясь в сон вслед за своей феей.
  
  
   Глава 14.
  
   Настроение у Адель было просто чудесным. В компании новой подруги (хотя скорее, подруг) она смогла расслабиться и отвлечься от переживаний прошлых дней. Даже постоянное переругивание Илоланты и Жози не раздражало девушку. Перебравшись из драконьего логова в двухкомнатную квартирку ведьмы, она была по-настоящему счастлива. Ночные беседы успокоили растревоженную душу. Символы Тритэры, которыми просто пестрели страницы таинственного дневника, разжигали любопытство и желание поскорее подобрать ключ к зашифрованным записям. Небольшое похмелье, оставшееся на утро после неудачных попыток найти этот самый ключ, легко ликвидировалось немудреным заклинанием, подсказанным хозяйкой, а недостаток приличной одежды был восполнен из гардероба Жозефины. И хоть рукава и подол платья оказались чуть длинноваты фее, в остальном оно сидело на ее миниатюрной фигурке практически идеально. Хуже дела обстояли с туфлями. Разницу в два размера оказалось не так-то просто убрать. Но с помощью ваты и стелек этот вопрос девушки тоже решили. И теперь Ада спокойно могла выходить на улицу, не опасаясь косых взглядов со стороны горожан. Домой фея собиралась отправиться чуть позже. Сначала ей предстояло уладить кое-какие важные дела здесь, в городе. А если быть точнее, то в знаменитой на всю страну курьерской службе, филиал которой располагался неподалеку от дома, где жила Жози.
   Оставив зор-зару с ведьмой допивать утренний чай, Адель тихо выскользнула из квартиры и, спустившись по лестнице, направилась к выходу из двухэтажного здания. Прижимая к себе упакованный в бумагу артефакт, фея улыбалась. Осознание того, что долг дракону отдан, а трио нахалов осталось с носом - грело ей душу. Двоих из числа новоявленных ухажеров Адель рассчитывала больше никогда не встречать. А Эмиль... ну, а что Эмиль? Он старый друг, ему простительно. Вот проспится, подумает над своим поведением (если вспомнит, что по пьяни натворил) и снова станет прежним. Вся эта история с выигрышем и сменой облика как-то странно на него повлияла. Да еще и побег из дома, разрыв помолвки с Юми-Эль и толпа наемных убийц, идущая по пятам... у любого нервы сдадут! Поэтому на друга Адель не сердилась. На дракона в общем-то тоже. Но желание поставить точку в их отношениях не давало ей покоя с ночи, поэтому с утра, перекусив с подругами, она и поспешила в курьерскую службу.
   Распахнув дверь темной парадной, Адель на миг ослепла от ярко-рыжего солнышка. Она непроизвольно сделала шаг назад, что позволило "солнышку" шустро поставить ногу на пути тяжелой створки, которую девушка попыталась захлопнуть.
   "Не может быть", - подумала она, мысленно прикидывая: нет ли у антипохмельного заклинания побочных эффектов в виде галлюцинаций.
   - Куда это ты торопишься, лапочка? - толкнув дверь, спросил несносный алхимик.
   - Не твое дело, животное! - рявкнула Адель, изо всех сил наваливаясь на деревянную преграду со своей стороны. "Не привиделось", - обреченно вздохнула она, продолжая удерживать позиции. - Как ты меня нашел, да еще и так быстро?
   - Тебя? - притворно удивился Ритер. - Я вообще-то свою пропажу искал. Дневник. Помнишь такой? В кожаном переплете. Тот, который ты украла.
   - Я ничего не крала!
   - Да ну? А это что за сверток? Ворованная "скрижаль" небось? - как ни в чем не бывало продолжил рыжий.
   - Поз-ссс-заимствованная! - упершись ногами в пол, прошипела фея.
   - О, так ты спешишь хозяину ее вернуть? Почтой что ли? Как в письме написала. Наивная девочка. Кто же артефакты через общественные организации отправляет? Дай мне, я сам ему его передам.
   - Пф... Ну, конечно! - пропыхтела Ада, продолжая бороться за право закрыть дверь. - Ты ее присвоишь, а я потом по гроб жизни с драконом не рассчитаюсь, - каблуки девушки заскрежетали, оставляя царапины на паркете прихожей.
   - Я присвою? Я?! - возмущенно воскликнул алхимик. - Кто бы говорил. Это вы с Лолой дневник свистнули. А за него, между прочим, мне перед Арэтом отвечать. Отдай дневник, детка!
   - Не дождешься! Я тебе после ночного происшествия даже прошлогоднего снега не дам, хам! - ухватившись руками за тумбочку, фея чуть-чуть прикрыла дверь.
   - Вы посмотрите на эту оскорбленную добродетель! - скривился рыжий визитер. - Вломилась ко мне в купальню, чуть не изнасиловала... - створка снова качнулась внутрь.
   - Что-о? - взвыла Адель. - Это ты на меня набросился, как голодный зверь! Ты мне травму нанес! Моральную.
   - А ты мне физическую, - демонстративно потрогав свободной рукой висок, парировал Ритэр. - Так что квиты. И вообще... Я блондинок не люблю! Особенно светлых.
   - Что же ты к светлой блондинке приставал? - разозлилась Адель.
   - Потому что она... то есть ты меня спровоцировала. Я, знаешь ли, живой мужчина, а не каменное изваяние. И полуголая...
   - Я была одета!
   - Мокрый пеньюар не считается.
   - Заткнись!
   - Как скажешь, - хмыкнул визитер, продолжая без особых усилий удерживать дверь открытой.
   - Как ты сюда попал? - скрипнув зубами, повторила первоначальный вопрос Адель.
   - Ты просила заткнуться.
   - А теперь прошу ответить!
   - Определись, чего хочешь, Аделаида. Твое непостоянство напрягает. Во всем так... То тебе дракон нужен, то я...
   - Ты мне не нужен!!!
   - Правда? - с сомнением уточнил Ритэр.
   - Да.
   - Это хорошо, потому что у меня есть невеста, - ослепительно улыбнулся рыжеволосый.
   - Невеста? НЕВЕСТА?! - удивление смешалось с раздражением, взорвав остатки спокойствия, которые Ада пыталась сохранить во время этой странной... беседы. - И ты, будучи помолвленным, целовал меня? Ссскотина!
   - Ты тоже меня целовала, будучи помолвленной. И не только меня, - пожал плечами мужчина. - А я своей невесте верен. Был... пока ты мне на шею не кинулась.
   Девушке хотелось заорать, выплеснув на него все то, что она думает об этих поцелуях вообще, и об их инициаторах в частности, но, сдержавшись, она язвительно поинтересовалась:
   - И кто же та несчастная, что собралась связать свою жизнь с распутным тобой, Тэррри? Неужто мое пожелание попало в точку и ты женишься на гоблинше-нимфоманке? Ей неверным быть не получится. Силенок не хватит.
   - Отнюдь, - мило улыбнулся Ритэр. - Моя невеста - очаровательная юная волшебница, - он смерил Адель оценивающим взглядом и многозначительно уточнил: - Темная волшебница!
   - Брюнетка, небось? - хмыкнула фея.
   - А это уже не твое дело, - продолжая улыбаться, ответил мужчина. - Кстати... Что это ты все время гоблинов поминаешь? Уж не из них ли твой женишок? Конечно, кто же еще на такую ветреную особу позарится! То с драконами заигрывает, то к порядочным алхимикам пристает, то эльфов совращает!
   - Что-о? - задохнулась от возмущения фея.
   - Да не "чтокай" ты! - перебил алхимик и, поднажав, ввалился в открывшийся проем. - Все, успокойся. Я с миром пришел, - поймав ее занесенные для ударов руки, вздохнул рыжий. - Могу извиниться, если хочешь. Вино, теплая вода и красивая девушка в не совсем приличном виде иногда приводят к помутнению мужского рассудка. Прости. Этого больше не повторится, - наклонившись к ней, серьезно сказал он и, не сдержавшись, ехидно добавил: - Если сама не захочешь.
   - Бедная твоя невеста, Тэри, - хмуро отозвалась Адель, устав от попыток вырвать руки из его захвата.
   - Не богатая, ты права.
   - Тэррри! - зарычала девушка, мрачно глядя на него снизу вверх.
   - Да? - невинно похлопал ресницами тот.
   - Как ты сюда попал? - в третий раз спросила фея, решив не увлекаться больше бестолковой перепалкой, а прояснить, наконец, важные вещи.
   - Ну, - он замялся. - Не только у тебя есть секреты.
   - У меня была "скрижаль".
   - А у меня знакомый волшебник со способностями, близкими твоей "скрижали".
   - Это невозможно, - не поверила она.
   - Но я же здесь.
   - И кто этот... волшебник?
   - Прости, детка...
   - Я не детка!
   - Прости не детка, но это тайна, - очаровательно улыбнулся ей он, и в этот момент Ада снова сравнила его с солнышком. Таким же светлым и теплым с виду, но коварным и опасным по сути.
   - Кош... Адель? - раздалось с лестницы.
   Девушка и алхимик синхронно обернулись на голос и увидели рыжеволосую ведьму в домашней рубахе и мужских штанах, рядом с которой стояла задумчивая зор-зара. Обе они выскочили на крики, как впрочем и еще пара соседей. Но те быстро ретировались под тяжелым взглядом Жозефины и заинтересованным - Илоланты.
   "Еще одно солнышко, - подумала фея, глядя на подругу. - Хотя скорее огонек, вернее костер... да что там! Пожар, а не женщина".
   "Пожар", тряхнув огненной шевелюрой, ядовито поинтересовалась:
   - Адочка, милая, это что за хмырь? Неужто тот самый злодей-совратитель, о котором ты говорила? Хм... дохловат что-то.
   Брови Ритэра взметнулись вверх, а лицо феи залил румянец.
   - Бааа, какие люди! И без охраны! - протянула Лола, перехватив инициативу у ведьмы. - Привет-привет, злодей-совратитель, - хихикнула она. - А куда моего черно-розового друга дел?
   - Отправил с зором и топором в столицу, - ответил Ритэр и, покосившись на Аду, чьи руки до сих пор держал в своих, иронично хмыкнул: - После того, как его подруга в логове дракона бросила, парень малость перебрал с алкоголем. Пришлось позаботиться.
   - Спасибо, - неожиданно для самой себя, прошептала фея.
   - Да не за что, - так же тихо отозвался он. - Ну что, мир?
   Немного помолчав, девушка хмуро ответила:
   - Перемирие. Временное.
   - Договорились, - согласился алхимик и нехотя отпустил ее запястья.
  
  
   Глава 15.
  
   Когда Адель уехала к отцу, а Ритэр ушел по каким-то своим делам, Илоланта сыто потянулась, перекинулась парой колючих фраз с Жозефиной и, оставив за собой последнее слово, отправилась в отведенную ей комнату. Для не слишком-то приятного занятия, которое ей предстояло, зор-зара нуждалась в уединении. Вернее, не то чтобы нуждалась, но оставшаяся на кухне ведьма отвлекала внимание. А ошибиться с подачей информации Итану Эльт-Ма-Грогану ей не хотелось. Пара неверных слов - и Лоле придется сменить забавную компанию на общество хозяина Черной реки. С одной стороны, жаловаться зор-заре было не на что - он хорошо кормил ее, холил и лелеял, лишь изредка давая серьезные поручения. С другой... занудой темный маг был тем еще! И за пару десятков лет совместного проживания, Илоланта порядком устала от его характера и постоянных интрижек. Утром бабы, днем бабы, ночью бабы... бррр! А если не бабы, то вино и мысли о них. Надоело. И все эти уси-пуси, обращенные к ней, высшей зор-заре. Бесконечные "пантерки", "мегерки", "кошечки"... достало. Будто по имени ее сложно назвать. Или он его просто забыл? Склеротик старый! Хороший хозяин Итан, да, гораздо лучше прежнего, но... до чего же скууучный. Поэтому Лола и не желала раньше времени возвращаться к нему с задания, неожиданно ставшего таким интересным.
   Грациозным движением, она запрыгнула на диван и мурлыкнула по привычке, вспоминая объект слежки и ее спутников. Наивная феечка сама по себе ходячее развлечение, а уж в компании со вспыльчивой ведьмой да с подозрительным рыжиком и вовсе напоминает цирковое представление. Вспомнив состоявшуюся в коридоре перепалку, Лола ухмыльнулась. Ууу, хи-итрый рыжий! Адель даже не поняла, как согласилась на путешествие в его компании в обмен на сомнительную помощь с дневником. Вернее с расшифровкой его записей и блокировкой следящего заклинания, якобы наложенного драконом на свою собственность.
   - У-умный тип! - протянул довольный дух, а порция зора, преподнесенная ей алхимиком с приветом от Эмо, согласно булькнула в желудке. - Фейку вывел из себя и заболтал до того, что вывернул наизнанку все ее реплики, Жози вообще слова вставить не дал, меня угощением задобрил и беседой голову заморочил. Виртуоз словоблудия просто! Или блудословия? Тьфу! Красноречия!
   Илоланта тихо зихихикала, решив про себя, что этот ушлый господин явно нуждается в бдительном присмотре!
   "А там и черно-розовое недоразумение к странствующему балагану присоединится, - с нежностью подумала она. - Совсем тогда весело станет. И променять все это на унылый замок, пусть и над Черной рекой? Ну, уж нееет!"
   Лола перевернулась на живот, обреченно вздохнула и, положив голову на скрещенные лапы, сосредоточилась:
   - Хозяин? - потянулась она мысленно к его сознанию. - Мурр? - добавила заискивающе.
   - Пантерка? - обрадовался Итан. - Ну, наконец-то! Почему ты так долго молчала, лапушка моя красноглазая?"
   - Следила за будущей хозяйкой, мурр. Как ты и приказывал, господин! - в том же тоне отозвалась зор-зара, физиономию которой перекосило от сладости его голоса.
   - И? Ты уже узнала, кто тот смертник, что встал на моем пути? - по его интонациям Лола безошибочно определила, что мужчина хмурится.
   А еще, наверное, вертит в руке фужер с недопитым вином и греет обутые в тапочки ноги у камина. В своих привычках, как и в пристрастиях, Итан был до противного постоянен.
   - Нет пока, но фея его ищет, мурр. Помолвку разорвать хочет.
   - Отлично! - обрадовался собеседник. - А где она сейчас?
   - Так я потому и связалась, хозяин! Мы как раз в город вернулись. Аделаида к отцу поехала и, если ты поторопишься, сможешь ее там перехватить.
   - Адель дома, а ты молчишь? - возмутился Гроган.
   - Нет, не дома! Она у подруги остановилась, - предвкушая следующий вопрос, зор-зара улыбнулась.
   - Так я и к подруге могу подъехать! - воодушевился собеседник. - Подумаешь, вместо одного букета мерзких цветочков два куплю, и конфет пару пачек. Хотя лучше три... - начал бормотать он, мысленно прикидывая, чем задабривать прекрасных дам.
   - Боюсь, твоя бывшая пассия такие знаки внимания воспримет в штыки, - изо всех сил стараясь не захихикать, отозвалась Илоланта.
   - А она-то тут причем?
   - Ну, как же, - хмыкнула красноглазая бестия. - Жозефина и есть та самая подруга, у которой твоя будущая невеста остановилась. Муррр, ты все еще хочешь их навестить, хозяин? - не в силах скрыть иронию, промурлыкала она.
   - Поеду к Дину, пожалуй, - немного помолчав, сообщил Итан. - А ты, мегерка, не ёрничай, а проследи лучше за тем, чтобы Жози моей девочке не задурила голову всякими гадостями на мой счет!
   - Будет сделано, мой госссподин, - прошелестела она и, разорвав ментальную связь, тихо рассмеялась.
   - Было бы чем дурить. Информация-то общеизвестная, - продолжая хихикать, пробормотала зор-зара. - Неужели Гроган всерьез вознамерился быстро охмурить феечку, перехватив ее у дома папаши? И этого он хочет добиться с помощью конфет? Хи, разве что с приворотной начинкой.
   Продолжая веселиться, Лола перевернулась на спину и помахала лапами, разминая гибкие кости. Она, если честно, рассчитывала на совершенно противоположный ход событий, иначе просто утаила бы пребывание Аделаиды в пределах досягаемости. Во-первых, зор-зара знала, что Ада - это Кошка, которая совершенно точно не поддастся чарам признанного ловеласа. А во-вторых, согласно прогнозу рыжего, тщательно изучившего посеревшую вязь узора на запястье девушки, через несколько часов кое-кого излишне самоуверенного ожидает незабываемое знакомство с брачным браслетом. А значит, сегодня хозяин точно ничего не добьется от феи, но с присущим ему бараньим упрямством от плана не откажется. Из чего следует, что Илоланта по-прежнему будет сопровождать девушку в ее приключениях. Чудесный расклад, как ни крути!
  
  
   Глава 16.
  
   Адель уныло поглядывала на знакомый пейзаж, проплывающий за окошком нанятой кареты. Ехать к отцу, особенно со столь деликатной просьбой, ей совершенно не хотелось, но теперь, когда оказалось, что не только она, Лола и Жози знают о содержимом посылки, отправлять артефакт с курьером девушка опасалась. Вдруг, правда, затеряется в пути? Или перехватит его кто-нибудь... например, один коварный рыжеволосый нахал, интересующийся разными диковинками.
   Фея поморщилась при воспоминании о зеленоглазом проходимце, так бесцеремонно ворвавшемся в ее жизнь снова. Вот как у него получилось вырвать у Ады согласие на то, что он будет сопровождать их в ближайшие несколько дней, а то и недель? Неужели она такая наивная? Хотя, Жози тоже не смогла ничего толком возразить. А потом и вовсе встала на его сторону, заявив, что лучше один рыжий мальчишка поблизости, чем перспектива в любой момент заполучить в компанию чешуйчатую тварь. Мальчишка! Ха! Этот небритый мужлан с манерами дикаря меньше всего напоминал фее мальчишку. А уж из уст ведьмы, которой на вид можно было дать от силы лет семнадцать, данное заявление и вообще звучало на редкость забавно.
   Вспомнив смуглое личико рыжеволосой подруги, Адель задумалась. Жозефина была старше ее и, если вспомнить того же Грогана, явно опытнее в жизненном плане, а выглядела на несколько лет младше. Временами она напоминала не практикующую ведьму, а выпускницу школы: энергичную и дерзкую девчонку с хитрыми смешинками в глазах и хорошей фигуркой: уже достаточно женственной и привлекательной, хотя и чуть угловатой в плечах. Порывистая и непримиримая, словно подросток, она полностью соответствовала своей внешности. Но иногда, сидя с кружкой горячего чая и задумчиво глядя на струйку пара, поднимающуюся с его поверхности, эта юная особа совсем не казалась малолеткой. И даже обманчиво-нежные черты ее лица не могли ввести в заблуждение внимательного наблюдателя.
   Все-таки странная штука магический возраст. Интересно, станет ли сама Адель со временем выглядеть и ощущать себя старше, как и многие другие маги? Или застрянет на столетие в нынешнем состоянии?
   Когда экипаж остановился перед массивными воротами родительского дома, фея печально вздохнула и, стиснув пальцы на свертке с волшебной "скрижалью", вышла из кареты. Как же ей не хватало оставленного дома Мурзика! Чтобы потискать, прижать к груди и, наконец, успокоиться, уткнувшись носом в мягкий бок игрушки. Но тащить подарок Нира к отцу девушка не решилась. Ада знала наверняка, что он до сих пор считает ее маленькой девочкой, играющей в "куклы", хоть и делает вид, будто признает, что она взрослая.
  

***

  
   Встретив в коридорах фамильного особняка лишь пару молчаливых зомби, занятых уборкой, Аделаида беспрепятственно добралась до кабинета отца и, тихо постучав в дверь костяшками пальцев, вошла.
   - Сокровище мое! - широко улыбнулся Дин Эльт- Ма-Грэниус, поднимаясь из-за письменного стола навстречу дочери. - Чем обязан столь приятному визиту? Неужели соскучилась и решила навестить старика-отца? - мужчина насмешливо склонил голову, одна светлая прядь скользнула по лбу, прикрыв глаз, отчего "старик" стал казаться еще моложе его видимых тридцати.
   - Папа, ты не мог бы сделать мне небольшое одолжение? - начала Адель, продолжая стоять на пороге и подозрительно поглядывать на непривычно улыбчивого некроманта. - Нужно сохранить одну ценную вещь, пока за ней не приедет хозяин.
   - Ну, конечно, драгоценная моя! Я все сделаю. Вот только с гостем беседу закончу!
   Фея проследила за взмахом отцовской руки и прикусила язычок, лихорадочно соображая, не сболтнула ли она лишнего? То, что Дин может быть не один, ей почему-то в голову не пришло. А дворецкий, который обычно предупреждал о таких вещах, как назло куда-то запропастился.
   С кресла за стеллажами медленно поднялся высокий мужчина, чье лицо было трудно рассмотреть из-за льющегося из окна света. Незнакомец чуть склонил голову в вежливом поклоне и тихо произнес:
   - Мое почтение, госпожа.
   От его бархатного тембра по спине Адель пробежали мурашки, ее пальцы, нервно теребящие сверток, впились в него, как в спасательный круг, и побелели от напряжения. Этот голос... было в нем что-то знакомое, но давно забытое.
   - Кстати, ты очень вовремя, дочь моя, мы как раз говорили о тебе! - наблюдая за ней, сообщил некромант. - Познакомься, дорогая, претендент на твои руку и сердце. - Посетитель шагнул вперед и, склонившись, коснулся губами руки обалдевшей девушки.
   - Мы уже знакомы! - протянул Ирвин Ма-Магни, озвучив тем самым мысли самой феи.
   Она так и стояла, неотрывно глядя на человека, которого считала своей первой любовью. Наивной, детской, тайной... но именно любовью. Ему она прощала даже темную направленность дара. Слишком благородным, красивым и безупречным казался этот мужчина юной фее. Впрочем... не ей одной.
   - Что ж, не буду вам мешать, - тепло улыбнулся гость, глядя в лицо отчего-то смутившейся девушки. - Если вы не против, Аделаида, я подожду вас на улице. После долгого пути не хочется уезжать с пустыми руками. Вы ведь уделите мне немного своего драгоценного времени?
   - Конечно, - заворожено глядя в его фиалковые глаза, ответила она.
   - Тогда до скорой встречи, - мягко проговорил он и, обернувшись к хозяину дома, вежливо попрощался с ним.
   А минут пятнадцать спустя, и фея, немного озадаченная рассказом отца, покинула его кабинет. С момента рассылки тех проклятых писем, с помощью которых Дин собирался найти достойную пару дочери, прошло целых четыре года. И, несмотря на такой большой срок, белый рыцарь явился свататься. С чего вдруг? Или сезонное обострение распространилось не только на троицу в драконьем логове? Гроган, Магни... кто следующий на очереди?
   Поморщившись от собственных мыслей, девушка неспешной походкой отправилась к выходу.
  

***

  
   Дверь за дочерью уже минут пять, как закрылась, а Дин все еще задумчиво смотрел на опустевшее кресло. Некромант находил весьма забавным тот факт, что после стольких лет безуспешных попыток пристроить строптивую дочурку, объявилось сразу три претендента в зятья. Ну, с первым понятно. Хотя нет - наоборот непонятно, откуда взялся этот темный, так ловко прибравший к рукам несговорчивую феечку? Впрочем, не важно! С таким уровнем магического дара он, несомненно, обеспечит девочке хорошую школу, а будущим внукам прекрасную наследственность. Да и взгляды на характер и предназначение Аделаиды у парня были сходны с мнением самого Дина, что явно говорило о наличии у жениха мозгов. Отличная партия!
   Со вторым претендентом тоже все ясно: вожжа под хвост попала, петух клюнул, три года прошло (даже четыре) - вот Итан Эльт-Ма-Гроган и проснулся. Ничего не изменилось: он как обычно упрям, нахален, самовлюблен и туповат. Все-таки хорошо, что затея с рабством и внебрачным ребенком от этого типа не увенчалась успехом. Темный дар от такого папочки в наследство внук мог бы получить сильный, но нрав... да еще замешанный с характером мамы. Ооо... это был бы не ребенок, а маленький демоненок. Не иначе!
   Но что за мутный тип явился сегодня? Весь в белом, глаза холодные, в полумраке так светятся, что дорогу освещать могут. Значит, уровень магических способностей у иностранного магистра велик. И письмо у него при себе было. Одно из тех, что Дин разослал отнюдь не на прошлой неделе. Вот только что-то господин Грэниус не припоминал имени этого Ирвина в тщательно продуманном списке адресатов. Хотя какие-то ассоциации оно вызывало. Но... какие?
   Решив не ломать голову воспоминаниями, некромант поднялся и подошел к книжному стеллажу напротив окна. В строго определенной последовательности с четко выверенными интервалами он вдавил вглубь полок несколько разных томов, дождался, когда одна из секций утонет в стене, и шагнул в темноту тайной комнаты. Повинуясь команде мага на стенах вспыхнули магические огоньки, осветив картотеку. Ее Дин долгие годы составлял на всех волшебников и простых смертных, которые интересовали его, интересуют или могли бы заинтересовать в будущем. Светловолосый мужчина подошел к узкому шкафу с резной буквой "м" и выдвинул верхний ящик.
   -Кто же ты такой, Ирвин Ма-Магни? - задумчиво протянул некромант, перебирая папки.
   Наконец, отыскав нужную, он вернулся с ней в кабинет, сел в свое любимое кресло и погрузился в изучение биографии гостя. По мере прочтения лицо мужчины мрачнело.
   -Так и знал! - с досадой воскликнул некромант. - Не мог я отправить ему брачное предложение! Ну что ж, слава Эрашу, это уже не моя проблема! Жених есть? Есть! Вот пусть и разбирается с конкурентами! - по лицу Дина расползлась откровенно предвкушающая улыбка, а руки тут же потянулись к перу и бумаге.
  
  
   Глава 17.
  
   Адель медленно спускалась по лестнице, бережно прижимая к себе толстый фолиант, который одолжила у отца, оставив ему на хранение драконью "скрижаль". Девушка не торопилась к выходу, зная, кто ее там ждет. С одной стороны, от неожиданной встречи с мужчиной, которого она несколько лет считала идеалом, сердце феи заходилось в груди, а на губах то и дело появлялась глупая улыбка. Его неожиданное брачное предложение казалось чем-то сказочным, нереальным, но безумно приятным. С другой - Ада по старой привычке мечтала спрятаться в какой-нибудь темный угол и оттуда снова любоваться темным, который так был похож на настоящего (в ее понимании) светлого. Внешностью, поведением, принципами - всем! Детская влюбленность снова ожила, но была уже не такой наивной. За последние годы Адель повзрослела, и ей почему-то очень хотелось, чтобы именно Ирвин Ма-Магни заметил это. Остановившись возле настенного зеркала в холле, девушка критично осмотрела себя с ног до головы, поправила прическу, одернула платье и, придав лицу задумчивое выражение, отправилась к выходу. Она больше не была той восемнадцатилетней глупышкой, что подменила один из конвертов, подготовленных отцом к отправке. Старые чувства витали над ней как невидимый флер, но не затмевали разум, и не пугали, как в былые времена.
   Стоя рядом с экипажем, нанятым феей, белый рыцарь трепал за ухом своего послушного зор-зара, поджидая девушку. Она невольно позавидовала тому, как спокойно маг управляется со своим ездовым духом. Сайрус вел себя ни в пример Арчибальду феи. Уважительное отношение к хозяину и искренняя преданность читались в его оранжевых глаза так же четко, как черные строчки в раскрытой книге. За Ирвином и его зор-заром раскинулись густые заросли кустов, над которыми возвышались пушистые кроны деревьев. К фамильному особняку Грэниусов вели две дороги, проходящие через небольшой лес, отделявший имение от городской черты. Темные волосы мужчины чуть развевались на ветру, обрамляя красивое лицо, а чудесные фиалковые глаза с восхищением взирали на стройную девичью фигурку, спешащую к нему.
   - Вот мы и встретились, лунная леди, - улыбнулся белый рыцарь, когда она подошла ближе. - Вы еще прелестнее, чем я помнил все эти годы! - прижав руку к груди, произнес Ирвин.
   - Не думаю, господин лектор, что вы помните всех ваших учениц, - в интонациях Адель проскользнуло неосознанное кокетство.
   - К чему эти церемонии, девочка моя? Мы больше не в Академии. И теперь вы смело можете называть меня по имени. А насчет учениц... Вы же знаете, Ада, что никогда не были одной из многих. С той первой встречи, помните?
   Аделаида помнила. Как такое забудешь? Поздняя лекция в клубе, на которую она так мечтала попасть, море впечатлений, восторг, воодушевление... А потом темные закоулки ночного города и четверо пьяных мужиков, решивших поразвлечься с одинокой путницей. Как же она тогда перепугалась! Но появился он - рыцарь в белых одеждах, тот самый лектор, которого некоторое время назад фея зачарованно слушала в зале. Все произошло слишком быстро, чтобы Адель успела осознать это, но достаточно медленно, чтобы она смогла прочувствовать красоту поединка. Один против четверых... Ирвин Ма-Магни был великолепен. Его сила, ловкость и мастерство пугали и завораживали. В ту ночь он показался фее ангелом возмездия, несущим смерть тем, кто посмел посягнуть на добродетель. А она ему - лунной леди, невесомой, хрупкой и такой же загадочно-прекрасной, как свет небесной красавицы. Так они и познакомились. Ну, а спустя год снова встретились, когда белый рыцарь приехал в ее Академию читать курс о боевых искусствах.
   - Мурр! - раздалось в кустах слева от ворот.
   И фея, и ее собеседник мгновенно очнулись от задумчивости.
   - Кошка? - удивилась девушка, всматриваясь в зеленую листву. - Но откуда? Папа терпеть не может кошек!
   - Вероятно, соседская, - предположил Ирвин, не отводя восхищенного взгляда от девушки.
   - Здесь нет соседей! Только зомби и дворецкий.
   - Ммм... Мертвая кошка? - приподнял черную бровь мужчина.
   - Живой бурундук! - буркнул сидящий в кустах Ритер. - С приветом от тестя.
   "Цветочный скунс", - флегматично решил Гроган, с комфортом расположившийся в кустах, что росли справа от ворот, и... громко чихнул. Покосившись на свой букет, он швырнул его под ноги и наступил, чтоб тот не вонял.
   - А это...? - девушка переключила внимание на другие заросли со странной озвучкой. Рыжий тем временем облегченно вздохнул и принялся торопливо извлекать послание Дина из своего почтового амулета.
   - Кто-то из диких животных, моя лунная леди, - снисходительно улыбнулся белый рыцарь. - Белка или... бурундук? - сказал он и, желая отвлечь чересчур напряженную фею, сотворил для нее розу: белую, как и его костюм.
   - Она прекрасна, - принимая подарок, Адель зарделась.
   - Но не прекрасней вас, моя дорогая, - неотрывно глядя в ее черные глаза, прошептал мужчина, а потом вдруг оживился и весело проговорил: - Но что же мы до сих пор стоим? Зор-зары скучают, возница грустит. Поедем отсюда, а? Мне бы хотелось продолжить нашу беседу в более уютном месте. Ада, вы ведь позволите пригласить вас на чашечку кофе?
   Немного помедлив с ответом, фея согласилась, но с условием, что прежде, чем пойти на встречу, она заедет домой переодеться. Щеголять перед Ирвином Ма-Магни в вещах Жозефины ей не хотелось. Для свидания с этим мужчиной, девушка намеревалась надеть что-нибудь красивое и женственное. Например, то самое платье, которое после истории с герцогом пришлось отдать в ремонт и на чистку. Но зато теперь оно выглядело лучше прежнего и, кажется, настал момент ему снова послужить своей хозяйке.
   Когда карета с девушкой и рыцарь на белом зор-заре скрылись из виду, из кустов с кряхтением выбрался Итан Эльт-Ма-Гроган, разогнул спину, потер поясницу коробкой с конфетами и, оглядевшись по сторонам, тихо позвал:
   - Кис-кис-кис?
   Но вместо приветливого "Муррр" его любимой пантерки, которое ожидал услышать хозяин Черной реки, из соседних зарослей донеслось мрачное:
   - Сам ты кис-кис-кис!
   - Ты кто такой? - обалдел темный маг, глядя на рыжеволосого парня, в шевелюре которого застряли несколько зеленых листиков, а на рукаве повисла пара колючек.
   - А ты кто? - насмешливо отозвался незнакомец.
   - Я хозяин этого города! - высокомерно заявил Итан.
   - А я гость! - фыркнул рыжий, отряхиваясь.
   - Что ты делал здесь?
   - Грибы собирал, - ухмыльнулся собеседник и в подтверждение своих слов повертел в пальцах какую-то поганку. - А ты что?
   - Не твое дело!
   - За девочкой красивой следил, значит, - понимающе протянул рыжий.
   - Может, тоже по грибы и ягоды ходил? - зло прищурился Итан.
   - В дорогом костюме и с пачкой перевязанных ленточкой конфет?
   - А вдруг проголодаюсь? Будет чем перекусить, - скрестив на груди руки, проговорил хозяин Черной реки.
   - Ну-ну, - покачал головой рыжеволосый. - Лечиться не пробовал?
   При упоминании ненавистного слова у Грогана потемнело в глазах. Через пять минут кусты у ворот напоминали обугленные палки, а выпустившие пар мужчины разошлись в разные стороны, направляясь каждый к своему транспортному средству, надежно укрытому от посторонних глаз. А на месте стычки осталась только подпаленная коробка с лужицей шоколада внутри.
  
  
   Глава 18.
  
   Открытая площадка летнего кафе утопала в цветущей зелени. Столик, освещенный солнцем, был отгорожен от других ажурными ширмами, увитыми диким виноградом. Лучи дневного светила, отражаясь от сверкающих граней изящных чашек и креманок, причудливыми бликами ложились на скатерть. Но сидящая в плетенных креслах пара не обращала никакого внимания на всю эту красоту. Белокурая девушка и темноволосый мужчина были настолько увлечены друг другом, что не видели ничего вокруг. Ничего и никого! Иначе б кто-нибудь из них непременно заметил подозрительного господина, устроившегося на лавочке напротив открытого кафе. Он прижимал к носу черный батистовый платок, недобро поглядывая на соседние клумбы, и постоянно косился на видимую в просветах ширмы пару. Эта же пара интересовала и странного типа с развернутой газетой в руках, облюбовавшего угловой столик, расположенный рядом с тем, за которым сидели мужчина в белых одеждах и девушка в роскошном бордовом платье.
   Адель наслаждалась обществом своего кавалера. Его искренние комплименты и восхищение в глазах были ей очень приятны. А то, что рыцаря, который ласково поглаживал ее пальцы, не бил полностью побелевший браслет, приводило фею в настоящий восторг.
   "Ну, наконец-то! Хоть один порядочный мужчина! - растрогано думала она. - Не то что все эти..." - подобрать приличный эпитет девушка так и не сумела.
   Ирвин Ма-Магни прилагал максимум усилий, чтобы не утонуть взглядом в глубоком декольте собеседницы, и размышлял, что после свадьбы позволит ей носить подобные наряды только дома. А рыжеволосый сосед, до которого доносились обрывки воркования двух голубков, злобно стискивал пальцы на уже порядком измятых краях газеты и из последних сил (моральных) сдерживал действие брачного украшения. Пусть пообщаются, пусть... После случая с драконом Ритэр решил не рисковать, раскрывая карты раньше времени. Кто знает эту темную "лошадку" под белой "маской"? Вдруг и в его закромах есть волшебные эликсиры, нейтрализующие любую магию?
   Официантка в накрахмаленном фартуке засеменила к столику, чтобы заменить в который раз остывший кофе. Но, не дойдя несколько метров до цели, ойкнула и испуганно уставилась на высокого брюнета, который так бесцеремонно схватил ее за талию. Сероглазый красавец, придержав ношу девушки, что-то шепнул ей на ухо, затем бросил в кармашек передника пару золотых и, забрав заказ у покрасневшей работницы кафе, направился к занятой друг другом парочке.
   - Не помешаю? - холодно поинтересовался Итан, с грохотом ставя поднос на стол, и, воспользовавшись удивлением феи и ее спутника, не успевших вовремя послать его подальше, нагло уселся на свободный стул.
   Газета за соседним столиком заинтересованно дрогнула.
   - Вообще-то вы уже помешали! С кем имею честь разговаривать? - недовольно, но вежливо спросил Ирвин.
   - Итан Эльт-Ма-Гроган, хозяин Черной реки! А вы, я так понимаю, жених этой очаровательной леди?!
   - Вы не ошиблись! - не моргнув глазом, соврал рыцарь. - И в самом ближайшем времени рассчитываю стать ее мужем.
   Адель, решившая подсластить неприятный визит Итана подтаявшим мороженым, подавилась и закашлялась. Гроган услужливо подсунул фее стакан с соком, взятый с подноса, после чего аккуратно поставил перед ней чашку свежего кофе и новую порцию мороженого.
   - Запейте, Аделаида! - девушка поспешно хлебнула, чуть не подавившись повторно, когда услышала продолжение. - Как же так, моя дорогая госпожа Грэниус? Неужели в нашем славном городе не нашлось ни одного жениха, достойного вас? Почему вы решились связать свою жизнь с чужаком? Возможно, стоило лишь приглядеться повнимательней?! - Ирвин нахмурился, Фея вытаращила глаза, а газета в руках соседа мелко затряслась. - Впрочем, не будем об этом. Признаю, я питал некоторые надежды, но раз уж не сложилось... Разрешите принести вам свои извинения за все досадные недоразумения, что были между нами в прошлом. И да, я хотел бы пригласить вас, леди, на дружеский ужин сегодня вечером, - Гроган приложился к ручке девушки и, небрежно уронив на скатерть небольшой конвертик, откланялся.
   - Я... я приду, - неуверенно пролепетала фея, зачарованно глядя ему вслед. Верхняя часть газеты упала, открыв физиономию рыжего с недоуменно поднятой бровью. - Непременно приду! - уверенно повторила девушка под звон чайной ложки, которую выронил удивленный Ирвин.
   - Ада? Леди моя лунная? - тихо проговорил он, стиснув похолодевшую руку феи. - Вы хорошо подумали?
   - Приду, - шепнула она, продолжая гипнотизировать взглядом арку, в которой скрылся хозяин Черной реки. Пальцы ее нервно дернулись и мягко выскользнули из ладони мужчины.
   Белый рыцарь озадаченно смотрел на Адель, не совсем понимая перемены ее настроения. Про Итана Эльт-Ма-Грогана он слышал и не раз, поэтому никак не мог понять поведение своей бывшей ученицы. Такая порядочная и умная девушка, как она, просто не могла заинтересоваться этим пафосным серцеедом! Или могла? Пребывая в глубокой задумчивости, мужчина не сразу заметил приближение еще одного незнакомца. А тот, подойдя к их столику, бесцеремонно загородил ему обзор своей широкой спиной и, наклонившись к фее, тихо позвал:
   - Аделаида?
   Девушка не прореагировала, в отличие от мага.
  -- А вы еще кто такой? - воскликнул он, вскакивая.
  -- Брат ее...
  -- Нет у нее братьев!
   - Названный, - пробурчал нахал, еще больше навалившись на столик и не обращая никакого внимания на возмущенно сопящего рыцаря. Поводив перед глазами девушки рукой, парень пощелкал пальцами и рявкнул:
   - Адель?!
   - А? Что? - фея, словно опомнившись, затрясла головой. Явно с трудом сфокусировала взгляд на наглеце и, буркнув: - Тэри, сгинь! - потянулась к чашке свежего кофе.
   - Понятно! - со злостью в голосе протянул тот, кого назвали Тэри.
   - Что понятно? - насторожился Ирвин.
   - Почему моя... - он покосился на сидящую с отстраненным видом девушку и, аккуратно заправив ей за ухо прядь волос, продолжил: - Почему моя "сестрёнка" стала вдруг похожа на влюбленную наркоманку. Что ж вы, уважаемый, не следили за тем, что она ест? - укоризненно покачал головой он.
   - Ест? - переспросил собеседник, растерянно оглядев стоящие на столе блюда.
   - Вам, кстати, тоже не стоит пробовать что-либо с этого подноса, если, конечно, нет желания воспылать внезапной привязанностью к хозяину Черной реки, - невесело улыбнулся собеседник, который уже сел в кресло и принялся отбирать у феи недопитый кофе.
   Та возмущалась, но силы оказались не равны, и с чашкой девушке пришлось-таки расстаться. Как и с мороженым, за которым она тут же потянулась. Успокоив "сестренку" эклером, доставленным до появления Грогана, "братец" вновь обернулся к молчаливому Ирвину.
   - Приворот? - с сомнением спросил тот, придирчиво разглядывая лицо своей спутницы. Из-за черного цвета радужки заметить сильно расширившиеся зрачки было не так-то просто.
   - А есть еще варианты? - хмыкнул рыжий. - Она, к вашему сведению, терпеть не может хозяина Черной реки. Не могла то есть.
   - Но это же... так низко! - ошарашено пробормотал рыцарь, на что Ритэр прищурился, искоса глядя на него.
   "Порядочный, значит, - отметил он мысленно. - Теперь понятно, что в нем нашла эта мелкая идеалистка".
   - Мое имя Ирвин Ма-Магни, - взяв себя в руки, представился мужчина.
   - Ритэр Вестмар, алхимик, друг и по совместительству нянька для этой юной особы, - кивнул он на Адель, задумчиво жующую пирожное. - А вы... - рыжий чуть помедлил, затем странно усмехнулся и продолжил, - должно быть, ее таинственный жених?
   - Увы, всего лишь хотел бы им стать! - честно признался рыцарь. - Мы знакомы с Адой с Академии. Я вел у нее небольшой курс об истории боевых искусств.
   - Романтическая связь преподавателя со студенткой? - нахмурился "братец", накидывая поверх плеч феи тонкую шаль, которая висела на спинке кресла. Завязав ее затейливым узлом, он прикрыл большую часть глубокого выреза, и мрачно уставился на мага.
   - Ну, что вы, - поморщился тот, грустно глядя на безучастную блондинку.
   На ее милом личике гостило мечтательное выражение, а глаза ярко блестели, глядя сквозь него. Доев эклер, фея взяла еще один, и продолжила предаваться своим грезам, полностью игнорируя беседу мужчин. Познакомившись, они решили первым делом сопроводить девушку домой, а уже потом заняться вопросом снятия приворота. Рыцарь, правда, порывался немедленно бросить подлецу вызов, но алхимик вполне резонно предположил, что смерть может не только не прервать действие зелья, но и сделать его необратимым. Пока не выяснен состав и прочие нюансы, известные лишь колдунам-создателям фирменных эликсиров, убивать Итана Эльт-Ма-Грогана резона нет.
   Когда Адель, забыв про недоеденное пирожное, начала подниматься, оба замолчали. Когда она достала из кошелька пару монет и положила на стол - одновременно возмутились, а когда собралась покинуть зал - вскочили с мест и отправились следом за ней. Девушка вела себя странно, словно лунатик, гуляющий по городу посреди ночи. Вроде и шла, и говорила нормально, но было ощущение, что она живет сейчас в какой-то другой реальности, путешествует по просторам собственных фантазий и воспринимает окружающих, как персонажей из сна. На вопрос, куда ее понесло, прозвучавший из уст Ритэра, фея с улыбкой сообщила, что ее возлюбленный предпочитает черный цвет, поэтому она идет в салон за новым платьем для предстоящего ужина. Переубедить эту жертву приворотных чар не удалось ни уговорами, ни силой. Вернее, силой увести ее домой просто не позволил идущий рядом Ирвин.
   Пришлось обоим тащиться за Адель по магазинам, где она придирчиво выбирала наряд и аксессуары к нему, а они... то есть он, алхимик, молча рассчитывался за ее покупки, вежливо предложив рыцарю засунуть свой кошелек вместе с желанием угодить даме куда подальше. Мол, фея Ритэру как сестра родная, и платить за нее никому, кроме жениха, он не позволит.
   Наблюдая за девушкой, идею запереть ее где-нибудь, пока приворот не выветрится, мужчины отбросили - еще неизвестно, какой силы зелье ей дали. Судя по поведению - не слабое. Не исключено, что не имея возможности видеть объект навеянных чувств, она сойдет с ума или вовсе умрет - бывали и такие случаи. Пока бродили по улицам, Тэри зашел в один из пунктов голубиной почты и отправил срочное послание Жозефине, которая подоспела как раз вовремя, чтобы убедить вошедшую во вкус блондинку не разорять алхимика покупкой больших напольных часов. Их фея присмотрела в подарок своему ненаглядному и отказываться от этой идеи никак не желала. Узнав о случившемся, ведьма выпустила из рук те самые часы, что перетягивала с Адель последние несколько минут, и всерьез предложила кастрировать Грогана. Причем вызвалась это сделать собственноручно. Отговорить Жози от ее затеи оказалось почти так же сложно, как и совладать с феей.
   - Лис, как я теперь тебя понимаю! Он такой... такой... - лепетала та, забыв про не купленный презент. - Ты же не будешь ревновать, правда? Скажи, что не будешь?
   - Нет, конечно, - сладко улыбнулась ей Жозефина и, пнув несчастные часы, добавила в сторону: - Я просто его убью, четвертую, соберу в кучу, сожгу, развею пепел над грязным болотом и прочту заклинание вечного скитания для грешной души.
   - Кровожадно, - хмыкнул Ритэр, стоящий рядом с ней.
   - Как ты это допустил, дебил? - окрысилась на него девица. Она была почти такой же огненно-рыжей как и он, и потому гораздо больше походила на его сестру, нежели Ада. - Ты же сказал, что присмотришь за ней, когда уходил.
   - Не сразу сообразил, что за гадость твой бывший затеял, - оправдался алхимик, насильно утаскивая фею из магазина. - Что же ты за чудо такое непутевое? - бормотал он ей в макушку. - Вместо того, чтобы делами заниматься, я вожу тебя по свиданиям с другими мужиками. Где такое видано, а? - девушка тихо хихикнула и, судя по ее отстраненному виду, этот смешок вряд ли относился к обвинениям спутника.
   Илоланта, дожидавшаяся их возле выхода, аж присела, прищемив свой собственный хвост, когда услышала новость.
  -- Ой, дур-р-рак! - простонала она, прикрыв лапой нос.
   - Смертник, - дернул плечом Ирвин, белой тенью следовавший за странной компанией.
   Оставлять свою идеальную девочку в обществе ее подозрительных друзей, он не желал. Да и с чарами надо было срочно разбираться, пока его лунная леди не наворотила глупостей, о которых будет сожалеть всю оставшуюся жизнь.
   - И где же шляется ее жених? - мрачно следя за действиями Тэри, поинтересовался он.
   - В отъезде. Я пока за него, - отозвался тот, приобняв фею.
   Жозефина чуть не споткнулась, услышав это, а зор-зара тихо зафыркала, тряся усатой мордой.
   - Точно ты за него, угу, - пробормотала она себе под нос, но Ирвин услышал и нахмурился:
   - Что у вас за отношения с лун... с Аделаидой? - фиалковые глаза на его красивом лице недобро сверкнули.
   - Обычные отношения, - потрепав по голове отмахнувшуюся от него блондинку, сказал рыжий. - Она вечно влипает в неприятности. Совсем как моя невеста. А я, как друг и деловой партнер, слежу за тем, чтобы эти неприятности не принимали масштаб катастрофы.
   - Какая забота, - проворчал рыцарь, тащивший большую часть покупок, в то время как у Ритэра в руках была лишь пара небольших свертков и фея. То есть ее узкая талия, которую этот "братец" крепко обнимал.
   Хотя, если судить по безразличному отношению девушки к его замашкам, он и правда был ей кем-то вроде хорошего друга. Зато Ирвина, в отличие от Ады, поведение рыжего напрягало, и, отдав часть пакетов удивленной ведьме, он подошел к фее с другой стороны и решительно взял ее за руку. Полыхнуло зарево, раздался тихий щелчок... Удар, последовавший за этим, отбросил мага на несколько метров и припечатал спиной к фонарному столбу.
   - Что это было? - недоуменно спросил пострадавший, отряхиваясь и подозрительно озираясь в поисках угрозы.
   Зор-зара отвернулась, вздрагивая от старательно сдерживаемого смеха. Жозефина закатила глаза и обреченно вздохнула, а Тэри услужливо пояснил:
   - Брачный браслет восстановился! Адссская штука, скажу я вам, - доверительно сообщил он. - Лупит всех, кто не ровно дышит к нашей девочке. Так что не советую на нее заглядываться. Жених хоть и в отъезде, но свое "добро" бережет. Хотел бы я с ним познакомиться. Когда-нибудь...
   - А тебя-то почему браслет не трогает? - прищурилась Жозефина, наблюдавшая за ними.
   Ритэр погладил по голове фею, продолжающую витать в облаках, и посмотрел на ведьму честными зелеными глазами:
   - А чего меня бить? Амулет на мысли и намеренья реагирует, а мне Адель как младшая сестренка теперь.
   Илоланта перестала сдерживаться и заржала в голос, фырча себе под нос что-то про брато-сестринские отношения в особо извращенной форме.
  
  
   Глава 19.
  
   Итан облачился в костюм из черного бархата, расшитый серебром, придирчиво осмотрел себя в зеркале и аккуратно поправил кружевной воротник рубашки. Его темные волосы были уложены в идеальную прическу, а и без того холеные руки еще днем подверглись очередному сеансу обработки у самого дорогого в городе мастера маникюра. Спустившись в зал, хозяин дома картинно облокотился об каминную полку, в ожидании своей очаровательной гостьи. Он то и дело посматривал на золотые часы, выглядывающие из-под накрахмаленного манжета, и чуть заметно хмурился. О том, что девушка прибыла в сопровождении двух мужчин и Илоланты ему доложили стражи, но эта информация не столько обеспокоила его, сколько вызвала интерес.
   Вероятно, глупый женишок-иностранец явился вслед за разлюбившей его невестой, прихватив с собой какого-нибудь оруженосца. Или кто там рыцарю положен? Раз маленькая фея пожаловала на ужин, значит, зелье подействовало, а, следовательно, никакие соперники теперь хозяину Черной реки не страшны. Не захотят уйти с дороги мирно, что ж... Наемных убийц с безупречной профессиональной репутацией в городе достаточно. И деньги на заказ у господина Грогана явно найдутся. А любую попытку напасть здесь, в его собственном доме, он без труда отразит с помощью магии и своих верных раморов. Хотя... стоит ли руки марать, когда рядом будет дух-телохранитель? Только идиот полезет в драку с высшей зор-зарой, да еще и на ее территории. А рыцарь в белом идиотом Итану не показался.
   Магистр окинул взглядом красиво сервированный стол и придирчиво присмотрелся, не капает ли с массивных канделябров на скатерть воск? Одобрительно хмыкнул, покосился на мягкий диванчик у окна, перевел взгляд на пушистую шкуру у камина и улыбнулся. Нет-нет, сегодня - только спальня! Не зря же он, скрипя зубами, приказал поставить в изголовье букет живых цветов и ароматические - мерзость какая - свечи.
   За дверью послышались шаги, створки распахнулись, впуская в зал неземное видение. Фея в умопомрачительном черном наряде и с искусно уложенными в высокую прическу волосами напоминала изящную статуэтку. На фоне темной ткани ее полностью обнаженные руки и плечи просто ослепляли своей хрупкой белизной, а слегка подведенные черные глаза сияли восторгом на восхищенном личике. Мужчина почувствовал, как что-то незнакомо дрогнуло в груди - вот он, его идеал!
   Застывшую на пороге фею кто-то небрежно подтолкнул и, как только она освободила проход, внутрь погруженного в полумрак помещения вошли двое мужчин. А за ними черной тенью скользнула красноглазая "пантера". Издав приветственное "мурр", она юркнула на диван, где и расположилась с комфортом в ожидании представления. Гроган странному поведению своей "кисы" удивиться не успел, его вниманием полностью завладел подозрительный тип, с которым он имел "счастье" беседовать утром о грибах.
   - Ты? - взвыл Итан. - А ты-то что здесь забыл?
   - Я ее брат... названный! - нагло заявил рыжий, заботливо укутав обнаженные плечи девушки шалью и, словно забыв убрать руки, слегка притянул фею к себе. - Прибыл, чтобы проследить за приличиями на этом вашем празднике жизни! - добавил он и презрительно покосился на скатерть в сердечках.
   - Аделаида давно совершеннолетняя и в присмотре не нуждается! - идя к ним, процедил хозяин Черной реки. - Правда, моя дорогая? - ослепительно улыбнулся он гостье.
   - Ну, ты сам напросился! - пожал плечами "брат" и, странно усмехнувшись, кивнул рыцарю.
   Тот словно по команде закрыл входную дверь на железный засов и для верности подпер ее стулом, после чего, молча, отступил на шаг и замер, словно страж на воротах. Оставшиеся в коридоре раморы никак не отреагировали на это без соответствующего приказа хозяина. А сам он лишь хмыкнул, мысленно прикидывая, как именно будет размазывать этих дураков, решивших, судя по всему, сразиться с ним в его же замке.
   - Милый! - воскликнула Адель, которую приближение вожделенного объекта вырвало из прострации. - Итан! Я так счастлива, что ты рядом! - восторженно провозгласила она и кинулась к нему, призывно раскинувшему руки.
   Полчаса спустя в зале не осталось ни одного целого предмета, если не считать стульев у двери, на которых как часовые засели сопровождающие Ады, и огромной люстры, на которой раскачивалась, заходясь в подозрительном кашле, зор-зара. Белый рыцарь был явно смущен и старался смотреть куда угодно, только не на происходящее в комнате. Зато рыжий беспечно откинулся на спинку стула и откровенно наслаждался зрелищем, щелкая взятые с разгромленного стола орешки. Забаррикадировав дверь магией, мужчины отрезали путь в зал прислуге-раморам. А массивные решетки на узких окнах и высота в три этажа не позволяли использовать их как запасной выход. Камин же продолжал гореть, несмотря на то, что ему тоже досталось. Впрочем, лезть туда снова хозяин дома вроде как не собирался, а, значит, блокировать дымоход смысла не имело.
   Получив первый удар, отбросивший Итана к хищно горящему пламени, мужчина не понял толком, что это было, и с подозрением посмотрел на "жениха", который упорно разглядывал белый рукав своей одежды. Но тут фея с кувшином наперевес бросилась спасать слегка задымившиеся брюки любимого. Тот устранил проблему магией и попытался придержать испугавшуюся за него девушку. В следующую секунду мужчину снова шарахнуло, на миг ослепив ярким заревом чужих чар.
   Вскоре на магистре, петляющем как заяц между предметами обстановки, не осталось живого места, впрочем, одежды на нем тоже почти не осталось. Приворотное зелье, проданное Грогану старой ведьмой, действительно оказалось очень крепким. Вот только эффект оно произвело на фею странный. Распаленная волшебным эликсиром девушка в непосредственной близости от объекта навеянной страсти вела себя как голодная тигрица, завидевшая обед. На щеках Ады горел лихорадочный румянец, глаза фанатично сверкали, а нежные ручки с загребущими пальчиками и проклятым браслетом на правом запястье хищно тянулись к Итану. Зачарованная леди, не обращая внимание ни на что вокруг, самозабвенно носилась за мужчиной, сопровождая свои действия рассказами о большой и светлой любви, которую она к нему испытывала. С легкостью, необычной для столь хрупкой особы, фея расшвыривала обломки массивных стульев и перепрыгивала через битую посуду, преследуя несчастного, пытавшегося сохранить свою шкуру, не сильно повредив при этом спятившей девушке. Во-первых, у него все еще были планы относительно нее, а, во-вторых, он опасался гнева Дина Эльт-Ма-Грэниуса. Этот сукин сын за свою непутевую дочурку мог бросить вызов даже самому богатому магу в городе, наплевав на его деньги и связи. Да и, как выяснилось вскоре, зачарованный браслет был не только оружием, но и защитой. Он создавал магический купол вокруг хозяйки, который тушил все направленные на нее заклинания.
   - Итан, дорогой, - прижав к груди ладони, сладко промурлыкала растрепанная "демоница" в безумно сексуальном наряде. - Слезай оттуда.
   Висящий на покосившемся карнизе мужчина отрицательно мотнул головой и из последних сил поджал полуголые ноги, торчащие из порваных сапог. От мысли, что девушка подпрыгнет и, не приведи Эраш, дотронется до него, у мага выступил пот.
   - Ну зачем ты туда залез? - жалобно вопрошало это "стихийное бедствие" с сумасшедшими глазами. - Спускайся, любимый, мне без тебя одиноко!
   - Уймите ее! - крикнул Гроган, устраиваясь на массивном карнизе как на насесте.
   Рыжий поднялся и неторопливо подошел к фее.
   - Мы бы уняли, но она нас не слушает! Вы случайно не знаете почему? - спросил он, заботливо поправляя шнуровку на корсете ее платья.
   - Понятия не имею!
   - Печально! - нарочито грустно вздохнул гость. - А если подумать? Никаких идей нет, уважаемый "хозяин города"? - Итан поджал губы, не желая поддаваться на провокацию. - Что ж... как пожелаете, - покачал головой "братец" притихшей на время феи и, обратившись к ней, сказал: - Адочка, солнышко, тебе принести стульчик? Или, может, подсадить?
   - Не надо!!! - взмолился потрепанный магистр. - Что вообще происходит? Что за дрянь на нее повесил этот... - он кивнул в сторону рыцаря. - Жених! И почему эта проклятая побрякушка бьет только меня?
   - Так я в отношении девушки неприличных мыслей не допускаю! - пожал плечами рыжий.
   - У меня тоже их нет! - поклялся Итан, который уже со второго удара мог думать только о том, как бы унести ноги.
   Но проклятый брачный амулет раз за разом бил все сильнее, а от чуть слышного щелчка, на миг опережающего каждую вспышку, у мага уже автоматически дергался глаз.
   - Раз браслет реагирует - значит, есть! - решительно заявил "брат".
   - Нет! Честное слово!
   - Ну, может, где-то там... в подсознании? - чуть смягчился рыжеволосый визитер.
   - Ритэр, прекратите этот балаган! - подал голос рыцарь, поднимаясь со стула. - Гроган, мы не уйдем и вас не выпустим, пока вы не сообщите нам, чем именно опоили Аделаиду и как нейтрализовать эффект вашего мерзкого зелья!
   - Я не...
   - Перестаньте, наконец, лгать! Посмотрите на себя! А теперь на нее. Ей плохо, она не в себе и, демон побери, может закончить жизнь в доме для душевно больных! Что это за дрянь была? Отвечайте!!!
   Пять минут спустя стонущего Итана Эльт-Ма-Грогана, сознавшегося в содеянном и даже нацарапавшего на салфетке адрес ведьмы, давшей ему приворотный эликсир, слуги бережно уложили на кровать в спальне, которая уже успела насквозь пропитаться приторным запахом ароматических свечей, заблаговременно зажженных по его приказу. А гости, оставив хозяина зализывать раны, поспешили покинуть его владения. Впереди размашисто шагал алхимик, крепко держа за ноги брыкающуюся девушку, переброшенную через его плечо. Ноша молотила кулаками по спине мужчины и отчаянно завывала то "Итан, любимый, спаси меня", то "Пусти, мерзкий рыжий гад!". Белый рыцарь, идущий следом, сжимал пальцы на рукояти своего верного клинка и мрачно обдумывал, в какой форме лучше вызвать на поединок ту беспринципную сволочь, что сотворила такое с его лунной леди.
   В воротах странная троица поравнялась с одинокой девушкой в темном плаще, которая спешила в замок. Поздняя гостья, чуть приподняв капюшон, недоуменно посмотрела сперва на рыжего с брыкающейся ношей на плече, затем перевела взгляд на их спутника и задумчиво хмыкнула. Алхимик, которому лицо этой особы показалось знакомым, хищно улыбнулся и приветственно кивнул. Она ответила легким поклоном, после чего отправилась дальше. Но, сделав несколько шагов, не выдержала и обернулась. С раскрасневшегося от активных действий личика блондинки на нее смотрели большие темные глаза... очень знакомые глаза. Черноволосая девушка вздрогнула, поспешно отворачиваясь, и чуть ли не бегом бросилась к парадной двери замка.
  
  
   Глава 20.
  
   От ведьмы-травницы, которая приторговывала запрещенными зельями, Ритэр вернулся непривычно задумчивым. На слабые составы с временным эффектом служители закона смотрели сквозь пальцы, а вот эликсиры с длительным действием отслеживали согласно принятыми в стране нормами. То, что Адель опоили именно такой гадостью, мужчина не сомневался, хотя столетняя "старушка" с лицом юной девы пыталась убедить его в обратном. Странное действие "легкого" любовного напитка она объясняла либо передозировкой, либо индивидуальной реакцией организма жертвы на какой-либо из ингредиентов. А когда раздраженный визитер, поигрывая огненным шаром на ладони, объяснил этой особе, что у цветочной феи, которую опоили ее "отравой", иммунитет к большинству растительных составов, ведьма нехотя созналась, что помимо травок в зелье добавлялось крошево из молотых волос сирен. Да и закреплялся весь состав мощными заклинаниями. Вот это больше походило на правду. Жутко дорогая и редкая дрянь, способная ввести в наркотический транс даже сильного мага. Хозяин Черной реки не поскупился на свою мерзкую затею.
   Помянув недобрым словом бывшего клиента, женщина сказала, что не желает неприятностей, и, взяв с позднего гостя клятву о неразглашении ее тайн, отдала ему крошечный флакончик с жидкостью, снимающей приворот. Впрочем, все было не так уж и просто. Помимо колдовского напитка для нужного эффекта требовалось еще кое-что. И над этим чем-то рыжеволосый мужчина ломал голову всю обратную дорогу до дома Адель.
   Проскользнув тенью мимо рыцаря, нервно вышагивающего вокруг клумбы, Ритэр вошел в хорошо знакомый дом. Комнаты первого этажа были пусты, зато на кухне обнаружилась жующая яблоко ведьма, которой Илоланта смазывала ссадины на руках. Зажав в когтях крохотную палочку, зор-зара мурлыкала себе под нос какой-то веселый мотивчик, не обращая внимания на ироничные отзывы Жозефины о ее вокальных данных.
   - А где Адель? - хмуро полюбопытствовал алхимик.
   - В спальне! Пришлось связать эту буйную и снотворное в рот залить, - буркнула в ответ Жози. - Глянь, как она меня обработала! Вроде ногти не длинные, а царапается, как... как кошка психованная, - проворчала она, покосившись на "пантеру".
   - Перепуганная, - поправила Лола, отодвигая в сторону мазь.
   - Агрессивная, - заявила ведьма.
   - Потому что расстроена.
   - Потому что спятила!
   - Да хватит вам! - прервал их глупый спор мужчина, массируя виски. - Девочке плохо, а вы тут словесный спарринг устраиваете.
   - Что с приворотом? - нетерпеливо спросил появившийся на пороге Ирвин.
   - Да ерунда, - отмахнулся Ритэр, выполняя условие сделки с травницей. - Он, как оказалось, временный. К утру сам развеется без следа. Зря только в замок фею таскали.
   - Ну почему! - захихикала Лола. - Зато развлеклись! Хозяина помяли...
   - Кастрировать его надо было! - Жози хищно ткнула кухонным ножом в яблоко.
   - Ты повторяешься, - заметила зор-зара.
   - Не повторяюсь, а дело говорю.
   - Слава Эрашу! - рыцарь рухнул на стул и впервые за последние часы позволил себе расслабиться.
   - Вина? - предложила ведьма, сжалившись над мужчиной.
   Он медленно кивнул, словно обдумывая ее слова, а потом резко мотнул головой и устало улыбнулся девушке:
   - Лучше чаю.
   - Чайник на плите, - пожала плечами она и бесцеремонно добавила: - И мне налей. Адкин гном где-то тут пирог яблочный припрятал. Вкууусный.
   - Пойду посмотрю, как там Адель! - пробормотал рыжий и, не дожидаясь одобрения, направился к выходу.
   - Наверх по лестнице вторая дверь направо!
   - Что? - удивился Ритэр и, спохватившись, добавил: - Ах да... конечно... вторая дверь, значит.
   Жозефина со свойственной ей непосредственностью покрутила пальцем у виска, а зор-зара прищурила свои красные глаза и с подозрением посмотрела вслед алхимику.
  
  
   Глава 21.
  
   Адель беспокойно металась по постели, насколько позволяли толстые жгуты свернутых из занавесок веревок, которыми привязали ее к кровати Лола и Жозефина.
   Фее снился Ад. Назвать по-другому пылающий лес, обступивший ее со всех сторон, девушка не могла. Кольцо огня сжималось вокруг мечущейся фигурки. А единственный мужчина, который мог спасти несчастную из этого кошмара, отсутствовал.
   "Итан..." - беззвучно шевельнулись ее пересохшие губы.
   Языки пламени лизали голые ноги, захлестывали руки, плечи, оборачивались вокруг талии. Девушка отчаянно извивалась, пытаясь увильнуть от обжигающих прикосновений, но любое ее движение сопровождалось новой волной жара.
   Больно...
   Крадущейся походкой Ритэр вошел в спальню и, осторожно прикрыв за собой дверь, повернул в замке ключ. Свидетели ему были ни к чему. Оглядевшись по сторонам, мужчина хмыкнул - в последний раз эту уютную комнату он видел в совсем ином, несколько... потрепанном виде. Свет от ночника падал на широкую кровать, где лежала хозяйка дома. Ее влажные от пота волосы разметались по подушке, на бледном лице горели алые островки болезненного румянца, а из-под дрожащих ресниц текли слезы.
   - Проклятье! - выругался рыжий, наблюдая за тревожным сном феи. - Только бы не пришлось сюда Эмо через Тритэру тащить! - не весело усмехнулся мужчина, с которого плавно "стекала" чужая личина. - Или, того хуже, дракона приглашать! - скривился Нир, усаживаясь на край кровати. - А вот этого слащавого "индюка" в "белых перьях", мы с тобой, цветочек, точно привлекать не будем! - темный достал из-за пазухи крошечный флакон и, сделав глоток кисло-сладкой жидкости, прошептал: - Я ведь тебе нравлюсь, малыш? Правда? Надеюсь, что да.
   Склонившись над девушкой, он погладил ее по щеке.
   Она непроизвольно повернула голову и простонала:
  -- Ииитан...
   Воспользовавшись моментом, мужчина прижался ртом к приоткрытым губам своей невесты.
   Ад дрогнул, когда до опаленного горячим воздухом лица феи дотронулось что-то невыносимо холодное, и от того еще более обжигающее, чем беснующийся вокруг огонь. Адель отчаянно забилась, пытаясь отстраниться, но леденящее прикосновение постепенно теплело, словно вбирая в себя утихающий пожар. Тело девушки остывало, будто погружаясь в прохладную воду. Пламя оседало и вскоре исчезло без следа, обнажив не выжженную пустошь, а мирную зелень цветущего луга, раскинувшегося до горизонта.
   Что это? Рай? Или... просто сон?
   Фея медленно подняла странно тяжелые веки и попыталась сфокусировать взгляд на фигуре, нависшей над ней. Мужчина же, заглянув в глаза девушке, широко улыбнулся, прошептал "Сработало!" и принялся на ощупь распутывать узлы на импровизированных веревках. Как сказала ведьма, обернуть приворот вспять мог только поцелуй того, кто был действительно не безразличен жертве. Близкий друг, возлюбленный, брат... тот, за кого она искренне переживала и кому так же искренне симпатизировала.
   - А говорила, что ненавидишь, - продолжая улыбаться, прошептал "лекарь".
   - Нир? Это ты? - недоверчиво произнесла Ада, с трудом узнав свой охрипший голос.
   - Шшш... Спи! Это сон, - аккуратно расправив ее волосы по подушке, тихо ответил темный.
   - Кошмарный?
   Мужчина насмешливо фыркнул и, наклонившись, чмокнул фею в кончик носа.
   - А похож?
   - Уже нет, - подумав, ответила девушка.
   - Тогда почему спрашиваешь, глупенькая?
   - Я глупенькая? Гад ты... - возмутилась фея.
   - Гад! - согласился он, пряча искрящиеся серебряным смехом глаза под пепельно-русой челкой.
   - Тогда почему я по тебе скучаю? - капризно протянула Адель, переворачиваясь на бок, чтобы быть ближе к ночному гостю.
   Она устроила голову на сгибе его руки и для надежности обхватила предплечье мужчины обеими ладонями. Нир замер, а потом осторожно, стараясь не делать лишних движений, вытянулся рядом с Адой прямо поверх одеяла.
   - Правда скучаешь? - шепнул он, глядя на ее умиротворенное личико, с которого медленно, но верно исчезали признаки болезненных чар.
   - Угу, - чуть слышно отозвалась она, закрывая глаза, и добавила почти беззвучно: - Ты приходи еще... во сне.
   Прошло уже больше часа, а Нир все лежал на самом краю кровати и перебирал пальцами свободной руки светлые пряди ее волос. Фея так и не отпустила его вторую руку, которая порядком затекла и практически потеряла чувствительность. Вздохнув, мужчина осторожно высвободил ее из-под головы девушки, подложил ей Мурзика вместо подушки и, прикрыв краем одеяла свернувшуюся калачиком Адель, поднялся.
   Удивительно, что в дверь до сих пор не ломились желающие проведать больную, а заодно проконтролировать и ее посетителя. Чувство такта у них коллективное проснулось, что ли? Или в чайнике снотворное вместо чая было? Так или иначе, но искушать судьбу, дожидаясь ненужных вопросов, вновь порыжевший мужчина не стал.
  

***

  
   Илоланта терпеливо ждала, спрятавшись в нише за напольной вазой, полной каких-то вонючих цветов. В отличие от хозяина, аллергии у нее на них не было, но и большого восторга эта растительность у зор-зары не вызывала. Разве что в качестве элемента маскировки годилась: пышный куст отвлекал внимание и хорошо загораживал темную фигуру шпионки, позволяя ей наблюдать за объектом сквозь просветы между листьями. Торчать тут битый час было ужасно скучно, но Лола стойко несла вахту, которую сама на себя и взвалила, сказав ведьме, что проследит за рыжим и присмотрит за Адель. Жозефина давно отправилась в гостевую комнату и, наверняка, видела десятый сон, рыцарь растянулся на диванчике в гостиной, наотрез отказавшись возвращаться к себе на постоялый двор, а господин алхимик по-прежнему находился в комнате спящей феи. Вот Лола и караулила его под дверью спальни, чутко прислушиваясь к каждому шороху.
   Зор-заре порой казалось, что вместе с формой, она приобрела и истинно кошачье любопытство, которое сейчас советовало ей проверить свои догадки. Раз уж на то пошло, Илоланта была на стороне рыжего нахала, он ее откровенно развлекал, давая почву для подозрений и смеха. И, если действительно умудрился слегка перенастроить браслет, пока тот был блокирован, так пусть не теряется и пользуется возможностью! Не оставлять же феечку этому зануде в белом, а черно-розовому недоразумению все равно ничего не светит. Так что либо дракон, либо алхимик. Должен же у Ады быть опыт на тот случай если шутки закончатся, и Лола получит четкий приказ от своего хозяина - доставить фею к нему.
   Дверь тихонько скрипнула. Зор-зара высунула любопытный нос из своего укрытия и... разочарованно фыркнула, увидев выходящего из спальни Ритэра. Одежда на месте, вид усталый... чем он там занимался? Любовался на спящую красавицу что ли? Нет, чтоб разбудить поцелуем! Дурак благородный!
   Скосив глаза в попытке увидеть хоть что-нибудь через дверную щель, Илоланта вздохнула. Судя по девушке, безмятежно спящей в обнимку с Мурзиком, рыжий только время зря терял! Идиот! Одна надежда на дракона осталась. Зор-зара посмотрела вслед покидавшему комнату мужчине.
   - Хм... А вот это уже интересно, - облизнувшись в предвкушении, прошептала она. - Даже так, значит?
   Лола прикрыла нос лапой и беззвучно захихикала, провожая взглядом Ритэра Вестмара, на запястье которого ярко светилась белая вязь брачного браслета.
  
  
   Глава 22.
  
   Один мудрый человек сказал, что утро добрым не бывает. Раньше Адель не понимала, почему? Теперь же осознала всю правильность этого высказывания на собственной шкуре. Так плохо, как сейчас, девушке еще никогда не было. Обычно она медленно просыпалась и еще некоторое время нежилась в кровати, перебирая в памяти сны, а потом поднималась навстречу солнечным лучам и новому дню. Но сегодня фее вставать не хотелось. И причина крылась не в физическом недомогании и уж точно не в желании досмотреть сон - ей просто было безумно стыдно за то, что произошло вчера. Накрывшись с головой одеялом, девушка издала тихий стон, который быстро перешел во всхлип. Лучше бы она вообще не просыпалась. Никогда!
   Приворотное зелье - не вино, после него нет похмелья, как нет и провалов в памяти. А жаль! События прошлого дня в одно мгновение пролетели перед глазами девушки. Какой стыд! Что она делала, что говорила! А думала?! Хорошо хоть мысли остались при ней. Слава Эрашу и спасибо Ниру, что он надел на нее свой магический браслет. Если б не защитные свойства украшения... Фея зажмурилась, отказываясь наотрез думать про это самое "если". Своим вчерашним поведением она похоронила собственную репутацию, сплясав "канкан" на ее могиле. Что скажут люди? А Жози, которую она расцарапала ночью, а... Ирвин?! Ведь он все время был рядом, стараясь не допустить непоправимого! Он и Тэри. Девушка никак не могла определиться, чье же присутствие при ее позоре хуже - благородного рыцаря, отводящего взгляд от смущения, или рыжего нахала, откровенно забавлявшегося непристойным поведением Ады? О, святые небеса! Как же теперь смотреть в глаза этим людям? Как?!
   Адель стиснула в руках Мурзика и, уткнувшись лбом в его мягкую макушку, подтянула к себе колени, неосознанно пытаясь съежится, чтобы стать маленькой и незаметной. Швы вечернего платья больно впились в кожу, давая понять, что поза не для него. Частично распущенная шнуровка корсета позволяла легко дышать, но мешала свободно двигаться. Жозефина, конечно, пыталась раздеть подругу перед сном, но так и забросила эту неблагодарную затею. Привязанная к кровати фея бесновалась, словно демоница, обвиняла ее в ревности и пыталась вырваться, чтобы убежать обратно... к Итану Эльт-Ма-Грогану. Чтоб ему сквозь землю провалиться!
   Девушка злобно стиснула игрушку, представляя, что откручивает голову ненавистному хозяину Черной реки, котенок тихо скрипнул от ее нажима, а потом громко мявкнул. Резко откинув одеяло, девушка села, насторожено посмотрела на Мурзика и, помедлив пару секунд, полезла в потайной карман на плюшевом сердечке.
   "Как спалось, маленькая Госпожа?" - гласила записка.
   Отшвырнув кота в сторону, фея вскочила с постели и метнулась к двери. Задвинув для верности засов, она уселась на пол, прислонилась спиной к стене и, обхватив руками голову, задумалась. Может, и правда стоило сидеть дома и не высовываться в поисках приключений на свою блондинистую голову? А то эти самые приключения способны лишить ее не только репутации, но и друзей. Воспоминания снова закружились в голове. Услужливая память выхватывала то одну ужасную сцену недавних похождений, то другую. Адель застонала и с силой надавила на виски. Нет, так нельзя! Еще немного и она просто сойдет с ума. Нужно отвлечься. Взгляд девушки упал на книгу, что лежала на тумбочке, в одном из ящиков которой обнаружился и дневник Иты, который, если память не изменяет фее, она зачем-то требовала ночью у невозмутимой Лолы.
   - Отлично! - Ада кивнула собственным мыслям. - Так... Умыться, переодеться, причесаться ... - бормотала она, расхаживая по комнате. - А потом заняться делом.
   Пол часа спустя в дверь тихонько поскреблась Жозефина и позвала пить утренний чай. Адель перестала листать книгу и затаилась, надеясь, что ее примут за спящую. Немного погодя к фее деликатно постучался Ирвин - молчание было ответом и ему. Илоланта, не особо рассчитывая на успех, поточила когти об косяк часом позже. А следом за ней явился Ритэр, чтобы продемонстрировать полное отсутствие такта, пнув дверь ногой и проорав "Хватит заниматься самоедством!" На что девушка не выдержала и ответила, имитируя сонный голос:
   - Отстань, Тэри. Я сплю.
   Поверил он или нет - она не знала. Но нужный эффект ее фраза возымела, так как алхимик, судя по звуку шагов, все-таки ушел.
   Фея погрузилась в чтение взятого у отца фолианта о шифрах и кодах, мысленно уговаривая гостей ее дома прекратить попытки до нее достучаться. Не сейчас! Она еще не до конца сумела взять себя в руки и успокоиться, а, значит, пока не готова к встрече с ними. Многолетняя привычка отличницы полностью концентрироваться на изучаемом материале оказалась кстати. Все прочие проблемы отошли на задний план, надежно отгороженные от сознания поиском информации. Но дневник, ключ к которому девушка пыталась подобрать, упорно отказывался делиться своими тайнами.
   Спустя час в дверь снова заколотили, а затем раздался отвратительно-жизнерадостный голос Тэри:
  -- Аделаида, я знаю, что ты не спишь!
   "Знает он..." - мрачно подумала фея, одарив взглядом сотрясающееся под ударами дерево. В голове мелькнула мысль прорастить давно мертвый материал, чтобы треснуть рыжему веткой по лбу, но ни сил, ни времени на этот сложный эксперимент у нее не было.
   - Открывай! Или я просто снесу эту демонову дверь! - перед глазами девушки непроизвольно всплыла картина не так давно раскуроченной спальни.
   - Не надо! - поспешно возразила она. - Я только недавно тут ремонт сделала.
   - Ладно, не буду, - покладисто ответил визитер и многозначительно добавил: - Если откроешь.
   - Я еще в постели, Тэри, - со вздохом отозвалась Адель.
   - Не ври!
   - Я вру? - девушка посмотрела на свои скрещенные ноги, лежащие поверх застеленного покрывала, на подушку за спиной и на Мурзика, которого она уже успела поднять, отряхнуть, поцеловать в нос и посадить рядом с разложенными по постели книгами. - Ничего я не вру! - возмущенно воскликнула она.
   - В любом случае, пора вставать, - не стал развивать глупый спор алхимик. - Уже обед скоро! Вылезай из своей норы, малышка! Чем ты там вообще занята?
   - Думаю, - честно призналась фея, почесав кончик носа карандашом.
   - Открывай, вместе подумаем!
   - Мне плохо, Тэри! Я устала, - попыталась надавить на жалость она.
   - Тебе пригласить лекаря? - не сдавался он.
   - Проклятье! - выругалась себе под нос девушка. - Неужели ты не понимаешь? Мне неудобно!
   - Неудобно спать на потолке - одеяло падает, - хохотнул рыжий и, тут же сменив тон, рявкнул: - А ты дурью маешься. Нет ничего тупее самокопания!
   - С чего ты взял, что я этим занята?! - вспылила Ада. - Может, я план убийства разрабатываю?
   - А вот это уже интересно! - невесть чему обрадовался собеседник. - Хотя и не обязательно, если ты о хозяине Черной реки. От него и так мало, что осталось. Но я могу предложить пару кандидатур для применения твоих планов. Пусти меня - список смертников обсудим!
   - У меня уже есть список! - гробовым голосом сообщила фея. - И ты в нем на первом месте!
   - Приятно быть первым у такой милой феечки! - рассмеялся мужчина.
   - Хам!
   - Заботливый хам, - поправил ее он. - Открывай уже, горе луковое! Твой дворецкий в город уехал за продуктами, а я его временно замещать вызвался. Так что у меня тут чай на подносе стынет! Ммм... ароматный, с пирожными. Зря, что ли, я его на второй этаж тащил?!
   Упоминание о еде пробудило в Адель аппетит, мирно дремавший до этого момента. Сглотнув, она чуть закусила губу, покрутила в руках карандаш и, бросив его на раскрытый блокнот с кучей исписанных листов, пошла открывать.
   Повернулся ключ, скрипнул железный засов - и дверь медленно подалась под тяжестью мужской руки, но, натолкнувшись на подставленную девушкой ногу, остановилась.
   - Милый наряд, - окинув фею оценивающим взглядом через образовавшуюся щель, сказал рыжеволосый гость. - Не то, что вчерашний.
   Адель вспыхнула, машинально стиснув белый воротник домашнего платья, но, опомнившись, опустила руку и сухо проговорила:
   - Чай из ягодного сбора?
   - Да, твой любимый.
   - Откуда знаешь? - прищурилась девушка.
   - Гном сказал, - не моргнув глазом, оправдался мужчина. На небритой физиономии его появилась хитрая улыбка. - И как же ты, Аделаида, собираешься забрать поднос через эту узкую щель?
   - Вот так, - ответная улыбка феи была такой же холодной, как и ее тон. Она демонстративно взяла маленькую чашку и пирожное, оставив все остальное в руках Ритэра. - Спасибо и пока!
   - До скорого, - он успел легонько дернуть девушку за локон прежде, чем она пинком захлопнула дверь. - Приятного аппетита, фея! - донеслось с той стороны деревянной преграды, но Ада не промолчала.
   Говорить с набитым ртом она считала еще более невежливым, нежели оставлять без ответов пожелания.
  

***

  
   Ритер, насвистывая себе под нос, неспешно спускался по лестнице в холл, где его ожидало трио переживающих. Хотя на самом деле переживал там только господин Ма-Магни. Он то терзался чувством вины из-за того, что не уследил, допустив все это безобразие, то злился на черствость "подруг" лунной леди, то приходил в ярость от одной мысли о мерзавце, осмелившемся на подобную низость. Но самой сильной эмоцией, как ни странно, было неимоверное раздражение, которое вызывал в нем рыжий нахал, бесцеремонно шастающий по чужому дому. И, как это ни печально, именно нахальство позволяло Тэри беспрепятственно общаться с феей, в то время как рыцарь со всей его деликатностью и тактом не решался смущать девушку своим присутствием.
   Жозефина же расслабилась сразу, как узнала, что приворот больше не действует. О состоянии Ады она даже не подозревала, искренне веря в то, что девушка просто решила отоспаться. Смысла чего-то стыдится ведьма не видела, а вот отличный повод для жестокой мести - да. И в голове Жози, словно картинки в магическом шаре, прокручивались многочисленные варианты ее исполнения. Как раз сейчас перед мысленным взором рыжеволосой девушки предстал Итан, распятый на металлическом диске, подогреваемом костром. Шипастые ветви, которыми командовала Адель, сильно смахивающая на повелительницу Тьмы, оплетали его тело, словно колючая проволока. Сама же ведьма кружила над жертвой, сидя на метле, и, демонически хохоча, посыпала его разодранную кожу солью.
   - Вернись с небес, Рыжая, - хмыкнул Ритэр, глядя на блаженное выражение, гостившее на ее симпатичной мордашке. - Опять бедного Грогана в мечтах без наследства оставить пытаешься.
   - Не твое дело, Рыжий, - сверкнув глазами, парировала та.
   - Я бы его без наследства не в мечтах оставил, - хмуро процедил Ирвин, поднимаясь с кресла, - а в реальности. Пусть только оклемается немного и...
   - Поединок, угу, помню, - кивнул Ритэр, небрежно опустив поднос с чайником и пирожными на столик. Он сел на диван рядом с ведьмой и не без удовольствия откинулся на его высокую спинку.
   - Да, поединок! - с раздражением заявил рыцарь. - Настоящий мужчина просто обязан отстоять честь своей дамы.
   - А не своей?
   - И не своей тоже, - скрипнув зубами, проговорил маг.
   - Как там Адель? - решив прекратить зарождающийся конфликт в самом начале, спросила Илоланта. Ей в силу неживого происхождение понятие стыда и вовсе было чуждо, поэтому она, как и Жози, пребывала в полной уверенности, что девчонка отдыхает после ночных приключений.
   - Отлично! - широко улыбнулся алхимик. - Уже огрызается! Часа через два наша упрямая дурочка проголодается и выползет, наконец, к общественности.
   Этого рыцарь, собравшийся было выйти, чтобы подышать свежим воздухом, перенести уже не смог.
   - Да что вы себе позволяете?! - воскликнул он. - Как можно допускать подобный тон и выражения, говоря о даме?
   - Ну, началось! - буркнул Тэри еле слышно и, скрестив руки на груди, вызывающе-недоуменно вскинул бровь.
  
  
   Глава 23.
  
   Глотнув чаю, Адель почувствовала себя значительно лучше. Когда в чашке осталась лишь половина ароматного напитка, девушка с досадой подумала, что стоило все-таки забрать в комнату весь поднос, а не идти на поводу у глупой гордости. Продолжая маленькими глотками потягивать чай, фея вернулась к изучению дневника. Несмотря на все усилия, ничего понятного кроме многочисленных значков Тритэры в тексте и схемах ей обнаружить не удалось. Исходя из этого, Ада сделала вывод, что либо таинственная Ита изобрела новый шифр, либо все, что написано в этой тетради - просто ее упражнения в рисовании закорючек. Может, она художницей была? Вон какие симпатичные каракули: звездочки, галочки... прочие кракозябры. Словно орнамент на потрепанных страницах с пустыми полями. С широкими такими полями.
   Разглядывая их, фея в задумчивости отхлебнула чаю и, потянувшись за карандашом, случайно пролила несколько капель на бумагу.
   - Ох, - испуганно выдохнула она, да так и застыла с чашкой возле рта, когда заметила, что под мокрыми кляксами проступают какие-то надписи.
   "...аш учитель наметил на завтра очередной эксперимент, - было написано мелким и на удивление разборчивым почерком. - Опять не высплюсь и буду пугать студентов кругами вокруг глаз. А эти два идиота снова поспорили. Ну как они не могут понять, что я люблю их обоих?! Хотя Некрос так забавен, когда ревну..."
   Адель чуть не подпрыгнула от радости, прочитав это, и, с благоговением посмотрев на свой чай, победно прошептала:
  -- Вот ты и попался, темный.
  -- Дзинь!
   Раздалось за ее спиной, и резко обернувшись, фея обнаружила посреди кровати коробку, перевязанную ярко-синей лентой. Из-под пышного банта выглядывал уголок белоснежного конверта.
   - Это еще что за сюрпризы? - пробормотала она, растерянно глядя на подарок. Поколебавшись немного, девушка все-таки протянула руку и осторожно вытащила письмо.
  
   "Моя дорогая Адеаида! Прошу простить мне несдержанность, вынудившую Вас столь поспешно покинуть мою скромную обитель. Примите этот скромный дар в качестве извинения.
   Искренне Ваш, Арэт.
   ПС: Если у Вас возникнет желание отправить мне ответную весточку, просто завяжите ленту поверх письма. Этот крохотный артефакт из моей коллекции мгновенно переносит не слишком тяжелые предметы к указанному адресату".
  
   Первым порывом девушки было отправить посылку обратно, не открывая. Но любопытство одержало верх над осторожностью - и Ада аккуратно потянула за край волшебной ленты, которая легко развязалась, опав синей змейкой на белую постель.
   "Я только загляну одним глазком, - оправдывалась перед собой фея. - Никто ведь не узнает..."
  

***

  
   Ритэр, утомленный долгой и пространной лекцией о правилах хорошего тона вообще и о должном обращении с одной конкретной особой в частности, украдкой зевал, слушая перечисление достоинств Адель, которым рыцарь уделил целых десять минут своего монолога. Пока этот зануда вещал что-то там о свете, уважении и нравственности, рыжий отвернулся к окну и, прикрыв веки, решил проверить, чем занята та, кого господин Лектор постоянно именует Лунной леди. Глаза Мурзика выхватили только покрывало и край дорогой бумаги с характерным гербом и словами "..ваш Арэт." Мужчина взвился, как ужаленный, и, буркнув что-то невразумительное опешившему рыцарю, бросился вон из гостиной.
   Щелкнул замок, и многострадальная дверь распахнулась, с грохотом шмякнувшись о стену. Жалобно звякнул вырванный с корнем затвор. Адель испуганно повернулась, отшатнувшись к зеркалу, перед которым крутилась мгновение назад, и непонимающе уставилась на Ритэра. Он прошелся по девушке тяжелым взглядом, на мгновение прикрыл глаза, что-то прошептав, и, переступив порог комнаты, подозрительно осторожно прикрыл за собой дверь. Выражение на его лице было странным. Подойдя к фее практически вплотную, рыжий подцепил пальцем ажурную окантовку ее глубокого выреза, и тихим "незлобным" шепотом поинтересовался:
   - Это что?
   - П-подарок! - пролепетала девушка и попятилась, сама не понимая, почему чувствует себя виноватой.
   - Очередной пеньюар? Сними немедленно! - в голосе мужчины звучала ничем не прикрытая злость.
   - Прямо сейчас?! - опешила фея.
   - Да! - рявкнул он.
   - А ты не оборзел ли, Тэри? - утопив страх в накатившей волне возмущения, спросила Ада. - Я что, при тебе должна раздеваться?
   - А при ком? Ах да, я совсем забыл! У тебя же богатый выбор! - с издевкой процедил незваный гость и принялся загибать пальцы, причисляя: - дракон - раз, хозяин Черной реки - два, эльф - три, рыцарь - четыре! Не многовато ли поклонников для одного скромного цветочка? Скажи, Аделаида, тебя не раздражает такое внимание мужчин? А?
   - Меня раздражаешь ты!
   - А остальные?
   - А остальные - милые и обходительные! - взбесилась фея. - ВСЕ! Кроме Грогана и тебя!
   - Милые? - стиснул зубы алхимик. - Как твой жених, который, кажется, пойдет под номером пять?
   - Жених такая же сволочь, как и ты! Язвит, приказывает, распоряжается, решает все за меня, будто я не человек, а живая кукла! Отличный актер! Ему б в театре играть. Эмоции лживы, биография туманна, даже имя и то фальшивое, - Адель в сердцах стукнула кулачком по зеркалу и с детской обидой в голосе, воскликнула: - Во всех поступках сплошной расчет! Лучше бы я стала невестой Ирвина! Или Арэта! Или Эмо, в конце концов! Да даже Гроган лучше! Он хотя бы не скрывает свои намерения и не прячется за чужими именами.
   - Вот как? - странная улыбка скривила губы мужчины. - Понятно, - спокойно сказал он и развернулся к выходу. - Тряпку эту сними, идиотка. Неизвестно какие сюрпризы на нее прицепил твой "милый и обходительный" ящер! - мужчина распахнул дверь и, выйдя в коридор, задумчиво прошептал: - Расчет значит? А почему бы и нет? Надо же оправдывать ожидания невесссты.
  
  
   Глава 24.
  
   Оставшаяся в одиночестве Адель просто кипела от бешенства. Да как он только... Да как ему наглости хватило, так с ней разговаривать? Хотя о чем это она? Наглость ведь основополагающая черта натуры Тэри. Сквозь бурю негодования, захватившую девушку, попытался пробиться тоненький голос здравого смысла. А ведь рыжий, как ни обидно это признавать, прав. Уж слишком непреодолимым было желание примерить платье. Да и то, как фея вертелась в нем перед зеркалом, с восторгом изучая переливы на многослойных паутинках кружева, было девушке не свойственно, что наводит на мысль о магической приправе к дорогому подарку.
   - Вот ведь... прохвост чешуйчатый! Никому нельзя верить, - с досадой пробормотала Адель и принялась поспешно переодеваться в домашнее платье. - Зря на Ритэра накричала. Хотя нет, не зря! Заслужил он. Вот только... - девушка вздохнула, раздумывая над тем, зачем наговорила ему столько всего про Нира? Ее отношения с бывшим слугой рыжего не касаются. Да и не так уж и плох темный, как она расписала в запале. Но, слово не воробей, назад не вернешь.
   Еще раз вздохнув, фея запихнула экзотический "пеньюар" обратно в коробку, затолкала ее под кровать, придав ускорения ногой, и села. Как только подарок оказался вне зоны видимости, Адель тут же вспомнила о дневнике, позабытом за изучением посылки. Хорошо, что Ритэр не заметил валяющейся на кровати тетради с уже побледневшим, но еще не исчезнувшим текстом на полях. Вооружившись чашкой с остатками чая девушка взялась за дело.
   В дверь тихонько постучали.
   - Ада, к тебе можно? - раздался голос Жозефины.
   - Заходи скорее! - еще недавно не желавшая никого видеть фея откровенно обрадовалась компании. Ей не терпелось поделиться своим открытием.
   - Что ты Ритэру сделала? Он из дома выскочил, как ошпаренный, и, не прощаясь, куда-то уехал, - сказала ведьма, шагнув в спальню.
   - Ничего я ему не делала! - отмахнулась фея. - Сам виноват. Довел. Ой, да хватит уже о нем. Иди лучше сюда, я такое обнаружила! Смотри, здесь про Нира написано! - ткнула пальчиком в тетрадь девушка.
   - Некрос? - удивилась Жози, устраиваясь рядом с подругой.
   - Ну, да! Его так Милалика называла.
   - Может совпадение?
   - Вряд ли. Несколько Некросов, связанных с Тритэрой - это уже нонсенс.
   - Хм, - ведьма задумалась. - Ладно, убедила. И что же тогда за отношения у твоего жениха с этой Итой? - прочитав несколько строк, полюбопытствовала она. - Тоже бабник что ли? Или, судя по не первой свежести дневника, это его бывшая?
   В душе у Адель шевелилось что-то противное: склизкое и колючее одновременно. "Некрос ревну..." - вспомнила она. Ревнует? Кажется, только что девушка сама испытала укол этого чувства. Хотя какое ей дело до подружек проклятого темного? Тем более таких давних. И, кстати, сколько же ему лет? Решив не загружать себя новыми вопросами, ответов на которые пока не предвиделось, Ада снова вернулась к обсуждению дневника.
   Спустя полчаса и две чашки размазанного по страницам чая, девушки, наконец, нашли среди обрывочных записей о придирчивом учителе и двух вечно цапающихся парнях хоть что-то конкретное:
   "Ура! Сегодня мы возвращаемся из этой замызганной деревеньки в любимый ОМУТТ. Родная "келья" и купальня с горячей водой! Счастье близко!" - сообщала последняя из проявленных строчек.
   - ОМУТТ? - задумчиво повторила фея.
   - Да это же ОбщеМагический Университет Тики-Терри! - сообразив, воскликнула ведьма.
   - Вот туда я и поеду! - решительно заявила ее подруга!
   - Зачем? По зубрежке соскучилась? - Жозефина поморщилась.
   - Затем, чтобы этого темного любителя дурацких побрякушек найти! - ответила Адель, помахав рукой с узором на запястье. - Пусть снимает!
   - Вот зря ты так! - неожиданно рассудительно заявила ей подруга. - Очень полезная штука! Я с тобой поеду! Как снимет, попрошу мне отдать! - ухмыльнулась она.
   - Эээ-это как так? - нахмурилась фея. - Он же брачный!
   - И? - по губам ведьмы скользнула хитрая улыбка. - Сильный маг, богатый, бесхозный...
   - Жози!
   - Да шучу я! - расхохоталась та. - Но с тобой все равно поеду! Я после Тритэры тоже не бедная. Хочу дом купить, с большой и удобной студией для ведения магической практики. А то в этой съемной конуре не продохнуть. Но приобретать что-либо тут желания нет. Боюсь, что все свои деньги опять на месть этому уроду спущу. Так что съездить в столицу... ОМУТТ же рядом? Погулять, развеяться и к недвижимости прицениться - самое то для меня. К тому же тебя одну отпускать нельзя. Опять куда-нибудь вляпаешься! Да и любопытно на твоего Нира посмотреть, если честно, - с улыбкой закончила она.
   - Он не мой!
   - Да-да, ни себе, ни людям, - хихикнула Жозефина, уклоняясь от запущенного в нее Мурзика.
  

***

  
   Несколькими часами позже от ворот окруженного садом дома отъехала карета с тремя пассажирками. Следом за экипажем величаво ступал белоснежный зор-зар рыцаря. Адель все-таки пересилила смущение и, спустившись в гостиную, сообщила Ирвину, что ей совершенно необходимо немедля отправиться в Освиль - небольшой городишко неподалеку от столицы, в котором располагался самый престижный университет страны. Если бы фея знала, что рыцарь вызовется сопровождать свою Лунную леди, то поддалась бы на уговоры Жозефины воспользоваться ее скрижалью для перемещения. Теперь же оставалось только сетовать на не вовремя проснувшуюся вежливость, испытывая неимоверную неловкость в обществе кумира, который стал свидетелем ее позора. Почему-то девушке по-прежнему было стыдно именно перед ним. Рыжий, так неожиданно исчезнувший, вызывал лишь раздражение. Может, и хорошо, что исчез! Иначе непременно увязался бы следом. А так есть шанс навсегда избавиться от его компании. Хотя, если смотреть на вещи реально, шанс этот весьма слаб!
   Фея, вызвав смешок ведьмы и задумчивый взгляд зор-зары, покрепче прижала к себе Мурзика, нащупала в кармане дорожного платья драконью ленту, невесть зачем прихваченную с собой, и решила-таки поспать. Путь предстоял длинный, а последние двое суток были слишком утомительны.
  
  
   Глава 25.
  
   Глава эльфийской семьи задумчиво поглаживал одну из толстых кос, глядя вслед поздней гостье. О его положении в роду свидетельствовали и надменность лица, и ритуальная прическа, и фамильный герб, вышитый на правом рукаве. И только ярко-голубые глаза на красивом лице говорили об искреннем беспокойстве отца о своем сыне. И беспокоили его не наемные убийцы, которых мальчишка сумел устранить, чем приятно удивил главу семьи. Причиной волнения мужчины была та самая девушка, что несколько минут назад покинула его дом. Скрывать от несостоявшейся невестки, куда подевался непутевый отпрыск, наивно веривший в успешность своей маскировки, двухсотлетний эльф не стал, но и раскрывать перед ней все карты - тоже не счел нужным. Зато после визита Юми-Эль он решил не слишком тянуть с прощением, когда неразумное чадо явится с повинной. На фоне того, что выросло из чудесной златокудрой малютки, даже возможный брак с наследницей некромантов стал казаться мужчине не таким уж и плохим вариантом. Понятно теперь, почему семья невесты настаивала на скором бракосочетании. Пристроить ЭТУ особу другому знатному эльфу будет так же сложно, как и женить Эмиля в образе Эмо на благородной эльфийке.
  
  
   Глава 26.
  
   Круглая луна ярко светила с темно-синего неба, нестройные шеренги и фигурные скопления звезд вторили ей мягким сиянием. В этом волшебном освещении обычные деревья казались исполинами. Тени от ажурных оград живой, чуть трепещущей паутиной ложились на присыпанные песком дорожки, а мраморные памятники и массивные кресты таинственно мерцали в полумраке. Дин обожал свою работу. Что может быть приятнее, чем побродить в одиночестве по старому кладбищу в полнолунье? Правильно - ничего! Разве что получить утром плату, положенную за упокоение пары-тройки разбушевавшихся тварей. Или пары-тройки десятков... как получится. Легкие задания доставались магистру редко. На них обычно отправляли молодых некромантов в компании с боевыми магами или ведьмами. Профессионалам же поручали либо более сложные и запутанные дела, либо те, информация о которых не должна была просочиться в массы. А Дин был одним из лучших некромантов страны, чьи услуги ценились куда выше, нежели его соратников. Конечно, уровень "мага смерти", которым он обладал, требовал более масштабных заданий, но что-либо достойное поблизости случалось редко, а в другие уголки страны и за ее пределы мужчина не сильно любил выезжать. Поэтому и развлекался тут всякой, с его точки зрения, ерундой, типа отлова взбесившегося вурдалака или упокоения обитателей могил.
   Впрочем, сегодняшняя прогулка по старому кладбищу на окраине города обещала быть особенно примечательной. Иначе б заказчик не стал настоятельно рекомендовать магу, который предпочитает работать в одиночестве, взять с собой напарника.
   Толкнув тяжелые ворота, светловолосый мужчина широко улыбнулся. Любой, кто был с ним знаком, очень удивился бы этой улыбке. Но здесь, среди царства мертвых, держать лицо было не для кого. А мысль о том, что сумма гонорара этим утром будет значительно превышать его стандартный доход, благотворно действовала на и без того хорошее настроение. Утихомирить целый погост, найти источник магических возмущений и обезвредить его - это вам не вурдалака развеять. Вот только делить удовольствие от работы с каким-то навязанным напарником - не для главы клана Грэниусов!
   Настороженные шепотки за спиной незваного гостя... или это ветер? Зеленые глаза в темных зарослях куста... или магические огоньки? Шуршание, легкие шаги, чье-то тяжелое дыхание и... снова тишина. Кладбище и его обитатели будто присматривались к визитеру, оценивая, насколько он опасен. Принюхивались и даже пытались потрогать...
   - Хрясь! - ловко прокрутив в руке изящный топорик, мужчина обрубил костлявую руку, показавшуюся из-под надгробия. - Хлюп! - размозжил каблуком полуистлевшую челюсть, прыгающую к нему по дорожке. - Ну, наконец-то! - тихо усмехнулся Дин, оглядываясь по сторонам.
   Другие некроманты вооружались кто чем: кольями, посеребренными мечами и огненной водой. Господин же Грэниус предпочитал свой верный топорик из сверхпрочного трольего тиса* да пару серебряных набоек с выдавленными на них рунами. Ну, и, конечно же, магию! Эту компаньонку дома не оставишь - она всегда при хозяине. Некромант дунул на ладонь свободной руки и, чуть сжав пальцы, привычно сформировал из белесой дымки полупрозрачный шарик поисковика. Магическая сфера послушно поплыла над могилами, указывая путь к источнику всей этой неестественной активности мертвецов. Вполне вероятно, что где-то здесь, в чьем-то склепе, притаился идиот с неведомой целью, который и взбаламутил целое кладбище.
   Дин свернул направо, следуя за поисковиком, прошел около десятка метров и остановился, обнаружив некий диссонанс в привычной ночной картине. На широкой мраморной плите, покачивая массивными ботинками на очень... ОЧЕНЬ толстой подошве, сидела девочка. Судя по комплекции, никак не старше четырнадцати. Это щуплое создание в наглухо закрытом платье с орнаментом из черепов, задумчиво щурило ярко-красные глазищи из-под челки и барабанило по плите длинными черными ногтями. Длинные волосы незнакомки мягко мерцали своим собственным светом, стекая по плечам и сливаясь с белым мрамором плиты. Брови некроманта поползли вверх: это что, новый вид нежити? Или сумасшедший маг-экспериментатор, которого он разыскивает, на самом деле ребенок?!
   - Господин Эльт-Ма-Грэниус, надо полагать? - скорее утвердительно, нежели вопросительно проговорила девочка. Ее неожиданно низкий голос заставил Дина присмотреться получше. А девочка ли перед ним? Может, тысячелетняя ведьма, застрявшая в юном возрасте?
   - Допустим, - мужчина чуть склонил голову, поудобней перехватив свой топорик. - А вы...
   Договорить Дин не успел из-за разъяренного вурдалака, налетевшего на него сзади. Временная рассеянность магистра едва не стоила ему любимого сапога, который прокусил подсеченный воздушной петлей монстр. Отдернув ногу и стукнув нежить рукоятью топора по пустой голове, некромант ловко пнул его приправленным магией каблуком и, проводив взглядом полет завывающей туши до ближайшей оградки, закончил фразу:
   - ...случайно, не инициатор этих кладбищенских беспорядков, юная леди?
   - Отнюдь! - сдержанно улыбнулась незнакомка. - Я здесь по делу.
   - Понятно, - хмыкнул мужчина, отсекая верхнюю часть зомби, нехотя выбирающегося из соседней могилы. И чего, спрашивается, лезет, раз боится? Ох, точно дело на этом погосте не чисто. Наверняка, где-то сидит кукловод и дергает за веревочки несчастных монстриков. В обман со стороны мелкой "пигалицы" Дин почему-то не верил, а это означало, что заказчик все-таки подобрал ему напарника. Хорошая шутка, угу, посмеялся бы, не ползи со всех сторон сюда мертвяки. - Маленькие девочки, - распыляя трепыхающуюся плоть очередного активного трупа, процедил маг, - в такое время должны сидеть дома, а не на могильных плитах опасного кладбища!
   - У маленьких девочек, - слегка растягивая слова, ответила собеседница, - каждая секунда на счету! Им некогда ждать, пока большие мальчики наиграются в "войну" с нежитью! - добавила она и метнула в сторону некроманта нож.
   Мужчина молниеносно повернулся, пропуская его, и добил подкравшегося со спины зомби, из глазницы которого торчала изящная рукоять, затем выдернул заляпанный слизью клинок и, не глядя, кинул его хозяйке. Девочка, легко поймав нож, принялась деловито обтирать его лезвие белым платком, извлеченным из бокового кармана пышкой юбки. С облюбованного места она так и не слезла, продолжая болтать ногами да скептически поглядывать на некроманта, расправляющегося с негостеприимными покойниками.
   И вот это его напарница?! Ножичек бросила и типа в деле?
   Магистр нахмурился. Но высказать претензии незнакомке ему снова помешали. Из полуразваленного склепа, топая как десяток верховых зор-заров, на Дина неслась мозгоедка*.
   - Ух ты! - восхищенно произнесла блондинка.
   - Твою ж... мааать, - пробормотал некромант, уворачиваясь от массивной твари с тоненьким хоботом на безглазой голове, с помощью которого она высасывала содержимое черепной коробки мертвецов. Когда-то давно, пока представители ее вида окончательно не вымерли.
   И на тебе! Вот оно - открытие века, последний экземпляр, мечта монстроведов... носится по кладбищу, выискивая своим мерзким хоботом голову первого встречного мага. Воистину волшебная ночь! За труп этой зверюги городская казна выдаст солидную премию. Дин отскочил с пути твари, идущей на второй заход, и, перекувырнувшись, ухватил ее за хвост. Мозгоедка дернулась, повертела безглазой башкой и, обиженно пискнув, понеслась дальше, а вместе с ней в путешествие по кладбищенским угодьям отправился и некромант. Упираться было бессмысленно, отпускать уникальную зверюгу - тоже. Вот только прицелиться, чтобы попасть в самое уязвимое место на ее затылке, Дину никак не удавалось. То кочка, то могила, то камень бордюрный на дороге - уже пятый круг по кладбищу вслед за ошалевшей тварью, а убить ее не выходит!
   - Господин труповод, вы не могли бы немного изменить траекторию пробежки, а то меня от вашего мельтешения укачивает?! - раздался скучающий голос девчонки, которая отмахивалась от летучей мыши, летящей на мягкое мерцание ее магического щита, как бабочка на огонь.
   - Госпожа малолетка, - отозвался запыхавшийся Дин, наконец, попав восьмилапому чудовищу топором по затылку, - если не намерены помогать, то хотя бы заткнитесь и не отвлекайте от работы!
   - О, так это работа? Простите, не сообразила! - пожала плечами красноглазая ведьмочка. Она зрительно оценила состояние поверженной мозгоедки и опустила свой щит. - Думала, аттракцион для впавших в детство стариков! - мило улыбнулась блондинка, поймав надоедливую мышь, возжелавшую испить ее крови. Пришпилив крылатую охотницу ножом к каменной плите, эта садистка с ангельской внешностью принялась методично обрубать ей когти.
   - Деточка, аттракционами увлекаются исключительно до пятнадцати! Но вам до них, судя по всему, еще расти и расти! - отозвался некромант, отряхиваясь. - И передайте заказчику, что задание вы...
   Дин застыл на месте, оборвав речь. Его собеседница тоже напряглась и одним движением пальцев свернула шею кровопийце. Больно уж противно, в отличие от своих мирных собратьев, верещали эти твари. Воцарившуюся тишину нарушали лишь тихое шуршание одежд да шелест ветра, запутавшегося в кронах.
   - А вот и хозяин "бала", - сказал некромант больше для себя, чем для "напарницы". Та ничего не ответила, глядя на темную фигуру, в длинном балахоне с капюшоном, скрывающим большую часть лица.
   Незнакомец выбрался из-за обломков склепа, который разрушила сбесившаяся мозгоедка во время своего забега.
   - Ты напросссился, некромант, - прошипел закутанный в черное тип. Он хромал - вероятно, попал под раздачу у глупого животного, резко дергал плечом и размахивал руками, что свидетельствовало о раздражении, а еще мерно похлопывал себя ладонью по бедру, будто кого-то подзывая. Хотя... почему же будто? К бесформенному силуэту, идущему в направлении Грэниуса, со всех сторон стекалась кладбищенская братия: скелеты, зомбы, их половинки и отдельные части... пара голодных вурдалаков, стая кровососущих мышей и прочая нежить, поднявшаяся на защиту своего кукловода.
   - Ммм, потанцуем? - смерив взглядом загробный отряд, усмехнулся Дин.
   В том, что именно этот мерзавец, окруженный своим нерасторопным войском, и являлся магом, устроившим беспорядки на кладбище, он больше не сомневался. Отправленный на охоту поисковик, плывущий следом за незнакомцем, говорил сам за себя.
   - Потанц-сссуем, - не без злорадства отозвался тот, за чью голову (желательно вместе с телом) была обещана круглая сумма.
   Впереди него встала четверка уродливых монстров, собранных из человеческих костей. Они, низко опустив головы с пустыми глазницами, скалили гнилые клыки и издавали похожие на рычание звуки. Маг, подняв вверх руки, забормотал какие-то заклинания, блондинка, соскочив с насиженного места, запрыгнула на плиту повыше, а костяные чудища, повинуясь приказу хозяина, сорвались с места. Так и начались странные "танцы" под полной луной.
   Шаг в сторону, скользящее движение - и груда костей с грохотом врезалась в дерево. Наклон, поворот, брошенное в цель заклинание - и очередной скелет рассыпался прахом на глазах у замолчавшего мага. Когда участь еще двух его созданий была решена, кукловод отправил на врага остальную нежить. Пока неповоротливые зомби ползли наперегонки со скелетами, разъяренные вурдалаки уже кружили вокруг некроманта, пуская слюну на его живую плоть. Дин так не развлекался со времени Игры, хотя там было не настолько весело.
   - Бал-массскарад, - шипела красноглазая девчонка, прыгая с одного памятника на другой, словно горная коза. Светящиеся плети в ее руках извивались, как змеи, то и дело попадая по копошащийся внизу нечисти. - Надо было домой идти, а не на работу, - бормотала блондинка, уклоняясь от особо проворных лап, пытавшихся сдернуть если не ее саму, то хотя бы платье.
   Некромант тем временем успешно столкнул лбами разбушевавшихся вурдалаков и, спеленав монстров магической сетью, пошел рубить зомби. Скелеты, как и их отдельные части, он просто давил ногами, прекрасно зная, что после соприкосновения с рунами на набойках, кости больше не встанут. Мимоходом Дин сдернул полуразложившийся труп с могильной плиты, не дав ему напасть на девочку "со скакалкой", которая отбивалась от целой стаи летучих мышей, размахивая своей светящейся "веревкой" над головой. Обойдя эту "циркачку", мужчина повернулся в сторону мага, застывшего на фоне развалин склепа. Заляпанный кровью и слизью, грязный, как трубочист, и довольный, как ребенок при виде долгожданного подарка, Дин Эльт-Ма-Грэниус уверенно двинулся к своей цели, которая непроизвольно попятилась, что-то зло прошипела и, скинув балахон, грозно провозгласила слова вызова.
   Некромант так и замер с мертвяками, висящими, точно груз, на ногах, и вцепившейся в его ворот костлявой челюстью. Глухой звук, последовавший за этим, символизировал о ее бесславном падении на каменный бордюр могилы. Мужчина тихо выругался, перебросил топорик в левую руку и, сформировав на правой ладони сгусток белого пламени, метнул его в мага. Бестолку! Яркое зарево лишь на миг осветило его фигуру, не причинив ему никакого вреда. Молодое лицо с всклокоченными волосами исказилось, а широко раскрытые глаза заволокла тьма, в которой вспыхнули, как факелы, два ярко-зеленых зрачка.
   - Глаза демона, - выдохнул Дин и потянулся к висящему на шее кристаллу вызова*.
   Даже самый сильный некромант, будучи в своем уме, не полезет разбираться с одержимым. А этот псих, продавший душу обитателю Ада, только что призвал силу своего покупателя. Теперь стало понятно, как именно колдун добился контроля над целым кладбищем, вот только понимание это не принесло удовольствия некроманту. Скинув с ноги зомби, он сделал шаг назад, наступил на чью-то руку, едва не поскользнулся, но, устояв, продолжил медленно отступать от радостно скалящейся образины, в которую прямо на глазах превращался парень.
   - Стоять! - крикнул Дин сумасшедшей "напарнице", заметив, что она, наоборот, подбирается к живому воплощению демона, по-прежнему предпочитая ходить по памятникам, а не по земле.
   Но порхающее по надгробиям создание, подхватив свою пышную юбку, лишь раздраженно шикнуло на некроманта, после чего спрыгнуло вниз и застыло в нескольких шагах от демона-мага, заинтересованного ее глупостью. Некромант проклял юмор заказчика, тупость блондинки и самоуверенность придурка, связавшегося с порождением Ада. Сплюнув, он спрятал обратно кристалл и пошел в сторону мага, намереваясь за волосы выволочь эту идиотку с кладбища прежде, чем оно все превратится в развалины.
   - Добровольная жертва? - скалясь пастью, в которую превратился человеческий рот, спросил демон.
   - О дааа, - отозвалась "жертва" и... рванула вниз рукав своего черного платья. Треугольная метка с причудливой закорючкой внутри ярко вспыхнула на ее плече.
   Реакция некроманта не подвела. Он вовремя успел отскочить, свалившись вместе с одноногим скелетом в кусты. Вокруг хрупкой девочки разлился бледно-зеленый свет, от которого шарахнулись все живые и неживые существа. Движимые инстинктом, они давили друг друга, пытаясь покинуть территорию божественного сияния. Болезненное для бездушных тварей и смертельное для тех, у кого была душа, зарево разрасталось, захватив в свой плен одержимого. Он не успел сбежать: помешали каменные обломки и поврежденная нога. Зато демон, использовавший его тело, как портал, очень быстро сообразил, что к чему и, подмигнув экзорцисту, свалил обратно в Ад. Туда же под тихое бормотание блондинки последовала и душа "кукловода", устроившего беспорядки на кладбище. Когда тело парня полностью вернуло свой человеческий облик и, словно тряпичная кукла, упало на землю, девочка сказала что-то нелицеприятное, пнула свежий труп носком ботинка и, заглушив сияние метки Эраша, обернулась.
   - Господин Эльт-Ма-Грэниус, а вы где? - искренне удивился этот "ангел смерти", оглядываясь по сторонам.
   Дин покосился на скелет, в обнимку с которым они сидели в кустах, тот в свою очередь покосился на него, нервно дернул ключицей, щелкнул челюстью и, разжав костлявые объятья, аккуратно поправил ворот мужской рубашки.
   - В могилу, - приказал некромант шепотом. - Бегом!
   Замызганные грязью останки поспешно кивнули и поползли прочь, не решаясь гневить некроманта. Едва выбравшись из зарослей, они нырнули в разрытую могилу, где и закопались до лучших времен.
   - Грэниус?! - воскликнула экзорцист, выйдя на середину дорожки. - Я с вами еще не закончила!
   - В смысле не закончили, юная леди? - поинтересовался Дин, вывалившись из кустов ей навстречу. - Мой дух вы тоже планируете отправить на суд богов?
   - Я что похожа на убийцу? - вздернув подбородок, спросила девушка. На ребенка сейчас эта особа походила меньше всего. Глаза прищурены, сахарно-белые волосы растрепаны, платье порвано, рукав... кхм... Рукав по-прежнему отстегнут, отчего прекрасно видно худенькое плечико блондинки и верхнюю часть ее груди. - Может, вы все-таки прекратите пялиться на меня и соблаговолите ответить? - полный язвительности голос вырвал некроманта из задумчивости.
   - Пялиться? - моргнув, повторил он. Затем спокойно улыбнулся и насмешливо проговорил: - Ну, да, впервые вижу метку экзорциста на цыплячьих косточках, обтянутых бледной кожей. Это так... забавно, - улыбка мужчины стала шире.
   - На эльфячьих, - с невозмутимым видом поправила его собеседница, методично пристегивая рукав обратно.
   - Что? - не понял некромант.
   - Я не курица, уважаемый труповод, я эльфийка, - сказала она и, закончив приводить в порядок одежду, заправила за острое ухо длинную прядь.
   - Не может быть! - Дин разглядывал девчонку, словно чужеземную диковинку, а она, ни капли не смутившись, изучала его. - Но среди вашего народа не рождаются "маги душ".
   - Они вообще мало где рождаются, - пожала плечами собеседница.
   - Но эльф-экзорцист - это нонсенс, - нахмурился мужчина.
   - И что? - криво усмехнулась блондинка. - Такой вот я выродок, то есть самородок.
   - Понятно, - покачал головой мужчина и, заново перетянув собранные в короткий хвост волосы, направился к бездыханному магу. - Беру свои слова назад. Вы заслужили половину вознаграждения за сегодняшнее задание. Заходите утром в мой кабинет, я лично дам вам расписку на получение. Но выручкой за мозгоедку делиться не стану. Вам понятно?
   - О! - блондинка поморгала своими темными ресницами, после чего странно улыбнулась и сладко произнесла, достав из кармана юбки сложенный вчетверо листок и карандаш: - Вознаграждение - это хорошо, - пробормотала она, что-то дописывая на бумаге. - Ооочень хорошо, но... не достаточно!
   - Что вы имеете в виду, леди? - холодно осведомился Дин, неприятно удивленный меркантильностью напарницы.
   - То, что вы... вернее ваша дочь должна мне гораздо больше. А по законам наших стран за детей до магического совершеннолетия, если они не вступают в брак раньше, отвечают родители.
   - И что же успела задолжать вам моя Аделаида? - натянуто улыбнулся некромант.
   - Всего лишь моего жениха, - скопировав его улыбку, ответила экзорцист.
   - А поподробней? - брови мужчины сдвинулись, губы сжались. У Нира была невеста? Вот поганец!
   - Позже, - брезгливо оглядев свой потрепанный наряд с пятнами от крови и слизи, вздохнула собеседница. - Мне надо переодеться.
   - Жду вас в десять утра в моем кабинете, - приказным тоном заявил Дин.
   - Увидимся, - кивнула девушка. - Утром, - и, сунув ему в руку сложенный листок, зашагала к воротам кладбища.
   Проводив ее миниатюрную фигурку тяжелым взглядом, мужчина развернул бумагу, прочел текст, фыркнул насмешливо, сообразив, наконец, что за леди оказалась его невольной напарницей в этом сложном деле. После чего засунул листок за пазуху и пошел разбираться с трупами мага и мозгоедки, за которые намеревался выручить хорошие деньги.
  
  
   Глава 27.
  
   Около полудня на мощеной дорожке, ведущей к дому Аделаиды Ванн Грэниус, показался самый настоящий принц. По крайней мере, именно так решил гном-дворецкий, который впервые увидел Арэта Эльт-Ма-Ри в окно гостиной. Ну, а кем еще мог быть мужчина, облаченный в светлые одежды, щедро расшитые золотом? Красивый, статный, надменный... его словно окружал ореол силы и уверенности. Тугая белая коса доходила незнакомцу почти до колен, золотистый оттенок кожи свидетельствовал о том, что он выходец из страны Песков, а оставленный у ворот экипаж говорил о хорошем благосостоянии нанимателя. Вот только что этому богатому иностранцу понадобилось в доме обычной феи?
   Пока гном рассматривал незваного гостя, прячась за занавеской, тот окинул одобрительным взглядом пышно цветущие клумбы, затем щелкнул пальцами, поправляя с помощью магии бутон какого-то экзотического растения в зажатом под мышкой горшке, после чего соизволил-таки позвонить в колокольчик. Гном забеспокоился - ему вовсе не хотелось быть тем, на кого обрушится гнев "венценосной особы", обнаружившей, что ее не ждут. К счастью, хозяйка перед отъездом позаботилась о возможных визитерах. На темной поверхности двери появилась светящаяся надпись, сообщающая, что госпожа Фея отбыла в отпуск и по всем деловым вопросам просит обращаться через две недели. Вопреки ожиданиям затаившегося дворецкого иностранец бушевать не стал. Он чуть склонил голову, изучая послание, после чего насмешливо хмыкнул и... ушел. Когда экипаж беловолосого господина скрылся из виду, гном осторожно открыл дверь, взял оставленный на пороге горшок с цветком и отнес его в холл до возращения хозяйки.
   Отсутствие Адель совершенно не удивило дракона. Напротив, чего-то подобного он и ожидал, иначе не отправил бы посылку с секретом, а преподнес подарок лично. Мужчина одобрительно усмехнулся - еще бы, какой смысл в охоте, когда дичь испуганно жмется в угол и таращит полные ужаса глаза? Пусть побегает, попетляет, почувствует иллюзию свободы. Арэт вытащил из кармана черную четырехслойную пластину и, положив ее на колени, раздвинул слои так, что получился один довольно большой квадрат с изображением карты Тикки-Терри. По ней медленно двигался золотистый паучок, выдавая местоположение той, что носила его магическую паутинку, подцепив ее с внутренней стороны платья, подаренного драконом. Что там говорил Ритэр? Никакого насилия, колдовства, антимагических эликсиров и обмана в процессе игры? Хм... но разве крошечное поисковое заклинание - это обман? Всего лишь способ быстро разыскать особу, отправившуюся в... кстати, куда? Арэт мазнул кончиками пальцев по карте, заставляя ее изменить масштаб.
   - Главная дорога в столицу, хм, - прищурившись, пробормотал он. - И что же ты там забыла, Киса? Уж не своего ли черно-розового эльфенка?
   Усмехнувшись собственным мыслям, мужчина перенастроил поисковый артефакт на другую магическую сеть и, быстро определив, где находится пропавшая "скрижаль", отправился за ней. Но и там его ожидала светящаяся надпись на входной двери, которая говорила о том, что хозяина не будет дома неделю или две. Дракон задумчиво потер подбородок, рассматривая фамильный особняк Грэниусов, затем развернулся и пошел прочь со двора. Ощущение дежа вю не покидало его до самой гостиницы, где он временно остановился. Решив, что девчонка ему сейчас интересней артефакта, мужчина взял с собой необходимые вещи и отправился в лес за городом. Менять облик с человеческого на драконий Арэт Эльт-Ма-Ри предпочитал без свидетелей.
  
   Внимание! Приносим свои извинения, но с Самизадата по договору с издательством удалена значительная часть книги! Роман должен выйти в издательстве "Альфа-книга" в июне 2012 г.
  
  
  
  
  
  
  
  
   60
  
  
   74
  
  
  
  
Оценка: 9.42*414  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"