Аннотация: в качестве последнего сюрприза ;) и снова возвращаюсь к трудовым будням.
Выходить на охоту лучше на голодный желудок - энтузиазму сразу прибавляется - но... мстительно вонзил зубы в пирожок... буду я еще тут ради шпионов этих оставаться без еды. Я, конечно, безмерно благодарен невидимке, выловившему меня у лестницы, но нервы у меня, чай, не казенные, чтобы доводить меня до трясучки безмолвным присутствием. И потом, когда потенциальные жертвы не сводят с тебя глаз, усыпить их бдительность сложно, но еды мне принесли много... И собственно почему бы не совместить отведение от себя ненужных подозрений с проверкой на прочность? А что, я сегодня добрый, если бы невидимки сами сдались, я бы, пожалуй, еще и угостил их чем-нибудь - вон еще сколько всего вкусного осталось, даже не понадкусанного. Дождавшись, пока Ингвариэль уберет остатки пиршества и скроется в тишине коридора, я решил, что неплохо бы наконец осмотреть свои охотничьи угодья.
"Ходячее недоразумение," - так с утра пораньше обозвал меня Дайанир, узнав, что я умудрился подвернуть ногу на ровном месте, и тут же припечатал: "Теперь лежачее недоразумение: чтоб на ногу лишний раз не наступал, а лежал в кровати и изображал из себя раненого". Недоразумение... это точно:умудрился вчера уснуть в повелительском кабинете (почитал хроники называется!), а эльфу потом пришлось транспортировать меня до моей опочивальни. По крайней мере, проснулся я уже в своей комнате, а так "заинтересовавшая" меня книга обнаружилась на прикроватном столике. Но вот с "лежачим" я бы поспорил. Как раз собираюсь.
Вид несчастного меня, по стеночке обходящего комнату, почему-то не вызвал у невидимок желания расконспирироваться. Идея встать посреди чиста поля и возопить дурниной, взывая к совести незримых, хоть и значилась в моем списке как проверенный в условиях боя вариант, в замке смотрелась слегка неуместной. Значит, будем действовать радикально. Нет, падать с лестницы или, скажем, из окна я не буду - а вдруг не поймают? Обозначив своей целью диван в центре комнаты, направился к нему, изо всех сил стараясь не прихрамывать: лучше уж недоиграть, чем выставить себя на посмешище неумелым притворством. Не прошел я и половины пути, а мне уже вроде как надоело подволакивать ногу, и, поджав пострадавшую конечность, я бодро поскакал к цели своего путешествия. Дернул головой, якобы отвлекшись на подозрительные шорохи - ничего, пусть невидимкам станет стыдно - и, запнувшись, рухнул на ковер.
Собирать меня никто не спешил, но тут уже меня взяла обида - помру вот так, а никто и не пошевелится, - и потом на ковре этом помирать сплошное удовольствие: мягкий, пушистый и теплый. Ну что, поиграем в "кто кого переупрямит"? Невидимки сдались раньше: я с трудом подавил победную улыбку, когда услышал шорох шагов.
- Иллирэн! - вот теперь мне стало плохо на самом деле. Кто ж мог знать, что Повелителю придет блажь проведать меня с утра пораньше? Обычно он меня своим присутствием не очень-то и баловал. Меня тут же бережно перевернули, подняли и через мгновение опустили на диван. Приоткрыл глаза, до последнего надеясь, что слух меня подвел, и не сдержал стона, увидев склонившегося надо мной Повелителя. - Иллирэн, да что с тобой такое?
Понятно, эльф уже успел убедиться, что я злостный симулянт. И почему мне вечно не везет? То я чуть с лестницы не скатился под ноги эльфу, то хотел выманить свою охрану, а нарвался снова на него же. Сердце зашлось в знакомом уже приступе страха. Снова он на меня злится.
- Не надо, - прошептал едва послушными губами, - Вы меня пугаете.
- Прости, - эльф поспешно отошел от моего лежбища. Настороженно проследил, как он прошелся по комнате. Размеренный шаг успокаивал, и страх на этот раз недолго продержал меня в своей власти. - Тебе уже лучше?
- Все хорошо, спасибо. Я... - нет, ни за что не признаюсь, что ловил невидимок "на живца". - Все нормально, просто резко встал, голова закружилась, споткнулся и...
Эльф лишь покачал головой, потом чуть слышно вздохнул, смерил меня изучающим взглядом и снова погрузился в раздумья.
- А это обязательно, чтобы за мной следили невидимки?
- Иллирэн, ты умудряешься падать даже на ровном месте. А обезболивание...
- Я не об этом, - просить убрать охрану так же бессмысленно, как и надеяться, что с меня в ближайшем времени снимут браслеты. К тому же от невидимок пользы пока ощутимо больше, - им обязательно быть невидимыми? Я так не могу, они мне на нервы действуют.
- Ты чувствуешь их присутствие? - Я неуверенно кивнул. - Тебе будет легче, если в твоей комнате постоянно будет кто-то находиться? Ну смотри, потом не жалуйся.
А какая собственно разница, если они в любом случае здесь сидят? Так хотя бы я их тоже буду видеть, и проигнорировать меня им будет не в пример сложнее. Повелитель ушел, так и не сказав, зачем тогда вообще приходил? Зато теперь в полюбившемся мне кресле сидел мрачный Ингвариэль - невидимки, видимо, не пожелали раскрывать инкогнито. Интересно, он всегда такой насупленный... или он в чем-то провинился и его в качестве наказания приставили ко мне? Бедняга.
- Вы останетесь караулить дверь или пойдете прогуляетесь вместе со мной? - если бы он мог, он бы вытаращил в возмущении глаза, уронил бы от удивления челюсть, пал бы пораженным моим нахальством. Любой другой на его месте присмотрел бы в этом списке что-нибудь себе по вкусу, но Ингвариэль же эльф! Нет, не так - он эльф из клана Летучих Мышей!!! Мысленно поморщился, он так и будет сидеть тут целый день с кислой миной? А ведь Повелитель мне говорил, Повелитель меня предупреждал...
- Господин Ингвариэль пойдет караулить дверь, а ты останешься здесь. Думал, я позволю тебе второй раз пропустить процедуры?
Мыш поклонился и вышел, повинуясь указаниям главного целителя. Замечательно! Моя охрана слушается кого угодно, только не меня.
Повелитель.
Никогда не думал, что буду с таким рвением изучать нуднейший отчет о состоянии дел в крохотной провинции, затерянной на самом краю королевства - все что угодно, лишь бы отвлечься от мрачных мыслей, не дающих мне покоя вот уже почти целую неделю. Налоги собраны, урожай собран... Нет, положительная динамика определенно есть, в этот раз не пришлось собирать братишку по кусочкам... По-прежнему надеются увидеть меня на ежегодном собрании... Вот так всегда, в какой-то всеми забытой провинции меня хотят видеть, а родной брат видеть меня не хочет. Что, конечно, не очень-то и удивительно. Хорош старший родич - сам-то до сих пор не научился с эмоциями справляться - уже который раз позорно срываюсь, выплескивая весь этот ужас на Иллирэна. Снова изыскивают средства на открытие университета.Не оставляет наместник маниакальной идеи привлечь к себе побольше народу. И кто там будет учиться? Гномы с приграничья? Уже и учителей нашел, только состояние Иллирэна до сих пор оставляет желать лучшего: все также кашляет, кости даже и не думали срастаться. Какие уж тут занятия? Опять же непонятно, как он сам отнесется к обучению, не заставлять же его, в конце концов.
От изучения мучительного документа меня спас лорд Дайанир, давно уже грозившийся поделиться своими соображениями по поводу Иллирэна.
- Вполне возможно, что заклинание замедляет регенерацию, но боюсь, что дело не в нем. Окончательно станет ясно, когда процесс стабилизации закончится, пока выводы не самые утешительные.
- Регенерация так и осталась человеческой? - я и сам уже это понял, но это не мешало мне надеяться на лучшее. - А жизнь?
- Честно скажу, не знаю, если судить по скорости регенерации, то лет сто максимум он проживет. - Этого не может быть... Может, сам знаю, более того, так и должно быть, но сто лет... это же так мало! - Подождите его хоронить, если все пройдет как надо, Иллирэн станет обычным эльфом, только с несколько заторможенной регенерацией.
- Но почему?
- Что Вы слышали о стихийных целителях?
Я озадачился. Стихийные целители - люди, обладающие даром исцеления тех, чья жизнь им небезразлична. Именно люди, среди высших рас стихийных целителей замечено не было. Одна из самых древних и красивых сказок и практически единственная, в которой люди не выглядели такими... неполноценными что ли? Их дар ничего не имел общего с Даром, но он им был не нужен. А зачем, если они и без магии могли вылечить неизлечимо больного, просто находясь рядом с ним? Им достаточно было просто захотеть, чтобы человек выздоровел, и болезнь отступала.
- Но это же сказки...
- Не совсем, стихийные целители среди людей - не редкость, я подозреваю, что это особенность расы.
- Но... то есть, Вы хотите сказать, что все люди от рождения целители, которым достаточно пожелать...
- Я допускаю такую возможность. Подтвердить это или опровергнуть слишком сложно, но не в этом суть. По моим прикидкам примерно каждый десятый, может быть, даже каждый пятый человек рождается с ярко выраженными способностями к целительству. Впрочем, одних способностей, как правило, недостаточно, но процесс лечения они значительно ускоряют.
- По Вашему, Иллирэн - стихийный целитель? - даже если допустить, что такое возможно... - Но что это меняет?
- А Вы не задумались, почему с такими способностями среди людей так мало хороших целителей? Потому что срабатывает закон компенсации - ни один из известных мне более-менее сильных стихийников не отличался хорошим здоровьем. Большинство из них просто не доживает до совершеннолетия. Больше чем уверен, что тот же Иллирэн в детстве не вылезал из болезней.
- Все равно не понимаю, эльфийская кровь должна была подавить... - Лорд Дайанир не дал мне договорить.
- Регенерация стихийников направлена как бы "вовне", то есть чем сильнее способности - тем хуже регенерация. Вполне возможно, что как раз "внешняя" регенерация усилилась.
- То есть сейчас при желании Иллирэн может вылечить любого? - Не знаю, как сам Иллирэн отнесется к такой новости, по мне так лучше бы он сам был здоров, а остальные как-нибудь обойдутся.
- Вот именно что при желании. Не все так просто. Иногда неизлечимые больные выздоравливают, потому что хотят жить, действительно хотят, и этого желания оказывается достаточно, чтобы выздороветь. - Вместо того, чтобы прямо сказать, как оно есть на самом деле, лорд Дайанир продолжал ходить вокруг да около интересующей меня темы. - Иногда рядом оказывается стихийный целитель, который очень хочет, чтобы его пациент выжил, и тогда в его руках даже сорняки чудесным образом обзаводятся целебными свойствами.
- Сорняки?
- Сегодня я закончил исследование той самой травы, которой Вас когда-то лечил Иллирэн. Он сам рассказал мне, где ее можно достать. Иллирэн свято верил, что это almerakertalira. На деле - самый обычный сорняк. Я сравнивал с оставшимися образцами, ошибки быть не может.
Чем дольше я слушал целителя, тем неотвратимей портилось мое настроение. Обученных стихийных целителей мало, большинство из них даже не подозревают о своих способностях. Опять же далеко не все способны сочувствовать чужим людям (и уж тем более нелюдям), а переживать за каждого как за родного... такие целители долго не задерживаются, рано или поздно они или перестают пропускать каждого пациента через душу, или ломаются. Стихийников хватает до первого умершего пациента - слишком близко к сердцу принимают судьбу своих подопечных, даже больше - подсознательно воспринимают как часть себя, потому и срабатывает словно наизнанку вывернутая регенерация, и именно поэтому тяжело переносят смерть пациента. Тяжелее чем может показаться на первый взгляд - в какой-то момент пропадает желание жить. Сами они ни за что в этом не признаются, но статистика утверждает (где Дайанир только такую откопал?), что большинство стихийников ненадолго переживали своих почивших пациентов. Заболевали, натыкались на нож в подворотне, разбивались насмерть, погибали в пожарах... возьмите любой несчастный случай и вот вам вполне вероятный сценарий развития событий.
- Вы думаете... Нет. Иллирэн просто... - Просто упал в пропасть, просто прыгнул в реку, не задумавшись о последствиях, просто подставлялся под удары, просто чуть не сломал шею на ровном месте... - Вы точно уверены? Просто Иллирэн - хороший целитель, опять же кровь...
- Вы сами не верите в то, что говорите. Просто хорошего целителя было бы недостаточно. А кровь... Не у каждого хватило бы альтруизма, чтобы отпаивать врага своей кровью.
- То есть Иллирэн меня спас потому, что стихийный целитель?
- Нет, Иллирэн потому сильный целитель, что ему наплевать кого лечить и что он даже для нелюдя расшибется в лепешку. Тот редкий случай, когда неплохие способности совпали с нужным характером.
- И что теперь с ним делать?
- Ничего не делать, присматривать, чтобы голову раньше времени не свернул, а вообще, просто дайте ему жить. Я Вам это все рассказал не для того, чтобы Вы с ним как со смертельно больным носились. И вообще, стихийные целители - феномен плохо изученный. Вполне возможно, что с возрастом регенерация придет в норму. - Целитель задумался, и некоторое время мы сидели молча, - Вы так и не рассказали Иллирэну, для чего нужны браслеты?
Отрицательно покачал головой, расскажу сейчас - разрушу то шаткое примирение, что только-только установилось в доме. Снова произносить изрядно уже потрепанную фразу "это для твоего же блага", снова читать на лице брата непонимание, разочарование, обиду...
Приближалось время ужина, отпустив секретаря, спустился в телепортационный зал, приветственно кивнул офицеру, уже настраивающему телепорт. Здравствуй, родимый дом... Если считать домом место, где тебя ждут, то Сальтар почти идеально подходил под это определение. Здесь я провел большую часть своего детства, и пусть магия рода здесь значительно слабела, я чувствовал себя здесь в полной безопасности и за Иллирэна был относительно спокоен. Моему возвращению радовалось само место, щедро делясь своей силой, но, увы, не его обитатели. Всерьез задумался, стоит ли лишний раз надоедать Иллирэну, навязывать свою компанию. С одной стороны, надо как минимум час в день находиться рядом с ним, чтобы аура получала сплошной ток силы без всяких искажений, с другой, я уже умудрился сегодня его напугать, поэтому шансов, что брат в этот раз согласится составить мне компанию, никаких нет.
- Ингвариэль, пригласи принца на ужин. Если он не откажется, буду ждать его в малой столовой, - мысленно связался с Летучим Мышем, приставленным к Иллирэну.
Уныло повертел нож. Не придет, конечно. Одно утешает - восстановление ауры утомляет не только меня, но и братишку в первую очередь, а значит, спать он ляжет рано. Вот тогда я коварно прокрадусь в его покои, и - мысленно рассмеялся смехом опереточного злодея - Иллирэн все равно получит свою дозу энергии. Жестом отпустил слугу, Иллирэн не пришел, а я и сам как-нибудь справлюсь. По крайней мере, можно утешиться тем, что пока братишка спит, он не порывается выяснить отношения или высказать претензии и не трясется в ужасе.
Прислушался к чуть слышному стуку и тут же про него забыл - не в дверь стучат, это точно, а с остальным пусть Мыши разбираются. Из-за одна другой мрачнее мыслей - а каким им еще быть после сегодняшнего разговора по душам с главным целителем? - кусок в горло не лез. Легкий сквознячок заставил оторваться от созерцания ужина. Кого там еще принесло? От удивления чуть не выронил нож: не дойдя до стола трех шагов, опираясь на трость, стоял Иллирэн.
- Повелитель, - вежливо поклонившись, он замер, очевидно не зная, что делать дальше.
- Прошу, - спохватившись, встал и отодвинул для брата стул. Не понимаю, почему Ингвариэль не сообщил, что Иллирэн все же придет?
- Приятного аппе... - неожиданный грохот заглушил мои слова: упала трость, прислоненная к соседнему стулу. Иллирэн отчаянно покраснел и опустил глаза. Да... милый ужин в кругу семьи, называется. Чего он так смущается? Это мне краснеть впору, что заставил ребенка с больной ногой по лестницам ходить.
Иллирэн.
Зачем я только обзавелся этой идиотской палкой? Вроде не такая уж и тяжелая трость, но грохоту от нее... Не надо было вообще приходить сюда, чувствую теперь себя последним идиотом.
- Как ты себя чувствуешь? - Повелитель сделал вид, что не заметил моего конфуза. За что ему отдельное недоэльфийское спасибо.
- Хорошо, спасибо, - немного помолчал, но раз уж я досюда добрался-таки, надо, наверное, что-нибудь сказать, - Надеюсь, у Вас был хороший день.
- Спасибо, день действительно был удачным.
Ага, особенно его начало с моим бездыханным телом, распростертым на полу, в главной роли. Первая неловкость прошла, желудку вообще было наплевать на мои переживания, надо уже попробовать, чем меня тут изволят потчевать. Стол был сервирован по всем правилам этикета (слегка одомашненный его вариант), но все, начиная от салата и заканчивая тушеным мясом, можно было есть при помощи одной лишь вилки. Даже в таких мелочах проскальзывала забота обо мне. Подавил тяжкий вздох - подумаешь, позаботились о нем, нашел повод для вздохов - и отправил в рот очередной кусочек мяса... Не знаю, что за соус, но давно я такой вкуснятины не пробовал.
- А Вы на день назад во дворец перебираетесь?
Потратив больше часа, я таки отыскал кабинет Повелителя. Можно было, конечно, Ингвариэля спросить, но делать-то мне все равно нечего. От "Хроник" меня безудержно клонило в сон, так ничего толкового, кроме того что век назад нынешний Повелитель был еще наследным принцем, я и не узнал. Определенно хроники были не самым удобоваримым чтивом. Готов даже поручиться, что их писали специально для потенциальных противников. А какой еще можно сделать вывод, если на пару страницу идет одно только имя с перечислением предков до десятого колена, а так же всех регалий и титулов? Поневоле задумаешься, что тут дело не в непомерно раздутой эльфийской гордости. В итоге книжка толстая, а информации ноль. Деньги с доверчивых людей слупили, а любая претензия - прямое оскорбление. Вопрос только, был ли злостный умысел в том, что мне ее подсунули, или это случайное совпадение.
Найдя кабинет, я был неприятно разочарован открытием - Повелителя там не оказалось, что было, впрочем, вполне логично, но от осознания собственной глупости легче не делалось.
- Не тащить же весь этот гадюшник сюда. Проще самому туда наведываться - Повелитель улыбнулся одними губами. - А ты что-то хотел?
- Да, хотел узнать, могу ли я выходить за пределы замка. - Если честно, мне уже все равно. Разрешит, не разрешит. Ни сил, ни желания бороться за какие-то эфемерные права у меня не было. Особенно, когда я набрел на смотровую площадку, там можно было сидеть часами и любоваться горами. Ингвариэль, правда, почему-то был не в восторге. Видимо, уже наслышан о моей любви полетать... камнем вниз. Хотя чего он дергался? Оценив на глазок расстояние до земли, я и сам отказался от идеи посидеть на бортике.
- Это тебе не у меня, а у лорда Дайанира надо спрашивать. Если он разрешит, почему бы и нет? Скучно, наверное, целыми днями в замке просиживать?
- Есть немного, - пожал плечами, - но вообще мне здесь нравится.
Слишком поспешно добавил, а потому вышло неискренне. Но что поделать, если я не хочу возвращаться во дворец, где каждый камешек напоминает о моем бесславном прошлом. Слуги появились, как только мы закончили есть, моментально убрали тарелки и тут же разлили по чашкам из тончайшего фарфора одурительно пахнущий чай. Осторожно взял чашку, поднес ее к лицу и, прикрыв глаза, принюхался. Ваниль, бергамот... и что-то еще до боли знакомое, но по-прежнему неуловимое... Нет. Так и не вспомнил, а жаль. Замечтался, забыв, что вообще-то не один трапезничаю, и вряд ли Повелителю придется по нраву, что его персону так игнорируют.
- Простите, задумался, - с таким недоумением разглядывал меня Повелитель, что извинение само вырвалось. Сразу видно, что он не привык к такому поведению в его присутствии. Победно (пусть только мысленно) улыбнулся: недолго же эльф продержался - и думать забыл об излюбленной маске. Хотя не удивлюсь, если завтра же пришлет мне учителя по этикету, чтобы впредь не оскорблял монарший взгляд. Внимательно посмотрел на так называемого брата... А может, и не пришлет - пожалеет, я же весь такой из себя бедный и несчастный, без пяти минут помирающий.
- Иллирэн, тебе нет нужды извиняться из-за всяких мелочей. Мы же не на приеме.
- Как Вам будет угодно, Повелитель. Я придержу свои извинения до приема, а вот там, не обессудьте, начну прилюдно... ээээ... приэльфно каяться в своих прегрешениях, - церемонного поклона эльф уже не выдержал - улыбнулся по-настоящему.
Повелитель уже готов, та-а-к... а что тут у нас вкусненького? Замер с вытянутой рукой, оторопело уставившись на вазочку с вареньем. Крыжовенным. Поспешил отпить чаю, пряча растерянность от пристального взгляда Повелителя. Настроение стремительно падало до нулевой отметки. Не знаю почему, но это несчастное варенье окончательно и бесповоротно выбило меня из колеи, испортив в общем-то неплохой вечер. Это же была шутка! А если бы я звезд с неба затребовал? А что дальше? Когда-нибудь, в ближайшем обозримом будущем, я выздоровею, и что тогда? Не будет же Повелитель всю жизнь со мной нянчиться...
- Иллирэн, я давно хотел тебя спросить, может, ты хочешь волосы отрастить? Тогда после того, как заклинание снимем...
- Нет. - Повелитель осекся, слишком уж решительно прозвучал мой отказ. Но какой был бы смысл в пусть и странном, но все же даре духам Степи, если я чуть ли не на следующий день кинулся бы отращивать шевелюру? Даже речи быть об этом не может - как я могу так оскорбить духов, позволивших мне встретиться с Амирани? - но обижать эльфа мне тоже не хотелось, все же у них совсем другое отношение к прическе, и он вроде как искренне хотел помочь. - Спасибо за предложение, все и так в порядке, не стоит беспокоиться, я сам отрезал волосы.
- Сам? А почему?
- Боюсь, что у меня не было другого выхода, но я о своем выборе не жалею и ничего менять не хочу.
- Как пожелаешь. - Повелитель снова замкнулся в панцирь равнодушия. Неужели обиделся? Почти через силу попробовав варенья, я допил чай и с трудом дождался конца ужина, чтобы поскорее уйти к себе. Игра в семью пока давалась нам с трудом.