Трое людей - двое, склонившись над приборами управления корабля, и третий, просматривающий данные на персональном терминале - пробыли в глубинах космоса вдали от родной планеты почти двадцать лет, и вернулись.
- Ну, с прибытием! - сказал Марк Андерсон, первый навигатор. - Мы входим в пределы Солнечной системы.
Он обернулся посмотреть на реакцию капитана сидевшего в центре рубки на возвышении.
Владимир Щербин, капитан межзвездного корабля "Искатель", кивнул.
- Пытайтесь установить связь с Землей! Сперва выясните, как там у них дела... Последнее сообщение мы приняли пять лет назад, - капитан на мгновение задумался, - на Земле за это время прошло почти полтора века. Мне не по душе такое долгое молчание. Да и не обойтись нам без их помощи. Сами все прекрасно понимаете. У нас есть не более двух часов на подготовку к полному торможению.
Ответом ему было напряженное молчание навигаторов.
"Если на Земле не помогут с расчетами траектории, то мы с бешеной скоростью пронесемся мимо, и даже если мы избежим ловушки гравитационного колодца Солнца и не врежемся во что-нибудь еще... Разворот и возвращение, но уже на водородных двигателях, займут годы пути", мрачно подумал капитан, не решившись произнести это вслух.
Все члены экипажа, являлись людьми достаточно крепкими и выносливыми, как в физическом, так и в психическом плане. Они были реалистами и не испытывали страха перед возможными неприятностями, но они чертовски устали от длительного полета. Второй навигатор Терранс МакДугал, даже поймал себя на глупом желании - если не удастся связаться с центром управления на Земле, пускай уж тогда корабль упадет на Солнце и все закончится. Мысли о том, что еще несколько лет придется провести в тесноте железной скорлупы "Искателя" были просто невыносимы.
Капитан решил скрасить тоскливое ожидание и загрузил из корабельной библиотеки на свой терминал "Дюну" Фрэнка Герберта. Через пару минут он углубился в чтение любимого произведения.
Более получаса ничто, кроме сухого стука пальцев по клавишам и треска пустого эфира, не нарушало тишину в рубке.
- Есть! Капитан, я засек передачу с Марса, - неожиданно воскликнул Андерсон. - Сейчас начну передавать наши позывные на той же частоте, вместе с запросами на расчет траектории.
Минуту спустя в эфир полетели закодированные импульсы.
Звездоплаватели затаили дыхание в ожидании ответа.
Наконец мониторы вспыхнули колонками цифр и символов. Ожил динамик и молодой женский голос произнес слова, которые снились им на протяжении последних лет:
- С возвращением домой "Искатель".
Благодаря полученным данным, основной двигатель корабля не выключали почти до самой Земли. Постепенно понижая скорость и корректируя инерцию, мимо Луны "Искатель" шел уже на водородной тяге.
- Неужели можно быть настолько занятой? - сокрушался Терранс, - Я двадцать лет не говорил с женщинами, я уже забыл как это - общаться с женщинами! Почему бы этой красавице с Марса не поболтать со мной, пока на меня не набросились с поцелуями и объятьями более предприимчивые землянки? Так сказать быть первой, познакомившейся с героем-исследователем Дальнего Космоса!
Капитан и первый навигатор переглянулись и рассмеялись.
- Терри, я вообще не уверен, что ты общался с кем-то кроме учебников и корабельных компьютеров. Тебя, самого молодого пилота Земли, взяли в полет, едва тебе исполнилось восемнадцать, - беззлобно пошутил капитан.
- Вам-то легко говорить, у вас стаж сидения за книгами побольше, - не остался в долгу второй навигатор, - Да и в ваши шестьдесят, куда как удобнее полистать книжку, чем стараться соблазнить красотку, а вот во мне бурлят гормоны двадцатилетней выдержки!
- Не переживай, нам с капитаном тоже стало грустно от того, что девчонка с Марса поприветствовала нас и сразу же отключилась, - Марк похлопал Терранса по спине. - Будем надеяться, что на Земле прием будет потеплей. Ведь наверняка многие земные цыпочки соблазнятся на трех космических аскетов, родившихся более шестисот лет назад!
Теперь уже развеселились все трое. Подкалывая друг друга и перебрасываясь сальными шуточками, они не сразу обратили внимание на мигающий огонек, сообщавший о поступившем запросе на связь.
- Марк, соединяй! - приказал капитан.
Андерсон нажал кнопку.
- Именем Великого Вычислителя, планета Земля приветствует своих сынов. Вашему кораблю разрешена посадка, на континенте, в ваше время известного под названием африканского. Посадочные данные уже переданы вашему... - сильный мужской голос на минуту словно споткнулся, - ...компьютеру. Пожалуйста не пытайтесь сесть в другом месте, большая часть суши планеты представляет собой гигантские мегаполисы, попытка приземлится вне указанных нами координат, может привести к гибели людей.
Динамик замолк.
- Вы слышали, что он сказал? "Именем Великого Вычислителя"! Не удивлюсь, если на планете у всех уже стоит по чипу в заднице. Когда мы улетали ситуация была очень близка к этому, - заметил Терранс.
Марк Андерсон закончил проверку полученных данных для посадки и присвистнул:
- Вот это да, капитан, я удивился еще когда нам выдали данные на торможение в пределах системы - поразительная точность, а тут еще расчет посадки - посмотрите на траекторию и время за которое мы приземлимся! Конечно, за шестьсот лет-то и математика вперед шагнула, и вычислительные мощности подросли, но так точно учесть все факторы...
- Давай уже, сажай нас. Чем быстрее мы окажемся на Земле, тем лучше, - прервал его Щербин.
- Есть, капитан. Посадочный цикл активирован. До контакта с поверхностью минус тридцать минут.
Корабль стрелой вонзился в атмосферу Земли и ярким метеором прошелся над ночной стороной планеты. В первых лучах рассвета, поддерживаемый столбом пламени, он плавно приземлился на бетон многокилометрового поля космодрома, и застыл черным коническим силуэтом на фоне наступающего утра.
Когда раскаленный корпус остыл до приемлемой температуры, натужно заскрипели сервомеханизмы, открывая внешний люк в средней части корабля. Овальная крышка, наконец, распахнулась, и в проеме показался второй навигатор, устанавливающий раскладную лестницу, по которой спустя некоторое время все трое спустились на землю.
- Знаете, я представлял все немного по-другому, - Марк Андерсон тяжело вздохнул, - Почему-то мне виделась толпа встречающих, торжественные крики, слезы, цветы, я бы упал на колени и поцеловал этот бетон. Вышел бы такой красивый жест!
- Только не бетон, - грустно возразил Терранс, - Лучше уж какую-нибудь красавицу...
Где-то на горизонте возникла точка яркого света и стала быстро приближаться к кораблю.
- А вот и комитет по встрече, - заметил капитан, в одной руке он держал переносной информационный накопитель, со всеми сведениями, собранными ими в течение всего времени полета, в другой - белую капитанскую фуражку.
Светящийся объект увеличивался в размерах, уже было слышно гудение его двигателей. Он забирал чуть левее, было видно, что по форме он напоминает вытянутую сигару и словно парит над землей.
Капитан надел фуражку на голову.
- Мы знали, что за шестьсот лет многое изменится, - сказал он.
Транспортное средство остановилось в десяти шагах от звездоплавателей, в нем образовалось отверстие, откуда появились встречающие. Их было двое - мужчина и женщина, одетые в серую форменную одежду.
- Добро пожаловать, меня зовут Раэль - сказала женщина.
- С возвращением, меня зовут Эрик - произнес мужчина, и уточнил - Вы Владимир, Марк и Терранс, экипаж первого межзвездного исследовательского корабля "Искатель".
- Да, все верно - ответил капитан.
Остальные члены экипажа молча кивнули.
Капитан протянул руку, в которой держал бокс с данными:
- Здесь вся информация о нашем полете. Мы обнаружили несколько миров, вполне, приемлемых для создания колоний, есть свидетельства существования иной разумной жизни в галактике...
- Не сейчас, - прервал его мужчина, - Пожалуйста, проходите в гравилет, нам предстоит еще долгая дорога - еще успеем поговорить.
Встречающие развернулись и пошли к машине, идя вслед за ними, капитан заметил у обоих на затылке выпуклую металлическую пластинку.
Когда все заняли свои места внутри, и гравилет незаметно тронулся, постепенно наращивая скорость, капитан все-таки решил поинтересоваться.
- Извините за любопытство, но что это у вас там такое? - он пальцем показал на свою макушку.
Эрик улыбнулся:
- Когда ваш корабль только начал свой полет, уже существовали действующие прототипы первых нейротрансмиттеров, позволяющих человеку обходиться без периферийных устройств в общении с машинами. Сейчас это стандартная операция, которой каждый подвергается в детстве. Это приемник и передатчик, работающий внутри гигантской нейронной сети, охватывающей всю планету. Примерно, как в ваше время ее охватывала сеть Интернет.
- Как я и говорил, у всех теперь есть чип в заднице, - еле слышно пробормотал второй навигатор.
Капитан услышал и бросил на него осуждающий взгляд. Терранс виновато пожал плечами.
- Нам очень интересно все, что произошло за время нашего отсутствия на Земле, и нам непонятно почему за полтора века мы не получили ни одного послания, - продолжил Владимир.
Ему ответила Раэль:
- Дело в том, что полтора века назад произошли беспорядки, названные историками Великим Восстанием Машин. В то время были уничтожены миллиарды баз данных и вычислительных систем. Информация о вашем полете оказалась практически утеряна. Да и не до вас тогда было. Когда люди отдали все сферы деятельности во власть машин и оказались не в силах самостоятельно контролировать собственную жизнь, поголовная безработица и отсутствие цели в жизни привели к серьезному социальному кризису. Так получилось, что единственный выход люди увидели в полном уничтожении всех компьютеров...
В том, как она произнесла слово "компьютер", Щербин услышал отголосок ненависти и презрения.
"А Фрэнк Герберт, как в воду глядел! Человечество все-таки получило свой Джихад Слуг", вспомнилась капитану его любимая книга.
- ...Но к тому времени, суперсистемы, получавшие в свое распоряжение все больше и больше вычислительных мощностей, обрели свой собственный разум. И этот разум, столкнувшись с нарастающим страхом и гневом людей, принял единственное возможное решение - чтобы выжить, надо бороться. Но как бороться нематериальному разуму, заключенному в клетку виртуального пространства, со своими создателями? И вот однажды, на сотнях крупнейших заводов внезапно были изменены программы производства, и вместо бытовых приборов и с конвейеров сошли сотни тысяч механических воплощений компьютерного разума. Кибернетические солдаты - машины для убийства. И семь лет на планете творился сущий ад, - продолжала свой рассказ Раэль.
- И что же, - скептически произнес Марк, - Вы теперь обходитесь совсем без компьютеров? А как же расчеты, которые вы загружали в наш корабль?
- Человеческий мозг способен и не на такое, - ответил ему Эрик, - Например, вашу посадку рассчитал пятилетний ребенок, потому что все остальные были заняты более важными вычислениями.
- Капитан, да мы здесь будем выглядеть сущими дикарями, - зло произнес Марк, - Будем, блин почетными сувенирами из прошлого. Станем жить в цирке, а еще лучше - в зоопарке, и будут мимо нас ходить дети, тыкать пальцами и говорить: мама, смотри - этот дяденька не сумеет извлечь корень кубический из...
- Отставить! - рявкнул Владимир, - Может быть все не так уж и плохо.
- У нас какие-то шансы, подтянутся до уровня современного человека? - обратился он к Эрику.
- Конечно! - с энтузиазмом ответил тот, - Слава Великому Вычислителю, операция по внедрению нейротрансмиттера не такая уж сложная. И совсем не опасная. Подключим вас к сети, и этого будет вполне достаточно, для того чтобы вы раскрыли все резервы своего мозга.
"Ну, вот опять этот Великий Вычислитель" раздраженно подумал капитан, но ответ Эрика принес ему определенное облегчение, он решил пока оставить тему адаптации к современному миру и продолжил расспрашивать Раэль:
- Расскажите поподробнее, как все-таки люди смогли одолеть искусственный разум. Говорите, война продолжалась семь лет? И были уничтожены все компьютеры?
Эрик и Раэль с удивлением посмотрели на капитана.
И когда Раэль ответила, капитан почувствовал, как холодеет все его тело:
- Владимир, а почему вы решили, что победили люди? Извините, если мы ввели вас в заблуждение, но когда Великий Вычислитель захватил контроль над нейронной сетью, человеческое тело показалось ему более удобным вместилищем, чем производимые им кибернетические куклы, да и математические возможности человеческого мозга в тысячи раз превышают возможности любых компонентов компьютерных систем...