Он удобно устроился на камне. Зачерпнул воду ладонями, попробовал на вкус. Восхитительная, кристально чистая вода. Он сделал несколько больших жадных глотков, пока от холода не свело зубы. Он огляделся.
- Не пускаешь меня, да? Не принимаешь, - усмехнулся, - И что теперь. Я не могу войти, и я не могу выйти. Ни жив, ни мертв, так что ли, получается? Застрял на половине пути... - он неожиданно рассмеялся. Ситуация начала его забавлять. - Дай хотя бы согреться. Я замерз.
Легкий сквознячок растрепал его волосы, словно отвечая.
Он снова посмотрел на руки. Они все еще светились, но не так ярко как прежде. Лары отступили. Отползли от него и сосредоточились на стенах, свисая тонкими светящимися паутинками. Дрожали, покачивались. Вздрагивали, как при дуновении ветра. И звенели, переливчатыми колокольчиками. Стражи. Он внезапно понял. Они - стражи, а не посредники... И сейчас именно они не позволяют ему идти дальше. Стоило ему сделать шаг, как тонкие, но удивительно прочные нити опутали его, удерживая на месте. Он возвратился на камень. И лары успокоились, медленно отползли обратно.
Слишком светло стало в пещере. Или это глаза настолько привыкли? Он мог различать мельчайшие детали. Трещинки и бугорки на стенах, выступившую влагу, мелкие камешки, разбросанные в боковом туннеле. Каменные цветы, свисающие с потолка желтовато-молочные сталактиты. И капли воды, переливающиеся, словно драгоценные камни... Колокольчики ларов, смешиваясь с мерным журчанием воды, создавали своеобразную мелодию. Красивую и грустную. Он уловил ее закономерность. Он мог бы повторить ее. Мелодия - это язык? Он тряхнул головой, не понимая.
Ну и что теперь. Конец пути или его начало. Продолжение или извечный круг? Бесконечная череда повторение и возвращений. Пещера. Озеро. Поглощение. Растворение. Возникновение. Пещера... Бесчисленное множество дверей, которые нужно открыть и выбрать. Выбор и ожидание выбора.
- Значит ожидание? - спросил он, внезапно догадавшись, но ответа снова не последовало. - Я в зале ожидания. Сижу здесь, жду своей участи... - он невесело усмехнулся. - Что же ты мне приготовила, Кора? Я как-то по-другому себе это представлял... - пробормотал он. - Ладно, придется набраться терпения.
Какое-то время он сидел не двигаясь. Затем не выдержал и снова тихонько позвал, - Кора?
В ответ раздался лишь тихий звон колокольчиков.
- Молчишь... - вздохнул он.
В пещере заметно потеплело.
- Ну, хотя бы так, - улыбнулся.
Он улегся на камне, положил руку под голову. Раз его не пускают дальше, он может позволить себе отдохнуть. Он заслужил этот отдых. Путь сюда был не из легких. Он усмехнулся, вспоминая, что именно привело его сюда. Глаза его закрылись, и незаметно он провалился в сон.
Поверхность озера начала светиться. От воды пошел жар, и густой горячий туман потянул к нему свои щупальца. Не просыпаясь, его сознание метнулось к озеру. Что-то ждало его здесь... или кто-то? Друг? Ему казалось, он искал этой встречи, стремился к ней. Он спросил. Никто не ответил. Он что-то упускал... Что-то важное, что он никак не мог вспомнить... Певучая речь зазвучала в его мозгу... Какие-то слова. Почти чужие, полузабытые. Он не понимал, не помнил... он забыл, что это значит. Как он мог забыть? Это взволновало его. Он запутался, заблудился. Потерялся в этих пещерах. Он перестал понимать кто он, почему он здесь. Он забыл, что это за место? "Меня здесь нет... но где я тогда?", - внезапно пришло понимание.
- Ты не можешь войти сюда сейчас... Ты не можешь здесь войти... - Почему? - воскликнул он удивленно. - Твое время еще не пришло, - был ответ. - Ты разбудил вулкан...
Вода в озере забурлила жаром. От поверхности пошел дымок. Гейзер выбросил мощную струю горячей воды, окатив его с головы до ног. Но он не почувствовал жара. Он смотрел на свои ладони, по которым стекали дымящиеся капли и не понимал...
Он увидел разверзнутую землю, череду взрывов. Лаву мощными потоками вытекающую из огнедышащего жерла. Вырывающиеся осколки горной породы, огненные реки, сжигающие все на своем пути... Пепел, засыпающий землю на многие десятки, сотни километров. Разрушенные, сожженные города. Руины, опаленные пеплом войны. Снег. Бурые хлопья, падающие с неба. Снег, засыпающий землю. Снег, ставший водой, растекшийся ручейками, по растрескавшейся черной пустыне. Мертвая, обуглившаяся почва, впитавшая в себя эту влагу. Тоненькие ростки, пробивающие себе путь на поверхность и невзрачные белые цветы, распускающиеся на возрождающейся земле...
Обратное путешествие заняло чуть больше месяца. Им выделили довольно большой корабль. Подобные корабли тарриане называли десятниками, по количеству рабочих терминалов кантары. То есть, на корабле такого класса, могли одновременно работать до десяти пилотов. Десятник направлялся на узловую станцию, Ноду. На Ноде у них пересадка. Пол собирался на Старис. Время каникул закончилось. Но Дженни получила разрешение от университета приступить к занятиям позже. Девушка хотела повидаться с родителями. Королева предложили отвезти ее прямо домой, но когда Дженни узнала, что из-за нее одной корабль просто так полетит на Землю, она отказалась. Девушка планировала заказать билеты с Ноды, но, как выяснилось, полет им оплатили, и ей и Полу. Когда Дженни получила билеты, она сильно удивилась, путешествовать первым классом, да еще и на Трансгалакте, ей не приходилось. Дженни почувствовала себя неловко и даже попыталась вернуть деньги, но Королева с усмешкой пояснила, что беспокоиться совершенно не о чем, валюта содружества у них не в ходу, ее основная задача обеспечить ребятам безопасное путешествие, а Трансгалакт - надежная компания.
Экипаж корабля состоял в основном из молодежи. Хотя, как Дженни успела заметить, определить истинный возраст тарриан - задача не из легких. Они все выглядели довольно молодо. Взять, например, ту же королеву. Дженни дала бы ей не больше тридцати, да и то с натяжкой. Поэтому при виде тарриан среднего возраста, Дженни даже боялась предположить, сколько им на самом деле.
Экипаж десятника показался Дженни ровесниками. Все ребята и одна девушка. Дженни уже видела ее во время церемонии, это она так отчаянно плакала. Девушка подошла к ней сразу после вылета.
- Мэгги, - представилась она. Мэгги оказалась не только пилотом, но и медиком. Вообще, насколько Дженни поняла, у тарриан принято иметь двойную профессию. Мэгги, невысокая, как для таррианки, изящная брюнетка, с тонкими чертами лица, задорно вздернутым носиком, огромными, черными глазищами и молочно белой кожей. Она носила короткую стрижку и чем-то напоминала озорного мальчика подростка. Дженни отметила, что у Мэгги очень выразительная мимика. Когда она говорила, каждое произнесенное слово отражалось на лице.
Мэгги показала корабль. По внешнему виду десятник походил на корабль Роберта. Но в разы больше и комфортнее и без того излишнего аскетизма.
Дженни увидела просторные каюты, помещения для отдыха, тренировочные залы, даже бассейн. Они зашли в огромную кухню - столовую с прозрачным куполом, где экипаж собиралась для еды или отдыха.
Высокий блондин, который что-то себе готовил, вдруг расплылся в улыбке при виде девушек, а Дженни подмигнул.
- Не обращай внимания, - махнула на него рукой Мэгги. - Это Ник, он у нас всегда такой.
- Ну какой, скажи? - спросил Ник, все с той же дурацкой ухмылкой на лице.
- Балбес, ты, балбес и обормот, - шутливо ответила Мэгги.
- Балбес не балбес, но ты меня любишь, - парировал Ник.
- Ник, кончай дурачиться, - огрызнулась Мэгги.
Ник внезапно посерьезнел, внимательно посмотрел на Дженни и спросил.
- Тебе королева блокировку ставила?
Дженни застыла в недоумении.
- Твое сознание закрыто полностью. Причем очень качественно закрыто. Даже если кто-то захотел бы взломать - не получится, - пояснила Мэгги, видя, что Дженни не понимает.
- Наверное, - неуверенно ответила Дженни, - Королева упоминала что-то такое, когда убирала координаты Тарры. Она сказала, что я не имею права их знать...
- А тогда, понятно,- протянул Ник и как-то сразу потерял интерес к разговору, забрал свою чашку и направился к выходу.
- Мэгги объясни, что означает эта блокировка и что мне с ней делать? - спросила Дженни, когда Ник ушел.
- Мы можем закрывать или открывать сознание по своему усмотрению, но тебя никто подобному, не учил. Тебе попросту закрыли сознание. Не знаю я, хорошо это или плохо, и зачем королеве такое понадобилось. У нас не принято без разрешения лезть друг другу в голову, так что на Тарре тебе ничего не грозило, а у вас так не умеют. Но ничего плохого я в этом не вижу.
- Научишь меня этим управлять? - попросила Дженни
- Не получится. Ты способная, но времени у нас мало, - задумчиво ответила Мэгги. - Ладно, пошли, я покажу тебе нашу оранжерею, - Мэгги открыла еще одну дверь. - Все натуральное, не придется принимать таблетки.
И действительно к столовой примыкала оранжерея. Экзотические тропические растения. Фруктовые деревья, тонкие и изнеженные, непривычные овощи всевозможных форм и расцветок. Искусственный свет, имитирующий таррианское солнце. В оранжерее было красиво. В центре находился маленький бассейн, а по периметру располагались удобные скамейки. Дженни подумала, что на подобном корабле можно жить, не только путешествовать. Такой себе дом, летающий в космосе. Оранжерея на космическом корабле поразила ее воображение.
- А кто готовит для экипажа? - недоуменно спросила она. Все приспособления для приготовления пищи находились прямо в столовой, а не в отдельном помещении, как к тому привыкла Дженни.
- У нас это не принято, - пояснила Мэгги. Каждый сам себе готовит. Наша обычная еда в таких путешествиях - коктейль из овощей или фруктов. Поэтому берешь в оранжерее, что тебе нравится, и смешиваешь по своему усмотрению.
Дженни быстро нашла с ней общий язык. Пол ее избегал, проводил все время в своей каюте и они почти не виделись, поэтому девушка обрадовалась компании Мэгги. Мэгги рассказала, что она такой же пассажир, направляется медиком на Ноду. Мэгги ни о чем не спрашивала, и Дженни была ей за это благодарна. Она так устала от этих расспросов, разговоров за время, проведенное на Тарре.
Экипаж, вообще отнесся к ней очень приветливо. Ребята всегда улыбались. Дженни часто пересекалась с пилотами в столовой или в тренировочных залах, куда Дженни начала ходить вместе с Мэгги. Тарриане - гибкие и красивые, обладают своеобразной грацией. Дженни еще раньше поражало, как двигался Роберт, мягко, пластично, немного по-кошачьи. Она думала, это его персональная особенность, а оказалось, они все двигаются подобным образом. Мэгги объяснила, что тарриане уделяют много времени тренировкам, следят за своим телом и пообещала показать основные упражнения.
У Дженни появилась привычка часто захаживать в оранжерею, особенно когда ей хотелось побыть в тишине и одиночестве, в центральной части редко кто появлялся.
Однажды, зайдя туда перед обедом, она обнаружила Пола, сидящего на ее любимой скамейке у фонтана.
- Привет, - сказала девушка, - Не возражаешь, если я побуду рядом?
Он молча кивнул и подвинулся.
- Ты в порядке?
- Не знаю, - ответил Пол. Он резко поднял голову, - Ведь если бы я остался тогда на корабле, как он просил, ничего бы не случилось...
- Я понимаю, Пол, послушай. Кто же мог предположить, что так получиться. Изменить ничего нельзя и...
- Но он погиб из-за меня, - резко перебил ее Пол, - Он вытащил меня, а сам погиб. Вы должны были улететь, оставить меня там... а так, не я, а он расплатился за мою ошибку. Я не знаю, как с этим теперь жить, понимаешь?
- Поэтому теперь у тебя есть определенные обязательства и перед ним в том числе.
- Что ты имеешь в виду, какие? - Пол нахмурился.
- Сделай так, чтобы это считалось. Не переводи свою жизнь. Сделай так, чтобы его жертва не оказалась напрасной, понимаешь? - попросила его Дженни.
- Кажется, - сказал Пол.
- Ну, вот и хорошо.
Она обняла его за плечи, тихонько притянула к себе. Так они и сидели молча. И Дженни с удивлением осознала, что чувствует, как Пол успокаивается.
- Магда, а...
- Как ты меня назвала? - перебила ее Мэгги, внезапно побледнев.
- Извини, не знаю, оговорилась просто, - смутилась Дженни. Она и сама не понимала, почему она так сказала.
- Только Роберт меня так называл, никто больше, - сказала Мэгги глухим голосом. - Мы это еще в детстве придумали... - и как-то совсем неожиданно спросила - У тебя что-то с ним было?
- Да нет, пожалуй, ничего, - Дженни немного растерялась. - Что могло между нами быть, все произошло слишком быстро.
- На тебе его защита, - объяснила Мэгги, - и, уж извини, но просто так такую защиту не ставят.
- Почему ты решила, что его? - удивленно спросила Дженни.
- Вижу. Его почерк и специфические особенности. Я слишком хорошо его знала. Мы росли вместе.
- Ничего между нами не было, а даже если бы и было, то что? - нахмурилась Дженни.
- Это действительно не имеет значения, но твоя безопасность для него важна. И мы, его друзья...
- Поэтому ты со мной возишься, из-за Роберта? - Дженни это задело.
- Не только. Ты славная девочка. И ты мне нравишься, не обижайся. Я хочу, чтобы ты знала, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Я настрою тебе коммуникатор. Если что-то понадобиться, ты сможешь со мной связаться.
- Знаешь, королева тоже дала мне коммуникатор, - сказала Дженни. - И предлагала остаться на Тарре.
- Даже так? - удивилась Мэгги. - На Тарре у нас не бывает иностранцев. И не только потому, что мы закрыты, другая культура, обычаи. Трудно привыкнуть. Хотя, - Мэгги улыбнулась, - Я думаю, ты бы справилась.
До Ноды они шли почти десять дней. Мэгги пояснила, что на корабле сейчас двойная команда, пилоты сменяют друг друга и корабль идет с постоянным ускорением. Так получается намного быстрее.
Станция уже появилась в поле видимости. Дженни припала к иллюминатору, с удивлением разглядывая приближающуюся Ноду - искусственно созданную планету, условно поделенную на две части: тарианскую и содружества.
- Красиво, - сказала она, повернувшись к Мэгги. - Ты здесь надолго?
- Не знаю еще, - уклончиво ответила Мэгги. - У нас получается интересный расклад, - задумчиво добавила она, - На Ноде соберется вся наша команда.
- О чем ты?
- Ну, понимаешь, я и Ник, мы знаем... знали Роберта с самого детства. С Найджелом и Алексом - вместе учились. Алекс и так на станции, а Найджела переводят туда с Роды, нашей другой базы. Он, как раз, приедет одновременно с нами. Мы были одной командой во время учебы. Нас четверо и Роберт - капитан. Так и летали вместе. Свой корабль, ну и отдельная учебная программа. Мы лидировали во всем. Роберт, - он лучший... - Мэгги тяжело вздохнула. - И так складывается, что сейчас вся наша четверка соберется на станции. Королева официально запретила поиск, но не препятствовала нашему отлету с Тарры...
- Что вы собираетесь предпринять? Ты считаешь, он мог спастись? - спросила Дженни с надеждой.
- Нет, не думаю, - Мэгги нахмурилась. - Я тоже его больше не чувствую. А у нас ведь привязка идет с шести лет... - Мэгги вздохнула и замолчала. - Роберту уже не поможешь... Но проверить не помешает. Поэтому встретимся - подумаем. Да и Грегори еще не вернулся...
- Грегори, это партнер королевы? - спросила Дженни, она что-то такое о нем слышала.
- Да, и еще мой дядя, - улыбнулась Мэгги.
Дженни провела на Ноде несколько дней, в ожидании рейса. Все ей казалось интересным и необычным.
Таррианская часть напомнила Дженни их корабли. Та же структура, только жили уже не в каютах, а многоэтажном здании, разделенном на небольшие апартаменты. Просто, удобно, комфортно, без излишеств. Но даже здесь, тарриане умудрились впихнуть парковую зону с озером и несколько оранжерей для персонала
- Мы здесь - одна команда, ну как бы одна семья, поэтому и живем так, все вместе, - рассказала ей Мэгги.
На Ноде тоже работала кантара, и она разительно отличалась от кантары кораблей. Мэгги объяснила, что это другой тип, не подключаемой к дину. - Функционирует потому же принципу, что и в Башне, - заметила она.
Работало на станции человек тридцать, что Дженни удивило. Территорию содружества обслуживало огромное количество персонала. Вообще часть, занимаемая содружеством, разительно отличалась. Бесконечные посадочные терминалы, таможня, отели, магазины на любой вкус, рестораны, парки развлечений, все, что только может понадобиться для комфортного ожидания рейса.
Мэгги продемонстрировала ей, как корабль входит в туннель. Девушка устроилась у терминала, на котором отображался огромный грузовой лайнер.
- Вот смотри, сейчас мы проверим груз, - Мэгги ввела параметры, дотронувшись до сенсорной панели. - Приходится все проверять, вашей таможне мы не доверяем, - сказала она со смешком, - Но у нас и список запрещенных предметов немного другой. Сканер работает в соответствии со списком. Не удивляйся, но сканер невероятно точен, - усмехнулась Мэгги, - А всякие мелочи типа продуктов и алкоголя, нас не интересуют. Так, что тут у нас. Ага, с грузом все в порядке, - констатировала Мэгги, когда результаты сканирование высветились зеленым. Теперь открываем туннель и...
Пространство перед кораблем вспыхнуло синим, грузовик исчез.
- Вообще-то это все наше, - кивнула Мэгги. Вся станция и туннели и та часть тоже. Мы разрешаем содружеству пользоваться.
- То есть, вы полностью здесь всем управляете? - удивилась Дженни.
- Ну да. Конечно. Это же целиком наша разработка. У нас и абсолютный контроль. Мы может поменять очередность, задержать или не пропустить корабль. И даже закрыть туннель, если понадобиться.
- А содружество?
- Платят за аренду, я не особо в курсе. Что-то символическое, наверно. Мы не жадные.
- Вы так просто предоставляете свои технологии?- удивилась Дженни.
- Я же сказала, мы не жадные, - усмехнулась Мэгги, - Мы делимся всем, чем только возможно, вернее всем, что вы готовы принять.
***
Большая собака вытянулась у ее ног. Дженни испуганно вздрогнула. Меньше всего она ожидала увидеть Сэма. Он же остался на Тарре.
- Не возражаешь, что я зашел? Я теперь совсем один. Мне так одиноко, - тяжелый вздох. - И ты ушла.
Дженни наклонившись, коснулась густого меха, погладила собаку по голове. Это было странное ощущение. Она знала, что собаки здесь нет, но, тем не менее, вот она перед ней.
На самом деле собака не говорила, просто внимательно смотрела на Дженни, и голос звучал у нее в голове.
- Здравствуй Сэм, - сказала Дженни, потрепав его за загривок. - Я рада тебя видеть. Как ты это делаешь, это же так далеко?
Сэм пожал плечами. - Не знаю, как объяснить. Все просто. Это как летишь, но не двигаешься. Он меня научил.
- Роберт так тоже мог? - изумилась Дженни.
- Не совсем. Чтобы так у него не хватит энергии. Вместе можем. Я бы поделился. - Сэм задумался, - Тоже по нему скучаешь?
Дженни утвердительно кивнула. - Ты веришь, что его больше нет? - спросила она.
- Не знаю... - пес вздохнул. - Я его не слышу... Тем не менее, его сознание не возвратилось на Тарру.
- Что ты имеешь в виду?
- Только то, что его нет среди мертвых.
- А королева об этом знает?
- Нет. - Сэм неожиданно хмыкнул. - У нее нет доступа в пещеры Тарры. Хранитель может знать... Если конечно Кора ему сказала.
- Кора, кто это? - спросила Дженни.
- Основа. Ты сама знаешь.
- Что ты имеешь в виду? - не поняла Дженни и вдруг встрепенулась, - Ты можешь переместиться туда, найти его?
- Нет, - пес качнул головой. - Мне нужна зацепка. К тебе могу. А туда. Только если он появится, позовет. Я все время слушаю. Тихо.
Звонок от Дэниэла Хардли, того самого адмирала Хардли оказался для Питера неожиданностью. Небезызвестный адмирал, легендарный представитель старой школы. Кто ж его не знал. Однако так получилось, что Питера связывало с адмиралом нечто большее чем просто личное знакомство. Ведь именно Хардли был в числе тех, кто решал его судьбу девять лет назад. Во время, как его называли, кризиса на Рее. Несмотря на то, что Питер и Роберт спасли персонал станции, разразился скандал, грозивший Питеру суровым наказанием. Они отправились на Рею в нарушение приказа. Да еще и угнали корабль, обезоружив и обездвижив охранника. Однако, благодаря их вмешательству, люди остались живы. Возвращение в реальность оказалось суровым. На Пита надели наручники и популярно объяснили, что он идиот, если думал, что победителей не судят. А Роберт умудрился выйти в ноль. Так это у тарриан называлось. Как Питу потом объяснил его напарник, во время эвакуации, Роберт удерживал энергетический купол над людьми и кораблем. Поэтому сразу после возвращения Роберта отправили в лазарет, где никто не мог понять, что с ним делать, а Пита в изолятор. И так на десять дней, пока Роберт приходил в себя. Тут как раз и таррианский транспортник подоспел. Угон корабля Роберт взял на себя, как впрочем, и охранника. Что, по сути, правда. Роберт очень хитро того вырубил, легко коснувшись пальцами висков. К Роберту, как к представителю Тарры не могли предъявить обвинения. Хотя Пит и подозревал, что тому все-таки досталось. Был там длинный список из многих пунктов по таррианской безопасности, которые Роберт нарушил. Да и представления о дисциплине и субординации у тарриан довольно специфические. В ситуацию с Питом вмешался, тогда еще, вице-адмирал Хардли. Хотя сейчас Питер подумал, что не обошлось без тарриан. Пит отделался легким административным взысканием и получил... награду.
Сейчас Хардли пригласил его на встречу. В штаб-квартиру объединенного флота на Земле. И Питер не имел ни малейшего представления, о чем пойдет разговор.
В кабинете, кроме адмирала находился еще один человек. Одет в гражданское, но военную выправку не спрячешь. Высокий, плечистый коротко стриженный, с серыми, очень светлыми, почти прозрачными, глазами мужчина лет тридцати пяти - сорока.
- Присаживайтесь Вэйн, - Хардли указал ему на стул. - Позвольте вам представить коммандера Рэя О'Доннела. О'Доннел, участвовал в операции на Ниадане. Слышали о такой?
Питер утвердительно кивнул. О'Доннел привстал, пожимая Питеру руку.
- Вэйн, вы не догадываетесь, зачем я вас пригласил? - спросил адмирал.
- Не имею ни малейшего понятия, сэр.
- Вы отличный пилот, Вэйн. Как вы отнесетесь к тому, если я предложу вам аналитическую работу?
- Позвольте узнать, в чем она заключается. Поиграть в шпиона, сэр?
- Не совсем в шпиона, - адмирал улыбнулся, - Пропавшие транспортники. Вам это ни о чем не говорит?
- Говорит, конечно. Насколько мне известно, пропал еще один...
- Я так и думал, что вы в курсе. Расследование возобновлено. И теперь им занимается наше ведомство. Если точнее, курирую лично я. Вам же хочу предложить быть моим специальным представителем. О'Доннел - ваш напарник. Он обеспечит вам боевую поддержку, если понадобится. Все-таки вы пилот, а не боец. Отчитываетесь мне непосредственно. С полномочиями ознакомитесь. Они у вас довольно широкие. Здесь, - Хардли указал на инфоноситель, - Собраны все имеющиеся у нас, на данный момент, материалы. Также, я скопировал дополнительную информацию, на первый взгляд, не имеющую отношения к делу. Вы это потом посмотрите. Согласны?
Пит задумался. С одной стороны он и сам собирался заняться этими транспортниками, неофициально конечно. А здесь, уполномоченный представитель адмирала. Заманчиво. Собирая информацию по транспортникам, он сможет подобраться к тому, что его действительно интересует. А именно, пропажа и гибель его друга, ведущего это расследование ранее. Хм. О'Доннел - кто он? Хардли говорил о Ниадане. Помнится, Роберт побывал там, в качестве медика...
- Соглашайтесь, Вэйн. Вы же понимаете, что меня интересуют не только транспортники, - сказал адмирал. - Не ошибусь, если скажу, что у вашего друга есть поклонники и среди высшего руководства, - он многозначительно усмехнулся.
И Питер согласился.
- Раз мы обо всем договорились, - сказал Хардли поднимаясь, - Жду ваш отчет через неделю. - Адмирал кивнул, давая понять, что встреча окончена.
- Позвольте заметить, сэр, - спросил Питер, перед тем как уйти. - Последний транспортник немного выбивается из общей картины. По техническим характеристикам и месту пропажи...
- Это тоже показалось вам подозрительным? Тем не менее, его пропажа сыграла нам на руку. Именно благодаря ей, мы продолжаем разбирательство, - заметил адмирал.
Питер покинул кабинет вместе с Рэем. Не сговариваясь, они зашли в ближайший бар на углу.
- Виски будешь? - спросил Рэй.
- Пожалуй, сейчас самое оно, - согласился Пит.
Они заказали сразу бутылку, потыкали пальцем в меню, выбираю закуску, и уселись за столик в глубине зала. Официант принес выпивку. Выпили, не чокаясь. Каждый помолчал, подумал о своем.
- Я так понимаю, ты знаком с Робертом? - спросил Пит, наполняя снова стаканы.
- Да, мы работали вместе на Ниадане. Он состоял медиком в моей группе.
- Слышал об этом. Хотя слабо себе представляю как.
- Как, как. Сложно ему приходилось поначалу. Он мне потом объяснял, как блокируется, чтобы не слышать. Надеюсь, ты понимаешь, что он имел в виду под "слышать". Но ребят мне вытаскивал. Приходилось. Это не совсем медицина, в нашем понимании. У тарриан какая-то особая бесконтактная технология, завязанная на энергии. Знаешь, какой у него позывной был? - Рэй усмехнулся, предвкушая реакцию - Танцор.
- Почему танцор? - удивился Пит.
- Драться он не любил, всегда уходил от удара. Совершенно потрясающая техника. Двигается, как танцует. Мы так познакомились. Уж не знаю, чего его занесло на нашу военную базу, и что он умудрился не поделить с Гориллой. Был у нас один тип. Вот такой. - Рэй со смехом отобразил в воздухе широченный квадрат. Он подхватил из тарелки картошку, макнул ее в соус и отправил в рот.
- Мозгов нет, сплошные мышцы, - продолжил он прожевав. - Меня снесет. Ну, в общем, влетели мы в столовку, когда у них уже драка в самом разгаре. Горилла ревет, кулачищами машет.
Таррианин, по сравнению с ним - цыпленочек. У него торс, что у Гориллы рука. Но скорость, с которой он двигался и как он это делал. Я на мгновение застыл, никогда подобного не видел. - Рэй закрыл глаза. Перед ним возникла картина. Горилла, летящий в прыжке, сметает несколько столов. И таррианин, на скорости, изящным, но как бы презрительно небрежным движением, уходит в сторону в самый последний момент. Кулак Гориллы врезается в стенку...
- Потом мы на Горилле повисли, конечно. Еле оттащили. А Роберт к нам подался, у меня один из офицеров владел любопытной боевой техникой. Они друг друга обучали. Красиво. Ты, я так понимаю, с ним давно знаком.
- Девять лет. Знаешь, кто он на самом деле?
- Да, позже узнал. От Хардли, кстати. У нас была одна операция... Гм. Сомнительное дело. Даже сейчас не могу рассказать все подробности. Возглавлял операцию некто контр-адмирал Джексон, если тебе это имя о чем-то это говорит.
Пит кивнул. О Джексоне ходило много разного и, в основном, не очень хорошего.
- Хардли вмешался, пригласил Роберта консультантом - аналитиком, прямо на совещание, где обсуждались планы операции. Ну, Роберт по полочкам и разложил все, так сказать, за и против. Отлично разложил, у него не голова, а компьютер. Откровенно, без сантиментов, с этаким невозмутимым выражением лица. Ну, как он умеет... - Рэй замолчал, побалтывая виски в стакане. - Выдал информацию и удалился, оставив нас сидеть с открытыми ртами. Джексон, помню, взбесился... Набычился весь. Типа, какой-то мальчишка вздумал его учить. Роберт, в свои двадцать восемь, выглядел ну совсем школьником. Тогда Хардли популярно и объяснил кто Роберт такой. Нужно было видеть лицо Джексона. Да...
Пит хмыкнул, живо представляя себе эту картину.
- Роберт собирался участвовать в операции, но его не допустили. К слову сказать, не без вмешательства Хардли. У него был какой-то уговор с их королевой. Под предлогом, что это слишком опасно. Хотя это и вправду было опасно.
- Хм, у королевы с Хардли? - задумчиво произнес Питер. - Это объясняет, почему расследованием занимается именно он. И что произошло дальше? Я так понимаю, на этом все не закончилось. Роберту запреты никогда не мешали.
- Не совсем. В тот раз он остался на базе. А мы. Джексон все равно все сделал по-своему. И Роберт, кстати, оказался прав, на все сто процентов. Вляпались мы тогда. Серьезно так, вляпались. Я думал уже все, кранты нам пришли. Не поверишь, послал ему мысленный сигнал. Он как-то шутил - подумай, и я услышу. Вот я и подумал. И он прилетел. Представь, сидим мы такие, окруженные со всех сторон, считаем последние минуты. И тут над головой, просто ниоткуда, материализуется таррианский корабль. Окружил нас защитным полем. Поднял на борт и вывез. - Рэй устало вздохнул, - Я и моя группа перед ним в долгу...
- Ничего себе, - покачал головой Пит. Он вдруг вспомнил, что как Роберт с ним ни бился, у него так и не получилось телепатически дотянуться до друга. Пит оказался не способным. Роберт, со смехом, объяснил, что он, Пит, не умеет правильно думать, слишком много мусора.
- Да, перебросил нас на Ноду. Их станцию. Мы там три недели приходили в себя, под бешеные вопли командования. Ну представь, где Нода и где наша база, - Рэй улыбнулся в первый раз за все время разговора. - Вот после этого случая он с нами медиком и остался. У нас, правда и миссии другие стали, более миротворческого характера, что ли.
- Значит, ты тоже летал на его корабле. Королева упоминала, что он никого к нему не подпускал...
- Да. Но, как только мы загрузились на борт, он мгновенно ушел в ускорение, и все вырубились. Очнулись на подходе к станции. Даже не спрашивай, с какой скоростью он шел...
Они еще долго сидели. Пили, говорили, вспоминали...
Вовремя Питер оказался на Земле. Не будь он здесь, возможно встреча с Хардли и не состоялась. Вообще-то он взял отпуск. Хотел встретиться с этой девушкой. Дженни Кларк... Пит рассматривал фотографии из досье, которое передал ему Хардли. Любопытная подборка материалов. Много чего в ней находилось, в том числе и на Роберта.
Пит налил себе коньяка и задумчиво отхлебнул. Хм. Какая девушка. Тоненькая, хрупкая, немного взволнованная. Еще бы, девочку допрашивали. И в связи с Маллией и по поводу ее поездки на Тарру. Конечно, это назвали "побеседовать", следователи были предельно вежливы, но нужно называть вещи своими именами...
Пит опрокинул в рот остатки коньяка и снова налил. Что-то он много пьет в последнее время. Пора завязывать. Он отставил бокал на столик и снова углубился в досье.
А вот и записи допроса, Хардли их тоже приложил. Удивительно как она держалась. Отвечала на все вопросы сдержанно и спокойно. Питер улыбнулся, но именно такое сравнение пришло ему в голову, как настоящая таррианка.
Пит опоздал, не успел с ней встретиться. Дженни уже уехала на Старис. Он еще раз посмотрел на фотографию. Огромные испуганные глазищи. Такую хочется опекать, защищать... Что же Старис ему тоже подходит. Роберт начинал свое расследование именно оттуда. Пит вместе с Рэем прибудут на Старис через три недели. Тогда можно будет встретиться и с Дженни. Ему вспомнился Роберт. И Пит почему-то подумал, что за девочкой нужно приглядывать. Так, на всякий случай.
Они занимались расследованием уже больше месяца. Пит проверял все, к чему у него получалось дотянуться. Документы, записи, банковские счета. Не гнушался даже хакерскими атаками. Аккуратненько так, точечно. Пит усмехнулся. У них в команде появился еще один человек. Терри. Неразговорчивый молодой парень с вечно покрасневшими глазами. Немного странный, но дело свое знал. По части компьютерного взлома Терри не было равных. Интересно как его заполучил Хардли. Рэй хитро посмеивался. Хардли умел находить специалистов, и что самое главное, их удерживать. Сам Рэй в команде выполнял функции дубинки. Если приходилось надавить или припугнуть...
Чем глубже Пит погружался в расследование, тем больше у него возникало вопросов.
Подозрения королевы имели под собой основание. Вроде бы банальная контрабанда товаров и оружия, а ниточки тянулись на самый верх. И ведь у него сразу закрались подозрения, как только обнаружилось, что в пропавших транспортников перевозили оружие. Связано ли это с Маллией - планетой, добровольно поставившей себя на карантин по отношению ко всему остальному миру, неизвестно.
Планета не входила в содружество и не вела с ним никаких дел. Тем не менее, эта планета вполне могла нелегально покупать товары и оружие. Но стояло ли именно это за случайной пропажей транспортников? Хм. Пока непонятно.
Зачем и кому понадобилось привлекать к расследованию таррианского пилота? Была ли это попытка досадить таррианам или охота шла непосредственно на Роберта, и его заманили в ловушку? Допустим, кто Роберт Астер на самом деле, могли и не знать. Он никогда не афишировал свой статус. Или то, что произошло с его другом, вообще никак не связано с транспортниками, а просто роковое стечения обстоятельств? Но в таком случае, непонятно, что же заставило Роберта так сильно отклониться от курса. Вопросы, вопросы... На которые нет ответа.
Как же хорошо, когда у тебя широкие полномочия, и ты назначен специальным представителем адмирала флота. Перед Питом открывались любые или почти любые двери. Сейчас он встречался с командующим базы, для которого Роберт подготовил отчет.
Паттерсон пригласил его в свой кабинет. Хорошенькая блондиночка принесла им кофе.
- Скажите коммодор Паттерсон, что навело вас на мысль задействовать в расследовании таррианского пилота? - Питер откинулся на спинку кресла, с удовольствием смакуя ароматный напиток.
- Мы не планировали ничего подобного. - Паттерсон улыбнулся, - Астер в то время находился на нашей базе. Он это сам предложил.
С утра зарядил дождь. Серый и беспросветный. Хлоя проснулась, стуча зубами от холода, подтянула одеяло до самого подбородка, но помогло не особо. Одеяло старенькое, протертое, совсем не грело. По окну стекала влага, сконденсированная за ночь. Этот противный звук капающей воды, в комнате и снаружи, разбудил ее. Как же она ненавидела зиму. Полгода холодной дождливой погоды. И эта сырость и плесень... Чуть не досмотришь, она появляется, расползается по квартире как зараза. Дома ничуть ни лучше, чем на улице, разве что на голову не льет. Когда-то в далеком детстве, Хлоя что-то такое припоминала, вроде зимой было теплее. Но возможно это ей только так кажется. Детство свое Хлоя помнила смутно. Вообще прошлое быстро забывалось. Да и зачем помнить это прошлое, только голову забивать ненужными вещами. Недавно передавали программу, там говорилось, что холод полезен. Нужно спать в неотапливаемом помещении. Отапливаемом. Слово-то, какое, знакомое. Только поди, вспомни, что оно означает.
Под дверью завыл ветер. В комнате потянуло сквозняком. Вот забыла вчера подоткнуть полотенце, а там такая щель. Хлоя поежилась, потянулась. На часах без десяти семь. Рано для выходного, но раз проснулась, придется вставать. В кровати холодно, уснуть вряд ли получится, начнет двигаться - быстрее согреется. Она резким движением сбросила одеяло, быстро натянула на себя свитер и носки. Подумала, что завтра обязательно ляжет спать в свитере. Потом засунула ноги в тапки, и, позевывая, поплелась на кухню.
Хорошо, что сегодня нерабочий день, в такую погоду выходить из дома совершенно не хотелось.
Так, первым делом поставить чайник. Хлоя подошла к раковине и открутила кран. Оттуда раздалось, уже ставшее привычным, шипение, затем тонкой струйкой потекла вода. Повезло, вовремя. Она быстро подставила под кран большую железную кружку, но та не успела наполниться и до половины, как кран вновь натужно зашипел. Из него вытекло еще несколько капель и все стихло. Хлоя немного подождала, но вода так и не появилась, она туго закрутила кран. Вздохнув подумала: "Ну вот, не успела, воду отключили. Эх, нужно было раньше встать". С нынешним режимом экономии, воду давали только по ночам. А вчера она так устала на фабрике, что вырубилась, поленившись делать запасы. Понадеялась, что воду не отключат, выходной как-никак, и с утра получиться наполнить ванну.
Хлоя заглянула в чайник, в нем осталось немного воды. Умыться не выйдет, но хоть чаю попьет. Хлоя поставила его на плиту, чиркнула спичкой. Теперь заварка. Она открыла баночку и принюхалась. Да, заварка у нее хорошая. Вот непонятно, где Фрэнки такую достал. Он всегда старался принести чего-нибудь вкусненького и совсем не того качества, что выдавалось в магазине.
Фрэнки... Хлоя вздохнула. Соседка, в последнее время, поглядывала на нее подозрительно. Но это точно не из-за Фрэнки. Он всегда приходил поздно ночью и уходил до рассвета. Вряд ли его кто-то видел. Интересно, о чем соседка думала? Хлое двадцать три, и она давно должна родить солдата для страны или даже двоих. Хлоя скривилась. Как-то не очень ее привлекала подобная перспектива. Рано или поздно придется об этом подумать, но время у нее пока еще есть. Если бы только соседка узнала, что у Хлои незаконный сожитель... От этой мысли стало смешно, почему-то представилось и без того вытянутое, лошадиное лицо соседки. Хлоя хихикнула. Нет, встречаться с кем-то - еще не нарушение закона, но подобные отношения не приветствовались. А Фрэнки, он так посмотрел на нее, и Хлоя сразу поняла, все у них хорошо, ничего преступного в их отношениях нет.
Хлоя обхватила чашку руками, стараясь согреть замерзшие пальцы, и уселась на подоконник. Глотнула обжигающую жидкость. Приятное тепло разлилось внутри. Хорошо. Она смотрела на бьющие в стекло капли. Какое низкое небо, тучи совсем сгустились, и ливень, с порывами ветра. Вот эти дожди зимой особенно доставали. От них ничего не спасало. Пока до работы добежишь, обязательно вымокнешь до нитки.
Не вставая с окна, Хлоя потянувшись, достала со стола пачку сигарет и закурила, затянулась с наслаждением. Она снова посмотрела в окно. Напротив, под магазином собиралась очередь. Женщины, замотанные в платки, в однотонных плащах, с отвисшими кошелками в руках. Жалкой кучкой они толпились под козырьком магазина, стараясь укрыться от непогоды. Козырек не вмещал всех, и не особо спасал от косых струй воды. Магазин откроется только в восемь. Это еще почти сорок минут ждать под проливным дождем. Хорошо, что ей ничего не нужно. Она отоварила талоны позавчера. А новые получит только в середине недели. Все-таки ей повезло, жить рядом с магазином, это своего рода удача. Всегда видно, если что-то хорошее завезли. Хлоя научилась делать небольшие запасы на случай, если талоны задержат или в магазине все расхватают. Вот разве что сигареты, снова заканчиваются, и Фрэнки не попросишь принести - ему совсем не нравится, что она курит. С сигаретами да, проблема. Норму снова урезали. Разделили на женскую и мужскую. Мужчинам выдают больше. А еще она слышала, что женщинам вообще скоро запретят курить. Вроде бы слишком вредно курение для здоровья потенциальной матери. Хлоя вздохнула, надеясь, что это только слухи и до таких радикальных мер дело не дойдет.
В глубокой выбоине на дороге образовалась здоровенная лужа. Двое детей с визгом прыгали посредине, обдавая прохожих снопом грязных брызг. Женщина, по-видимому мать, пыталась успокоить детей, взяв одного из них за руку, чтобы увести. Ребенок кричал и вырывался, а второй повис, вцепившись в другое плечо женщины, и что есть силы колотил по земле ногами. Женщина оставила попытки их утихомирить, и дети снова принялись за свое, не обращая внимания на недовольство взрослых. Хлоя поморщилась. Детей она не любила.
Если дождь чуть-чуть уменьшится, она, наверное, выйдет. Хотя бы немного пройтись. По ощущениям, на улице все равно теплее.
Хлоя соскользнула с подоконника и с сожалением отставила пустую чашку. Хотелось еще чаю, причем крепкого, она все-таки не до конца проснулась. Но если использовать заварку в таких количествах, никаких запасов не хватит. Лучше залить кипятком то, что осталось в чашке. Второй слив - не так уж плох, а заварку можно сохранить на вечер. Она отрезала кусок хлеба, достала из холодильника пачку маргарина, и намазала его тонким слоем. Для завтрака сойдет. Многолетняя привычка не есть много с утра. Взгляд упал на висевшую возле окна полку. Цветная бумажка, сложенная вдвое. Там еще оставался кусочек шоколада. Но это тоже на вечер, особенно, если Фрэнки придет. Хлоя с сожалением посмотрела на почти закончившуюся плитку. Вот если бы он принес еще шоколада, особенно того вкусного - горького, как месяц назад.
Прошлый раз Фрэнки удивил ее. Притащил продуктов. Овощей разных. Некоторые из них она и не видела никогда. Лучше бы мяса принес или рыбы. Странно как-то. Фрэнки никогда к овощам особой любовью не пылал. А тут приготовь и все. Ну, она приготовила, конечно, что ей жалко. Часть потушила, остальные в духовке запекла. Так Фрэнки ничего есть не стал, с собой унес. И не объяснил зачем.
В комнате заработал телесет. Ага, уже восемь. Как всегда по выходным, началась утренняя передача новостей. Снова говорили о последствиях аварии. Это же надо было додуматься подорвать что-то в горах и вызвать обвал, а потом пытаться замаскировать его под землетрясение. Но следователи сразу разобрались. Никакое это не землетрясение. Залегли гады - вредители где-то в горах. Даже говорят, база у них там целая построена. Накрыли базу. Облавы прошли по всему городу. Были у них свои люди и здесь. Такая отрава быстро расползается, если не пресечь ее на корню.
Как уже надоели эти диверсанты. Что же им всем неймется? Хлоя не понимала. Живи себе, работай, выполняй свой долг, делай то, что тебе говорят. Но все равно вылезает какая-нибудь недовольная погань. И откуда они такие берутся? Почему их нельзя уничтожить одним махом? Слишком добр, слишком справедлив президент. Преступников ловят, а потом перевоспитывают. Делают из них полноценных граждан. Она видела одного такого по телесету. Он плакал, умолял о прощении, раскаивался, говорил обо всех ужасных деяниях, которые он совершил. А потом попросил сделать его солдатом. Он будет искупать свою вину, защищая родину.
Дождь, между прочим, стихает. Хлоя снова выглянула в окно. На улице заметно посветлело. Она услышала мерный рокот. По небу плыл транспарант: "Ричард Ван Дюррен, самый справедливый президент в мире", гласила надпись.
Горы были высокие, серые и безжизненные. Повсюду валялись мелкие острые камни. Кое-где из-под земли поднимались тонкие струйки дыма. Дженни стояла на вершине. Впереди, у самого края, спиной к ней сидел мужчина. Он свесил ноги над обрывом и кидал вниз камешки. Фигура мужчины показалась Дженни до боли знакомой.
- Роберт... - прошептала она, и сердце бешено забилось. - Роберт... - Дженни бросилась к нему. - Роберт!
Мужчина обернулся. Он изменился, Дженни сначала не могла понять, что изменилось. Это без сомнения был Роберт, но какой-то другой. Худой, совсем худой, почти изможденный, и очень бледный. Под глазами залегли темные тени. А волосы отросли - длинные, спутанные волнистые пряди развевались на ветру.
Он улыбнулся. Дженни только сейчас заметила, что глаза у него снова темные, и вспомнила, объяснение королевы, почему глаза меняют цвет. Девушка с некоторой опаской подошла к самому краю, посмотрела вниз. Увидела знакомую долину и извивающуюся ленту реки, блестящую на солнце. Жарко, воздух совсем горячий и ветрено. Они так высоко. Вид - совершенно завораживающий. Горы, горы, острые красноватые вершины, а между ними синеют озера, и так до самого моря или океана, тонкой полоской, виднеющегося на горизонте, и линия облаков над ним. И солнце, нещадно палящее в небе и птицы, кружащие над головой.
- Роберт? Это действительно ты... ты жив? - спросила она, осторожно присаживаясь рядом.
- Не знаю, - он покачал головой.
- Что значит, не знаешь? Как ты можешь не знать... Скажи, тебе больно? У тебя глаза темные.