Аннотация: ...вместо того, чтобы ждать экскурсовода, побродите по незнакомым местам в одиночестве. Увидите гораздо больше интересного...
Нахальный солнечный зайчик протиснулся сквозь занавеску, оббежал комнату и замер в наиболее приглянувшемся ему месте.
Я недовольно зажмурилась и перевернулась на другой бок. Почувствовав в непосредственной близости от головы посторонний предмет, я резко открыла глаза. Ножка кровати. Где это я?
Рывком сев на полу, я огляделась. Деревянные стены, кровать, с кровати свешивается рука Вик - ее я всегда признаю, такую бледную немочь еще поискать.
Голова слегка гудела после вчерашнего. Неудивительно, мы с хозяйкой умудрились уговорить под приятную беседу почти всю бутылку. Я потрясла головой, приходя в себя, поднялась с пола и потащилась в соседнюю комнату - там вчера заприметилась бочка с водой.
Вожделенный сосуд оставался на прежнем месте. Зачерпнув из него ковшом, я принялась жадно пить, чувствуя, как с каждым глотком гудение в районе глаз проходит, а способность соображать возвращается. Ощутимо полегчало. Я повесила ковш обратно на крючок, вбитый с бадью, и поняла, что для полного счастья мне не хватает одной, но весьма существенной детали - помыться бы. Дом я вчера успела досконально осмотреть - ванны, как в лучших городских домах, в нем предусмотрено не было. Да о чем говорить, если все остальные гигиенические процедуры гостям предлагалось осуществлять в сарайчике на заднем дворе...
Я накинула рубашку, натянула штаны, которые после двух дней в седле можно было уже ставить в угол проветриться, покосилась на безмятежно дрыхнущую Вик, потом на солнце - только что встало, до отъезда еще часа два - и решительно вышла за дверь.
Там меня поджидал мой замечательный коник. Но не просто так, он не маялся бездельем. Трудолюбивая зверюга старательно прореживала Амеевскую рассаду лебеды, освобождая ее от затесавшейся морковки.
Вот ведь скотина!
Я пощелкала языком, привлекая его внимание. Стайн шевельнул одним ухом, показывая, что еще не оглох, и невозмутимо выдрал из земли за ботву еще один скукоженный овощ.
- Как тебе не стыдно, Стайн, она же недозрелая! - Шепотом возмутилась я, стараясь не разбудить хозяев. Бессовестный конь всхрапнул, втягивая в пасть свисающие клочки зелени.
Я махнула на него рукой и пошла по дороге в сторону гор. Заодно и дорогу разведаю, мгновенно придумала я себе оправдание. Хотя с какой стати я должна оправдываться? Это только городские барышни страшатся купания и считают, что от воды кожа портится, в деревне с этим проще. Попробуйте сами провести на солнцепеке целый день, да не просто так, а за работой. Грядки там полоть, или за скотиной следить, или урожай убирать, мало ли дел. Ближе к вечеру от тебя начнет так разить...гм, работой, что даже свиньи шарахаться будут.
По утоптанной до твердости камня земле глухо застучали неподкованные копыта. Стайн отличался неуемным любопытством, и не мог допустить, чтобы его хозяйка куда-то вот так внаглую отправилась без него.
Плюшевый храп ткнулся мне в спину, чуть не опрокинув в дорожную пыль. Жесткая усатая губа прихватила мое предплечье, еще раз, плоские зубы прикусили тонкую кожу...
Низкий рык вырвался из моего горла. Ни один человек не смог бы воспроизвести этот звук.
Конь шарахнулся, присев на задние ноги, потом кинулся на меня, перейдя с места в карьер. Я отшатнулась с траектории движения дикого жеребца, вцепилась в лохматую гриву и одним движением оказалась на его спине. Стайн спрыгнул с утоптанной дороги и понесся в лес.
Нам обоим никогда не надоедала эта игра.
Через несколько минут Стайну пришлось сбавить скорость. Он перешел на рысь, а потом вовсе на неспешный шаг. Ветки деревьев спускались все ниже, мне приходилось прижиматься к конской шее, чтобы не зацепиться за них. Переплетение выступающих корней, поваленных деревьев и вездесущих ползучих кустов заставило Стайна перенести все внимание под ноги. Кажется, он уже и сам был не рад, что завез меня в такую глухомань.
- Надеюсь, ты сможешь нас потом отсюда вывезти. - Выразила я робкую надежду. Стайн фыркнул и цапнул несколько листиков с близвисящей ветки.
- Мне бы твою уверенность. - Пробурчала я, отводя очередную колючую хвою от своего лица. - Ну-ка стой. Это еще что?
Я настолько часто общалась с конем, как с полноправным собеседником, что он, кажется, проникся ответственностью и начал меня понимать.
Вот и сейчас - стоило мне попросить, как он замер на месте, чутко насторожив уши в поисках потенциальной опасности.
Я сползла с его спины, поморщившись от колючек, впившихся мне в ступни. Зря я не надела сапоги, да кто же знал, что меня понесет разведывать заросли...Хотя как раз это можно было предвидеть.
Подумав немного, я стянула рубашку и штаны, свернула их тючком и повесила на шею Стайну за рукава рубашки. Теперь эта скотина потеряет мою одежду, только если очень захочет. Но поскольку он хорошо меня знает, ему это желание вряд ли придет в шаловливую голову.
Потянувшись всем телом, я позвала Зверя. Скрипнула зубами, ощущая, как под кожей смещаются и деформируются мышцы, и чуть не захихикала, когда полез мех. Хотя само перекидывание довольно болезненный процесс, рост меха - это безумно щекотно. Даже перья так не чешутся.
Я встряхнулась всем телом, позволила себе немного поваляться на свежеопавшей хвое, чтобы почесать наконец-то везде, где чешется, и пошла вперед. Стайн сунулся было за мной, но короткий рык недвусмысленно намекнул ему не соваться, куда не просят. Как послушный конь, он остался где поставили.
И почему он так беспрекословно слушается меня, только когда я какой-нибудь хищник? Риторический вопрос. Хищник может навалять гораздо серьезнее, чем человек. А потом еще и подзакусить.
Сквозь сосны и прижавшиеся к ним ели снова мелькнул настороживший меня отблеск. Если бы мы были в городе, я бы сказала, что это стекло.
Но откуда может взяться стекло на границе с дикими горами?!
Я подошла еще ближе.
Руины неизвестно какого столетия предстали мне во всей красе. Блестевший мне указатель и в самом деле оказался стеклом. Да не просто стеклом, а мозаичным витражом...Точнее, тем, что от него осталось.
Здание поражало размерами. Если бы оно не было так тщательно укрыто в самом сердце леса, куда даже мой дикий конь еле смог пробраться, я бы удивилась, что его не обнаружили раньше. Высотой почти с ближайшую сосну, оно по размерам было сравнимо с королевским дворцом.
Не удивляйтесь, мне и не в таких местах удалось побывать.
Тигриное зрение довольно сильно отличается от человеческого, поэтому мне никак не удавалось разглядеть, что же изображено на останках мозаики. Мой Зверь был занят более важным делом, чем разглядывание окружающих красот - проверял наличие посторонних и потенциально враждебно настроенных элементов вокруг. Как ни странно, он не нашел никого. То есть вообще никого. Ни птиц, ни зверей. Ни единой мышки под землей. Но самая страшная опасность, по мнению Зверя, исходила от самих руин. Весь мой инстинкт кричал "Убирайся отсюда немедленно и дорогу забудь!?
Но ведь я тем и известна, что редко слушаю голос разума.
Подойдя к чудом сохранившейся арке входа, я поняла, что не могу, просто физически не получится, войти в это здание в виде животного. Я закрыла глаза и отпустила свою вторую ипостась.
Через насколько мгновений я потянулась, поднялась с земли, с наслаждением почесала левый бок, до которого не дотягивалась в тигрином виде, и переступила порог.
Я ничего не боюсь. Вообще. Мне не может быть страшно по определению, потому что все самое страшное уже довелось пережить.
Но сейчас я тянула до последнего, не осмеливаясь поднять глаза от пола. Я успела дойти практически до центра огромного зала, внимательно глядя себе под ноги, когда особенно извилистая трещина в мраморном полу приковала мое внимание. Я машинально проследила ее взглядом...
И замерла.
На меня остановившимся взглядом смотрел дракон.
Только через три неимоверно долгих удара сердца я поняла, что он ненастоящий. Каменный. Всего лишь скульптура, но какая убедительная!
Осмелев, я оторвала глаза от пола окончательно и огляделась.
Драконы были повсюду, куда ни падал мой взгляд. Скульптуры, подобные той, что меня шокировала сначала, стояли в проемах между окнами, сами окна были застеклены мозаикой с изображениями драконов, они же были в росписях на стенах, на украшениях самого верха колонн, и...да. Я подняла голову еще выше - на остатках потолка тоже резвились драконы.
Здесь не было ни одного одинакового. Все они были личностями, яркими и выразительными, как удается далеко не каждому человеку. Кроме того, они были изображены с невероятным реализмом, как будто позировали художнику собственной персоной.
А может, так оно и было?
Это был храм. Святилище, возведенное с единственной целью - восхвалять дракона. Поклоняться ему. Превозносить до небес. Хотя последнее необязательно - они и так принадлежат воздушной стихии.
И я сильно сомневаюсь, чтобы подобное сооружение смогли построить сами крылатые и чешуйчатые. Уж очень они здоровые, если верить тому, что статуи сделаны в реальную величину. Больше похоже на людскую работу.
Но кто разрушил всю эту красоту?
В храм не может войти ни одно животное. Я это лично ощутила.
Значит, не когти и не клювы потрудились над раскурочиванием крыши и проламыванием сводов.
И не человек расшатал ту статую в дальнем конце храма, что упала и рассыпалась в прах. Да и все остальные выглядят так, будто готовы за ней последовать. Двуногий вредитель просто так бы не остановился. Они имеют привычку всегда доводить уничтожение до конца.
Вывод один.
Здесь поработало время.
Но сколько лет должно пройти, чтобы вот так потрескался мрамор и рассыпался в пыль камень, из которого были сделаны стены? Десятки? Сотни? Тысячи? Да, наверное, последнее предположение ближе к истине.
Значит, десятки веков назад люди поклонялись драконам.
За что же они теперь так ненавидят бывших богов?
Я осторожно, стараясь шумом шагов не потревожить древние изваяния, переступила порог храма, выходя обратно в лес. Тихий и безмолвный, он как и прежде обступал старинный храм, и ни одно живое существо решалось приблизиться к этому кладбищу человеческой веры.
Стайн беспрекословно принял меня на спину, понятливо довез до ближайшего озера и тактично не стал лезть нюхом под руку.