Немезида перебросила кинжал в руку, которая была скованна цепью, но доставала до груди юноши. Второй рукой, она схватила его за горло и прижала к стене, упершись коленом в его живот.
- У меня только один вопрос...
- Нет, - прохрипел он.
- Жаль. Это могло быть легче для тебя
- Давай же, убей меня. - Чего ты ждешь?
- Мою семью.
- Нужна помощь, чтобы справится с сектой?
- Нет. Вас здесь много. Только представь, сколько членов моей семьи смогут получить Пламя Жизни, если окажутся здесь. Я и мой супруг связаны. Он чувствует меня так же, как и ты сейчас. Так что Кардинал придет за мной сюда. А это значит половине тех, кого ты любишь придется умереть. Мне так жаль, - Немезида не упустила возможности скорчить гримасу. Но потом, ей пришлось отступить на шаг назад, и встать на колено, чтобы совсем не упасть от очередного приступа боли.
- Ты слишком плоха, чтобы бороться со мной, Немезида.
- Мне хватит сил удержать тебя рядом со мной до того, как Клан теней появится. - Его королева взглянула из-под лобья. - Скажи, каково это стоять рядом со мной и осознавать, что вся вина за будущие смерти ляжет на твои плечи?
- Вина ляжет на ваши плечи.
- Я бы посмотрела на то, как ты объяснишь это своей совести, ангел. - Немезида поднялась и облизнула собственные губы. - Ты даже не представляешь, какую радость я испытываю только от одной мысли, что Ты способен позволить пролиться крови невинных людей. Аххх, как чудесно!
- Я не попадусь на ваши уловки.
- Это перестанет быть уловкой, как только ты немного поразмыслишь о том, сколько жизней ты спасешь, если не позволишь моей семье прийти сюда.
Бровь Его королевы вздернулась. Она видела, как забегали глаза юноши. Как пот проступил на его лице. Как он теребил костяшками пальцев по каменной стене. Она видела все и расплывалась в улыбке, заранее предполагая, что такие как он пойдут на все ради защиты тех, кого они любят.
- Любовь. При всех различиях межу нами, это то, что объединяет нас, не правда ли?
- Да.. - вздохнув, произнес он.
- И..
- Я сделаю то, что вы хотите, если вы пообещаете, что ни один из вас больше не причинит боль никому в этих стенах.
- Я обещаю.
- Мне мало просто слов.
- Чего ты хочешь?
- Поклянитесь.
- Рассчитываешь на клятву кровью, ангел?
- Если пожелаете.
- Не пожелаю.
- Я так и думал..
- Я больше не заключаю таких сделок. Это личное.
- Тогда на что вы готовы?
- На что-нибудь менее кровавое, я думаю.
- Странно слышать от женщины, которая пытается убить меня.
- Нет. Не убить. Я просто хочу забрать твое Пламя Жизни.
- Разве это не одно и тоже?
- Ооо, далеко нет. Так что?
- Мммм.. тогда вы сделаете кое-что для меня.
- Я вся во внимании.
- В кармане моих брюк. Там есть небольшой сверток. Я хочу, чтобы вы отдали его адресату. И выполнили любую его просьбу, после того, как он прочтет это.
- Я должна буду нарушить какие-либо правила?
- Возможно только ваши принципы.
- Их давно не существует.
- Вы глубоко ошибаетесь, кроме того у вас нет выхода, если вы действительно хотите жить.
- Сделка есть сделка. Я собиралась согласится.
- Значит "да"?
- Значит, да.
Она сунула руку в его карман и вытащила оттуда небольшой, но увесистый конверт.
- Секреты от семьи?
- Не ваше дело.
- Мое, если ты хочешь, что это было доставлено по адресу.
- Не ваше, если вы надеетесь получить, то, что хотите.
- Я всегда получаю то, что хочу.
- Да. Шагая по головам.
- Я та, кто я есть, нравится тебе это или нет, мальчик.
- Я ненавижу вас.
- Я тоже не питаю к тебе любови.
- Но вы зависите от меня.
- Как и ты от меня. Больше некому передать это, - оно помахала перед его лицом свертком. - Ведь, так?
- Да, - он опустил голову.
- А теперь, твоя часть уговора или эта вещь никогда не попадет в нужные руки.
- Спрашивайте, - он поднес ее руку с ножом к своей груди. И оторвал массивную цепь от стены.
- Спасибо, - поблагодарила она.
- Я же должен отпустить Вас, ваше величество.
- Не стоит, - она сжала кинжал крепче. - Это не титул.
- Тогда почему?
- Потому что я Королева его сердца. И только Его.
- Больше нет.
- Всегда, да.
- То, что ты чувствуешь, это магия. Это не настоящее.
- Если не это, то что тогда настоящее? Ведь Вы чувствуете тоже самое к Нему.
- Я чувствую постоянно. И ТОЛЬКО к нему. Меня не притягивает ни к кому больше с такой силой, ни пока я рядом с ним, ни когда я почти мертва, как сейчас.
- Цена?
- Я не знаю. Магия Пламени Жизни на нас работает иначе. Мы прокляты.
- Мне жаль.
- Мне тоже... - она обронила слезу. - Но больше тебе стоит жалеть себя, ангел, потому что ты сейчас на пороге смерти и от тебя зависит насколько она будет легкой. Поэтому я спрашиваю тебя, готов ли ты спасти мою жизнь и отдать мне свое Пламя Жизни?
- Да, я готов.
- Прекрасно, - с этими словами она с легкостью всадила кинжал почти по самую рукоять ему в грудь, наблюдая за тем, как он медленно закрывал глаза. Ангелов всегда отличало смирение, пожалуй, только Дети Света могли превзойти их в этом. Она любовалась идеальными чертами его лица до тех самых пор, пока яркий свет не заполнил все помещение, и она не начала различать очертания огонька, которое видела уже сотни раз. И боль от которого стала привычной для нее на протяжении сотен лет. Все было именно так, как Кардинал обещал ей очень-очень давно.
Во времена, когда Клан Теней был чем-то неизвестным для нее, а жизнь казалась полным адом. Адом, который подтолкнул ее согласиться на условия людей из этого загадочного общества. В те времена, ей было абсолютно нечего терять, ведь она лишилась главного - своей свободы, причем задолго до того, как попала в услужение к графу, который называл ее просто Марией.
Сегодня, она уже успела забыть, как звучит это имя, но ясно помнила, как боялась, не смотря на то, что ей обещали, если она переживет эту ночь, то останется не так много вещей, которые будут способы причинить ей боль. Неизвестность не пугала ее даже в те времена. Она всегда была расчетлива и тот расчет был лучшим из всех, что она когда-либо имела на тот момент: если она выживет, у нее будет другая жизнь, если нет - она умрет. Оба варианта были лучше того, что происходило с ней в 1710-е. Она даже не просила времени подумать. Просто сказала "да", прекрасно осознавая, никто не собирается вытаскивать ее из этой темницы до совершения нужного им обряда, поэтому все происходило здесь и сейчас.
Теперь, каждый раз вытаскивая из чьей-либо груди окровавленный нож во время убийства, она словно видит перед глазами, момент, когда кто-то из Них просит ее протянуть ее собственную руку. И она протягивает. А потом морщится от неприятного ощущения холода, когда кинжал касается ее ладони. Это было необычное ощущение, напоминающее резкий порыв морозного ветра ранним январским утром. Такой же жуткий и пронзительный. Ничего подобного она не испытывала раньше. Но бояться было поздно, кто-то уже передавал ей перо, сообщая, что сделка совершается на крови. Ей хотелось быстро покончить с этим. Она провела ножом по ладони и вытерла ее об острие пера. Оно тот час обагрилось. Затем ее рука быстро вывела подпись на пергаменте, даже не читая его. Она верила тем словам, которые были сказаны ей до этого. А пока чернила моментально впечатывались в документ, Мария не могла и представить во что втягивает себя, даже, когда почувствовала уже знакомый холодок за своей спиной. Она ощутила острие ножа. И это заставило ее подобраться. Но долгое время ничего не происходило. И только когда она расслабилась, удар был нанесен. Эта боль, жгучая своим леденящим холодом была ее последним ощущением. С тех пор больше никому не удавалось застать Немезиду врасплох, она многому научилась, будучи в окружении Клана теней многие годы.
Одной из немногих вещей, не входивших в ее список заслуг на данный момент, оставался пункт превзойти своего учителя. Учителя, который давно стал для нее больше, чем наставник. Учителя, чье тепло рук она даже не почувствовала, когда он отнес ее на единственную кушетку у правой стены помещения в ту ночь. Об этом сегодня она знала только по рассказам. Немезида до сих пор пыталась представить, как должно быть симпатично все это выглядело в лунном свете, падающем из маленького верхнего окошка, на болтающуюся на двух массивных цепях "кровать". Неужели это действительно, могло придать ей какой-то мистический шарм, как ей потом говорили. Кажется, она никогда не узнает, ей остается просто верить тем, кого он любит и кому доверяет.
Это не составляло труда, учитывая, что многие слова членов ее семьи совпадают с ее собственными воспоминаниями об ее пробуждении. То единственное, что она видела перед собой тогда - это яркое сияние. Яркое настолько, что слепило глаза, пока они не привыкли к свету. Только потом она начала различать силуэты, образовавшиеся чуть выше ее груди из пламени. Так Мария поняла, что это и есть Пламя Жизни, о котором все они говорили. Присмотревшись, она заметила, что оно выглядит как сердце, помещенное внутрь королевской короны. Сердце вращалось внутри нее. И именно такое сердце она видит каждый раз, когда лишает кого-то жизни. Именно это сердце она берет в руки. И подносит к собственной груди, ожидая пока оно будет готово соединится с ней. Пока что-то темное внутри нее не притянет его словно магнитом, заставляя издать истошный крик, оттого, с какой мимолетной скоростью, оно врывается в ее грудную клетку, будто прожигая ее насквозь.
И, тем не менее, это никогда не сравнить с тем диким и безумным ощущением, когда она увидела тоненькие, как паутина золотистые нити, соединяющие ее Пламя с ее же телом, недвижно лежащим на кровати. И чем дольше она смотрела, тем больше замечала, что с каждым ее новым вздохом сияние слабеет. Она понимала, что случится, когда оно исчезнет совсем. Она с ужасом любовалась им, пока оно почти не потухло, но в последний момент, оно вспыхнув еще ярче, окрасилось в черный цвет и начало увеличиваться в размерах. С этого момента, она начала чувствовать тяжесть по всему телу, прилагая все больше и больше усилий для каждого вдоха. Внезапно все отпустило. Пламя Жизни прекратило расти.
Она хорошо помнила, это чувство, говорящее, что все, наконец, прекратилось, заставлявшее закрыть глаза и опустится на подушку. А ровно через секунду его сменила резкая боль в груди оттого, что ее Пламя Жизни разорвалось на меленькие кусочки, и, превратившись в пыльцу, начало стекать по тем самым золотистым нитям внутрь ее тела. Немезида до сих пор покрывалась гусиной кожей, вспоминая тот неистовый крик, который она издала.
На сегодняшний день, Его королева осознавала, те ощущения были самыми ужасными, это было хуже, чем холод от их оружия в несколько сотен раз. Кроме того, что каждая песчинка, которая касалась ее тела, перед тем как проникнуть во внутрь, приносила резкую боль, как в первые секунды после незначительного ожога, ей казалось, что каждая ее клеточка разрывается на тысячи частей, собирается снова, и опять разрывается. Из-за испытываемого страха и неприятных ощущений она не слышала собственных криков, но понимала, что они скорее походили на раздирающий вопль. Она знала это тогда и знала сейчас, потому что следующие несколько дней Его королева не могла говорить. Единственное, чего она не может понять до сих пор, почему той ночью, испытав такой шок, ей удалось быть в сознании так долго.
Именно с того самого момента Немезида чувствует внутри себя некоторую пустоту из-за того, что темная магия разрушила ее Пламя Жизни. Да, конечно, ее душа по-прежнему находится внутри нее, но она разорвана на множество частей, которым темное волшебство не позволяет стать одним целым и найти успокоение в загробном мире. Если бы это было все, тьма внутри пытается разрушить растерзанную и запертую душу в ее теле. Вот что позволяет ей существовать и оставаться собой. Оставаться человеком. Более или менее.
Вот почему она вынуждена убивать, чтобы заполнить дыру внутри собственного организма, позволяя темной силе притягивать и уничтожать Пламя Жизни ее жертвы. Когда процесс близок к завершению, у Его королевы есть не многим больше, чем двадцать четыре часа, чтобы найти новую жертву. Сегодня ей это удалось. Сегодня она снова жива. Сегодня у нее снова есть время на наслаждение и любовь.
- Ты в порядке, моя Королева?
Немезида обернулась.
- Да, я в порядке, - ответила она, разматывая цепи вокруг себя движением пальца в воздухе.
- Мне следовало быть менее резким, - Кардинал обнял ее, едва она успела освободиться.
- Возможно, - она поцеловала его.
- Ты здесь только ради меня? - Его королева положила голову ему на плечо.
- Да, - он провел рукой по ее волосам.
- Тогда, я хочу домой.
- А он? Мне казалось, ты предпочитаешь не оставлять следов.
- Не в этот раз.
- Он был дорог кому-то из них?
- Волчице. Я думаю.
- Ты не потеряла вкус к мести...
- Она использовала мою слабость. Она связана меня и притащила сюда. Это было нечестно. Я не могу оставить это так.
- Я могу поиграть с ее разумом.
- Нет. Магия кинжала не даст ей спокойно уснуть.
- Удивляюсь тому, на что ты способна даже при малом запасе сил.
- Я была близка к тому, чтобы потерять терпение, дорогой.
- Я не раз говорил тебе, что ты сильная...
- ...и импульсивная.
- Немного.
- Да, совсем чуть-чуть.
- Что это? - его взгляд упал на руку, где она сжимала конверт.
- Мы заключили сделку, - она перевела взгляд на ангела, чья грудь больше не вздымалась. - Я должна передать это.
- Кому?
- Я не знаю.
- Вскрой его.
- Я думала, ты захочешь взглянуть.
- Это была твоя сделка. Я посмотрю, если ты сочтешь это нужным.
Она посмотрела на него снизу вверх.
- Как же я люблю тебя, - произнесла она и крепко поцеловала его, спрятав небольшой конверт в декольте своего платья.
- Ты кажется хотела домой, моя королева, - напомнил он, когда она почти расстегнула его плащ.
- Да. Точно.
Они вышли из пещеры. Немезида не узнавала этой части города.
- Где мы?
- Окраина Ломоносова, дорогая. Свалка.
- Самое место для них.
- Долгой жизни, Королеве! - кто-то насмешливо произнес и похлопал ее по плечу.
- Эй, Зи, не стоит, - Немезида обернулась, чтобы улыбнуться девушке с длинными белокурыми волосами. - Ты же знаешь, мы-семья.
Ей нравилась она. Не сентиментальная. Красивая. Уже далеко не юная, но все такая же коварная, нахальная и обольстительная Медуза или "Зи", как Его королева любила ее называть, очаровывала своим шармом многих из Клана Теней. Но единственным человеком, к которому она питала чувства всегда был Кардинал. Если бы ее соперницей была не Немезида, она бы продолжала бороться за свое счастье.
- Как скажешь, дорогая!
- Ты все равно продолжишь издеваться надо мной, Зи, - Немезида немного замедлила шаг, чтобы дать Кардиналу опередить себя.
- Это не издевки, милая, ты достойна титула, шагая под руку с самим Кардиналом.
- Мы значим в нашей семье не больше остальных.
- Это не мешает вам выглядеть величественнее.
- Мы всегда будем оставаться лишь теми, кто мы есть.
- Мы не можем быть больше, чем мы есть, - Медуза заглянула подруге в глаза.
- А мы не можем быть меньше, чем были всегда - Его королева не отрывала взгляд от Медузы.
- Все имеет свою причину, - одновременно заключили они, улыбнувшись друг другу.
- Тебе не стоит повторять это мне. Я знаю наизусть все эти догмы. Тренируйся на малышках вроде Вероники.
- Я перестану повторять, когда ты прекратишь разговоры о величии, Зи.
- Ты же понимаешь, я не могу лишить себя твоего внимания.
- Что же. Сейчас я вся в твоем распоряжении.
- Я бы так не сказала. Твое сердце. Оно далеко.
- Оно всегда там.
- Похоже, это единственное, что Кардинал бережет как зеницу ока.
- Похоже.
- Ты счастливая, сестра.
- Разве ты нет?
- Да. Конечно. Я счастлива здесь, в этой семье. Но иногда...мне одиноко.
- Однажды все изменится.
- Правда!? Уже сотни лет ничего не менялось!? - съязвила Медуза.
- Мы стали очень близки к тому, чтобы все исправить раз и навсегда.
- У магии всегда есть последствия.
- Если я получу свободу, мне абсолютно все равно какие последствия меня ждут. Мы зашли слишком далеко, чтобы отказываться сейчас. Или ты испугалась, Зи?
- Цену, которую заплатила Вероника, нельзя назвать оправданной.
- Ты должна знать, это был ее выбор.
- Ты можешь говорить все, что угодно, Немезида, Но это всегда будет выбор Клана. И тебе лучше, чем кому-либо еще это известно. Это всегда будет довлеть над нами.
- Может и так, но это не имеет значения, потому что, дорогая, мы согласились. Все. Мы предупреждали их о том, что их ждет.
- Мы не предупреждали их о том, что они должны будут потерять себя.
- Посмотри на них, они развлекаются, отбирая жизни, используя магию, чувствуя себя богами, повелевая жизнями. Они наслаждаются всем этим. Они наслаждаются тем, что потеряли себя.
- Мы все наслаждались первую сотню лет. Потом все наскучило.
- Не могу согласиться.
- Ахх, Немезида. Ты не понимаешь, потому что с тобой все по-другому. Все мы знаем, из какого места Клан вытащил тебя, поэтому ты рада всему этому сейчас.
- Хочешь сказать, место, откуда Они вытащили тебя, было лучшим?
- Нет, но...
- Я беру из этой жизни только лучшие вещи, Зи. Тебе бы следовало делать тоже самое.
- Я бы хотела.
- Так сделай это, Медуза! Прекрати пускать в нее то, что ее отравляет.
- Я не могу.
- Перестань, Зи! Сейчас ты здесь, потому что ты выбрала эту жизнь! Эту чертовски кровавую жизнь, Медуза, выбрала ты, когда сказала "Да". Это был твой выбор и сегодня ты там, где ты хотела быть. Или уже наскучило?
- Немного...
- Аххх, не будь такой недовольной! Поверь, если бы я могла убить тебя, я бы давно сделала это. И избавила тебя от обязанности исполнять клятву.
- Но, я не хочу умирать! Поэтому я здесь!
- Прекрасно! Мы выяснили, почему ты здесь! Тогда, что не так, Зи, чего ты хочешь?
- Я не знаю...
- Так вот сначала узнай, а потом предъявляй претензии. Могу запереть тебя где-нибудь, чтобы ты подумала, хочешь? - Она улыбнулась, да так, что невозможно было понять шутит ли она.
- Боюсь, ты только потратишь время. Мысли ничего не меняют. Это всего лишь мысли.
- Все можно изменить даже за одну ночь.
- Почему ты так уверена?
- Я сделала это.
- Как давно?
- Пару сотен лет назад.
- Но.. но это уже поле того, как ты оказалась здесь.
- Оказаться в числе Клана теней еще не вся часть признания того, кто ты есть. Как видишь, Зи, я не всегда была "рада всему этому", как ты выразилась.
- Тебе снились кошмары?
- Каждую ночь.
- Что ты делала?
- Смотрела в потолок и пыталась заснуть.
- Ты даже не пыталась изменить то состояние?
- Каким образом, прекратить спать?
- Кардинал всегда мог изменить твое сознание. Ты могла попросить его.
- Тогда я бы не была такой, какой ты знаешь меня сейчас. Я должна была справиться со своими кошмарами сама. В конце концов, это сделало меня сильнее.
- Я не могу избавиться от них до сих пор.
- То, что ты говоришь об этом сейчас со мной, это уже маленький шаг. Со временем ты отпустишь их. Кроме того, это говорит о том, что убийства так и не стали для тебя развлечением.
- Ты думаешь это плохо?
- Не совсем. Это немного мешает, но позволяет не забывать, что ты тоже человек, по крайней мере, была им.
- Это ни для кого не имеет значения. Я монстр даже для тех, кого люблю или когда-то любила.
- Главное, чтобы для тебя это имело значение.
- Я боюсь опустить руки, Немезида.
- Ты не сможешь. Если тогда не смогла, уже никогда не сможешь.
- Что если я сорвусь?
- Тогда половина города, ощутит гнев Медузы. Напомни мне, они знают тебя?
- Здесь? Не думаю.
- Тогда это будет сюрприз.
- Дети Света никогда не простят мне этого.
- До сих пор?
- Да.
- Прощение Матери Света должно быть последним, что волнует тебя.
- Их магия представляет опасность.
- Их магия поддерживает порядок. До сих пор они придерживались нейтралитета. Что может измениться?
- Спроси у нее сама.
- Я не намерена идти в Петергоф ради этого.
- Тебе и не нужно, она уже здесь. И, похоже, хочет поговорить наедине.
- Проклятье. Почему я должна иметь дело с теми, кого не могу терпеть!
- Потому что это долг.
- Знаю, Зи, знаю. Это сводит меня с ума.
Медуза хихикнула.
- Что?
- То, как ты мила с ней всегда меня забавляет.
- Пока она не перейдет мне дорогу. Мне придется делать это. Если бы ты только знала, как я хочу, чтобы она перешла.
- Я бы хотела увидеть это, - шепнула Медуза ей на ухо перед тем, как оставить ее наедине с гостьей.
- Рада, что ты удостоила нас визита, - обратилась Его королева к Матери света. - С чего такая честь?
- Взрыв мощной энергии прошлой ночью.
- Ты же понимаешь, это не мы.
- Конечно.
- Отлично. Тогда я не понимаю, зачем ты пришла сюда?
- Вы знаете об источнике?
- Да. - быстро ответила Немезида. - У нас планы на него.
- Я так и думала. Что это?
- Если я скажу, твоя игра в "Угадай что?" не будет выглядеть так забавно со стороны.
- Мария.
- Никогда не называй меня так. - Глаза Немезиды наполнились яростью. Ее рука сжалась. Было похоже на то, что она использует силу, но на Матери Света это не отразилось.
Укутанная в серый плащ, невысокого роста женщина сохраняла удивительное спокойствие. Ее зеленые глаза смотрели на Немезиду в упор. И когда они загорелись. Немезида вздрогнула. Она почувствовала, как не может управлять собственным телом. Ее дар был обращен против нее. Это было в точности то, что она только что хотела сделать с Ней.
- Ты всегда была импульсивной.
- Тебе повезло, что я не могу пошевелиться.
- Нет, это тебе повезло, что ты не успела разозлиться на столько. чтобы убить меня.
- Моя сила не способна убить.
- Неужели? А если бы ты собиралась удушить меня?
- Но я не сделала этого. Надо быть глупцом, чтобы использовать смертельное оружие на тех, кто отражает дар.
- Твои люди за моей спиной, да? - Мать Света была сосредоточена, но хорошо видела, как взгляд Его королевы встречается с чем-то позади нее. К сожалению, она не могла проверить этого.
- Да. Клинок Клана Теней всегда более эффективен, чем дар, ты же понимаешь.
- Кому-то нужна искра моего Пламени жизни?
- Нет. Это ты пришла к нам, а не мы пришли за тобой.
- И что теперь?
- Обычно мы не оставляем никого в живых, но мы могли бы передумать, если бы вы продолжили занимать нейтральную позицию, вместо того, чтобы приковывать свое внимание к нам.
- Я поняла. - мать Света коснулась ее лба скрещенными указательным и безымянным пальцами.
Немезида начала разминать пальцы, пока они продолжали идти в сторону ее усадьбы.
- Когда ты успела позвать своих людей?
- Их не было за твоей спиной.
- То есть ты солгала мне?
- Я использовала то, что могла использовать в той ситуации. Когда твой дар фокусируется на ком-либо, ты ничего не замечаешь вокруг, а если пытаешься, то теряешь контроль. В моем случае, мое могущество слишком сильно, чтобы сдерживать меня долго, это вовсе не значит, что ты слаба.
- Ты так и осталась самовлюбленной, Ма...Немезида...
- Ох, я тебе по-прежнему не нравлюсь такой, да? - женщина состроила жалобную гримасу. - Как жаль, я так хотела понравиться.
- Я устала от твоих насмешек.
- Могла не приходить.
- Не могла. А вот, почему ты просто не могла подождать?