Керан стоял над обрывом и разглядывал пейзаж, который учитель Онги в особо хорошем настроении обычно называл постакалиптическим - покосившиеся полуразрушенные громады, вырастающие из тумана ядовитых испарений. В не особо хорошем настроении у учителя цензурных слов для пейзажа не находилось - и Керан его в этом понимал. На закате - как сейчас например - багровое тусклое солнце окрашивало туман в цвета крови и, огненными искрами отражаясь в немногих уцелевших окнах громадных домов, тонуло в кровавом море, словно бы и не собираясь возвращаться с рассветом. Каждый вечер казалось, что миру пришёл конец и завтра не наступит никогда - и в любой из дней это могло оказаться правдой, даже в свои тринадцать лет Керан понимал это. И его это не слишком-то радовало.
Поэтому парень опустил глаза вниз и принялся разглядывать серое марево испарений под обрывом. Место это называлось Чёрным Омутом, что предполагало, что где-то под ядовитыми парами имелась вода - и да, в ветреные дни её отблески можно было различить в разрывах плотного покрывала тумана. Старый Берт даже утверждал что как-то (не иначе как с хорошего подпития) видел там русалок. Русалок! Впрочем, самого Старого Берта мало кто видел трезвым, но всё же русалки это уж слишком ... Хотя, если и правда существуют настолько извращённые мутанты, что они способны жить в этих химических озёрах, то у них не только рыбий хвост может быть, но и титановые плавники. Посмотреть на такую русалочку Керан бы не отказался, так что парень ещё ниже склонился над обрывом.
Как вдруг его резко толкнули вперёд с восторженно-насмешливым воплем:
- Последний раз спасаю!!!
Керан сдавленно выругался, оказавшись в неустойчивом положении над пропастью а сзади уже радостно смеялась Майна, вцепившаяся обоими руками в его пояс.
- Шуточки у тебя... - начал было он, как вдруг обычная детская подколка обернулась нешуточной бедой - крепкий кожаный пояс неожиданно то ли расстегнулся, то ли порвался и парень кувыркнулся в туман оставив ошарашенную девчонку с ужасом смотреть на полоску кожи в своей руке.
Летел он долго. Даже слишком. Пробил своим телом плотный слой тумана, обжигаясь капельками кислоты, и плюхнулся в жидкость. Чисто автоматически попрощался с жизнью - ибо выжить в здешних ядохимикатах не могло ни одно существо, разве что мифическая русалка. А спустя пол минуты с немалым удивлением обнаружил, что жив и инстинктивно рванулся к поверхности. Вода, как ни странно, была прозрачна. И очень странно, что это была вода!!!
Керан всплыл. Как он научился плавать - тот ещё вопрос, поскольку раньше самое большое количество воды которое он видел в своей жизни легко умещалось в средних размеров ванне. Видимо в шоковой методике обучения плаванию под названием "сбрось его с обрыва" действительно что-то было. Или дело было в том, что всплыло следом за ним...
Нечто круглое, зелёное и с двумя огромными глазами высунулось из воды и уставилось на него:
- А-а-а-а! -завопил Керан,- Чудовище!
- Сам ты чудовище! - отозвался зелёный комок, высвобождая вполне нормальную руку и откидывая то, что оказалось мокрыми зелёными волосами с вполне нормального человеческого (вроде бы) лица.- А я русалка.
- А с неба тоже никто не падает! - парировала русалка, взмахивая рыбьим хвостом. Керан с трудом подобрал челюсть чтобы не нахлебаться воды. - И не бывает русалок с двумя хвостами, да ещё кривыми. Так что это тебя не может быть!
- С неба... - Керан поднял голову и встретился глазами с некрасивой бляшкой серого тумана в чистейших голубых небесах. - Небо...
Небо кричало. Тонко, беззвучно и отчаянно, словно сердце разрывающееся от боли. Небо кричало... этот беззвучный звук рождался прямо в его голове: "Керан! Только не умирай, Керан!"
Майна!
"Майна! Я здесь! Я живой!"
"Керан?!!!! Керан!!!!! Ты жив!!!! - зазвенело в его голове с таким невыразимым счастьем, что он в который раз порадовался, что природа наградила их с Майной подобной странной связью. Не все мутации одинаково полезны, но некоторые очень даже ничего...
"Керан прости меня. - покаянно телепатировала Майна и тут же поспешно перешла к другим вещам, - Как ты ухитрился выжить? Тебе не больно? Ты можешь дышать? Потерпи немного, я сейчас трансформирую тебя во что-то более живучее!"
"Э-э? Н-нет, спасибо." Керан успел уже насмотреться на результаты трансформирующих экспериментов Майны. Живучими они уж точно были, этого у них не отнимешь, но вот во всём остальном годились только служить образчиками для ночных кошмаров. И хотя учитель Онги и звал Майну последней надеждой их маленькой колонии, даже он признавал, что её странная способность к трансформированию живых существ нуждается в долгой и тщательной тренировке прежде чем можно будет рискнуть применить её на ком-то сложнее собаки... Поскольку в данный конкретный момент ситуация не была делом жизни и смерти, Керан предпочёл не вызываться в добровольцы и как-то отвлечь горящую желанием помочь подружку:
"Майна! Ты же самого главного ещё не знаешь! Воздух и вода чистые! Здесь вполне можно жить! И здесь и вправду есть русалки!"
"Ну ты точно надышался какой-то химии. У тебя галлюцинации!"
"У меня не галлюцинации, у меня русалка! Настоящая!"
Его непробиваемая уверенность заставила её поколебаться:
"Керан, ты точно чем-то не тем дышишь. Или головой ударился. Но если там и правда есть русалка, то выдерни у неё чешуйку из хвоста - мне на опыты"
На опыты... Керан внутренне поёжился - приходилось уже видеть результаты экспериментов этой безбашенной девчонки. Но если Майна и вправду последняя надежда того, что осталось от человечества, - а это так и есть - то какой-то чешуйки для неё не жалко. Тем более что русалка от этого вроде не пострадает. На её хвосте, отчётливо видимом в прозрачной воде, таких чешуек тысячи.
Так что Керан больше не сомневаясь, протянул руку и выдернул одну маленькую чешуйку из той части тела русалки, которая была к нему ближе всего ...гхм, оттуда где спина называется уже по-другому. Русалка резко развернулась, обдав его веером брызг и изо всех сил звезданула его по затылку. А рука у этого мифического создания была тяжёлая... Керан и пискнуть не успел, уходя по воду. Буль-буль карасики.
Вытащила его она же. И задыхаясь от злость рявкнула:
- Не трогай хвост! Хвост - это святое.
- Не моё - не жалко, - проворчал Керан в сторону. - И вообще, это ради спасения человечества.
Заветную чешуйку он таки успел запихнут в карман шорт.
Майна между тем с ума сходила от беспокойства:
"Что там у тебя происходит? Керан, ты что, не соображаешь, что тебе нужно убраться оттуда поскорее?! Чистый воздух, чистая вода - это же провал в прошлое, времянная яма!"
"Да ну?! - поперхнулся парень, пытаясь удержаться на плаву без помощи рассерженной русалки, - И в какие-такие времена ведёт этот провал? Что-то я не припомню русалок в нашей истории..."
"Тем хуже! Значит это портал в другой мир! Учитель Онги прав, наша реальность расползается на части и это всё плохо кончится..."
"Куда уж хуже" - хмыкнул парень, припоминая собственный мир, в котором слово апокалипсис было прогнозом погоды на завтра. Он распластался на воде, экспериментальным путём обнаружив что так проще всего удерживаться на плаву и с наслаждением вдохнул чистый воздух.
"Слушай, Майна, а иди сюда."
"Что-о?!"
"Правда, иди. Здесь хорошо. Можно нормально дышать, вода не жжётся, небо - ты не поверишь - ясное!"
"А... а как же человечество?!"
"Эта шайка стариков? Оставь им записку. Спорим, им здесь тоже понравится."
"Думаешь?"
"Ну ещё бы! Зачем выживать в умирающем мире если можно перебраться в другой, здоровый?"
"Ты правда так думаешь?"
"Ну-у... скажем так, мне неохота быть последней надеждой человечества на маленьком оазисе посреди отравленной пустыни. В новом, чистом мире, у человечества в нашем с тобой лице гораздо больше шансов... - он выдержал паузу, - К тому же, ты меня отсюда всё равно не вытащишь - я слишком долго падал, таких длинных верёвок просто нет. И из чистого эгоизма я просто не хочу оставаться один. Здешние русалки не в моём вкусе".
"Керан... - растрогалась Майна, - Ну хорошо, хоть в ад, хоть к русалкам - но я иду к тебе. Только записку напишу..."
Спустя несколько минут рядом с испуганно шарахнувшейся русалкой бултыхнулось ещё одно тело. Керан поспешно рванулся за ним в глубину, выуживая подружку на поверхность и попутно обучая азам плавания. Майна изумлённо вертела головой, глядя на чистое небо, пробовала на вкус воду и с хищным научно-исследовательским интересом таращилась на русалку. Только спустя пол часа она наконец успокоилась и снова стала рациональной. Первым делом подозвала русалку:
- Э... ммм... девушка... а ты не подскажешь, где здесь ближайший берег?
- Ближайшее что? - недоумённо захлопала ресницами та.
- Место, где есть твёрдая почва. - постаралась объяснить Майна.
- А! - обрадовалась русалка, - Здесь, недалеко.
И указала ладошкой направление. Вниз.
Дети погибающего мира переглянулись с одинаковым нехорошим подозрением. Керан нервно сглотнул:
- Гхм... а больше нигде нет?
- Не-а, - русалка улыбнулась, словно это был очень глупый вопрос, - Только внизу.
- Ясно. Ну что же... Жабры я нам вырастить предположительно смогу .- невозмутимая Майна успела схватить за шиворот Керана, который начал с бульканьем погружаться. - И хотя мы смерти не боимся, наша главная задача сейчас - не умирать! Потому что за нами придут другие. И мы, чёрт побери, всё равно остаёмся их последней надеждой...