Низамова Таша : другие произведения.

Мастер своего дела

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга временно заморожена
    "Я буду великим магом!!!" - просто фраза, желание похвастаться перед любимой девушкой, вызов свои способностям или прихоть? А может призвание на всю жизнь? Михо сам не знает, но продолжает упорно повторять эти слова.

   Глава 1. Что такое не везет
  
   Сдал. Не может быть! Но я действительно сдал выпускной экзамен, чтоб мне провалиться на месте. Зачетка в руках немного подрагивали, отчего строчки плясали в глазах, и аккуратно выведенный синими чернилами "уд" расплывался, однако он определенно там был.
   - Сдал, - в который раз прошептал я не веря глазам и чуть не столкнулся с учителем лоб в лоб. К несчастью мы были с ним одного роста. А вот в ширину в достопочтенном учителе могло уместиться три меня. Если не четыре.
   - Что вы здесь делаете? - нотки разрежения так и сквозили в голосе мага.
   Только сейчас я заметил, что коридор давно опустел, и я один как дурак до сих пор стою у аудитории и разглядываю свою зачатку.
   - А, ну я...
   "Не верю в происходящие"? "Ущипните меня учитель"? Я невнятно замычал, безуспешно пытаясь сформулировать мысли в нечто весомое.
   - Струсили? - сэр Д'Ариаст прищурил глаза. Признаться, он никогда не испытывал ко мне добрых чувств. Наше взаимоотношения скорее походили на холодную войну, без рукоприкладства и ругани. Иногда мне казалось, что он просто оттачивал на мне и так без того свой острый язычок. Вот и сейчас, ну что он пристал к без пяти минут свободному гражданину?!
   - С чего бы это? - насупился я, опустив вежливое приветствие.
   - А как же! Все три года вы, уважаемый молодой человек, кичились какой вы великий маг. Но закончили школу и в кусты?
   - Ничего не в кусты, - обиделся я. Хотя признаться, этот зараза - сэр, опять прав. Я собирался остановиться на достигнутом и бежать отсюда. Бе-жа-ть и точка.
   - Как я говорил вам раньше, все ваши слова пустой звук.
   - Не правда! - возмутился я, совсем как ребенок и даже залился краской от переполняющего гнева.
   - Да? А разве не вы, уважаемый молодой человек, говорили, что станете лучшем магом во всей стране. Просто мастером своего дела и что даже мы будем обращаться к вам за помощью?
   Я замялся. Было такое, услужливо подсказала мне вторая рассудительная половина меня.
   - Вы даже попробовать не желаете. Поэтому я сделал вывод, что вы трус. Прошу заметить, это не оскорбление. Я просто назвал одну из присущих вам черт характера. Вы трус и пустозвон, - с этими словами магистр отодвинул меня плечом и спокойно опираясь на длинную трость продолжил свой путь, как ни в чем не бывало.
   Вот же умеет человек испортить настроение. Ему, наверное, плохо, когда все счастливы, чтоб мне провалиться на месте! Облил грязью с ног до головы и ушел как ни в чем не бывало. Я оскалился и даже зарычал от возмущения. Вовсе я не трус! Да я бывал в таких передрягах, что этому жирдяю даже и не снилось! И слово я свое всегда держу. Сказал стану мастером своего дела, значит стану. И на экзамен пойду. И сдам. И в техникум пойду, а потом на вышку пойду! И, и ...И никуда я не пойду.
   Сунув зачетку в карман, я стал спускаться вниз. Потому что денег у меня нет. Не на техникум, ни на высшую. Хорошо, учителям говорить. У них зарплаты, что мне и не снилось. А что я могу заработать - разве концы с концами ели свести. Просто не надо брать всякую болтовню близко к сердцу. Я уже и забыл, что он мне наговорил. Это меня не касается. Не касается, - как заклинание шептал я спускаясь по широкой лестнице на первый этаж. И, конечно же, самовнушение мне ни капли не помогло. Да чтоб Д'Ариаст вместе со всей школой провалиться на месте! И всей этой денежной системой.
   - Эй, Михо! - окликнули меня, - Что такой злой?
   - А, привет, Саш - кивнул я коротышке в огромных круглых очках, спешившего ко мне на всех порах. Подбежав, он без предупреждения со всего размаха врезал в живот. На секунду я забыл, как дышать и согнулся по полам кашляя.
   - Ты.. гнида..., - засипел я, схватившись за стену чтоб не упасть.
   - Теперь ты хоть на себя похож, - обрадовал меня друг. Странные у него представление о нормальности. Вот к примеру, совсем недавно, пока я не встретил его и учителя, я был буквально на седьмом небе, а что теперь? Стою в позе знака вопроса и ловлю воздух ртом. Малого того, что оскорбили так еще и побили. И это называется "похож на себя"???
   - А то совсем раскис, - как ни в чем не бывало продолжил мой приятель. - Слышь, что я узнал. На внутреннем дворе проходят испытания. Лучшие маги выбираю себе учеников из выпускников. Конечно, обучаясь у них, диплом государственного образца не получишь, но зато по окончанию лавры и почет обеспечен. Да и обучения у них бесплатное.
   - Бесплатное? - нахмурился я, памятую, что бесплатный сыр только в мышеловке.
   - Конечно, еще еда, жилплощадь за их счет. Хотя минусы тоже имеются. Уборка, готовка может лечь на твои плечи, но это уж как непосредственно с магом договоришься. Бывает по-разному.
   Ну уборка-готовка не страшно, как никак три года стажа жизни в общежитие. Плюс подработка в забегаловках и всем прочем, что только в голову может прийти. Предложение буквально создано для меня, от чего все это выглядело еще подозрительней.
   - И какой ему смысл вообще меня учить? - не верю я в добрых магов, которые за так взваливаю на свои плечи учеников.
   - Им государство платит, - тут же развеял мои сомнения Сашка.
   - Много? - допытывался я.
   - Извини, промашка вышла, - надулся Сашка. - Но как-то случая не представилось в бумажник к ним заглянуть и купюры пересчитать.
   - Да, ладно, не обижайся, - тут же почувствовал я себя виноватым. Спрашивается в чем собственно? В том что Сашка в бумажник не заглянул?
   - Так идешь?
   - Не знаю. Больше на надувательство похоже.
   - Да какое надувательство? Там все по-честному. Вы с магом контракт на обучения заключаете в присутствие юридического лица, от государства, и двух случайных свидетелей. Хватит думать, это на тебя не похоже! - снова обласкал меня друг, схватил за локоть и повел к выходу, будто бы боялся, что я убегу.
   - Тебе-то какая выгода меня сплавить в ученики, - вырвался я из цепких рук. Бежать, простонал внутренний голос. Чую, от всей этой истории пахнет жаренным.
   - Мне какая? Да никакая, ради тебя стараюсь, а ты, - опять надулся приятель и отцепился от меня. - Ни хочешь, как хочешь. Мое дело маленькое. Ну и возвращайся в свой как-его-там городок. И не говори потом, что у тебя не было шанса в жизни.
   Сашка сплюнул на блестящий пол и хлопнув дверью удалился, больше не сказав не слово. Ну, вот меньше всего я хотел с ним разругаться. И правда, что я боюсь? Не ужели, как и сказал Д'Ариаст я самый настоящий трус. Я мотнул головой и направился на внутренний двор школы. Где наша не пропадала? Ни где же еще не пропала. И в сомнительных учениках не пропаду! Пять минут позора и пан или пропал.
   Честно признаться дара-то у меня особого и нет, как ни крути. Я безродный. Из маленького провинциального городишка. Мои родители ремесленники. Держат небольшую лавку. Доход маленький, но стабильный. Был. Да, стоит уточнить был, когда я там жил, а как дела сейчас я не знаю, потому что три года назад сбежал из дома в столицу, учиться. Мои родители были против. Они считали, что дополнительное образование их сыну ни к чему. Их сын, то есть я, считал так же. Но однажды, героически спас прекрасную девушку от разбойников и тут то все и началось.
   Она оказалось дворянкой, да не абы какой, а наследного магического рода. И ехала она не абы куда, а на учебу в столицу, в Школу Магии и Волшебства. И окружаю ее только маги, и выйдет она замуж, когда вырастит, конечно, за известного и великого мага.
   Я сразу соврал. Пришлось на ходу выдумать историю о том, что мой отец маг и что у нас огромная лавка в городе. Отец, как узнал про мои рассказы, так выпорол меня до крови и запер дома. Вот и пришлось мне сбегать из дома и одному добираться до столицы.
   Что и говорить, я ни на что не рассчитывал, когда пришел на вступительные экзамены. К тому времени мой разум прояснился и я четко осознал бредовость своих действий. Ну вот как обычному ремесленнику поступить в школу магии? Да, признаю любовь некоторых людей, в частности меня, делает полными дураками. Но мне повезло, на экзамене внезапно маги обнаружили у меня скрытый потенциально сильный дар. Уж как я был счастлив тогда, словами не передать. И обрек себя добровольно на три года каторги. Одно радует, с той самой девушкой, Лариандель я подружился. Но зато четко осознал разницу между нами. Лариандель схватывала все на лету. Любое заклинание для нее не проблема. А я... Ну, что я? Если подсчитать то за три года раз семь найдется когда у меня что-то да получилось. Это те самые моменты, которые можно кстати на пальцах пересчитать, когда мой соня-дар просыпался.
   Таким образом, к выпуску я четко осознал невозможность моих мечтаний. Как в денежном плане, так и в области таланта, так и на любовном фронте. Лариандель во мне видит, разве что младшего назойливого брата, который вечно влипает в неприятности.
   Что и говорить, итоги так себе. Но, чтоб мне провалиться на месте, почему бы не попробовать еще раз? В конце концов, что я теряю? Все решено, сейчас будем "охмурять" будущего наставника. Главное, чтоб он галочку в контракте поставил, а там разберемся!
   Вот с такими боевыми мыслями я и прибыл на задний двор школы. Желающие халявного обучения заполонили весь сквер. Стоило мне только вступить за ограду, как рядом материализовался высокий тощий пожилой маг с огромным свитком и самописным пером.
   - Ищите наставника? - прохрипел он.
   - Ну, да, - растерялся я.
   - Отлично, распишитесь ниже, - перед мной возникла исписанная стопка бумаги. "Соглашение" - гласила надпись вверху. - на последним листочке, - попросил маг.
   - А тут вообще о чем? - нахмурился я, прекрасно осознавая, что такой талмуд я буду читать до заката.
   - Что вы добровольно, без принуждения выдвигаете свою кандидатуру в ученики и в случаи не дай бог, несчастного случая, мы ответственности за вашу жизнь не несем.
   - Без этого никак нельзя? - "Соглашение" - теперь вообще казалось вражеским документом.
   - Никак. Или вы подписываете или мне придется вас выгнать.
   - Так я думал, - пробурчал я и расписался на указанной странице. Стопка листов исчезла.
   - Хорошо, к кому вас записать?
   - Что? - опешил я.
   - К кому вы желаете поступить в ученики?
   - Да собственно не важно, хоть к кому.
   - Молодой человек, мы не в игры играем. Назовите имя, - перед мной снова возник листок с двадцатью неразборчивыми именами.
   - К этому, - тыкнул я в золотую середину наугад.
   - Отлично! - маг что-то пометил у себя в свитке. - Проходите, когда назовут имя желаемого вами учителя, подойдите к вон той синей палатки, - с этими словами долговязый маг испарился.
   - Простите, - спохватился я, но было уже поздно. Так как звали моего будущего наставника и учителя? Тык Бык? Рыкл Вык? Такое имя из двух коротких слов, чтоб мне провалиться! А как хорошо начинался день. Я побагровел от злости. Сколько убеждался, встретить сэра Д'Ариаста - это как проклятие на весь оставшийся день.
   Подобравшись к заветной синей палатке ближе, я стал лихорадочно искать какой-нибудь список с именами или на худой конец уголок с информацией. Какой там! Даже клочка бумаги не наблюдалось. Тяжело вздохнув, я обратился к ближайшему соседу.
   - Простите, а вы к кому записались?
   - Тебе какая разница? - хмуро отозвался парень, лет на пять старше меня. Он определенно был не с нашей школы.
   - Да, собственно, никакой, - признался я и замолчал. Собеседник явно не был настроен на разговоры. Оглядевшись еще раз, я замелил что компания подобралась совсем не дружелюбное. Злые взгляды, нахмуренные брови, сжатые кулаки. Что и не говори, складывалось впечатление, что люди пришли сюда подраться.
   Минут через пятнадцать назвали имя первого мага. Народ потянулся в палатку. Один за другим они скрывались в маленьком синем помещение. Через некоторое время я им посочувствовал. В палатке наверное стало тесно, но после того как туда вошли еще человек двадцать, я искренни уверился что здесь подвох. Возможно помещение внутри в два, а то и в три раза больше чем снаружи. Магия и не такое может. Но когда спустя три часа оттуда так и не кто не вышел, я запаниковал.
   Во-первых, у меня устали ноги. Во-вторых, я ужасно проголодался. В-третьих, в принципе эту деталь можно упустить. В четвертых, как я заметил, люди попавшие сюда не могли выйди обратно тем же путем что и пришли. В пятых, произведя не хитростные подсчеты в уме о количестве магов и времени на каждого, я пришел у ужасному выводу. Торчать мне здесь чуть ли не всю ночь.
   Тем временем, глашатай назвал имя следующего мага. И все повторилось. Люди один за другим скрывались в недрах синего монстра и не возвращались. Время потянулось как резиновое. На этот раз я решил вспомнить уроки математике. В последний раз я насчитал человек сорок. В ученики выберут одного. Какого вероятность, что это буду я? Думаю, тут не надо быть велики мыслителем. Ноль целых, ноль десятых. И что я тут торчу? Ехал бы уже домой, сознаваться. Я даже подарки купил. Так сказать, подлизаться.
   Спустя еще несколько часов, глашатай внезапно воскликнул:
   - Эривиэл Храбрейший!
   В палатку прошествовал затравленно озираясь один щупленький маг. Еще через некоторое время зашел другой претендент в ученики и все! Это мой шанс, внезапно понял я. Выделиться среди двух, куда проще чем среди целой толпы. И больше не раздумывая я направился в палатку. Удивительно меня никто не остановил, никто ничего не спросил, хотя я точно записывался к другому магу. Под взглядам уставшей толпы я гордо вошел внутрь.
   Здесь было совсем не так как должно быть. Внутренне убранство помещения скорей походила на огромный зал в каком-нибудь большем каменном дворце, освещенный сотню факелами и без единого окна. Глухой стук сапог по каменному полу, развеял все мои сомнения. Я и был в каком-то каменном здание. Скорей всего в палатке располагался телепорт. Двое моих конкурентов хмуро окинули меня взглядом, но тоже ничего не сказали.
   - Встаньте в шеренгу! - приказал невидимый человек. Мы не хотя подчинились. Железные двери не замеченные мной ранее открылись и в зал вошли двое. Первый закутанный с ног до головы в темный плащ, второй как будто только что с бала, облачен в сверкающий смокинг.
   - Прошу, проходите. Это не займёт много времени, тем более претендентов всего двое, мой госпа... - внезапно Смокинг осекся. Его взгляд задержался на мне. Мужчина кашлянул в кулак и продолжил. - Мой господин, проходите.
   Темный Плащ не хотя пересек порог и огромные двери с глухим стуком закрылись.
   - Позвольте представить, - Смокинг подбежал к нам. Ткнул в первого претендента. - Маг из величайшего рода...
   - Ясно, - кивнул Плащ. Подозреваю, что это и был тот самый Храбрейший Маг. Смокинг на секунду растерялся, но быстро собрался и подошел к следующему. - Одаренный молодой человек из старого многоуважаемого рода...
   - Ясно, - опять прервал Плащ.
   Смокинг подошел ко мне, оглянул меня с ног до головы и тихо прошептал.
   - А ты то тут как оказался, - и не дожидаясь ответа, обернулся к магу и уже громко продолжил. - Старший сын великой династии...
   Я уже хотел было послушать о себе много нового, маг опять прервал.
   - Ясно, - сказал он в третий раз
   - Но позвольте, - возмутился Смокинг. На этот раз я был с ним солидарен. Какой-то не воспитанный маг мне попался. Просто возмутительно!
   - Теперь я могу идти? - взмолился маг.
   - Но ведь вы никого не выбрали...
   - Мне никто не нравиться.
   - Опять? - плащ кивнул. - Нет, уж позвольте. - посуровел смокинг. - Король приказал.
   Я закатил глаза, что-то мне подсказывало дискуссия будет долгой и нудный. И тут я поймал на себя проницательный взгляд мага, как будто он читал мои мысли. Мне стало не по себе, и я уставился в пол.
   - Хорошо, тогда я пойду поговорю с Королем.
   - Но подождите...
   - Скажите Королю, что я желаю с ним говорить.
   - Это... Это невозможно...
   - Почему? - от голоса мага по спине побежали мурашки и я искренне посочувствовал Cмокингу. Хотя стало понятно, почему у данного господина не много желающих обучаться.
   - Его величество.... Дело в том, что Его Величество... Хм... Его Величество...
   - Ясно, - в который раз произнес маг и подошел к нам. Два раза чеканя шаг прошел вдоль нашей маленькой шеренги. Но я так и не решился поднять глаза от пола. Признаю, здесь я струсил. И вообще мне этот маг не нравился. Совсем. Шаги стихли, но я по-прежнему ощущал на себе взгляд. Время остановилось. В комнате повисла звенящая тишина. Я даже слышал, как нервно дышали стоящие справа конкуренты.
   Через некоторое время мои нервы сдали. Я поднял глаза от каменного пола и закусил губу. Маг замер на против нас и я был готов поспорить, что он превратился в глиняную статую. Смокинг, за спиной мага, нервно утирал пот со лба.
   - Извините, - тихо проговорил я, хотя в пустой комнате мой голос прозвучал с отчетливым длинным эхом. - Я кажется ошибся, - решил сознаться я, но тут же получил еще более пронзающий взгляд мага и сменил тактику. - Дело в том что я спешу. Извините. - повторил я и отделился от линейки претендентов.
   Как бы не позорно со стороны смотрелось мое бегство, но чтоб так не красиво поступить у меня были веские причины. Точнее их около трех, или даже больше. Я перечислил их выше. Особенно третья не давала покоя. А эта игра в молчанку могла затянуться еще часа на три. Природа требовала своего, так что я лучше пойду сделаю все неотложные дела, перекушу, вздремну и вернуть на задний двор школы. Дождусь Рыкл Быка и с новыми силами возьмусь его "охмурять".
   - Простите, я тут первый раз, - я остановился рядом со Смокингом. - Выход там? - я указал на огромные двери.
   - А? Да, - опешил мужчина.
   - Спасибо, - искренни поблагодарил его я и направился к указанным дверям. Они оказались на много тяжелей, чем я думал, но все же мне удалось их сдвинуть, на столько, что с горем по палам мне удалось протиснуться в щель. Но вместо длинного каменного коридора, я оказался у ворот школы. Легкий ветерок шуршал листьями, пели птицы, и все происходящие несколько минут назад казалось сном. Я даже ущипнул себя, на всякий случай, радостно улыбнулся и поспешил в школу. Бе-жать, определенно бежать. Да, ну эту магию. С ней дураком не долго стать.
   - Простите, - внезапно окликнули меня, - Не знаю вашего имени...
   - А? - я обернулся. В несколько шагов от меня стоял маг, все так же закутанный в свой огромный плащ. Чуть поодаль от него Смокинг переминался с ноги на ногу, держа в руках два листа бумаги и перо.
   - Михо, - представился я растерянно и тут же спохватился. - Михаил Леонардович Громов.
   - Эривиэл, - в свою очередь представился мужчина.
   - Храбрейший, - пояснил смокинг.
   - Михо, ты вроде как хотел стать моим учеником? Или не совсем моим... Не важно. Пойдешь ко мне в ученики? - маг протянул мне руку.
   -А можно, да? - глупо спросил я и покраснел от смущение. Вот ужасная порода доставшиеся от моей матери. Краснею при каждом удобным случае как девчонка какая-то!
   Маг кивнул. Я несколько секунд не веря в происходящие разглядывал мага, потом спохватился и пожал протянутую руку.
   - С большим удовольствием.
   - Вот и славно, - обрадовался Смокинг, больше мага и всучил мне и Храбрейшему по бумажке и перу. - Контракт, прошу, прочтите внимательно и поставьте свою подпись.
   Маг не глядя подписал. Я пробежал по тексту по диагонали. Такой-то маг обязуюсь обучить такого-то юношу, вроде все нормально, без подвоха. К нечему придраться и я решительно расписался. Затем мы с магом обменялись бумажками и расписались еще раз. Тем временем смокинг нашел еще двух студентов, которые тоже расписались в качестве свидетелей. Затем пристально, чуть ли не водя носом по бумаги осмотрел оба экземпляра контракта.
   - Все верно. Что ж, - Смокинг тоже расписался и вернул нам с магом по экземпляру. - Теперь сделка... Простите договор на обучение, с этого момента ступает в силу, - достал платок и утер слезу. - Я так рад за вас, Михо, лучшего учителя просто не найти. Учитель прилежно. Я уверен из вас получиться отличный маг. Разрешите откланяться, - с этими словами Смокинг просто растворился в воздухе.
   - Ну, что, Михо, пойдем, - маг сверкнул глазами.
   - Мне бы вещи собрать, - промямлил я. - и с друзьями попрощаться.
   - С друзьями? Это святое, - внезапно легко согласился маг. - Тогда держи, - из ни от куда возникла карта. Маг протянул ее мне. - Там отмечено место, где я буду тебя ждать. Закончишь все дела приходи, договорились?
   - Да, - обрадовался я.
   - Тогда до встречи!
   - До свидания, - вежливо попрощался я и поспешил в школу.
   - Эй, Михо, подожди, - внезапно окликнул меня маг.
   - А? - я обернулся.
   - Ты кошелек обронил, - он указал на черный мешок валявшийся на дороги.
   - Ой, - я ощупал карманы. - И правда, спасибо. - поблагодарил я его. Не то чтобы у меня в кошелке была огромная сумма, но, честно сказать, там были единственные мои деньги в сумме ровно на дорогу домой.
   - Не за что, - маг махнул рукой- Увидимся - и зашагал по аллее в противоположную сторону от школы.
   - Спасибо, - еще раз поблагодарил я его. Кажется, мне повезло с наставникам. Вполне нормальный, добрый человек. Зря я про него всякие гадости думал. Не удобно даже. Надо бы извиниться при следующей встрече. С такими мыслями я направился к Лариандель, рассказать ей первой, что я теперь тоже буду Магом. Именно Магом, с большой буквы. И никак иначе!
   Я смутно помню, как бежал по коридорам и лестницам, перепрыгивая через ступенек и сбивая все на своем пути. Вслед мне наверное неслись ругательства и проклятия, но я их не слышал. И вот она, наконец, заветная дверь в общежитие факультета стихийной магии. Замерев на секунду я перевел дыхание и уже степенно, важно, распахнул ее.
   Как и во всех факультетах общежитие начиналась с огромного холла для гостей. Излюбленного место собраний и совещаний. Сейчас здесь царил хаос. Выпускники готовились к баллу - маскараду. Младшекласники завистливо помогали.
   - Лариандель! - прокричал я, в надежде что меня кто-нибудь да услышат.
   - Она там, - отозвался мальчик в кепке и махнул куда-то в гущу.
   Ничего не поделаешь придется пробираться. Работая локтями, я добрался до центра комнаты. Парень меня не обманул. Моя прекрасная Лариандель стояла в центре в огромный бальном блестящем платье. Вокруг нее суетились девушки, перешептываясь и похихикивая, они пытались примостить прозрачные крылья. Кажется, на выпускном Лариандель будет феей.
   - О, привет, - заметила она меня. - Как экзамен?
   - Сдал, - рассеяно ответил я завороженный ее улыбкой. Признаться, я вообще уже забыл про экзамен.
   - Поздравляю! - просияла она, схватила меня за руку и аккуратно привлекла к себе и поцеловала в щечку. - я так рада!
   Я замелся, чувствуя, что краснею, кашлянул в кулак, пытаясь успокоить бешенный стук сердца.
   - Спасибо, - выдавил я и без перехода заявил - Ты знаешь, я решил пойти учиться к магу, а не поступать в лицей.
   - Правда? - удивилась она. - Но это куда сложнее...
   - Ничего, тем более я уже подписал контракт.
   Внезапно в комнате стало тихо. Все обернулись в мои сторону и кажется замерли.
   - Поздравляю, - неуверенно в полной тишине произнесла Лариандель, но ее глаза вовсе не сверкали счастьем за меня. Скорее наоборот смотрели настороженно и подозрительно. Кажется, она мне не поверила. - И кто будет твоим учителем?
   - Эривиэл Храбрейший, - гордо произнес я.
   Девушка рядом с моей богиней прыснула в кулак.
   - Извини, но я не знаю такого мага, - пробормотала Лариандель, покосившись на свою подругу.
   - Но как же? - поразился я, будучи уверенным, что Лариандель знает всех известных магов в лицо. Она так часта и с такой нежностью говорила о них, что я им всегда завидовал.
   - Такого мага нет, - захихикала другая девушка.
   - Михо, если уж взялся врать, так ври правдиво! Храбрейший! Ничего лучше не придумал! - заголосил класс.
   - Да не вру я! - возмутился я.
   - Михо, прости, но учеников берут себе только Высшие Маги. Их имена знает наизусть любой ребенок. Но Эривиэл Храбрейший среди них нет. Мне очень жаль, - пробормотала Лариандель.
   - Я не вру, Лариандель. У меня есть контракт, - я похлопал по карманам в поисках драгоценной бумажки. Мне все равно, что думают обо мне окружающие, да и вообще вся школа. Плевать. Единственное, что меня волнует, так это ее мнение, моей Лариандель. И сейчас впервые за несколько лет, в ее глазах было не доверие и сочувствие. Как будто она решила, что я все выдумал, чтобы похвастаться перед всеми.
   Да чтоб мне провалиться на месте, где эта бумажка? Куда я ее дел? Не съел же? Я стал выворачивать карманы. На пол упала зачетка и кошелек. Вслед за ними последовал новый приступ смеха.
   - Неужели потерял? - побледнел я. И стал лихорадочно вспоминать. Вот мы с Эривиэл подписали договор, я держал листок в руках. Вот он попрощался, окликнул меня, я поднял кошелек. А бумажка? Бумажка должна была быть в руке. Да, да! Карту и договор я держал в одной руке. Карта была на месте. Я потряс ее, в надежде что тонкий листок договора потерялся среди страниц, но нет. Правда потерял, похолодел я. Но я никогда раньше не терял важные бумаги и кошелек. Стоп, как же я ухитрился уронить тогда мешочек с деньгами? Я ж его не доставал. В кармане нет дырке, это я знал точно, потому что, дырку лично зашил на кануне экзамена. Чертовщина какая-то.
   - Он мне дал карту, - потеряв надежду найти договор, я протянул Лариандель единственное что осталось у меня после встречи с магом и являлось доказательством, что встреча была, а не приснилось мне все. - Он сказал, что отметил на карте место, где будет меня ждать.
   Лариандель взяла карту, развернула и ее зрачки расширились от удивления. Я торжествовал. Наконец-то она поняла, что я не вру! Девчонки бросили крылья и столпились рядом с картой. Несколько минут весело молчание.
   - С меня хватит! - внезапно нахмурилась Лариандель и вернула мне карту. - Михо, не нужно ничего выдумывать. Если ты не хочешь поступать в лицей, потому что не потянешь его программу - так и скажи. Твоя ложь оскорбляет меня. Я никогда не думала, что ты такой! Я всегда считала, что мы... у нас нет секретов друг от друга! Знай, я думала, что мы навсегда останемся хорошими друзьями даже если ты не поступишь в лицей! А теперь, даже не знаю, что думать.
   Каждое ее слово эхом отдавалась в моем сердце. Ложь, пусть даже ложь, но просто словосочетание "всегда друзья" хуже отравлено кинжала ранило сердце. Хотя я знал, что скрывать. Я всегда знал, что я для нее один из сотни друзей. Почему ж так больно? Почему ж так хочется ударить по стене кулаком и бить до того пока руки не сотрутся в кровь, то того момента когда боль от ударов заглушит боль в сердце. Может потому, что для меня она всегда была и есть намного больше чем друг? Где-то там внутри я всегда верил, что ее чувство хотя бы на грамм больше чем просто дружба навсегда.
   - Я не вру, - напористо повторил я.
   - И маг тебя ждет в кабаке "Харчи у Лешего"? - под начала какая-то девчонка и класс разразился новым хохотом. Я расправил карту. Действительно красным кружком было обведено здание носившее именно такое название.
   - И что с того? - не понял я. Храбрейший действительно получается ждал меня там.
   - Ой, не могу, - девчонка схватилась за живот и согнулась по полам от хохота. - Высший Маг ждет его в протухшем кабаке!
   - Ну, да, - подтвердил я очевидное, чем заслужил приступ нового хохота.
   - Уйди, - прошептала Лариандель. - Поговорим потом.
   Ее глаза пылали ненавистью. Лариандель больше всего не любит тогда над ней смеются. И это черта мне тоже нравилась. Всегда гордая прекрасная, она была выше всех насмешек. Но я прекрасно понял, что сейчас она просто выгоняла меня вон, чтоб не быть причастной к объекту насмешек.
   Дружба, да? Я сгреб зачетку и кошелек, смял карту и молча вышел. Ну, да дружба, чтоб мне провалиться на месте. Я вернулся на место, где попрощался с магом. Обыскал все в радиусе несколько метров, но потерянной бумажки так и не нашел. Стемнело, когда расстроенный я вернулся домой, то есть в свою каморку под самой крышей. Эту комнату мы снимали вместе с Сашкой. Хотя цены на комнаты в общежитие и не были заоблачные, но я предпочел выбрать место подешевле в городе. Какая разница где спать? Главное, чтоб было где. Четыре стены, куда можно вернуться на ночь - это очень важно. Даже не так важно, как матрас и подушка, хотя они тоже присутствовали, что несомненно радовала. Такого же мнения придерживался и Сашка. На двоих арендная плата вообще выходила смешной, гроши по меркам столицы. Однако по моему скромному мнению и их надо было заработать.
   Сашка крутился около покореженного зеркала, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон под блеклый света единственного кристалл. Разорванные старые штаны, моя испачканная в крови рубашка в черно белую полоску, была ему велика и платок завязанный на манер банданы.
   Я захлопнул дверь, замок не довольно цокнул. Сашка вздрогнул и обернулся.
   - Ты рано, - отметил он. - Как я выгляжу?
   - У нас в городе пьяницы и то приличней ходят, - усмехнулся я оценивая его костюм. - Очки не подходят, разбить надо.
   - Ничего ты не поминаешь, - надулся Сашок. - Я разбойником буду на выпускном.
   - Ничего лучше не придумал?
   - Совсем тупой? Ты знаешь сколько стоит настоящий маскарадный костюм к примеру мага огневика? - я пожал плечами. - Воо, не знаешь. А теперь скажи зачем мне костюм мага огневика? Один раз одеть и забыть?
   - Да, ты прав, но я б постеснялся в этом идти, - честно признался я.
   - Да ну тебя! Дешево и со вкусом, а главное ни у кого больше такого не будет, - Сашка потер руки. - Ты лучше скажи, как все прошло? Тебя можно поздравить?
   - Можно, но сомнительно, - вздохнул я и все рассказал другу.
   - И что ты такой грустный? - не понял Саша. Встал на цыпочки схватил меня за ухо и потянул к себе.
   - Ай, пусти, - взмолился я.
   - Да ты счастливчик просто! Да я сразу понял, что у тебя все получится, - Сашка отпустил мое ухо и гордо выпучил грудь. - Я же тебе говорил, что ты станешь магом! - он хлопнул меня по плечу. - И запомни, вырастишь, получишь звание мага, услуги будешь оказывать мне бесплатно! Сам подумай, если б не я, ты так бы и уехал к себя домой в город как-его-там. Так, что ты мне обязан.
   Кто о чем, Саша о деньгах. Он на них немного помешен. В отличие от меня, Саша вообще из деревни, однако его это никогда не смущала. Он настолько уверен в себе, что его совсем не задевали насмешки местных аристократов. Все школьные годы он хвостиком таскался со мной по всем подработкам, хотя совсем в этом не нуждался. Деньги он складывал, и старался не тратить. "На первоначальный капитал", - уверенного говорил он выбивая у работодателя копейки к зарплате. По окончанию школы он хотел открыть свое дело у себя на родине. На сколько я понял, это будет ферма. Учиться дальше он даже не думал.
   - Да я б тебе и так помогал, - возмутился я.
   - Заметано! - он хлопнул меня по плечу.
   - Только вот я договор потерял, да и...
   - И что? Лариандель твоя не знает мага, конец света что ли? К примеру, я видел, где-то статью о Храбрейшем. Ну и пусть, он не супер-пупер известный маг. С каких пор это стало принципиальном. Главное это твой шанс!
   Сашка схватил карту и за неимением стола расстелил ее на полу.
   - Далековато, - отметил он и достал еже одну карту из своих закромах.
   - Значит так, сядешь на маговоз и через три дня будешь на месте. Нам кстати по пути. Я тоже из тех мест. Только знаешь "Харчи Лешего"...
   - Что?
   - Ничего, - отмахнулся он. - Слух про кабак плохой ходит. Да ерунда это, не заморачивайся! Хочешь вместе поедим?
   - Не знаю, я завтра хотел съехать, - вздохнул я.
   - А выпускной?
   - Не пойду я.
   - Костюма нет? Так я тебе сделаю!
   Я еще раз оглядел Сашку с ног до головы и ужаснулся.
   - Нет спасибо, - выдавил я. - Не хочу я на выпускной. Поеду, что мага заставлять ждать?
   - И то верно.
   Вещи были собраны еще с вечера, поэтому я подхватил старый потертый рюкзак, набитый до отказу подарками. Мои вещи занимали одну четверную сумки. В конце то концов, прощение собирался вымаливать. Теперь придется на почту заглянуть. А посылка до родного города ого-го сколько вывесит. Ну не выкидывать же мне все. Да и за аттестатом забежать надо. Благо сегодня школа всю ночь спать не будет.
   Обнявшись с другом на прощание, заверив что обязательно напишу, как устроюсь, я вышел на улицу. Сашка предлагал проводить до воз-стоянки, но я отказался. Что я, маленький? До маговоза сам не доберусь? А ему еще к балу готовиться. Но только сделав шаг от ставшей родной калитки, на меня навалилась грусть. А ведь мы с Сашком теперь вряд ли когда свидимся. Я вдруг четко осознал - у него своя дорога, у меня своя. Глупо говорить, но мне захотелось вернуться. Только усилим воли, я сделал следующий шаг. Вот и кончились школьные годы, было весело, но как-то все уж больно быстро пролетело время.
   За аттестат мне пришлось повоевать. Кусок бумаги, зачарованной магией, а отдавать не хотели. Видите ли, не положено, раньше срока. Только на торжественной части, на балу. Кому она нужна, эта торжественная часть? Ели отговорился, что у меня маговоз уходить. А следующий только через неделю. Благо все в школе знали, что я из глубинки.
   Выклянчив аттестат, я поспешил на почту, но во дворе не удержался и все же оглянулся на общежитие стихийников.
   - Прощай, Лариандель, - я хотел сказать еще что-то, но вдруг понял, что больше слов нет. Призрачная любовь, за которой я гнался три года, кажется меня отпустила. Хотя может я просто все еще злился.
   На почту я успел к закрытию. Мэм недовольно приняла посылку, взвесила, посчитала.
   - С вас 40, - холодно отрапортовала Мэм.
   - 40? - опешил я. - так дорого!
   - Молодой человек, платите или уходите.
   - Да, да, - я потянулся за кошельком. Я слышал, что почта в наши дни дорогая, но чтоб на столько! Быстро пересчитав серебряники, я с ужасом понял, что предстоит выбирать или подарок близким или маговоз. Конечно посылку можно отправить с караваном, будет значительно дешевле, но никаких гарантий, что она дойдет до адресата. Я стыдливо покраснел, у меня хватала денег в притык. Притом часть придется соскребать мелочью.
   - Я если еще письмо?
   - Письмо завернем в посылку, чтобы не платить отдельно, - внезапно по-доброму пояснила мадам. - Ты школьник?
   - Да уже нет. Сегодня выпустился, - вздохнул я.
   - Номер зачетки помнишь? - я кивнул. Я наверное лет десять еще не забуду. - Значит так, маг: посылку я оформлю прошлым числом и тебе пробью скидку 10%.
   - Спасибо, мэм! - обрадовался я. Уверен Сашка бы скидкой 10% не ограничился, а выторговал бы больше. Но я радовался и этому. Женщина протянула стандартный бланк и чистый листок с ручкой.
   - Пиши письмо, но только давай быстрее, а то уже пора закрывать почту.
   Я схватил ручку и понял, что не знаю, что писать. Но времени на раздумья не было, надо было дома написать письмо. Но что теперь говорить. Задерживать добрую женщину не хотелось.
   "Дорогие мои родные.
   У меня все хорошо. Я окончил магическую школу и один маг взял меня в ученики.
   Ваш сын, Михо."
   Каждая строчка далась с большим трудом. Наверное, стоило написать, что я раскаиваюсь, что сбежал из дома и отец был сто раз прав, выпоров меня. И что я прошу прощение, за то что столько не писал. И что Д'Ариаст был прав назвав меня трусом, потому что я самый настоящий трус, что до сих пор боюсь вернуться домой, хотя очень хочу. Что я безумно соскучился по всем домашним, даже по любимой маминой кошки, которую раньше недолюбливал. Что мне без них было очень плохо и тяжело. Хотя вот это последнее не стоило писать. Хотя собственно, я ничего из этого не написал.
   На письмо ушла львиная доля всего времени, стандартный бланк я заполнил в второпях, не вчитываясь. Почтальонша быстро проверила заполненный документ, попросила еще где-то расписаться. После чего профессионально упаковала все мои подарки в одну большую коробку, вложив туда и письмо.
   - Через три недели дойдет, - заверила она меня, отдав мне шесть маленьких кругляша со сдачей.
   - Спасибо, - поблагодарил я.
   - Тебе спасибо. Приходите к нам еще,- напутствовала она.
   Выйдя из здании почты, я почувствовал, как тяжелый груз упал с моих плеч. Мама, наверное, расплачется получив посылку, а отец будет ругаться, но так по-доброму. Только так как умеет только он. А сестренка, первым делом примется за подарки. А мамина кошка сунет нос в коробку.
   За такими размышлениями, я не заметил, как добрался до воз-стоянки. Причал пестрил разнообразными кораблями. Огромные сооружения в несколько этажей возвышались над землей на несколько метров. Цены меня не удивили. Я примерно знал, сколько стоит билет на маговоз в эконмклассе. Удовольствие не из дешевых. Тем более считалось, что корабли, основной движущий силой которых была магия, самые быстрые передвижные средства. Один маговоз мог запросто бороздить просторы океана, и в то же время с легкостью передвигаться по суши. Так что с оставшимися копейками в кошельке о билете можно было забыть. Но о посылке родным, я не сожалел.
   Найти маговоз в мою сторону, было не проблемой. Дождавшись у причала человека в форме, я попросился на работу.
   - Ха! Знаю я таких. Все деньги в столицы просадил, а теперь домой едешь! - он грубо отшвырнул меня. Я больно упал на мощенную мостовую. Бывало и хуже. Я подобрал рюкзак и пошел к другому кораблю. Спорить с такими людьми бесполезно. Хотя будь у меня не соня-дар, устроиться на маговоз не составила труда. Но светить аттестатом я не собирался. Зачем обманывать людей. Если что случиться, они будут на меня рассчитывать, а я самого простого плетение состряпать не смогу.
   Еще с тремя мне так же не повезло, но на четвертым молодого капитана заинтересовало мое предложение.
   - Что умеешь?
   - С любой работой по хозяйству слажу, - разрекламировал себя я.
   - Что и готовить умеешь?
   - Умею, но блюд знаю не много.
   - Не переживай, - он дружески хлопнул меня по плечу. - Повар у меня есть. А вот помощника давно просит. Как новую посудину на 400 посадочных мест купил, так от меня не отстает. - Он заглянул мне в глаза. - Вижу парень ты хороший. Я в людях разбираюсь. Но учти беру тебя без всяких бумажек, так что ежели что случиться: нападение или прочие проблемы, я тебя не знаю. Да и оплату не вздумай требовать, я тебя до места подброшу, а ты билет отрабатываешь. Ясно?
   - Ясно, - легко согласился я. - А вы куда идете?
   - На прямую до северных гор.
   Я достал карту и быстро сориентировался. Не много не по пути.
   - А в Тар-Иарде сможете высадить?
   - Нет. У нас остановка только в Ли-Тар -Иарде.
   - Далековато...
   - Не едешь? - расстроился капитан.
   - Почему же, еду!
   - Вот и по рукам, - капитан протянул руку.
   - По рукам, - я пожал протянутую конечность. Все складывалась просто замечательно, хотя Ли-Тар, располагался намного северней чем мне надо, но оттуда можно добраться пешком, хотя поход будет долгим.
   - Я капитан Арсений Виноградов, но для всех просто Арсений. Не люблю я это, капитан не капитан. На моем маговозе дружба! Тебя как звать?
   - Михо, - просто представился я.
   - Отлично, Михо. Прокачу с ветерком. Но учти будешь лениться, выкину за борт, рука не дрогнет.
   - Понял.
   Он щелкнул пальцами и на землю спустился трап.
   - Забирайся. Через три часа отбываем. Служебные каюты на нижнем уровни. Выбирай любую не занятую.
   - Хорошо, - поднимаясь по лестницы на палубу маговоза я думал, что жизнь налаживается. Дня через три буду в Ли-Таре, а потом уж и своего учителя найду. Сердце радостно прыгало, забыв об всех потрясений дня. Скоро-скоро я стану настоящим магом.
  
  
   Глава 2. Лекция первая, она же вводная
  
   Дождь и не думал кончаться уже второй день. Из-за чего почва стала мягкой и почти не проходимой. Маговоз шел медленно, заметно отстав от расписания. Над кораблем словно кто-то разлил сонное заклинание. Все, включая матросов и пассажиров, ходили сонные и хмурые. Все, кроме моего непосредственного начальника. Повар Ефим Морозов бодро насвистывал какую-то озорную мелодию, помешивая что-то ароматно пахнувшее на сковородке мясо. В животе позорно буркнуло, хотя я и ел час назад двойную порцию овсянки. Я поспешно отвернулся и схватился за очередную картошку. Мне нужно было начистить еще половину пятидесятилитровой кастрюле. Картофель был мелкий, но свежий. Этого года урожай.
   Ящик позади меня хлопнул.
   - Лови, Михо, - окликнул меня повар. Я оглянулся и поймал большое красное яблоко. - О, отличная реакция, - засмеялся повар. - Ешь, а то смотри какой тощей. Скоро ветром сдует!
   - Ну прям сдует, - обиделся я, вгрызаясь в сочную мягкость яблока. Ефим Борисович все время норовил меня подкормить. То лишнюю порцию мне сунет с первого класса из деликатесов, то вот фруктом угостит. А отказаться никак не выходила, да я и перестал пытаться.
   - Ешь, ешь, - подбодрил он меня и вздохнул, глянув на огромную кучу картошки, которую мне еще стоило почистить. - Тебе хоть Лекс обещал заплатить?
   Лексом моего капитана называл только повар и как я понял из разговоров они были друзьями еще с детства. Но Ефим Борисович, выглядел лет на десять старше Алекса. Наверное, из-за богатых черный усов и комплекции. Повар больше всего походил на шар, с его большим животом и маленьким ростов, в отличие от высокого и тощего капитана. Но самое интересное, что к повару все обращались уважительно на "вы", когда капитану не моргнув глазом говорили "ты".
   - Не-а, - пробурчал я не открываясь от вкусного яблока.
   - Вот ведь, Лекс - Хитрый Лис, чтоб ему икнулось в рубке. И не стыдно ему эксплуатировать ребенка за бесплатно.
   - Я не ребенок, - обиделся я. - Я же говорил, я уже школу закончил. Я вполне взрослый и самостоятельный.
   Правда я никому не говорил, какую я школу закончил и когда.
   - А с Алексеем у нас справедливый договор. Он меня бесплатно до место довозит.
   - Ну да, ну да. Значит работать с утра и до ночи на кухне за билет это вполне нормально? Да ты знаешь, что на твою зарплату, если бы она была, можно было четыре таких билета купить. Правда в эконом, но все рано.
   - Капитан меня очень выручил, взяв на борт. Я ему очень благодарен.
   - Благодарен он! Спишь по четыре часа и не присядешь за весь день. Понимаю, если бы ты халтурил...Нет, я все равно поговорю с Лисом, то есть Лексом.
   - Не надо, честное слово! - ужаснулся я. Перед капитаном мне было не удобно. Он взялся меня подвести, кормил три раза по уши бесплатно, а я получится у него еще и денег буду требовать. - Не надо, правда.
   - Не надо! Рабский труд у нас, между прочим, запрещен.
   - Да не рабский он совсем...
   - А я слепой скажи. Только глаза откроешь, на кухню бежишь, а свободная минута выпадет, так матросам что-то берешься таскать. Не дружок, любой труд должен быть оплачен.
   - Мне совсем не сложно, - соврал я. Вообще-то было тяжело. К ночи я уставал, так как никогда в жизни. Но капитан честно предупредил, что я не турист здесь. А раз уж взялся за гуж - не говори, что не туж.
   - Дочистишь картошку и можешь быть свободен до одиннадцати.
   - Но... - возразил я.
   - Я сказал свободен. Отдохни. Увижу, что опять к матросам подбежал, обеда лишу их. Имей в виду! - повар угрожающе потряс вилкой и, ойкнув, вернулся к сковородке, вновь довольно напивая какую-то мелодию.
   Я догрыз яблоко и взялся за картошку, решив не спорить. А то правда еще подойдет к капитану с просьбой. Нет уж.
   С картошкой я управился быстро и еще раз убедившись, что моя помощь пока не нужна, ушел на палубу. Здесь было пустынно. Моросящий дождь не располагал к прогулкам. Хорошо, свежо и прохладно. Я глубоко вздохнул. На кухне было жарко и душно. Вентиляция не справлялась со своей задачей.
   На палубе было не много народу. Дамы прятались под ажурные зонтики. Мужчины стойко терпели не погоду. Мое внимание привлек паренек ненамного старше меня, одетый как дворянин. Он расхаживал по палубе с важным видом, заложив за спину руки совсем как старик. В нем было что-то странное, но что? Я моргнул развеивая наваждение.
   - Халтуришь? - внезапно окликнул меня капитан, подойдя незаметно сзади. Я вздрогнул и покраснел.
   - Ефим Борисович отпустил, - промямлил я.
   - Слышал он тобой очень доволен, - хлопнул меня по плечу Алексей. Я похолодел, не ужели повар успел с ним поговорить?
   - Стараюсь, - аккуратно ответил я, готовясь возразить, что деньги мне не нужны. - Вы не подумайте, я ден...
   - Я ничего и не думаю, - перебил он меня. - Я вижу, как ты стараешься. У меня свои глаза есть. Да и команда о тебе хорошо отзывается. Знаешь, как тяжело найти человека в уже слаженную команду?
   Я покачал головой, потому что капитан ждал от меня ответа.
   - Вот, не знаешь. А уж найти Фимке помощника, это вообще задача не реальная. То один руки не моет, то другой палец везде сует, а пятый колпак не носит.
   Упомянутый колпак тут же напомнил о себе и сполз на глаза. Держался он только на ушах и вечно норовил упасть. Но я настолько к нему привык, что просто забыл снять, выходя из кухни, и обнаружил его на лестнице, когда поднимался на палубу, возвращаться не хотелось, тем более до одиннадцати осталось не так много времени.
   - Короче, идем ко мне в команду. Фронт работы ты уже знаешь, платит буду за каждый рейс. Рейсы у нас часто бывают, правда ездим чуть ли не по всему миру. Но в этом есть и свой плюс. Семьи у тебя пока нет, самое то: на мир посмотреть, себя показать. Что скажешь?
   - Вы серьезно? - опешил я.
   - А то, - Алексей и правда был серьезен как никогда.
   - Но... - замялся я. Да это же шанс! Где еще я смогу найти работу лучше? Это считай обеспечен на всю жизнь. Даже отец в лавке будет получать куда меньше. Вот повезло, так повезло, - но... - повторил я как заведенный, потому что "но", как раз-таки и не было.
   Команда мне нравилась, да и на маговозе было здорово. Почему бы и нет? А магия? Да что магия! Мой соня-дар может и никогда не проснуться. Что скорее всего. Я так и не смогу овладеть магией. Только впустую потрачу время, гоняясь за призрачной мечтой. Нет я все понимаю, лучше синица в руках чем журавль в небе.
   - Но меня будут ждать... - тихо сказал я.
   - Отправишь им письмо с первой же станции. Делов-то.
   Правда делов-то. Нужно соглашаться, это правильно будет просто согласиться. Магу отправлю письмо с извинениями и все. Он должен понять. Не могу. Вот же...
   - Не могу, - повторил я вслух, четко понимаю, что скорее всего буду проклинать себя всю жизнь за такое решение. - Я не могу принять ваше предложение. Меня ждут и я не могу опоздать. Я вам очень благодарен, но...
   - Я тебя не тороплю, подумай хорошенько. До Ли-Тар еще сутки, так что если передумаешь скажу мне.
   - Хорошо, я подумаю, - согласился я. Действительно нужно все взвесить.
   - Вот и отлично! - обрадовался капитан, хлопнул меня по плечу. - Попробую-ка я договориться с господином магом. Если этот проклятый дождь не кончится, мы до Ли-Тара будем идти двое суток. А то и трое. Там почва и так ужасная, а уж после такого дождя... Господин Гусев! Уважаемый господин Гусев, - позвал капитан.
   Парень, на которого я до этого обратил внимание, оглянулся. Его взгляд презрительно скользнул по мне, потом он посмотрел на Алексея. Наверное, он слышал наш разговор.
   - А капитан. Что ты хотел? - грубо обратился он к Алексею.
   - Да вот вспомнил, вы на днях, уважаемый маг, говорили, что запросто можете развеять тучи над нашими несчастными головами?
   - Слышал бы тебя мой куратор в лицее! Какое неуважение к великому дару мага!
   - Так все же не можешь? - вздохнул Алексей. - Значит просто красовался перед дамами, понятно.
   - Кто сказал, что я не могу! Да мы сто раз на дню развеивали тучи и снова нагоняли. Я же окончил факультет стихийной магии.
   - Ну так может разгоните?
   - Магия -- это не прихоть.
   - Хорошо, я заплачу.
   - Сколько, -деловито осведомился Гусев. - Хотя нет. Возьмите меня к себе в команду. У вас же нет мага. Я отлично подойду. Я окончил столичный лицей магии, один из самых престижный в стране. Что скажите?
   - Хм, - сделал вид, что задумался капитан. - Вообще-то у нас есть вакансия только помощника повара, но давай посмотрим, на что ты способен. Разгонишь непогоду и я подумаю о твоем предложение. Хороший маг мне бы не помешал.
   - И на кухне пригодится, - добавил тихо Алексей, так что его расслышал только я. - Будет Фиме еще один помощник. Хотя в грузовой отсек нужен человек, но какой из него грузчик? Больше десятилитрового ведра не подымет. Разве что магией, хмм...
   - По рукам, - согласился Гусев, не подозревая, куда решил определить его капитан. Отойдя чуть в сторону, он остановился, поднял руки вверх ладошками и тихо забубнил какие-то слова. Я с интересом наблюдал за дипломированным магом. Вот на его руках появились два маленьких сверкающих шара. Еще несколько секунд они повисели над его ладонями, и вверх сорвались две сверкающие молнии. Небеса вздрогнули, разразился гром. В тех местах, куда ударили волшебные молнии, появилось чистое голубое небо. Сквозь расщелину пробились несколько лучей солнца.
   - Ах, - ахнули на палубе люди. - Смотрите, смотрите солнце! Смотрите, смотрите настоящий маг! - люди с благоговением смотрели на Гусева и лучи солнца. В их взгляде было столько радости, что я тоже улыбнулся вместе с капитаном. Но признаться немного позавидовал Гусеву, который так запросто мог колдовать.
   Под радостный вопль толпы с рук мага сорвались еще несколько молний ударивших в небо. Но вместо того, чтобы туча разошлась, на небе пробежали кроваво красные лучи. Однако дождь моросить перестал. Толпа затихла и в гробовой тишине маг оторвался от палубы и медленно поднялся ввысь, не торопливо кружась на месте под тихое бормотание заклинания.
   - И чего это он решил полетать? - насупился Алексей. Маговоз хоть медленно, но все равно шел вперед. Гусев, зависший в небе остался позади. Все на палубе столпились у задних перил. Мы с капитаном пробились в первые ряды. - Я его потом ловить не буду.
   Несколько молний сорвались с неба и ударили в Гусева, вокруг него образовался яркий круг, сквозь который еле виднелась фигура мага. А молнии продолжали срываться с неба и бить в мага.
   - Что-то не так, - забеспокоился я. Небо темнело, с каждой секундой облака становились вне непроглядней и непроглядней. Скоро стало темно, как будто уже одиннадцать часов вечера, а не утра. Только ярким пятном в небе сверкал Гусев.
   - Сейчас как ливанет, - раздалось с задних рядах. - Точно буря будет.
   - Этот олух заклинания перепутал? Чтоб ему в грязь упасть - выругался Алексей.
   - Не, вряд ли, - замотал я головой. Потому что столь противоположные заклинания даже двоечник бы не спутал. Хотя может он специально? Пошутить хотел? И тут еще одна молния ударила в Гусева и по небу раскатился гром. Кровь в жилах остановилась и даже сердце перестало биться. Я почувствовал, как волосы под колпаком встают дыбом.
   - Уходите с палубы! Живо!! Лекс, уводи корабль как можно быстрее! - заорал я как резанный, успев всучить сползающий колпак повара растерянному капитану в руки, и одним движением перемахнул через поручень, удачно приземлившись в мягкую почву, уйдя в грязь по щиколотку. Мой ленивый дар в коим веки решил проснуться, и я внезапно очень четко увидел линии силы опутавшие незадачливого мага. Гусев правда старался развеять облака, только вот тучи сами были порождением магии, и столкнувшись с его волшбой произошел резонанс. И сейчас нити силы чужой магии опутали Гусева с ног до головы. Но вместо того чтобы сдаться, Гусев продолжал бороться, усугубляя ситуацию. Счет пошел на секунды. Нити чужой магии вытянулись по струнке, готовые порваться в любой момент. И когда это произойдет - будет очень плохо. Я не знаю, что случится. Но точно ничего хорошего.
   - Всем покинуть палубу!!! - раздался сверху голос капитана, усиленный каким-то магическим артефактом. - Это приказ.
   Сверху спустилась веревочная лестница.
   - Михо, вернись сейчас же!!!
   Я проигнорировал приказ и побежал в сторону Гусева, на ходу вспоминая заклинание левитации. Кажется, в школе мы что-то такое проходили. Помнится, даже у меня за нее стояла двойка, потому что заклинание то я выучил, а вот соня-дар проснуться на экзамене не пожелал. Вот сейчас и опробуем. Я тараторя произнес всплывшие в уме строчки, чувствуя, как магия наполняет каждое слово. Внезапно ноги оторвались от земли и я стремительно взвыл вверх.
   Уже через мгновение я поднялся на высоту Гусева и со всего размаху толкнул его в грудь, выбивая их кокона чужой магии. Линии силы обожгли кожу, расплавив рубашку в местах соприкосновения. Но незадачливый маг выпал из сверкающего шара и камнем полетел вниз, наверное, он потерял сознание раньше, чем я его ударил.
   Я еще успел подумать, что это была не лучшая идея по спасению мага. А скорее всего самая худшая. Теперь он просто разобьётся упав с такой высоты. В следующее мгновение еще одна молния ударила в кокон, и магия вырвалась наружу, обернувшись огромным смерчем. Мощный поток воздуха подхватил меня, разрывая мою волшбу левитации. И прежде чем я понял, что не знаю ни одного мощного и нужного заклинания, соня-дар повернулся на другой бок и уснул, бросив меня одного в такой ситуации. Теперь уже мне виделся смерч, как просто смерч, а не причудливое кружево из нитей магии.
   Где-то на окраинах сознания пронеслась мысль, что скорее всего это конец, когда внезапно, что-то яркое-зеленое разорвало темных вихрь и потащило меня прочь, вырвав из лап смерча. Меня прошиб холодный пот, когда я понял, что это вовсе не огромная птица переросток, а настоящий дракон зажал меня в чешуйчатых когтистых лапах. Словно в подтверждение моих мыслей, он изверг огромное пламя и поднялся еще выше над горизонтом. Я видел, как маленькая точка маговоз уходит в сторону от смерча. А дракон улетал в противоположную. Он летел до тех пор, пока смерч ни остался далеко позади, превратившись в совсем маленький, игрушечным. Только после этого он стал снижаться, опускаясь на ровную, заросшую дикой травой поляну. От размаха его крыльев трава склонилась к земле.
   Не долетая полметра, лапы разжались, и я кубарем покатился по земле. Грязь комками прилипла к белоснежной рубашке повара, а я набил пару ссадин. Но самое ужасное я откатился совсем недалеко. Я вжался в землю. В голове билась только одна мысль - бежать, но тело не слушалось. Дракон, сев на землю, слегка повел головой и его морда оказалась в дести сантиметров от моего носа. В ноздри ударил запах серы. Вблизи дракон выглядел еще страшнее. Огромные торчащие клыки, раздвоенный язык и слюна, стекающая маленькой струйкой, капала на меня. Дракон был очень голодный, а я казался ему очень аппетитным.
   Наличие рядом дракона никак не повлияло на мой соня-дар, хотя магия бы мне сейчас очень пригодилась. Хотя бы простейший щит поставить. Я нащупал сзади камень и, не раздумывая, кинул в дракона. С громким "дзинь" камень, стукнувшись о зеленную чешую дракона, отлетел в сторону. Дракон открыл пасть шире, обнажив теперь весь ровный ряд острых клыков. Я зажмурился, приготовившись к худшему. Но ничего не произошло спустя мгновение и спустя два. Я так и сидел с закрытыми глазами, пока не услышал легкое покашливание.
   - Кхе, - раздалось снова, куда более настойчивее. И я решил открыть глаза, потому что это "кхе" было человеческим, по крайней мере мне так чудилось.
   На против меня и правда стоял человек. Он был одет в белую рубашку с длинными рукавами, кожаную светло-коричневую безрукавку. Высокие черные сапоги по последней моде, маленький кинжал в ножнах, разукрашенных золотом. Ярко-зеленные глаза, через очки в золотистой оправе, смотрели на меня с тревогой.
   - Прости, кажется, я тебя напугал. Но мне показалось, сегодня не лучшая погода для перелетов. Даже птицы не решаются летать, что уж говорить о людях. Но, возможно, я ошибся...
   - Простите? - озадаченно повторил я за человеком.
   - Не в моих правилах вмешиваться, но мне показалось, что смерч не лучшее место для тренировки левитации.
   - А? - я ничего не понял из сказанного.
   - Если ты снова хочешь покружиться в смерче, то к сожалению, он уже утих. Но можно попробовать вызвать его снова. Думаю, у тебя получиться не хуже, чем у твоего друга.
   - Вы кто?
   - Тот, кто прервал твой полет, думаю такой ответ тебя устроит, - человек невесомо улыбнулся. Или не человек. Мы изучали в школе, что где-то в океане расположена далекая страна драконов. Правда живя в столицы, я ни разу не видел дракона. Эльфа - да, гнома - да. Но драконы не жаловали людские поселения. Вернее, они так давно не появлялись, что поговаривали, что они вымерли. Хотя где-то упоминалось, что они могут принять любой облик, даже человека.
   - Вы дракон?
   Юноша напротив меня не ответил, только вопросительно поднял бровь. Но и у меня не было ответа, на не высказанный вопрос. Повисла пауза, но дракон заговорил вновь.
   - Так ты будешь вызывать смерч?
   - Зачем? - опешил я, поднимаясь и отряхиваясь. Человек - дракон нападать пока не собирался, но лучше занять более выгодную позицию для отступления. Вернее, на двоих ногах бежать куда удобней, чем на четвереньках. - А! Мы с другой вовсе не пытались вызвать смерч, мы просто хотели развеять тучи, - я незаметно приписал и себя к магии Гусева.
   - Вы что?.. - внезапно дракон зажал рот рукой. Но этого ему показалось не достаточно, и он повернулся ко мне спиной. Спина несколько раз вздрогнула, но дракон все же не справился с эмоциями и поляну накрыл громкий веселый смех. - Ой не могу! Эти двое детей хотели развеять волшбу самого Храбрейшего. Вдвоем... Самого Храбрейшего. Можно я расскажу это у себя на родине, а? - отсмеявшись он обратился ко мне.
   - Так эта дождь наслал Храбрейший? - я совсем не обрадовался услышав имя будущего учителя. Зачем ему затапливать маговозы?
   - Боюсь он уже несколько дней прибывает в плохом настроение. А когда Храбрейший не доволен, всегда идет дождь. Ты не знал?
   - Нет.
   - Значит мне не стоило говорить, - вздохнул дракон, опять совсем по человечески. - Я подумал раз ты его ученик, то знаешь. Но раз ты не знал даже этого, то скорее всего ничего не знаешь и о магическом смерчи. Тогда получается в твоем представлении, я спас тебя от настоящего смерча и соответственно от гибели. А раз я спас тебя, значит, теперь Храбрейший мне тоже должен небольшую услугу. Я рад, что встретил тебя...
   - Подожди, - запротестовал я, только проследив нелогичную цепочку выводов нелюдя - Как ты узнал, что я ученик Храбрейшего? А впрочем не важно. Если ты считаешь, что Храбрейший должен тебя за мое спасение. Это совсем не так. Ты спас меня, а значит это я у тебя в долгу.
   - Да? А если я попрошу сто миллион золотых монет?
   - Кхе, - на этот раз закашлялся я. Я такую сумму отродясь не видел. - Боюсь у меня такой суммы нет, но возможно я смогу собрать через несколько лет... Через много лет, - я покраснел. Больше всего не люблю признаваться в своей неплатежеспособности.
   - Да? И ты не побежишь к учителю жаловаться на меня?
   - Я же сказал. Учитель здесь не причем. Я долг отдам сам.
   - Да? Хмм... Тогда я еще подумаю, что стребовать с тебя. Ну а пока, я могу подбросить тебя в окраинам Тар-Иард, если ты идешь в "Харчи у Лешего"
   - А как ты узнал?
   - Всем известно, если тебе нужна помощь Храбрейшего, то его можно найти только "у лешего", - дракон еще раз окинул меня взглядом. - И только один вопрос, а то я не усну от любопытства: почему ученик Храбрейшего одет как повар и пахнет от тебя как от повара?
   - Маленькое хобби, - нашелся я. Говорить правду совсем не хотелось. - А второго мага "вызывающего смерч" вы не спасли случайно?
   - Видно он не такой любитель как ты покататься, потому что благополучно еще до начала смерча телепортировался на маговоз.
   - А что не так с этим смерчем?
   - Он в принципе безобидный, по сравнению с настоящем смерчем. Покружит, покружит, да все равно на землю благополучно опустит. Поэтому я подумал, что возможно ты просто хотел покататься.
   - Нет, нет, - заверил я дракона. У меня даже в страшном сне не могло появиться желания прокатиться на смерче.
   - Ты знаешь, честность не всегда хорошо. Если бы ты соврал, ты бы не был бы мне должен.
   - Кхм, - закашлялся я снова. В словах дракона определенно был резон. Глупая ситуация вышла. - Так может... - и осекся под укоризненным взглядом дракона.
   - Если уж говорить о "бы", то тогда я бы мог и не говорить тебе о том, что смерч был не опасен.
   Тяжело вздохнув, я сдался. Спорить с драконом бесполезно. А говорить ему, что я куда больше испугался, когда он мня сцапал, совсем не хотелось. Видя, что я не спорю, дракон засуетился, огляделся, что-то прикидывая.
   - Так полетим? Или ты еще что-то хотел?
   - Нет, нет... - испугался я. - Ничего я больше не хотел.
   - Вот и договорились, - дракон потер руки. И я то ли моргнул, то ли отвлекся, но в одну секунду на месте человека возник огромный зеленый ящер. Он лениво потянулся всем телом, помотал хвостом и опустился на землю, склонив крыло к моим ногам. До этого момента, я еще сомневался, что человек, с которым я общался был действительно драконом, а не розыгрышем. Но почему-то в том момент, когда огромное крыло упало к моим ногам, я окончательно поверил в происходящие.
   Поездку на драконе я помню смутно. Как только ящер оторвался от земли, я мертвой хваткой вцепился в шею дракона и закрыл глаза, проклиная себя за то, что согласился. Стоило дракону слегка пошевелиться, как я начинал сползать то на один бок то на другой, поэтому поездка мне показалась мучительно долгой и страшной, но как только я оказался на земле, ноги подкосились, и я повалился на пятую точку. Руки замерзли и заметно подрагивали. Дракон потоптался на месте, затем когтём нарисовал стрелку в бок и улетел, ни сказав не слова. Я ошарашенно смотрел на стрелку на земле, затем все же поднялся, отдернул помятую и порванную рубашку и зашагал в направление стрелки.
   Дракон меня не обманул, и буквально через час я вышел на тракт. Дорогу размыло, стало очень тяжело идти. Ноги еле переставлял, и тут еще дождь усилился. А на маговозе обед, с грустью подумалось мне. Интересно, как они там? Ефим Борисович, наверное, долго ругался. Вот ведь, подвел я его. А Гусев - жук, мог бы и меня телепортировать на маговоз. И не шел бы я тогда сейчас здесь.
   Сзади раздался тихий перестук копыт и поскрипывание тележки. Я оглянулся. Меня догоняла старая черная кобыла, везущая маленькую тележку с коробками.
   - Эй, путник, - окликнул меня возничий, бодрым голосом, не смотря на почтенный возраст. - В город?
   - Ага!
   - Запрыгивай, подвезу, - не дожидаясь повторного приглашения, я забрался на ходу в тележку
   - Небось бандитов встретил по дорого, молодой человек, - посочувствовал мне старик, окинув меня взглядом. - Но не бойся до дома в миг долетим.
   При слове "летим" я содрогнулся, но постарался улыбнуться. Я теперь еще долго "летать" не соглашусь. За один день отлетал на год вперед.
   - Как звать?
   - Михо, - охотно представился я.
   - С Ли-Тар -Иарде идешь?
   - Ага, - соврал я.
   - И правильно. В такую погоду маговозы стоят на причале. Пешком быстрее добежишь, чем маговоз с места тронется. А нам фермерам - благодать. Уж думали посевы не взойдут, такая жара стояла. Вся земля потрескалась. А теперь за ночь трава на метр прыгнула. Сами хотели мага стихийного искать, уже всей деревней начали скидываться. Ха! Повезло, - радостно сообщил дед. - А то что бандиты напали, ты сразу в министерство иди. Они в раз и сыщут. Под дождем далеко не уйдут.
   Я грустно покивал. Все вещи остались на маговозе. Где теперь я его найду? Вещи ладно. Жалко конечно, но обидней всего за аттестат. Только получил и потерял...
   До Тар -Иарде и правда добрались быстро, под монотонный голос деда и рассказы о сельском хозяйстве я задремал, укутавшись в плед и накрывшись с верху прозрачной пленкой. Дед разбудил меня, когда мы уже миновали стражников.
   - Тебе куда, парнишка? - окликнул он меня.
   - В "Харчи Лешего". Не подскажите где это?
   - Не ходи туда, Михо. Дурная слава у того кабака. Его даже пьяницы стронной обходят. Уж больно странные компания там собираются. То орки, то тролли... Если негде переночевать, иди лучше в "Под березой" - хорошее место. Если даже ничего не закажешь, не выкинут. Ночь пересидеть можно. Но лучше иди сразу в Министерство, это на главной площади.
   - Да у меня встреча там, - проговорился я и тут же взгляд старика изменился. Стал настороженным и холодным.
   - Как знаешь, парень. Он на другой стороне города, иди прямо, пока не упрешься в тупик, а там спросишь еще раз.
   - Спасибо, - поблагодарил я деда, но тот молча, словно чего-то испугавшись, посмешил уехать. Странно. Сашка тоже говорил, что слава у того кабака не очень, но не думал, что его настолько боятся. Ладно в сторону грустные мысли, мне главное мага - учителя найти, а там разберемся. И главное не отчаиваться. Тем более я это уже переживал. Три года назад, точно так же без гроша в кармане я бродил по не знакомым улицам столицы. Ничего же. Не потерялся. Язык хоть куда доведет.
   Но если раньше я спрашивал, "где школа магии?", мне отвечали с улыбкой и подробно все разъясняли, а сейчас стоило мне произнести "Харчи Лешего", как выражения лица людей менялось, и они спешили уйти быстрее, редко кто указывал направление, прежде чем сбежать. Так что к искомому зданию я подходил с опаской, озираясь по сторонам.
   Но здание было самое обычное, двухэтажное, сложенное из дорогого красного кирпича, с огромными деревянными дверями, сверху которых красовалась витиеватая надпись "Харчи Лешего". Я немного помялся, потом решительно открыл дверь и зашел внутрь. Здесь было куда уютней чем в харчевнях столицы. Во первых никакого дыма и смрада. Огромные деревянные столы были начищены до блеска, а стены украшали картины. Зал был совершенно пуст, только у стойки, пожилая женщина вытирала чистые бокалы.
   - Простите, - обратился я к ней подходя ближе.
   - Малолеткам не наливаем, - грубо отозвалась она, не отрываясь от своего занятия.
   - Нет, вы не правильно поняли, - смутился я. - Я ищу мага. Эривиэл Храбрейший здесь бывает?
   - Храбрейший? Хм...Зачем он тебе?
   - Я его ученик, и он сказал, что будет ждать меня здесь.
   - Ученик Храбрейшего? - насторожилась женщина, отставляя стакан в сторону. - Докажи!
   - А... ну...
   -Покажи договор.
   - У меня нет, - признался я.
   - Нет договора?
   - Я его потерял. Случайно вышло...
   - Храбрейший не берет учеников, мальчик. Так что иди, куда шел, пока жив здоров!
   - Но, мэм!..
   - А, ну марш, кому сказала! - женщина схватила полотенце на манер кнута.
   - Мэм, я правда... Ай, - женщина меня слушать не стала. Она вышла из-за стойки и больно ударила меня полотенцем по плечу.
   - Терпеть не могу лгунов и попрошаек. Здесь тебе не богадельня!
   - Мэм... Ай... мэм... - но женщина меня не слушала и теснила к выходу. Не успокоилась, пока не выставила на улицу.
   - И не вздумай вернуться! - прошипела она, захлопнув дверь перед моим носом.
   - Мэм, подождите, возможно маг оставил для меня сообщение. Я Михо! - я попробовал снова дернуть за дверь, но она оказалась закрыта. Дождь как назло усилился, в животе забурчало. Я сел здесь же на крыльцо и принялся ждать. Даже дракон сказал, что Храбрейшего можно найти именно в этом кабаке. Подожду немного. Может он скоро придет.
   Но время тянулось медленно. Редкие прохожие со страхом оглядывались на меня и прибавляли шаг. Ни один посетитель не спешил в "Харчи Лешего". Устав сидеть и заметив, что дождь немного утих, я решил прийти завтра, а сейчас найти место, где хотя бы не капало, но дойдя до конца квартала вернулся. Что если, пока меня не будет, придет Храбрейший, и мы с ним опять разминемся?
   Я промок до нитки и очень сильно замерз. Солнце не хотя скрылось за горизонтом, в харчевни зажегся свет. Я подтянул ноги к себе, бесполезно пытаясь сохранить хоть какое-то тепло. На небе сверкнула молния, на мгновение озарив безлюдный квартал, грянул гром и дождь полил с новой силой.
   - Да сколько можно!!! - возмутился я сипло, клацая зубами. А на маговозе уже закончился ужин.
   Внезапно мое внимание привлек одинокий прохожий. Он шел по мостовой не спеша, путаясь в ногах и что-то тихо бормоча. Из далека сложно понять, то ли он был в стельку пьян, то ли сильно устал. Но на рабочего он совсем не походил. Костюм с иголочки, по последней моде столицы. Прохожий производил впечатление богатого человека. Что он здесь забыл? - подумал я и только тут внезапно понял, почему человек мне показался странным. Его костюм был абсолютно сухим, точно так же как аккуратно уложенные светлые волосы. У него не было ни зонта, ни чего ни будь еще, но дождь на него не попадал. Как же так? Я встал, чтобы лучше разглядеть его. Человек приближался медленно, опустив голову. Вот он проявлялся со мной.
   - Еще шажочек, - донеслось до моего слуха бормотания человека. В нос ударил стойкий запах спиртного. - Еще шажочек... и еще шажочек...
   - Про... - начал было я, но человек не обратил на меня никакого внимание. Прошел мимо и с легкостью открыв дверь харчевни скрылся внутри. Дверь обиженно скрипнула, покачнулась, но не закрылась до конца, оставив яркую полоску света. Я помедлил, но все же подошел к щели и нерешительно заглянул внутрь. Просто посетитель или все же маг? При нашей прошлой встречи Храбрейших был закутан в темный плащ. Я запросто мог его не узнать.
   - Ох! - воскликнула недружелюбная мэм и посмешила на встречу посетителю. - Ты опять напился!
   - Кто напился? Маги не пьют! - уверенно возразил мужчина, что его голос стал похож на тот, каким разговаривал Храбрейший.
   - Эри, да посмотри на себя. Два дня как прибыл из столицы и все время пьешь.
   Из столицы? Два дня? Два дня я плыл на маговозе... Неужели это и правда мой учитель? Я еще раз оглядел мага с ног до головы, по-прежнему не видя его лица, потому что он стоял ко мне спиной. Высокий, но и тот Храбрейший был высоким. "Эривиэл" вполне сокращается до "Эри". Кажется, мой учитель любитель того... выпить, попросту говоря пьяница. Запойный. То-то же к нему народу в ученики не много было. Да и Лариандель его не знала
   - Между прочим, имею права.
   - О, святая корона...
   - Нет уж, Мэлли - возразил маг. - Месяц не хочу слышать ни про какую корону. Тем более святую... Эй, Михо! Что там встал? - маг оглянулся. Точно он - понял я мгновенно. Взгляд мага был суровым, немного настороженным, но совсем не пьяным. - Заходи быстрее и закрывай дверь. Холодно.
   Я тут же протиснулся в щель и прикрыл дверь. На чистом полу отпечатался след от моих грязных сапог. Я остановился рядом с дверью, не решаясь пройти дальше.
   - Мэлли, познакомься это мой ученик - Михо. Михо, это Мэлли, моя давняя подруга. Я снимаю у нее комнату.
   Я поклонился:
   - Здравствуйте, мэм.
   - Эй... - женщина попятилась назад. - Эри, ты не говорил, что у тебя появился ученик...
   - Как не говорил? Брось, Мэл. Ты просто забыла. Лучше дай мне бутылочку твоего фирменного вина. Пить хочу, умираю. Аж зубы сводит.
   - Но... - попыталась возразить госпожа Мэлли. Однако Эривиэл не стал ее слушать, по хозяйски скрылся за стойкой. Достал искомую бутылку из зеленого стекла. Одним движением вынул пробку и большими глотками стал пить прям из горла. Мда... Ничего не скажешь, но я же правда не рассчитывал, что маг в харчевни будет сидеть за книгами. Или рассчитывал?
   - Святая корона, как не ловко получилось. Михо, прости меня. Я и подумать не могла, что Храбрейший взял себе ученика, - женщина подошла ко мне. - Да, ты весь промок и небось голодный! Сейчас я найду во что тебе переодеться. Ты проходи, садись ближе к камину...
   - Не стоит, - отозвался маг, отрываясь от бутылке и рукавом вытирая рот. - Хорошо...
   - Что не стоит? - нахмурилась Мэлли.
   - Просто не стоит, - маг оперившись одной рукой о столешницу, а другой не выпуская початую бутылку легко перемахнул через стойку. - Для начала лекция первая, вводная. Идем, Михо.
   - Куда ты его поволок на ночь глядя? Эр, совсем умом тронулся?! Оставь ребенка, ему надо просохнуть и поесть, а не то он заболеет.
   - Не вмешивайся, Мэл, - Храбрейший произнес это тихо, но даже я виновато вжал голову в плече. Мэл же отступила на шаг и больше не сказала не слово.
   Пришлось снова выходить на улицу. Только открыв дверь, я мгновенно замерз и чихнул. Тут же захотелось назад в тепло. А на улицы дождь даже и не думал заканчиваться. Чихнул снова и все же неимоверными усилиями переступил порог. Следом за мной вышел маг, плотно прикрыв дверь. От вина на щеках Храбрейшего проступил румянец, взгляд повеселел. Он еще отпил вина из горла и протянул мне.
   - Будешь?
   - Нет, - сдавленно пискнул я. Зачем он потянул меня на улицу, неужели нельзя было лекцию прочитать в доме? А точно! Меня озарила. Он хочет проверить мой дар. Я тут же загрустил. Хотя может, пока он подвыпивший, мне удастся его обмануть?
   - И правильно, - обрадовался маг, снова прикладываясь к горлу. - Ну, что? Начнем? Меня зовут, как ты знаешь Эривиэл, происхожу из какого там древнего и знатного рода. Но это собственно не важно. Среди магов получил прозвище Храбрейший. Случайно вышло. Один дурак сказал, все повторили. Теперь уж не отмоюсь, но не люблю я это прозвище, так что зови меня Эр? Ясно?
   - Да, учитель, - вздохнул я. Эр, чтобы ровно держать дорогу, обнял меня за плече по-братски, а попросту говоря повис на мне безжизненном мешком.
   - Но не "Эри". Услышу - убью. Я тебя предупредил, - я кивнул. - Ну а ты кто такой, от куда будешь?
   - Михо, из Санд-Иарда.
   - Далеко тебя занесло.
   Неожиданно. О моем городе мало кто слышал.
   - Закончил школу...
   - Знаю, знаю. На два с плюсом. Мне уже передали твои документы. А еще директор, отрекомендовал тебя как крайне ненадежную личность.
   Ну и зачем он спрашивал. Видно сразу досье мое уже изучил. И про дар мой знает...
   - Что, ненадежная личность, сильно хочешь стать магом?
   - Очень, - признался я.
   - Похвально. Но давай проясним ситуацию. Ты НЕ в Лицее. Я с тобой носиться не буду. Сопли вытирать тем более. И Мэл не позволю. Детство кончилось, как только ты переступил порог Школы. Никах скидок на то, что ты ребенок, маленький и все такое...
   - Я не ребенок, - возмутился я тихо.
   - Про папок, мамок, тоже забудь... Хотя нет. Про них забывать не надо. Но понимаешь, дома ты окажешься теперь не скоро. Карманные деньги у меня даже и не думай клянчить.
   - И не думал...
   - Не перебивать! Если я тебя шлю за покупками, приносишь расписку от продавца и сдачу. Чтобы ровно было до медика. От королевства тебе положена какая-та там стипендия. За подробностями в Министерство. Я твои деньги считать не намерен.
   - А, подрабатывать можно?
   - Хм..., - маг задумался и для верности еще глотнул из бутылки. - Попробуй если силы останутся. Но без магии. Узнаю, что без моего ведома на стороне магичешь - убью. Ясно?
   - Да, спасибо.
   - Отлично. Здесь нам налево, - я послушно повернул налево, оказавшийся еще в одном безлюдном проулке. - Теперь, что касается магии не посредственно. Как я говорил, это не Лицей, а значит много из бытовой магии и прочей ерунды, я преподавать не буду. Хочешь знать значит, читай книги, опять-таки купленные за свои деньги. Учебники покупать тебе не буду. Как впрочем и тетради и прочее. Конспекты я не проверяю и не диктую. А вот помочь с каким-нибудь заклинанием, это всегда пожалуйста. Можешь спрашивать даже ночью, если разбудишь. Направленность нашего курса - военная. Многие это упускают из вида, когда подписывают договор. Думают, халява. Их учат, да еще и приплачивают. Нет, дружок. Здесь все серьезно. Я учу тебя не абы какой, а именно боевой.
   Впервые я с уважением посмотрел на своего учителя. Ну надо же, а я бы и не сказал, что он военный.
   - Такие маги на строгом учете у государства, - продолжил маг, снова глотая вино. - Так что будь готов, компетентные органы отныне всегда будут ищейкой ходить по твоим следам. Шаг в права шаг в лево - тюрьма. Шучу. Это смотря как шагнуть, ну, ты понял. По договору ты обязан отработать на государство пять лет. Так вот, это бред. На государство, ты будешь работать до конца жизни. У магов нет пенсионного возраста, - видно что-то отразилось на моем лице, и маг поспешил пояснить. - Я рассказываю тебе все подробно, потому что знаю, подчас вот такие "ученики" совсем не представляют, куда попали. А что бы уж ты имел полную картину, заглянем сюда...
   Я остановился выискивая вывеску, куда мы должны зайти. Но внезапно ровный ряд зданий сменился могильными плитами.
   - А, вот это обратная сторона медали. Знаю, многие парни, а что и говорить и девчонки считают быть боевым магом классно, здорово и рвутся именно на такие факультеты. Между прочим, он самый престижный факультет, стихийники сильно уступают. Согласен, такой маг всегда найдет работу. Да и взгляд людей меняется мгновенного, когда они слышат прилагательное "боевой" к магу. Ты это сам скоро заметишь. Сразу - почет и восхищение. Только вот смертность у боевых магов самая большая. Там, - маг махнул в сторону, - похоронены маги с последней волны нежити. Здесь, - он кивнул на ряд справа, - погибшие во время бунта. Слышал, наверное, северо-западный бунт против короля, - я кивнул. Тогда я был совсем маленьким. Помню, что-то по отрывкам из разговоров родителей. - Так вот, теперь ты будешь иметь ко всему это не посредственное отношение. Случись завтра очередной бунт, мы пойдем туда. Появится зомби, пошлют опять-таки нас. Суть уловил?
   Я кивнул. Мне здесь было не по себе. От ровного ряда могил волосы встали дыбом.
   - Что, думаешь "куда я попал"? Не бойся, я еще не все сказал, - "ободрил" он меня. - Ну и не все погибшие здесь маги, если тебя это утешит. Быть "боевым" магом, это не только быстрый способ свести счеты с жизнью. Пока не выслужишься до личного кабинета, это еще лишения: теплой кровати, трех разового питания, чистой одежды и прочих радостей жизни. Ну примерно, как ты сейчас, - он отстранился от меня. Зашатался, но все же удержался на двух ногах. - Как ощущения?
   - Не очень, - честно признался я.
   - Ха, это только цветочки, - он хлопнул меня по плечу. - Постой тут чуток. Что-то меня подташнивает. Я мигом, - Эр развернулся и скрылся среди могильных плит.
   Я поежился, одному стало совсем страшно. Вот, дурак я связался с этим Храбрейшем, у него точно не все дома. Я теперь понимаю людей, обходящих "Харчи Лешего" стороной. Да с самого начала, эта идея с учителем отдавала душком. С другой стороны, я же догадывался, что бесплатный сыр в мышеловке. От резкого приглушенного рычания я подпрыгнул на три метра. Собака, появившись не откуда на тропе, не двухзначно стала рыть передними лапами. Тут же из-за могильных плит выглянули еще несколько. Они медленно, угрожающи, рыча стали приближаться, сжимая меня в круг. Попал, этот раз я точно попал. На земле не было ни веточки, ни камешка.
   - Учитель, - позвал я хрипло. - Учитель! Эр! Помогите!!!
   Ответом мне была тишина. Он что заснул где-нибудь по дороге? Или с самого начала задумал избавиться от ученика? И конечно же мой дар молчал. Подумаешь, стая собак, то же мне причина просыпаться дару. Я сделал шаг назад и тут собака кинулась. Я рефлекторна закрылся рукой и собака вцепилась в рукав. Краем глаза я видел, как другая приблизилась с боку.
   - Помогите!!!
   - Что кричишь, как резанный? - Эр появился с той стороны, куда ушел. Услышав его голос, собаки жалобно запищали и быстро скрылись в темноте. - Вот зараза, сторож. Опять, своих питомцев выпустил. Ты как?
   - Нормально, - прохрипел я. Сердце билось в груди как бешенное от страха, я облизал пересохшие губы. На рубашке проступили красные пятна. Кажется, все же собачка зацепила кожу. Могло быть куда хуже.
   - А, ты ничего, молодец, - похвалил меня Храбрейший. - Ну вот и еще узнал. Боевого мага по жизни частенько сопровождает страх и боль. Но ты хорошо справился. Основам выживания, я тоже тебя буду учить. Ну и врачеванию тоже. Покажи руку, - я послушно протянул. Эр осмотрел ее со всех сторон и что-то прошептал. - У сторожа собаки не бешенные. Чужаков не любят. А так добрые. Через три дня все заживет.
   Я как болванчик кивнул.
   - Пошли дальше, - Эр снова зацепился за меня. Мы сделали шаг и вернулись в город. На этот раз мы оказались у какого-та памятника, установленного на площади с клумбами. Чуть с боку высилось огромное здание с вывеской "Министерство". Наверное, мы оказались на главной площади.
   - Теперь поговорим о приятном, - Эр некультурно сел на пьедестал на котором стоял памятник. - За подвиги, бывают награждения. Посмертно или нет, это уж как повезет. - Он указал назад, на памятник. - Особо выдающие имеют шанс засветиться в историю и быть увековечены таким образом. Это Маг Огня сэр Д'Кьер. Каждый школьник знает его имя и подвиги и то, что он сделал для Короны. Правда?
   Я кивнул.
   - Каждый имеет шанс точно так же прославится. Кто знает, может через несколько лет тут будет твоя статуя. Но ради славы, я бы не пошел в боевые маги. Сам подумай, он участвовал в битве у столицы Гранд-Иарда в каком точно году не помню. Но точно знаю безымянно погибших там было больше, чем увековечивших свои имена. Ну а про то, что ты просто обязан защитить страну, как ее житель, и все прочее, я говорить не буду. Скажу только одно, обычный маг бытовик закончивший Лицей получает свою хорошую зарплату, спит в теплой постели, ест три раза и наслаждается жизнью, при этом всегда получает почет и уважение среди населения. Ему не надо вставать по тревоге, бежать неизвестно куда и задарма рисковать своей жизнью.
   Эр щелкнул пальцами. Мгновенно прекратился дождь. Небо очистилось, на небе загорелись звезда. Ветер утих. Одежда на мне сменилась. Вместо порванного костюма повара на мне была дорогая и теплая одежда дворянина с плащом на меху, в который я тут же закутался. В руке появился еще дымящийся из печи кусок пирога, который я обжигаясь отправил в рот. Улыбнувшись, Эр протянул мне мешок до отказа набитый монетами.
   - Вот так примерно чувствует себя маг-бытовик. Что скажешь?
   Сказать я ничего не мог, потому что все еще живал кусок пирога. Это было сейчас важнее всего на свети.
   - Договор, который ты поспешно заключил, можно разорвать. Денег тебе хватит, чтобы вернуться в Гранд-Иарда и оплатить первый курс Лицея, - он потрепал меня по макушки и не твердой походкой направился вниз по аллее.
   - Подождите, - окликнул я его. - Что все это значит?
   - То и значит. Выбирай сейчас. Или то, или это.
   Если было бы все так просто. Куда мне в Лицей, с моими то способностями к магии?
   - Но... Дело в том, что мой дар. Мне надо было предупредить вас сразу.
   - Я знаю все про твой дар. Ты очень одаренный и сильный мальчик. Когда-нибудь твой дар откроется полностью, и ты это поймешь. Если ты, конечно, будешь над этим работать. Долго и кропотливо.
   - Правда?
   - Конечно, Михо! Но только долго и кропотливо. И не как иначе. Извини, что сразу на первой лекции ставлю сложную задачу. Конечно по закону, мы можем в любое время разорвать контракт, но, ты знаешь, бросать начатое дело не по мне. Так что если вдруг в процессе обучения ты испугаешься и передумаешь, мне придется вдалбливать знания с ремнем. Поэтому решай сейчас.
   Эр махнул мне на прощание и снова двинулся по алле вниз.
   - А, вы точно сможете научить меня магии?
   - Будешь задавать совсем глупые вопросы получишь по ушам.
   - Я согласен, - не раздумывая согласился я. - И возьмите ваши деньги.
   - Я тебе говорю, там на первый год обучения в Лицее хватит. Гложет совесть, можешь потом вернуть мне частями. Адрес ты знаешь.
   - Я хочу обучаться у вас!
   Маг обернулся.
   - Подумай еще раз. Я не тороплю. Не вернешься к утру в харчевню, будем считать, что контракт разорван.
   Я догнал Храбрейшего. Почему-то сейчас он мне совсем не казался страшным и ужасным.
   - Я хочу стать магом, поэтому я никогда не разорву контракт.
   - Ну смотри, никто за язык не тянул. И деньги отдай, - маг выхватил мешок из моих рук и сунул к себе за пазуху. - И называй меня на "ты".
   - Когда будет вторая лекция? - на душе было просто замечательно. Я готов был слушать лекцию хоть сейчас. Неужели правда я смогу стать магом? Самым-самым настоящим магом?
   - Через месяц. У меня отпуск. А люди в отпуск отдыхают, так что не раньше чем кончится отпуск.
   - Но...
   - Никаких, но, - отрезал Храбрейший и с сожалением перевернул бутылку горлышком вниз. Оттуда не упало ни капли. - Придётся у Мэл выклянчить еще. Ах, Мэл, милая Мэлли. Надеюсь сегодня она будет очень щедра и мне удастся свиснуть две бутылки.
  
   Глава 3. Урок II, жизненный.
   Пробуждение было как никогда тяжелым. Голова болела, в горле свербило. Я шмыгнул носом и укутался в одеяло плотнее. И тут же чихнул.
   -Оооо..., - простонал я. Похоже вчерашняя прогулка не прошла даром, и я заболел. Вот ведь. Давненько я не болел. Как не кстати. Тут я вспомнил, что маг назвал меня одаренным, и расплылся в блаженной улыбке. Впервые кто-то так уверено сказал, что у меня есть дар. Что я, только подумать, могу действительно стать магом. Всего-то нужно больше тренировок!
   - Весело? - окликнул меня учитель. Я тут же подскочил и вытянулся по струнке, словно меня застали за чем-то не позволительным.
   Учитель был свеж и бодр. Новый как с иголочки костюм из дорогой ткани, натёртые до блеска сапоги. Ни капли заметки, что вчера он один выпил две бутылки крепкого... предположительно вина. А что уж на самом деле было в тех бутылках.... Кто знает? Может что и крепче. Единственное, как вчера, взгляд учителя был строгим и не довольным.
   - Ну и поспать же ты горазд!
   Я покраснел. Часы на стене показывали двенадцать.
   - Да я, - попытался я оправдаться, но - ... апчхи!!! Ой... Апчхи!
   - Эри, - окликнула моего учителя мадам Мэл из соседней комнаты, главного зала трактира. Я смутно помнил вчерашний вечер. Учитель пил, не закусывая, мадам Мэл расспрашивала меня о родителях. Потом я, кажется, уснул прям за столом уронив голову на руки. Сквозь сон я помню, как меня несли и укрыли одеялом, совсем как маленького. Неловко как-то получилось. Называется приехал учиться. Я еще гуще покраснел. Почему меня просто не разбудили?
   - Эри, Михо устал с дороги, а ты его еще вчера куда-то потащил под дождем ночью! Он из-за тебя заболел, - мадам Мэл появилась в дверях с половником, принеся с собой в маленькую неуютную комнату вкусный запах борща. Она гневно сверлила глазами моего (теперь уже точно) учителя.
   - Да ничего я не заболел, - забубнил я в оправдание. Мне в друг в голову пришла страшная мысль, что если бы Храбрейший не выпил лишка, он бы не принял меня в ученики. И я стал оправдываться с двойным усердием. - Это так... Не обращайте внимание. Пройдет. К вечеру уже ничего не будет...
   - Верно говоришь, - обрадовался учитель и даже в предвкушении потер ладони. - Так что сейчас перекусим и на тренировку. Нужно наверстать все то время, что ты спал.
   - Тренировку?! - мои глаза загорелись.
   - Конечно, - поддержал меня учитель. - Для начало пробежишь километров пять, потом занятия с мечем. Пока деревянным. Для начала. Боюсь настоящий ты попросту не поднимешь. Силушки не хватит. Да и с арбалетом, зуб даю не дружишь. И тетиву у лука не натянешь...
   По мере того, как говорил учитель, мои глаза округлялись, и в душу заползало сомнение. Кажется, Эривиэл все перепутал с похмелья. Ну какой меч, лук да арбалет? Должны быть заклинания, пассы и посох. Да, да! Именно посох обязательно с большим дорогим камнем на конце.
   - А магия? - жалобно заныл я, потому что все вышеперечисленное скорее подходило какому-нибудь рыцарю из академии.
   - Какая магия?! - возмутился Эр. - Я же тебе вчера сказал, что в отпуске не преподаю. Забыл?
   Я грустно потупил взгляд. Значит все же придется ждать месяц, а я то размечтался...
   - Эри, мальчик сначала должен поправиться, а уж потом начнете ваши... как их?... тренировки!
   - Мэл! Корону на растерзания волкам! Не вмешивайся в обучение.
   - Нет уж, Эри! Послушай, пока Миха не поправиться никаких тренировок!
   - Мэл, - учитель укоризненно скосил глаза на женщину.
   - Эр!
   - Но Мэлли!
   - Эри!!! - женщина перехватила половник удобней и угрожающе затрясла им.
   - Хорошо, - сдался учитель - Даю тебе день, Михо. Чтоб к завтрашнему утру был здоров, - Храбрейший вышел, громко хлопнув дверью. Я растеряно перевел взгляд на Мэлли.
   - Ничего, - ласково улыбнулась она мне. - К вечеру успокоится. Эр вспыльчивый, но отходчивый. Зато лучшего учителя не найти. Не переживай. Иди умывайся и приходи обедать. У меня уже все готово. Кстати, я приготовила тебе настойку из трав. Стоит на стойке. Пей осторожно, маленькими глотками, но чтоб к вечеру все выпил.
   - Хорошо, мадам, - покорно склонил я голову.
   - Вот и отлично, - Мэл скрылась в дверях и уже из соседней комнаты послышалось. - Поторопись, пока борщ не остыл! И переоденься. Я на стуле приготовила тебе одежду.
   Я огляделся и действительно нашел на стуле свежие вещи. Не новые на первый взгляд, но добротные и чистые. Штаны мне оказались длинноваты, но я их подвернул, а вот вязанный свитер с высокой горловиной был в самый раз. Тут же стало намного теплее. Я блаженно потянулся и снова чихнул. В кармане к моей большой радости обнаружился большой платок, которым я тут же воспользовался. Стараясь как можно тише шмыгать, чтобы не привлечь к себе еще больше внимание. В первый же день и так расклеился!
   Борщ был просто не подражаем! Я такой сто лет не ел. Он чем-то напоминал мне стряпню мамы, и я, растягивая удовольствие, ел не спеша.
   - Не нравиться? - нахмурилась мадам Мэл, протирая и так сверкающие бокалы за стойкой.
   - Что вы! Очень, очень вкусно!
   - Ну тогда, ешь, ешь... Хочешь добавку?
   - Если можно чай, - попросил я, хотя в душе не отказался бы и от добавки. Но вот так объедаться у добрых хозяев мне было не ловко. - Может вам чем-нибудь помочь?
   Мэл наливая чай, удивленно на меня взглянула.
   - Что ты! Отдыхай и поправляйся быстрее. Я всего один день для тебя выклянчила у Эри. Так что набирайся сил, они тебя очень пригодятся. Вот увидишь, Эр с тебя еще три шкуры сдерет!
   Мадам принесла мне еще тарелку со сладкими пирогами.
   - Ешь, ешь и не забудь выпить лекарство.
   И все-таки я наелся от пуза и даже не заметил, как проглотил последний пирог, заедая горькое лекарство.
   - Вот умница, - похвалила меня женщина. - Иди в кровать и приляг. Сон лучшее средство от болезни.
   Мэл стала собирать грязную посуду. Учитель так не пришел на обед. Спать мне совсем не хотелось. Посидев еще рядом с мадам в надежде, что для меня найдется работенка, но увы. Работы не было. Тогда я отправился на улицу, решив посетить Министерство и узнать, что мне там полагается со стипендией.
   Стоило мне только выйти за дверь, как мимо проходящие дети испугано ойкнули и бегом скрылись за углом. Я не ожидавший такой бурной реакции, удивленно оглянулся вокруг, в надежде, что испугались девочки все же не меня. Но увы, никого поблизости не было. Тогда я старательно пригладил взъерошенные волосы и еще раз от души высморкался. Наверное, вид у меня был еще тот. Красный задерганный нос и глаза начали слезиться. А еще меня немного знобило, хотя денек радовал прекрасной погодой. Светило яркое солнце, и пели птицы. Даже не подумаешь, что вчера гремел гром и хлыстал дождь.
   Поежившись и решив не обращать внимание на детей, мало ли что им показалось, я поспешил на главную площадь. Быстрее закончу дело - быстрее вернусь домой. Но Министерство располагалось в центре города, а значит путь мне предстоял не близкий.
   Я шел, широко шагая, но в целом размеренно, от чего могло показаться, что иду я медленно. Появившиеся ниоткуда слабость не давала перейти на бег трусцой. По мере того как я отдалялся от харчевни, приветливее становились взгляды, тем охотней люди объясняли мне дорогу до площади. Кто-то даже посоветовал обратиться к целителю и объяснил, где найти аптеку. Но в карманах у меня было пусто и деньги там не водились, поэтому я только покивал и дальше отправился к Министерству.
   Главная площадь встретила меня знакомым памятником магу огня сэр Д'Кьеру и толпой зевак. Кто спешил с какими-то документам, кто вальяжно прогуливался. Мой взгляд зацепился за парочку, которая устроилась у подножья памятника на деревянной скамейке. Моя Лариандель никогда бы не позволила себе сидеть в парке на лавке для простолюдин. Даже бы если ноги устали или натерли туфли, она бы все с таким же не зависимым видом медленно прогуливалась бы по аллеям парка, восхищаясь их красотой.
   Да что это я! Я махнул головой словно сбрасывая оцепенение. На секунду мне и впрямь показалось, что она выходит из парка на главную площадь и сейчас махнет мне рукой. Конечно, никакой Лариандель здесь не было. Но воспоминание из прошлого было настолько реалистичным, что я чуть сам не махнул в ответ иллюзии.
   Молодая пара на скамье заметила меня и оборвала разговор на середине. Парень не довольно нахмурил брови, а не знакомая девчонка удивленно подняла глаза.
   - Простите, - спохватился я, обнаружив, что стою перед их скамьей, с восхищением смотрю в даль.
   - Простите, - повтори я и поспешил прочь, чувствуя себя еще больше не в своей тарелке. И что это я вдруг вспомнил Лариандель. Уверен, она меня забыла сразу же, как за мной закрылась дверь. Небось рада, что наконец избавилась от моего общения, подумал я, вспомнив как грубо она прогнала меня в прошлый раз. А я на нее до сих пор сердился, хотя прошло столько времени. И разумом я прекрасно понимал, что глупо обижаться на человека, которого больше никогда не встретишь, но ничего не мог с собой поделать. Почему-то от слова "никогда" становилось еще грустнее. Все хватит! Нужно ее забыть и точка. Оторвал и выкинул.
   Я решительно открыл деревянную дверь в министерство. Так решительно, что пожилая женщина вахтер недовольно проводила меня взглядом.
   - Ходят тут всякие, - услышал я ее тихое ворчание. Я еще взволнованный нахлынувшими воспоминаниями прошел вперед, потом спохватился и вернулся назад к вахтеру.
   - Простите, мадам, - спросил я ее, -а к кому я могу обратиться по поводу стипендии?
   - Какой стипендии? - удивилась она.
   - Я учусь на мага... - стал я объяснять ситуацию.
   - Так тебя к директору твоего учебного заведения надо, - удивилась женщина еще больше.
   - Да нет же. Я не в лицее учусь. А у мага. Ну что-то в виде индивидуального обучения.
   - А, так ты один из тех счастливчиков, которых государство выбрало для бесплатного образования, - теперь женщина уважительно смотрела на меня. - Молодец, парень! А вот мой внучек уже третий год пытается поступить на такое обучение и все никак не получается. Вот же бездарь. Старше тебя будет...
   - Простите, так куда мне пройти? - некрасиво перебил я ее на полуслове. Возможно если бы не плохое самочувствие я бы выслушал пожилую женщину до конца.
   - Тебе на второй этаж, в двести восьмой кабинет. Там такая светленькая полная женщина за столом сидит. Милена Станиславовна зовут. Вот ведь стерва. Я ее и так и сяк просила посодействовать для внука, а она, мол, не могу и не могу...
   - Спасибо,- поблагодарил я словоохотливую мадам и поспешил к лестнице, которая была прямо на против холла.
   Двести восьмой кабинет я нашел быстро. Протиснувшись сквозь толпу к какому-то министру, оказался в конце коридора, где и был мой кабинет. К моей большой радости, в двести восьмой никакой очереди не было и народ даже решил, что я ошибся дверью, стал расспрашивать зачем мне туда. Но я второй раз за день не стал пересказывать всю историю, а просто постучал в закрытую дверь. Не дождавшись ответа, я заглянул внутрь и спросил:
   - Можно?
   - Оформление документов в соседнем кабинете, - тут же ответила мадам за столом. Она была точно такой, как мне объяснила вахтерша. Слегка полная на мой вкус, но вполне симпатичная молодая девушка, старше меня лет на пять, с заостренным носиком.
   - Я по поводу стипендии.
   - Стипендии? - она не довольно нахмурила брови и одела очки. Сразу стало казаться что она на много взрослее. - Проходи. Как звать?
   - Михаил Леонардович Громов, - представился я замерев перед столом с кучей бумаг.
   - Громов? - Она достала длинный список. Я думал, что она потребует какие-то документы, к примеру аттестат, который остался на маговозе. Но нет, женщина пробежала глазами по списку и видно найдя мою фамилию произнесла. - Так, ты поступил в этом году на обучения к Эривиэл Храбрейший. И что ты хотел?
   - Стипендия... Ее когда начисляют, и какая сумма? - под суровым взглядом Милена Станиславовна, я чувствовал себя не ловко.
   - Тебе разве учитель не сказал? Пять золотых в конце каждого месяца. Итого 60 золотых в год.
   - Пять золотых?! - удивился я. Вот так деньги. Я столько не зарабатывал в столице, если даже сложить все заплаты с подработок.
   - Что? Мало? - обиделась Милена Станиславовна, как будто платила мне стипендию из своего кармана, а не из казны государства.
   - Что вы! А нельзя мне сейчас получить за первый месяц? - жалобно попросил я. - Хотя бы один золотой?
   - Вот народ пошел! Ну ничего себе! - возмутилась мадам. - Кому рассказать не поверят. Только поступил, а уже что-то там требует и ладно бы жить ему негде было или есть не давали. Так живет, на все готовеньком в замке с учителем, ест за семерых на халяву, и сотня слуг вокруг ходят, пылинки сдувают. А он еще просит золотой!
   - Я комнату снимаю и платить мне правда не чем, - вдохнул я, совсем не поняв про замок и слуг. Она, о чем? Если и был у Храбрейшего когда-то замок, так, наверное, давно пропил.
   - Никаких внеочередных выплат. Совсем обнаглели! Я буду ходатайствовать, чтобы вам вообще сократили стипендию до трех. Ну народ, ну народ... Живут в сказке, а им все не хватает и не хватает.
   - Но я...
   - Что ты? Думаешь я не знаю, как живут, ученики на государственном обучение? Да просто в роскоши купаетесь, а еще все мало... Вон пошел. Вон, я сказала! Стипендия придет в конце месяца! Не раньше.
   - Но...
   - Вон.
   - А куда придет? - сдался я, решив уточнить, где мне ее получить-то.
   - В Центробанке. Придешь, назовешь имя и все получишь до медяка. Но не раньше конца месяца. А пока учись! В конце месяца как всегда предзачем и стипендия, ясно?
   - Какой предзачет?
   - Обычно. Каждый месяц проводиться. Ты лучше учителя спрашивай, а не меня, бестолковый. - сбавила обороты Милена Станиславовна, заметив, что я больше не требую предоплату. - Все иди, у меня работы много.
   Ничего не оставалось как удалиться восвояси с грустными мыслями. Стипендия до конца месяца накрылась медным тазом, а я уж было обрадовался. Нужно искать работу. Не могу же я правда весь месяц на шее у Эривиэла сидеть. Да еще этот зачет... Как я его буду сдавать если меня ничему учить не будут? А своими силами, вместе с соней-даром, даже пытаться не стоит. Будущее мне казалось серым и печальным. Я чихнул и снова схватился за платок.
   Я шел по улицы, останавливаясь напротив объявлений, но ничего путного с чем я бы мог справиться не было. Ну какой из меня портной, шеф-повар и уборщик? Хотя на счет последнего стоило подумать. Но я все же решил заглянуть туда? где требовался повар и напроситься на помощника. Все же какой никакой, а опыт был. Но меня даже слушать не захотели. Не повезло.
   Я завернул за угол главный площади, когда внезапно мой взгляд наткнулся на интересное здание. Приземистое низкое с круглыми окнами, которые меня позабавили. Я еще не видел, чтобы здание строили с такими окнами. Разве что на маговозе.
   Весь дом располагался под огромной, широкой, наверное, даже вековой березой. Подойдя ближе я с удивлением прочитал "Трактир "Под Березой". Узнав в название ту самую харчевню, которую мне рекомендовали, я улыбнулся. А что? Название трактиру очень подходило.
   Внезапно открылась дверь и из проема повалил дым от курева и гогот гостей. Я не удержался и зашел. Здесь было не так уютно, как "У Лешего". Голые ободранные стены и маленькие столы со скрипучими стульями. Зато народу много, хотя только полдень. Обычно в таких местах народ собирался к вечеру.
   - Ты по поводу работы? - окликнула меня официантка, заметив, что я не спешу занять свободный стол. Вообще-то, я хотел уже уйти, но услышав слова "работа" я тут же передумал. С Сашкой мы часто подрабатывали в столичных трактирах разнорабочими. Да, были времена.
   - Что за работа? - вернулся я от воспоминаний к реальности.
   - Грузчик, - удивилась официантка.
   - Да, - тут же согласился я не раздумывая. Она смерила меня еще одним задумчивым взглядом, но видно удержавшись от колкого замечания, кивнула мне за стойку.
   - Хозяин там.
   Я прошел в указанном направление и остановился у стойки.
   - Просите, - обратился я к уже немолодому мужчине.
   - Да, да... Что желаете? Вино, коньяк или крепче? - тут же отозвался он.
   - Я по поводу работы.
   - Работы? Так ты грузчик? - его голос тут же поскучнел, и мужчина не довольно окинул мою фигуру задумчивым взглядом.
   - А потянешь?
   - Конечно! Вы не смотрите, что я такой худой, - принялся я нахваливать себя, украдкой вытерев нос. - Я жилистый и очень сильный.
   - Ну, ну... Что-то я тебя раньше не видал. Парень, ты не местный?
   - Нет, вчера только приехал, - не стал врать я.
   - И где остановился? У родственников небось на шее?
   - Нет, я уже не маленький, а вполне самостоятельный, - в который раз стал я объяснять. - Комнату снимаю. Живу один. - я решил не говорить про мага и тем более не упоминать название харчевни, где поселился.
   - Беру. Но платить буду десять серебрушек за час работы, - подвел черту хозяин заведения.
   - Всего 10, - расстроился я.
   - А что ты хотел? Пришел, быстро перетаскал мешки и свободен на весь день. Не работа, а сказка для такого-то молодого как ты. Разминка, вместо зарядки. И вообще, не нравится уходи. Такое место пусто не бывает.
   - Я согласен, - поспешно заверил я его.
   - Вот и ладушки, - обрадовался работодатель. - Значит, приходи завтра к четырем утра. Да и меня зовут Филипп Геннадиевич, а тебя грузчик?
   - Михо, - коротко представился я.
   - Так вот Михо. Опоздаешь, штрафовать буду, а пару дней прогуляешь, так можешь потом вообще не приходить и около моей корчмы не показывайся тогда.
   - Я не буду прогуливать, вот увидите, - заверил я мужчину и попрощался. Вышел я из трактира уже в приподнятом настроение. Жизнь налаживалась.
   В харчевню "У Лешего" я пришел только к вечеру. Мадам Мэл всплеснула руками, быстро накрыла на стол и снова напоила меня каким-то настоем, от которого меня тут же потянула спать. И только голова коснулась подушки, я провалился в беспокойный сон и чуть не проспал. Подскочил я, когда на часах было полчетвертого. Быстро заправил кровать и на цыпочках вышел в главный холл харчевни. Здесь царил полумрак и зал пустовал. Как не осматривался я, так и не понял откуда брался свет, но дверь стояла не запертой, так что я без проблем выбрался на улицу и припустился бегом, но опоздал. Однако, мое опоздание прошло как-то не заметно. Второй грузчик пришел пьяным и все мешки досталось носить мне одному. Уже рассвело, когда я спускал последний мешок в кладовую. Ну и тяжелые же они, надо признать. Таскал я их в основном волоком, что замедляло работу, а еще сильно мешал насморк, потому часто приходилось делать остановки, чтоб элементарно высморкаться. Вот так я и остановился в узком коридоре с мешком, чтоб в очередной раз прочистить нос.
   - Еще два дня, - вкрадчивый шепот услышал я из приоткрытой двери. Ну вот, я с сожалением свернул платок. А так хотелось сморкнуться от всей души, благо коридор пустовал, но не выйдет. Не то чтобы я беспокоился о приличие, просто вряд ли им нужен больной грузчик. Вытурят меня отсюда, моргнуть не успею, ищи потом новую работу.
   - Как же два дня, господин, - залепетал мой работодатель.
   - А, как ты думал? Вечером придет груз. Скажи своим работничкам, чтоб вечерком еще пришли. Не придут сам будешь мешки таскать!
   - Как же вечером? Господин, вечером то харчевня работает. Вдруг кто что увидит?
   Я хотел было поднять мешок и тащить дальше, но последняя фраза меня удивила. А что тут такого, что нельзя видеть? Подумаешь продовольствие завозят в харчевню. В столицы кабаки работали круглые сутки и продукты доставляли даже когда зал бы полон. Разве что провизия давно протухла, вот ее прячут. Но протухшем из мешка не пахло.
   - Да, дело говоришь. В нашем случаи лучше не рисковать. Да и в твоем тоже. Если конечно...
   - Нет, нет, что вы?! Вечерком, так вечерком. Я распоряжусь, чтоб раньше закрылись. Ну скажу, что... Да придумаю, что соврать. Будет в лучшем виде!
   - Вот и отлично.
   - Но господин... Мне бы одним глазком, только одним...
   - Нет, сказал. Вот весь груз прибудет, тогда, пожалуйста. Получишь все, как и обещали. Только шепнешь кому и получишь все то же самое, но по частям. А в твоем случае, кажется, это принципиально. Чтобы все да сразу? А?!
   - Да, да...
   Я заслышал шаги подхватил мешок и поспешил быстрее скрыться, прежде чем меня поймают на подслушивание. Странный же, однако разговор я услышал, хотя и ничего не понял. Что это такое все и сразу? А этот хозяин харчевни кажется контрабандой промышляет. Интересно, что все-таки в мешках?
   Дотащив мешок до место, я приставил его к остальным и не удержался, заглянул внутрь. Ничего особенного рожь как рожь. И что в ней такого? Может в других не рожь?
   - А, Михо, - окликнул меня работодатель, видно он последовал вслед за мной.
   - Да, Филипп Геннадиевич? - откликнулся я, стыдливо попятившись от мешка.
   - А, где второй?
   - Так он на улицы. Я последний мешок тащил, - зачем-то соврал я, хотя владелец заведения лично несколько минут назад отчитывал моего напарника и приказ тому идти домой.
   - Ладно, держи, заработал, - хозяин протянул мне монеты. - Передай, своему напарнику, чтоб зашел за своей долей.
   - Так... - я замялся. Моего напарника и след уже простыл, пока я тащил последний мешок.
   - Что?
   - Он позже зайдет, - нашелся я.
   - Да хоть пусть вообще не приходит! Слушай, Михо, вечером еще к двенадцати приходи.
   - Так вроде, - я оглядел кладовку, заставленную мешками. Если предположить, во всех мешках рож, то должно хватить как минимум на пол недели. По крайней мере у нас в столицы вполне хватало.
   - Тебе что деньги не нужны?
   - Да нет, нужны. Приду.
   - Вот и отлично, - Филипп Геннадиевич похлопал меня по плечу и зачем-то пояснил. - Овощи привезут.
   - Ага, хорошо. Но я пойду?
   Филипп Геннадиевич на мгновение сжал мое плечо, словно еще что-то хотел сказать, но затем словно спохватился, натянуто улыбнулся.
   - Иди, иди, Михо.
   Два раза упрашивать меня не нужно. Я выбрался на свежий воздух, чуть ли не бегом, словно выбирался из логова врага. Неужели, Филипп заметил, как я в мешке рылся? Вот же. Неужели он подумал, что я своровать хотел? Или он заметил, как я подслушивал? Но ответов на вопросы не было, потому я решил будь, что будет и поспешил домой, то есть в харчевню "У Лешего".
   На улицы было уже вовсю светло, когда я добрался до место. У двери сидел мой учитель. На голые плечи был накинут плащ. На шее на холщовой веревки висел маленький черный камень. Храбрейший спал, в обнимку с пустой бутылкой. Но стоило мне только подойти ближе, Эр резко открыл глаза:
   - Ну наконец-то блудный волк вернулся! - пробурчал тот заплетающим языком и постучал по стене. - Мэлли, Мэлли твой ненаглядный вернулся, пусти меня наконец домой!
   Дверь скрипнула, выбежала взволнованная мадам Мэл:
   - Живой! Да куда же ты ушел? Совсем еще больной, - она проворно подскочила ко мне потрогала лоб. - Ну, уже не горит, но в постель быстро! Додумался среди ночи по незнакомому городу гулять! Эри, а ты куда глядел?!
   - Да я... - попытался возразить я.
   - Ох... - Эр закутался в плащ и прижав бутылку к себе, распорядился. - Через час подъем. Мел не корми его.
   - Чего? - женщина возмущенно хлопнула того полотенцем. - Михо, проходи в дом, я сейчас тебе бутербродов сделаю. Ты бы хоть предупредил, что уходишь, - продолжала причитать мадам, заводя меня в дом. - А то я утром тебя будить, я тебя нет. Ох, как я испугалась, тебе не передать. Да, заходи, заходи, - прервала она мою попытку поднять в хлам пьяного учителя. - Этот проспится, сам придет, вот увидишь. Тебе чай с мятой или шиповником сделать?
   - С мятой... - пробормотал я, чувствуя себя не в своей тарелки. Мало того что волноваться заставил, так еще учителя бросил на крыльце.
   - Садись, садись, - не спускала с меня острого глаза мадам, пресекая все попытки помочь Эру. Она опять напоила меня каким-то горьким раствором. Затем я закусил бутербродами с чаем и меня сморил сон, но мне показалось только голова коснулась подушки, как кто-то собрал одеяло:
   - Чего дрыхнешь, неуч! - возмутился учитель, сдирая и меня за ногу с кровати. - Сказал же, час на сборы. И так из-за тебя опоздали! - Я во все глаза глядел на Эра. Храбрейший был подозрительно свеж и бодр, переодетый в очередной костюм с иголочки - Я, конечно, разрешил тебе подработку, но не в ущерб занятием.
   - Занятием? - тут же вытянулся я по струнке.
   - Занятием спорта. Как помнишь, я тебе обещал стандартный комплекс упражнений. А вместо этого ты дал нагрузку только на руки.
   - А откуда вы знаете?
   - Мы договорились на "ты". Да и, - Эр обнял меня по-братски за плече, в ноздри тут же ударил запах перегара. Похоже Храбрейший успел с утра похмелиться. Я поморщился, но Эривиэл этого не заметил и доверительно сообщил, не выпуская меня. - В этом городе я каждую мохнатую мышь в лицо знаю, уж не говоря о том, что творит мой ученик. Понял? Только попробуй колдонуть где-то без моего ведома. Ты заклинание не успеешь произнести, а я тебя уже против шерсти поглажу. Усек?
   - Ага, правда колдовать... Собственно в этом и проблема...
   - Короче, становись на зарядку!!! И не надо говорить, что ты недавно поел, - маг слегка ударил меня по животу. - Мне на это плевать. Хоть тебя вырвет на изнанку, но кросс ты у меня сегодня пробежишь, никуда не денешься. Никакие отмазки типа болен у тебя два раза не пройдут!!
   - Эри, - в комнату заглянула Мэлли. - Ты кричишь на всю харчевню. А если бы у меня были посетители?
   - Потерпели бы. Да, когда они последний раз были? И вообще я тут единственный, самый преданный клиент. А сам свой крик я вполне могу потерпеть!
   - Эр, я хотела сказать, не мог бы ты по мягче со своим учеником разговаривать. Он же совсем мальчишка!
   - Святая корона! - возмутился Эр и хлопнул меня по плечу так, что я ели удержался на ногах, чтобы позорно не упасть. - Жду на улицы.
   И Храбрейший поспешил скрыться от гневного взгляда мадам. Мэлли еще раз сочувственно окинула меня взглядом, мол "Держись!" и ушла в зал. Я быстро переоделся в подготовленный мне мадам легкий костюм для пробежки, снабженный аж двумя платками и маленькой флягой с водой, и поспешил на улицу.
   - Михо, ну наконец-то, - обрадовался мне учитель, при этом не желая отлипать от стены, на которую он облокотился, ожидая меня. - Я уж думал, ты не соберешься. Как красна девица, честное слово!
   - Ничего подобного, - обиделся я.
   - В армии, в полку боевых магов, куда собственно ты попадёшь после обучения на сборы дается три секунды, пока перо орла падает!
   - Так за это время собраться не реально, - опять возразил я.
   - Твоя задача сделать так, чтобы было реально! Короче, слушай мою команду, - маг щелкнул пальцами и в его руке тут же появился клубок синих ниток. Эр затравлено огляделся и быстро отошел от харчевни на метра два. Я ничего не понимая последовал следом. - Так вот, твоя задача догнать этот клубок.
   Храбрейший подкинул нитки вверх, что-то шепнул и клубок медленно опустился на землю, но тут же подпрыгнул и быстро покатился по улицы отставляя за собой синюю нитку.
   - Чего встал? Дуй за ним! Встретимся у финиша. С твоего позволения, я туда через портал, - этими словами маг махнул мне на прощание и исчез.
   - А?..
   Но учителя уже и след простыл. Ничего не оставалось как бежать следом за клубком. Но хитрый пучок ниток оказался не так прост. Стоило мне только прибавить темп, как и тот ускорялся, скрываясь из виду в очередной подворотни. Но ждать меня он не желал и уже не замедлял свой бег. Из виду его я потерял очень быстро, осталось только синяя нитка на брусчатки. Еще сложнее стало, когда нить вывела меня на оживленную улицу. Прохожие словно не замечали синюю махровую полоску под ногами и не боясь наступали на нее, оставляя грязный след на нити. В несколько таких смельчаков я случайно с разбегу врезался, чем заслужил ругательства в спину. Пришлось перейти на легкий бег трусцой, от чего дышать легче не стало. Хуже того, нос в конце концов заложило и дышать стало вообще невозможно. Хоть как в том анекдоте, пятой точкой воздух лови. Попытка освободить нос потерпела неудачу. Получил только косые взгляды и восклицания:
   - Какой не воспитанный молодой человек! - от молодой девушки в богатом кружевном платье. Я тут же покраснел, представив на месте девушки свою Лариандель. Вот кто-кто, а она такое не воспитанное поведение терпеть не могла. Скрывшись как можно быстрее с глаз барышни, я остановился и промочил пересохшее горло чудно холодной водичкой из фляги. Вместо того, чтобы открыться второму дыханию, силы совсем кончились, и я присел прям на мостовую отдохнуть, вытирая тем же платком пот.
   По моим скромным подсчетам выходило, что маленький синий клубок имел нить длиной в несколько километров и кончаться не собирался. Как же так? А выглядел-то!.. Выглядел метров пять не больше! Вот зараза, видно Эр не только его сделал сверх подвижным, но и нескончаемым. Впервые в жизни я пожалел, что мой учитель владеет магией.
   Звон медных монет вывел меня из глубочайшей задумчивости. Рядом со мной стоял молодой человек в до блеска начищенных сапогах:
   - На возьми, купи себе краюху хлеба.
   И еще одна монета упала рядом со мной.
   - Подождите! - ошалело воскликнул я, но щедрый молодой человек скрылся в толпе.
   - Такой молодой, а уже побирается, - раздалось рядом.
   - А может у него дом сгорел? - предположил другой.
   Не помнив себя, я соскочил с места и припустился бегом прочь, не взяв не одного медика. Что со мной только не было, но я ни раз в жизни не побирался, честное слово! Каждую монету в моем кармане я зарабатывал собственным потом. Случившиеся на столько выбило меня из колеи, что некоторое время несся как угорелый куда глаза глядят. Потом опомнился, пришлось возвращаться назад и искать синюю нитку. Дальше я бежал без остановки. Мне все чудилось, стоит остановиться и опять примут за нищего.
   Клубок вывел меня за город. Стражи проводили меня удивленным взглядом, но ничего не спросили и не остановили. Нить сошла с тракта и пришлось покорять поле, с травой по пояс. Несколько раз я споткнулся и растянулся на земле. Но путь свой не прекратил. Во чтобы то не стало доберусь до финиша и гордо посмотрю в глаза своему мучителю-учителю.
   Клубок завел в лес и темп упал до минимума. Еще хуже, я не к месту вспомнил, что у меня даже ножа нет. А вдруг зверь какой нападет. К примеру, волк или еще кто. Разбойник тот же. Хотя в последнем случае брать у меня нечего. Но тем не менее, лес даже в близи города кишел опасностями. Я шел, прислушиваясь и вглядываясь в даль между стволами. Но ни единой живой души я так и не увидел. Даже безобидной белки.
   Нить вывела меня на большую ровную площадку с единственным пнем, на котором смирно лежал мой ненавистный клубок. Подкравшись ближе, не веря в свое счастье я схватил его обоими руками. Но клубок и не пытался вырваться.
   - Ура! - обрадовался я и тут увидел записку, на которой ранее "сидел" клубок. Развернув ее, прочел "Устал ждать, ушел. Эр."
   - Чего? - опешил я. Перечитал еще раз, рассмотрел записку со всех сторон, но ничего нового не увидел. То есть, как ушел? Взял просто и ушел? Разве он сам не говорил, что меня ждет еще какой-то там комплекс упражнений?! Да, нет, стоп. Я что сюда просто так бежал?! То есть в принципе мог бы и не прибегать? Я почувствовал, что меня развели как последнего дурака.
   Да, ну не может быть... Присев на четвереньки, я как полоумный стал изучать траву в округе, надеясь найти хотя бы следы, сапог учителя. Ну, подтверждение что он тут хотя бы был. Но нашел только одно разочарование. Не было тут никого кроме меня. На такой мягкой почвы следы были отлично видны. И видны только мои следы.
   - Учитель, - не доверчиво позвал я. - Эр!!!
   Тишина была мне ответом. Так и есть. Я устало опустился на землю. Он не только устал ждать, да он вообще сюда не приходил. Вот я дурак, бежал как угорелый. Знатно он меня развел, знатно. Небось пьет где-нибудь, да похихикивает над учеником. Со всей злостью я ударил по пеньку, но легче не стало.
   Допив итак небольшую флягу воды, я отправился в обратный путь. Живот обижено урчал, есть хотелось ужас как, но я уперто шел дальше. Темнело. Лес медленно окутывала тьма. Клубок показывать обратную дорогу не желал, как бы я его не просил. Соня-дар храпел в своей берлоги и не думал помогать попавшему в беду хозяину. В конце концов я немного проплутал и вышел не там, но благо не далеко от тракта.
   Спасен! В миг добравшись до тракта, я, по заходящему солнцу, определил сторону, в которую мне идти. По каменистой дороги было значительно легче ступать и, насвистывая веселую школьную песню, я быстро шел, стараясь не обращать внимание на боль в ногах. Пики города уже виднелись, но по-прежнему до него было далеко.
   К счастью вдалеке заслышался топот копыт, и я остановился, намереваясь попроситься в повозку. За это я был готов отдать все заработанные деньги в кабаке "Под березой".
   - Эй, паренек! - окликнул меня возничий, придерживая лошадь. - В город?
   - Ага! - обрадовался я, узнавая саму повозку и ее кучера. Да этот же старичок меня в прошлый раз и подвозил!
   - Здравствуйте, - вежливо поздоровался я.
   - Опять ты?! - присмотревшись, узнал меня возничий. - Опять ограбили?
   - Нет, просто...
   - Нет уж, парень! Все вы из "Лешего" такие. Да небось, не тебя ограбили, а сам кого ограбил и прикопал. Но, красавица, но! Мне такие попутчики не нужны, парень. Я жить хочу. Но, дорогуша, быстрее, спасай своего хозяина, но!
   - Да подождите! - попытался я остановить повозку, но старенькая лошадь прибавила ходу, и я остался один в пыли из-под копыт.
   Давно я не ругался, зло и грязно. А сейчас выругался громко и четко, последними словами которые знал. До города пришлось так и добираться пешком. То, что я добавил "славы" харчевни "У Лешего" меня сначала не беспокоило, но чем ближе я подходил к городу, тем паршивее становилось на душе. Понятно, что у кабака и до меня была подпорченная репутация. Одно дело жить в таком кабаке, другое, когда сам к этому причастен. А город не большой, слух быстро распространится. Перед мадам Мэл не удобно. Про учителя я не думал. Он сам напомнил о себе.
   Так уж случилось, что до города я дополз, когда совсем стемнело. С ужасом вспомнил, что мне еще мешки таскать на подработке. Собрав последнюю волю, отправился в "Под березу". Кабак стоял еще открытым, но народу было мало. Поприветствовав хозяина, я заказал еды на пол зарплаты и приготовился ждать. Тут то я его и заметил. Мой учитель сидел в окружение шумной компании. На столе и под столом толпились пустые бутылки, а веселье за столом продолжалось.
   - Никак их не выгоню, - пожаловался мне Филипп Геннадьевич, заметив мой взгляд. - С утра пьют.
   - Что и тот, кто в середине? - указал я глазами на Эра.
   - А, тот самый первый и пришел, не успел я открыться. Запойный он. Бывает месяцами нет, а потом раз и придет. Неделями не просыхает. Пьет и пьет, пьет и пьет. Потом видно деньги кончаются, на работу выходит, подзаработает и снова пьет... А чего это ты им заинтересовался?
   - Да так... Мне показалось он самый трезвый...
   - Ха! Да он больше всех выпил. По нему и не скажешь, что работает на женской профессии.
   - Да? А кем работает?
   - Говорят, на тканной фабрике. Видишь у него костюм то с иголочки.
   - Ну да...
   Заметив мой печальный взгляд, учитель весело подмигнул и стал собираться. Вся веселая компания потянулась к выходу. Проходя мимо меня, учитель не заметно вытащил у из моего кармана клубок ниток. Пропажу я обнаружил, только когда обернулся вслед компании и заметил, как Эр крутит на одном пальце клубок шерстяных ниток.
   - Ну точно, со шейной фабрике, - обрадовался владелец заведения. Я только вздохнул.
  
   Глава 4. Любовь или как удирать "зайцем"
   - Прибыли!!! - раздался крик Филиппа Геннадьевича по залу кабаку.
   Я с грустью отставил стакан сладкого вишневого сока и нехотя поднялся. Живот приятно отяжелел, слегка перевешивая вперед. Эх, сейчас бы на боковую, часа на два-три или до утра, но увы работа зовет в прямом смысле этого слова. Я, путаясь в ногах, вышел на улицу. Мышцы нехорошо ныли, угрожая разболеться к следующему дню. "Утренняя" пробежка за клубком туда-сюда давала о себе знать. Вот бы учителю так же, до ночи побегать... Кряхтя, я выбрался на улицу.
   - Михо, что так долго! - отругали меня. Хозяин таверны нетерпеливо переминался с ноги на ногу на тележке полной мешками. - Давай принимай скорее и неси, куда утром таскал!
   - Хорошо, - грустно вздохнул я, вставая спиной к тележке, и тут же на мой горб обрушился тяжелый груз, под весом которого я прогнулся чуть ли не до земли.
   - Ох, - выдохнул я, пытаясь хоть чуток распрямиться, но тщетно, и на согнутых ногах так и пришлось в конце- концов плестись в кладовую. Почему-то вспомнился маговоз и его капитан, который хотел пристроить мага вот на такую работу. А что? Он был тысячу раз прав. Хотя мешки на маговозе были раза в два легче. Что же Филипп Геннадьевич в них держит такого тяжелого?
   Третий мешок я уже тащил волоком, на пятом проникся сочувствием к кобыле, которая была запряжена в повозку, а на шестом позавидовал ее силе. Это ж надо было целую телегу одной вести всю дорогу! На седьмом произошел казус. Содержимое желудка попросилось наружу и как бы я не сопротивлялся пришлось кинуть ношу и бежать в ближайшие кусты.
   - Михо!!! - закричал возмущенный трактирщик. - Ты чего удумал?!
   Ответить я ничего не мог, потому что был слегка занят. Вывернуло меня на изнанку знатно. Вся пол зарплаты, которую я сгоряча проел, теперь валялась на земле в непотребном виде. Я присел рядом утирая рукавом рот. Руки слегка подрагивали. Сегодня определенно не мой день. Еще и насморк проснулся. Я громко шмыгнул и тут что-то холодное уперлось мне в шею. Я удивленно обернулся и замер. Острый наконечник стрелы больно чиркнул по коже.
   - Спокойно парень, - прохрипел высокий мужчина, держащий арбалет у моей спины. - Вставай без резких движений и иди к повозке.
   Я медленно кивнул и подчинился. Чуть в дали стоял еще один бандит с арбалетом. Пока я неспешно шел, подняв руки вверх, одна лихорадочная мысль сменяла другую. Грабители? Душегубы? Но почему они не напали на хозяина кабака. Вот он спокойно стоит на тележки в той же позе, только взгляд какой-то грустный.
   - Все нормально, - тем временем сообщим мужчина за моей спиной. - Парня, как девчонку, вырвало.
   - ... - грязно выругался другой. - Слабак малолетний! Мешок в руки и вперед! - скомандовал тот.
   - Да вы чего?... - попытался возразить я.
   - Что не понятного? Жить хочешь - мешок взял и вперед, - и для убедительности бандит спустил один болт. Он просвистел совсем рядом с моим ухом и вонзился в стену кабака за моей спиной.
   - Совсем обалдели?! Смотри, куда стреляешь! - возмутился трактирщик, подтверждая мои подозрения, что они все в сговоре. Во, попал.
   - Прости, дед, - насмешливо отозвался стреляющий, а Филип Геннадьевич только зло махнул рукой и позвал меня. - Михо, идем скорее! Сколько можно ждать.
   Я подчинился. Стрела, просвистевшая над ухом, была очень убедительна. Все возмущения как-то отошли на второй план.
   - Делай, что они говорят, - шепнул мне хозяин кабака, пока передавал мешок. - Авось жив останешься и без выкрутасов, хорошо? - Филип на секунду ободряюще положил мне руку на плечи и тут же убрал.
   Все остальные мешки я таскал под охраной верзилы, что тыкал мне стрелой в спину. На удивление спокойный бандит оказался. Мои передышки, что я делал, чтоб отдохнуть, пока нес очередной мешок, он воспринимал молча и не торопил. Поэтому я хитрил, останавливаясь чаще чем обычно, в надежде, что, а вдруг, случайный прохожий пройдет или еще лучше наряд стражи. Но увы, кроме меня, трактирщика и двух бандитов никого не было. Складывалось впечатление, что во всем городе остались только мы четверо.
   Все когда-нибудь кончается и мешки кончались внезапно. Таща последний, я с ужасом осознал, что никакой план так и не придумал, и моя жизнь вот-вот окажется на волоске, что совсем не волновало моего соня-дара, который по-прежнему храпел, где-то глубоко внутри меня. Да и учитель, не спешил, узнать куда опять пропал его ученик. Эр и пальцем не пошевелит проверить, как я тут управляюсь. Да я б и сам, в другой ситуации, плохо бы отнесся к такой опеке.
   Двери кладовки приближались слишком быстро, и я в очередной раз решил устроить привал.
   - Слушай, - попытался я заговорить с бандитом.
   - Не намерен, - отозвался тот.
   - Я тебе деньги хотел предложить, - вкрадчиво стал врать я первое, что пришло в голову.
   - Мешок неси.
   - Я много заплачу за свободу, - продолжал гнуть я свою линию.
   На арбалете что-то угрожающе щелкнуло.
   - Тебе же сказали, мешок несешь - живешь, мешок не несешь - извиняй...
   - Понял, - я подхватил мешок и поспешил в кладовую. Щелкнувший арбалет бандита, испугал меня куда больше слов. До кладовки я буквально добежал. Пристроив свою ношу в ряд к другим как капля воды похожих друг на друга мешкам, я затравлено обернулся. Вот и все...
   - А, вот он какой нарушитель, - в кладовку заглянул неизвестный мне мужчина, а вот голос я узнал сразу. Именно он спорил с утра с трактирщиком о чем-то. - Ну надо же! Я то думал здесь ого-го кто, а тут тьфу, мальчишка. В расход его. Тело, Клык, за стенами города выкинешь. - Приказал он моему охраннику. Похоже этот мужик был главным. Я вжался в мешки понимая, что бежать некуда.
   - Постой, Бэни, - в кладовку заглянул Филипп Геннадьевич. - Где я тебе опять грузчика найду? Пятый за неделю, шутишь что ли? Так ко мне скоро министры пожалуют с ревизий.
   - И что?
   - Что и что? - трактирщик нервно утер пот со лба. - Нам министры совсем не нужны...
   - И что ты предлагаешь? - перебил его главный бандит.
   - Не убивай мальчишку. Пусть он и дальше мешки таскает. Сам же говоришь два дня всего. Потом и в расход его пустишь.
   - А если кто его искать будет? Сдать нас надумал?! - в руках бандита сверкнула сталь.
   - Бэни! Ты чего?! Да в мыслях не было! Ты же знаешь, я все сделаю. Все что скажешь. А паренька искать никто не будет. Не местный он. Из деревни приехал, комнату снимает. Да ты же знаешь этих деревенских, все в город лезут. Медом у нас намазано. Никто его не схватится еще месяца три, поверь мне. А так нам сгодится.
   - Дело говоришь, - бандит засунул маленький кинжал обратно за пояс. - Змей, в подвал его, к остальным, - приказал он второму бандиту, подошедшему вместе с трактирщиком. Тот передал арбалет другу и выхватил нож, приблизился ко мне. Я вжался в мешки, но бандит ловко заломил мне руку, заставляя повернуться к нему спиной. Острие ножа замерло у горло. Я сглотнул, поборов крик, рвавшийся наружу. Руку было очень больно.
   - Пошел, - скомандовал бандит, поиграв ножом у горла. Я подчинился. Он провел меня коридорами, остановился рядом с массивной дверью, закрытой на засов.
   - Открывай, - приказал он, отпуская мою руку. Я медленно подошел к двери, лихорадочно думая, что делать. Сейчас он меня запрет и все. Никуда я больше не денусь. Попробовать сбежать, я скосил глаза на обманчиво казавшихся пустым коридор. Не выход. Стоит завернуть за угол, как я опять окажусь в лапах шайки. Я поднял засов. Но делать-то что-то надо! И тут я решился. Схватив покрепче деревянный засов на манер дубинки, я резко обернулся и попытался ударить Змея. Но не тут то было. Тот ловко присел, уходят от удара, в то же мгновение сбил меня с ног. Я больно упал на руку. А бандит уже успел подняться и ногой выбил из моих рук засов.
   - Что у вас там за возня? - в коридор заглянул Клык с арбалетом.
   - Малыш засов уронил, - пожал плечами Змей и тут же больно ударил меня в живот с ноги. Я охнул и скрючился. Наклонился и легко поднял меня за шиворот. Острие ножа замерло у моего уха. - Слыш-ш--шь, малыш-ш-ш - шепнул бандит тихо растягивая ш, на манер змеи. - Ты хочеш-ш-шь жить, а я не хочу пачкать о малыш-ш-шей руки. Ты ведеш-ш-шь себя тихо, а я тебя не калечу, договорились?
   - Да, - прохрипел я. Сильно сдавивший ворот свитера не давал дышать.
   - Вот и хорош-ш-шо, - он резко открыл дверь и толкнул меня внутрь. Я упал больно на колени. Непроизвольный кашель вырвался наружу, я схватился за передавленное горло. Дверь громко хлопнула за спиной. Послышалась возня закрывающегося запора.
   - Кто здесь?! - тут же окликнул меня нервный девчачий голос.
   - Мила, спрячься за моей спиной, - быстро распорядился другой голос из темноты.
   - Мам, он тоже пленник раз его сюда закинули.
   - И что? Мила иди сюда! - послышалась возня. Я напряг зрение пытаясь хоть что-то разглядеть, но глаза медленно привыкали к темноте. Пока я только различал силуэты.
   - Кто ты? - вдруг голос спросил совсем рядом.
   - Мила! - возмутилась мама этой девушки.
   - Я - Михо, - глупо представился я, не придумав ничего другого.
   - Милана, - тут же ответила девушка. - А, это моя мама, Рада Дамировна. Как ты здесь оказался?
   - Я грузчик, таскал мешки и вот... -я выразительно развел руками. Глаза, наконец, привыкли к темноте, и я смог хоть чуть-чуть разглядеть в полумраке своих собеседников. Мать девушки, тучная женщина со спутанными длинными волосами, сидела на пятках, не решаясь приблизиться ближе. Недоверчиво сверлила меня глазами, но молчала. А Мила, наоборот, впритык склонилась надо мной, так что мы чуть ли не лбами сталкивались. Голубые ясные глаза лучились не понятной мне надеждой, от чего стало неловко, и я первым отпустил взгляд, совсем не туда, куда хотел. Девушка была в легком платье с большим декольте и хотя в темноте я ничего такого не увидел, что мог бы хорошо разглядеть будь здесь светло, но от мысли куда я случайно пялился, залился краской и отскочил в сторону.
   Мила сначала ничего не поняла, удивленно глянула на меня, но спустя секунды до нее что-то дошло, и она коротко взвизгнула и тут же закрыла рот рукой.
   - Тихо! Жить надоело?! - тут же крикнули со стороны закрытой двери.
   Милана резко вскочила на ноги и спряталась за матерью.
   - Ты чего творишь? - зашептала женщина в защиту дочери. - Только пальцем ее тронь! ...
   - В мыслях не было, - перебил я женщину, демонстрационно отползая к противоположной стене, и в свою очередь задал тот самый вопрос, котором они мучали меня. - А вы кто?
   Повисло молчание и быстро переформулировал вопрос:
   - Ну, то есть, как вы здесь оказались?
   Мать и дочка переглянулись. Слово взяла снова Мила:
   - Мы заложники. Они взяли нас в заложники, чтоб отец выполнил все, что они хотят.
   Хотя я уже начал догадываться, но все же спросил:
   - А, кто отец?
   - Хозяин трактира.
   Я молча кивнул. Моя догадка оказалось верной.
   - Они ворвались в трактир утром, когда все спали, - в голосе девушке послышались слезы. - Сначала они схватили меня, угрожали сделать со мной всякое такое, если папа не подчинится им. Угрожали убить меня. Когда отец согласился, они заперли нас здесь и... и...и вот мы здесь сидим, - девушка вскликнула. - Я даже не знаю какое сегодня число, - снова послышался всхлип.
   - Мила, Милочка, успокойся. Мы должны быть сильными. Папа нас обязательно спасет.
   - Папа... Михо, как там папа?
   - Папа... - растеряно повторил я. Тот самый трактирщик из-за которого я здесь. Да у него было тысяче возможностей намекнуть мне, что б обратился в министерство за помощью! Но с другой стороны его сложно в чем-то обвинять, когда жена и дочь в руках бандитов. Но! Тысяче "но"!
   - Что с ним? - испугалась Мила, расценив мое молчание неправильно.
   - Да все нормально. Он держится молодцом, - натянул улыбку я, хотя вряд ли ее кто мог разглядеть в темноте. - Он обязательно нас спасет.
   Последнее слова я постарался произнести самым уверенным тоном, на который был только способен, хотя именно в эти слова я совсем не верил. Ага, как же спасет. Держи карман шире. Не знаю на что надеется Филип Геннадиевич, но я бандитам не верю. Ну не верю я, что они возьмут, сделают все свои дела и отпустят нас на четыре стороны! Скорее прибьют и глазом не моргнут!.. Хотя насчет дел, это очень интересно.
   - А, что они хотят от твоего отца?
   - Они сказали, что им нужно в город минуя охрану провести контрабанду алмазов.
   - Алмазов?!
   - Да.
   Если прикинуть, что каждый мешок до верху набит алмазами... Это же сколько камней они привезли? Да я за два раза перетаскал на своем горбу столько денег, сколько мне во сне не снилось! Однако и тяжелые ж они, заразы, оказывается, в жизни бы не подумал! Я нахмурился и опять переспросил.
   - Алмазы?
   - Ну да... Это камни такие прозрачные и очень дорогие.
   - Алмазы... - я растеряно глянул на руки. Да ну, какие алмазы? Мешки были набиты не камнями, это точно. Чем-то мягким... Даже если и предположить, что там были алмазы, то точно не до верху мешки ими забиты. Разве что в каждом по немного. Но почему ж мешки тогда столько весят?
   - Ты никогда не видел алмазы?
   - Да ну эти алмазы, - махнул я в сердцах рукой. Если честно видел я их только на витринах в магазинах столицы, но сознаться в этом не спешил и решил сменить тему разговора. - Ты лучше скажи, кроме двери отсюда как-нибудь еще можно выбраться?
   - Нет. Разве, что ты маг, - хихикнула девушка, не подозревая, что наступила на самую больную мозоль. Я тяжело вздохнул. Соня дар просыпаться не спешил.
   - Окно есть, - вдруг сказала женщина. - Только оно заколоченное, с этой стороны, чтоб с улицы воры не проникли. Отец сам несколько лет назад и заколотил.
   - Где окно? - оживился я.
   Окно нашлось быстро. Только чтоб достать до него пришлось забираться на ящики, которых здесь оказалось уйма. И вообще все помещение было захламлено самыми разными вещами. Чаще всего поломанными, которые видно рука не поднималась выкинуть.
   - Ну как там? - любопытничала Мила, забыв об инциденте и подойдя близко ко мне. Она запрокинула голову и с интересом наблюдала, что я там делаю. А я собственно ничего не делал. Ощупал доски и с ужасом подсчитал количество гвоздей, головки которых слегка торчали. Это ж надо было столько забить на одно несчастное окно. Да, Филип Геннадьевич здесь знатно потрудился...
   - Мне бы ломик, - вздохнул я.
   - Ломик? - удивилась девушка. - Сейчас поищу. Мам, ему нужен ломик! - распорядилась она. И женщины старясь не шуметь приступили к поискам. Но железного хлама здесь оказалось очень мало, после того как мне была предложена сломанная швабра и нога какой-то куклы (в каком месте это похоже на лом, скорее уж последствие от него!), я слез с ящиков и сам обыскал местность. Мне повезло больше, хотя и не лом, но кое-что похожее на него я все-таки нашел и тут же пустил его в дело. Судя по тому, что никто не прибежал на нашу возню, я надеялся, что охранник ушел спать. Потому я старался сдалась свое дело скорее быстро, чем бесшумно. Спустя вечность мне все же удалось оторвать одну доску, дальше дело пошло быстрее, да и в комнате стало заметно светлее, хотя на улицы по-прежнему была ночь. Но все же свет звезд, это на много лучше, чем ничего.
   За досками обнаружилось стекло. Вот здесь я уже применил ту самую швабру - лом. Счет пошел на секунды. Бандиты могли услышать шум разбитого стекла. Подтянувшись на раме, я высунулся и огляделся. Все было пока спокойно. Собравшись с духом я вывалился наружу. Эффектно выпрыгнуть никак не получалось, окно было слишком маленьким, я и так ели в него протиснулся. Какие уж тут воры!
   - Мммммм!.... - сжав зубы, прокричал я от боли. Мало того, что упал неудачно, так еще и на стекло. Чтоб я еще грузчиком пошел работать в трактир! Собравшись с силами я поднялся на ноги и тихо крикнул, появившийся девушке в окне:
   - Давай!
   Надо отдать должное, Мила оказалась очень храброй. Она решительно прыгнула следом, не обращая внимание на осколки. Но я ее поймал на лету. Просто чудом, сам не знаю, как так вышло. Девушка вымучено улыбнулась, ее едва заметно била дрожь.
   - Мама так не сможет. Там мама осталась...
   - Ничего. Ее тоже спасем, - заверил я, относя девушку на руках в сторону от стекла и только отойдя на приличное расстояние поставил ее на ноги. Она зябко переступала босыми ногами по зеленой траве, съежившись в одной легкой ночной сорочки, которую я в темноте принял за платье. Коса из золотистых волос растрепалась, а под голубыми глазами стали видны черные круги. В целом девушка мне чем-то напомнила мою сестру, у который тоже был такой же беспомощный взгляд, что всегда приходилось брать руководство на себя.
   - Так... - протянул я, снимая рубашку и накидывая ее на плече девушки. Мимолетом я отметил, что спина рубашки была испачкана в крови. Затем я быстро стащил с себя ботинки и надел на голые ноги пленницы. - Теперь беги за стражей, - распорядился я.
   - А, ты?
   - Я вернусь и попробую спасти Раду Дамировну.
   - Я с тобой, - тут же вызвалась Мила.
   - Нет, ты иди за помощью.
   - Но...
   - Мила! Быстрее, пока мы разговариваем, они могли обнаружить наш побег, и ты сама понимаешь, чем все тогда обернется, - я развернул девушку и аккуратно подтолкнул в спину. - Быстрее, Мила, приведи помощь!
   - Хорошо, - огласилась девушку и припустилась бегом, путаясь в моих ботинках, которые оказались ей заметно велики. Только когда она благополучно скрылась за домами, я выдохнул и осторожно попытался ощупать спину, которая начинала побаливать. На руке осталась кровь.
   - Вот же... - прошептал я, присаживаясь на корточки и поднимая палку с земли. Какое никакое, а оружие. Пригнувшись я добежал до угла, выглянув я обнаружил, что тележки с лошадью уже нет, а дверь стоит приоткрытой. Подкравшись ближе, я заглянул в щель. Главный холл, насколько мне было видно, пустовал. Быстро скользнув внутрь, я спрятался за столом и еще раз огляделся. Пусто. Прячась за столами, я дополз до коридора. Заглянул и обомлел. Точно так же как Змей, который шел по коридору совершенно бесшумно, закинув арбалет за спину. Несколько ударов сердца мы недоуменно пялились друг на друга. Затем Змей пришел в себя первым и вскинул арбалет. Я кинулся на него с палкой. Адреналин шумел в голове, я плохо понимал, что делаю. Где-то рядом просвистела стрела, я замахнулся палкой. Змей опять ушел из-под удара, выкинул арбалет, достав из-за пояса нож. Меня это не остановила, а зря. Бандит легко выбил из рук палку и выкинул меня в холл. Я упал рядом со столом и выставил стул впереди на манер щита. Змей не рассчитал и налетел на него. Я не теряя времени вскочил и перепрыгнул стол. Бандит оскалился. Я лихорадочно переводил дыхания, ожидая следующей атаке.
   - Михо! - внезапно окликнул меня голос учителя. Я обернулся. Эр стоял в дверях, держась за косяк. Он внезапно вскинул руку и послышался грохот. Оказывается, в зал уже успел ворваться Клык. Заклинание сбило его с ног.
   - Маг! - крикнул тот и быстро вскочил на ноги, скрылся в коридоре. Змей было тоже сорвался с места, но что-то его опрокинула на спину.
   - Михо, последи за ним! - крикнул учитель и скрылся в коридоре вслед за Клыком. Повинуясь приказу учителя я подошел ближе к Змею. Бандит лежал на земле и не двигался. Умер что ли? Была первая мысль, но присмотревшись я заметил, что тот дышит. Интересно откуда взялся учитель? Может его встретила Мила по дороге.
   Что-то громыхнуло. Змей резко открыл глаза. С коридора потянуло красным дымом. Бандит к моему большому удивлению легко вскочил на ноги и бросился мимо меня в коридор.
   - Всем оставаться на местах. Здание оцеплено! - провозгласил громогласный голос и в зал валились люди в форме. Я проигнорировал приказ и кинулся следом за Змеем. Дым стал гуще и шел он с кладовки, куда я таскал мешки. Огонь перекинулся на стены весело треща быстро поглощал их. Бандит скрылся в кладовки. Я сунулся следом, но ту же был схвачен. Змей заломил мне руку и вытолкал в коридор.
   - Малыш-ш-шь, спасай заложников, - сказал бандит и снова скрылся в кладовки с дымом. Я ошарашено проследил за ним, но в целом признаться он прав. Кашляя от дыма, я побежал дальше к злополучной двери с засовом. Засов поддался со второй попытки, и я наконец выпустил Раду Дамировну из плена. Вместе мы побежали к выходу. Но мать Милы стала отставать, что заметно тормозило наше передвижение.
   - Михо, где бандит, за которым ты должен был следить? - по коридору на встречу мне бежал учитель с двумя людьми в форме.
   - В кладовке!
   - Господин маг, - кашлянул один из людей в форме. - Может пожар, того? Если вам не сложно. Потушите?
   - Сдался вам этот пожар! - взревел Эр, так что даже у меня волосы встали дымом. - Ищите третьего!
   - Есть!! - солдаты одновременно кинулись в кладовку.
   Эр закрыл глаза и пальцем что-то нарисовал в воздухе. Под тихое его бормотание знак загорелся, а пожар вокруг потух. Затем он сделал шаг к нам. Рада Дамировна испугано попятилась назад, но Эр ловко схватил ее за руку. Та не успела вскрикнуть, как исчезла.
   - Перенес в безопасное место, - пояснил он мне, наверное, заметив мои круглые глаза. Только сейчас я действительно поверил, что мой учитель маг. - Где кладовка?
   - Здесь рядом, - я повел учителя в искомую комнату и сам первый туда зашел. Увиденное повергло меня в шок. Обгоревшие мешки все были окроплены кровью. Тонкая полоска вела к Змею, который валялся на полу и крючился так, словно ему было нестерпимо больно. По его запястью текла кровь, а нож обнаружился в углу. Почерневшие стены от огня смотрелись на фоне всей картины как-то совсем безобидно.
   - Уздечка, - вдруг сказал Эр, засучивая рукава, склонившись над бандитом ухватился за что-то не видимое и потяну на себя. Могу поклясться на мгновение с его руки до локтя сошла кожа, но что-то сверкнуло.... И когда маг поднялся его рука была цела и невредима, а бандит перестал корчиться от боли и кажется потерял сознание.
   - Врача срочно, - приказал Эр.
   - Уже во всю командуешь, Храбрейший? - в кладовку заглянул еще один человек в форме. По знакам отличия я понял, что передо мной командир стражи города. - А говорил в отпуск приехал.
   - Привет, Ран, - обрадовался учитель вошедшему без всякого почтения. - Так в отпуск и приехал. Зашел за бутылочкой винца, а тут такое!
   - Считай я тебе поверил,- Ран окинул взглядом комнату. Его взгляд почему-то остановился на мне. - А это кто?
   - Михо, племянник Мэл, - представил меня учитель. Видно Эр решил не позориться таким учеником как я. Ну да Храбрейшего можно понять. - Свидетель. Он здесь работал.
   - Ясно. Так ребята, - обратился он к стражникам. - Свидетеля в управления, а этому вызовите в конце-то концов врача!
   - Есть!
   Меня схватили под локти и куда-то повели.
   - Ээээ, - запротестовал я. Эр только ухмыльнулся.
   - Слушай, Храбрейший, раз ты за рюмочкой зашел, так что ж теперь не пить? - Ран хлопнул мага по плечу. - За встречу, так сказать.
   - За встречу можно, - тут же не раздумывая согласился учитель. Ага, этот откажется, держи карман шире. Зло подумал я.
   Меня вывели на улицу, посадили в черную карету и отвезли в серое здание на окраине. Где меня долго обо всем расспрашивали, задавая одни и те же вопросы по кругу. Уже рассвело, когда мне дали подписать какую-то бумажку и отпустили, с просьбой никуда пока не уезжать. Да куда я собственно уеду? Хорошо, что раны еще обработали и забинтовали, чуть ли не по самое горло. Теперь меня то и голом по пояс не назовешь. Одетый, так сказать, в бинты. И рубашки никакой не надо.
   Оглядевшись, я вдруг понял, что до "Лешего" рукой подать. Это меня так обрадовало, что я чуть ли не в припрыжку побежал в трактир. Откуда только силы взялись? А еще - меня перестал мучить насморк! Это открытие я тоже сделал случайно, обнаружив в кармане уже не нужный платок. Видно насморк не пережил этот бешенный день и ретировался в поисках более ответственного хозяина. О происшедшем в "Под березой" думать совсем не хотелось.
   На этом хорошие новости и кончились. На крыльце "У Лешего" стоял учитель, с виду подозрительно трезвый, и играл с клубком синих ниток. Догадка, внезапно поразившая меня, зачем ему клубок, крепла с каждом шагом. Стоило только мне пойди ближе, как Эр улыбнулся во все "шестьдесят четыре" зуба и кинул мне клубок.
   - Но... - возразил я.
   - Какое "но"? - удивился учитель и сокрушенно вздохнул. - Я же тебе сразу говорил, работа твоя не должна мешать основным занятиям.
   - Причем тут работа?! Я же всю ночь в управление просидел.
   - Какая разница?
   Я моргнул, но спорить не было сил.
   - Скажи я тебя за применении магии без моего ведома еще не ругаю, - обрадовал меня Эр.
   - Какой магией? - опешил я.
   - Судя по всему было заклинание воздуха.
   - Какого воздуха? - опять ничего не понял я.
   - А уж какого, это ты должен мне рассказать. И заклинание какое использовал и как. Все в мельчайших подробностях, - я погрустнел, понимая, что вчера все-таки попойка с этим Раном видно состоялась и в мозгу у учителя что-то переклинило не в ту сторону. Колдовал то Эр один.
   - Ничего, - успокоил меня Храбрейший. - Вот пробежишься, и память, глядишь, восстановится.
   - А что все же было в тех мешках? Как Змей и остальные бандиты? А семья хозяина трактира? - решил я отвлечь учителя от занятием спорта, на которых тот оказался повернут и накинулся на Эра с вопросами. Уж кто-кто, а он, мне кажется, должен знать. В управление мне так ничего и не объяснили.
   - Двое бандитов погибли, один в тяжелом состояние. Филипп Геннадьевич задержан. Остальное я не знаю. Не мое дело. Я вообще в отпуске. Если интересно, расспрашивай Рана. Вот увидишь, он к обеду сам прибежит к нам в гости.
   - Ну, да... - протянул я.
   - Что "да"? Тебя бег трусцой ждет!
   Я искоса глянул на учителя, но подчинился. Кинул на землю знакомый клубок. Тот радостно подскочил на месте и тут же скрылся где-то за углом, оставляя за собой синюю нить. И для порядка до самого этого угла я бодренько добежал. Но как только скрылся с глаз учителя. Плюнул на все и отправился в парк, который располагался неподалеку. Второй раз я на этот трюк с клубком не попадусь. Дураков нет.
   В парке я обосновался на самой дальней скамьи, у забора в стороне от основной аллеи. По пути я даже нашел газету, которую предусмотрительно поднял и укрылся на манер одеяла.
   Кто бы мог подумать, еще утром меня волновало, что подумают обо мне люди! А уж, когда решили, что я побираюсь, стыду не было придела. Сейчас мне было абсолютно все равно. Только бы поспать дали.
   Мне снилась мама. Она ласкова перебирала мои спутанные короткие волосы и напевала колыбельную. Просыпаться и открывать глаза совершенно не хотелось. Мне чудился сладкий аромат свежей выпечки. В животе угрюмо забурчало, и я перевернулся на спину, не открывая глаз. Ну еще чуть-чуть, мама, побудь со своим непутевым сыном.
   Колыбельная оборвалась. Кто-то нежно поцеловал меня в щечку. Я как ошпаренный подскочил, потому что это уже было не во сне, а наяву. Рядом со мной сидела Мила. Она испугано таращилась на меня своими голубыми глазами. На щеках проступил румянец.
   - Извини, я не хотела тебя будить...
   До меня вдруг дошло, что гладила меня по волосам вовсе не мама, а Мила. И пела именно она. А запах булок принес с собой ветер от палатки неподалеку.
   - А ты... Как здесь? - сказать ничего более связанного я не смог и смущенно запустил пятерню в волосы, взъерошивая их еще больше. Из одежды на мне прибавилась разве что газета, который я укрылся, да тапочки, заношенные до дыр подарили в управлении. От тапочках я тогда отказываться не стал. Уж лучше, чем в носках. А Мила переоделась в темно синее платье с ажурным воротником до самой шеи.
   - Я шла из Управления в больницу, маму проведать. Самый короткий путь через парк. А тут ты... спишь... Тебе некуда пойди, да?
   - Да нет, что ты! - замахал я руками. - Я просто устал и заснул. А живу я в кабаке "Харчи у Лешего". Знаешь тут недалеко...
   Лицо девушки как-то нехорошо вытянулось, и я запоздало понял, что "живу в кабаке" и "живу в парке", ненамного лучше звучит. Особенно если учесть славу моего места жительства.
   - Святая корона! Сейчас же переезжай к нам, в "Под березу". Хотя трактир на половину горел, но все лучше, чем "У Лешего"!
   - Нет, ты не правильно поняла. Мне вполне нравится "У Лешего". Не беспокойся.
   - Да ты что?! Там все бандиты собираются! Папа говорит, - девушка понизила голос, перейдя на шепот, словно сообщала мне какую-то важную тайну. - Там перевалочная база гильдии убийц.
   - Да ты что! - рассмеялся я. В кабаке жили только добрая мадам Мэл и мой пьяница-учитель. Даже с большой натяжкой, они никак не вязались с противозаконной легендарной гильдией убийц.
   - Михо, я серьезно! Перебирайся лучше к нам в трактир. Ты будешь почетным гостем, ты же всех нас спас.
   - А ты не боишься, что я тот самый... из гильдии? - как можно вкрадчивей спросил я делая страшные глаза. Честное слово, не удержался. Мила на мгновение стушевалась, потом нахмурилась.
   - Михо! Не шути так.
   - Мил, честное слова, это обычный кабак. А все остальное просто сплетни. Я никуда не перееду. Давай закроем тему. Лучше скажи, как там Филипп Геннадьевич и твоя мама?
   - Отца задержали в управлении, но завтра, скорее всего, отпустят, а мама в больнице. Целители говорят ничего серьезного, но она так испугалась, когда трактир загорелся, что совершено не помнит, как ты ее вывел из огня.
   - Да, это не я, - не стал я приписывать себя к спасению и зачем-то соврал. - Это стражи.
   - Ты знаешь, когда я прибежала к посту стражников, они сказали, что уже туда направили людей. Наверное, когда загорелся кабак, соседи позвали... Прости, от меня никакой пользы...
   - Да что ты! Ты держалась молодцом. А что все-таки было в мешках, тебе не сказали?
   - Говорят и правда алмазы.
   Я нахмурился. Какие алмазы?! Здесь что-то определенно нечисто.
   - Михо, а что ты вечером делаешь?
   - Что? - опешил я.
   - Я тебя хотела в гости пригласить, на ужин, - стушевалась Мила.
   - Нет, я не смогу, - замахал я руками, не кстати вспомнив, что родителей девушки нет дома. Разговор мне нравился все меньше и меньше. А краснеющая Мила тем более. Вот если бы меня так пригласила Лариандель, хотя бы неделю назад я бы умер от счастья. Да кого я обманываю, если бы она меня сейчас пригласила, я бы все равно был безумно счастлив. Та обида на нее уже казалась мне не значительной. Я повел себя как дурак. Во все я виноват.
   - Почему? -не нашла ничего лучше спросить Милана.
   - Дела, извини. Меня, наверное, уже потеряли. - я поднялся и сделал вид, что тороплюсь. -Ну, я побегу?
   - Да, конечно, - погрустнела девушка.
   - Пока, - попрощался я ,и не дождавшись ответа, поспешил прочь из парка. Только выйдя за вороты, понял, что идти мне некуда. Разве что за клубком... Ха-ха. Помявшись, я уверено направился в кабак, рассудив, что учитель скорей всего ушел куда-нибудь пить и оказался прав. Меня встретила Мэлли и запричитала.
   - Святая корона, на кого ты похож, Михо! Что случилось? Где ты был?
   Судя по удивленному лицу женщины, Эр ничего ей не рассказал, ну и я не стал, соврав, что неудачно упал и обратился в больницу. Там меня забинтовали и оставили на ночь. Кажется, мадам мне поверила. Она заставила меня переодеться в новые вещи, за которые я долго и безуспешно пытался всучить ей остатки зарплаты.
   - Михо! Прекрати сейчас же. Ты меня обижаешь, иди лучше есть. Я все уже накрыла на стол.
   Я только услышал слово "еда", как все возражение и споры ушли на второй план. Я накинулся на еду так словно не ел вечно. Мэл только улыбалась и подливала добавки. Тут то и пришел Эр в компании Рана. Вернее, это Ран привел в дребезги пьяного учителя. Храбрейшего шатало, он только с третий попытки смог сесть за стол. Командир виновата развел руками и извиняющим тоном сказал, что встретил Эра уже в таком состоянии и взял на себя ответственность привести его домой.
   - О, Михо! - заметил меня, сползающего под стол, учитель. - Ран хочешь расскажу тебе сверхсекретную информацию, которую пока знает только король, я, Мэл и Михо?
   Сейчас про клубок расскажет, решил я. Как я дурак за ним вчера весь день бегал.
   - Какая же это секретная информация, когда столько народу знает?
   - Вот увидишь, ты будешь шокирован! - командор скептически поднял одну бровь. - Меняю на информацию по делу "Под березой". Что ты так на меня смотришь? Да я в отпуске. Нет, это не из главка требуют. Нет, это не приказ. Да мне дело нет до этих неудачников. Это все Михо... Что ты так на меня смотришь, как будто убить хочешь! Поверь, Михо можно доверять как мне. Вернее, это теперь приказ, доверять Михо как мне. Ну так что? Согласен?
   - Нет, ты в отпуске, а значит не можешь приказывать.
   - И что, тебе совсем не интересна моя тайна? Ни капле? А я тебе первому хотел рассказать. Даже Рывелиндир не знает.
   - Ладно, - к моему большому удивлению Ран поддался на уговоры пьяного Храбрейшего. - Но если твою тайну я уже знаю, то никакой информации по делу "Березы" не жди.
   - По рукам! - обрадовался учитель. Мэл почему-то тяжело вздохнула и ушла за стойку. - Внимание! Присутствующий тут Михо не племянник Мэлли.
   Теперь и я захотел куда-то спрятаться. А лучше по-быстрому убежать в свою комнату и там запереться. А учитель тем временем продолжил:
   - Он мой ученик!
   - Что ты сказал? - опешил командир.
   - Он мой ученик.
   - Да ну, - Ран оценивающе скользнул по мне взглядом, словно только что увидел. - Покажи договор, - потребовал он, как когда-то требовали у меня в школе девчонки.
   Учитель поднял и сел назад.
   - Лень искать. Я тебе и без него докажу. Ты данные про Михо запросил? Ведь запросил. Что тебе сказали, командир? Не по рангу про мальчишку читать?
   - Вообще-то да, - к моему ужасу подтвердил Ран. - Я тебя и искал поэтому. Но если он и правду твой ученик, то понятно. Мне сразу показалось подозрительно, что он приехал в город и сразу случайно нанялся к бандитам.
   - Зря на меня думаешь. Я в твои дела Ран не лезу, и бандитов за тебя ловить не собираюсь. Я б вообще туда не пришел, если бы они не вынудили моего неуча использовать магию. А ты же знаешь, недоучки самые опасные маги. Вот за ним-то я и приглядываю.
   - Ладно, убедил.
   - Что ладно? Рассказывай. Я тебе тайну выбыл, теперь ты давай.
   - Было бы что рассказать, - отмахнул Ран. - Хотя... может что посоветуешь? Не понятно ничего. Бэни этот, командир их, давно в розыске. За грабеж, ничего более серьезного не было. А вот второй погибший, с ним сложнее. На теле нашли татуировку гильдии наемников. Ну ты знаешь ее, та самая полулегальная.
   - Знаю. "В тени" называется, - как-то сразу стал серьезным учитель. - Они всех сирот и бродяг с радостью в свои стены принимают. А за здорового ребятенка и золото отвалят, хотя работорговля у нас вроде как запрещена.
   - Да, та самая. Так вот, этот бандит и был "теневым". Я навел справки, говорят ничего подозрительного за ним не водилось. Честным наемником был. Клык его звали. Обычно брался за охрану. Бандитов убивал безжалостно.
   - Теневой, а уздечку позволил на себя накинуть.
   - В том то и дело. Ни Бэни, ни Клык, ну не те это люди, которые позволят на себя такое заклятие наложить.
   - В жизни всякое бывает. Что третий, которого я спас?
   - Целители говорят, через месяц на ноги поставят. Но пока ничего внятного добиться не вышло. Бредит, все говорит про какой-то яд, зомби и Андриэль зовет.
   - Андриэль это уже интересно. Редкое имя. Дворянка, наверное, - предположил Эр.
   - Может и дворянка. Только опять тупик. Пока никого не нашли.
   - Плохо ищите. Что-то знакомое имя. Среди мертвых тоже искали?
   - Ты имеешь в виду, ту девочку Андриэль, погибшую пять лет назад? Она упала с лошади, ей было лет двенадцать, кажется? Рывелиндиру еще она приходится дальней родственницей.
   - Точно!
   - Что точно? Мертвая девочка и бандит с большой дороги, где связь?
   - Ну не знаю...
   - И я не знаю, - вздохнул Ран.
   - Что в мешках-то было?
   - Смесь какая-та. Маги с алхимиками разбираются.
   - Пусть только не поджигают и не нюхают.
   - Ты что-то знаешь?
   - Знаю. Яд в мешках. И непростой яд. С магией он переплетен. Михо, да твои люди совсем чуть-чуть подышали, а не окажись я рядом, уже бы умерли. И скажу тебе Ран, - Храбрейший пьяно взмахнул руками. - Не просто умерли. Это гадость людей в зомби обращает. Медленно, но верно. И бандиты это знали, потому и руками мешки не трогали. Но это еще не все. Для того, чтобы обратить весь город, маловато там яда было. А это значит, по близости еще партия была. А мы с тобой их спугнули. И это очень плохо.
   Командир стражи долго молчал. Задумчиво переводил взгляд с меня на учителя.
   - Не верится что-то, - в конце концов сказал он, и я был с ним полностью согласен. - Еще скажи, Эр, ты знаешь, зачем этот полоумный бандит запястье порезал и "яд" в мешках кровью облил.
   - Сообразительный твой бандит. Просто яд в мешках, конечно, опасен, но не сильно. В трактире они несколько дней стояли и ничего. Катализатор для яда огонь. А именно очень опасен красный дым. В нем-то и содержится наибольшая опасность. Но потушить эту дрянь, не просто. Практически невозможно. Кроме крови...
   - Крови?
   - Конечно, крови! Весь этот яд связан с некромантией. И бандиты твои связаны с некромантом.
   - Слушай, Храбрейший, а откуда ты про яд знаешь? Уже были попытки - вот так город стереть с лица земли, да?
   - Нет. Это яд совершенно новый. Просто я много видел, много знаю и кой-что понимаю в магии.
   - Если бы я тебя не знал, решил бы, что ты за всем стоишь!
   - Не дождешься. Ищи партию, которую не довезли до города.
   - Понял. Ну я пошел? Если что интересное выяснится, я к тебе обязательно забегу.
   - Спасибо, не надо. Я в отпуске. Это у меня ученик любопытный, с утра с вопросами пристал.
   - Да, Михо! - кажется только сейчас Ран вспомнил обо мне. - Про услышанное здесь никому ни слово, ни пол слова, договорились?
   - Конечно, - закивал я.
   - Вот и славно. Мэлли, мое почтение, - поклонившись на прощание, командир стражи убежал заметно повеселевший.
   - Про ученика моего никому не сболтни! - закричал ему вслед Храбрейший. - А то меня король жалования решит за разглашения тайны!
   Но Ран, наверное, его уже не услышал, зато я прекрасно слышал и не понял почему это такая большая тайна.
   - Эр, а почему нельзя говорить, что я твой ученик? - не удержался я, вспомнив, что всем своим знакомым уже рассказал, правда поверил мне только Сашка.
   - Потому что ты учишься на боевого мага, и учу тебя я. А это значит, что со временем ты будешь знать много чего, что знать не должен. К примеру, это история с "Под березой". А схватить тебя пока куда проще, чем меня, неуч ты мой. Так что для всех будешь пока племянником Мэл.
   В сказанном конечно был резон, да учитель хотя и пьяница, но видно должность у него хорошая, раз командир страж ему подчиняется. Однако, дракону, который вытащил меня из магического смерча, я ничего не говорил, но тот сам определил, что я ученик Эра.
   - А разве это нельзя узнать как-то? Вот если я ничего не скажу, то никто не сможет догадаться?
   - Почему, хороший маг все поймет и без слов. Кстати о магии, ученик, ты вспомнил, какое использовал заклинание в трактире?
   - Не было никакого заклинания, - убито повторил я.
   - За что мне это! - возвел глаза к потолку учитель. - Мэлли, а там еще бутылочки не будет?
   - Не лишнего ли тебе уже, Эри? - отозвалась Мэл сердито.
   - Вот так всегда. На сегодня свободен, Михо, - учитель поднялся и шатаясь побрел к выходу не внятно бормоча. - Плохая ты Мэл. Умирающему стакан водки не подашь. Поищу людей добрее...
   Как только за Храбрейшим закрылась дверь, я хотел было напросить к Мэл вымыть посуду, но получил отворот поворот и с чистой совестью отправился к себе переваривать полученную информацию. Но, дойдя до кровати, позорно уснул.
   - Михо, Михо! К тебе пришли, - услышал я сквозь сон голос Мэлли. Я честно попытался разлепить хоть один глаз, но тщетно. Мэл еще немного постояла и тихо прикрыла дверь в мою комнату, но не до конца, так что у мог слышать разговор.
   - К сожалению, девушка, он спит, - сказала кому-то Мэлли.
   - Какая жалось, а я принесла ему подарок.
   - Оставьте здесь, я обязательно передам. Да, да, ставьте прям сюда. Уверяю вас, с ним ничего не случится. Только как вас зовут? А то не могу же я Михаилу просто сказать, что подарок от какой-то девушки.
   - Милана, - охотно назвалась дарительница. Я заполз под подушку. Ну, что ее опять принесло? Хорошо, что я не встал. После прошлого разговора я прям не знаю, как себя с ней вести....
   - Какое красивое имя! Редкое в наших краях. А как вы с Михо познакомились? Он ведь совсем не давно к нам в город приехал.
   - Случайно. Он меня спас.
   - Вот как? А я вижу тебе Михо понравился.
   - Очень! - я чуть с кровати не упал от такого прямого ответа. Она даже не на секунду не задумалась.
   - И правда. Он у нас парень видный. Хороший, - одарила меня комплиментами Мэл. - Может чай?
   - Нет, спасибо, я пойду.
   - Ну как знаешь... Заходи к нам по чаще, всегда рады.
   - Хорошо. До свидания.
   - До свидания, - громко хлопнула входная дверь и тут же в комнату постучала Мэлли. - Михо, хватит претворяться спящим! Выходи получать подарок!
   Пришлось вставать, тем более после подслушанного разговора сон пропал совсем. Мила с подарками перестаралась, я это понял только глянув на огромную коробку. Может стоит как-то назад отправить. Мила обидится, конечно, но ничего плохого я в этом не видел. Однако заглянув внутрь я обнаружил новые туфли и начищенные до блеска сапоги. Рядом была маленькая записка: "За все спасибо". Я улыбнулся и отказываться от башмаков не стал. Все-таки на данный момент обувь для меня просто нерешаемая проблема. Не ходить же мне до стипендии в этих полупорванных шлепках.
   Мэл заметив мое хорошее настроение после примерки обновки зазвала пить чай, а я с дуру согласился, не поняв в чем тут подвох. Мэл начала из далека.
   - Какая же трусиха эта твоя Милана. Она два часа ходила под окнами кабака боясь заглянуть внутрь. Если бы я не вышла, до ночи тебя на улице караулила!
   Я улыбнулся. Но говорить ничего не стал. Заметив, что я отмалчиваюсь, Мэл перешла на второй заход.
   - Она красивая, как думаешь Михо?
   - Ну да красивая, - без задней мысли сказал я, таща очередное печенье с вазы.
   - Значит, она тебе тоже нравится, - обрадовалась мадам, а я поперхнулся чаем.
   - Нет, ну что вы!! - возмутился я, как только смог откашляться.
   - Жаль, значит безответное у Милы чувство, - грустно улыбнулась Мэлли и я почувствовал себя виноватым. - Ты знаешь, она мне - меня напоминает. Когда я была в вашем возрасте я тоже влюбилась в мага.
   - И что? - спросил я, только чтоб разговор отвести в сторону от себя и Милы.
   - Ох, да в него вся деревня была влюблена! Тогда его полк стоял на окраине нашей деревушки. А каждое утро, он с первыми лучами солнца выходил из казармы тренироваться. Я вставала в несусветную рань, чтобы первой у щелки в заборе оказаться! Это была моя первая любовь...
   Мечтательно вздохнула Мэл, а последняя фраза меня прям за живое зацепило. Я вспомнил Лариандель , сердце забилось чаще, и я в надежде спросил:
   - И что потом? Вы поженились?
   - Нет, конечно! Хотя я как-то набралась храбрости и Эру в любви призналась.
   - Кому?! - опешил я.
   - Твоему учителю. Я разве не сказала, что это был он?
   - Так он же... - заблеял я в миг разучившись связано говорить. - Ну он же... как бы... младше... да и...
   - Эр - младше? - рассмеялась от души Мэлли. - Эри на много меня старше. Просто он маг. Как бы тебе сказать, маги они все же не много не люди. Сильные маги живут дольше обычных. Хотя в чем-то ты прав, на вид ему много не дашь. Да и по поступкам иной раз удивляешься, вроде взрослый, а такого натворит, - Мэл снова улыбнулась, словно что-то вспомнив.
   - Так вы это... сейчас вместе живете... Значит он ответил на ваши чувства, да?
   - Нет. Я же говорю, это была безответная любовь. Когда я на празднике урожая призналась ему в своих чувствах, он однозначно отказал и слушать меня не стал. Как же я рыдала, все три дня не переставая. А когда взяла себя в руки, его полк уже был далеко. Вот так, Михо.
   - А что теперь? Вы его по-прежнему любите? - бестактно спросил я. Мне не верилось, что можно разлюбить человека. Мне не верилось, что я тоже смогу разлюбить Лариандель. Неужели правда возможно?
   - Нет. Чувства прошли со временем. Я вышла замуж, за одного борона. По любви, что бы молва не говорила. Родила ему сына и была очень счастлива, правда не долго.
   - Не долго?
   - Не долго, так бывает, - не стала вдаваться в подробности мадам.
   - А потом?
   - Потом мне достался от прежнего хозяина вот этот кабак и теперь я здесь хозяйка.
   - А Эр?
   - Эру некуда было пойти, вот он здесь и остался.
   - И все? - не поверил я.
   - Все. Мы с твоим учителем просто хорошие друзья, если ты это имеешь ввиду. А вот, кстати, и он, - я обернулся. В дверях и правда стоял Храбрейший, поникший. На скуле красовался синяк.
   - Мэл, зачем ты ему все это рассказывала? - Эр отлепился от косяка и, путаясь в ногах, прошел в дом.
   - А что? - удивилась Мэлли. - Он же твой ученик, а значит он тебе как сын! Тем более что такого запрещенного я ему рассказала?
   - Вот так просто рассказала? - непонятно чему удивился Эр, затем глянул на меня так, что захотелось быстро выпрыгнуть в окно и бежать прочь. - Нет, Мэл. Никаких сыновей! Он просто ученик и ему не надо знать всякое такое...
   - Такое - какое?
   - Неважно. Я спать, - отрезал Эр и направился к лестницы на второй этаж. - Корону волкам в зубы! В городе не осталось ни одного приличного кабака! Выпить даже негде! Завтра пойду в министерство жаловаться.
   - Проспись сначала! - крикнула ему вслед Мэл. - Жаловаться он пойдет.
   - Если нальешь того красненького в зеленной бутылочки обещаю, никуда не пойду, - свесился вниз на перилах Эр, так что я за него всерьез испугался.
   - За аренду заплатишь, тогда налью!
   - Злая ты, прям как люди в "Подкове", - отозвался Храбрейший, прикладывая руку к синяку и, наконец, скрылся из виду.
   - Святая корона! За что ему король отпуск дал? За какой такой проступок? Ну что за наказание, - Мэл рассеяно стала собирать чашки из-под чая. Я привычно вызвался помогать, заранее зная, что мне опять откажут, но увы. Мэлли на это раз согласилась. Оставив на меня грязную посуду, она ушла в свою комнату. Я насторожено проводил взглядом женщину. Странно, что это она вдруг? Не ужели и правда так обиделась на Эра?
   Насвистывая бодрую песенку под нос я домывал вторую чашку, когда вдруг из комнаты донесся крик Мэл:
   - Эр!!! Волшебник ты недоделанный! Куда ты дел мой клубок?!
   - Какой клубок?! - тут же отозвался Эр со второго этажа, появляясь у лестнице совершенно трезвый с каким-то бешеным взглядом.
   - Обычный клубок!
   - Не брал я никакой клубок! - Эр в одно мгновение перемахнул через перила и спрыгнул со второго этажа. Бесшумно приземлился и шепотом спросил меня. - Ты куда дел клубок?
   - Какой клубок? - не понял я.
   - Тихо ты! Чего орешь? - зашипел Храбрейший. - Кубок, который я тебе утром дал!
   - А...
   - Что "а"? Клубок говорю давай.
   - Эри! - Мэлл вышла из комнаты. - Если я узнаю, что ты опять пустил его в дело... Ну там бандитов связал, потому что не знал, где еще взять веревку или ловушку какую сделал...
   - Честное слово, Мэл, не брал я ничего! Посмотри может под кровать закатился. Или барабашка вернулся.
   - Барабашка в этом трактире только один - и это ты!
   - Да не брал я ничего!
   - Не брал? - засомневалась Мэлли, глядя в кристально честные глаза мага, и вернулась к себе, видно смотреть под кроватью.
   - Да что ж у меня за ученик! - зашипел Эр, хватая сумку, с которой Мэл ходила на рынок, и принялся кидать в нее все подряд, что лежало под рукой из съестного. - Учеба еще не началась, а он уже приказы учителя игнорирует. Я для чего тебе читал лекцию, когда ты только пришел? Мне казалось, мы с тобой договорились. Позорище, а не ученик!
   Мне стало стыдно, но я не успел и слово сказать в свое оправдание, как Эр закинул мне сумку на плече.
   - Держи! Да брось ты эту чашку! Пошли, - Эр буквально за шкирку меня выставил вон из дома. Уже на пороге нас застал крик Мэл.
   - Эр, маг ты безрукий. Сейчас же верни клубок!
   - Чего встал? - Храбрейший испугано покосился на приоткрытую дверь. - Побежали! - и с места рванул так, что я ели за ним поспел.
   - И куда мы? - ничего не понимал я.
   - Молись, что этот клубок валялся на пне, а не прихватили его добрые люди! Не то бежать нам до Тар-Иарда.
   - Да что с этим клубком не так?
   - Не так? А сам не видел? Ах да, ты же неуч, пока. Двоечник и не надежная личность, как сказал директор школы. Нитки не простые, магические, на них легко любой заговор ложится. Очень дорогая штука. На них женщины, когда вяжут, читают какой-то заговор, известный только им, и вещь получается крепче, теплее и хозяина лучше бережет. Не сильная магия, доступная большинству людей, не наделенных даром. А если уж за дело маг берется, то и колдовать больно не надо. Сам увидишь со временем.
   - Все равно не понимаю...
   - Чего ты не понял? Мэл вяжет сыну шарф. Он на днях должен в гости приехать. А я тебе ее клубок дал, чтоб ты по лесу не блуждал, а сразу к поляне вышел, где тренироваться будем. А ты вместо этого вообще туда не пошел. И какой, корону волкам на растерзание, из тебя "ученик"? Когда ты к месту обучение даже не соизволил дойти?
   - Так я... когда прошлый раз туда бегал... тебя вообще там не было... - стал задыхаться я то ли от негодования, то ли от бега.
   - Бегал? Это полз называется! Я туда раз сорок телепортировался, а тебя нет и нет! Хотя если ты так бежал, то понятно... Что ты сразу не сказал, что физ. подготовку ты в школе тоже, как и магию, мимо проходил?
   - Это единственный предмет по которому у меня стабильно "хорошо" шло! - моему возмущению не было придела.
   - Почему только хорошо?
   Я замялся. Ну не говорить же учителю, что это был единственный предмет, за прогул которого у нас не ругали, потому весь класс время от времени его и прогуливал. И я прогуливал, потому что искренни считал этот предмет абсолютно бесполезным. Уж лучше я соню-дар попробую за это время разбудить, чем бездарно круги по площадке нарезать.
   - Так вышло.
   - Плохо вышло. Ты даже дышать правильно не умеешь. Дай сюда мешок, пока совсем не сдох, - Эр ловко перехватил у меня тяжелый узел. - Будем, как в пером классе, учиться бегать. Сначала без магии, как все люди, затем медленно научу использовать манну для ускорения и выносливости.
   - А, почему ты туда сейчас не телепортируешься и не заберешь клубок? - мои мышцы были категорически против очередной пробежки без конца и края.
   - Хочешь, чтоб следом за нами бежали все люди Рана?.. Ах, точно. Ты же опять ничего не видишь, - тяжело вздохну Эр. - Ран - он параноик, по натуре. Вечно из мухи слона делает, вот и напряг всех своих штатных магов, чтоб они барьер над городом поставили. Короче любая магия сейчас отслеживается. Конечно, щит я могу сломать запросто, телепортироваться за клубком, а затем назад поставить барьер, но это как-то... Как другу в кашу плюнуть, а затем сверху сиропом полить. Вообще ты понял.
   - Понял, - тяжело вздохнул я, понимая, что пробежку не избежать. Одно радовало, что в этот раз Эру придется со мной вместе все расстояние пробежать. Правда радовало не долго. Я уже ноги еле волочил, а этот пьяница Храбрейший чувствовал себя великолепно. И чем дальше, тем меньше он спотыкался и путался в ногах. Я же полная его противоположность. У опушки леса я пару раз упал, а этот "учитель" бежал рядом легкой невесомой трусцой даже не задохнувшись. Еще и указания давал как дышать, как двигаться и как руками шевелить.
   Зря я грел себя мыслью, что, забрав злополучный клубок, мы сразу отправимся домой. Ага, сейчас. Клубок был на месте, на этом хорошие новости закончились. Учитель дал время на легкий перекус и небольшой отдых и принялся меня мучить дальше. Упражнения, упражнения и еще раз упражнения. Я за всю жизнь в школе столько не отжимался как за этот вечер.
   - Ну что, думаю на сегодня разминки хватит, - радостно протянул учитель, когда я обессилив лежал на земле, больше не в силах подняться. - Пора приступить к первой тренировке.
   - Что?!!!
   - Тренировка говорю! Для начала возьмем рукопашный бой.
   - Но... магия...
   - Потом магия, после отпуска. Сейчас рукопашный бой.
   Наверное, мне сил придало, то что магия все-таки будет. Я поднялся, чтоб тут же опять оказаться на земле. Я и понять не успел, как учитель кинул меня на две лопатки.
   - Да... - кажется Эр тоже озадачился. - Ну ничего. Начнем с азов.
   Я в который раз проклял тот день, когда решил стать магом, но не отступил и даже в середине тренировки втянулся. А когда, Эр, сказал, на сегодня хватит, немного расстроился. Все-таки боевой маг -- это круто, и даже боевой не маг круто!
  
   Глава 5. Долги платежом ужасны или первый гость.
  
   Возвращались мы с учителем домой, то есть в кабак, рано утром. Город нас встречал пустыми улицами и редкими сонными прохожими, которые опасливо косились на нас и прибавляли шаг. Я в который раз осторожно ощупал скулу. Она явно припухла и даже при легком нажатии начинала болеть. Скорее всего будет синяк, если не уже. Вообще-то я был виноват сам. Учитель показывал очередной прием, ну я немного промедлил и как следствие тут же познакомился с железняк кулаком Эра. Но синяк на лице - это ерунда, точно так же как порванная одежда и грязно-белые бинты, проступающие сквозь дырки в рубашке. Больше всего ныла нога, которую я подвернул, когда неудачно упал. Поэтому я слегка прихрамывал. Учитель же довольно пожевывал какую-то травку и мычал неизвестный мне мотив.
   - Знаешь, Михо, - вдруг заговорил он, когда мы подходили к "Харчам у Лешего". - Думаю из тебя получится толк.
   - А? -опешил я.
   - У тебя отличная реакция. Быстро схватываешь, я думал будет сложнее, - он довольно подмигнул и со всей дури хлопнул меня по плечу, так что из глаз посыпались искры. Наверное, плечо я тоже где-то повредил или ударил.
   - Если и не мага, то бойца я из тебя сделаю отменного! - тем временем "обрадовал" меня учитель.
   - Лучше мага...
   - Какого мага? - не понял Эр.
   - Любого. Может покажешь пару заклинаний? Ну как эти приемы в борьбе. Может у меня получится?
   - Вот когда "эти приемы" получатся на славу, тогда может и покажу.
   - Правда - правда?
   - Пра... - учитель резко замолчал и нахмурился. - А этот гад, что здесь делает?
   Я оглядел пустую улицу в поисках упомянутого гада, однако улица была пуста. Ни одной живой души кроме нас, только в кабаке гостеприимно горел свет. Но Эр, как обезумев, сорвался с места и оставшиеся несколько метров пробежал так быстро, что я решил бы, что он телепортировался, если бы не отчетливо слышал стук ботинок о мостовую. Эр резко распахнул дверь, чуть не сорвав с петель.
   - Мэл, какого лешего ты пустила его!!! - заорал он на всю улицу. Раздался раскат грома и совершенно чистое голубое небо в мгновения затянуло. Тут уж и я поспешил к гостеприимным дверям харчевни, морщась от боли в ноге. Судя по черным тучам, будет ливень как минимум.
   - Эр, это не твой дом, - спокойно ответила женщина. Я тихо прошмыгнул внутрь, стараясь не привлекать к себе внимание. Такого гневного учителя я еще не видел и честно струхнул. На улице снова раздался раскат гром.
   - Иди сюда гад! - учитель молнией направился к единственному посетителю заведения, которого я не сразу заметил. Он сидел в дальнем углу, сгорбившись. Рядом на стуле висел зеленый плащ.
   - Ээээ, - запротестовал гость, вскакивая и отступая к стене.
   - Я тебе сколько говорил не попадаться мне на глаза, гаденыш крылатый? Я тебе сейчас не только крылья, но и клыки переломаю! Тебя мать родная не узнает.
   - Подожди, Эр! - гость вжался в стену. - Я вообще не к тебе приехал...
   - Мэл тебя тоже видеть не желает, - тут же отозвался Эр, замахиваясь своим железным кулаком.
   - Я к Михо, - просипел внезапно мужчина. Я удивленно моргнул. Мог бы поклясться, что его вижу впервые. Эр тоже слегка растерялся, так и замерев с занесенным кулаком, и оглянулся на меня.
   - Михо, ты что меня не узнаешь? - в свою очередь удивился парень. - Ах, да.
   Фигура гостя поплыла, как будто в пространстве побежала рябь, как на воде. И перед нами стоял совершенно другой парень. Высокий, зеленоглазый, с аккуратными очками на носу.
   - Михо, я тебя еще спас, помнишь? - в надежде спросил он уже хорошо знакомым мне голосом. Я побледнел. Это же тот самый дракон, который вытащил меня из несуществующего смерча и еще за это потребовал долг.
   - Помню, - пришлось сознаваться мне. - Только денег у меня по-прежнему нет.
   - Вот, видишь, - несказанно обрадовался парень.
   - Молчать, гад, тебе слово не давали, - Эр повел рукой, и дракона внезапно невидимая сила подбросила к потолку и резко отпустила. Парень с грохотом упал на пол.
   - Михо, что это значит?
   Я ошарашенно не сводил глаза с дракона, который попытался подняться, и тут же все та же невидимая сила прижала его обратно. Тот зашипел от боли, но послушно замер. За окном сверкнула молния, на мгновения ослепив меня.
   - Учитель... - пролепетал я, рассказывать полностью позорную историю со спасением мне совсем не хотелось. - Он мне сильно помог, - нашелся я после длинной паузы. - Я обещал помочь ему...
   - А деньги?
   - Какие?
   - Которых у тебя по-прежнему нет. Он вымогал с тебя деньги?
   - А! Не то что бы... - хотя должен признать, как раз под определение вымогательство весь глупый диалог с драконом и подходил.
   - Ясно, - Эр только перевел взгляд на дракона, как тот буквально сжался в комок. В его глазах стоял такой страх, который мне еще не доводилось видеть в глазах людей. Честно сказать, такой Эр меня тоже пугал. Такое чувство, что он запросто может дракона убить.
   - Слышишь, Ландрагард? Это мой ученик, и чтобы рядом с ним тебя за три километра не было. Уяснил?
   Тот кивнул.
   - А теперь убирайся, предатель!
   - Эри! - Мэл возмущенно стукнула ладонью по столешнице. - Гард пришел не к тебе, он пришел в мой кабак и уйдет только тогда, когда сочтет нужным.
   - Думаю, он уже решил уйти.
   Дракон послушно закивал.
   - Он уйдет только после того, как съест обед. Гард, дорогой, все за счет заведения. Прости, за этот инцидент. Эри немного погорячился, ты же знаешь его нрав.
   - Мэл! - Эр возмущенно сверкнул глазами. - Ты змею пытаешься пригреть.
   - Эр, сходи погуляй. Проветришься, остынешь, а придешь его уже не будет здесь. Хорошо?
   - Как знаешь, Мэл, - внезапно сдался Эр. Он обернулся к испуганному дракону и сказал какое-то короткое слово на неизвестном мне языке, затем достал из кармана злосчастный синий клубок, за которым мы ходили ночью, молча кинул в руки растерянной женщины и так же молча поднялся на второй этаж к себе.
   - Не стоило, мадам Мэл, - голос Ландрагарда дрожал.
   - Не бери в голову. Эр долго бушевать не умеет. Я сейчас приготовлю тебе обед. Подожди немного, - и Мэл загремела посудой.
   Дракон сел, отперевшись о стену спиной. Через разбитые стекла очков было видно, как в зеленых глазах стояли самые настоящие слезы. Чтобы не разреветься в голос, он больно сжал в зубах кожу на тыльной стороне ладони. По руке скатилась капля крови. Я почувствовал себя лишним и ретировался к Мэл.
   На мой не высказанный вслух вопрос, мадам тяжело вздохнула и указала на нечищеный лук. Я с готовностью взялся за нож.
   - Я и сама не знаю, какая кошка пробежала между ними, - тихо заговорила Мэлли. - Этот паренек, дракон, он время от времени приходит к Эру, но тот его всегда выгоняет. Говорит о каком-то предательстве. Но я не разу не видела, чтоб Гард извинялся, хотя, наверное, ему стоило бы извиниться. Может Эр и простил бы его.
   - А почем вы защищаете Гарда? Вдруг Эр прав, тем более, мне кажется, он не такой человек, который без причины будет вот так себя вести...
   - Ландрагард ни разу не ответил ни на один выпад Эра, - Мэл осторожно скосила глаза на паренька, который так и сидел прижавшись к стене. - Не знаю, что он натворил, но мне его жаль.
   Кроме лука Мэл мне ничего не доверила, и остальное время, пока мадам готовила, я просидел у стойки, время от времени косясь в сторону странного дракона. Времени подумать у меня было предостаточно, но когда Мэлли налила тарелку ароматной лапши и попросила отнести Гарду, я понял, что не знаю, что делать.
   Когда плакала моя сестра, я тоже не знал, что делать. Всегда хотел позорно сбежать. А вот Лариандель никогда не плакала. Честно не могу вспомнить ни одного случая за все время учебы в школе. И вот теперь, когда плачет здоровый парень, при том еще дракон с убийственной логикой, просто не знаю с какого бока к нему подойти. Видно Мэл тоже.
   Но делать нечего. Я взял тарелку, в животе тут же позорно забурчало. При этом очень громко, на всю харчевню. Даже парень поднял покрасневшие глаза, чем разозлим меня еще больше. Ну да, есть я хочу, очень-очень сильно, но не собираюсь же я у него тарелку отбирать.
   Я примостил тарелку на ближайший стол и хмура поинтересовался:
   - Есть будешь?
   - А можно?
   - Конечно, - благодушно разрешил я, чувству себя последним дураком. Парень похоже правда решил, что я у него суп отберу.
   Дракон, шатаясь, поднялся и сел за стол. Кстати зря я на него поклёп вел. Ландрагард не плакал. Видно слезы он все-таки сдержал, о чем свидетельствовали абсолютно сухие щеки и потеки крови на руке. Это же надо было себя так искусать.
   Следом за мной подошла и Мэл с тарелкой хлеба и столовыми проборами.
   - Кушай, кушай, - подбодрила она парня, - Сейчас второе будет готово. Михо, тебе налить?
   - Не откажусь, - обрадовался я.
   - Вот и славно, - Мэл направилась к стойки за моей порцией. Я же решительно отодвинул стул, но все же спросил, указывая на место:
   - Можно?
   - А ты не боишься? - удивился Лан.
   - Нет, - признаться я не понял, чего собственно я должен бояться. Его что ли? В человеческом образе он совсем не страшный. Особенно с разбитыми очками и в помятом костюме. Вот будь передо мной крылатая тварь, тогда - да, очень боюсь.
   Я дождался, когда Мэл принесет мне порцию лапши и зажаренного гуся с картошкой для Гарда и удалится обратно к стойке, затем только возобновил разговор.
   - Если ты за деньгами - их у меня нет. Лучше оставь адрес, я тебе почтой буду высылать. Правда не много, но сколько соберу.
   - Ты серьезно? Эр же сказал...
   - Я, по-моему, тебе еще раньше сказал, что учитель не имеет к моим долгам никакого отношения. Но вот с работай у меня маленькая проблема...
   - А ты правда ничего не рассказал о нашей встрече Храбрейшему?
   - Зачем мне ему рассказывать? - опять ничего не понял я.
   - И ты все равно сдержишь обещания не смотря на слова Эра?
   - Я не знаю, что у тебя произошло с учителем, а меня, как ты сам сказал, спас. И мы с тобой договорились. Правда я не понимаю, если у тебя такие проблемы с Храбрейшим, зачем ты сюда пришел? Мог бы просто прислать посыльного с адресом, куда мне подойти.
   - Михо! Ты правда достоит обучаться у Эривиэла! Ты самый достойный из всех, кого я видел.
   Я чуть супом не подавился, от такого резкого перемены настроения. Нет, я решительно не понимаю этого дракона.
   - Спасибо тебе, конечно, но не думаю, что это так...
   - Я тебе это говорю, как не состоявшийся ученик Храбрейшего. Михо, ты не представляешь, как бы я хотел вернуть время назад... Но ничего уже нельзя изменить. Я рад, что мое место занял достойный.
   - Подожди, так ты... - я ошарашенно окинул взглядом тощего высокого паренька. Неужели не врет и правда должен был быть на моем месте?
   - Я очень хотел обучаться у Храбрейшего, но... Не важно. Михо, мне не нужны деньги. Мне нужна одна вещь. Так ты мне поможешь?
   - Какая вещь?
   - Артефакт. Он называется "Золотая чешуя". Когда ты его увидишь, ты сразу узнаешь.
   - И где я его могу увидеть? То есть достать?
   - Эр знает.
   - Вот значит, как, - хмыкнул я, поводив ложкой в тарелки. А этот Гард расчетливый, однако. Решил использовать меня, чтоб договориться с Эром. Небось сразу все продумал, когда меня спасал.
   - Вернее он не знает... Он может найти.
   - Что найти никто другой не может?
   - Нет. Об этом амулете знают очень мало людей, но если даже эта горсть людей узнает, что он пропал, в стране начнется золотая лихорадка.
   - Золотая лихорадка? Что он делает, этот амулет? - еще больше нахмурился я.
   - Хозяин артефакта, может создавать золото, буквально из воздуха. Безмерное количество золота!
   - Во как... А он тебе зачем? Хочешь стать самым богатым на земле?
   - Нет. Я хочу... Вернее я должен вернуть его хозяину.
   - А кто хозяин?
   - Не важно. Но она очень хороший и надежный хранитель.
   - Она? - переспросил я, но Гард только кивнул и не стал отвечать. - Так если ты должен вернуть, почему сам не ищешь?
   - Я искал. Я долго искал. Несколько лет. Больше пяти лет... Уже пошел шестой год или седьмой... Не помню. Храбрейший единственный кто сможет найти. Но он не станет ради меня искать, даже если я буду умолять на коленьях. А тебе он обязательно поможет.
   - Зря надеешься через меня повлиять на Эра. Он все равно не согласится, - разговор мне нравился все меньше.
   - Поэтому я прошу тебя. Уверен, ты придумаешь, как уговорить Эра.
   - Как-то подло получается... Говоришь больше пяти лет искал... Думаю меня на маговозе ты тоже встретил не случайно, - посмотрел прямо в зеленые грустные глаза дракона, надеясь заметить, если он соврет.
   - Ошибаешься. Случайно. Я ждал, когда у Храбрейшего изменится настроение, и у меня будет шанс, а тут ты...
   Я глянул в окно. Дождь не собирался останавливаться. Да, вот так и начнешь верить в зависимость погоды от одно единственного мага.
   - Ну что? Поможешь? - Гард не сводил с меня пристального взгляда, словно сейчас я решал его судьбу.
   - А по-другому долг ты никак не возьмешь? - тяжело вздохнул я. Просить Эра о чем-то, кроме обучения магии, я не собирался. Дракон отвел взгляд и заговорил каким-то другим голосом, слегка шипящим, от которого по спине побежали мурашки.
   - Я спас тебя, а этот амулет спасет меня. Только твоей жизни тот смерч не угрожал и амулет не угрожает моей. Но пройдет еще от силы пару лет и амулет выплывет на свет, просто по тому, что такие вещи не исчезают навсегда. И тогда эту страну поглотит хаос. Потому что не только люди придут охотиться за ним. Потому что золото, не только благо.
   Я потрясенно молчал.
   Дракон отставил пустую тарелку и поднялся.
   - Спасибо, мадам Мэл, - его голос снова звучал обычно. Гард встал и низко поклонился хозяйки за угощения. - Прощай, Михо.
   - Подожди, - возмутился я.
   - Долг ты можешь выплатить и в денежном эквиваленте, - с этими слова Ландрагард просто исчез, без хлопков, молний и прочего. Секунду назад он здесь был, сейчас уже нет.
   - О чем вы говорили? - голос Мэлли прозвучал буквально у меня над ухом. Я вздрогнул и поймал себя на том, что до сих пор смотрю на место, где секунду назад стоял дракон. Я даже не слышал, как подошла мадам.
   - Да так, ни о чем, - я схватился за ложку и обнаружил, что суп безнадежно остыл.
   - Не нравится супчик? - озабоченно спросила Мэл.
   - Нет, нет, - поспешил успокоить я хозяйку кабака. - Очень вкусно! - и сквозь силу проглотил остывший суп, так и не поняв, когда он успел остыть. Магия, одним словом. Еще одно открытие ждало меня у стойки, когда я понес грязную посуду в раковину и решил оглядеть синяк на скуле, заглянув в начищенный до блеска бок кастрюли. И о ужас! Синяка в помине не было. Ощупав рожу я не ощутил никакой боли, как будто мой синяк вмиг зажил. Правда тот самый миг, я пропустил. Да и нога не болит, запоздало спохватился я. И плечо. И вообще, ни одна мышца не ноет. Забыв про грязную посуду, я поспешил к себе в комнату снимать грязные бинты. И, конечно, ни намека на царапины от стекла, резюмировал я, и так и сяк оглядывая спину. Я был на столько удивлен, что даже как-то не обрадовался...
   - Михо!!! Корону волкам на растерзания, ты чего там копаешься? Я уже все свое барахло собрал. Давай быстрее, учти, ждать не буду! - раздался крик Эра из зала кабака.
   - На тренировку пойдем? - обрадовался я, выскакивая из комнаты, на ходу натягивая свитер.
   - Какую тренировку? - опешил Эр. Он был опять одет с иголочки, по последней моде столицы. Даже трость с золотой отделкой. С такими тростями ходили только знатные дворяне. Единственное, шляпы не было.
   - Так это... обычную, - опешил я.
   - Какую тренировку?! - с новой силой взревел Эр, и я снова почувствовал себя дураком. На тренировку так не наряжаются. Но учитель быстро взял себя в руки и уже по-доброму спросил. - Тебе "золотая чешуя" нужна?
   - Но откуда? ... - удивился я, но Эр меня перебил.
   - ...я знаю? Ты думаешь я своего ученика так просто с предателем оставлю харчи жевать? Или тот щит, который натянул твой приятель, меня остановит? Запомни, пока ты мой ученик никаких секретов с нелюдьми от меня. Тем более такими как Ландрагард.
   - Так это ты меня вылечил, - обрадовался я.
   - Делать мне нечего. Ты что был при смерти или получил тяжелую рану не совместимую с жизнью, чтоб тратить на тебя ману? А синяки, между прочим, вещь полезная, ускоряют обучения. Один раз набьешь, глядишь и усвоишь что-нибудь. Гарди тебя вылечил, неуч.
   - А драконы умеют лечить? - опешил я.
   - Еще спроси, умеют ли они летать. Так ты идешь за артефактом или нет?
   - Вообще-то я не собирался его искать, тем более тебя, учитель, втягивать в это, - пришлось сознаваться. - Спасибо, конечно, но я сам все как-нибудь улажу.
   - Сам? Так я и не собирался за тебя искать. Михо, пойми ты, когда речь идет об артефактов дракона все становится очень серьезно. Такие вещи не для людей. В руках людей они являются ключом к апокалипсису.
   - Давно бы выслушал Ландрагарда, давно бы нашел этот артефакт, - Мэл стояла у стойки, скрестив руки на груди, и до этого молчала, слушая нашу перепалку.
   - Еще чего! Что я ему нянька? Давно бы обратился официально в наше посольство, нет же, Гарди любит чужими руками жар загребать и выходить потом гладким и чешуйчатым.
   - Так чего же сейчас помогаешь? - не сдавалась Мэл.
   - Гард тут определенно не при чем, но ему я еще уши надеру, при встречи. Это же надо было артефакт потерять! Как был бестолочью, так и остался! Михо, собрался ты наконец или нет?
   Я кивнул. В принципе собирать мне нечего, разве что обувку натянуть.
   - Так куда мы все-таки едем? - решил уточнить я.
   - Если Ландрагард считаем, что только я смогу найти артефакт, значит он в Кровавом Некрополи на краю Дыры Мира.
   - Где??? В сказочным Некрополи?
   - Ничего не сказочным, а легендарном. Между прочим, достался мне по наследству, благо хлопот с ним мало.
   Сначала я решил, что учитель шутит, но он был предельно серьезен. Да и Мэл как-то нахмурилась. Взяла рюкзак и стала собирать еду.
   - Не, правда, что ли? - я все никак поверить не мог. Столько легенд ходило об этом месте, да мне даже в голову не приходило, что он действительно существует. Если верить сказкам, он был построен еще до нового летоисчисления.
   - Куда ж, еще правдивее, - вздохнул Эр. - Я же говорил, что происхожу из древнего рода. Так вот кому-то в наследство дворцы в столицы достаются, а мне у черта на куличках разбитый замок. Дунешь и развалится от старости.
   - А почему Ландрагард сам там не поищет, если он знает, где артефакт?
   - Потому что драконы не люди, у них инстинкт самосохранения работает. Они будут вокруг ходить, а внутрь не сунутся.
   - Там так опасно? - поразится я. Выходит легенды не врали. А вдруг там до сих пор черные колдуны обитают?
   - Сам увидишь, как приедем. Но учти, я тебя до места провожу, но по руинам сам будешь лазать, искать.
   - Не пойму, как артефакт мог туда попасть, если ты говоришь, что драконы туда не суются.
   - Значит не драконы его туда принесли. Скорее всего какой-то человек украл у них и приволок туда. Хорошо бы, кстати, этого человека там застать и наподдать ему. Все пошли, - Эр решительно распахнул входную дверь, но оглянулся и крикнул, - Мэл не сдавай мою комнату никому!
   - А залог? - отозвалась хозяйка.
   - Я обязательно все оплачу, как отпускные получу!
   - Ну, ну... - мадам вздохнула. - И про долг не забудь!
   Эр сделал вид, что не услышал и скрылся за дверью. Мэл только головой покачала и вручила мне рюкзак со снедью.
   - Удачи, Михо! - пожелала она мне.
   - Спасибо, и вам счастливо оставаться, - я помахал хозяйке харчевни на прощание и поспешил за учителем, который далеко уйти не успел. Он стоял не довольный на крыльце.
   - Умеет же Мэлли настроение испортить, - пожаловался он мне. Я пожал плечами, вздыхая свежий воздух после дождя. Тучи на небе уже разошлись и пригрело солнышко. Но дорога погрязла в огромной лужи.
   К кабаку, ведя под уздцы белого коня, шел командир городской стражи. Заметив Эра, он дружелюбно замахал.
   - Здравствуйте, - вежливо поздоровался я.
   - Ты где это убожество нашел? - в ответ возмутился Храбрейший.
   - А что? - удивился Ран. - Отличный конь, между прочим, из породистых. Лучший в нашей конюшне, а ты еще нос воротишь.
   - Ну ладно, уговорил, - сдался Эр и спустился на мостовую, лужица под его ногами тут же исчезла.
   - Опять колдуешь, - поморщился Ран, подводя коня ближе. - То телекинезом меня разбудил, коня потребовал, то теперь магичешь, а я, между прочим, тебя просил. Кстати мага нашего ты усыпил?
   - Делать мне больше нечего, - возмутился Эр.
   - Тогда это проблема.
   - Почему проблема? Может просто уснул на рабочем месте?
   - Ну да, ну да, прям случайно. Чую кто-то ходил через наш щит над городом. А? Что скажешь Храбрейший?
   - Думаю выговор надо твоему магу, а еще лучше премии лиши.
   - Думаешь просто совпадение?
   - Ох, Ран. Только ты в каждом чихи видишь умысел врага, - рассмеялся Эр, легко вскакивая в седло. - Что там по нашему делу, под березой? Нашли недостающие мешки?
   - В том то и дело, что нет. Все в окрестности города прочесали. Нет ничего. Вот я и подумал, что наш маг не случайно заснул...
   - А что бандит? Змей?
   - Маг попробовал память считать, только ничего не вышло.
   - Ясно дело не выйдет, - рассмеялся учитель. - После уздечки-то? Можно было и не пытаться.
   - Короче, тупик, - вздохнул Ран. - А ты далеко собрался?
   - Далеко, а что?
   - Да вот думаю, раз ты в отпуске и заняться тебе не чем, может бы помог нам с поисками отравы? А?
   - С чего ты решил, что мне заняться нечем? У меня каждая секунда расписана.
   - Знаю я твои дела... С бутылкой посидеть и чтоб градус повыше был.
   - И что? Тоже дело. Между прочим, самое правильное для отпуска, - возмутился Эр. - А насчет мага ты прав. Тут нужен маг посильнее, чем твой штатный. Запроси в управление.
   - Я бы тебя запросил.
   - Ха! Я в отпуске и не надейся, что ради твоей кучки бандитов, я все брошу и на работу побегу.
   - В принципе я так и думал, - развел руками Ран. - Но попытаться стоило.
   - Чтоб тебе Рывелиндира прислали, - пожелал учитель.
   - Лошадь верни в целости. Как никак государственное имущество, - не обиделся командир стражи. Эр только хмыкнул.
   - Михо, пошли, - скомандовал он. Ран удивленно обернулся на меня.
   - А ты что, Михо с собой берешь? Я ему, между прочим, выезд из города запретил! - ну вот и накрылась моя поездка в легендарный Некрополь. Обидно.
   - Ты представь, что не знаешь, что Михо уехал из города, - нахально посоветовал учитель.
   - Так что ты не предупредил, я б ему лошадь тоже привел, - в свою очередь возмутился Ран. - Глядишь вы бы быстрее вернулись.
   - Еще раз говорю, не буду я искать твоих бандитов! А моему ученику полезны пробежки, а то он больно дохлый.
   Тут уж я ужаснулся, осознав, что меня ждет.
   - Так ты бы только на Змея одним глазком глянул и смагичил чего-нибудь... - заныл Ран.
   - В управление! Все вопросы в управление! - Эр пришпорил коня. - Догоняй, Михо!
   - До свидания, - попрощался я, закидывая рюкзак за плечо и бегом отправляясь вслед за учителем.
   Я наивно полагал, что в тот же час Эр отправится к воротам города и поспешит в легендарную крепость. Ха! Еще раз три "ха". Учитель направился в трактир. В "Золотой подкове" его встретили в штыки и чуть было не выгнали с кулаками, но когда он озвучил свой заказ, хозяин сразу вытянулся по струнке и рассыпался в комплиментах. Поняв, что драки не будет, народ стал расходиться. Я же приуныл. Учитель опять набрал спиртного. Да еще столько, как будто он собирался споить весь город. Нагрузив лошадь до отказа, он недовольно причмокнул и всучил еще мне в рюкзак пару бутылок, так что мой мешок заметно потяжелел.
   - Зачем столько? - наконец не выдержал я, заметив, что слуги несут еще одну авоську с горячительными напитками.
   - Путь долгий, - сокрушенно вздохнул учитель, не скрывая блеск в глазах от предвкушения знатной попойки. - А отпуск один раз в году. Да и что я буду делать на руинах, когда ты будешь искать свою железяку?
   - На каких руинах? - удивился хозяин заведения, пересчитывая упакованные бутылки.
   - Жизни, мой друг, жизни, - пафосно провозгласил Эр.
   - А-а, - протянул трактирщик, вытягивая одну из бутылок и пряча ее за спину, - тогда да. Выпить стоит, хорошее дело, - одобрил он.
   - И не говори, - согласился учитель, отбирая бутылку у трактирщика и водружая ее обратно. - Так вернее будет, - пояснил он.
   Распрощавшись с хозяином трактира как лучшие друзья, Эр наконец-то направил лошадь к воротам. Бедный породистый конь, он, наверное, и в страшном сне не мог подумать, что его будут использовать как простого ишака, а потому еле шел, неодобрительно мотая головой. Я с ним был полностью согласен, прогибаясь под тяжестью груза.
   Эр вел обиженного коня под уздцы. Ласково потрепав того по гриве, он тихо прошептал:
   - Ну потерпи, дружок. Еще чуть-чуть... Я ж терплю. Бери пример с меня, - я удивленно скосил глаза на разодетого Эра, который как при дворе, слегка опираясь на трость, шел по мостовой. Чего это он терпит? Я перехватил тяжелый мешок удобней и всерьез задумался, а не разыграть ли мне случайное падение, так чтоб все стеклянные бутылки, мелодично позвякивающие у меня на горбу, разлетелись в пух и прах? Но тут мы вышли за ворота, и, пройдя еще несколько метров, скрылись с глаз стражи.
   - Ну наконец! - обрадовался учитель, махнул рукой и легко взобрался на коня. Тот удивленно заржал, встал на дыбы, как будто на нем и не было всех этих тюков. Учитель легко приструнил коня и пустил того рысью. Конь радостно пустился в вскачь, окатив меня грязью из-под копыт. - Догоняй, Михо! - крикнул Эр мне.
   Магия, запоздало нашел оправдания я резвости коня, утер грязь с лица и поплелся следом. Внезапно из моей сумки выплыла бутылка, зависла в воздухе и рванула за конем Храбрейшего. До моего слуха донеслось знакомое "чпок" и "буль-буль".
   - Корону волкам в зубы! Что за пойло он мне подсунул! - выругался Эр на всю округу.
   - Может не стоит столько пить? - просипел я, наконец догоняя учителя, благо конь не подгоняемый всадником остановился.
   - Чего встал? - накинулся он то ли на меня, то ли на коня. - А ну вперед!
   - А можно мне так же как коню!!! - закричал я вслед учителю, опять поправляли тяжеленный рюкзак за спиной.
   - В смысле? - удивился Эр, разворачивая коня.
   - Ну, ты же что-то наколдовал с конем... - замялся я. - Можно мне так же?
   Храбрейший рассмеялся, расплескав содержимое бутылки.
   - Ну, Михо, ты даешь, - наконец проговорил он. - Во-первых не с конем, во-вторых, это же обычная бытовая магия, известная каждому. Неужели ваш в школе не учили? В жизни не поверю! Это же обычное заклинание, уменьшающее вес предмета. Да его в первом классе проходят!
   - Может и проходят, - замялся я, припоминая, что что-то такое было. Кажется, даже была практическая работа по теме, которую я, конечно, завалил. И учитель меня долго отчитывал. Да и одноклассники весь год подтрунивали над моим рюкзаком с учебниками. Они все давно применили заклинание и носили свои сумки одним мизинцем, а я таскал полный вес учебником и осознавал всю тяжесть гранита науки в прямом смысле слова. Потом правда Лариандель сжалилась...
   Чем больше память подкидывала воспоминаний, тем гуще я краснел. Почему я сразу не подумал об этом заклинании?
   - Но ведь вы знаете, что я не могу наколдовать, - заблеял я в свое оправдание.
   -Эй, эй! - запротестовал учитель. - Бытовой магии я тебе учить не собираюсь. Не знаешь заклинание, твои проблемы, - и Эр снова тронул коня.
   - Да не то, чтобы я не знал...
   - Так если знаешь - колдуй! В этот раз я тебе разрешаю.
   Я вздохнул и поплелся следом. Соня дар просыпаться не желал. Его совсем не волновал тяжелый груз на моих плечах, он спокойно дрых в своей берлоге и видел, наверное, удивительные сны. А без него зазубренное заклинание теряло всякий смысл. Обливаясь потом и стерев правую ногу до боли, я так и плелся следом за белоснежным конем не в силах его догнать. Хотя мой рюкзак время от времени избавлялся от очередной позвякивающий бутылки и теоретически (только теоретически!!) становился все легче и легче, я все больше и больше отставал от Храбрейшего.
   Мы давно сошли с тракта. Эр отпустил поводья коня, предоставив тому самому выбирать путь и темп путешествия. Я же, еще, когда из виду скрылась утоптанная дорога, заподозрил, что мы сбились с пути и старательно оглядывался по сторонам, пытаясь запомнить путь назад.
   Эривиэл выпил изрядно, что развязало ему язык. Пьяно взмахивая руками, он очень громко нес какой-то бред: то про троллей, то про эльфов, то вообще о сказочных существ из книг. От его ора у меня стала побаливать голова, но Эр говорил все громче и громче. Видно, чтоб если я отстану, мог прекрасно его слышать. Солнце не спеша отмерило середину дня и медленно клонилось к горизонту.
   - Если ты поднимешься к бушующему вулкану... Да что там вулкану, достаточно заглянуть в костер, чтоб заметить маленькую огненную ящерку. И пусть тебя не смущают ее размеры. Саламандра - опасный зверь! Никогда не вдыхай ядовитые пары, которыми пропитано ее дыхание. Ты умрешь сразу, и не один маг на этой земле тебе не поможет! Запомни, от саламандры спасение ищи только в воде! Бежать куда глаза глядят не имеет смысла... Саламандра быстра как ястреб, она нагонит тебя в два счета. Ищи воду... Только вода или лед помогут тебе...
   - Учитель, - взмолился я. - Может привал?
   - Какой привал? - учитель удивленно моргнул, поднял глаза к солнцу, цокнул языком. - Да еще утро! Видишь солнце не поднялось в зенит.
   - Оно уже там было...
   - Сам ты там был. Никаких привалов раньше времени. Ты не на экскурсии по досто... достоприм ... мечательностям Тар-Иарда. Нечего весь день есть! Будет время обеда - будет обед! - Эр приложился к горлу бутылке и удивленно потряс. Ни одна капля не упала из пустотой емкости. - Да, что ж это такое?! - Эр выкинул пустую бутылку в кусты и махнул рукой. В моей рюкзаке что-то звякнула, и очередная прозрачная бутыль перелетела к Храбрейшему. Знакомый "чпок-буль-буль". Я грустно проследил, как бутылка опустела на половину и потянулся украдкой в рюкзак, в надежде нащупать приготовленную мадам Мэл еду, но рука скользнула только по холодным круглым емкостям. Да сколько же он их туда засунул?!
   - На чем я остановился? - тем временем спросил Эр.
   - На саламандрах, - вздохнул я, утирая пересохшие губы. Даже не знаю, что я хотел больше есть или пить. Вода во фляге, пристегнутой к ремню, закончилась час назад, а солнце продолжало нещадно полить.
   - Ах да! Саламандры! - Эр слегка пришпорил коня, вынуждая того прибавить шаг. Пришлось и мне посмешить, но хромая на правую ногу это было не просто. - Так вот, Гарпии на первый взгляд очень милые существа! Чем дальше ты от них, тем милее они кажутся...
   Солнце опустилось ниже, норовя скрыться за горизонтом. Сумерки сгущались. Стало сложно идти. Я все время спотыкался обо все подряд. Ноги не слушались, а спину я уже не чувствовал. Храбрейший размерено покачивался в седле, кажется спал. Конь упорно, как околдованный, шел вперед.
   Утерев рукавом под со лба, я тяжко вздохнул. Зачем я вообще пошел в маги? Этот вопрос настойчиво мучил меня вот уже второй час. Было такое не преодолимое желание все бросить, выпрямиться, потом лечь на траву и не вставать. Есть и пить уже не хотелось. Просто лечь и потянуться всем телом. На этой блаженной мысли я опять споткнулся и только в последнею секунду еле удержался, чтоб не полететь кубарем на землю. Бутылки радостно звякнули, да так громко, что где-то в темном лесу кто-то не довольно зарычал. Я вздрогнул. Храбрейший открыл глаза и внимательно оглядел меня.
   - Прости, - пролепетал я, чувствуя себя виноватым, что разбудил.
   - Я одно не пойму, чего ж ты такой упертый? - проговорил он, совершенно трезвым голосом. Да и глаза смотрели осмысленно, словно он и не пил вовсе. Эр сладко зевнул и потянулся всем телом. - Даже я, великий маг современности, и то засомневался, а не привиделось ли мне?!
   - Что? - опешил я. "Великий маг" махнул рукой, и очередная бутыль прилетела ему в руки. Я скептически хмыкнул. Эривиэл меньше всего походил на "великого мага". Разве что на неудачника-мага. Тем более о нем никто не слышал.
   - Мы выехали где-то утром, так? Сейчас уже практически ночь. Даже дороги не видно, а ты, хотя и истощен до придела, ни раз не попытался воспользоваться магией. Да на твоем месте, даже несмышленый ребенок непроизвольно обратился бы к дару. Пусть ни к чему хорошему это не привело. Возможно даже был бы летальный исход, но человек с даром магии давно бы ей воспользовался. А что я вижу? Михо, я уже сто раз проверил, у тебя нет никаких физических отклонении, которые мешали воспользоваться магией. Кружево идеально расположено, правда канал узкий, но все равно есть большой потенциал. Почему ты им не пользуешься?
   - Чем? - ничего не понял я про кружева и каналы.
   - Возможно проблема психологическая? Ты боишься пользоваться магии?
   - Ничуть, я об этом мечтаю. И ты говорил, что достаточно много тренироваться и у меня получится? - я нахмурился, у меня сложилось впечатление, что Эр меня обманул при первой нашей встречи и сам не знает, как развить мой дар. Получается, я никогда не стану магом и все это было напрасно? Я шмыгнул носом, внезапно накатилась такая усталость и обида.
   - Это хорошо, что не боишься, - учитель открыл очередную бутылку. - А то я уж решил, что ты от меня что-то скрыл. - Эр снова покосился в мою строну. - Точно не было никаких страшных инцидентов, связанных с магией? Особенно в детстве?
   - Ничего не было, - уверено возразил я. - Признаться, до школы я даже и не подозревал, что я маг.
   - Во как! А что в школу-то пошел?
   - Случайно, - буркнул я отводя глаза, чувствуя, что краснею.
   - Это все странно, Михо. Обычно дети часто не осознано балуются магией.
   - Да какая магия! В нашем захолустье ни одного колдуна то не было. Даже приезжие стороной обходили. Наш город вдалеке от тракта.
   - Как же тебя в школу занесло? - удивился Эр.
   - Говорю же случайно... Так маг из меня не выйдет, да? - спросил я в лоб.
   - Почему, не выйдет? Выйдет, будешь стараться, - учитель снова отхлебнул от горлышка.
   - Но, ты же сам только что сказал...
   - Что ты упертый, я сказал. Это хорошо. Это качество мне нравится. А насчет магии... Ты же сам знаешь, лучше меня, что ты маг. Ты же колдовал и не один раз. Это я видел только один раз, а твоя биография пестрит такими фактами. Чего только стоит потоп в аудитории по точным наукам, где собственно магией до тебя никто не пользовался!
   И это тоже было в том досье от директора школы, ужаснулся я. Все вышло случайно. Мы подрались на перемене с одним из одноклассников, а вышло, что вышло. Я не знаю, когда проснулся соня-дар и заклинание обрело силу, но то как я сушил все плакаты и учебники на крыше общежития я запомнил на всю жизнь. В тот день поднялся ветер...
   - Но-о! Пошел, родимый, - окрик Эра на коня, выдернул меня из ужасных воспоминаний.
   - Я не хотел, там случайно так вышло. Я не специально...
   - Да, понял я, "крайне ненадежную личность"! Догоняй! - Эр пришпорил коня.
   - Ох! - вырвалось у меня.
   - Скоро будет поляна, там и отдохнем, - донеслось до меня. Я поспешил за Храбрейшим, боясь потерять его из виду. Если он пьяным не сбился с дороги, то я уже забыл все свои ориентиры, которые запоминал, так что обратную дорогу один я не найду.
   Я не успел заметить, что произошло. Вот Эр был в седле, и в следующую секунду он уже лежит на земле. Откуда-то из пустоты набежали люди, поймали брыкающегося коня под уздцы, связали Эра. Я испуганно сделал шаг назад.
   - Осторожно, парень, - неожиданно раздалось сзади меня. Я вздрогнул, а бутылки звякнули. - Клади свою поклажу на землю и руки поднимай, - отдал приказ мужчина сзади. Я в точности исполнил приказ, осторожно оборачиваясь. Позади меня стоял крепкий парень, одетый во все черное, так что в опустившейся темноте его сложно было разглядеть. Даже лицо закрывала маска, так что видно было только два глаза. В руке он держал кинжал, с острия которого на землю капала какая-то жидкость.
   - Вот и молодец. А теперь без глупостей вытяни руки вперед.
   Я опять молча подчинился. Ко мне подошел другой парень, одетый точно так же в черное. Он смачно дожёвывал бутерброд и вытер руки о штаны. Моего носа коснулся аромат жареного мяса. Тут же засосало под ложечкой. Я не ел весь день... Парень быстро связал меня и обыскал.
   - Чисто, - отрапортовал он.
   - Вот и молодец, - повторил первый бандит.
   Паренек достал из кармана новый бутерброд и аппетитно захрустел. Тут-то мой живот и решил сказать веское слово и заурчал на всю поляну. Бандиты переглянулись.
   - Похоже этот дворянин держит мальчонка в черном теле, - хмыкнул парень, который связывал меня.
   - Лучше глянь, что у него в рюкзаке, - приказ бандит. - И хватит жрать, скоро на место прибудем.
   - Ба! - обрадовался парень, вываливая содержимая моей сумки на траву. "Дзынь-дзынь", - пропели бутылки и покатились в разные стороны - Да тут есть чем поживиться!
   Парень открыл одну из бутылок и пригубил.
   - Отличный ром! - резюмировал он.
   - Вылей, - приказал первый бандит.
   - Да ты что!!! - возмутился парень.
   - Эй, Валет, - к первому бандиту, который весь разговор не сводил с меня взгляд, как будто ждал, что я что-то сделаю, подскочил другой парень, который связывал Эра. - Там целая сумка рома! Вот так удача!
   - Вылей, - снова приказ бандит.
   - Да ты что!!! Эй ребята, он говорит вылить... - растеряно обернулся парень к остальным бандитам в черном.
   - Не, так не пойдет! Халявный ром и в землю! Валет да ты с ума сошел!!!- запротестовали остальные.
   - Да, стражу вам на голову! Хорошо, берите, - сдался командир. - Грузите в тележку, через полчаса откроется портал в крепость и там отметим, что живы и почтим память ушедшим от нас... Но если Король увидит...
   - Валет, да мы так замаскируем, что ни одна собака в мире не учует, чем дело пахнет! - обрадовались бандиты.
   - Вот и славно, - кивнул главарь. - Паренька покормите. Он может нам пригодиться.
   - Будет сделано. А что с его хозяином делать? Он в стельку пьян, от него так разит, чтоб от меня так несло! Убить?
   - Да, кто его знает, - главарь подошел к связанному Эру. Тот даже головы не поднял. - На стража он не похож...
   - Скажешь тоже страж! Да стражу на такие вещички всю жизнь копить. Да и слуга у него имеется.
   - А что делать здесь дворянину? - засомневался Валет.
   - Да от тракта далековато-то будет... Так сбиться с пути при все желание не выйдет...
   - Эй, парень, - главарь снова обратился ко мне. - Как тебя звать?
   - Михо, - тут же ответил я.
   - Слушай, Михо, а куда вы с господином путь-то держали? - главарь так не хорошо прищурился, что я испугано выдал первое, что пришло в голову.
   - Не знаю, куда хозяин скажет туда и идем.
   - А твой хозяин часом не маг?
   - Да что вы, - прикинулся я дураком. - Отродясь не видел, чтоб он чудеса творил.
   - Не маг значит... Ладно, - бандит опустил свою тяжелую руку мне на плечо. - Хороший ты парень, Михо. А пойдём ко мне? - внезапно снова предложил бандит.
   - Да, как же я... У меня же хозяин есть, - заблеял я.
   - Ладно, Король посмотрит, а там разберется: будет у тебя хозяин или нет. Эй чего встали, сказал же накормить паренька!
   Тут же ко мне подбежал другой бандит и вручил засохшую лепешку, явно не из наших с Эром запасов.
   - Кушай, не бойся, - подбодрил меня Валет. Я послушно вцепился зубами в сухарь. Я б сейчас съел не только пересохшую краюшку хлеба годовалой давности, я б сейчас съел все, что угодно. - Вот и славно, - обрадовался главарь и со всей силы толкнув меня к сидевшему под деревом Эру. От неожиданности я упал на землю, уронив свой недогрызанный сухарь, чем заслужил взрыв смеха.
   - Валет, а давай его вместо шута оставим?! - заголосила толпа, пока я поднимал сухарь и отползал к учителю. Со связанными руками и больной правой ногой, я ели справился с задачей, чем опять потешил толпу.
   - Как Король скажет, - отрезал Валет. - Собираемся! Времени осталось совсем ничего!
   Бандиты рассосались по поляне, послышался звон бутылок и ругань. Трое остались нас сторожить. Я, наплевав на всю гордость, грыз измазанный в земле сухарь.
   - Кому что, а тебе только пожрать, - внезапно шепнул Эр, открывая один глаз.
   - Да я... - возмутился я, а сказать ничего не нашел. Говорить Эру, что это он виноват, что мы остались без обеда, бесполезно.
   - Ешь, - усмехнулся Храбрейший, дыхнув на меня перегаром. А я то думал, почему "великий маг" попал в такую ловушку. Похоже он еще не до конца протрезвел. Эр глянул на луну, свет которой пробивался сквозь листву и освещал поляну. - Скоро портал откроется. И чего они забыли в моей крепости?
   От неожиданности я аж закашлялся. По горлу заскребли крошки. Один из охранников недовольно качнул головой. Достал бутылку из-под куртки и влил содержимое мне в горло. Тут же все обожгло, стало нечем дышать из глаз брызнули слезы, чем вызвал снова приступ смеха.
   - А парень то совсем зеленый, - рассмеялся стражник убирая бутыль назад под куртку. - Видно ром не пил.
   А я только сидел и глотал воздух ртом, пытаясь прийти в себя. Рядом не выдержал и тихо фыркнул Эр.
   - Да, ты у них уже совсем "свой". Мой ром не пожалели, - усмехнулся тихо Эр.
   - Так портал ведет в Некрополь? - проигнорировал я ехидство учителя.
   - Хуже. Могу предположить, что твоя чешуя у их "короля". Одно радуем "короля" найди проще, чем иголку в куче кирпичей, - Эр улыбнулся и подмигнул. Храбрейший совсем не казался испуганным, наоборот, он держался так, будто все эти бандиты для него не составляли проблемы. При том в результате связанным был он. Я продолжал жевать сухарь дрожащим руками. Не знаю, что задумал Эр, а мне так совсем не по себе. Не так я представлял путешествие в загадочный Некрополь, не так...
   Сухарь я догрыз быстро. Есть захотелось еще больше. Но кормить меня больше никто не собирался, Эр же кажется опять заснул. Интересно, а он вообще что-нибудь ел? Насколько я помню, он пил, не закусывал. Стражники тихо по очереди рассказывали несмешные анекдоты, или мне только мне было не смешно? По крайней мере бандиты громко смеялись. Бутылка, из которой меня угощали шла по кругу, но стоило главарю обернуться в их сторону, стражники старательно прятали ром за спинами, время от времени предлагали его мне.
   Внезапно в центр поляны ударила молния, засверкала всеми цветами радуги и разлетелась на сотни осколков.
   - Ух ты! - вырвалось у меня.
   - Началось, - зевнул один из наших охранников.
   Я толкнул Эра в бок. Тот засопел, но открыл глаза.
   - Чего тебе? - шепнул он.
   - Началось, - повторил я за бандитом.
   - А, - Эр зевнул. - Минут десять будет сверкать, - равнодушно произнес он, снова закрывая глаза. - Разбудишь, как откроется.
   С небес упала еще одна молния, точно так же разбиваясь о землю и разлетаясь на осколки. А за ней еще и еще. Молнии срывались друг за другом, сбивая друг друга, озаряя поляну словно днем. Постепенно цвет молний угасал. Перестал бить яркими красками по глазам и стал расплывчатым, словно художник вылил на полотно воду. Еще через некоторое время сквозь рябь от молний проступили очертания крепости. Они становились все ярче и точнее, словно где-то там действительно была крепость. Она стала приближаться к нам с бешеной скоростью, я на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, в центре поляны мерцал огромный круг, сквозь который была видна полуразрушенная каменная стена и площадь, выложенная черным камнем.
   - Пора, - вздохнул стражник, пьяно икнул и спрятал допитую бутылку в кустах.
   - Выдвигаемся!!! - вторил ему приказ Валета.
   - Зачем же так кричать, - тихо возмутился Эр, зевая.
   Первым в круг повели повозки с лошадьми. Кони фыркали, упрямились, не хотели идти, но жестоко погоняемые плетями все же двигались вперед. Они везли тележки, плотно закрытые тканью. Повозок прошло около четырех. Потом стражники подняли нас.
   - Пшшшшли, - невнятно приказали они, тыча в спины острыми ножами.
   Эр легко поднялся, смерил стражу укоризненным взглядом и бесстрашно двинулся к порталу. Я следом. Как только учитель приблизился, тот вспыхнул и засиял.
   - Назад! - испугано заорал главарь, но Эр уже перешагнул и теперь хмуро сверлил нас взглядом с плата из черного камня. Стражи же кинулись в рассыпную и повалились на землю. Один я остался стоять рядом с кругом, не понимая, что мне делать. То ли войти следом за учителем, то ли не стоит. Не зря же бандиты испугались? Сияние постепенно погасло.
   - Чего это сегодня с порталом? - зашептали сзади бандиты.
   - Да, кто его разберёт, эту магию, - растеряно проговорил Валет. Вот здесь я был с ним полностью согласен. - Ладно, вроде этот дворянин жив... Кидайте в портал Михо, - распорядился он, и я поспешил сам нырнуть в портал.
   Ничего не произошло. Я абсолютно ничего не почувствовал, как будто пересек совершенно обычный портал. Вот я был в лесу, а вот не пойми где. Так с порталами и бывает. Следом за мной потянулись остальные бандиты.
   Я огляделся по сторонам. Впереди была полуразрушенная крепость. Кой-где валялись огромные каменные глыбы, фрагменты статуй. В небе, что меня поразило, светили три луны. Одна голубоватого оттенка, другая красная и ярко белая. И воздух был пропитан смрадом, тяжело дышать. Не зря это место звали "Дырой мира".
   Прибывшие бандиты принялись зажигать факелы. Огонь горел с зеленым оттенком (что похоже никого, кроме меня, не удивило) и не давал никакого освещения. Нас отвели на край площади и еще раз связали, привязав нас друг к другу.
   - Бежать здесь некуда, - пояснил парень, пыхтя, связывая нас. - За каменным платом водятся огромные монстры. Они раздавят вас, даже не заметят, а замок полон ловушек. Одно неловкое движение и бах! От вас только лужица осталась. Король не любит гостей.
   - А что это за место? - внезапно оживился Эр, услышав про короля.
   - Это? Это все, что осталось от замка настоящего короля. Несколько сот лет назад Некромант захватил трон и королю пришлось бежать! - Эр скептически приподнял бровь. - Да что я вам говорю! Ты же дворянин, верная шавка самозванца! Ну ничего, не долго вам осталось править. Скоро-скоро настоящий король вернется!
   - Что ты там им шепчешь?! - окликнул болтливого бандита Валет. - Держи язык за зубами, а то мы так и не доживем до того момента. Клык и Змей были отличными ребятами, хочешь разозлить короля и отправиться за ними следом в могилу?!
   Внезапно на плаце обрушилась тишина. Я толкнул Эра в бок, мол слышал? Учитель кивнул.
   - Что ты сказал, Валет? - окликнул главаря кто-то из бандитов. - Так это король их?..
   - На все воля Короля, не вам ли не знать? Сколько наших уже поплатилось?
   - Да, что ты говоришь???
   - Я и говорю: держите язык за зубами! - заскрипел зубами главарь шайки. - Даже Тени не властны над королем! А вот кстати и он.
   Валет вытянул руку с одетой перчаткой вперед и на нее приземлился маленький, чудный зверек. Я такого отродясь не видел. Он был похож на летучего мышь, но на голове я разглядел маленькие рожки. Бандит отвязал от ножки зверька записку и, подойдя к зеленому огню, прочитал ее про себя. Потом внезапно что-то выхватил из-за пазухи и кинул в Эра:
   - Это маг! - закричал он. Бандиты всполошились.
   Однако учитель даже не попытался увернуться. Круглая металлическая штуковина упала к его ногам и тут же как из земли выросла клетка, внутри которой мы и оказались. Эр нахмурился.
   - Подвести их над пропастью! Это приказ короля! - тем временем командовал Валет.
   Бандиты кинулись к нам, напряглись и подняли клетку с нами. Валет тоже подошел:
   - Эх, Михо, - обратился он ко мне. - Прости, но тебе придется погибнуть вместе с твоим хозяином. Мне правда жаль. Зря ты пошел к магу служить, - вздохнул он и просунув между железными прутьями клетке бутылку рома, всучив мне прям в руку. Бутылка была полная и открытая, чтоб даже со связанными руками я вполне мог ее выпить. Эр хмыкнул.
   - Не смотри так, - вздохнул Валет, заметив мой шокированный вид. - Лучше правда простой выпей. Поверь мне.
   Я перевел взгляд на учителя. Его взгляд был куда красноречивее слов. В нем так и читалось "Только попробуй!!!". Я испугано сглотнул.
   - Спасибо, - пробормотал я, потому что Валет явно чего-то ждал от меня.
   - Прощай! - махнул он мне и кивнул своим ребятам. Они потащили клетку с нами вниз с каменного плаца, кой-как протащили в щель в стене. Там обнаружилась огромная впадина и заготовленная конструкция для подвешивания. Кстати три клетки уже весели. В одной из них явно было видно скелета, прижавшегося к холодным прутьям тюрьмы. Наверное, он перед смертью молил о пощаде...
   - Эй, - окликнул меня тихо Эр, пока бандиты суетились с креплением, натягивали цепь. - Я же говорил, что ты не на курорте.
   Я кивнул, отводя взгляд в сторону. Да, Эр мне сразу в красках описал, что меня ждет, но кто же знал, что краски он совсем не сгущает, а говорит, как есть.
   - Мы умрем? - так же тихо спросил я.
   - Подождем, когда они уйдут и там посмотрим, - бодро отозвался учитель.
   Я попытался улыбнуться, но ничего не вышло. Слова Эра вселяли надежду, но обстановка говорила совсем о другом. Внезапно клетку дернуло, заскрипела цепь.
   - Поднажмем! - подбодрили себя бандиты и с силой навалились на огромное колесо, куда наматывалась цепь. Клетку снова дернуло и, раскачиваясь, она медленно поползла вверх. Остановилась только над центром пропасти, присоединившись к ряду других. Теперь скелеты по соседству было отчетливо видно. А вот дна у пропасти я так и не разглядел. У меня задрожали руки, и я нечаянно выронил бутылку, которую до этого крепко сжимал. Она с грохотом упала на металлический пол решетки и разбилась в дребезги. Ром разлился по полу, и вытек за борт, но характерного "кап-кап", я не услышал. Словно капли рома поглотила бездна.
   - Что творишь! - возмутился Эр.
   - П-п-п-прости, - проговорил я. Храбрейший отвернулся.
   - Покойтесь с миром! - пожелали бандиты нам, скрываясь в расщелины стены.
   - И вам того же! - крикнул он им в след. - Только вряд ли вам это удастся, - пробурчал он тихо. - Что, Михо, будем выбираться?
  
   Глава 6. По следам самозванца или страшилка на ночь.
  
   Эр шелохнулся и приблизился к решетке. Центр тяжести сместился, звякнула цепь, и наша клетка качнулась. Я испугано вцепился в холодные прутья.
   - Крупинки бесцветного золота блокируют магию. Что ж, умно, - прошептал учитель, как будто сам себе.
   - Что значит "бесцветное золото"? - спросил я. Не то, чтобы мне было интересно... Разговор как-то успокаивал, отвлекал от открывающегося вида на пропасть и на высохшие скелеты по соседству.
   - Очевидно, что золото без цвета и значит, - учитель как всегда съязвил. Он возился на другой стороне клетке, а мне было страшно отпустить решетку. - Металл, у которого нет ни запаха, ни цвета, а дорогой как золото. А знаешь почему? Нет? Он блокирует магию. Этот металл могут почувствовать только маги. Чувствуешь?
   - Нет,- я не чувствовал ничего кроме холода стали, обжигающей ладони.
   - Тогда что ты там делаешь? - отозвался учитель. - И не говори, что ты боишься высоты, и тебе сейчас вырвет... Если это так, я тебя вниз спущу быстрее, чем капля рома долетит до дна ущелья!
   - Ничего я не боюсь, - соврал я. Эр мне просто выбора не оставил, кроме как соврать. По правде говоря, высоты я никогда не боялся. В столице, когда я подрабатывал подсобным рабочим по ремонту крыш, я забирался на любую высоту, и ноги у меня никогда не дрожали. Может потому что там внизу видно было улицу и прохожих, а здесь кроме как черной пасти темноты, которая беззвучно поглощала капли рома, ничего. Абсолютно ничего.
   - Тогда займись делом.
   - Каким? - сдавленно пискнул я.
   - Зубы есть?
   Я обиженно засопел. Он сейчас намекает на то, что я от страха зубами стучу. Вовсе не стучу. Это цепь так лязгает.
   - Перегрызи веревку на руках для начала, неуч, - последовал приказ. А в словах учителя определенно был резон. Хотя и не особо. Что со связанными руками сидишь в клетке, что нет, все равно в клетке. Но с развязанные определенно лучше. Я, наконец, отцепился от решетки и тут же съехал на противоположную сторону, к учителю. Видно Эр был тяжелей меня, что клетка накренилась в его сторону.
   Я глянул на усмехающегося Храбрейшего и отметил, что от своих пут он успел избавиться. Я огляделся и заметил осколок стекла от бутылки.
   - Молодец, соображаешь, - Эр проследил за моим взглядом. - Действуй. А я пока тут.
   Учитель распластался на дне клетке, схватившись за боковые прутья, а ногой со всего размаха ударил по задней стенке, от чего мною облюбованный осколок чуть не выпал из клетки. Я еле успел его поймать.
   - Знаешь, почему из бесцветного золота не отливают мечи?
   Я помотал головой, хотя Эр не мог видеть.
   - А, потому, - продолжил Храбрейший, пыхтя. - Что метал этот очень хрупкий. И даже маленькая толика его в сплаве, делает сталь хрупком и ломком. - Эр снова ударил по решетке. - Запомни, Михо, настоящий боевой маг, должен быть сильным физически, что выкручиваться вот из таких ситуаций. - Эр снова со всей силы ударил по решетке, и прутья треснули и развалились, образовав дыру в нашей тюрьме.
   - Ты как? Освободился? - спросил Эр.
   - Нет, - покачал я головой. Веревка не желала поддаваться, а вот обрезаться я успел уже несколько раз. Выступившая кровь из ранки только мешала делу.
   - Ну, давай, быстрее, - поторопил меня учитель, явно не намереваясь мне помогать. А мог бы, между прочим. Ему с развязанными руками ничего не стоило развязать мои.
   - Жду тебя на верху, - Эр подмигнул и ловко выбрался наружу и со сноровкой обезьяны забрался наверх. Я только диву дался и с ужасом представил себя ползущего по клетке над бездной. Эр же примеривался к цепи, явно намеревался, цепляясь за нее, преодолеть бездну. А я - то думал, он произнесет заклинание левитации, и мы вместе перелетим на другую сторону. Может просто это Эривиэлу не прошло в голову?
   - Эр, послушай, а может...
   - Распутался? - перебил меня Эр. - Давай быстрее шевелись! Ты на три секунды должен развязывать узлы, а уж перерезать веревку, так вообще - раз плюнуть! Может мне это в твою ежедневную тренировку добавить, чтоб тебя такая мелочь в следующий раз не застала врасплох?
   - Да, нет, я уже все! - мое живое воображение вмиг нарисовало картину, как я каждое утро перегрызаю веревку. Эр ведь нож не даст.
   - Тогда ползи сюда, - приказал учитель.
   Я зашевелился и пододвинулся к выломанным прутьям. Клетку качнула. Я ойкнул и чуть не вывалился.
   - Не на качелях, - отозвался Эр, оседлавший клетку сверху и не испытывающий не удобство от раскачивания. - Давай аккуратней.
   Аккуратней я при всем желание не мог. Хотя этого желания было хоть отбавляй, а вот клетка имела другое мнение, и стоило мне пошевелиться, как ту же скрипела цепь, и клетка наклонялась. Еще одно очевидное открытие ждало меня, когда я высунулся и попытался схватиться за прутья, чтоб подтянуться наверх. Стальные прутья оказались гладкими и скользкими. Если бы не Эр, я бы решил, что забраться наверх не возможно. Но пример учителя убедил меня в обратном, и я полез. Однако стоило мне только полностью высунуться из клетки и повиснуть на прутьях, как рука предательски заскользила. Толи из-за крови на ладонях, то ли из-за пота от страха, но в одно мгновение рука соскользнула, и я не успел перехватиться и камнем полетел вниз.
   Не отдавая себе отчет, я лихорадочно вслух зашептал слова телепортации. Почему-то именно телепортации, а не левитации, но соня-дар, только ухом зашевелил и, отвернувшись от меня, продолжал спать. Последние слова заклинания переросли в нечленораздельный крик, и тут что-то схватило меня за запястье и сильно дернуло в сторону, прижало к стене и под ногами оказалось что-то твердое.
   - Свет, - произнес рядом голос учителя, и бездна осветилась тысячами факелов, горевших знакомым зеленым огнем. Эр отпустил меня. Я жадно глотал воздух. Наверное, когда падал, я забыл, как дышать. Меня била мелкая дрожь.
   - Да-а, - протянул учитель. - С тобой каши не сваришь. Зачем надо орать как резаному? - отчитал он меня. Я виновато потупил взгляд. - И куда ты собрался телепортироваться?
   Я пожал плечами.
   - Да-а, - снова протянул учитель. - Ничего не скажешь. Слушай, Михо, когда жизнь весит на волоске, она зависит от четких и правильных действий. Телепортация в никуда, это невыход. Хорошо, у тебя ничего не вышло. И вообще телепортация, это сложное заклинание, тебе пока еще рано. Забудь его, хорошо?
   - Ага, - пискнул я.
   - Вот и славно. Покажи руки.
   Я послушно вытянул вперед ладонями к верху. Хотя ранки были так себе, но окровавленные ладошки смотрелись страшно.
   - Ты, прежде чем лезть, мог хотя бы остановить кровотечение? Перевязать руки? - Эр был хмурый, а я только виновато отвадил глаза.
   Храбрейший провел рукой над моими ладонями и ранки тут же нестерпимо засаднили, затянулись. Эр достал из кармана белоснежный платок.
   - Вытирай, - приказ он, я подчинился. Размазывая кровь по ладоням, я огляделся, где мы оказались. Широкий, длинный коридор, выложенный из желтоватого камня, освещался зелеными факелами и тянулся вперед, а конец его тонул в темноте. Пол был усеян человеческими скелетами и, даже не берусь сосчитать, сколько людей здесь погибло.
   Мы стояли в узкой, не глубокой впадине, в метре над полом. Такие впадины тянулись по всему коридору. Изредка в них виднелись железные доспехи, и почему-то мне казалось, что закованы в них были такие де скелеты, что лежали кучей на полу.
   - Действительно Некрополь, - пробормотал я потрясенно.
   - Превратили мой замок в братскую могилу, - ошарашенно пробормотал Эр, разглядывая, как я коридор.
   - Так этим скелетам, наверное, сотни лет... - ужасался я.
   - Максимум месяц, - прервал мои рассуждения Храбрейший. - В этой Дыре Мира мертвая плоть исчезает за минуты три, оставляя чистые кости. А через два года исчезнут и они, превратившись в пыль. Михо, этих всех людей убили те бандиты, подручные самозванца короля. Они скидывали их сверху, практически не оставляя шанса выжить. А если кто и оставался жив, они все равно умирали тут или от голода или попав в ловушку.
   - Ловушку?
   - Здесь полно ловушек для непрошеных гостей. Но это не нас с тобой случай. Я хозяин замка, ты мой гость. Так что не бойся, Михо, в ловушки мы с тобой не попадем.
   Я нахмурился. В слова учителя слабо верилось. Так не бывает, как он говорит. Труп не может исчезнуть через два года, оставив только пыль. А ловушки не выбирают хозяин ты или гость, или вор.
   - Ладно, Михо, пора выбираться, - учитель, цепляясь за стенку, высунулся в коридор. - Кладка отличная, вполне пригодная для скалолазания.
   Я побледнел, представив, что меня опять ждет. Я не смогу подняться наверх, цепляясь за кирпичи.
   - Метра через три, будет ответвление, - сказал Храбрейший и, цепляясь за выступающие кирпичи, пополз по стене в сторону, а не на верх. Я не удержал вздох облегчение. В бок ползти куда лучше. Даже если я сорвусь, не разобьюсь на смерть, хотя это будет крайне неприятно. Лучше даже не думать об этом. Падать на кости, когда-то принадлежащим людям совсем не хотелось. Видно Эр разделял мое мнение и потому крикнул.
   - Держишь крепче!
   Так потихоньку, помаленьку, аккуратно перебирая ногами и руками, мы доползли до ответвления. Коридор резко поворачивал направо и утыкался в широкую, казавшуюся бесконечной лестницу. Эр качнулся и спрыгнул прямиком на ее ступеньки. Я же повторять за учителем не стал и, кряхтя, спустился на пол. Благо скелетов в ответвлении не было.
   Учитель, легко и не принужденно поднимался вверх, быстро перебирая ногами не высокие ступеньки, я же после нескольких метров крутого подъема ели полз, тормозя всю процессию. Но Эр, удивительное дело, не ругался, а останавливался и ждал, когда я до него доползу.
   Мне уже стало казаться, что мы не выберемся никогда, когда вдруг впереди показался узкий проем и свет одной из лун, осветил нам путь. Храбрейший ловко нырнул в лаз. Как только он исчез, факелы тут же погасни, и до лаза я добирался в потемках, на четвереньках, ощупывая дорогу. Спасибо луне, а то бы я так и не выбрался.
   Лаз вел прямиком на черное плато, однако, оглянувшись назад, я так и не увидел дыру, из которой мы только что выбрались.
   По черному плату гулял ветер, играя с брошенными на камень факелами, раздувая зеленое пламя на них. Установившаяся тишина резала слух.
   - Что и следовало ожидать, - вздохнул Эр, открыто не боясь, выходя в центр. Я привычно последовал за ним, хотя правильней было бы подкрасться с боку, но вид, открывающий отсюда, потряс меня.
   - Святая корона... - вырвалось у меня.
   Все плато было усеяно скелетами. Они сидели маленькими группами, сжимали в руках бутылке с недопитым ромом. Лошади, по-прежнему запряженные в тележки, как будто онемели от страха, стояли и не шевелились. Черная одежда на скелетах на газах таила и обращалась в пыль. Ее радостно подхватывал ветер и уносил куда-то вдаль.
   Не было никаких сомнений, это были те самые бандиты, которые посадили нас в клетку и подвесили над пропастью. По спине побежали мурашки.
   - Что произошло? - я не узнал свой дрожащий голос.
   - Уздечка, - пояснил Эр, досадно. - На всех бандитах была уздечка. Маг просто натянул уздечку, и все умерли. Храбрейший подошел к одной из лошадей, по-хозяйски забрался в тележку и откинул полог. Я же стоял на месте, не в силах пошевелиться.
   - Так и есть, - крикнул Эр. - Мешки с той же дрянью, что и в "Под Березой".
   Храбрейший не дождавшись моего ответа, все же оглянулся и заметил меня на прежнем месте, нахмурился.
   - Так бывает, Михо. Преступники иногда гибнут вовсе и не от твоей магии и не от правосудия. Их убиваю свои, - Эр подошел ко мне и хлопнул по плечу. - Очнись, Михо! Ты же почти боевой маг! А боевым магом частенько приходиться сталкиваться со смертью. Займись делом, лучше. Или ты забыл, зачем мы сюда пришли?
   - Эр, - окликнул я учителя, собирающегося вернуться к повозке. - А ты сразу знал, что на них уздечка?
   - Знал, - не стал юлить тот.
   - И знал, что маг...
   - Знать наверняка я не мог, но предполагал, что маг, скорее всего, захочет избавиться от свидетелей.
   - Давай найдем того мага, - внезапно предложил я.
   - Найдем, непременно. Но не сейчас. Сейчас он уже далеко отсюда. Понимаешь, Михо, на одного меньше бандита пересекло портал...
   - Но их король же прислал сообщение вместе с каким-то чудищем, - возразил я.
   - Прислал, - согласился Эр. - Но если бы внимательно следил за порталом, ты бы заметил, что заклинание пришло оттуда, а вовсе не из руин. Это они думали, что главарь отсиживается в руинах, а все это время их самозванец - король был с ними.
   - А артефакт? - вспомнил я, зачем мы сюда собственно пришли. - Он был у главаря?
   - Скорее всего, но тот маг умен. Он не брал с собой артефакт, а то Гарди бы давно его забрал. Артефакт не покидал руин. Так что ищи. Чешуя где-то здесь и скорее всего близко. Не думаю, что у мага хватило смелости забраться далеко внутрь.
   Я окинул взглядом, когда-то бывший огромный замок. С какой стороны к нему подойти - ума не приложу. Руины казались неприступными, и лезть туда совсем не хотелось. Тем более одному.
   - Эр, а может, вместе поищем? Быстрее будет, - предложил я.
   - Э-э, не-е! - возразил учитель. - Сам с Гарди договаривался, сам и ищи. А я тут пока мешки с этой отравой припрячу, так чтоб никто не нашел. Да и к соседям сходить надо...
   - К кому? - не понял я.
   - Не важно. Ищи свою побрякушку, - приказал Храбрейший и легко вскочил на своего белого коня, который до этого старательно прятался за тележкой. - Но! Пошел родимый!
   И Эривиэл без зазрения всякой совести направил коня в противоположную сторону, пустил его галопом, оставив меня одного на плату с белеющими скелетами и тележками с ядом. Заржали лошади, от чего по спине побежал холодок, и я вздрогнул. Нет, уж! Я подхватил зеленый факел и поспешил к руинам, наивно полагая, что там будет не так страшно.
   Лазейку между кирпичной кладкой я нашел с попытки третьей. Обрадовавшись, я было сунулся туда, но вдруг трещина на моих глазах исчезла, как будто ее и не было, зато рядом, откуда не возьмись, скрипнула массивная резная дверь. Чтоб мне провалиться на месте! Метра три в высоту и столько же в ширину! И я ее не заметил раньше? Скорее я поверю, что ее раньше не было, а потом вдруг и появилась. Магия, чтоб ее...
   Заглянув внутрь, я поводил в темном дверном проеме факелом в надежде хоть что-то осветить. Но нет, тьма не спешила разбегаться по углам. А может да ну, туда идти? Я не осознанно отступил назад, потом спохватился и решительно вошел внутрь. Еще темноты я не боялся! Как будто мне пять лет. Ну, темно. И что? В конце концов, темнота она же не кусается. Наверное...
   Двери сзади глухо хлопнули, закрываясь. Я вздрогнул, и факел выпал из рук. Прокатился несколько метров и потух.
   - Ой, - вырвалось у меня.
   - Ёйййй-ёйййй, - повторило эхо.
   Я шагнул назад и уперся в холодную каменную кладку. Не о каких деревянных дверях речи и не шло. Я панически поскреб по крепкой кладке. Конечно, ни кусочек от кладки не отвалился. Спокойно! Эр меня не бросит. Эр меня здесь найдет. Наверное...
   То есть, конечно, найдет! Не умру же я здесь, неизвестно где в Дыре Мира. Вот уж точно, дыра так дыра. Я попробовал, присушился к своему соне-дару, но тот даже ухом не повел, храпел себе и храпел на краю сознания.
   Тогда мне вспомнилось, как учитель одним словом зажег факелы в том коридоре, когда я сорвался с клетки и, чувствуя себя дуроком, повторил за ним:
   - Свет...
   И под потолком загорелись тысячи свечей, озаряя все зеленым пламенем. Даже мой факел на полу вспыхнул. Я быстро его подхватил и огляделся. Огромный, мрачный зал был совершенно пуст. Я посветил туда-сюда, надеясь, что загадочная чешуя-артефакт так же откуда не возьмись появиться, но нет. Я разглядел только паутину по углам. Надо же тут пауки водятся. Я удивился, разглядывая паутину с неподдельным интересом, когда вдруг пламя факела качнулось:
   - Михо, Михо, - позвал меня знакомым голос.
   - Михо, Михо, Михо,- раздалось со всех сторон.
   - А? - я удивленно оглядел пустой зал.
   - Михо, Михо, - повторила пустота.
   - Что? - спросил я, пустоту, отступая к стене и ненароком задел паутину сапогом. Мгновение и паутина оплела мой башмак. Я попробовал пошевелить ногой, но паутина держала крепко, словно она была из стали.
   - Михо, Михо, Михо, - снова позвал невидимка.
   - Да, что тебе?! - закричал я в ответ, со всех сил пытаясь выдернуть сапог из паутины.
   - Михо, - рядом со мной стоял Валет, таким как я его помнил. В той же одежде, единственное без оружия.
   - Живой, Михо? - обрадовался он.
   - Живой, - обалдел я. Получается, Эр мне соврал? Бандиты живы?
   - Ох, Михо, я так рад, что ты выбрался. Поверь, мне совсем не хотелось, тебя убивать, но приказ Короля... Понимаешь, я верил ему... Верил ему, а Короля нет. Его не было!
   - Что ты такое говоришь? - спросил я главаря бандитов, сжимая факел сильнее, готовясь, если что защищаться.
   - Меня нашел Короля, когда я голодал. Я думал, что умру, а тут вдруг он... Он рассказал, что он настоящий Король, а не тот некромант, который сидит на троне. Я ему поверил. Я ради него был готов на все. Ради него я стал на тропу убийств. Мы делали все, что он скажет, а он... Он просто убил всех нас. Всех моих людей. Всех до одного! Мы умерли от его магии! И когда я оправился ему отомстить сюда, то я его не нашел. Его здесь нет!
   - Умерли? - голос дрогнул.
   - Мы все умерли. И я мертв. Я точно мертв, но могу говорить с тобой. Я встретил после смерти всех своих ребят и всех, кого мы убили. Я еще я встретил множество не знакомых мне людей. Они все здесь. Но раньше мы их не замечали. Они все время были здесь, в этом проклятом месте!
   - То есть ты мертв? - все еще не мог поверить я. Конечно, я много раз слышал о призраках. Страшилки, которые ходили между студентами, рассказывали по ночам. Но я и подумать не мог, что встречу одного из них наяву.
   - Да, - уверенно повторил Валет.
   - А другие, они тоже сейчас здесь?
   - Да.
   Я вздрогнул.
   - Что они рассказали тебе о Короле? Я хочу найти его. Я хочу, чтоб он ответил за тех, кого приказал вам убивать.
   - Они говорят, что он не некромант и не король. Они говорят, что он злой и трусливый человек.
   - Как он выглядит?
   - Они не знаю. И я не знаю. Я никогда не видел его лица.
   - Послушай, Валет. Не все твои люди умерли. Кто-то один не прошел через портал.
   - С чего ты решил? Все мои люди здесь!
   - Я считал, - я старался, чтоб мой голос звучал уверенно, когда я врал. Никого я не считал. Мне это даже в голову не пришло.
   - Считал?.. Да был еще один... Был... Но я не помню! Я не помню его! - призрак отшатнулся от меня. - Я знаю всех своих людей, а его не помню. Был, был еще один! Не помню... Не понимаю, как так могло произойти...
   - Ладно, - рефлекторно хотел коснуться совсем расстроившегося призрака, но рука прошла сквозь него. Я сглотнул, пытаясь не показать свой испуг. - Мы все равно найдем самозванца!
   Призрак вздохнул, а я не знал, что еще сказать, но тут внезапно вспомнил, про артефакт за которым я сюда пробрался.
   - Валет, а ты не можешь спросить других призраках, у самозванца была чешуя... Ой, - вырвалось у меня, осознавая, что я только что сказал. - То есть такая штука, похожая на чешую?
   - Была. Я сам ее видел. Она здесь в соседней комнате.
   - Отведи меня, пожалуйся, туда. Эту чешую нужно вернуть хозяину.
   - Так это не его штука? Он ее тоже украл? Он говорил, что это талисман, подтверждающий его права на трон!
   - Нет, это артефакт драконов.
   - Кого?
   - Не важно, - отмахнулся я. Честно сказать про драконов я бы тоже на его месте не поверил. - Нужно вернуть вещь хозяину.
   - Да, идем, Михо.
   Призрак повел меня через весь зал, к замаскированной двери под кладку. Он указал мне на кирпич, куда я должен был нажать, и тяжелая дверь плавно отъехала в сторону, открывая маленькую комнатушку, заставленную склянками и баночками. Я себе так представлял лабораторию алхимика.
   - Он здесь создавал тот порошок, - понял я.
   - Тот, что в тележках? Сыворотка правды, так он нам говорил. Он говорил, что тот, кто вздохнёт дым от порошка, прояснится в голове, и он поймет, кто настоящий король или умрет, если его душа черная. Ты знаешь, все, на ком он пробовал тот порошок, все умирали. Он говорил, что их души прогнили и не способны служить его светлости. Он никогда не жалел об умерших, и нам говорил, что так и должно быть. Мы ему верили.
   Я кашлянул в кулак. Как можно было верить в эту чушь? Может быть, тот маг использовал еще какое-то заклинание, что они все поверили в этот бред.
   - А где чешуя?
   Призрак уверено подвел меня к сундуку, который оказался не запертым, и крышка легко поддалась. В сундуке лежала одна-единственная маленькая чешуя на черной грубой верёвочке.
   - Это? - спросил Валет.
   - Наверное, - я взял артефакт за верёвочку, и чешуя блеснула в зеленых лучах факела. - Спасибо, Валет!
   - Эх, Михо, хороший ты парень. Умрешь, приходи сюда.
   - Хорошо, - пообещав я призраку, - Но мне сейчас уже пора, - заторопился я.
   - Я провожу, - вызвался Валет. Мне пришлось согласиться.
   Призрак повел меня назад в огромный зал и снова показал, куда нажать. Тут же вместо кладки появились деревянные двери.
   - Спасибо, Валет, - поблагодарил я его.
   - Михо! Ты где пропал! - раздался возмущенный голос учителя с плата и Эр поспешил ко мне.
   - Это мой учитель, - запоздало представил я Эра. - Извини, что соврал тебе тогда. Он маг и я учусь на мага.
   - Михо! - Валет испуганно отступил внутрь зала. - Михо, беги от него! Михо, это не человек! Он чудовище! Чудовище! - очертания призрака поплыли, и Валет исчез.
   - Валет? - позвал я нерешительно.
   - Беги, - донеслось до меня. - Беги-ги-ги-иии...
   - С кем ты там разговариваешь? - Эр подошел ближе.
   - Я? - я огляделся, но Валета рядом не было. - Хм... Да, нет не с кем. - Еще не известно, как Эр относится к призракам. Может он, как и современная наука, отрицает их существования. Да был ли призрак?
   - О, смотрю, ты уже нашел радость Гарди. Быстро, ты, - Эр хотел было хлопнуть меня по плечу, но я испугано отшатнулся. Слова призрака не шли из головы. Чудовище? Да, ну... Эр - чудовище?
   - Ладно, уходим отсюда. Сейчас открою портал.
   Эр повел меня на плато. Нигде не было видно лошадей и тележек.
   - А где?..
   - Сосед обещал приглядеть. Ему можно доверять, - понял мой вопрос с полуслова Эр.
   Учитель махнул рукой, и засверкали молнии. В этот раз портал открылся буквально за пару секунд.
   - Уходим, - приказ Эр и подтолкнул меня вперед, затем прошел сам, ведя под узды сопротивляющегося коня.
   Воздух в лесу после Дыры Мира и легкого ужина из того "что растет под рукой", показался мне удивительно убаюкивающим. Ветер качал деревья в лучах рассвета, а птичье пение действовало как колыбельная. Так и хотелось растянуться у костра и вздремнуть. Я потянулся, пытаясь развеять накативший сон.
   - Эр, - окликнул я учителя. Тот сидел напротив и задумчиво подбрасывал сухие ветки в костер. - Ты все время говоришь "уздечка". Это ведь заклинание? А как оно работает?
   - Это запрещенное заклинание, - Эр сжал ветку, и она рассыпалась прахом. - Вам должны были говорить, что после победы над некромантами был составлен свод запрещенных заклинаний. Он состоит из двух томов, которые хранятся во дворце и доступ к ним строго ограничен. Заклинание "Уздечка" том 1, страница 345, порядковый номер 336. Ритуал создается на добровольно отданной крови. Обычно этот ритуал выдавался за присягу перед некромантом. Жертва клялась на крови в верности, резала руку и на зачарованную пентаграмму падали капли крови, скрепляя магию. В действительности, магия связывала жертву с некромантом магической нитью. Стоило некроманту дернуть за нее, и жертва умирала от удушения. Хотя заклинание и заключено в тайную книгу, оно имеет множество модификаций, которые, к сожалению, до сих пор ходят среди народа.
   - То есть получается этот самозванец - король использовал его на всех своих подчиненных.
   - Да, скорее всего, выдал за ту же клятву верности. Хотя интересно, как он объяснил необходимость свежей крови для ритуала? Вот уж точно шутка, победитель некроманта, за которого он себя выдал, использует магию крови. Удивительно, как столько людей могли купиться на такой бред?
   - Эр, а это заклинание можно как-то снять?
   - Можно. Тут же главное, Михо, успеть его снять, прежде чем некромант натянет уздечку.
   - Кстати, учитель, - я все-таки не выдержал и зевнул. Эр усмехнулся и подбросил еще дров. Я замешкался, но все же спросил: - А, ты веришь в призраков?
   - Призраков? - маг рассмеялся. - Какие призраки, Михо? Ты совсем переутомился. Спи, уж, неуч. В обратный путь двинемся после обеда. Заглянем в одну деревушку, а потом вернемся в город, нужно Рану рассказать о самозванце.
   - А мы ведь его найдем, этого самозванца, да?
   - Найдем! Не таких ловили с Раном. Следы, однако, он хорошо умеет путать. Если бы не его заградительные барьеры, мы бы его с тобой, Михо, уже б поймали.
   - Может, сразу в путь отправимся? Быстрее выйдем - быстрее доедем? - преувеличенно бодро предложил я, ничего не поняв про барьеры.
   - Нет, уж. Выспись, а то сил на обратную дорогу не хватит. Ты же опять магию наотрез откажешься использовать и весь путь на своих двоих пройдешь, да?
   - Да я... если бы я мог... - запротестовал я.
   Эр рассмеялся и подбросил еще дров в костер. Между прочим, ничего смешного нет. Мой дар даже ухом не повел, услышав, что мне опять предстоит длиннющая пробежка. Одно радует, рюкзака у меня теперь нет. Ни светит Эру его ром, а мне, к сожалению, еда, которую собрала нам в путь мадам Мэлл.
   Сон все-таки победил. Правда, не помню, как я заснул. Кажется, мы еще о чем-то разговаривали с магом. Я думал, что после пережитого мне будут сниться кошмары, состоящие из скелетов и призраков, но всю ночь мне являлись горы золота. Оно звенело под ногами, блестело в лучах солнца, так что слепило глаза, неудержимо манило, и я все считал монеты, пробуя каждую на зуб и блаженно щурясь от их яркого блеска. Проснулся я в холодном поту, тяжело дыша, и еще долго не мог прийти в себя.
   - Михо, по-моему, ты уже не спишь, - внезапно окликнул меня Эр.
   - А, да, - сознался я, вставая. Долго же я проспал. Солнце было в зените, а ощущения отдыха после сна не было. Все тело ломило, так, словно я опять всю ночь мешки в трактир таскал.
   - Ешь и поедим, - распорядился Эр, пододвигая мне глиняный кувшин со свежем молоком и чашку до кроев наполненную творогом, сверху щедро посыпанным сахаром. Настолько щедро, что уж слишком.
   - Спасибо! - обрадовался я, хватая ложку. Сахар - это самое меньшее из бед, что может случиться с творогом. Привередничать я даже и не думал. - А оффуда такое бофатстфо? - с набитым ртом спросил я мага.
   - Да вот... хм... есть что-то захотелось, - Эр рефлекторно спрятал за спину початую бутылку, ранее не примеченную мной. Ну да. Есть ему захотелось с утра пораньше, так я и поверил.
   - Накинул на тебя защитные чары и сходил в деревню, пока ты спал, - тем временем продолжил маг. - А деревня тут не далеко, два шага ступить. Правда, не твоих шагов, а нормальных.
   - Нофмальныф это какиф? - спросил я с набитым ртом. Есть хотелось ужасно, и прерываться ради вопроса не было сил. А еще очень хотелось тоже научиться "нормального" ходить. Чувствую, это намного лучше моего пешего темпа.
   - Когда-нибудь научу тебя, - пообещал маг. - Эй, смотри не объешься! Не забудь, тебя ждет пробежка!
   Обрадовал меня учитель, что все хорошее настроение вмиг улетучилось. А Эр тем временем преспокойно забрался в седло и отхлебнул маленький глоток из бутылки, которую недавно прятал от меня. Несколько секунд смаковал вкус и даже причмокнул от удовольствия. Видно выпивка ему попалась отменная.
   - Ну что, Михо, закончил трапезу? Выдвигаемся?
   Только я хотел сказать "нет", а маг уже пришпорил коня, направляя того трусцой между густо растущими деревьями.
   - Догоняй, Михо! - крикнул он мне. Схватив кувшин с молоком, я поспешил за учителем, оставив недоетым творог.
   Бежать было легче, чем прошлый раз. Эр не подгонял коня, так что я вполне успевал за учителем, да и набежавшие облака очень помогали, пряча солнце. Жара спала, а молоко в кувшине быстро кончилось. Эр, допив свою бутыль, снова затянул про саламандр, русалок и других сказочных существ. Видно, маг относился к той категории людей, которых после выпивки тянуло поговорить и неважно о чем. Хотя нет, Эр все время говорил исключительно о мифических существах, да так словно и правда встречал их на яву.
   Я слушал его болтовню в пол уха. Из головы не шел тот сон. Мне до сих пор чудился звон монет, и я ловил себя на том, что оглядываюсь в поисках. Еще вглядываюсь в траву, словно там вдруг мог появиться золотой. А что? Вдруг Эр случайно уронил, а мне пригодится в хозяйстве. Да и кстати, где у учителя кошелек? Наверное, много там денег. А мне даже медяка не дал!
   На этой мысли я вздрогнул. На лбу выступил холодный пот. Что это я? Что это мне какие-то странные мысли в голову лезут. Зачем мне Эра кошеле? И даже если он предложит мне медяк, я его в жизни не возьму!
   Но сколько бы я не тряс головой, посетившая мысль о кошельке Эра не давала покоя. Я шел и прикидывал, куда Эр прячет кошелек, и это мне почему-то казалось самым важным в мире. Я больно ущипнул себя в надежде прогнать внезапно навалившийся приступ золотой лихорадки, но все без толку.
   Мы вышли к реке. География, наверное, единственный предмет, по которому у меня в школе было "хорошо". Уверен, эта река - Рин-тайвиль. Она на карте изображалась тонкой нитью, в действительности оказалась огромной! Другой берег был едва виден. Зато с очень тихим течением. Складывалось впечатление, что река стоит на месте. Рин-тайвиль берет начала в землях эльфах, и огибает Тар-Иарде, уходя, прочь с королевства людей.
   - Ну, здесь и заночуем, - распорядился Эр, слезая с коня. Я где стоял, там и упал в траву. Учитель только криво усмехнулся. - Значит так, слабак. Я иду ловить рыбу, а с тебя костер.
   - Ага, - промямлил я не в силах подняться.
   - Учти, костер не разведешь, ужин не получишь! - пригрозил Эр и, ведя коня под уздцы, направился к реке.
   Угроза задела за живое, и пришлось подниматься. Проклиная все на свете, а в основном Эра, я стал собирать хворост. Ну, какой толк от моих ежедневных пробежек? Кроме как издевательства, никаких! Вот разбогатею и не буду бегать!.. Тьфу ты! Причем здесь золото? Вот стану магом и не буду бегать. Кстати о магии... Почему Эру легким движением руки не развести костер? Я вот свой кремень забыл на маговозе в рюкзаке. И как мне теперь быть с костром? Прислушавшись к дару, я понял, что помогать он мне не намерен. Пришлось добывать огонь старым дедовским способом, использую две сухие палки. Но видно огонь был сегодня не в настроение, и добываться никак не хотел.
   Тем временем Эр стоял по колена в воде, вытянув руки вперед и не шевелился. Конь безмятежно щипал траву у реки. Прошло минут пятнадцать, пока я упорно добывал огонь. Учитель за это время не шелохнулся. На свою беду я заметил у седла на коне небольшой мешочек. Кажется, я даже расслышал позвякивание монет, когда конь переступал копытами. Мотнув головой, я рассержено кинул в сторону палки. Да, что со мной. Вроде мои мысли и вроде не мои. Такое чувство, что кто-то за меня думает.
   А если толкнуть Эра в реку, да так чтоб он случайно утонул, то можно будет забрать не только кошелек, но и ненавистную лошадь. На коне как не посмотри удобнее, чем пешком. Вновь услужливо подсказал мне все тот же странный голос в голове.
   Правда, в таком маленьком мешочке, как у Эра много золота не спрячешь. Может у него при себе есть еще один? К примеру, на поясе прикреплен? Да-да. Сначала утопить Эра, потом обыскать. Хочу золота! Много, много золота! Гремело у меня в голове, затмевая все остальные мысли.
   Сейчас самый лучший момент, пока Эр не смотрит в мою сторону. Рука сама потянулась к деревяшке и проворно схватила тяжелый прут, на манер дубины. Да, что такое! Я попытался разжать пальцы, но только разболелась голова. "Много, много золота!" - повторял не ведомый собеседник в моей голове, - "Золото, золото, золото".
   Я бесшумно поднялся и как заправский лазутчик, тихо подкрался к кромке воды. Тело не слушалось меня. Оно как будто обезумило, от слова "золото". Нужно срочно что-то сделать. Нужно крикнуть. Я попытался открыть рот, но не смог издать и звука. На лбу выступил ледяной пот.
   Золото! Да у меня же есть артефакт, который создает золото! Удивительно, но левая рука мне подчинилась, и я из кармана достал "чешую". С тех пор как я ее видел, она сильно изменилась. Она буквально светилась всеми цветами радуги и манила. Хотелось ее коснуться, погладить и одеть на шею. Из руки выпала дубинка, и я потянулся к чешуе, желая немедленно ее одеть. Но вместо этого собрав остатки силы, я размахнулся и выкинул артефакт в реку, совершенно не подумав, как я его буду искать, чтоб потом вернуть дракону.
   - Нет! - услышал я свой крик, когда чешуя коснулась воды. Ноги сделали несколько шагов, и я обессилено упал на коленья. Меня трясло. Над рекой опустилась огромная тень. Секунду и зеленый дракон, зависший в небе, молнией упал вниз. Обдав меня брызгами, скрылся под водой.
   - Молодец, Михо, считай тест от Гарди, ты сдал! - провозгласил учитель, оборачиваясь.
   - Какой тест? - устало вздохнул я. Шевелиться совсем не хотелось, зато на душе воцарил мир и покой. Мне никого не хотелось ограбить, тем более убить. Я словно вновь обрел себя.
   - Твой дружок, дракон, похоже решил тебя испытать, - пояснил Эр. - Вместо того чтобы встретить нас у портала из Дыры Мира, он крутился рядом и не спешил забирать свой артефакт. А артефакты драконов, Михо, запомни, очень опасны. Ты мог навсегда потерять себя, - Эр заглянул мне в глаза, словно знал, что я только что пережил. - Но все обошлось. Ты оказался сильнее, так что хватит киснуть! - Эр потрепал меня по волосам, словно мне было пять лет. - Смотрю, у тебя с костром не заладилось? А у меня с рыбалкой... Так что давай меняться. - Маг протянул мне палку, заостренную на манер копья и, насвистывая, направился к не состоявшемуся костру.
   - Эр, - окликнул я его.
   - А?
   - Я... я... - я отвел глаза. У меня не хватило сил признаться, что я только что замышлял. Но учитель ждал вопроса и я спросил первое, что пришло в голову. - Слушай, Эр, а он не утонул? - я указал на озера. Прошло уже прилично времени, а дракон так и не появился на поверхности.
   - Не переживай, он уже забрал артефакт и открыл портал. Видно, как всегда не хочет брать ответственность за то, что натворил, и тем более объясняться с тобой. Считай, что свой долг ты ему отдал.
   - А хорошо, - безучастно кивнул я, прибывая еще в шоке, от своих мыслей и поступков. Так же растеряно я поднял врученную палку и направился к реке.
   - Михо, - окликнул меня учитель.
   - Да? - я обернулся.
   - Надеюсь, теперь ты сто раз подумаешь, прежде чем заключить сделку с драконом? Особенно с Гарди?
   Я удрученно кивнул. Если рассуждать здраво, я должен был понять, что Ландрагард что-то замышлял. Как говорится, бесплатный сыр, только в мышеловке... Но... Мне хотелось побыть одному. Да, магия действительно бывает ужасной. Особенно такая, подавляющая рассудок. Если стану магом никогда не буду ее использовать. Никогда!
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"