Глядя на взирающего на них свысока Ро Ю, Лонг Ву ощущал огромную пропасть между собой и злой медузой. Выступившая вперед Рейчел, судя по подрагивающему хвосту, тоже была напугана.
- Мяу, ты не можешь его убить! Я не позволю! - заявила рысь.
- Ну что ты, я его и пальцем не трону, он ведь и так может в любой момент скончаться от несчастного случая, например, захлебнуться стаканом воды, поскользнуться на мокрых камнях и разбить голову, упасть в реку и утонуть...
Все перечисляемые смерти почему-то были так или иначе связаны с водой.
- Хватит!
- А еще я могу рассказать ему твой секрет и тогда ты сама...
- Мяу! Злая-злая-злая медуза! - Рейчел припала к земле, но ее противник находился слишком высоко, в этой форме она не смогла бы допрыгнуть.
На некоторое время наступила тишина. Ни Ро Ю, ни Рейчел не делали первый шаг к началу драке.
- Знаешь, на самом мне не очень хочется его убивать, - заявил Ро Ю после минутной паузы. - Если ты заплатишь выкуп пятьсот Кристаллов Сердец первого уровня я, так и быть, позволю ему жить.
- Согласна! - узнав, что долг можно закрыть всего несколькими охотами на зверей третьего уровня, рысь не стала торговаться.
- В таком случае позволь мне поговорить с ним наедине, - Ро Ю махнул рукой в казалось бы случайном направлении. - Примерно в километре отсюда там есть какие-то звери, можешь заняться ими, пока мы разговариваем.
- Мяу! - рысь недовольно дернула хвостом.
- Я всего лишь собираюсь ему объяснить, почему некоторые вещи о моей личности нужно держать в тайне.
- Ладно, - Рейчел медленно двинулась в указанном направлении. Иногда она останавливалась и оглядывалась.
- Глупая кошка, - Ро Ю закрыл лицо рукой. - Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, но на самом деле... я человек.
- Что? - Лонг Ву ожидал угроз или нападения, но никак не такого признания.
- Рейчел рассказала тебе о Договоре между людьми и магическими зверьми? Мы не должны убивать разумных монстров, даже если те нападают первыми. К сожалению, Мианг Линь убила Ледяного Волка. Она сделала это защищая свою жизнь, но чудовища этого бы ей не простили. Более того, под ударом оказался бы и Горнград.
- Причем тут это? - спросил Лонг Ву.
- Договор касается отношений между людьми и магическими зверьми. У самих же зверей нет никаких запретов в отношении убийств друг друга. Итак, я притворился магическим зверем и взял вину за убийство Ледяного Волка на себя, чтобы Мастер не пострадала.
- То есть ты человек?
- Да.
- Как это возможно? Я понимаю, можно выдавать себя за человека какой-нибудь профессии или рода занятий, но магическим зверем... Они ведь должны были заметить, что ты не можешь превратиться в форму зверя!
- А ты думаешь, почему я выдаю себя за медузу? Медузы - морские существа, по суше они разгуливать не могут. Достаточно использовать Пилюли Внутреннего Дыхания или другие подобные и посидеть часик на дне какого-нибудь пруда - вот и вся имитация превращения.
- Это звучит разумно, но... - Лонг Ву пребывал в растерянности. - Я хотел бы убедиться, что ты действительно человек. Есть один способ...
- Пожалуйста, можешь использовать свой метод.
- Тогда... - Лонг Ву вытащил из Пространственного кольца свиток и подбросил его.
- Что это? - Ро Ю развернул свиток. - Белый остролист чаще всего растет в затененных влажных местах... Хочешь чтобы я поискал травы, описанные в свитке?
- Нет, в этом нет нужды, ты действительно человек, - Лонг Ву облегченно вздохнул.
- Надеюсь, мне не надо тебя убеждать, что кошка не должна об этом знать? Иначе магические звери припомнят нам с Мианг Линь убийство Ледяного Волка, и кто знает, что придет в их пушистые головы.
- Понимаю... но ты не боишься, что тебя могут раскрыть?
- А ты не боишься, что на тебя упадет метеорит или под твоими ногами земля провалится? Случиться может все, что угодно, вопрос достаточно ли ты силен, чтобы справиться с неприятностями.
Лонг Ву не знал, что еще спросить. От сменяющих друг друга открытий у него кружилась голова. Мысленно прокрутив разговор с начала встречи, он вспомнил странный диалог о сокровище. Что можно было не заметить, и как это было связано с его нахождением?
- Рейчел возвращается, - Ро Ю бросил свиток на землю. - Скажи ей, что мы договорились и напомни, что нельзя раскрывать тайну моей личности, а мне действительно пора лететь. Пока.
Лонг Ву растерянно смотрел вслед удаляющейся фигуре. Вскоре он услышал шорох у себя за спиной, а обернувшись увидел большую рыжую кошку. На ее морде можно было заметить следы крови.
- Вот, положи их к остальным, - Рейчел выплюнула несколько Кристаллов Сердец на землю и начала тщательно умываться. - Злая медуза тебя сильно запугивала?
- Нет, она просто объяснила, что... - Лонг Ву запнулся. - В общем, всем будет лучше если никто не узнает, что Ро Ю магический зверь.
Парень наклонился, чтобы собрать кристаллы.
- Это что-то интересное? - кошка между тем заметила валявшийся на земле свиток и развернула его. - Белый остролист чаще всего растет во влажных затененных местах... Тебе нужна эта трава? Мяу, Лонг Ву, почему ты на меня так смотришь?
- Ты умеешь читать?
- А что в этом сложного? Я была рядом, когда Шила учила Лю Мин, вот и научилась. А глупая птичка до сих пор только по слогам читает, мяу!
- Понятно, значит магические звери могут научиться читать, - задумчиво проговорил Лонг Ву. - Скажи, а о каком сокровище вы говорили?
- Мяу, - Рейчел почесала задней лапой голову. - В горах на западе растет одно очень редкое растение. Я не знаю как вы, люди, его называете, но если магический зверь съест его плод, то его сила сразу поднимется на целый уровень. Этот плод трудно заполучить, потому что он находится в очень труднодоступном месте.
- В труднодоступном месте?
- Мяу, - рысь покосилась на собеседника, решая можно сказать ему о местонахождении сокровища. - Волшебный плод зреет на дне горячего озера, над гладью которого постоянно клубится ужасный желтый дым. Если человек или зверь случайно вдохнет этот дым, то вскоре он начнет кашлять кровью и умрет. Жидкость в этом озере обладает свойствам разъедать плоть и кости, причиняя страшную боль тому, кто случайно в нее окунется.
Услышав такое описание, Лонг Ву невольно поежился.
- Какое ужасное место! Как же ты собираешься добыть сокровище, если оно спрятано в глубине этого озера?
- Это сложно, мяу, - рысь дернула лапой так, словно случайно ее намочила. - Созревание плода почувствовали многие звери, так что наверное подожду пока кто-нибудь его не добудет, а потом отберу!
- А если никто не сможет его добыть? Или если другой зверь возьмет и съест его на месте?
- Мяу, так нельзя, это мое сокровище! - возмутилась рысь.
Лонг Ву не стал с ней спорить, в некоторых вопросах кошка вела себя как упрямый ребенок. Например, ее обида на Ро Ю - да если бы кто-нибудь вылечил его меридианы от сильного повреждения, разве стал бы он обижаться на боль, которую при этом пришлось терпеть?
- Лонг Ву, ты должен что-нибудь придумать! - между тем потребовала рысь.
- Почему бы тебе с кем-нибудь не объединиться? - спросил парень.
- Мяу-у-у, они будут требовать долю сокровища, а я не хочу делиться!
- Тогда найди того, кого интересует не твое сокровище, а что-то другое, что ты сможешь легко добыть.
- Ты имеешь в виду злую медузу? - Рейчел задумалась. - Мяу знаю, я могу дать ей плод Дерева Тысячи Трансформаций, это ее наверняка заинтересует! Лонг Ву, нужно скорей возвращаться в город, пока птичка не уговорила Ро Ю поделить мое сокровище на двоих!
По возвращении в дом Мианг Линь меня поджидала засада в лице двух старейшин из гильдии целителей. О, они вели себя очень уважительно, но от них исходило смутное ощущение превосходства и снисходительности к неопытному младшему с высоты их почтенного опыта.
- Мастер Ро Ю, - начал первый. - К сожалению, в нашем маленьком городе слишком давно Небесный Мастер становился покровителем нашей гильдии.
- Да-да, нам даже пришлось поднять устав и еще раз его перечитать, - продолжил второй, протягивая мне свиток.
- Это устав? - удивилась я. Для такой крупной организации упомянутый документ выглядел слишком несолидно.
- Нет, это всего лишь небольшая выписка, - первый сделал паузу. - О ваших правах и обязанностях, как советника по медицине.
- Спасибо, я ознакомлюсь с ними позже, - я собиралась убрать свиток с Пространственное кольцо. - Если это все, то вы можете...
- Мастер Ро Ю, мы хотели бы, чтобы вы прямо сейчас приступили к исполнению своих обязанностей, - официальным тоном сказал второй. - Ваши уже пациенты собраны в больнице.
- Какие пациенты, о чем вы?
- Ваши обязанности, Мастер Ро Ю, - терпеливо продолжил первый. - Как советнику по медицине вам назначена достойная плата в размере двухсот золотых монет в месяц, соответственно, у вас есть обязанности по диагностике и лечению больных. Мы, гильдия целителей, отличаемся от любых других объединений тем, что у нас любой администратор или чиновник является квалифицированным специалистом и выполняет работу по основному профилю гильдии.
- Интересно, как давно существует это правило? - спросила я, разворачивая свиток.
- Достаточно давно, - быстро ответил первый. А глазки-то забегали!
- Плата, которую я беру с пациентов обычно, составляет пятьдесят Кристаллов Сердец за осмотр, - сообщила я, просматривая документ. К счастью, обязанности оказались не такими уж обременительными, как можно было подумать. От меня требовалось тратить лишь пять дней в месяц на работу в местной больнице, оказывая помощь нуждающимся.
- Вы не можете брать оплату за лечение в рамках обязанностей советника, - второй старейшина покачал головой.
- В таком случае не более четырех пациентов в месяц, - я скрестила руки на груди.
- Но, Мастер Ро Ю, как советник по медицине вы должны...
- Тогда какой смысл мне быть советником? У меня есть свои дела и исследования, которые отнимают очень много времени, кроме того я должен поддерживать себя в форме и заниматься парными тренировками с моим прекрасным мастером.
Старейшины изменились в лице. По словам Мианг Линь парные тренировки могли проводиться в различных формах, однако большинство людей, услышав это словосочетание, обычно думало об очень близком взаимодействии интимного характера между мужчиной и женщиной.
- Мы должны обсудить это на совете гильдии, - отмер первый.
- Но пациенты ждут... - второй беспомощно оглянулся на коллегу.
- Если бы я знал обо всем этом заранее, я бы вряд ли решил становиться вашим советником, - я покачала головой. Неужели они думали, что этот трюк у них прокатит?
- Четыре слишком мало, хотя бы десять, - попробовал торговаться первый. - С вашими великолепными навыками...
- Четыре, - я показала четыре пальца. - Но я могу взять еще пациентов за дополнительную плату, ее размер вы знаете. Не забывайте, мои методы диагностики отличаются от ваших, то, на выяснение чего другой целитель потратил бы несколько дней, я могу обнаружить за пять минут.
- Хорошо, Мастер Ро Ю, - чувствуя, что это лучшее, что они могут получить, старейшины согласились на мои условия.
- Рад, что вы меня поняли. Завтра я приду в гильдию, чтобы определить дни, в которые буду вести прием.
- Всего четыре пациента в месяц - не слишком ли ты жестока? - спросила Шила после того, как гости удалились. Во время обсуждения условий она молча сидела в уголке. - Все-таки речь идет о жизни и здоровье людей.
- Ты слишком мало знаешь о возможностях медицины в этом мире, - снисходительно ответила я. - В большинстве случаев достаточно принять несколько пилюль, чтобы вылечить болезнь или серьезную травму. С этим отлично справятся и без меня.
- Тогда почему они так хотели заставить тебя принимать больных?
- У меня редкая специализация, если это можно так назвать. Я хорошо разбираюсь в лечении повреждений энергетических каналов. Угрозу жизни и здоровью такие травмы обычно не несут, пострадавший чаще всего лишается возможности поднимать свой уровень или заниматься боевыми искусствами. В действительности большинство Мастеров имеют те или иные повреждения меридианов, полученные в ходе тренировок или сражений. Вспомни Рейчел - у нее было несколько разорванных каналов, но ее физическое состояние было нормальным.
- Эти энергетические каналы и меридианы - путь, по которому течет Ци, правильно?
- Да.
- Тогда скажи мне, почему мои тренировки не приносят никакого эффекта? Неужели мои энергетические каналы повреждены? - спросила Шила.
- Есть две причины. Первая - ты слишком старая.
- Ну, спасибо, - Шила надулась.
- Вторая - твои энергетические каналы имеют немного иную структуру, чем у жителей этого мира. Если ты хочешь успешно тренироваться, тебе надо изменить технику, с которой ты работаешь, - сказала я. - Впрочем, даже если ты сумеешь это сделать, твой прогресс будет незначительным, максимум, чего ты сможешь достичь - начальные ступени Великого Мастера, и то лет через 10, не раньше.
- Тогда что мне делать?
- Почему бы тебе не бросить эту затею с тренировками и не жить обычной жизнью? С протекцией Мианг Линь ты можешь быть уважаемой чиновницей, найдешь себе мужа, родишь детей...
- Ро Ю, скажи, сколько лет Мианг Линь? - спросила вдруг Шила.
- Не знаю, - я на всякий случай проверила присутствие Небесной в пределах слышимости. - Больше ста скорее всего. С чего это вдруг ты заинтересовалась ее возрастом?
- Она выглядит как молодая девушка!
- Конечно, практика боевых искусств способствует поддержанию оптимальной физической формы... ох, то есть ты решила тренироваться, чтобы сохранить красивую внешность?
- Мне 48! - трагическим тоном сообщила гостья из прошлого.
- Скорее 1048, - поправила ее я.
- В этом средневековом мире нет даже нормальной косметики, я уж не говорю об омолаживающих процедурах! Через несколько лет я стану похожа на старуху!
- Старение и смерть естественные процессы, тут уж ничего не поделаешь.
- Тебе легко говорить, ты ведь Небесный Мастер, который может прожить несколько сотен лет!
Я криво улыбнулась, услышав упрек в ее голосе. По моим собственным оценкам если мне не удастся найти способ остановить или обратить вспять разрушение моих внутренних каналов, едва ли я доживу до семнадцати. И решения этой проблемы у меня не было, разработанная техника создания искусственных каналов вызывала слишком сильные болевые ощущение, чтобы можно было использовать ее на себе, а техника Двух Начал, с помощью которой по словам Мианг Линь можно было прекратить процесс разрушения, оказалась совершенно не совместимой с моей Ци. Для Двух Начал нужны Инь и Ян, а у меня не было ни того, ни другого. Нет, можно было попросить Небесную передать мне некоторое количество ее Ци, содержащей обе энергии, но мой организм начинал ее тут же перерабатывать в однородную 'природную' энергию, причем в ходе этого процесса меня тянуло спать на дне ближайшего водоема.
- Помоги мне с Ци. Я много часов пыталась использовать технику развития, но до сих пор не могу почувствовать эту энергию. Если бы я не видела ваши с Мианг Линь техники, я бы вообще думала, что вы меня разыгрываете.
- Мне сейчас некогда, - попыталась отмахнуться я. У меня действительно было слишком много дел: должность советника, подготовка к Турниру, создание новых техник, Мианг Линь, требующая каждый день снабжать ее энергией. Также следовало бы изучить аномальное поведение магических зверей, мигрирующих зачем-то на восток, хм, не связано ли это с появлением 'кошачьего сокровища'?
- Если ты мне поможешь, я сообщу тебе очень полезную информацию, - сказала Шила.
- Что за информацию?
- То, что вы называете Мертвым Городом, не было единственным нашим форпостом, - девушка из прошлого откинулась назад. - Я могу нарисовать приблизительную карту всей планеты и отметить расположение исследовательских станций и лабораторий.
- И какова будет точность? Плюс-минус пятьсот километров? - скептично спросила я. - К тому же что-то мне подсказывает, что эти форпосты могли располагаться на огромном расстоянии друг от друга, чтобы изучать климатические условия на разных широтах, почвы и что вам там было интересно. Учитывая изменения, связанные с неизбежным ходом времени, найти их будет еще сложнее, чем иголку в стоге сена, если, конечно, они не окружены отталкивающим людей и магических зверей барьером, как Мертвый Город.
- Один из них находится совсем недалеко отсюда, - Шила по-прежнему пыталась меня заинтересовать. - Перед постройкой комплекса Хесао мы исследовали район чтобы узнать насколько часто здесь случаются землетрясения и насколько мощными они могут быть.
- Ро Ю! - в комнату, где мы сидели, внезапно ворвалась Лю Мин в крайне возбужденном состоянии. - Где ты была? Я три раза облетела весь город, чтобы тебя найти!
- У меня было дело за городом, - ответила я. - Что случилось?
- Там... - птичка осеклась на полуслове и покосилась на Шилу. - Появилось кое-что очень-очень хорошее, мы должны поспешить, чтобы забрать это себе, пока не появились другие!
- А это случилось случайно не полтора часа назад? - спросила я, прикинув сколько прошло времени с момента появления странного столба света.
- Ну конечно, ты уже знаешь, - Лю Мин кивнула. - Ты должна была это почувствовать.
- Что почувствовать? - Шила растерянно посмотрела сначала на птичку, потом на меня.
- А, ты наверное про ту штуку на востоке?
- Нужно спешить, пока сокровище не забрал кто-то другой, - птичка явно была обеспокоена.
- Если честно, меня природные сокровища не очень-то интересуют, - сказала я. - Почему бы тебе не слетать за ним самой?
- Сама я не смогу его добыть, - печально сообщила Лю Мин. - Оно находится на дне озера.
- Так вот в чем дело, - теперь понятно, почему Рейчел сразу захотела сотрудничать. - Я могу дать тебе пилюли, которые позволяют долгое время обходиться без воздуха...
- Вода в этом озере плохая, горячая и ужасно воняет! А еще она очень ядовитая, если в нее падает зверь, то его шерсть портится и выпадает, а на коже появляются ужасные раны!
- Похоже на какую-то кислоту, - прокомментировала Шила.
- Кислотное озеро, значит, - я озадаченно почесала затылок. - Добраться до сокровища будет непросто. Я могу защитить себя от температуры, окружив себя защитным слоем воды, но в таких условиях нужно будет еще как-то предотвратить ее смешивание с жидкостью в озере... Ледяная оболочка? Если среда будет слишком горячей, потребление Ци будет огромным...
- Я могу сделать специальный защитный гель, который не будет растворяться в кислоте, - девушка из прошлого по всей видимости решила быть полезной.
- Это бы очень помогло. Хорошо, если ты сделаешь это, я попробую помочь тебе достичь уровня Великого Мастера.
- Идет! - Шила обрадовалась. - Но мне потребуются образцы жидкости из озера для проверки.
- Конечно.
- Имейте в виду, над озером скорее всего будут клубиться кислотные пары, постарайтесь ими не надышаться.
На этот раз Лю Мин показала всю силу и скорость магической птицы шестого уровня. Эти полчаса минут полета показались мне вечностью. Чтобы не быть снесенной потоком ветра, я вынуждена была как можно плотнее прижаться к ее телу и обхватить ее множеством водяных щупов.
- Мы на месте, - сообщила она, снизив скорость.
- Здесь довольно много магических зверей, - заметила я.
- Все чувствуют, что сокровище где-то в этом районе, но мало кто знает его точное местонахождение, - довольным тоном ответила Лю Мин.
- Разве они не видят этот столб света? - я указала на иллюминацию над заполненной туманом каменистой долиной. Вероятно, там находилось то самое кислотное озеро.
- Какой столб света? - не поняла птичка.
- Странно, я вижу его даже с закрытыми глазами, - удивленно сказала я. - И даже могу определить, что является его источником.
- Отлично! Значит, ты сможешь его достать! - обрадовалась Лю Мин.
- Посмотрим. Приземлись пока на ту площадку с наветренной стороны, чтобы мы случайно не надышались этим туманом.
- Здесь есть люди, - заметила птичка. - Мне превращаться в человека или...
- Не стоит, ты ведь не умеешь сражаться в человеческом облике. Будь настороже, поскольку речь идет о ценном сокровище, нас могут посчитать конкурентами и попытаться устранить или как-то использовать. Вообще, лучше не разговаривай при посторонних, пусть они думают, что ты обычная ездовая птица третьего уровня.
- Это неприятно, но ради сокровища...
- Для начала я осмотрюсь, - я спрыгнула с ее спины и посмотрела вниз, на край глади кислотного озера, видимый благодаря ветру, относящему в сторону опасный туман. Судя по моим ощущениям, сокровище находилось на глубине 200-250 метров под поверхностью. Это расстояние было слишком большим, чтобы вытащить его щупами, не прибегая к купанию в опасной 'водичке'. Похоже, без помощи Шилы здесь не обойтись.
Вспомнив предупреждения гостьи из прошлого и прислушавшись к собственному здравому смыслу, я покрыла большую часть своего тела слоем воды и создала вокруг головы воздушный пузырь, присоединив его водяной трубкой к одной из пустых фляжек (ну точнее не совсем пустых, внутри находился пригодный для дыхания воздух). Затем я вытащила из Пространственного кольца несколько флаконов для сбора образцов и только после этого опустилась на берег возле кромки озера.
Поверхность 'водоема' была неспокойной, повсюду были видны лопающиеся пузырьки. Поддерживая защиту, регулируя поток воздуха из фляжки и отражая наружу волны жара, я принялась собирать образцы. Надо сказать, дело это было совсем непростым, потому что жидкость была очень едкой и с легкостью растворяла стеклянные и керамические сосуды, которые были у меня в наличии. Пришлось исхитриться и превратить ее в замороженный шар, который затем был покрыт толстой ледяной коркой. В таком состоянии кислота, какой бы едкой она не была, могла сколь угодно долго храниться в Пространственном кольце.
- Надеюсь эта жидкость не изменит свой химический состав из-за заморозки, - я убрала один большой образец в артефакт и полетела к птичке.
- Ты его достала? - с волнением спросила Лю Мин.
- Оно находится слишком глубоко, до него не дотянуться с поверхности, - ответила я, забираясь на ее спину.
- Ро Ю, ты должна что-нибудь придумать! - потребовала птичка, повернув голову ко мне.
- Не беспокойся, если мы не можем до него добраться, то и ни у кого другого это не получится. Вернемся в город, Шила создаст защитный гель, и тогда я смогу погрузиться на нужную глубину и захватить сокровище.
- Хорошо, - Лю Мин была недовольна промедлением, но согласилась с моими доводами.
- Это Небесные Мастера или звери в человеческом облике? - я посмотрела в сторону, откуда к нам приближались два мощных источника Ци.
- Нет, это не наши, - зрение Лю Мин было намного лучше моего. - Кажется они из города, что находится на северо-востоке от Мертвого Города.
- Ты имеешь в виду Миллград?
- Да, кажется он так называется.
- Не важно, действуем как договаривались, я с ними поговорю.
По мере приближения Небесные Мастера замедлялись, внимательно оглядывая нас с Лю Мин и окружающие скалы. На вид им было лет 50-60. В Подлунном мире к старикам относились с почетом и уважением, однако специально никто не стал бы стареть. В данном случае их внешний возраст говорил о том, что им удалось прорваться на Небесную ступень очень поздно, и они уже не могли рассчитывать на дальнейший рост.
- Кто ты? Что здесь делаешь? - начинать разговор с допроса в лоб считалось невежливым, но эти двое чувствовали себя хозяевами положения.
- Добрый день, уважаемые Мастера, - я проигнорировала грубость, обозначив легкий поклон. - Меня зовут Ро Ю. До меня дошли слухи, что в этих местах находится озеро с удивительно едкой и ядовитой жидкостью, поэтому я прилетел сюда, чтобы собрать образцы.
- Хмпф! Какой вежливый малыш, - фыркнул обладатель маленькой седой бороды. - Думаешь, что сможешь обмануть дедушку своим фальшивым почтением?
Я ощутила раздражение. Что это еще за придирки? Конечно, некоторые Мастера могли проявить высокомерие, но вроде эти двое уже должны были выйти из этого возраста.
- Прошу прощения, почтенные, я вас чем-то обидел?
- Просишь прощения? Что за ужасный потомок, смеешь разговаривать с нами, продолжая сидеть? Тебя разве родители не учили как правильно здороваться со старшими? Ты должен был встать и поклониться! Такой высокомерный малец не достоин владеть этой прекрасной птицей! - едва не брызгая слюной от злости, старик обрушил на меня волну смертельного намерения, недвусмысленно демонстрируя свой замысел.
Похоже, избежать конфликта с ними было невозможно.
- О, так вы никакие не почтенные, а два злобных бандита, прикрывающиеся седыми волосами для оправдания собственной наглости, - с презрением ответила я.
- Ты! - духовное давление усилилось в несколько раз, жаль, что это не оказало на меня ни малейшего влияния. - Малец, я прощу тебя, если ты отдашь свою птицу и исчезнешь с наших глаз.
- А если не отдам, что ты сделаешь? - я активировала технику контроля для двух игл, спрятанных в рукаве. Теперь достаточно было совсем небольшого усилия чтобы направить их с огромной скоростью к двум живым мишеням. Одна царапина - и яд песчанки сильно ограничит их способность использовать Ци, ну а остальное будет совсем просто.
- Дун Лао, хватит запугивать младшего, - вмешался второй Небесный, вытаскивая из Пространственного кольца небольшой мешочек. - Парень, мы не будем тебя грабить. Вот тридцать Кристаллов Сердец и через пять дней ты сможешь забрать свою птицу в Миллграде.
- А что случилось с вашими птицами? - я была удивлена, потому что Небесные Мастера, как правило, имели своих ездовых зверей.
- Когда мы приблизились к озеру, они внезапно бросились в его воды и утонули. Магические звери, которые стекаются сюда со всей округи, ведут себя также. Твоя птица должно быть очень хорошо выдрессирована, раз способна противостоять этому гибельному притяжению.
На слове 'выдрессирована' Лю Мин очень злобно посмотрела на говорившего.
- Какое ужасное озеро, - я повернула голову и увидела подкравшуюся к нам почти вплотную стену тумана. Когда это ветер успел перемениться? - Нужно покинуть это место, сейчас же!
Небесные переменились в лице, только сейчас заметив происходившее. Они тут же поднялись в воздух и устремились прочь. Лю Мин также не пришлось уговаривать. Несколько раз махнув крыльями, птичка быстро покинула опасную зону и начала набирать высоту. С ее скоростью Мастера из Миллграда могли только провожать нас завистливым взглядом.
После встречи с двумя наглыми стариками Лю Мин была не в настроении разговаривать. Я хотела попросить ее сделать несколько дополнительных кругов над озером, но она сразу набрала такую скорость, что мне пришлось защищаться от встречного потока ветра. К счастью, когда на горизонте показался Горнград, птичка немного остыла и замедлилась.
- Ты в порядке? - спросила я. - Не обращай внимания на глупых людей, они не смогут определить уровень магического зверя даже находясь на расстоянии вытянутой руки.
- Не понимаю, как ты так легко снесла эти оскорбления, - ответила Лю Мин. - Я бы на твоем месте разорвала их в клочья.
После совместного с Шилой чтения птичка частично усвоила культурный код и научилась понимать какое отношение является неприемлемым.
- Ну, я собиралась отравить их ядом, - из моего рукава выскользнули две летающие иглы. - И бросить в озеро, но потом они сообщили полезную информацию. Но этот туман словно намеренно подкрался...
- Да, это было очень странно, - согласилась Лю Мин. - Как я могла не заметить изменения ветра?
- Все это очень подозрительно. Сокровище в озере словно сыр в мышеловке, задача которого привлечь и людей, и магических зверей. Лю Мин, ты уверена, что там действительно что-то стоящее, а не одна только видимость?
- Нет, сокровище настоящее, - ответила птичка. - В прошлый раз когда оно созрело его украл У Шу. Поглотив его, этот змей отрастил крылья и стал всем говорить, что он дракон!
- Как же ему это удалось? - удивилась я. - У него что, такая особенная чешуя, что он мог плавать в кислоте?
- Нет, ему удалось стать победителем в схватке после того, как сокровище всплыло на поверхность. Понимаешь, оно рождается в глубинах озера и постепенно поднимается вверх. Но пока это произойдет множество магических зверей погибнут, привлеченные его аурой.
- Как думаешь, сколько времени у нас есть? - спросила я.
- Не знаю. Можно, конечно, подождать когда оно всплывет, но к тому времени в окрестностях озера будет столько зверей, что я не уверена, что смогу их всех победить.
- А еще там может начаться Волна.
- И это тоже, - птичка покивала. - Поэтому мы должны добыть его как можно быстрее.
- Знаешь, я думаю, нам стоит привлечь к этому делу Мианг Линь и кошку.
- Но тогда нам придется с ними делиться! - Лю Мин изумленно посмотрела на меня.
- Если мы будем слишком жадными, то рискуем вообще ничего не получить, - ответила я. - Вспомни тех двух Небесных, они стали цепляться к нам, даже видя, что у нас ничего не было. И они объявились в окрестностях озера спустя всего три часа после того, как начала ощущаться аура сокровища. Представь, какая толпа там соберется к тому времени, когда мы подготовимся. Кроме того, ты забываешь о другом, более важно аспекте.
- Каком?
- Поглощение. Если ты просто впопыхах проглотишь сокровище и, отбиваясь от наседающих магических зверей и Небесных Мастеров, начнешь его переваривать, много ли силы у тебя прибавится? Другое дело если сокровище будет переработано, смешано с травами, усиливающими его эффективность, и превращено в пилюли.
- Усиливающими эффективность!
- Мианг Линь, чтобы ты знала, грандмастер алхимии, для нее такая задача будет совсем несложной.
- Ро Ю, но ведь ты тоже живешь среди людей, значит должна уметь делать эти пилюли, - птичка все еще не хотела делиться.
- Извини, но я не изучала искусство алхимии. Мы, медузы, слишком отличаемся от людей и других магических зверей, обычные человеческие снадобья нам не подходят, вызывая ужасные побочные эффекты. То же относится к растущим на поверхности магическим растениям, так что сокровище вы можете разделить на троих, а мою долю отдать Кристаллами Сердец.
- Если так, то... ты не будешь против присоединения Ро Шарра?
- Да, его тоже можно пригласить, - к своему стыду я почти забыла про ирбиса.
Приземлившись во дворе возле дома Мианг Линь, я тут же увидела спешащую навстречу Небесную.
- Ро Ю, нам надо срочно поговорить, - сказала она вместо приветствия.
- Разговор будет случайно не о сокровище в горах на востоке?
- Ты уже знаешь? - Мианг Линь покосилась на птичку, которая стала рядом.
- Мы как раз летали на разведку, только что вернулись.
- Вы его нашли?
- Да, но достать его оттуда, где оно сейчас находится, крайне проблематично. К тому же, в том районе мы встретили двух Небесных Мастеров из Миллграда.
- Что? Да как они смеют, это наша территория! - Мианг Линь разозлилась.
Условно земли к югу от болота действительно относились к Горнграду. Почему условно? Да потому что из-за магических зверей организовать охрану границ зон влияния было практически невозможно.
- Они хотели отобрать у меня Лю Мин, - я оглянулась на уже трансформировавшуюся птичку. - К счастью, к нам внезапно подобрался туман и все мы разбежались, так и не начав драку.
- Когда я их встречу в следующий раз, я поджарю их до угольков, - пообещала Лю Мин. - Как они посмели сказать, что я хорошо выдрессирована!
- Значит, сокровище все еще на дне озера, - сказала Мианг Линь. - Ро Ю, ты ведь могла бы...
- Не могла! Кислота едкая и вдобавок очень горячая. Мне надо как следует подготовиться к погружению. Кроме того, мало заполучить сокровище, надо еще как-то уйти от конкурентов, которые будут поджидать на поверхности, причем желательно устроить все так, чтобы никто не догадался кто я и откуда.
Убедить Мианг Линь в том, что для того, чтобы заполучить сокровище, потребуется помощь магических зверей, оказалось еще сложнее, чем убедить Лю Мин в необходимости расширения круга участников. Небесная согласилась лишь после того, как я напомнила, что ее сила может расти с моей помощью непрерывно, тогда как сокровище даст пусть и мощный, но единовременный толчок к развитию.
Поручив Мианг Линь придумывание отвлекающего маневра для плана добычи сокровища, я вместе с Шилой отправилась в гильдию целителей. Для создания защитного геля требовалось провести анализ жидкости из озера и найти вещества, которые бы не вступали с ней в реакцию. Поскольку среди членов гильдии было некоторое количество алхимиков, которые занимались изготовлением лекарств и различных пилюль, мы надеялись, что у них найдется посуда и реагенты для химических опытов.
Спустя день о появлении в горах сокровища заговорил весь Горнград. Многочисленные охотники возвращались в город, сообщая о невиданной миграции магических зверей на запад. Больше всего они опасались прохождения новой Волны, пережить которую за пределами защитных стен мог разве что Небесный Мастер. Конечно, нашлись и авантюристы, решившие попытать счастья, но таких было немного. Объединяясь в группы, смельчаки отправлялись в поход, однако даже шансы на то, что им удастся найти путь к опасному горному озеру, были невелики.
Разумеется, все это движение не прошло мимо внимания кланов, управлявших Горнградом. Сокровище, ауру которого почувствовали магические звери на такой огромной территории, очевидно, было чем-то чудесным. Вероятно, даже Небесный Мастер поднимется на два-три уровня, если примет пилюли, изготовленные на его основе. Разведчики на магических птицах сообщали о появлении в районе, где предположительно находилось сокровище, людей из других городов, поэтому кланы Горнграда начали между собой тайные переговоры. Однако к всеобщему удивлению Мианг Линь, сильнейший Мастер города, отказалась участвовать в альянсе. Представители клана Дан несколько раз заявлялись к нам в гости, пытаясь заставить Небесную передумать, но та каждый раз отговаривалась занятостью подготовкой грядущего Турнира, до которого сейчас почти никому не было дела. Кстати, не в последнюю очередь благодаря этому ей удалось протащить решение о проведении Турнира за пределами Горнграда.
Тем временем я вместе с Шилой носилась по всему городу, разыскивая необходимое оборудование и реагенты. Дело в том, что в предоставленной гильдией целителей лаборатории в наличии имелись лишь котел и ряд примитивных инструментов для нарезания ингредиентов. Девушка из будущего озадаченно почесала голову при виде этого хозяйства и потребовала достать ей колбы, пробирки и еще много всякой мелкой посуды. Что-то мы нашли у кузнецов, что-то пришлось изготавливать на заказ у единственного на весь город мастера-стеклодува. К счастью, все эти вещи стоили совсем не дорого.
На второй день после нашего с Лю Мин полета к озеру в Горнград вернулась кошка. Она очень переживала, что сокровище могли добыть без нее, и обрадовалась, когда узнала, что мы только к этому готовимся. Впрочем, не обошлось и без скандала. Я беспокоилась, что в лабораторию Шилы может кто-нибудь вломиться, ощущая растущее любопытство как со стороны гильдии целителей, так и людей, выступавших поставщиками оборудования и сырья, которое мы собирались использовать для создания защитного геля. По городу поползли слухи, что в нашей кустарной лаборатории изготавливается то ли волшебная панацея, то ли необычайно эффективные пилюли для мастеров боевых искусств. Поскольку кошка претендовала на долю добычи и ничем особенным пока не занималась, я хотела, чтобы она взяла на себя функцию охранника.
- Мяу, не хочу! Почему я должна ночевать в этой комнатушке, - Рейчел недовольно махала хвостом. - Тут воняет вашими дурацкими химикатами!
- Если хочешь получить долю сокровища, ты должна сделать что-то полезное для его добычи, - я строго посмотрела на нее.
- Все равно никто не догадается! Даже мяу не понимает ваш план, потому что он слишком сложный.
- Тебе не обязательно понимать, просто делай то, что говорит Ро Ю, - птичка искоса посмотрела на нее.
- Мяу, вам просто нравится издеваться над милыми и пушистыми, - с видом великомученицы кошка забралась на шкаф и стала взирать на нас сверху вниз.
Сидеть в лаборатории было очень скучно. Ро Ю и Шила категорически запретили Рейчел трогать конструкции из стеклянных сосудов и соединяющих их трубочек, установленные на трех столах. По словам медузы то, что они здесь готовили, должно было помочь в добыче сокровища, создании некой 'легенды' и получении большого количества Кристаллов Сердец. У кошке создалось впечатление, что больше всего Ро Ю была заинтересована в последнем, ведь даже свою долю она собиралась забрать энергетическими камнями.
Поскольку делать было нечего, Рейчел предалась занятию, которое больше всего любят кошки - сну. Впрочем, на ее охранных качествах это никак не сказалось. Чувство жизни, которым обладают все магические звери, должно было предупредить ее о появлении злоумышленника, если таковой появится.
Через несколько часов так и случилось. За долю секунды перейдя в состояние бодрствования, Рейчел повернула голову в сторону двери, из-за которой доносились неслышные человеческому уху шаги и шорохи. Неизвестный тихо шел по пустому зданию. Теоретически это мог быть какой-нибудь местный сотрудник, которому взбрело в голову заявиться на работу в три утра, поэтому, помня указания Ро Ю ничего не делать, пока в помещение не проникли, кошка тихо ждала на своем месте дальнейшего развития событий. Однако, худшие опасения медузы подтвердились. Неизвестный остановился возле двери лаборатории и принялся ковыряться какими-то металлическими штуками в замке.
Рейчел напряглась, переходя в удобную для прыжка стойку. Самым главным было нейтрализовать злоумышленника так, чтобы случайно не повредить лабораторное оборудование, поэтому нужно было все решить одним ударом.
Дверь открылась, и в помещение проник неизвестный, подсвечивавший себе путь с помощью особой Солнечной Жемчужины. В отличие от других подобных артефактов этот выпускал свет лишь в одном направлении и достаточно узким пучком, чтобы его можно было использовать в воровском деле. Бесшумно дергая хвостом, Рейчел наблюдала, как темная фигура закрывает за собой дверь. Признав этот момент самым удачным, рысь прыгнула на злоумышленника, в полете частично увеличивая свое тело.
- Ах! - жертва успела издать только тихий стон, когда мощный удар выбил из нее воздух и повалил на пол.
- Тихо! - прошипела Рейчел, переворачивая неспособного сопротивляться неизвестного. Свет отлетевшей под стол Солнечной Жемчужины светил в сторону, поэтому злоумышленник не мог склонившегося над ним магического зверя.
- Мяу, - рысь почесала лапой голову. Давая инструкции, Ро Ю почему-то забыла сказать, что делать пойманным вторженцем. Теоретически жертву можно было убить и съесть, но пожив некоторое время с людьми, кошка отвыкла видеть в человеке врага и добычу, да и сырое мясо не было таким вкусным, как приготовленное. Немного подумав, Рейчел вспомнила, что на одном из столов остался переговорный артефакт, с помощью которого Шила обычно связывалась с Ро Ю, когда ей нужны были какие-нибудь ингредиенты или инструменты. Рысь надавила на Парную Жемчужину лапой. - Ро Ю, я кого-то поймала! Что мне делать? Мяу!
- Рейчел? - вместо медузы ей почему-то ответила Мианг Линь. - Ты о чем? Кого ты поймала?
- Того, кто пробрался в нашу лабораторию! - кошка вернулась к постанывающей от боли фигуре и аккуратно когтем стянула с нее маску, закрывавшую большую часть лица. После этого сразу же стало понятно, что жертва находится в плохом состоянии - при падении она сильно ударилась, разбив лоб.
- Кто-то пробрался в лабораторию? - Мианг Линь встревожилась. - Не дай ему уйти, мы скоро будем!
- Мяу, не думаю, что она сможет уйти, - кошка отложила в сторону переговорный артефакт и растерянно посмотрела на испачканное кровью лицо девушки. К сожалению, единственным навыком оказания первой помощи которым владела Рейчел, было зализывание ран, но можно ли применять его к человеку? Ранее, когда рысь возмущалась тем, что Ро Ю не использовала для ее лечения обезболивающее, та оправдывалась тем, что для каждого вида существуют свои методы лечения и лекарства, и то, что подходит человеку, может, например, убить кошку. Если следовать этой логике, вдруг воровка умрет, как только слюна попадет в ее раны?
Меня разбудило чувство жизни - кто-то приблизился к пруду, в котором я предпочитала ночевать с тех пор, как Мианг Линь в первый раз обменялась со мной Ци. На дне водоема было тихо и спокойно, ощущение перемещения рядом людей или магических зверей не мешало моему сну, к тому же тут не было комаров или других кровососущих насекомых.
- Что случилось? - я вынырнула на поверхность и зевнула, прикрывая рот рукой.
- Похоже, мы не зря приняли ее в нашу группу, - я выбралась на берег и, подстелив под ноги небольшую водяную подушку, извлекла из Пространственного Кольца комплект одежды и принялась одеваться, ничуть не смущаясь присутствия Небесной.
- Ро Ю, ты... у тебя манеры, как у Лю Мин! - Мианг Линь отвернулась.
- А что тут такого? Кроме тебя тут никого нет, я проверила чувством жизни.
- Ничего, полетели быстрее, - подавая пример, она использовала Небесные Шаги и устремилась в небо.
Спустя десять минут мы опустились на землю перед зданием гильдии целителей. К нам тут же выбежал дежурный охранник.
- Мастер Мианг Линь и Мастер Ро Ю, доброй ночи, - повысив голос, он поприветствовал нас. - Чем я вам могу помочь э-э... в столь поздний час?
- У нас дела в моей лаборатории.
- Подождите, мы вообще-то сейчас закрыты... - к концу фразы голос охранника стал совсем тихим.
- Ты собираешься нам помешать? - удивленно спросила я, в то время, как Мианг Линь выпустила часть своего духовного давления.
- Н-нет, конечно, н-нет, п-проходите, - от ужаса несчастный начал заикаться. Открыв перед нами дверь, он предпочел остаться на своем 'боевом посту' у входа.
- Кому пришло в голову нанять охранником человека, не занимавшегося боевыми искусствами? - я покачала головой. - Если кто-то решит ограбить это место, от него не будет никакого толка.
- Ставить сильных бойцов на такие посты слишком дорого, - ответила Мианг Линь. - К тому же по негласным правилам гильдия целителей считается нейтральной территорией, воры и бандиты знают, что если тут что-нибудь случится, то ни один врач не окажет им помощи до тех пор, пока все преступники не будут выданы страже.