За прошедший год в эльфийском мире произошло несколько важных событий.
Маги высшего круга назначили новым главой одного из учеников основателей Мернесса, коих в живых оставалось всего лишь двое - ученик императора Арделиэля Корсэдиас Мин-Сен-Хорра и последний ученик короля Велиэля Тарлис Мин-Шанти. Но поскольку Корсэдиас терпеть не мог заниматься политикой и официально отказался от поста главы магов, впервые за всю историю существования этого судебного и политического органа, главой магов стал не боевой маг, а маг-целитель и созидатель Тарлис Мин-Шанти.
Большие перемены произошли не только во всеэльфийском совете, но и в во дворцах обоих императоров.
Как и обещал, король Велиэль принял меры: стёр Гелиасу память о дворце в горах Анфибора и прочих своих важных секретах, ограничил его магические способности и заключил политически выгодный брак между ним и дочерью правителя одного из островных светлоэльфийских государств, и официально отправил его туда в качестве посла.
Императоры нашли весьма элегантный способ наказать принцессу Стеллу, так чтобы не поднимать скандал в высшем свете, и не запятнать репутацию своих родов. Они решили заранее подготовить её к браку с Баургом, и весь этот год принцесса провела под домашним арестом, в одном из дальних дворцов императора Арделиэля, где мавелитские гувернантки и учителя, одним из которых стал главный евнух темного императора - Нилиэль, обучали её традициям и этикету мавелитов.
В то время, как принцессу Стеллу учили смирению и послушанию, укрощая её строптивый нрав, Мириэль наоборот обучали боевой магии, стратегии, тактике и политике, словом всему, что должна знать и уметь соправительница императора мавелитов.
К удивлению Мириэль, в обязанности хозяйки гарема тоже входило немало удивительных умений. Оказалось, что мавелитские женщины вовсе не беззащитные безропотные рабыни, какими их привыкли считать светлые. Практически каждая из благородных мавелиток традиционно с детства обучалась женскому боевому искусству и могла защитить своё дитя, не только от дикого зверя, но даже сразиться на ножах с солдатом, при условии, что он не маг. Мириэль также с удивлением узнала, что они, не хуже мужчин, умеют скакать верхом и стрелять из арбалета, на случай военного положения и осады дворца. И Мириэль пришлось освоить всё тоже самое, чуть меньше чем за год.
- Дело в том, что изначально светлоэльфийский мир образовывался отдельно от мавелитов, какое-то время эвелиты считали нашу расу погибшей. С королём Велиэлем в новый мир ушли только несколько мавелитских семей, да и те довольно быстро ассимилировали и утратили свою культуру. Когда мы пришли в этот мир, несмотря на все усилия короля Велиэля, эвелиты отказались уступать нам земли. Многие из эвелитских правителей считают, что после смерти великого Анубиса, его род утратил магическую власть над демонами, а значит, утратил свои права на место в новом мире. И поэтому эвелитские короли стараются любыми путями изгнать мавелитов. Такова суть войны между нами и эвелитами, - окончил урок истории евнух Ониэль и добавил. - Принц Баург пережил несколько покушений за свою не долгую жизнь. В Ангее опасность для него представлял его собственный отец, а в Тироне на него несколько раз покушались подосланные врагами тёмного императора слуги и даже наложницы его величества, которые умело притворялись и веками ждали своего часа, чтобы предать правящий род Анубис, по разным причинам. Одни считали, что род Анубис ослаб, утратил свои магические способности и должен уступить место магически более сильному роду, а кое-кто из министров оказался подкуплен эвелитами. Но с тех пор как в гареме его императорского величества появилась одна очень отважная и храбрая мавелитка - графиня Лоридан де Лурни, такого больше не повторялось.
- Кто же такая эта Лоридан, и как ей удалось пресечь эти преступления? - полюбопытствовала Мириэль.
- О, это печальная история, но думаю, вам следует её знать, - ответил Ониэль и начал свой рассказ. - Когда-то Лоридан предназначалась в жёны принцу Баургу, но однажды на охоте она закрыла совсем юного принца Баурга собой от магического плазменного шара. Принц был слишком молод и сумел лишь смягчить его воздействие... Она выжила, но навсегда утратила свою красоту. Узнав о том, что лучшие врачи Ангеи и Тирона не смогли исцелить увечья его дочери, и о том, что её не возьмёт в жёны ни один из благородных мавелитских родов, её отец граф де Лурни отказался от неё. И тогда на воспитание девочку забрал отец её матери - Корсэдиас Мин-Сэн Хорра, и до брачного возраста, она жила с ним при академии "Мэрнэсс"...
- Но что с ней стало потом? - спросила Мириэль.
- Потом Корседиас попросил помощи для своей внучки у тёмного императора Арделиэля, и тот принял её в своём дворце в качестве воспитанницы и защитницы гарема, - ответил Ониэль и добавил. - Она очень уважаема и является негласным лидером гарема, и не склонит своей головы перед кем попало. Именно поэтому я вас и обучаю боевым искусствам, госпожа Мириэль. Вам придётся вызвать Лоридан де Лурни на ритуальный бой. Иначе гарем не примет вас и будет строит против вас козни. Даже великому Анубису не удалось заставить мавелиток принять эвелитку Инпут в качестве хозяйки, потому что никто из них её не уважал. Они подчинились Анубису, но потом всё равно нашли способ избавиться от неё. Император Арделиэль не хочет повторять ошибок своего деда. Вы должны быть готовы сами завоевать их уважение, а император и все мы вам в этом поможем.
После щедро сдобренной лекциями Ониэля передышки, они вновь встали в боевую позицию и продолжили тренировку. Оттачивания навыков требовала лишь боевая магия, которую они отрабатывали вплоть до дня возвращения в Тирон.
* * *
Всё это время никто из ближнего окружения императора Арделиэля даже не догадывался о том, что его невесте удалось выжить. Он тщательно скрывал свой юный облик и ауру иллюзией увядания, да ему удалось обновить столпы, но его внешний вид убедил его окружение, что император отдал на это все свои силы, а его любовный всплеск восприняли, как чудачество и агонию умирающего демона.
Этот маленький спектакль был не только прикрытием для Мириэль, но и позволил Арделиэлю понять, кто из его окружения, подобно стервятникам, ждёт его скорой кончины, чтобы после его смерти растащить Тирон на княжества, или продать его земли эвелитам, а кто ратует за империю и будет предан ему до конца.
* * *
Но так продолжалось недолго... До тех пор, пока под покровом звёздной летней ночи в императорский дворец в Тироне не вернулась Мириэль в сопровождении своего верного евнуха Ониэля де Мунти и четверых его помощников.
Они провели её через тайный ход в покои, предназначавшиеся для императрицы, а через час Лоридан де Лурни доставили ритуальный кинжал с золотой рукоятью без ножен, что означало вызов на бой, и письмо, в котором было написано полное имя, звания и титулы вызвавшей её на дуэль Мириэль Сен-Вар-Ри, причина дуэли, а также время и место схватки.
Утром Мириэль получила ответ. Лоридан де Лурни приняла вызов, но попросила увидеть свою соперницу перед боем, хотя бы издалека. Мириэль понимала, что отказать Лоридан в этой просьбе означало проявить трусость и проиграть бой ещё до его начала. Поэтому на эту встречу она пошла, но не одна, а под наблюдением евнуха Ониэля и его помощников.
Обе соперницы встретились в главном саду женской половины дворца. Лоридан пришла в сопровождении двух своих подруг. Соперницы смерили друг друга оценивающими взглядами, поприветствовали, но ни одна из них не склонила головы перед другой в знак почтения и повиновения, а напротив обе проигнорировали этот знак приветствия.
Теперь, Мириэль смотрела на внешность собеседников совершенно иначе. Теперь, ей было достаточно одного взгляда, чтобы по нескольким признакам составить представление о физической форме соперницы. Несмотря на то, что Лоридан, с головы до пят, была одета в тёмное одеяние, а лицо её было скрыто под почти непроницаемой чёрной вуалью, Мириэль удалось понять, что перед ней стоит не простая женщина, а превосходно обученный боец. Плавная беззвучная походка и узкие кисти рук с длинными тонкими пальцами, были признаком стройности и хорошей физической подготовки, а высокий рост Лоридан говорил о том, что её изящность обманчива, что она сильнее, чем кажется. Но Мириэль повезло, по физическим данным обе женщины были почти равны. Они были одного роста, но телосложение Мириэль было более крепким, чем у Лоридан.
- Я пришла, чтобы отговорить тебя, Мириэль Сен-Вар-Ри, - приятным грудным контральто объявила Лоридан и спросила. - Ты могла бы счастливо жить в гареме одной из наложниц императора и, поверь мне, тебя бы никто не обидел. Зачем тебе этот бой и власть над гаремом?
- Затем, что я - Инпут - маг-хранитель императора и не могу жить в подчинении ни у одной из вас... Я подчиняюсь только императору, - ответила Мириэль.
- Инпут?.. Хм, этот титул, ещё нужно заслужить... Инпут это не только маг-хранитель императора, который имеет власть и право творить его волю, но и защитница его гарема. Ты - эвелитка, Мириэль, такая власть тебе не по зубам. Ты красивая, мне будет жаль портить твою красоту. Ты могла бы быть целителем и любимицей императора и продлить ему жизнь... У тебя ещё есть выбор, откажись от титула "Инпут" пока не поздно... Твоя смерть может принести много горя императору...
- Если гарем признает меня своей повелительницей и соправительницей императора, то я откажусь от боя, - твёрдым тоном поставила условие Мириэль.
- Ну, ну... Видали мы таких, самонадеянных... - с усмешкой ответила Лоридан и с притворным сожалением добавила. - Очень жаль, но именно такие здесь долго не живут. Гарем императора Арделиэля Анубиса не будет вверять свои жизни и присягать на верность слабой и глупой целительнице!.. Я добрая, у тебя ещё есть время передумать до полуночи, и мы примем тебя, как сестру.
Но Мириэль решила промолчать в ответ, лишь отрицательно покачав головой. Лоридан молча повернулась и ушла, а вслед за ней, бросая презрительные и притворно сочувствующие взгляды, две её спутницы.
Мириэль понимала, что очень рискует, но знала, если согласится на эту роль - роль одной из наложниц императора, постепенно другие наложницы возненавидят её за каждую украденную у них ночь, проведённую с императором. Только ритуальный бой и звание Инпут могли гарантировать ей жизнь на века и уважение мавелиток.
* * *
Ритуальный бой, который представлял из себя больше магический поединок, чем настоящую битву, начался в "Зале славы" храма Анубиса ровно в полночь. Первые два его этапа обе женщины прошли на равных. Лоридан очень повезло, что Мириэль впервые использовала боевую магию в реальном бою.
А Мириэль столкнулась с проблемой, которая не давала о себе знать на тренировках. Этой проблемой для Мириэль оказалась она сама - воспитание целителя не давало ей атаковать противницу. Увидев увечья на правом предплечье и бедре Лоридан, Мириэль так стало жаль её, что она попросту не смогла себя заставить атаковать соперницу, и поэтому она начала уклоняться от магических шаровых молний и отражать боевые заклятия, создавая вокруг себя практически непроницаемый магический кокон.
Мириэль всё же несколько раз попыталась атаковать Лоридан шаровыми молниями, но её атаки всякий раз захлёбывались. Несмотря на то, что по магическим способностям Мириэль намного превосходила возможности Лоридан, страх причинить ей вред сделал атаки Мириэль почти безобидными. И вскоре Лоридан, почувствовав свою безнаказанность, стала гонять её по всей площадке в центре зала, меча шаровые молнии.
Император Арделиэль и евнух Ониэль удивлённо переглянулись, и император спросил:
- Ониэль, что происходит? Ты же сказал, что она готова к поединку...
- Не знаю, ваше Величество, госпожа Мириэль никогда так не вела себя на тренировках. Разве что...
- "Разве что?" Ну, говори!..
- На одной из тренировок госпожа Мириэль ранила меня... Пустяковая рана, но госпожа потом не могла заставить себя атаковать, пока я не уступил её уговорам исцелить рану.
- Понятно... Она не может дать достойный отпор Лоридан из-за её шрамов. Мириэль сознательно не отвечает на её атаки.
- Но, ваше Величество, если госпожа Мириэль будет только отражать заклятья, Лоридан вымотает её, и тогда у госпожи Мириэль не хватит сил до конца битвы. Прошу вас, государь, остановите бой. Иначе госпожа Мириэль погибнет. Прошу вас... - умолял его евнух Ониэль, но на все его просьбы и мольбы император Арделиэль отрицательно покачал головой и так посмотрел на него, словно тот нанёс оскорбление своей императрице.
Ониэля взгляд императора отрезвил не хуже пощечины, и он умолк, понимая, что для Мириэль отмена поединка означала бы позор.
Тёмный император не остановил ритуальный поединок, но поспешил объявить о третьем завершающем его этапе, который заключался в магическом спарринге на кинжалах. Смысл его был в том, чтобы нанести удар кинжалом, и с его помощью применить к сопернице обездвиживающее заклятие. Так же поединок на кинжалах позволял оценить физическую форму и боевую подготовку будущей защитницы и хозяйки гарема.
Поначалу Мириэль держалась превосходно. Она отлично выполнила все приёмы, которым её обучил Ониэль, особенно в защите. Но Лоридан уже разгадала в чём слабость Мириэль, и не преминула воспользоваться этим. Она прикрыла живот свободной рукой, притворившись, что кинжал Мириэль задел и легко ранил её. Вдобавок, Лоридан пожелала на этом этапе быть без маски - в одной только схинти и лифе, чтобы обнажить свои шрамы. Она сумела заблокировать свои мысли от Мириэль и сделать вид, что слабеет и убедить её в том, что она скоро сдастся. Лоридан как можно ближе подпустила к себе Мириэль и, сделав обманный выпад, попыталась нанести удар в шею. Ей не верилось, что эта эвелитка настоящая "Инпут" и считала Мириэль невежественной самонадеянной девчонкой, которая не желает принимать традиции мавелитов и своё место в гареме.
* * *
Это был не первый ритуальный бой Лоридан. Она наказывала многих, кто плёл интриги против императора или же тех, кто незаконно пытался захватить власть в гареме. Мириэль была далеко не первой, кого ей удалось проучить. Но когда остриё её кинжала почти коснулось шеи Мириэль, Лоридан отбросило в другой конец зала. Потом парой стремительных прыжков Мириэль настигла Лоридан и нанесла тот же самый удар, который соперница не успела нанести ей.
Лоридан, как она думала, в последний раз взглянула в лицо склонившейся над ней Мириэль и увидела, что выражение её лица и взгляд изменились настолько, что её охватил ужас. Она могла бы поклясться в том, что в глазах Мириэль она увидела стальной взгляд своего императора, но аура её не изменилась, как должна была измениться при вселении фантома, что говорило о её полном, как духовном, так и магическом слиянии с императором Арделиэлем. Только сейчас она поняла, кто на самом деле руководит действиями этой робкой и доброй целительницы Мириэль, которая так и не научилась причинять боль другим существам. Это сам император нанес ей этот сокрушительный удар.
Окажись острие кинжала на несколько миллиметров ближе к горлу, и Лоридан была бы уже мертва или истекла кровью. Но Арделиэль всё же не стал убивать её, а ранил так, чтобы у Мириэль было достаточно времени помиловать и исцелить соперницу. Если Мириэль, конечно, этого пожелает.
Лоридан не ожидала, что расписавшиеся в собственном бессилии чувства Мириэль уступят место разуму императора.
Ей казалось это диким и ужасным. На какой-то момент, ей даже стало жаль Мириэль, ведь по мнению Лоридан, та больше не принадлежала самой себе, и её воля полностью зависела от императора.
Лоридан так и не поняла, что новая "Инпут" приняла единственно верное решение, чтобы не сойти с ума и не потерять себя. Мириэль вовремя поняла, что карать не её стезя, что судьёй и карающим мечом здесь всегда был и будет Арделиэль, а её предназначением всегда было и остаётся - милосердие.
Вскоре по залу прокатился вздох благоговейного ужаса и шёпот десятков испуганных женских голосов, вторивших друг другу:
"Инпут. О боги! Она - настоящая Инпут - душа императора."
Многие из них, опустившись на колени, стали просить, умоляя императора, помиловать Лоридан и просить прощение за то, что не поверили Инпут-Мириэль.
Император принял их мольбы и просьбы, Мириэль встала и отошла на середину площадки.
- Судьбу Лоридан решит Инпут! - устами Мириэль произнёс император, ослабил контроль над её телом, и она вновь стала прежней.
Когда сознание Мириэль вышло из приятного забытья, она увидела лежащую перед собой раненную Лоридан и окровавленный кинжал в своих руках, вскрикнула от ужаса и уронила кинжал себе под ноги. Но быстро взяла себя в руки и кинулась к ней, чтобы исцелить раны. Мириэль конечно помнила всё, что здесь произошло, пока её тело было под контролем Арделиэля, но она искренне не хотела смерти этой несчастной девушки.
Она быстро опустилась на колени около Лоридан и исцелила рану на её шее. Мириэль с удивлением обнаружила, что её духовная энергия изменилась - из золотисто белой превратилась в ярко синюю, и, не взирая на это, она по-прежнему исцеляла.
Мириэль прикоснулась к шраму на руке Лоридан и вдруг обнаружила, что заклятие, которое мешало восстановлению тканей, разрушилось. На месте уродливых ожогов появилась чистая новая розовая кожа.
Ожоги от магических плазменных шаров мог исцелить, далеко не каждый эвелитский целитель. Мириэль и раньше приходилось сталкиваться с такими ожогами, но даже ей ещё никогда не удавалось добиться таких результатов с первого раза. Она поняла, что энергия императора, каким-то немыслимым образом изменила её способности, и она смогла полностью нейтрализовать разрушающую магию плазменного шара. Потом она занялась её лицом.
Когда Лоридан открыла глаза и дотронулась до своего лица, она не могла поверить своему счастью. Её лицо полностью отчистилось от ненавистных шрамов, как и вся правая половина тела. Осознав, что с ней произошло, Лоридан поднялась и встала перед Мириэль на колени и, лепеча что-то на незнакомом наречии, стала плакать, кланяться, пытаясь целовать ей руки. Лоридан обещала служить Мириэль верой и правдой и отдать жизнь за свою госпожу.
Мириэль никто не сказал, что ставка в ритуальном бою - жизнь или смерть. Если "Инпут" оказывалась самозванкой, то погибала, а если это была истинная "Душа императора", то Лоридан должны были казнить.
Невзирая на то, что Мириэль понимала всю правильность поступков императора, его жестокость и хладнокровие всё же напугали её. Она считала не справедливым, что эта храбрая девушка, которая служила императору верой и правдой, должна вот так - не за что погибнуть, только потому что выполняла свой долг. Мириэль, подойдя к трону своего супруга, впервые в жизни обратилась к нему с просьбой помиловать Лоридан, ведь у той не было намерения предать императора.
На что Арделиэль мысленно ответил ей, что миловать своих подданных может только она, а он может только одобрить или отклонить её решение, если оно будет неразумным или опасным для правящего рода и империи.
Теперь Мириэль узнала горькую правду о том, чем на самом деле отличаются полудемоны от всех остальных - в минуту опасности они не испытывают почти никаких чувств - ни гнева, ни жалости. Они руководствуются только рассудком, который не испытывает никаких эмоций, не мучается угрызениями совести. Мириэль поняла свою роль в душе императора Арделиэля, он не убил Лоридан, только потому что она этого не хотела.
И тогда император Арделиэль Анубис-Баст де Баури, обратившись к Лоридан и гарему, спросил, признают ли они Мириэль Анубис де Баури-Сэн-Вар-Ри своей госпожой, магом-хранителем и душой императора.
- Я признаю Мириэль Сен-Вар-Ри, Инпут, душой императора и клянусь почитать её, как соправительницу императора и мать нашего народа! - торжественно произнесла свою клятву Лоридан.
Следом за ней эту клятву повторили и все женщины гарема императора Арделиэля.
Императорский дворец в Тироне, как и весь город, стал принимать праздничный облик и готовиться к брачной церемонии. Ровно три недели слугам понадобилось, чтобы приготовить всё необходимое для пиршества и бала, а подданным украсить центральные улицы и площади всех крупных городов в королевстве.
Ведь для мавелитов это была не только свадьба императора, не только обретение "Импут" - милосердной души императора и матери народа, но и символ окончания войны с эвелитами за земли Тирона. Слух о том, что будущая "Инпут" помиловала свою соперницу по ритуальному бою и даже исцелила её, очень быстро разлетелся по всей империи, за что мавелиты заочно дали ей титул "милосердная".
Свадьба императора мавелитов Арделиэля Анубис-Баст де Баури и Мириэль Сэн-Вар-Ри состоялась в день осеннего равноденствия, который совпал с празднованием нового года и сбора урожая. В храме великих предков рода Анубис, где в правой части зала собрались все потомки Анубиса, те в ком была хоть капля его крови.
В этом зале не было жертвенника, но в центральной его части на каменном полу были высечены два круга, вписанных друг в друга. В центре этих кругов была площадка, покрытая магическими символами и письменами на изначальном языке.
Мириэль конечно сказали, что ей предстоит венчание огнем, но она всё же волновалась. Арделиэль старался мысленно предварить все её сомнения и вопросы, чтобы утешить, ведь ей раньше не положено было входить в зал предков рода Анубис, и она была здесь впервые.
В этом величественном и в тоже время аскетичном зале царствовал мрамор, всех его разновидностей и оттенков. Пол, стены, лепнина по краю купала и даже сам купол этого предела храма был исполнен из тончайших мраморных пластин, сквозь которые просвечивало солнце. А держали его восемь колон из красного мрамора, каждая из них в виде Анубиса в боевом облачении.
Чуть позже в зал вошёл король Велиэль, оставив свою свиту за порогом храма, и Баург, а вслед за ними тридцать три мага высшего круга во главе с Тарлисом Мин-Шанти.
Мириэль так была рада видеть их родные лица, что на мгновение на её лице расцвела полная нежности улыбка.
Когда эвелиты расположились в левой части зала, Баург хотел было перейти к своим родственникам из рода Анубис, но Арделиэль мысленно остановил его, сказав:
- Гелиас не придёт сюда, у Мириэль и без того мало родственников, а без него, огонь её рода может вовсе не зажечься. Ты должен заменить его....
- Он выучил песню ваших предков, наставник? - мысленно обращаясь к королю Велиэлю, осведомился Арделиэль.
- Да, не беспокойся. Я позаботился об этом, - ответил Велиэль.
Когда Тарлис Мин-Шанти занял полагавшееся ему место жреца, в центре кругов, церемония началась. Сперва свою тихую песнь, которая на самом деле была древней молитвой, обращённой к душам предков, начали мавелиты. Они издревле почитали и молились душам своих предков, прося у них мудрости, помощи и защиты. Но когда им нужно было благословение предков для новорожденного, для усопшего или для брачного союза, весь клан, от мала до велика, все, кто умел говорить и понимать слова молитвы, собирались в храмах своих родов и пели молитвенную песнь, моля их о благословении.
У каждого рода была своя песня, слова которой передавались из поколения в поколение и высекались в фамильных храмах.
Для первородных не было ничего страшнее, чем забыть песню предков. И когда души предков приходили на их зов, они передавали свою энергию при помощи огня. Вернее, энергия бесплотных душ не могла проявить себя в физическом мире, даже в виде мерколита, и потому их духовная энергия проявлялась в виде жидкости, чем-то похожей на масло, которое вскоре становилось огнём, и цвет его почти всегда соответствовал духовной энергии рода.
Вскоре периметр внешнего, самого широкого из них, круга начал заполняться кроваво-красной жидкостью, чуть позже из неё, почти до самого купола, стеной взметнулось алое пламя рода Анубис. А ещё чуть позже, когда песнь Велиэля и Баурга поддержали голоса магов высшего круга, и второй малый круг вспыхнул золотисто белым огнем рода Вэнти-Рон.
И вот настал момент, когда император Арделиэль и Мириэль встали напротив друг друга, разделённые огненными кругами, стены которых почти доходили до купола, они оба позволили подошедшим к ним евнухам снять с себя церемониальное белое одеяние и все украшения. Благо их волосы оказались достаточно длинными и густыми, чтобы скрыть от большинства глаз их наготу.
Евнух Ониэль мысленно объяснил, удивившейся Мириэль, что если на ней остановится хоть что-нибудь, то оно загорится прямо на ней, и она может обжечься. И она послушно позволила себя раздеть. Ониэлю и остальным евнухам было запрещено говорить Мириэль о том, что будет с ней и императором, если предки обоих родов не примут их союз. Лишь их чуть более бледные, чем обычно, лица и сосредоточенный взгляд выдавали волнение.
Сегодня в зале предков служили только те из евнухов, кто обладал магическим даром. Некоторые из них обладали магией мавелитов, а другие, включая Ониэля, были полукровками обладающими и магией эвелитов. Евнухи должны были первыми начать гасить оба огня и оказать первую помощь императору и Мириэль, если что-то пойдёт не так, и предки не благословят их союз. Основной задачей евнухов сегодня было не дать им сгореть в огне.
И после недолгих приготовлений тёмный император и будущая императрица сделали первый шаг сквозь стену пламени на встречу друг другу...
* * *
Гудение пламени сделало почти не слышным голос Тарлиса, а духовная энергия предков обоих родов сделала огненные стены кругов непроницаемыми для телепатии. Все уже окончили молитвенную песню и ждали окончание церемонии.
Все знали, что после того как император и Мириэль подойдут к Тарлису, и он наденет на них брачные браслеты, чтобы объединить их духовную энергию, пламя должно угаснуть. Но прошло несколько мгновений с того момента, как император и Мириэль скрылись за стеной огня, однако, ничего не происходило. Среди присутствующих в зале начало нарастать волнение, в воздухе повисло напряжённое молчание, которое казалось с каждой секундой сгущалось всё больше, и эвелиты стали замечать на себе не добрые взгляды семьи Анубис.
Как вдруг старший из сводных братьев императора Арделиэля Самир подошёл и, встав напротив короля Велиэля, произнёс:
- Семья Анубис требует у вас вернуть нам принца Баурга, сейчас же! Иначе мы не выпустим вас из этого храма. Ваша воспитанница Мириэль погубила нашего императора, очевидно, предки не благословили их, и мы не можем лишиться и принца Баурга. Прошу вас, ваше величество, верните нам принца, и мы выпустим вас живыми и невредимыми.
- Это невозможно, Самир, между мной и Баурелисом заключён магический договор, я не могу вернуть принца роду Анубис, пока моя дочь не родит от него нашего общего наследника. Ваш император дал мне слово, что так и будет.
- Но император Арделиэль мёртв!..
- Ошибаешься, Самир, я жив... - раздался мысленный голос императора Арделиэля, и когда пламя в магических кольцах на площадке окончательно угасло, добавил. - ...И благодаря Мириэль буду жить ещё очень долго.
- Прости, брат, мы думали, что вы...
- ...Погибли, - завершил его фразу Арделиэль, и после того, как евнухи поднести ему и Мириэль одеяния и помогли одеться, объяснил. - Мы думали, как завершить обряд. Ведь моя духовная энергия и энергия Мириэль уже давно объединены, и Тарлис не знал, как в этом случае завершить ритуал без брачных браслетов. Духов предков пришлось умолять мне и Мириэль, это заняло некоторое время. Я ценю твою преданность, Самир, но когда ты уже научишься терпению? Ведь ты едва не наломал дров.
С этими словами он подошёл к Самиру вместе с Мириэль, и, обняв, похлопал его по плечу.
- Прошу, простите мою семью, они перенервничали. Здесь вам всегда рады и не причинят вреда, - сказал Арделиэль, обращаясь к Вельэлю и магам высшего круга, прежде чем евнухи проводили гостей в гостевые комнаты, а Мириэль удалилась к себе готовиться к праздничному пиру.
Но когда все гости и участники церемонии отошли на достаточное расстояние, король Велиэль и Баург предпочли остаться, чтобы поговорить с императором Арделиэлем наедине.
- Не переживай, Арделиэль, мы все всё понимаем и разделяем переживания твоего брата, ведь Мириэль для эвелитов не меньшая потеря, чем для вашего народа Баург. Её знания и дар уникальны и невосполнимы, но я рад, что отдал её тебе в жёны. Ведь ты, как никто другой, сможешь защитить и дать ей всё то, чего она достойна. Единственное в чём я сомневался так это в том, что она сможет полюбить мужчину столь отличающегося от неё, но теперь вижу, что не ошибся. Я рад, что она полюбила и теперь будет счастлива с тобой. И был бы рад ещё больше, если бы моя дочь последовала её примеру и полюбила своего жениха, - тожественно и одновременно радостно произнес король Велиэль, подойдя к Арделиэлю.
- Увы, но со Стеллой добиться этого душевным теплом и лаской, думаю, не удастся, - задумчиво произнёс император Арделиэль.
- Что, Стелла до сих пор упорствует?! - удивился король Велиэль.
- Клянусь Анубисом, если бы я не знал, что она ваша дочь, я бы решил, что она мавелитка.
- Согласен, это моя вина, мне следовало меньше доверять ей и давать меньше свободы, - с нотками сожаления ответил король Велиэль.
- Не вините себя, наставник, прошлого не вернёшь. Надо подумать, как исправить то, что возможно. И боюсь, основную часть этой задачи придётся выполнить Баургу, - заключил император Арделиэль и, обратившись к Баургу, добавил. - Кстати, это хорошо, что ты остался. Тебе придётся сейчас пойти со мной. И забудь свою привычку молчать при гостях, ты дома, а не на поле боя.
- Ну, каких-то десять минут тому назад я бы так не сказал, дядя... Ещё немного, и мне бы пришлось применить меры, чтобы не допустить драки между кланом Анубис и эвелитами, - с усмешкой парировал Баург, и троекратно расцеловав дядюшку, добавил. - Но я почему-то ни капли не сомневался, что вы оба живы. Мириэль мне писала о том, что произошло. Ваши чувства пережили достаточно испытаний, чтобы в них не осталось лицемерия... Лично я был уверен, что огню предков незачем вас жечь... Поздравляю вас, дядя. Я ещё никогда не видел вас таким, молодым и цветущим, словно вы взяли в жёны не эвелитку, а саму весну.
- Любопытно, и чтобы ты сделал, если бы я всё-таки сгорел?
- Остался с мавелитами, конечно, и продолжал бы добиваться мира с эвелитами уже в ранге императора...
- А как же наш договор? - с ехидцей в голосе напомнил Велиэль.
- Я бы оставил Стеллу при себе, она бы стала моей женой и родила нам обоим наследника, а возможно и двух, - с наигранной мечтательностью произнёс Баург.
- Э, не время тебе ещё об этом думать! - строго оборвал его Арделиэль и, погрозив ему пальцем, напомнил. - На тебе ещё целибат, забыл? Ты должен содержать в чистоте свои помыслы. Я лично накажу тебя, если ты всё испортишь.
- По-поводу Стеллы не торопись, Баург! Она и так уже твоя невеста, этого никто не оспаривает, мы с его величеством позаботимся, чтобы к твоей розе до самой свадьбы не прикоснулся ни один шмель... - чуть смягчившимся и более весёлым тоном пообещал ему Арделиэль.
Потом он, вежливо простившись с королём Велиэлем, подал знак евнуху проводить почётного гостя в приготовленные для него апартаменты, а Баурга мысленно попросил следовать за собой и направился в свои покои. Ему нужно было узнать, что Баургу известно о Стелле, прежде чем тот её увидит.
Проводив Баурга в свой кабинет, Арделиэль закрыл за собой двери и спросил:
- Корсэдиас передал тебе протоколы допроса Раэля Хеншала, как я просил?..
- Да, дядя, и я даже успел их прочесть, перед тем как отправится сюда, - заговорщическим тоном ответил Баург и улыбнулся.
* * *
Ко дню свадьбы императора Арделиэля и Мириэль, Стелла уже несколько дней находилась в Тироне. Невзирая на праздничное утро, Стелла оставалась в постели, поскольку на церемонию благословения предков её не пригласили. Она бы с удовольствием пропустила и торжественный бал в честь свадьбы императора, если бы не отец, по которому она безумно скучала и надеялась встретиться с ним сегодня на балу, и уговорить забрать её отсюда, надеясь на то, что его сердце смягчилось за время разлуки.
Не смотря на то, что ей был отведен один из самых лучших гостевых дворцов на женской половине императорского двора, она чувствовала себя пленницей в золотой клетке, потому что до самого начала свадебного пира, ей было запрещено покидать территорию гостевого дворца.
В распоряжении Стеллы был лишь сам гостевой дворец и небольшой сад, в который выходили окна её спальни. Но даже когда она выходила погулять, за ней неотступно следовал, как ей казалось, неусыпный страж и строгий воспитатель Нилиэль - главный евнух тёмного императора или его помощники. Стелла конечно не отрицала свою вину, в том, что произошло с Мириэль, и справедливость такого наказания, но всё же продолжала винить во всех своих бедах, как мавелитского императора Арделиэля, так и всё семейство Анубис.
Холодный тон и суровые слова отца до сих пор отзывались болью в душе Стеллы. Её по-прежнему возмущали и шокировали дружеские отношения отца и императора Арделиэля. Кроме того, ей казалось, что он относится к императору Арделиэлю даже теплее, чем к Тарлису, и позволяет ему абсолютно всё.
Да, Стелла научилась терпеливости, а так же усвоила многие традиции и правила поведения при дворе императора Арделиэля, благодаря своим наставникам и воспитателям. Но этот год, проведённый в дальнем поместье на скалистом берегу южного моря, окончательно утвердил её в желании никогда не выходить замуж, а уж тем более за Баурга.
Не потому, что он был ей неприятен. В глубине души Стелла была благодарна Баургу, всё же он спас её от принца Элиэля, и у неё пока что не было ни единого основания относиться к нему плохо, но тем не менее твёрдо решила любым способом расстроить свой брак с ним, просто чтобы отомстить императору Арделиэлю, за то, что тот отнял у неё любовь отца, подверг её этой унизительной ссылке в Илсор, и вообще перевернул с ног на голову всю её жизнь.
А если ей не удастся избежать брака с Баургом, то Стелла знала, что если не родит ему ни одного здорового ребёнка за двадцать пять лет брака, то у неё появится право требовать развода.
"Я ненавижу... Ненавижу тебя, Арделиэль, и не стану рожать тебе внуков, и не надейся!" - подумала Стелла, так и не встав с постели до полудня, и горько заплакала, спрятав лицо в подушке.