Аннотация: ...попозже впихну это в какую-нибудь главу. Где-то так 7-8. Рассказ довольно мрачный, оптимистам не трогать. Это история о том, почему Арс постриглась.
Постовая была разгромлена. Никто не вышел их встречать по одной простой причине - все были мертвы.
- Др-раконья тьма. Надо предупредить остальные посты.
Арс кинулась за постовую. Там, по традиции, должна была стоять огромная вязанка хвороста, чтобы было что запалить в случае тревоги.
Возможно, когда-то она там и была. Теперь там лежал очередной труп и несколько сухих веток. Все, что осталось от сброшенного в пропасть несостоявшегося сигнального огня.
- Что будем делать? - Лестер подошел, ведя в поводу коней. В этот момент труп застонал.
- Он жив! - Вскрикнула Арс, падая на колени рядом с раненым и переворачивая его на спину. - Дай кинжал.
- Ты уверена? - Тем не менее Лестер безропотно вытянул из сапога требуемый инструмент.
- Абсолютно. Кто-то же должен позвать на помощь.
- Я думал, что этим займешься ты. - Покаянно признался наемник.
- Ну да, конечно. - Арс с оттяжкой полоснула по запястью и поднесла руку к губам раненого. - А ты в это время будешь тормозить многотысячную армию в одиночку.
Судя по смущенному виду Лестера, именно этим он и собирался заняться.
Раненый сделал пару глотков и слабо застонал.
- Мы сделаем лучше. За помощью отправится вот этот субъект. А мы с тобой будем тормозить армию. Как тебе план?
Субъект открыл глаза.
- Вы кто?
- Не время выяснять кто есть кто. Садись в седло, кони сами довезут до Иласа. Собери отряд, какой сможешь. Ты видел, кто на вас напал?
- Да. Это бастенцы. Не знаю, какая у них по численности армия, на нас напали разведчики.
- Значит, соберешь втупую как можно больше народу. - Лестер помог парню взгромоздиться в седло. - Вперед. И постарайся побыстрее.
- Буду гнать изо всех сил. А что будете делать вы?
- Спасать страну. - Хором ответили они.
Теперь осталось найти место, где проще всего остановить целую армию.
Вдвоем.
- Вот. Идеальное место для засады. Мимо они все равно не пройдут. - Заявил гордо Лестер, завязывая веревку вокруг камня сложным узлом.
- Я пойду первой.
- Я так и планировал. Ты легче.
- Лес?
- Да?
- Поцелуй меня.
Он нагнулся и нежно коснулся ее губ своими. Но она не собиралась его так просто отпускать. Арс притянула к себе его голову и вложила в этот поцелуй все, что успела почувствовать к наемнику за эти двенадцать лет.
Двенадцать лет учитель.
Десять лет друг.
Шесть лет любимый.
Наконец она отстранилась и поймала его взгляд.
- Я люблю тебя, Лес.
- Я тоже люблю тебя, гаденыш.
Она выдавила из себя улыбку и скользнула вниз по тонкой веревке.
- Надеюсь, ты все рассчитал правильно. - Она придержала колыхающуюся веревку, пока он спрыгивал на землю.
- Абсолютно. Это самое узкое место перевала. Никаких ответвлений в нем нет. Придут как миленькие. - Он окинул критическим взглядом будущее поле боя. Трое человек поместятся впритык. Двоим - ему и его худенькой напарнице - как раз найдется где развернуться.
Шарканье тысяч подошв эхом отразилось от стен ущелья.
- Готовься. Они идут.
Сколько может держаться обычный, пусть даже хорошо тренированный человек против целой армии? Полчаса? Час?
Лестер из Кирраны продержался четыре с половиной часа. Мелкие порезы покрывали его руки, из рассеченной губы сочилась кровь, но он не переставал отражать нескончаемый поток ударов. Обоюдоострый меч становился все тяжелее. Он старался не обращать на это внимания.
Рядом с ним стояла тоненькая девушка в зеленой одежде, сжимая в каждой руке по узкому изогнутому клинку. Два из трех ударов, предназначавшихся воину, отбивала она.
И все равно этого было недостаточно.
Она не успела. Она бы не успела в любом случае - удар был нанесен слева. Дотянуться невозможно.
Широкое лезвие пропахало глубокую борозду поперек его кольчуги, попав точно в стык между двумя пластинами. Лестер отшатнулся и не успел отразить еще один удар. Смертельный. По горлу.
Он ударился спиной о каменную стену и бессильно сполз на землю.
- Нет! - От звуковой волны нападавшие отшатнулись. Но только на мгновение. В следующий миг они с новыми силами устремились в наполовину освобожденный проход.
Если бы у нее была несколько секунд. Хотя бы две. Царапин на ней предостаточно, просто наклониться и дать ему глотнуть крови. Так просто и в то же время так нереально.
Все звуки замерли. Не замечая ударов, она продолжала сдерживать натиск - уже в одиночку. Весь ее слух сосредоточился у стены слева от нее. Вдох. Удар сердца. Еще один. Медленно, боги, как медленно. Ну же, продержись хоть немного!
Тишина.
Его сердце больше не бьется.
Его больше нет.
Грохот боя ворвался в ее мир внезапно. Она взглянула в глаза толпе. Каждому по ту сторону границы показалось, что она смотрит именно на него.
Две полосы стали упали на землю почти одновременно. Теперь они не нужны.
Вместо них есть когти. Не только на руках, что увеличивает область поражения. И количество пораженных. Огромная полосатая кошка обвела похолодевших людей хищным взглядом золотистых глаз. И бросилась вперед.
Когда подоспело подкрепление, почти все было кончено. Объединенному отряду пограничников и стражников осталось только пленить или добить оставшихся в живых. Некоторых добить было милосерднее.
У стены, отделенный невидимой чертой от горы исполосованных трупов, полусидел, прислонившись к граниту, Лестер из Кирраны. Если бы не алая полоса на горле и окровавленные бедра, его можно было бы принять за живого.
У его ног свернулся покалеченный тигр поразительных размеров.
- Что-то я не слышал, чтобы у Лестера был ручной тигр. - Задумчиво заметил Дикс. Пограничники переглянулись. Когда они перевели взгляд обратно на поверженного воина, рядом с ним скорчилась обнаженная израненная девушка. Длинные огненно-рыжие волосы закрывали почти все тело шелковым покрывалом, но не могли спрятать ни отсутствующую выше колена ногу, ни многочисленные раны.
- Др-раконова тьма. Она же оборотень. Гадюка - оборотень.
- Что будем делать? - Марк поднял с земли знакомый изогнутый меч с длинной темно-зеленой рукоятью. Похожий, немного укороченный парный экземпляр валялся неподалеку, как будто у хозяйки не хватило сил их удержать и она просто выронила их в пыль.
- За каждого пойманного или убитого оборотня обещают неплохую награду.
- Да? И большую? - Поинтересовался Марк, нависнув с мечом в руках над истекающей кровью Гадюкой.
- Приличную.
Друзья снова переглянулись и Ремис молча потащил с себя куртку.
Завернув в нее девушку, он поднял ее на руки. Пока подоспевшие солдаты разбирались с трупами поверженных врагов, им удалось незаметно скрыться.
Дикс проводил пограничников крайне задумчивым взглядом.
Три дня двое пограничников попеременно дежурили у постели больной. На их глазах вершилось чудо - подтверждались все дикие слухи, ходившие об оборотнях испокон веков. Мелкие порезы затянулись еще раньше, чем друзья с поклажей дошли до постовой. После того, как Марк промыл страшную рану на животе, возник вопрос - бинтовать или нет. Ремис предположил, что с такими ранами не живут, поэтому не стоит и тряпки переводить. Опровергая его пессимистический диагноз, очищенная от мусора кровавая дыра на глазах затянулась прозрачной пленкой. Помолчав, Марк постановил раненую не трогать вообще. Все, что сможет, она заживит сама. И оказался прав.
На второй день Ремис растолкал его в несусветную рань и дрожащим голосом предложил полюбоваться на правую ногу девушки.
- Что, новая растет? - Пошутил Марк и осекся. Потому что нога, только вчера заканчивавшаяся голой бедренной костью и ошметками мяса, сегодня имела в наличии острую коленку и половину лодыжки. Зрелище не для слабонервных.
Никогда еще женская нога не вызывала в мужчинах столько противоречивых эмоций. Причем преобладающей, пожалуй, был страх.
На третий день Гадюка открыла глаза.
- Где я? - Прошептала она почти беззвучно.
- У друзей.
- Вы меня вытащили...спасибо. А Лестер, что с ним? Он...
- Его похоронили три дня назад. На моих глазах. - Прервал ее Марк. - Мне очень жаль.
- Старший маг запечатал гроб хрусталем, и жители приходят благодарить героя. Ведь он в одиночку защитил перевал! - Добавил Ремис.
- В одиночку? Ах, ну да... - Она помолчала. - Почему вы меня спасли? Вы же поняли кто я.
- Ты сражалась за страну, в которой объявлена вне закона. Нам показалось, что немного справедливости не повредит. И потом, ты спасла жизнь моему брату.
- Так это твой брат был здесь, в постовой?..
Резкий стук в дверь прервал их беседу.
- Кто это?
- Открывайте, именем короля!
- Дикс. - Одними губами обозначил Марк.
- Продажная шкура. - Выдохнул Ремис.
- Если вы не откроете, мы будем ломать дверь! - Пригрозили снаружи.
- Что будем делать? - Друзья переглянулись. Едва слышным шелестом с кровати донеслось:
- Открывайте.
Когда капитан королевской гвардии влетел в комнату, постель была пуста, а ставни распахнуты настежь. Офицер встал грязным сапогом на одеяло и выглянул в окно. Стена постовой вертикально уходила в пропасть. Где-то глубоко внизу, под низко стелющимся туманом, промелькнула смутная тень.
- Собирайтесь, вы арестованы. - Бросил капитан, отходя от окна.
- Помилуйте, за что? - Быстро сориентировались пограничники. - На посту спать не положено, согласны, но спит-то только один из нас! Второй всегда на страже.
Поняв, что доказать их причастность к сокрытию оборотня не удастся, капитан досадливо махнул рукой и вышел за дверь.
Деревушку Малые Весты всколыхнула пугающая новость - играющие на опушке леса дети видели низко летящего реана - самую большую птицу из всех существующих. Они считались истребленными окончательно еще в прошлом столетии, но вот поди ж ты, одна уцелела. Если верить детям, реан приземлился где-то в лесу.
Ночью деревня не спала. До самого утра рядом с поселением что-то выло, кричало и грохотало.
Поутру несколько самых смелых охотников ушли на разведку.
В сотне шагов от деревни они наткнулись на безжалостно истерзанную поляну. Трава была выдрана клочьями, как будто кто-то полосовал землю тупым ножом, на деревьях глубокие порезы, две молодые липы выдраны с корнем и безжалостно изломаны в щепу. С огромного дуба на краю поляны на высоте человеческого роста была снята вся кора. Судя по отметинам, тем же тупым ножом.
На этом происшествия не закончились. Собирая с веревки сохнущее белье, Мариса, вдова, живущая на окраине деревни, не досчиталась рубашки и штанов старшего сына.
Деревенские кумушки долго спорили по поводу того, зачем реану могли понадобиться старые, посеревшие от стирок штаны.
Ранним утром таверна в Иласе была практически пуста. Если не считать группы из пяти наемников у окна, по-видимому, не перестававших выпивать еще со вчерашнего вечера, и неясной фигуры в куртке с капюшоном, примостившейся в самом темном углу.
- Я тебе клянусь, видел неделю назад Лестера вот этими самыми глазами. Не сойти мне с места! С ним еще бабенка была, вся такая из себя. Одежка в облипочку, глазищи во, а коса рыжая до задницы висит. И толстенная такая коса, с мою руку будет. Уж не знаю, почему он в одиночку на перевал пошел, Лестер с той бабенкой не расставался.
Громко хлопнувшая дверь заставила всех присутствующих замолчать на мгновение. Только позванивала в наступившей тишине на столе в дальнем темном углу брошенная впопыхах монета.
Место для погребения героя определили быстро. Предыдущий градоправитель построил для себя и своей семьи роскошную усыпальницу, настолько разорив при этом город поборами, что рассерженные горожане восстали и потребовали избавить их от тирана. Король внял просьбе и перевел вымогателя в другой город. А усыпальница осталась стоять памятником человеческой алчности. Никто так и не понял, зачем бывший градоправитель строил себе склеп при жизни, зато теперь он пригодился.
За три дня стражники порядком устали от нескончаемой толпы посетителей. Каждый житель Иласа хотел лично обозреть спасителя, в одиночку остановившего целую армию.
Старший маг колдовал несколько часов подряд, и в итоге гроб с телом накрыла многопудовая глыба прозрачного хрусталя На само тело были наложены чары нетленности. Отныне поверженный герой будет сохранен в веках таким, каким был в момент смерти.
Странный посетитель явился поздно вечером. Охрана пыталась его не пустить, мотивируя тем, что после захода солнца склеп закрыт для посетителей. Однако горсть нуриев, пересыпанная, не считая, в ладонь одного из стражников, пересилила запрет.
Саир, один из постовых, проводил странного визитера в зал, где в свете факелов поблескивал хрустальный монолит, и за несколько дополнительных монет тактично удалился обратно к выходу. Пока он бесшумно поднимался по коридору, до него донесся шепот:
-Прости меня. Я снова опоздала.
Некоторое время спустя неизвестный проскользнул мимо стражников и растворился в ночной тьме. Насторожившись, Санр вернулся в зал, где покоилось тело Лестера из Кирраны. С виду все оставалось на своих местах. Не удовлетворившись беглым осмотром, он подошел поближе к гробу... И, потрясенный, отшатнулся. Рядом с бессильно разжатой ладонью героя, параллельно его тяжелому обоюдоострому мечу, лежала длинная женская коса, сплетенная из пламенеюще-рыжих волос.
В панике, Саир послал за Старшим магом. Дессен пришел через полчаса, молча постоял над хрустальной плитой, провел кончиками пальцев по сверкающей поверхности, там, где виднелись четыре глубокие царапины от когтей...
- Пусть все остается как есть.
Стражникам показалось, что, когда маг уходил, глаза его подозрительно блестели.