Аннотация: Бонус к бонусу 4)) От куда все-таки взялся деревянный баран...
Ни один хозяин замка не знает о нем столько, сколько знают его слуги. И пусть он горделиво считает, что ему о замке известно все! Это глубокое заблуждение. Шерриандра узнала об этом совсем не давно. Только тогда, когда оказалась в роли этой самой служанки. Замок таил столько лазеек, ниш, где можно спрятаться от хозяйского гнева или наоборот подслушать, подглядеть или... заняться своими тайными делами. В первый же день пребывания здесь она нашла комнатушку за огромной балкой на чердаке. С тех пор это было ее тайное место.
И сейчас, когда выдалась минутка, она ловко забралась в свою тайную комнату, достала из-под чистой тряпицы почти законченную фигурку барашка, аккуратно вырезанную из дерева. Вырезать фигурки из дерева ее научил отец. Тогда она считала это занятие не достойным ее, но теперь, когда родители в бегах, далеко, все изменилось. Вырезать из дерева стало ее любимым делом.
Она сдула невидимую пыль с фигурки. Бяшка ласково улыбнулась ей. Готово. Осталось только вырезать надпись. Эта фигурка должна стать особенной. Эта маленькая фигурка ее признание в любви, которое она никогда не сможет произнести вслух.
Шер тяжело вздохнула. Может зря она все это затеяла? Но лихорадка, которая охватила замок, была ей внове и затронула ее сердце. Почему бы и нет? Почему не подарить подарок любимому человеку в новогоднюю ночь? Все дарят подарки друг другу, ее подарок будет совсем неприметным. Может он его и не заметит... Нет! Шер, закусила губу, она хочет, чтоб он его заметил! Но кто она такая, чтоб дарить ему подарок? Слуга... Всего лишь служанка, не имеющая права дарить, даже смотреть, хозяину в глаза.
Слеза скатилась по щеке. Девушка крепче сжала зубы, кусая губу до крови. Она не скажет от кого подарок, но... Нет, она не скажет ни слова о своей любви. Это будет безмолвный символ. Девушка утерла слезу ажурным платком из прошлой жизни и принялась за дело, не замечая натертые мозоли на нежных девичьих руках.
Они встретились еще детьми. Вернее, так, они были знакомы с самого рождения, но заочно. Она слышала о нем чуть ли не каждый день. Дело в том, что земли их кланов располагались по соседству, но отец хотел властвовать в этом краю один.
Отец ругал его клан, отец ругал и его. Он называл его последними словами, и Шер всегда повторяла вслед за отцом. Полувампир, не человек не достойный жить, она с самого детства знала, как убивать вампиров. Их встреча произошла случайно. Гуляя в лесу она пересекла незримую границу между землями кланов. А там под елью на залитом лунным светом лугу лежал он. Веки были закрыты, казалось, что он спит. А ее сердце удивленно затрепетало.
- Госпожа, - страж, который всегда следовал за ней, потянул ее за руку, пряча за своей спиной.
- Идеально, - зашептал другой, достовая осиновый кол из голени сапога. - Сын герцога Селивери, совершенно один. Как думаешь сколько золотых граф отсыплет нам за его смерть?
- За единственного наследника клана Рэвиальз? На всю жизнь хватить, - отозвался тот, что держа за руку маленькую графиню. Стражники переглянулись и первый молниеносно ринулся в бой. Секунда и мужчина был уже рядом с безмятежно спавшим ребенком. Еще секунда и... Спавший ребенок как-то даже лениво перехватил руку врага с занесенным осиновым колом в несколько сантиметров от свой грудной клетки. Зевнул, неприлично широко открывая рот и обнажая острые как иглы зубы, и только потом разлепил глаза Угольно черные зрачки с непониманием уставились на дрожащего человека. Страх накрыл стражника с головой. Детская ладонь с силой стальных оков сжала запястье, останавливая бег крови по жилам. Из онемевшей руки выпал кол и несостоявшийся убийца попятился назад.
Ребенок, который кажется так ничего не понял, послушно опустил руку своего обидчика. В ту же секунду, как стальная хватка ослабла, стражник молнией сорвался с места и скрылся в кустах. Второй телохранитель подхватил маленькую госпожу на руку и помчался следом за своим другом. Они бежали без оглядки до самого дворца отца.
Шер улыбнулась, вспоминая их первую встречу. Встречу, которую помнила только она. Встречу, которую она зачем-то запомнила на всю жизнь.
Вторая встреча была ужасной.
Время шло, и маленькая девочка подросла, превратившись в девушку с железным сердцем, мысли которой всегда были заняты войной. Ее клан воевал несколько лет. Каждый день она видела раненых, каждый день она присутствовала на похоронах, с теми, с кем нет так давно пировала за одним столом. Война требовала крови еще и еще! Это была ее жизнь. Они захватили уже три клана. Их земли ширились, но денег все время не хватало. Война забирала все. Улыбки, деньги и людей. Отец не собирался останавливаться. Следующий клан был Рэвиальз. Красным кружком их земли были обведены на карте. Отца не останавливала и то, что наследник рода учился в самой Цитадели!
- Он единственный маг в клане! - пренебрежительно говорил отец. - Что сделает всего один недоучка, против наших пяти? Тем более он сейчас в Цитадели! Мы заблокируем Дорогу Порталов, и он вернется к руинам! К могиле своих родителей! Он вернется, когда его клан будет повержен!
Пророчество отца не сбылось. Герцог Селивери первым повел свой клан в атаку, напав на них ночью, и даже успел официально им объявить войну, как требовал то обычай. Подумать только им! Тем, кто вот уже несколько лет сами выносили приговор ближайшим соседям!
Война длилась долгих две ночи. Клан Рэвиальз буквально сметал все на своем пути и вот уже стоял у стен их крепости.
- Это не Вольф! - удивленно вскрикнул отец, вглядываясь в даль со смотровой башни замка, туда где шел бой. Я прищурилась и разглядела в самой гуще бойни человека на черном боевом пегасе, закованного в стальные латы, с покореженной, но еще сияющий в лунном свете, короне главы клана. Всадник буквально приковал мой взгляд.
- Почему ты так решил?
- Он колдует!
И правда, всадник что-то сделал и вокруг него людей раскидало. Черный пегас расправил крылья.
- Все маги! Внимание! Цель - коронованный всадник! Всю мощь на него! - закричал отец, сжимая в руках зачарованную булавку. С ее помощью он отдавал приказы войскам. - У нас только один шанс победить в войне, убить его!
И в ту же секунду, когда черный пегас поднялся в воздух, его окутало пламя. Девушка прикрыла рот, чтоб не закричать. В клане врага был только один маг. Неужели правда закутанных в сталь рыцарь и есть Леон, мальчик из-под елки? Нет, не может быть. Скорее всего в Рэвиальз кто-то захватил власть, потеснив семейство Селивери.
Огонь погас так же внезапно как вспыхнул. Всадник направил пегаса ввысь.
- Еще! - закричал отец. - Еще!
В следующие секунду вокруг всадника засверкали молнии, искры, вспышки, осветив поле боя как днем. Девушка прикрыла глаза от яркого света. Вот заклинание разбилось о невидимую стену, но внезапно юноша на пегасе пошатнулся и выпал из седла. Он камнем полетел вниз, вслед за ним полетели заклятье. Отец подался вперед, облокотившись на каменную стену. Девушка приложила ладонь к сердцу, надеясь угомонить бешеный стук в груди. Кажется, вот оно, всего одно мгновение, когда воин упал с пегаса и вот-вот должен был разбиться о землю, растянулась для нее в вечность. Он не шевелится, с ужасом поняла она. Неужели уже мертв? Для ее отца секунды тоже замедлили бег. Мертв? Победа? Он победил? Лихорадочно метались мысли в его голове.
Внезапно юноша в доспехах кувыркнулся и замер в воздухе, встав на невидимую глазу грань. Заклинания разбились о магический барьер. Парень пошатнулся, снял шлем и со всей злостью запустил его в сторону.
- Леон!!! - взвыл отец. - Быть того не может! Я же приказ следить за Дорогой Порталов!!! Маги, чтоб вас!.. Он всего лишь недоучка Цитадели, убейте его!
- Леон? - она не узнала свой осипший голос.
Тем временем, парень вновь скрылся во вспышках магических заклинаний, но тьма вокруг него сгустилась. Свет от огненной магии как будто выцвел. Еще доля секунды и огненный шар, окутавший его, распался. Внезапно раздался хлопок, от которого заложило уши и затряслась земля. Девушку кинуло на каменную стену. Ее отец остался стоять.
- Что же это... - пробормотал он.
Шерриандра проследила за его взглядом и ужаснулась. Северная башня, где стояли двое магов, исчезла! На ее месте были руины. По спине побежали мурашки. Быть того не может. Одним ударом он разнес целую башню дворца. Да ему ничего не стоит удавить их всех здесь!
За воротами раздался победный клич вражеского войска, и бой загремел с новой силой, оттесняя ее клан к воротам. Еще чуть-чуть, и они проиграют бой.
Отец с силой сжал артефакт, через который отдавал приказы, так что побелели костяшки пальцев. Булавка треснула и распалась. Отец грубо схватил Шерриандру за руку и потащил дрожащею дочь к лестнице.
- Идем! У нас мало времени!
- Но папа...
- Этот бой мы проиграли. Уходим!
- Но наш клан еще сражается...
- Я сказал уходим! Где твоя мать?
Он кричал и требовал сейчас же найти графиню. Они потеряли много времени, прежде чем нашли мать Шер среди раненных. Она перевязывала солдата их клана, когда они ворвались в госпиталь. Ничего не объясняя, отец их обоих повел в кабинет.
Сражение было проиграно. Ворота сломлены, во дворе еще кипел бой, но исход был ясен. Многие сдавались сами. Солдаты клана Рэвиальз проникли в замок. С первого этажа доносились отчаянные крики служанок.
- Закрой дверь, - коротко приказал отец, подходя к столу. Шерриандра молча подчинилась. Дрожащими руками она повернула ключ в замочной скважине. Девушка понимала, что двери их врага не остановят. Что теперь с ними будет? Глава клана должен признать поражение. Затем наследный род будет вырезан до последнего, так гласили правила. Так поступали они с захваченными. Или глава поверженного клана должен принять пожизненное подчинение. Рабство.
Отец достал из ящика стола статуи золотого ястреба, символ их клана. Ястреб был изображен на эмблеме клана. Но эту статую Шер видела всего два раза в жизни. Отец ей дорожил, как самой большим сокровищем в мире.
- Встаньте ближе, - снова приказал отец. И девушка с матерью, прижавшись друг к другу, подошли ближе.
- Ястреб перенесет нас в безопасное место, - проговорил отец, кладя ладонь на голову золотой птицы. Он тихо зашептал слова, на не понятным языке. И тут двери в кабинет громыхнули.
- Быстрее! - испугана воскликнула мать, зажмурившись от страха, но отец сбился и зашептал слова снова. Шер вздрогнула, когда двери вновь качнулись под сильным ударом. Перед глазами встали картины из прошлого. Казнь захваченных кланов. Одна за другой. Безжалостный клинок отца поражал в самое сердце и мертвое тело поверженного противника падала к его ногам. С ними будет тоже самое, билось одна мысль, когда внезапно двери разлетелись в щепки и в проеме показался сам Леон.
Все в тех же железных латах без шлема, с темными кругами под глазами и слипшимися от пота волосами. Он нахмурился, занес руку и с его губ сорвалось какое-то слово.
- Нет! - вскрикнула Шер, понимая, что все это конец. Магу, который в одно мгновение снес целую башню, ничего не стоит убить их троих. Только не ее родителей! Она не сможет смотреть на их смерть! Только не самых дорогих ей людей! Неосознанно она кинулась на перерез заклинанию, загораживая собой мать и отца, но ноги не слушались, и она наступила на подол собственного платья.
Руки оперлись о холодное железо. Кто-то ее аккуратно поддержал, спасая от падения. Открыв глаза... О, да, она успела зажмуриться, чтоб не видеть свой позор. Графиня упала, насупив на собственное платье. Спасшего ее она была готова в тот момент боготворить. Но вот только Леон, что аккуратно держал ее за талию, старательно отворачивался, словно от нее несло как от свиньи! Или она ему была настолько противна? Зачем же он ее тогда спас? И как?... Секунду назад он был в дверях, а сейчас...
- Может отцепишься наконец? - проговорил он хрипловатым голосом, от которого загорелись уши и румянец растекся по лицу. - Они уже ушли.
- А? - Шерриандра испугано отстранилась, делая шаг назад. В проем заглядывали солдаты Рэвиальз и кидали на них любопытные взгляды. Отца и матери нигде не было. Ястреб со стола исчез.
- Лео! - окликнул молодого главу, кто-то из дальних рядов у дверей. - Его нигде нет!
- Он телепортировался! - в свою очередь, крикнул ему полувампир.
Заголосила толпа воинов, обсуждая новость. Девушка облегчено вздохнула, делая еще один шаг назад и уперлась о стол. Взгляд черных, угольных глаз остановился на ней и ее сердце сжалось, в ожидание приговора.
Леон поймал ее руку за запястье. Кожу оцарапала грубая ткань перчатки. Перчатку с правой, он стащил зубами и провел над ее запястьем рисуя замысловатый узор.
- Отныне, ты будешь служить мне, главе клану Рэвиальз Леону Селивери и моей семье Селивери. С этого момента и до конца твоих дней! - толпа одобрительно заголосила. Печать на запястье девушки вспыхнула. Что это? То самое подчинение, мелькнула мысль в ее голове. Леон наклонился чуть ближе. - Только в том случаи, если твой отец распустит клан, иначе твои дни сочтены! Я дам ему три ночи, так и передай. Я гарантирую тебе жизнь, только в случае если твой клан исчезнет как будто его и не было!
- Но... - хотела возразить она.
- Уверен он найдет способ связаться с тобой.
- Лео! - снова окликнули полувампира. Через толпу у дверей пробрался человек в плаще с листом бумаги. - Мы все осмотрели! Казна пустая. От продаже имущества много не выручим. Зато склады забиты провизией! До верху наполнены мешками с овсянкой!
- Чем? - опешил глава клана.
- Овсянкой!
Леон хмура глянул на девушку, словно та была во всем виновата. Что плохого в овсянке?
- Отец много тратил на воинское дело, - залепетала она под его укоризненным взглядом. - Приходилось экономить...
Как Леон и говорил, отец связался с Шер тем же утром и в точности исполнил приказ полувампира. Клан Шерриандры перестал существовать. Отец с матерью подались в бега, не в силах помочь дочери. "Подчинение" снять не возможно, это знали все. Но пугающая жизнь в чужом дворце внезапно оказалось совсем не страшной. Ее приняли чуть ли не как дочь, а Леон тут же был обвинен в бесчеловечности. Мать Леона требовала, чтобы он снял заклинание с девушки и отпустил на все четыре стороны бедняжку, а отец Лео считал, что только смерть освободит девушку и не нужно с этим тянуть. Леон же остался непоколебим.
Шер нежно провела по морде маленькой деревянной овцы. Все, что могла она отдать за свою жизнь, жизнь родителей и оставшихся в живых других членов клана, всего лишь амбары с овсянкой, которую, как оказалось, Леон ненавидел с детства. "Леону от всего сердца! Когда-нибудь я подарю тебе настоящего". Пусть надпись на постаменте звучит глупо, пусть она никогда не сможет выполнить своего опрометчиво обещания, пусть за шутливой фразой не разглядеть ее настоящий чувств, но в эту ночь, как утверждала ее госпожа, возможны чудеса!
Она заканчивала, только первое слова, принималась за последнею букву, когда крик хозяйки, вернул ее из мечтаний к прозе жизни:
- Шер! Вот же девчонка! Иди сюда, сейчас же! - звала ее госпожа, клацая острыми клыками.
Девушка вздрогнула и деревянная фигура, выпала из рук. Она быстро спрятала ее под тряпицу и поспешила вниз.
- Шер, ну наконец! - обрадовалась Валери, увидев девушку, спускающуюся по лестницы. - Сейчас будем искать свечи! Не мог же мой сын продать все... Елку ставьте в центре зала! - крикнула она вслед двум скелетам, несших срубленную ель. Я удивлено проводила их взглядом.
- Тьма, - выругался господин Вольф на секунду выглянув из кабинета и тут же скрывшись там опять.
- Ты меня не видела, - шепнул призрак, пролетая мимо.
- Где же наше приведение, когда оно так нужно? - всплеснула руками госпожа и призрак молнией взметнулся вверх и уже под потолком подмигнул девушки.
Потом они с госпожой долго искали свече. Шер облазила все самые дальние и темные углы, собрав ворох пыли. Но свечи так и не были обнаружены. Зато привезли ящики с шарами, которые бедная девушка вместе с двумя скелетами вешали на елку. К концу Шер наловчилась и легко одевала очередной кругляш на ветку, но чтоб достичь такого мастерства она искололо все пальцы.
- Ну, это конечно не совсем то, - оценила вампирша елку. - Но хотя бы так...
Шерриандра с любопытством окинула взглядом лесную красавицу. Ель преобразилась и незабываемо сверкала золотыми шарами, наполняя комнату хвойным ароматом. Чудные традиции семьи Селивери не первый раз ставили ее в тупик.
- Ах! В этом году елка просто неописуема как хороша! - вздохнула другая служанка, тайно радуясь, что наряжать красавицу выпало не ей.
- Ты думаешь? - окликнула ее хозяйка. Служанка тут же присела в реверансе опустив глаза. - Надеюсь Леону тоже понравиться.
- Так он приедет? - сорвалось с губ Шер, прежде чем она успела подумать. Смутившись, девушка прикрыла рот рукой. Не с ее статусом спрашивать госпожу.
- Если он не приедет, я сама поеду к нему! Возьму с собой елку, подарки и поеду в Цитадель! - ответила Валери, не заметив очевидного нарушения этикета. - Вольф, дорогой, где наш подарок?
Вампирша подхватив платье решительно направилась в кабинет мужа.
- Будь осторожней, - шепнула девушки другая служанка. - Не забывайся, ты теперь не ровня им!
Шер кивнула. Она никак не могла понять, как к ней относиться местная прислуга. Девушки ей все время помогали, учили, объясняли, хотя многое она знала и сама. В конце концов в ее родном замке прислуг было куда меньше и большинство из них ухаживали за ранеными. Все приходилось делать самой. Однако вместе с тем, Шер часто замечала, что служанки семьи Селивери шептались за ее спиной, провожали ее хмурым, недовольным взглядом.
- Шерриандра! - снова позвала ее госпожа. - Возьми вот эту коробку и эту. Я возьму артефакт. Ничего не успеваем! Уже скоро полночь! Быстрее, быстрее!!!
И следующие пару часов увязли в суете. В конце концов Валери позвала Шер к себе в комнату и потребовала сделать ей прическу. Девушка растерянно смотрела на каскад волнистых волос, не представляя, что с ними делать. Они никогда никому не делала прически. Другая служанка, стояла рядом с нарядным платьем и еле сдерживала смех.
- Идет! - внезапно раздалось в коридоре. - Господин у ворот!
- Ах! - Валери подскочила к платью, забыв о прическе. - Быстрее!
Они уже на ходу затягивали шнуровку платья, одевали диадему.
- Все в зал! - приказала хозяйка.
И слуги вместе со скелетами на перегонки побежали в след за хозяйкой в зал. Там госпожу уже ждал степенный Вольф, хитро отсидевший всю суету у себя в кабинете. Поймав жену за руку, он привлек ее к себе и нежно поцеловал.
- Ты очаровательна, - проговорил он. На мертвенно бледным лице вампирши едва проступил румянец. Довольный Вольф повел жену к артефакту.
Все толкаясь, наступая друг другую на ноги, собрались позади них. Шер прижали между двумя скелетами и молодым поваром, который довольно улыбался наслаждаясь моментом, со всех сторон от него стояли служанки в расшитых фартучках.
- Тише! - приказал Вольф и что-то щелкнуло. Мир вокруг как будто окутала пелена. В коридоре послышались торопливые шаги.
- Мама, папа! - позвал Леон, и Шер не осознавая того, улыбнулась, вслушиваясь в тревожный голос молодого главы клана, сердце забилось чаще. Что-то в коридоре упало.
- Мама, папа! - вновь позвал тревожно Леон. Валери сжала руку мужа, тот успокаивающе улыбнулся в ответ. В зал выбежал Леон, натолкнулся на игольчатое чудо и ошарашено замер. Шер тихо прыснула в кулак. Валери права, елка удалась на славу!
- С новым годом, дорогой! - окликнула его мама и пелена с глаз девушки упала.
- С новым годом! - заголосили слуги.
- С новым годом, Лео. - тихо прошептала Шер.
Волшебный момент прошел, а девушка даже не успела разглядеть Леона за спинами окружающих. Слуги разбежались по свои делам, Шер вместе с остальными отправили на кухню. Ей удалось вырваться, когда часы пробили полночь и праздник был в разгаре. Леону торжественно вручали подарки. Он в свою очередь, дарил что-то в коробке маме.
Шер, стараясь ступать бесшумно, забралась в свою тайную комнату, достала не завершенный подарок. Может не стоит? Мелькнула мысль, но Шер решительно упаковала деревянную фигурку в самодельную коробку и украсила сверху бантом. Сейчас или никогда! О незавершенной надписи она напрочь забыла.
Она спустилась вниз, решив подбросить подарок к другим, составленным под елкой. Но заметила Леона вместе с призраком в стороне и передумала. Лео о чем-то поговорил с приведением и то, довольное взмыло вверх. Полувампир же решительно направился к выходу. Уже уезжает? Испугалась Шер. Она воспользовалась заминкой, когда путь Леону преградили слуги несущие в зал музыкальные инструменты. Слуги испугано замерли, посторонились стараясь освободить проход для господина. Создалась не большая толкучка. Шер успела выскочить на улицу первой, оставила на приступки свой подарок и лихорадочно огляделась, где же ей спрятаться. Времени совсем не было, и она решительно нырнула за конюшню.
Леон подарок не заметил, он споткнулся и чуть не упал. Шерриандра испугана зажала рот рукой, чтоб не закричать и вжалась в деревянную стену конюшни. Она решилась выглянуть только тогда, когда внезапно Лео расхохотался. Не такой она ожидала реакции. Не такой... Но он так весело смеялся, что отступая назад и скрываясь за конюшней, Шер улыбнулась тоже. Внезапно небо осветили тысяче огней, и она потрясенно замерла. До нее доходил слух, что в ночь, когда один год сменяет другой семья Селивери лакомится человечиной, пышно празднуя это события, потому по их двору бродят обезумевшие скелеты и с каждом годом их становиться на одного больше. Потому, во всех ближайших селах в ночь на новый год наглухо запирали двери и заколачивали окна.
Она выглянула снова и увидела Леона, смотрящего вверх и освещаемого ярками огнями фейерверков. Он сжимал в руке ее барашка.