Как-то слишком тихо становилось в диковинном лесу Сэнгаан. И так считал не только Анрес, но и все эльфы предчувствовали какую-то опасность. Вайнемиль приказал всем остановится, а сам вместе с Алейланом выступили вперёд. Анресу выделили пятнистую кобылу, одну из двух, которых вели позади всего отряда. Парень посчитал их за запасных, ведь откуда они могли появиться. Но его не это больше волновало, настораживала обстановка, в которой оказался отряд с эльфами. Если ранее, хотя и не встречалась какая-то живность, но по крайней мере слышалась, пусть и звуки были мало приятны, то сейчас и это прекратилось. Сейчас этот лес был мёртвым и, наверно, от этой жуткой тишины, становилось неуютно и веяло угрозой.
Принц и куранг, как называли Алейлана, остановились чуть поодаль от отряда, осматривая район и при этом о чём-то совещаясь. А место было весьма удобное для засады. Весь отряд эльфов оказался в центре небольшой котловины, которую окружали со всех сторон, кроме линии дороги, массивные отвесные склоны, обнажающие уровни земляных пластов, и из которых то и дело торчали небольшие корни.
- Что-то случилось?- приблизился Анрес к лошади Паригаля.
- Лес хоть нам и чужд, но и он говорит нам о предстоящей угрозе,- прищуриваясь, пробормотал эльф.
- Угрозе?
Но на это эльф решил не отвечать. Пока что он сам не знал точно, то за угроза может их ожидать. Лес Сэнгаан действительно чужой для них, но здесь, как и во многих других лесах есть жизнь, не только животного происхождения, поэтому эльфы способны чувствовать её и тут. И она говорила им о предстоящей опасности, хотя эльфы отчего-то неохотно принимали её, они просто не доверяли этому странному чувству, пришедшему из глубин леса, не из тех глубин, о которых мы говорим, что там дико разрослись деревья и растения и что там не пройти без помощи проводника, нет, не из этих глубин, а из тех, которые во отчую не увидеть, их можно только прочувствовать нутром. Именно так можно объяснить понимание эльфов природы, они просто впустили её в себя, позволили ей проникнуть во всё их существо, они не боятся поделиться собой с природой, способны отдаться в её власть, осознано. Это и отличает их от людей, (кроме внешних данных, конечно), эльфы способны видеть не только глазами, слышать не только их интересными ушами и чувствовать не только с помощью осязания и обоняния.
Вдруг Анрес, как и другие эльфы, услышал короткий свист, но не тот, что издаёт человек или какое-то животное. Этот свист издавало нечто быстро летящее, и в такой же короткий миг эльф, по имени Влеминас, резко дёрнулся в сторону и тут же вернулся в первоначальное положение в седле. Все всадники немедленно спешились и приготовились к настоящему бою, выхватывая, кто свои мечи или кинжалы, кто, вскидывая луки, с готовыми вонзиться в чьё-то горло или в другую часть тела, стрелами. Анрес проделал то же самое - спрыгнул со своего коня и вытащил из ножен, возле седла, свой недавно полученный меч, такой же, как и у всех остальных эльфов, кроме принца и куранга Алейлана. Сначала Анрес не понимал, что происходит и считал, что лучше было бы не слезать с лошадей, а со всей дури погнать их дальше вперёд, но вскоре он понял, что кони, как бы то ни было, собьют нацеленные мишени, точнее мишени с них самих. Однако, это помешало бы не только нападавшим, но и оборонявшимся, будь на их месте люди, но поскольку на месте оборонявшихся были эльфы им, было, достаточно доли секунды, чтобы наметить цель и столько же, чтобы обезвредить её из лука. Что, похоже, и произошло, потому, что в одно мгновение в сторону вершины обрыва устремилась первая стрела эльфов, а за ней, только по другой линии, полетела ещё одна. А через несколько секунд по чьей-то странной команде по крутым склонам и со стороны дорог стали стекаться те самые люди с белыми лицами, словно на них была белая краска. Их абсолютно не останавливали точные попадания эльфийских стрел, они продолжали устремляться к окружённому отряду.
В момент, когда он стал различать этих людей из общей массы, Анрес поистине испугался. Белые круглые лица, большие насмешливо-хитрые глаза, полностью лысая голова и... здоровенные высокие тела в чёрном, с развивающимися позади тёмно-зелёными плащами, и с воздетым к небу многообразным оружием. Конечно, этих сэнгаанов, а это были именно они, без сомнения решил Анрес, насчитывалось не так уж и много. И парень успокаивал себя мыслью, что эльфам ничего не стоит отправить их всех в мир иной, но что-то это не сильно действовало на его боевой дух. Через мгновение и перед Анресом пропел свою мелодию короткий клинок. Как парень не заметил врага и как он успел увернуться от внезапной атаки, одному богу известно. В те секунды, которые подарила ему судьба, когда сэнгаанец хотел исправить свой первый неудавшийся удар, вставая в новую позицию, парень даже успел и удивиться своей реакции и отбить тяжёлый выпад оппонента. Меч - бастард противника буквально обрушился на тонкую линию эльфийского острия, но на удивление очень прочного. Анрес долго не продержался бы под мощным напором сэнгаанца, не вмешайся в их поединок Вайнемиль. Эльф крутнулся и одним, с виду лёгким движением, рассёк брюшную полость визави Анреса. Сэнгаанец согнулся и, выронив меч из рук, прижал их к животу, из которого ручьём хлынула багровая кровь. Принц, украдкой взглянув на Анреса и приказав держаться сзади, бросился к ещё одному нападавшему. Первый сэнгаанец, уже мёртвым, лежал у ног обомлевшего Анреса. Он стоял так с пол минуты, как вдруг принц эльфов снова рванулся к нему, и в сантиметре от правой руки парня, молниеносным движением отбросил ядовитый дротик сэнгаанов, как раз отбросил, не разрубил, как следовало ожидать. Принц бросил негодующий взгляд на Анреса и гаркнул на него, приглушая лязг столкнувшихся лезвий и вскриков.
- Не стойте на месте и смотрите по сторонам! Или Вы уже передумал отправляться домой!
Анрес, словно очнувшись, резко замотал головой и, крепче сжав в руке эфес своего меча, поднял его на уровне груди. Теперь в его глазах уже не было предательского страха, в них загорелся огонёк. Он будет сражаться спиной к спине с самим принцем эльфов, ради спасения дорогих друзей, ну чем не знаменитая ситуация великих героев. По большей части же только благодаря Вайнемилю Анреса ещё не убили. Он спасал его ещё не раз, так что парню даже неловко и стыдно становилось, но принц, несмотря на неумение и нелепость движений парня, одобряюще кивал ему головой при очередном падении тела врага наземь от своего же меча, словно учил его.
Это естественное углубление в лесу стало настоящим полем боя. Отряду эльфов казалось, что нападение закончилось и прошло всё успешно для них, безусловно, без потерь с обеих сторон не обошлось. Вайнемиль печальными глазами осмотрел луг, на котором лежало около сорока сэнгаанцев и пять эльфов. Он, закрыв глаза, помотал слегка головой, теперь в его отряде осталось всего двадцать три воина, лучших из лучших, выбранного отряда короля эльфов, которые выполняют личные поручения королевской семьи. Но на грусть и сожаление не осталось и минуты - со всех склонов снова посыпали новые враги, похоже, что их начальники решили в несколько наплывов разгромить отряд эльфов, но, как и в первый раз, сэнгааны столкнулись с незнающими промаха стрелами обороняющихся. Однако, вопреки всем ожиданиям, не многие из нападающих, утыканные ими, приклонялись к матушке земле, они продолжали сломя голову рваться к лучникам и с умноженной жестокостью рубить своими орудиями. Анрес старался избегать противников, чтобы к нему на помощь не прибегал принц или кто-нибудь иной, но как бы он не хотел, на него всё- таки двинулся один здоровяк. Его взгляд будто прожигал парня насквозь. Сэнгаанец не отрываясь, смотрел на него и, постепенно ускоряя шаг, приближался к нему, и нарочно увеличивал амплитуду взмахов его секиры. Противник становился всё ближе и ближе, как и смерть парня, который даже не знал, как ему поступить. Но, вобрав в себя полной грудью воздух и резко выдохнув, он сорвался навстречу к врагу. В последствие последнее, что он смог запомнить, это было отчаянное "нет!" принца. Анрес повалился на землю в трёх шагах от сэнгаанца, который недоумённо смотрел на внезапно повалившегося человека. Тот опустил свою секиру и удивлённо всмотрелся в него, а когда увидел в правой части спины лежавшего дротик, хищно улыбнулся и, вскинув свою железяку, переступил его и продолжил путь по направлению к другому эльфу, уже ожидавшего нападения сэнгаанца. Но не успели встретиться они в схватке, как вдруг все без исключения замерли: и эльфы, и сэнгааны. Руки с оружием опустились, а глаза стали искать причину их чувства опасности. Потому что они все сейчас почувствовали новую угрозу, но эта угроза была теперь не только эльфам, но и сэнгаанам, и даже самому лесу Сэнгаан. Тишина, которую некогда перекрывали скрежет металлов и крики находящихся здесь, снова возобновилась, с новой давящей силой. В вышине, где скрывали небо от всяческих глаз, широкие и корявые ветви деревьев, послышался шум, и он всё нарастал. Внезапно ветки стали склонятся под напором стихийного ветра, впуская в эту изолированную территорию Сэнгаана болезненно- яркие лучи солнца, от которых сэнгааны морщились и поспешно убирались прочь. И тут неожиданно для всех нахлынула волна силы. Она была тёплой и мягкой, но очень сильной, так что сбила с ног всех стоявших и покатилась дальше, но, явно уменьшаясь, потому как лошади, сгрудившиеся позади у обрыва, даже не шелохнулись. Её мощь не только повалила на землю эльфов и сэнгаанов, но и отняло возможность напрячься. Встать они, конечно, смогли, но продолжать битву никто не смог, несмотря на всю их хваленую силу. Тут снова раздался звук-команда, по которой все сэнгаанны начали медленно вставать на ноги и отступать. Эльфы были все до единого поражены таким поведением врагов, но и предпринять что-либо были не в силах. Однако, принц Вайнемиль, уже твёрдо стоявший на ногах, был удовлетворён этим поступком, он позволил даже себе скромную улыбку, но она не была из числа тех, которые появляются на лицах торжествующих победителей, она была, скорее, признаком уважения и одобрения предводителя врагов, который ценил своих людей и не собирался терять их, когда есть возможность отступить. Будь на месте королевского отряда эльфов простые эльфы, не знающие ни какого боевого искусства, то быть может, сэнгааны и одержали победу, но сейчас они напали на отборных и выученных ларвунцев и потому у них не было бы никаких шансов.
Скрылись сэнгааны на удивление довольно быстро, несмотря даже на ту усталость, что поразила всех. И с последним отступающим, эльфы расслабились. И, кто повалился на землю, кто побрёл к забитым лошадям, но, несмотря на бой всё-таки не бросивших своих наездников, а Паригаль побрёл к распластавшемуся лицом к земле Анресу и не подававшему никаких признаков жизни. К нему подошёл и немного расстроенный Вайнемиль:
- Что с ним?
- Мой господин, его отравили, но это был не настоящий дротик сэнгаанов или не тот яд. Не знаю,...во всяком случае, он жив.
- Это хорошая новость....Дай-ка мне его,- протянул принц руку к вытащенному из спины Анреса, дротику,- значит, он не настоящий был?
- Или не настоящий яд...- сказал Паригаль.
- Или не настоящий сэнгаанец...- проговорил принц, но этих слов Паригаль и уже стоявший рядом Алейлан не учли, они принялись за врачевание Анреса. Паригаль капнул чуточку зелённого раствора на маленькое отверстие в спине, а куранг склонился над парнем и вытащил из-за пазухи маленький хрустальный флакончик с фиолетово-алой жидкостью. Он аккуратно стал вливать её в уста Анреса, дабы не пролить ни капли драгоценного снадобья.
Вскоре слабость в телах эльфов стала стремительно проходить, при этом принц заметил, что общее состояние куда лучше, словно их душа и тело наполнились новой живительной силой. Долго находится на этой, окружённой земляными стенами, поляне отряд не собирался. Анрес был уже в состоянии сидеть сам в седле, конечно, ноги, а порой и язык не всегда его слушались, путаясь постоянно, но главный лекарь в отряде, Итсимол, (а был здесь и такой, который помимо меча и лука, владел медициной), заверил всех, что Анресу нужно совсем немного времени и все остаточные действия яда, который по его словам был тот же, сэнгаанский, только в меньшей дозе, пройдут. Так, отряд "мечи Селаи", а именно так он назывался, двинулся дальше, оставив позади себя несколько десятков тел сэнгаанов и своих сородичей. Но через несколько минут над этой самой поляной поднялись лёгкий шёпот и шелест деревьев, хотя никакого ветра не было. Анрес мигом повернулся и так и замер. Он смотрел туда, где лежали эльфы, и видел, как их тела засеребрились. От каждого из них поднимался столп из света и белоснежных искр. Чем больше от них исходило песчинок этого серебра, тем призрачней становились безжизненные тела эльфов. Было красиво, но Анрес и думать запретил себе об этом, ведь это были души его бывших товарищей, покидающие свои бренные тела, исчезая и растворяясь в своей почитаемой природной сущности, несмотря на то, что вокруг был враждебный лес Сэнгаан. Принц, как и все остальные, горестно смотрел на это зрелище, при этом его губы чуть заметно шевелились, обернувшись, парень увидел, что, и все другие эльфы тоже что-то нашептывают. Во взгляде некоторых присутствовало также и немного восхищения, похоже, они впервые увидели, как выглядит смерть эльфа, но это восхищение перекрывалось глубокой тоской по своим друзьям. Парень медленно склонил голову, он очень сожалел об этом, поскольку считал себя виноватым в смерти этих эльфов, среди которых также недвижно лежал, и медленно испарялся, эльф Влеминас.
Анрес и "мечи Селаи", которых уже насчитывалось всего восемнадцать, продолжали свой путь через лес, постепенно становившийся им своим. Перед глазами парня всё время возникали умершие эльфы, от которых поднимались эти самые серебряные лучи. Он изредка поглядывал на Вайнемиля, куранга и на Паригаля, остальные шли сзади, и он их не мог увидеть, но эти трое уверено вели своих лошадей. Смерть собратьев не выбила их из колей, а наоборот придала им больше уверенности. "Вот настоящие герои"- подумал Анрес,-"они не раскисли после смерти друзей. Они теперь сделают всё от них зависящее, чтобы эти смерти не были напрасными". И сейчас парень позавидовал им, но пообещал сам себе стать таким же.
Лес продолжался, и молчание продолжалось, и в голове Анреса продолжали свой мучительный хаотичный полёт мысли о его друзьях.
********
Дойдя до того места, где несколько минут назад стояло множество сэнгаанок, Лиза и Муни никого уже не увидели. Они задумчиво переглянулись и решительно побежали к выходу из Калагора. Выйдя через его врата, девушки нашли всех. Каждая из сэнгаанок занималась чем-то, не стояла просто так. Одни проверяли на себе плотную одежду, которая должна была уберечь их неизвестно от чего, но уж точно не от удара меча или летящей стрелы, другие повторно осматривали снаряжение тех же, а третьи почему-то оглядывались по сторонам, но чаще на небо, которое скрывал лес.
- Чего они ждут?- вдруг спросила Лиза.
- Нападения,- уверено ответила подруга.
Лиза покачала головой в знак согласия.
- Наверно, но почему среди них нет ни одного сэнгаанца?
Муни тоже была этим удивленна и стала искать хоть одного мужчину. Они заметили их, но всё равно их было меньше, чем это, казалось вначале, и к тому же среди них не было ни Типера, ни Кэрасса. Тут Лиза сердито топнула ногой и прошипела:
- А он ещё пообещал мне...
- Кто?
- Кэрасс,- сквозь зубы выдавила она.
- И что же он пообещал?
- Что обязательно разбудит меня в случае чего,- Лиза вздохнула,- и как тут ему верить?
- Мы его найдём и он всё нам, тебе объяснит.
В ответ Лиза уныло кивнула.
- Одимкет!- вдруг послышалось совсем рядом и девушки быстро спрятались за ближайшее дерево.
- Да!- ответил прибежавший сэнгаанец.
Лиза и Муни оказались близко от разговаривающих и им было хорошо слышно каждое их слово.
- Что там видно?
- Пока ничего, Увиана.
- Что, совсем ничего?
- Увы...
Увиана помолчала немного и продожила:
- А Лирилия? Она ничего не чувствует?
- Да вот, мы не можем её никак найти,- сам, удивляясь, отвечал Одимкет,- она как ушла вчера вечером за травами, так до сих пор и не вернулась.
- Тогда позовите мне Симти.
Вдали послышался громкий крик Одимкета и немного подождав, девушки услышали продолжение разговора, но на этот раз между Увианой и Симти.
- Увиана, ты меня звала?- горделиво, как показалось девушкам, произнёс молодой голос Симти.
- Да звала. Нам нужна твоя помощь. Ты знаешь, где твоя мать?
- Нет,- бросила молодая сэнгаанка.
- Точно не знаешь?- с почтительностью переспросила Увиана.
- Точно...- снова высокомерно ответила Симти.
- Тогда ты будешь вместо неё,- отрезала другая и, похоже, это очень изумило молодую сэнгаанку.
- Я-а-а?- уже невинно протянула она.
- Именно ты. Без твоей помощи мы не справимся. Иди с Гутрин, она скажет тебе, что нужно делать. Пока мы не найдём твою мать на тебе будет её работа,- и Увиана позвала Гутрин и уже когда обе сэнгаанки уходили Увиана окликнула Симти,- только не подведи нас, парито.
Увиана наконец, ушла и девушки смогли выглянуть.
- Я бы эту Симти хорошенько огрела бы,- скривилась Лиза,- слишком уж заносчивая девица.
- Не то слово, но это сама дочь Типера,- развела руками Муни.
- Управы на них нет, на этих детей главных,- фыркнула Лиза.
- Да, но ты слышала, как с ней эта Увиана?
- Да, Увиана знала, как поставить её на место,- усмехнулась Лиза.
Девушки продолжали следить за какими-то приготовлениями сэнгаанов из своего укрытия недалеко от врат города. Они уже смогли по крикам различить Увиану и того Одимкета, а вот Симти и Гутрин здесь, перед Калагором, они не увидели. Вдруг потянул странный мерзкий запах из-за спин девушек. Лиза и Муни обернулись, но пока ничего не увидели. Когда этот запах дотянулся до сэнгаанок все на секунду замерли, а потом с удвоенной силой замельтешили. Тут подала голос Увиана, сэнгаанка , отличительной чертой которой был тёмно-серый цвет волос и немного морщинистое лицо, но по-прежнему, лицо настоящей сэнгаанки, и, видимо, она являлась здесь самой старшей из женщин. Она стала гневно призывать Симти к делу, находившуюся сейчас где-то за пределами поля зрения. Но, похоже, не чувствуя его, как такого, звала её и Гутрин, однако, никто не отвечал из них и не появлялся. Она резко приказала некому Рашу последовать за ними и немедля привести их сюда. Но не успела она закончить свои же слова, как тут же остановила его, и, улыбнувшись, заняла его другим делом.
- Не волнуйтесь, теперь мы готовы отразить подземных тварей!- выкрикнула, обрадованная Увиана.
И все сэнгааны радостно вскрикнули.
- Муни, что за подземные твари?
- Если бы я знала, Лиза?
И тут снова поток противного запаха, вызывавшего отвращение от чего-то. У Муни даже мурашки по телу пробежали, она повернулась назад и, передёрнувшись, резко дёрнула Лизу из их укрытия. Она рванула её за собой прямо к сэнгаанам, теперь с ними было куда безопасней, и пусть их заметят.
- Ты что делаешь, дурёха?!- вырываясь, кричала Лиза, и, пытаясь увести Муни обратно.
- Это я то дурёха? А ты посмотри назад!- в ответ выкрикнула та и ещё сильнее потянула она подругу, но это и не понадобилось. Когда Лиза увидела, как на них из глубины леса надвигалось несколько больших бугров земли, она, как ошпаренная, опережая даже Муни, погнала вперёд.
Завидев двух бегущих на них девушек, Увиана стала подгонять их. А, увидев, за их спинами вздымавшиеся горы земли все сэнгааны буквально опешили. Влившись в их ряды, Лиза и Муни смогли, наконец, посмотреть на то, что их, можно так сказать, преследовало. Достигнув близости к сэнгаанам, эти холмы в два человеческих роста остановились и в одно мгновение поднялись вверх и разорвали окутывавшую их земляную мантию, разбрасывая её куски на десятки метров вокруг. Высвободившись из-под земли, эти подземные твари обнажили свои змеевидные чешуйчатые тела, длиной в несколько метров, а голова была самой настоящей акульей головой, словно, кто-то очень зло подшутил и, оторвав голову у акулы, присобачил её на место змеиной головы, однако, это страха не уменьшало, даже наоборот, побороть оцепенение было очень и очень трудно. Но его прервала подбежавшая к девушкам Увиана:
- Не знаю, что вы тут делаете и почему на вас наша одежда, но будьте спокойны. Наша Симти поможет нам!- провозгласила она.
- Как поможёт нам эта ваша...Симти?- не удержалась Лиза.
- Она наша сомнамбула, как и её мать, Лирилия,- торжественно говорила сэнгаанка, хотя сейчас не самый подходящий момент, когда впереди шесть огромных злобных подземных зверюг, готовых в любой момент наброситься на них,- она обязательно защитит нас. Всемогущий Лес наш, Сэнгаан, одарил её и мать великим даром. Он сделал их своими защитницами, избранными защитницами. Вы разве не чувствуете её оберегающую силу?
Девушки взглянули друг на друга, но ни одна из них ничего не чувствовала.
- Тогда зачем вам выходить из Калагора, вооружившись до зубов?- указав на саблю, висевшую на поясе Увианы, спросила Муни,- зачем, если ваша сомнамбула, Симти, защитит вас?
Сэнгаанка хотела, что-то возразить, но тут же осеклась и замолчала. Муни же усмехнулась, прищурив глаза. Неожиданно, недалеко от них показалась запыхавшаяся Гутрин.
- Увиана! Уви...Увиана!- кричала она.
- Гутрин!... Что случилось?- рванулась к ней сэнгаанка, не обращая никакого внимания на отчего-то ничего не делавших существ.
- Увиана, там...Симти. Она в опасности.
- Что?! Какая ещё опасность?
- Она не рассчитала зелья,- постепенно отходя от быстрого бега, говорила Гутрин,- слишком много силы взяла на себя, слишком много, Увиана.
Серо-волосая сэнгаанка горько вздохнула.
- И где же, Лирилия? Почему она ушла одна?- разгневалась она,- почему с ней не послали хотя бы двоих? О, Великий Сэнгаан, куда она пропала?
- Что нам делать, Увиана?...а что...если парито...не выдержит?
- Нет,- отрезала сэнгаанка,- наша, Симти сильная. Пойдём, мы должны ей как-то помочь.
И они рысцой направились в сторону, откуда бежала Гутрин.
- Муни, а нам что делать?- растерялась Лиза, но в ответ встретила такой же, беззащитный взгляд подруги.
Однако, предпринимать что-либо у них не было времени, потому, что как только скрылись Гутрин и Увиана за пригорком, змеекулы набросились на первых жертв и одним из них оказался тот самый Раш. Огромная акулья голова, раскрыв свою, набитую острыми клыками, пасть, накрыла его целиком, оставив снаружи лишь часть его ног. Последовал хруст, и эти части ног повалились на землю, как куски тряпичной куклы, оторвавшись от хозяйского тела. А тварь, урча, проглотила его и повернула свою башку в сторону девушек.
- Боже мой,- дрожащим голосом проговорила Лиза.
А этот змеекул со странным интересом взглянул на них, он любопытно склонил голову и приблизил её к ним. Девушки тут же попятились назад, перепуганные до смерти. Чёрный акулий глаз оказался напротив головы Муни, но в нём не было ничего животного, словно через этот глаз сейчас смотрел кто-то другой, более разумный, чем животное, разумный, как...человек. Эта морда повернулась вторым глазом уже к Лизе, он пристально осматривал их, изучая, но не внешность, а, казалось, будто саму душу. Всё это длилось не меньше нескольких секунд, как вдруг перед лицами шокированных девушек пролетел тяжёлый двуручник. Он, с лёгкостью, прошёл через всю голову твари, и она повалилась на землю, отделившись от всего остального. А рядом с ней стоял, кровожадно скалясь, сэнгаанец, уже с окровавленной правой рукой. Он бодро прикрикнул что-то девушкам и побежал на помощь к шести сэнгаанкам, отбивавшимся от очередного змеекула. А от туши, лежавшей сейчас перед Лизой и Муни, во все стороны хлестала чёрная кровь. Муни подошла к безжизненной голове змеекула и заглянула в левый глаз, в нём уже не было ничьего присутствия, теперь он был не больше, чем мёртвый акулий глаз. Из затылочной части головы выходили и продолжались вдоль самого тела (бывшего тела) два длинных отростка, но уже перерубленных острым лезвием сэнгаанца. Эти отростки, скорее, походили на два изогнутых рога. Девушки не вдались в более тщательное изучение этого глубоко-земного животного и поспешили отойти от него подальше, однако, Лиза, совладав с собой, всё же удивилась, с научной точки зрения, этим существом. В частности, строением его глаз, потому как, у подземных обитателей, по всем канонам зоологии и эволюции, органы зрения сильно деформированы в силу их места обитания или же они отсутствуют, но у этого создания они были, по большей части, приспособлены к подводной жизни, типичные глаза акулы.
Лиза и Муни видели, как сэнгааны вставали против четырёх змеекулов. Тут Муни напомнила, что в начале их было шесть, одного убил тот бравый сэнгаанец, ещё четверо уворачиваются от пик и мечей сэнгаанов, при этом, значительно уменьшая кол-во тех же сэнгаанов, но вот ещё одного нигде не было. Девушки, было, подумали, что с ним уже давно покончено, но заметили длинный и широкий шлейф на земле, ведущий за пригорок, на котором некогда стояли Гутрин и Увиана.
- Мун, смотри, одна из этих тварей поползла туда,- указывала рукой Лиза.
- И там же где-то сэнгаанки!- воскликнула в ответ Муни.
Неожиданно прямо за их спинами свалилась новая жертва, с раскрытой пастью и с тысячами порезов и десятков пик на всём теле. От неожиданности девушки вскрикнули и даже подпрыгнули на месте.
Не теряя времени ни на секунду, Муни потянула подругу за рукав в сторону, где, как им показалось, нужна их помощь. Они в одно мгновение вбежали на вершину маленького холмика, и им раскрылась удивительная картина: та самая огромная подземная тварь рывками бросалась на, казалось бы, стеклянный, шарообразный купол, укрывавший от змеекула сэнгаанок. Увиана несмотря на внешне бы непробиваемую защиту, стояла в боевой готовности, сжимая в руке перед собой саблю, а позади неё Гутрин, склонившись на коленях над лежавшей Симти, что-то бормотала. В этот момент Муни осознала, что она начинает различать отрывистые всхлипы бедной сэнгаанки. Гутрин сквозь бульканье во рту от продолжительного рыдания умоляла Симти очнуться и не оставлять их, она просила её о помощи, просила уничтожения этих существ и спасти весь Калагор. Но, конечно, молодая сэнгаанка не слышала её просьб, или, даже и если и слышала, то уж точно не могла помочь. Симти лежала с открытыми глазами, но взгляд был неживым и, явно, нечеловеческим. Сомнамбула смотрела далеко уже нечеловеческим взором, и прибывала не в этой реальности, но Муни также заметила, что в правой руке она сжимала недлинный деревянный скипетр. Её ладошка буквально воссоединилась с его древком, она вросла в жезл по самую кисть и стала одним целым с ним.
Однако, всё это быстро прервалось, скорее не прервалось, а изменилось, потому, что всё, происходящее с сэнгаанками удалилось на приличное расстояние, что различить, скажем, тот же скипетр было просто невозможно или открытые глаза Симти отсюда уж точно нельзя было заметить, а хоть какие-то слова Гутрин и вовсе тонули бы в воздухе, так и не дойдя они до ушей девушек. Но ведь на некоторое время Муни всё это слышала и видела. В растерянности она взглянула на Лизу, но выражение той говорило о многом, но ни тени о возможном видении на нём не проглядывалось. Тогда девушка поняла, что только она смогла стать на короткий промежуток времени соучастником и сопереживающим тех, кто находился от них в десятках шагов.
- Его надо отвлечь!- как гром с неба произнесла Муни.
- Конечно, но как?- и негодующе, и испуганно спросила Лиза.
- Собой,- в упор взглянула Муни на подругу,- мы побежим к нему и нанесём удар, слабый, но он хотя бы заметит нас. Тогда мы ринемся в лес, уводя его за собой,- твёрдо произнесла она, словно она проделывала это не раз и была уверенна, что всё сработает, как надо,- а за это время... пока мы будем его отвлекать, я думаю, сэнгаанки приведут в чувство Симти.
- А если не приведут?- неуверенно спросила Лиза.
Но Муни слабо улыбнулась и повернулась обратно к разъярённому животному и заключённым в своей же защите сэнгаанкам. Эта мысль не сильно радовала её, но думать о ней ни в коем случае нельзя было, и Муни старалась о ней не думать. Вырвав её из своей головы, она поддалась моментным чувствам, охватившим её, и сорвалась вперёд, вытаскивая меч из ножен, при этом задорно вскрикнула:
- Лиза, вперёд!
Подруга же остановить её просто не смогла бы, и Лизе ничего не оставалось делать, как побежать следом. Идея была абсолютно глупой и внутри девушка вскипала оттого, что у Муни такой безудержный характер, а изменить его никто не в силах, кроме самой же Муни.
Хотя склон был и маленьким, но всё равно они набрали достаточно большую скорость, Лиза даже чуть не упала, запутавшись в своих же ногах. Девушки очень быстро оказались у этого самого создания, и первым нанесла удар Муни. Она, не останавливаясь, пронеслась рядом со змеекулом и, выставив холодным узким лезвием с правой стороны, свой меч с очень удобным эфесом, как она заметила, оставила на его теле длинную и глубокую борозду, из которой начала сочиться черная жидкость, заменявшая ему кровь. В этот момент утробный рёв существа, стал ещё пронзительней, когда с другой стороны со всей злости, Лиза вонзила оба своих клинка в чешуйчатое брюхо по самую рукоять и резко, с отчаянным рыком, рванула их вверх, рассекая ими плоть зверя. Сколько усилий ей стоило это, известно одному богу, но, вытащив лезвия из брюха животного, руки Лизы бессильно повалились, выпуская мечи. Она тяжело дышала и медленно подняла голову на свою жертву. В глазах пылал гнев и, казалось, что она готова его в одиночку повалить, она даже не заметила, как кровь чудища обрызгала её с ног до головы, превратив её саму в невесть какое чудище. Но тут возникла Муни, она мгновенно схватила подругу и они погнали прочь отсюда, от всей души желая, чтобы змеекул последовал за ними, и в тоже время, чтобы остался тут, но больше всего они надеялись, что он сдохнет на том самом месте, где он сейчас извивается со всей гибкостью змеи. Но эти ранения для него были не больше глубоких порезов, от которых вряд ли сможет умереть.
- Давай же, давай...- процедила Муни сквозь зубы.
Вдруг Муни охватил страх, а вдруг он не последует за ними, или ещё, что хуже, он окажется быстрее, чем она думала, и даже с ранами (если можно их таковыми назвать), догонит их в два счёта и весь её план пойдёт к чёртовой матери. Что если эта миссия во спасение неведомо кого приведёт к их же гибели.
- Где же Кэрасс?- дрожащим голосом пробормотала Лиза, словно вот-вот расплачется,- он же обещал...- напоминала она самой себе.
- Лиза, беги, и не думай ты о нём,- презрительно кинула Муни.
Но все сомнения и опасения на счёт змеекула остались не больше, чем сомнениями и опасениями, потому что, он словно придя в себя, устремился за ними, как и было намечено в самом начале. Девушки бежали, а за ними постоянно слышалось шелест огромного тела подземной твари и его злобное "гхайи". Но вдруг шелест остановился и послышался новый звук, похожий на что-то лопающееся и Лиза с Муни резко обернулись. Совсем недалеко, можно сказать в опасной близости от девушек, тварь, некогда называющаяся змеекулом трансформировалась в нечто другое: по бокам его эластичного тела стали вырастать небольшие отростки, даже не вырастать, а прорываться, разрывая чешуйчатую кожу существа и преобразуясь в лапки с приличными коготками. Всего их вылезло наружу четыре: две - на середине тела и две возле самой акульей головы. Хотя акульей она тоже долго не пробыла, изменившись до также знакомого вида - головы крота (не в точности, конечно, но некая схожесть всё же присутствовала, и то, только потому, что в страхе никаких других ассоциаций у девушек не возникло). Недолго думая, девушки снова рванулись вглубь неизвестного леса, не пожелав знать, что произойдёт с этим зверем дальше. А дальше, это создание начало врываться в землю своими новообретёными лапами, предназначенными, как раз для этого. И вскоре это существо полностью скрылось в стихии земли, оставив лишь груды этой самой земли возле большой круглой норы.
Девушки бежали вперед, не разбирая дороги и с одной единственной целью - подальше от зверя. Но неожиданно шум под землёй, издававшийся от существа, перестал доноситься, и вскоре они почувствовали лёгкое давление со спины, оно было даже немного приятным, но упорным, не дав возможности девушкам дальше бежать, да и вообще стоять. Они свалились на землю лицом; Муни повезло - она упала на влажную почву, а вот Лиза угодила подбородком прямо в торчащую часть корня и сильно расшибла нижнюю губу.
- Что это было?- оглядывалась Муни,- Лиза!- вскрикнула она, заметив, разодранную Лизину губу, из которой обильно стекала кровь,- Боже мой, как же ты так. Хорошо, что я не оставила свой платочек вместе с нашими старыми вещами,- и Муни вытащила из-за пазухи голубенький платок с белыми и розовыми цветочками. Она осторожно вытерла кровь с подбородка подруги,- Хорошо же ты свалилась,- усмехнулась она.
- А ыты чты зы плытык? Ни прыбыбышкин?- выпячив нижнюю губу, хотела отшутиться Лиза.
- А ну молчи!- Муни прижала платок ко рту Лизы,- держи....И вовсе он не прабабушкин, а бабушкин,- немного спустя пробурчала Муни.
- Не обижайся, я пошутила. Он очень красивый,- сквозь платочек сказала Лиза.
- Угу...
- А где то чудище? Что-то я его не слышу.
- Я тоже...давай вставай, а то на сырой земле не очень то полезно сидеть.
Но стоило им, хоть немного напрячь мышцы, как они ужасно заныли.
- Это что ещё такое?- обратно опустилась Муни на землю,- неужели мы так долго бежали.
- О-о-й,- вскрикнула Лиза, попробовав ещё раз встать.
У них абсолютно не осталось сил, чтобы двигаться дальше. Но оставаться здесь вот так им вовсе не было резона и они, собрав все силы, с большими усилиями, всё же встали и смогли дойти до ближайшего дерева. Прислонившись к кроне исполинского древа, раскинувшего свои ветви очень высоко и далеко, в некоторых местах даже переплетаясь с ветками или со стволами других деревьев, девушки почувствовали такую усталость, как после многодневного похода, без отдыха и без сна.
- Мне кажется, что всё дело в том толчке, что сбил нас,- измученно начала Муни.
- Может ты и права,- закрыв глаза, ответила Лиза.
- Только интересно, как долго продлится эта усталость? Уж больно неохота мне валятся тут, бог знает где, такими беспомощными. Я уже находилась в таком состоянии... достаточно,- негодовала Муни.
- Подожди, Мун. Вдруг, скоро пройдёт...- казалось, Лиза собирается уснуть прямо тут.
Но она так и не уснула, вся их усталость через несколько минут начинала проходить, а на её смену приходила бодрость и хороший настрой.
Они смогли продолжить свою стезю по дикому и неизведанному Сэнгаану, но теперь страх о преследующем их змеекуле исчез, как и всякая возможность найти обратную дорогу к Калагору. Они остались вдвоём на произвол судьбы. По дороге они то молчали, то смеялись до упаду, вспоминая нелепые моменты из своей жизни. Рассказывали друг другу свои интересные истории, может и в некоторой степени тайные, но ни Лиза, ни Муни уже ничего не скрывали.
Однако, их разговор вскоре прервался потрескиванием сучьев где-то совсем недалеко.
- Ты слышишь?
- Да, Мун. Это где?
И подруга указала в сторону. Они обе пригнулись и стали медленно гуськом приближаться к источнику шума. Выглянув из-за дерева, девушки обомлели. Такой красоты им ещё не давалось видеть.
За несколькими деревьями медленно двигался алебастровый пегас. Стройный стан статной лошади; сложенные вдоль тела белоснежные крылья; сияющий великолепным разнообразием меняющихся красок рог на надбровье и удивительная грива и хвост, скорее даже, это были два красных пламени, колыхающихся не от ветра, а от жизни. От восхищения у Муни перехватило дыхание. Как зачарованные, она с Лизой смотрели на это восхитительное творение и не могли оторвать своего взора. Вокруг пегаса было светло, как при нормальном солнечном дневном свете, поначалу, девушки нехотя прищуривались от него, но скоро глаза привыкли, и они смогли полностью охватить это прекрасное существо.
" Что вам нужно?"- вдруг услышали обе подруги. Но это были не слова, это была мысль в их голове. Откуда она появилась, девушки не поняли сразу, но когда изящная голова пегаса повернулась прямо к ним, а в уме Лизы и Муни снова повторилось: "что вам нужно?", они осознали, что это мыслеслова животного.
"Выходите, я всё равно вас почувствую, как бы вы не укрывались"- снова заговорило оно.
Первой робко выплыла из-за дерева Муни. Она смотрела прямо в глаза пегасу, они показались ей серебряными, потому что их блеск был крайне неестественен. Вот появилась и Лиза.
"Кто вы?"- даже в мысли пегаса почувствовалось неподдельное удивление.
- Мы...- переглянулась Муни с Лизой,- М-муни и Лиза,- чуть заикнулась она.
"Вы - люди?"
- Конечно,- энергично закивала она головой.
" Но вы не сильно на них похожи"
- Мы не здешние,- несмело произнесла Лиза.
- А вы кто? Ну как бы... мы знаем, просто вы... мы...,- окончательно сконфузилась Муни.
" Я, Биритрагос, и отношусь к тем, кого вы, люди, называете пегасами"- не сводя своих кристальных глаз, продолжал он, " а вот вы... не сэнгааны, как вы сами сказали и как я сам погляжу, но на вас их боевая одежда, и вы к тому же в лесу Сэнгаан. Я не знаю, что и думать."
Лиза и Муни немного растерялись.
- Мы были у сэнгаанов в Калагоре, но случилось так, что мы потерялись,- не переставая потирать ладони, говорила Муни.
" Вы были в Калагоре? Признаюсь, я удивлён. Не каждый может побывать в городе сэнгаанов. Но как вы смогли добиться их расположения? Они не очень-то жалуют незнакомцев в нашем лесу."
- А мы, собственно говоря, и не добивались ничего. Они сами нас привели к нему и позволили зайти,- ответила Лиза.
- Биритрагос, нам нужна ваша помощь,- вдруг обратилась Муни.
" И чем же я могу вам помочь?"
- Найти Калагор и выбраться из леса.
Пегас чуть склонил голову, и на мгновение показалось, что он ухмыльнулся.
" Мы, Светящие, никому и никогда не помогаем. Но если наша помощь будет в качестве благодарности, тогда мы можем сделать то, о чём нас попросят."
- То есть, вы нам поможете, в том случае, если мы вам поможем,- разочаровано сказала Лиза.
" Да".
- А что мы можем сделать для вас?- поспешно спросила Муни.
" Мне от вас ничего не нужно"- равнодушно ответил пегас и хотел уже уйти, но Муни снова обратилась к нему:
- Прошу вас, помогите нам. Этот лес нам чужд, как и думаю, весь это мир,- взмолилась она, а Лиза сзади чуть не набросилась на подругу, но во время остановилась.
Биритрагос тоже остановился и неспешно обернул на них взгляд.
" Значит, вам чужд этот мир!?"- с иронией спросил пегас.
- Да,- подавленно ответила Муни, получив укоризненный взгляд Лизы.
" Потому вы так необычны... Что ж, вы поможете мне очень, если достанете хотя бы пару листьев савы"- дружелюбно промыслил пегас, " я их очень люблю, но мне их никак не достать"- уже жалостно продолжил он.
- Разумеется, мы вам их достанем, только скажите где их можно найти?- обрадовалась Муни.
" Они прямо над вами"- словно смеясь, ответил Биритрагос, отчего Муни слегка смутилась.
- Вот эти?- удивилась Лиза, посмотрев наверх.
" Именно эти"
- Но как нам их достать? Я уже с десяти лет не лазила по деревьям,- возмутилась она.
" Если бы я знал, как их достать, не просил бы вас."
- Мы достанем их,- заверила Муни,- только, с вашим участием.
Пегас всмотрелся в лицо девушки, но не стал возражать. Он медленно подошёл к ней и, встав рядом, решительно спросил:
" Что от меня требуется?"
- Подойдите поближе к дереву, Лиза встанет вам на спину, а я с её помощью попробую залезть дальше и ухватиться, во-о-он, за ту ветку,- указала она на самую ближнюю к земле и к ним ветвь.
Без лишних слов Биритрагос прислонился к кроне савы и в ожидании взглянул на Лизу. Она аккуратно взобралась на него, стараясь не коснуться его гривы и хвоста.
"Не бойся. Это пламя не из огня"- ласково подбодрил её пегас. Уловив его мысль, Лиза улыбнулась и уверенней выпрямилась на его спине. Затем сам пегас помог взлезть Муни на себя, а там девушка уже благодаря Лизе вскарабкалась на дерево и смогла уцепиться за намеченную ветвь. Она живо уселась на её толстый ствол и потянулась к желаемым листьям. Сорвав черенок с пятью длинными и широкими тёмно-зелёными листьями, на ощупь которые были довольно жёсткие, Муни стала спускаться, заодно она теперь увидела, из каких же это листьев сэнгааны делают себе подушки.
"Большое вам спасибо!"- от радости пегас аж подпрыгнул, как маленький жеребёнок. Муни поднесла к его рту один из листков и не заметила, как он оказался уже там. Похоже, что Биритрагос их действительно обожает, он с таким услаждением жевал их, что даже глаза зажмурил. И в этот момент поочерёдно заурчало в желудках и у Муни, и у Лизы. Пегас тут же открыл вежды и сочувственно поглядел на них.
"А вы не хотите их попробовать? Это поистине, сверх наслаждения."
- Нет, Биритрагос, спасибо, но мы не питаемся листьями,- слабо улыбнулась Муни.
"Конечно, вы люди питаетесь больше мясом животных"- это было похоже, больше на упрёк. Девушки промолчали, они сейчас хоть и чувствовали себя хорошо, но всё равно на душе было тяжело и спорить совершенно не хотелось, тем более с этим милым созданием.
- Теперь, вы поможете нам?- удостоверилась Лиза.
Но ответа не последовало, вместо него пегас указал им головой в сторону и направился туда.
Они медленно шли по сырой почве Сэнгаана. Проходили через савы, на которые с упоением поглядывал Биритрагос. Он неспешно вёл Лизу и Муни сквозь возможные препятствия, но которых девушки так и не увидели. Их путь занимал куда больше того времени, о котором они предполагали, что займёт. Казалось, они просто шествуют по кругу, то и дело, натыкаясь на уже знакомые лесные кочки. И первой не выдержала Муни:
- Уважаемый, Светящий Биритрагос, мы случайно не сбились с намеченного пути?
"Вам не стоит волноваться, я отведу Вас туда, куда вы меня просили"- уклончиво ответил пегас. Подруги только переглянулись своими недоверчивыми взглядами. Уж очень долго он их ведёт.
"Вас, наверно, беспокоит время, которое мы потратили на дорогу, но я сразу хотел бы Вас предупредить, что нам придётся идти почти до второго восхода Селаи, и ещё, быть может, встретить восход Одмануара."
- Три дня!?- воскликнула Лиза,- не может быть такого. Мы не могли пробежать такое расстояние за столь короткое время, которое обычным шагом займёт три дня.
"Почему три дня? Разве я сказал два восхода Одмануара и один восход Селаи? По- моему, наоборот."
Лиза немного поморщилась, ведь она так и не поняла о чём он, собственно, говорил,... так..., посчитала. Пегас взглянул на них с каким-то лукавством.
" Два восхода луны и, возможно, восход солнца"- уточнил он, делая небрежные ударения на луне и солнце. Биритрагос понял, что ни Лиза, ни Муни понятия не имеют о здешнем солнце и луне; о том, что здесь солнца два, которые чередуются каждый год, и луна, которая почитается в Амлароне даже больше, чем дневное светило.
Главным солнцем, первым, всегда считалась яркая жёлтая звезда Одмануар, второй считалась белая звезда Трабор. Тем самым, во время "правления" Трабора было холоднее, чем в год цикла Одмануара и потому в Амлароне различали лишь два времени года, а точнее двух лет: период Одмануара и период Трабора. В свою очередь в году каждой звезды выделяли зиму, весну и осень (и из них, как уже, наверно, понятно весна была дольше остальных, потому как совмещалась с летом, его у амларонцев, как такого не было; они его считали продолжением весны), но траборские зима, весна и осень были куда холоднее одмануарских. В Амлароне так же имели своё бытие и так называемые боги этих звёзд: траборский бог - Валгур и одмануарский- Виджаар. Им строились величественные храмы и поклонялись люди некоторых частей Всежизненной Амларона. Но больше почестей принадлежало Селае (здешней луне). Она восходила каждую ночь на небосклон одна и правила в ночное время и в период Одмануара, и в период Трабора, что делало её куда могущественней двух солнц, потому и храмы для неё были возведены в самых живописных местах Амларона, и верующих в её силу было тоже намного больше. Все любили богиню Селаи- Менродот, и стар и млад. Но в жизни никто никогда не использовал имён богов, упоминая их только по названию их звёзд. Произносить имена богов разрешалась лишь в святилищах, посвящённых им.
Изящество, красоту и разумность пегаса омрачало его странное поведение: его плутовские взгляды, неторопливая походка, непонятные намёки - увы, всё это создавало иное мнение о нём. Но девушки не хотели верить в то, что это создание, считающееся в их мире чудесным и добрым сказочным существом, может оказаться вовсе не таким уж благородным. Они решили ждать до последнего. И вскоре, они дождались.
Продвигаясь по лесу, они останавливались несколько раз на отдых или на ночлег. Слова Биритрагоса были правдивыми, во всяком случае, он не солгал на счёт времени, они действительно, прошли два дня, но им также пришлось, встретить и восход Одмануара - так что два дня с половинкой. К этому моменту местность вокруг стала приобретать краски жизни, которых доселе не было видно в Сэнгаане. Сырая земля постепенно стала покрываться мхом, а кое-где и травкой. Появились первые кусты, хоть и довольно скудные, но всё же они были первыми после недели, проведённой в глубине леса. Запах был наполнен приятными ароматами, от них даже защекотало в носу у девушек.
- Как здесь хорошо!...но это далеко не Калагор,- произнесла Муни,- куда Вы нас ведёте, Светящий?
" Мы почти пришли. Вы скоро увидите"- Биритрагос был, похоже, не очень рад. Казалось, что пегас был или уставшим, или это место ему не очень нравилось.
В конце концов, Муни и Лиза оказались чуть впереди крылатого коня и они первыми увидели, куда же он их привёл.
Подруги вышли из леса. Они встали на самой его границе и были сильно разочарованы. Муни тихо поскрежетала зубами и готова была расплакаться от такого предательства, по большей части, не от пегаса, а от своей надежды, на которую она так уповала. Она неторопливо перевела взгляд на пегаса, но... его там уже не было. Муни поначалу встревожилась и пыталась найти его глазами, но потом она грустно хмыкнула:
- Видишь, Лиза, как поступают здесь. Обманывают, а потом убегают, что и след не сыщешь.
Лиза быстро обернулась.
- А где Биритрагос?
- Я и говорю, обманул и смылся,- на глазах у Муни стали накатываться слёзы.
- Му-у-ни, ты чего? Не стоит так близко принимать это к сердцу. Обманул, ну и Бог с ним. Мы сами разберёмся, что к чему,- она легонько встряхнула подругу,- правда?
Та в ответ кивнула головой.
- Да, ты права. Но всё равно, обидно, как-то. Я никогда и не думала, что они способны так подло поступать,... хотя... с другой стороны пегас привёл нас туда куда, мы, в общем-то, и хотели. Он вывел нас из лесу.
- Но не довёл до Калагора, а он был нашей главной целью. Муни, не надо его оправдывать.
- Я и не оправдываю, просто, вдруг, он не знал, как добраться до Калагора, не зря же он так удивился, когда мы ему рассказали, что были там, и, скорее всего, не хотел упасть в грязь лицом и решил всё равно нам помочь.
- Какая же ты наивная... да наелся он своей зелени с нашей помощью и отпустил на все четыре стороны.
- Не будем спорить, Лиза. Нам это не поможет, особенно сейчас.
- Согласна.
Так подруги и закончили разговор об одном из рода Светящих, Биритрагосе. Они набрали подходящие в пищу растения и ягоды, о которых поведал им тот же пегас во время совместного пути, сложили в нечто похожее на мешочки (куски плотного материала, завязанные сверху), и окончательно покинули лес. У них было две возможности: первая - вернуться в лес, но при этом блуждать по нему в поисках города сэнгаанов, бог весть, сколько дней; вторая - идти дальше вперёд и попробовать найти проводника по Сэнгаану в ближайших деревнях, если они таковые найдут. И так, и так девушки подвергались опасности, и потере немалого количества времени, но они решили, на свой страх и риск, выйти за пределы Сэнгаана.
*******
К полудню третьего дня со времени исчезновения Муни, Тэсса со своими друзьями - Калетой и Валирио, пришли к тому самому магазину, куда, по мнению, какого-то знакомого Вала, зашла Муни, а потом и Лиза с Кэрассом. Но ребят встретила гордая надпись "закрыто".
- И как это понимать?- усмехнулась Калета.
- Ну не уйдём же мы так просто,- отозвалась Тэсса,- нам нужно попасть туда, это наша единственная пока зацепка.
- И как бы нам пробраться внутрь?
- Думай, Вал, думай,- хлопнула Тэсса его по плечу,- а мы пока с Калетой зайдём с другой стороны, кто знает, а вдруг там есть запасной выход.
Они ушли, а парень стоял перед дверью и задумчиво цыкнул. Он подумал и просто дёрнул ручку, ради проверки, а дверь открылась. Удивлённый Валирио улыбнулся и осторожно вошёл в проём. Осмотрев улицу по сторонам, он захлопнул дверь и стал осматривать помещение. Книги, книги, одни книги, ну и ни одной живой души. Парень приблизился к столу владельца, и увидел на нём два мобильных телефона. Он взял их, но ничего особого они представляли, и положил на место, начав тщательный обыск по ящикам стола.
В этот момент, откуда-то из дальней комнаты появились девушки. Они безмолвно посмотрели на Вала, и Тэсса поманила его.
Он зашёл в ту комнату и остановился на пороге - перед его глазами вся противоположная стена была увешана портретами каких-то людей, масками различных выражений лица (были лица стариков, маски уродов, страшилищ, клоунов и многое другое), также были развешаны вырезки из газет на разные темы.
- Хозяин этого магазина, похоже, очень любит менять маску,- пробормотал Валирио.
- Он их, наверно, коллекционирует,- предложила Тэсса.
- Разнообразные же у него вкусы.
- Смотрите,- подойдя к этой стене,- Вал указал на какую-то статью,- здесь про кровавые слёзы скульптуры Девы Марии. Помните, тогда все каналы об этом гудели.
- Да,- и Тэсса тоже подошла.
- А здесь, про Туринскую плащаницу,- сказала Калета,- о-о-о...,- вдруг протянула она.
- Что там?
- Идите сюда. Вы только прочтите...
- ...человек, убивающий одним взглядом... и что?
- Тэсса, ты посмотри на фотографию...
- Калета, это же...
- Да-Нокр Артиноат,- докончил за Тэссу подошедший Валирио, - вроде похож.
- "... после нападения остался жив только один из бандитов, но допросить его было просто невозможно. Речь преступника не имела и малейшего смысла, она походила на бред умалишенного, хотя до недавнего времени, а именно, до этого события этот человек отличался в преступном мире своей железной силой воли, осторожностью и великолепным хладнокровием. Во время задержания он постоянно говорил о дьяволе, о том, что на них напал сатана во плоти..."
- Это же выходит, - произнесла напуганная Калета,- нам повстречался вчера сам дьявол?
- И вы верите?- скривился Валирио,- это же какая-то несчастная бульварная газетёнка.
- Но вчера этот Артиноат тоже показался весьма... странным.
- Тэсса, неужели у людей не хватает воображения, чтобы найти, чем испугать нападающего.
- Да, но у Да-Нокра не хватило бы времени, чтобы сделать нечто...офигенное. Эти воры ворвались в магазин, как тут написано, почти незаметно, даже простые люди не увидели, как они проникли внутрь. Они были профи...
- Однако, Артиноат всё же умудрился нагнать страху на них чем-то.
- Так или иначе, его надо держатся подальше, этого "убийцу взглядом",- равнодушно сказала Калета,- но мы ведь не за этим пришли сюда. Надо найти или владельца, или... ну что-нибудь нужное.
- Конечно, Калета, но разве это не странно. Владелец этого магазина коллекционирует истории о сверхъестественном и среди них находится история о нашем вчерашнем знакомом.
- Тэсса, мне кажется, ты напрасно проводишь между ними параллель,- сказал Валирио.
- Ты так думаешь, Вал? А вдруг хозяин магазина и Да-Нокр Артиноат одно лицо? А? Разве такого не может быть?
- Ты хочешь сказать, что этот человек причастен к исчезновению Муни, Лизы и Кэрасса?
- Не исключено. И к тому же я боюсь, что и мы можем...
- ...что с нами что-то случится?- воззрилась Калета на подругу.
- Мы в таком же составе: две девушки, один парень; мы тоже зашли в магазин...
- Что за чушь, ты, городишь!?- нервно вскрикнул Валирио,- это всего лишь совпадения, Тэсс, не больше!
Тэсса не ответила, но внутри себя она была уверенна, что всё не спроста. Она была тверда в своём, что и Да-Нокр и главный книжного магазина один и тот же человек, только зачем ему нужны были ребята.
Валирио махнул рукой на стену и вышел из комнаты, Калета тоже последовала за ним, но, в отличие от него, она не сильно опровергала мысль подруги. Выходя, она ещё раз украдкой взглянула на газетную вырезку и, сдув со лба мешавший локон кудрявых волос, скрылась за дверью.
Когда Тэсса, наконец, покинула подсобку, она увидела в руках друга телефон Кэрасса.
- Вал, откуда он у тебя?- быстро приблизилась она к нему.