Они стоили не денег. Они стоили трёх королевств, одного разорённого драконьего кладбища и души последнего мастера-алхимика, который, умирая, проклял собственное творение словами:
"Пусть эта железяка сведёт с ума своего хозяина так же, как я свёл с ума время".
Назывались они просто - "Гантлет Темплара". На чёрном обсидиановом корпусе не было ни цифр, ни делений. Только пустота, в которой плавали серебряные искры - души давно павших рыцарей из разорванного измерения. Вместо стрелок над циферблатом парила тяжёлая рыцарская латная перчатка. Живая. Капризная. И крайне невоспитанная.
Максим надел их впервые в ночь, когда небо над Авалорном горело фиолетовым пламенем. Драконы кружили над столицей, а он - последний наёмник Ордена Пепла - должен был остановить ритуал, который мог разорвать ткань реальности.
Часы на запястье весили как добрый меч. Перчатка лениво крутанулась, будто разминая пальцы, и внезапно сделала жест, который в любом приличном обществе считается крайне неприличным.
- Серьёзно? - прошипел Максим. - Сейчас?
Перчатка ответила, подняв вверх два пальца и резко рубанув ладонью вниз. Перевод: "Два часа до полного апокалипсиса. И да, я в настроении".
Максим рванул по крышам горящего города. Внизу ревели драконы, сверху сыпались огненные стрелы. Перчатка вдруг резко сжалась в кулак - полночь. Потом раскрыла ладонь и сделала плавный жест, будто гладит невидимого кота.
Он споткнулся на бегу.
- Ты серьёзно сейчас время показываешь или просто издеваешься?!
Перчатка сделала вид, что обиделась, и показала средний палец сразу трём невидимым рыцарям внутри механизма. Искры внутри циферблата заметались в возмущении.
Впереди, на главной башне, уже начинался ритуал. Верховный некромант в золотой мантии поднимал руки, а вокруг него кружили тени древних королей. Время утекало, как кровь из перерезанного горла.
Максим прыгнул с крыши на спину пролетающего дракона. Тот взревел и попытался его сбросить. Перчатка внезапно ожила по-настоящему.
Она резко выбросила ладонь вперёд, пальцы растопырены - жест "время вспять на десять секунд". Невидимые рыцари внутри часов заорали хором (Максим их почти услышал), и мир вокруг него дёрнулся назад. Дракон снова оказался под ним, но уже в момент, когда он только приземлился. Максим успел воткнуть кинжал ему между чешуек и спрыгнуть на балкон башни.
Некромант повернулся. Его глаза горели чёрным огнём.
- Кто посмел...
Перчатка не дала ему договорить. Она сделала жест, который можно было перевести только как "заткнись, придурок", а потом резко рубанула воздух сверху вниз - три минуты до катастрофы.
Максим выхватил меч. Началась настоящая битва.
Некромант призвал теневых рыцарей. Максим рубил их, а перчатка в это время вела себя как пьяный оруженосец на турнире: то показывала время, то внезапно делала неприличный жест в сторону врага, то начинала крутиться волчком, будто танцевала. Один раз она даже изобразила, что аплодирует, когда Максим отрубил голову особо наглому призраку.
- Ты можешь хоть раз быть серьёзной?! - заорал он, отбивая удар костяного копья.
Перчатка ответила жестом "расслабься, бро" и одновременно показала: одна минута.
Максим рванул к некроманту. Тот уже почти закончил заклинание - в небе открывалась трещина, из которой выглядывало что-то очень древнее и очень голодное.
Последние десять секунд.
Перчатка вдруг стала абсолютно серьёзной. Она медленно подняла ладонь, пальцы сложились в древний рыцарский салют - кулак к сердцу. Искры внутри часов вспыхнули ослепительно белым. Невидимые рыцари внутри наконец-то вспомнили, кем они были при жизни.
Максим прыгнул.
Меч вошёл некроманту точно под рёбра. Одновременно перчатка сделала резкий выпад вперёд - жест "время остановить". Мир вокруг замер. Только он и перчатка двигались.
Она повернулась к нему, будто хотела что-то сказать. А потом... показала большой палец вверх. И сразу после этого - средний палец в сторону открывающейся трещины в небе.
Трещина схлопнулась с громким "чпок", будто кто-то захлопнул гигантскую книгу.
Драконы в небе растерянно заревели и начали разлетаться кто куда. Город ещё горел, но уже не собирался исчезать в бездне.
Максим тяжело опустился на колени рядом с трупом некроманта. Перчатка лениво крутанулась над циферблатом и показала жест, который можно было перевести примерно как:
"Ну что, смертный? Два часа до рассвета. Пойдём выпьем? Я знаю один неплохой трактир в соседнем измерении. И да... ты мне должен. Я сегодня была просто великолепна".
Максим посмотрел на часы, которые стоили трёх королевств и одной проклятой души.
- Знаешь что? - сказал он, тяжело дыша. - Ты самая дорогая и самая охреневшая вещь, которую я когда-либо носил.
Перчатка ответила коротким, но очень гордым жестом: "Я знаю".
А потом показала время.
23:47.
Максим не сразу понял, что они уже идут.
Он просто моргнул - и вместо горящей башни оказался на узкой мостовой, выложенной кривыми камнями, которые... тихо тикали.
Каждый камень под ногами издавал свой мелкий щелчок, будто кто-то рассыпал по всей улице тысячи крошечных часов.
- Отлично, - пробормотал Максим. - Уже обожаю это место. Прямо как дома, только хуже.
Перчатка лениво крутанулась над циферблатом и показала короткий, но очень выразительный жест:
"Не ной, нытик".
Потом ткнула пальцем в сторону.
Максим поднял взгляд.
Трактир появился внезапно, будто его только что нарисовали. Вывеска качалась на ветру, которого не существовало.
На ней красовалась надпись:
"Последняя Минута"
А ниже, мелким шрифтом с явной издёвкой:
"Оплата - чем осталось"
- Это меня сейчас должно было напрячь, да? - тихо спросил Максим.
Перчатка радостно подняла большой палец вверх, а потом сразу показала средний - явно не ему, а кому-то из невидимых рыцарей внутри.
- Спасибо за поддержку, - вздохнул Максим.
Дверь открылась сама, с противным скрипом, будто ей тоже было лень.
Внутри было... неправильно.
Не страшно. Именно неправильно.
За первым столом сидел старик с кружкой. Максим моргнул - старик стал лет на двадцать моложе. Моргнул ещё раз - снова древний дед. Старик продолжал пить, и с каждым глотком время вокруг него то ускорялось, то замедлялось.
За вторым столом женщина заливисто смеялась. Слишком долго. Слишком счастливо. Пока её лицо не начало покрываться морщинами прямо на глазах. Но она всё равно не останавливалась - только смех становился всё более дребезжащим.
У стойки бармен протирал стакан... в обратную сторону. Тряпка двигалась, а грязь послушно возвращалась на стекло.
Бармен поднял глаза на Максима и спокойно кивнул, будто ждал его уже лет сто.
- Ну конечно, - сказал Максим. - Место, где даже санитарка бы уволилась на второй минуте.
Перчатка медленно и театрально захлопала в ладоши. Громко. Саркастично. Потом показала жест "браво" и сразу после этого - "ты сегодня особенно тупой".
- Я тебя тоже люблю, - процедил Максим сквозь зубы.
- Что будете пить? - спросил бармен. Голос у него был на удивление обычный. Это почему-то пугало больше всего.
Максим открыл рот... и завис. В голове внезапно не осталось ни одного названия напитка. Словно кто-то взял ластик и стёр их все.
Перчатка резко дёрнулась.
Сначала показала два пальца.
Потом изобразила, будто наливает что-то из невидимой бутылки прямо себе в рот.
Бармен кивнул:
- Два часа, значит.
И начал наливать.
Жидкость в кружке выглядела как вечер: тёплая, тёмно-янтарная, с лёгким привкусом чего-то безвозвратно уходящего.
Максим уставился в кружку.
- Я надеюсь, это хотя бы не я?
Бармен усмехнулся:
- Пока нет.
Максим сделал глоток.
На секунду он оказался где-то между моментами - там, где ещё можно было выбирать. А потом резко вернулся обратно.
Он поставил кружку на стойку чуть сильнее, чем следовало.
- Так. Стоп. Мне это уже активно не нравится.
Перчатка повернулась к нему и показала жест, который можно было перевести только как:
"Поздно, сосунок. Добро пожаловать в клуб".
В углу трактира кто-то играл в кости. Только кости не падали. Они зависали в воздухе и показывали не числа, а целые события.
Максим прищурился - и тут же пожалел.
В одном из бросков он увидел себя - лежащего на холодном полу, неподвижного.
- Не смотри, - спокойно сказал бармен. - Тут играют не на деньги.
Перчатка вдруг сильно оживилась. Она резко крутанулась, сделала жест "ооо, интересно!", а потом медленно и с явным предвкушением показала:
"Давай сыграем. Я ставлю твою печень".
Максим закрыл глаза, медленно выдохнул и устало спросил:
- Конечно. Конечно мы сейчас полезем в самую плохую идею во всём этом проклятом месте.
Перчатка радостно подняла большой палец вверх, а потом изобразила, будто обнимает его за плечи (хотя рук у неё было только две - и обе на часах).
Где-то глубоко внутри механизма тихо, но очень ехидно засмеялись невидимые рыцари.
Перчатка повернулась к Максиму и добавила последний жест:
"Расслабься. Если проиграешь - я хотя бы красиво расскажу, как ты умер".
Максим посмотрел на неё долгим тяжёлым взглядом.
- Напомни мне потом снять тебя и закинуть в ближайший вулкан.
Перчатка ответила мгновенно:
средний палец + жест "попробуй, трус".
В углу трактира "Последняя Минута" стоял маленький круглый столик, покрытый потёртым сукном. Над ним в воздухе висели кости - не обычные, а будто выточенные из осколков времени. Они медленно вращались, показывая не точки, а короткие живые картинки.
Максим сел напротив бородатого типа в потрёпанном плаще. Тот выглядел так, будто уже проиграл свою жизнь несколько раз и теперь просто досиживал.
- Ставки? - спросил бородач хриплым голосом.
- Всё, что осталось, - пожал плечами Максим.
Перчатка немедленно вмешалась. Она резко крутанулась и показала жест, который можно было прочитать как:
"Ставлю его левую почку, правое яйцо и чувство стыда. Чувство стыда особенно ценное - у него его почти не осталось".
Максим закрыл глаза ладонью.
- Спасибо. Очень помогла.
Бородач усмехнулся:
- У тебя забавная игрушка.
- Она не игрушка, - вздохнул Максим. - Она моя личная карма в латной форме.
Перчатка обиженно ткнула пальцем в его сторону: "Карма? Да я тут единственная, кто иногда думает!"
Игра началась.
Бородач бросил первым. Кости зависли в воздухе, закрутились и показали картинку: Максим стоит на коленях перед некромантом, а над ним уже смыкается тьма.
- Неплохо, - кивнул бородач.
Перчатка тут же отреагировала. Она сделала жест "ой-ой-ой, как страшно", а потом резко показала средний палец прямо в сторону костей.
Максим взял кости. Они были холодными и слегка пульсировали.
Он бросил.
Кости закрутились быстрее, чем следовало. В воздухе вспыхнула картинка: Максим врывается на башню, отрубает голову некроманту, а перчатка в это время показывает неприличный жест драконам.
Перчатка восторженно захлопала в ладоши.
- Один-один, - спокойно сказал бородач.
Второй бросок бородача.
Кости показали Максима, лежащего на мостовой "Последней Минуты". Глаза закрыты. Перчатка лежит рядом и грустно показывает жест "я же говорила".
- Ой, как мило, - проворчал Максим.
Перчатка немедленно ответила: сначала показала "ну и что?", а потом вдруг начала изображать, будто рыдает театрально, вытирая несуществующие слёзы латными пальцами. Закончила она жестом "всё равно ты проиграешь, лузер".
Максим взял кости снова. На этот раз он почувствовал, как внутри часов что-то щёлкнуло - невидимые рыцари наконец-то решили поучаствовать всерьёз.
Он бросил.
Кости замерли в воздухе дольше обычного. А потом показали чёткую картину: Максим выходит из трактира живым, перчатка гордо показывает большой палец, а бородач остаётся сидеть с пустыми глазами.
Бородач нахмурился.
- Твоя очередь, - сказал Максим.
Бородач бросил. Кости показали почти то же самое, только Максим чуть-чуть постарел и у него появилась седая прядь.
Перчатка отреагировала мгновенно: она сделала жест "ну почти", а потом резко ткнула пальцем в бородача и показала: "Ещё одна такая - и я сама тебя придушу".
Третий, решающий бросок.
Максим чувствовал, как перчатка слегка вибрирует на запястье - рыцари внутри были в азарте.
Он бросил.
Кости закрутились вихрем. На этот раз картинка была яркой и чёткой: Максим стоит посреди трактира, поднимает кружку, перчатка делает победный жест "мы лучшие", а вокруг всё медленно возвращается в нормальное течение времени.
Бородач долго смотрел на результат. Потом тихо вздохнул и откинулся на стуле.