Ночной Лотос: другие произведения.

Воплощение в Подлунном Мире

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Peклaмa:
Конкурс фантастических романов "Утро. ХХII век"
Конкурсы романов на Author.Today
Летние конкурсы на ПродаМан
Открой свой Выход в нереальность
Peклaмa
Оценка: 6.71*101  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Странный, жестокий мир, где личная сила определяет положение в обществе. Здесь есть артефакты - осколки прошлого, наследие древней Империи, магические звери - ужасающие чудовища, порой, наделенные разумом, тайное пророчество - вымысел или нить путеводная? И девушка, с памятью двух жизней, что больше всего на свете жаждет свободы... Часть текста убрана в связи с подписанием договора с издательством.
   Когда-то, давным-давно, весь этот мир завоевал могущественный Император Луны. История не сохранила его настоящего имени, однако легенды о его деяниях до сих пор будоражат кровь потомков. Он был мудрым правителем и царствовал целую тысячу лет, а потом внезапно исчез, оставив своим детям различные техники внутреннего развития.
   С той поры родилось много сильных людей, но никто не смог достичь уровня Императора Луны. Гремели войны, плелись интриги. Большая часть наследства Великого Мастера потерялась в веках. Но некоторые методы, словно брошенные в плодородную почву семена, выросли и расцвели.
   Западное Королевство по сей день остается самым крупным осколком древней Империи. Пять Сект тщательно хранят полученные от предков знания. Каждая секта насчитывает от трех до двадцати кланов, представители которых занимают высокие должности почти в каждом городе страны. Кроме того, в пяти крупнейших городах действует Тридцать Девять Школ боевых искусств, куда может записаться любой желающий при наличии таланта. Нужно только сдать сложный экзамен. Обучение спонсирует государство, однако по окончании каждый выпускник обязан отслужить не менее десяти лет в армии.
   В Подлунном Мире правит сила. Воины кланов совершенствуют себя в постоянной борьбе друг с другом и с чудовищными монстрами, которые водятся в диких местностях. Слабым остается лишь склонить голову и надеяться на благородство покровителя. Любая семья мечтает вырастить гения, который мог бы достичь высот, поэтому детей начинают обучать с раннего возраста.
   Клан Доу был третьим по влиянию в секте Огня, одной из Пяти Великих Сект, и самым значительным в городе Теплых Ветров. У главы клана было четыре сына и одна дочь. Все они считались гениями и будущей опорой клана. Дети быстро развивались и совершенствовались в управлении внутренней энергией, поражая наставников скоростью обучения. И вот однажды, во время тренировки, брат Вей случайно ранил сестру, да так, что она упала на землю и ударилась головой о камень. Учитель тут же отнес десятилетнюю девочку в лазарет, где ее осмотрел клановый врач. И хоть рана выглядела несерьезной, Лиу пролежала без движения трое суток.
   Глава клана и его жена ходили мрачные. Слуги бегали по всему городу и приглашали лучших докторов, но те только разводили руками. Раны головы непредсказуемы и сложны в лечении. К радости всех на четвертый день девочка пришла в себя. Она была так слаба, что даже не могла говорить. Мать не отходила от ее постели. Лиу потребовалась целая неделя, чтобы вернуть способность передвигаться самостоятельно.
   Любой перерыв в тренировках может обернуться огромным отставанием в развитии, так что обучение быстро возобновилось. К удивлению всего клана, дочь главы застыла в развитии. Прежде в этом отношении она превосходила братьев, достигнув Четверного Уровня Начальной Ступени в десять лет. Доу Ши, обеспокоенный состоянием дочери, пригласил доктора аж из столицы. Тот внимательно осмотрел девочку и сделал шокирующее заявление: у ребенка повреждены внутренние каналы и меридианы на руках и ногах. Из-за этого энергия вытекала из ее тела, словно вода из прохудившейся бочки. По словам целителя, Лиу обладала необычайно сильным Ядром, на уровне Мастера Земного Уровня. Будь оно хоть немного слабее, девочка бы умерла.
   Эта информация вновь ввергла клан в траур. Поврежденные каналы означали, что ребенок больше не сможет развиваться, ведь для этого необходимо накапливать внутри тела энергию. Каким бы сильным ни было Ядро, порог следующего Уровня ей не переступить.
  
   Я выскользнула из комнаты и направилась в купальню. На территории поместья имелись собственные горячие источники, так что воду даже не грели.
   - Лиу, - мягким голосом позвала Доу Шень, моя 'мама'.
   Пришлось остановиться, почтительно склонить голову и подойти к ней.
   - Дочь, ты плохо выглядишь, - начала она. - Иди со мной.
   Проклятье, сейчас будет еще один сеанс народной медицины. Эта женщина все два года искала лекарство. От большей части местных снадобий меня выворачивало наизнанку. Не перечесть, сколько различных отваров и трав было перепробовано. И дело не в том, что они были плохими или неподходящими. Пару недель назад в лазарет попал один парень, с рваной раной в боку. Всего за четыре дня Доу Хэ полностью восстановился, не осталось даже шрама. Не видела бы своими глазами - никогда бы не поверила.
   Проблема была во мне. Я чувствовала себя чужой. Фактически, это вторая моя жизнь. Прошлая прошла в совершенно ином мире, а, может даже, измерении. Память о ней свалилась, как снег на голову, после трехдневной комы. В первые дни не могла понять, кем являюсь: дочерью клана Доу или студенткой технического вуза. К счастью, в то время я не могла говорить. Когда каша в голове немного улеглась, пришлось разбираться с неожиданно обретенными 'сверхспособностями'. Их ровно две. Первая позволяет чувствовать разумных живых существ, а вторая - ощущать их смерть. Подозреваю, что обе связаны с чуждостью этому миру.
   Честно говоря, многое бы отдала, чтобы от них избавится. Если поблизости есть хоть один человек, я нахожусь в напряжении, сгораю от беспокойства. Словно что-то внутри напоминает, он/а/и другой, он/а/и враг. Когда кто-то умирает, рядом словно распахиваются врата в бесконечную холодную ночь. В первый раз, когда это случилось, впала в панику и проплакала три часа. Родственники решили, что я так переживаю из-за смерти дедушки Фэна.
   К счастью, в этот раз обошлось без мерзких настоев и пилюль. Клановый лекарь всего лишь пожелал провести диагностику внутренних каналов и Ядра. Обследование проводится с помощью специальных предметов: Проявляющей Ткани и Оценочного Камня. Док приказал раздеться, лечь на скамью и не шевелиться, после чего накрыл все тело первым артефактом. Интересно, эта штука использует что-то вроде рентгеновских лучей или там другой принцип? Через три минуты ткань убрали, и мы втроем принялись изучать результат в виде постепенно гаснущих линий на всем моем теле. Мне кажется, или повреждения каналов на руках стали больше? Доу Шин нахмурился и что-то пробормотал.
   Следующим был Оценочный Камень. Он работает так: испытуемый кладет ладонь на гладкий булыжник и тот, словно экран монитора, выдает информацию в виде надписи. Кстати, эти и некоторые другие артефакты (Пространственные Кольца, Банковские Карты и т.д.) изготавливают в одном из кланов секты Металла. Если верить противоречивым слухам, для этого используются машины времен Подлунной Империи, а сырьем служат Кристаллы Сердец магических зверей.
   - Второй Уровень Земной Ступени! - изумленно выдохнул лекарь.
   - Как это возможно? - вторила ему мать. - Неужели это признак исцеления?
   - Мне жаль вас огорчать, госпожа, - Доу Шин покачал головой. - Скорее, перед нами признак прогрессирующей болезни. Да, Ядро младшей Лиу стало сильнее, однако, повреждения внутренних каналов растут. К счастью, баланс между ними все еще сохраняется, иначе...
   Я бы умерла, мысленно закончила я. Странно, почти двадцать два месяца прошло мое состояние не менялось, а тут раз и такие новости. Связано ли это с половым созреванием? Или, быть может, дело в моих попытках контролировать внутреннюю энергию? Пока результаты были, мягко говоря, скромными.
   - Но, Второй Уровень Земной Ступени! Лиу стала сильнее и сможет вернуться к практике развития!
   - Нет, - Доу Шин взял меня за руку и указал на какую-то точку в районе запястья. - Теперь повреждены и радиальные каналы. В этих местах энергия вытекает намного быстрее. Должно быть, Ядро Лиу пытается компенсировать нехватку жизненной силы. Девочка, я запрещаю любые, подчеркиваю, ЛЮБЫЕ нагрузки. Твои меридианы слишком хрупкие.
   За два года мне удалось ознакомиться с теорией Развития, так что было понятно, что имеет в виду док. Тело, внутренние каналы и Ядро находятся в сложной взаимосвязи. Как правило, если усиливается что-то одно из них, следом усиливаются и остальные две характеристики. Можно повысить свой уровень с помощью своеобразного 'допинга' Кристаллов Сердец магических зверей, поглощение их энергии быстро усиливает Ядро. Но если разрыв между мощностью Ядра и устойчивостью внутренних каналов окажется слишком велик, они не выдержат и начнут рваться. Собственно, именно это и случилось со мной. Сила источника по неизвестной причине скакнула через три уровня: Ученика, Мастера и Великого Мастера, и каналы повредились. Теоретически, их состояние будет постепенно восстанавливаться при условии физических нагрузок и тренировок, но они также усиливают Ядро, которое служит причиной дальнейших внутренних повреждений.
   Мать нехотя отпустила меня и я воспользовалась моментом, чтобы улизнуть в купальню. Находившийся там бассейн быстро стал любимым местом. Днем там почти никого не было. Быстро переодевшись, прыгнула в водоем с чуть теплой водой и расслаблено устроилась на краю, в тени большого дерева. Тело, практически само, без участия сознания, перетекло в одну из поз для медитации.
   Что же ты такое, внутренняя сила? Если верить книгам Подлунного Мира, мистическая энергия является основой всей жизни. Ею могут управлять даже животные, которые, при достижении определенного уровня, превращаются в Магических Зверей.
  Вместе с памятью предшественницы мне достались и навыки контроля этой силы, но применять их было нельзя. С детства местные развивают два умения: ускорение тока и уплотнение. Первое позволяет двигаться с повышенной скоростью, быстрее реагировать и наносить более мощные удары, а второе необходимо для перехода на следующую ступень. После достижения уровня Ученика изучают особые навыки. Их перечень разнится в зависимости от конкретного клана или секты. Обмен умениями крайне затруднен, никто не желает раскрывать собственные секреты. Исключением из этого правила являются Тридцать Девять Школ. Туда поступают не только талантливые простолюдины. Даже для крупных родов считается хорошим тоном отправить туда своих отпрысков, чтобы они научились там уму-разуму.
   Раз в четыре года в королевстве проходит Турнир. Боевые искусства что-то вроде футбола для этого мира: в каждом городе есть свои герои, которые отправляются покорять столицу. Особое внимание уделяют молодежи: не секрет, что потенциал воина легко определить по скорости его развития. Чем раньше юноша или девушка достигает высокого уровня развития, тем выше его или ее предел самосовершенствования. К примеру, если до двадцати лет человек не дорос даже до уровня Ученика, то ему нет смысла и продолжать тренировки, Ступень Мастера станет его потолком. Напротив, если в десять лет ребенок оказывается на том же уровне, все говорят о нем, как о невероятном гении, надежде клана/секты. Кстати, такие дети в семьях простых людей давно не рождаются.
   Ощущение чужого присутствия резануло по нервам подобно острому лезвию. Проклятье, Ся Шан снова ищет меня. По сравнению с другими служанками девушка отличалась на редкость милым личиком и бойким характером. С нее станется накричать на дочь главы, а потом рассказать о происшествии матери. Подозреваю, что она была внебрачным ребенком кого-то из верхушки клана.
   Вообще, простые люди и аристократы очень сильно отличались друг от друга, настолько, что их можно принять за две отдельные расы. Первые низкорослы, их тела часто развиты непропорционально, кожа с серовато-желтым болезненным оттенком, мужчины рано лысеют и стареют. Вторые в среднем на голову выше ростом, идеально сложены, живут долго и практически не знают болезней.
   Я осторожно выскользнула из воды и прижалась к стволу дерева, в тени которого сидела ранее. Ся Шан часто оглядывалась, обходя территорию купальни. К счастью, мне не нужно видеть ее, чтобы знать, где она находится. Девушка двигалась практически беззвучно, словно на охоте. Служанка два раза проследовала туда-сюда и удалилась, в растерянности.
   Вернувшись в бассейн, я вновь приняла позу для медитации и продолжила тренировку. Нарушение режима, но что поделать? Этим миром правит сила. Судьбы тех, кто ею не обладает, решают другие.
   Начиная со Ступени Мастера, адепты боевых искусств осваивали что-то вроде магии. Методы манипуляции Водой, Огнем, Тьмой, Воздухом, Льдом, Землей и другими стихиями (без малого почти сотня наименований) передавались из поколения в поколение и разучивались по принципу 'бери что дают'. Считалось, что любой человек может освоить любой элемент, если будет знать методику.
   Мало кто решался на самостоятельные эксперименты (если такие вообще были). Люди полагались на старые, проверенные временем пыльные свитки.
   Я рассуждала так: если тело слишком слабо, чтобы выдерживать давление внутренней энергии, то силу нужно использовать вне его. В любом случае, она постоянно вытекает, расходуясь без всякой пользы.
   И вот, спустя два месяца тренировок, что-то начало получаться. Вода, с которой я долгое время контактировала, потихоньку обретала необычные свойства. Жидкость возле меня словно обладала повышенным поверхностным натяжением, стекала с рук подобно липкому меду.
   В клане Доу передавались навыки манипуляции элементом Огня. Однако, несмотря на все старания, мне так и не удалось добраться до тайной библиотеки, где были описаны методики обучения. Доступ туда имели только старейшины и отец. Чтобы освоить стихию, нужно долго с ней контактировать, погрузиться в нее. С Огнем это проблематично, да и опасно. Не зря же говорят, спички детям не игрушка.
   В Воздухе внутренняя сила быстро рассеивается, особенно при сильном ветре. Словно песок сквозь пальцы. С Землей другая загвоздка: она настолько энергоемка, что это просто не имеет смысла. Кроме того, большая часть внутренней силы утекает через каналы на руках, так что для работы со стихией придется круглыми сутками валяться на земле.
   Вода идеальна. Сравнительно легка, отзывчива, текуча, принимает любую форму. Как и воздух, она есть повсюду в виде паров. А еще с помощью своей силы я научилась контролировать ее температуру. После чего начала просиживать целыми днями в бассейне, придумывая новые опыты.
   Надежды на то, что таким образом можно чего-то достигнуть, у меня нет. Так, маюсь от безделья. Любой местный уделает 'мага'-самоучку только за счет физической силы и скорости.
  
   Стражники на воротах издалека заметили приближающуюся к поместью процессию. Дежурные выровнялись, приняли бравый вид и перехватили копья поудобней. Они - лицо клана, визитная карточка. Если уважаемые гостя заметят хоть каплю лени или толику неуважения, наказания не избежать.
   Четыре всадника, каждый ехал на магическом звере. Сержант наметанным взглядом опознал эмблему клана Сиу и тут же склонился в поклоне.
   - Добро пожаловать, уважаемые гости!
   Повинуясь тайному знаку командира, остальные стражи распахнули ворота на всю ширь. Всадники въехали во двор и спешились. К ним тут же подскочил конюх и провел под просторный навес для животных.
   Клан Сиу также входил в секту Огня и был одним из союзников Доу. Поэтому отношение к прибывшим было таким почтительным. Их накормили, выделили комнаты для отдыха. Тем временем, в клане Доу было объявлено о предстоящем этим вечером собрании старейшин.
  
   - Рады приветствовать почтенных гостей, - Доу Ши сложил руки в приветственном жесте.
   - Благодарим за прием уважаемых хозяев, - Сиу Ли зеркально повторил его действия, остальные сопровождающие молча поклонились. - Позвольте вручить вам подарок.
   Доу Ши принял богато украшенную коробочку из рук гостя. Под любопытствующими взглядами присутствующих он откинул крышку.
   При виде оказавшегося там сокровища глаза распахнулись даже у видавших многое старейшин. Пять Пилюль Духовного Роста! Каждый мог ощутить исходящие от них волны гармонии и силы. Судя по их интенсивности, стимулятор обладал качеством как минимум седьмого класса. Неслыханная щедрость со стороны Сиу, снадобья такого высокого уровня стоили очень дорого, и достать их можно было разве что в столице. Быть может, слухи о том, что в союзном клане появился собственный алхимик, правдивы.
   - Мы с благодарностью принимаем дар, - Доу Ши бережно взял драгоценную коробку. - Есть ли какое-то дело, в котором клан может оказать помощь уважаемым гостям?..
   - Что может быть важнее расширения и углубления союза? - вопросом ответил Сиу Ли. - Блеск золота и драгоценностей меркнет перед теплотой дружественных отношений. От имени моего племянника Сиу Юня я прошу руки вашей дочери, Доу Лиу.
   Такое продолжение разговора оказалось полной неожиданностью для клана Доу. Упомянутая девушка считалась неудачницей и слабачкой, ее будущее выглядело мрачным. Злые языки поговаривали, что она может в любой момент умереть. Ее лицо и фигура были далеки от идеала, а дефект внутренних каналов ставил крест на развитии.
   - Я бы с радостью отдал Сиу Юню руку моей дочери, но, боюсь, клан Сиу разочаруется, когда узнает о ее болезни, - Доу Ши покачал головой.
   - О, клану Сиу об этом известно, - Сиу Ли бросил взгляд на одного из своих людей. - Мастер Сиу Фэнь один из лучших целителей в регионе, он лично ею займется.
   Доу Ши на секунду задумался. Судя по настроению старейшин, те с радостью одобрят этот брак. Предложение Сиу было щедрым и многообещающим. Глава прекрасно понимал, почему союзный клан хочет получить Лиу. Ее кровь. Пусть внутренние каналы девушки повреждены, но Ядро находится на уровне Земной Ступени. Не секрет, что у сильных родителей рождаются сильные дети. А дефект... даже если и проявится, то вряд ли у всех ее потомков. В перспективе, лет через пятнадцать-двадцать среди Сиу появятся новые гении.
   Если бы такая возможность была, Доу Ши выдал бы дочь за кого-то из своих. К сожалению, сейчас внутри клана и так слишком много кровных связей, а инцест, как известно, не способствует рождению здоровых детей.
   - Тогда быть по сему! - Доу Ши хлопнул в ладоши. - Заключим помолвку. И, если ваше решение не изменится, через два года Лиу войдет в клан Сиу.
   По обычаям раньше четырнадцати лет молодых не женили. Считалось, что ранняя беременность подрывает силы матери и отнимает у детей возможность достигнуть высот развития. На данный момент Лиу было всего двенадцать, так что свадьба автоматически откладывалась на два года.
   Гости обменялись улыбками и расслабились. Доу Ши отбросил официальный вид и приказал принести лучшего вина, чтобы отметить радостное событие. Также глава клана приказал найти и привести дочь. С тех пор, как Лиу заболела, она стала очень тихой и скрытной, иногда ее не видели целыми сутками. Но сейчас ее присутствие на пиру было обязательным.
   - Господин Ши, - Ся Шан склонила голову в глубоком поклоне. - Ничтожные слуги так и не смогли найти Доу Лиу.
   - Похоже, юная леди слишком скромна, чтобы показываться за общим столом, - Сиу Ли заглянул в вырез на груди девушки. Та мило покраснела. - Может быть, ее пугает всеобщее внимание? Пусть ваши слуги скажут, где она может быть Сиу Юню.
   - Действительно, молодым стоит познакомиться, поговорить наедине, - Доу Ши кивнул. - Ся Шан, проводи гостя.
   Служанка улыбнулась молодому человеку и увела его со двора, где начиналось празднество. Она знала о своей красоте и часто ею пользовалась. Гость из клана Сиу был также хорош собой. Кто знает, вдруг он пожелает получить в довесок к Лиу хорошенькую наложницу? В другом клане Ся Шан займет достойное место, и ее больше не будут тыкать матерью-крестьянкой.
   - Это домик госпожи Доу Лиу, - служанка указала на маленькое строение.
   - Спасибо, дальше я сам буду искать, - Сиу Юнь с любопытством огляделся. - Можешь идти.
   Ся Шан пожала плечами и разочарованно удалилась.
   Дождавшись, когда девушка скроется из глаз, парень закрыл глаза и, с помощью специальной медитативной техники, обострил слух. Через минуту он повернулся направо и зашагал к зарослям цветущего кустарника. Обойдя вокруг, Сиу Юнь удивленно распахнул глаза. Там никого не было! Применив тот же метод, юноша обнаружил цель с другой стороны. Удерживая технику, он медленно пошел влево и заметил, что человек за кустарником повторяет его движения.
   Рассердившись, Сиу Юнь перепрыгнул препятствие двухметровой высоты. Для адепта боевых искусств это было несложно. По ту сторону обнаружилась перепуганная девочка. От неожиданности она упала на пятую точку и сейчас выглядела довольно жалкой.
   - Привет, - парень протянул ей руку. - Меня зовут Сиу Юнь.
   - Д-д-доу Л-л-лиу, - с заиканием ответила девушка.
   Повисла пауза. Молодой человек понятия не имел что сказать, чтобы не оттолкнуть невесту, а та не спешила продолжить общение. Кое-как поднявшись, Доу Лиу отряхнула перепачканное платье и замерла на месте, словно мышь перед удавом.
   - Ты боишься меня? - спросил парень.
   Девушка отрицательно мотнула головой и сделала шаг назад.
   - Извини, - Сиу Юнь отвернулся, продолжая следить за ней периферийным зрением. - Слуги искали тебя, чтобы пригласить на праздник, но так и не смогли отыскать. Теперь я знаю почему.
   Доу Лиу отступила еще на пару шагов. Какой же она ребенок, подумал Сиу Юнь.
   - Если не хочешь идти, сделаю вид, будто тоже не смог тебя найти.
   - П-пожалуйста. Б-буду очень благодарна, - ответила она.
   - Если не возражаешь, я немного посижу тут, надо же сделать вид, что активно тебя искал? - парень плюхнулся прямо на землю, ничуть не беспокоясь о своей одежде.
   Девушка промолчала.
   Сиу Юнь глубоко вздохнул и припомнил советы дяди.
   - Знаешь, я тут вспомнил забавную историю...
   Молодой человек увлекся, рассказывая различные случаи из жизни. Доу Лиу оказалась идеальной слушательницей, не перебивала и не добавляла комментариев от себя. Но Сиу Юню не нравилось, что она все время находится в постоянном напряжении. Любая другая девушка уже бы пала перед его очарованием, а эта молчит, словно бревно. Вдруг она встрепенулась и юркнула за любимый кустарник.
   - Что-то случилось? - удивился парень.
   - Кто-то идет, - пришел еле слышный ответ.
   - Ладно, я их отвлеку, - Сиу Юнь встал и потянулся.
  
   Сиу Юнь увел еще одного незнакомца подальше от моего двора, а я с облегчением перевела дух. Кто же знал, что присутствие человека из другого клана вызывает еще более сильное беспокойство, чем 'свои'. Бедная голова раскалывалась от боли. Пришлось плюнуть на осторожность и направиться к границе поместья.
   Обойдя сад с фруктовыми деревьями, я подошла к огромной каменной стене. Эта ограда окружала весь город и выполняла защитную функцию.
   Забавный факт, в Подлунном мире отсутствует такое понятие, как деревня. Все поселения - города, с минимальной численностью населения от ста тысяч жителей. Причина этого магические звери. Простые люди абсолютно беззащитны перед ними. В народе гуляет масса страшных историй о кошмарных существах. Говорят, начиная с Третьей Ступени они становятся разумными, а с Пятой обретают способность принимать человеческий облик.
   Здесь каждый населенный пункт обнесен стеной, похожей на Великую Китайскую. Камни с внешней стороны подогнаны настолько точно, что в зазор не вставить и лезвия ножа, а скрепляющий их раствор прочнее бетона. Слабые монстры не в состоянии преодолеть такое препятствие. Сильные звери излучают в окружающее пространство огромное количество злой мистической энергии, которую легко засекают артефакты слежения. Стоит такой твари приблизиться, как к ней спешат лучшие мастера города.
   Местные города занимают огромную территорию. Пищей служат плоды различных выращиваемых тут же деревьев и добываемое на охоте мясо. Любой гражданин может, на свой страх и риск, покинуть поселение и отправится за дичью. Как правило, мужчины объединяются в группы по пять-десять человек. Крупные кланы отправляют команды за магическими зверями, считается, что плоть монстров значительно полезнее обычного мяса. Но главной их целью являются Кристаллы Сердец. Благодаря Пространственным Кольцам они притаскивают столько добычи, что цена на мясо порой падает на тридцать-сорок процентов.
   Сев в тени стены и прислонившись спиной к холодному камню, я смогла, наконец, расслабиться. Это было мое тайное место. Никому и в голову не приходило искать меня здесь. Головная боль потихоньку отступала, как вдруг чувство тревоги вернулось в десятикратном размере. Откуда-то сверху повеяло опасностью. Подняв глаза к небу, увидела пикирующую птицу. Размах ее крыльев составлял два или три метра. На обычных зверей мои сверхчувства никогда так сильно не реагировали. Похоже, эта тварь магическая.
   Вопреки инстинктам, я осталась на месте, только извлекла из кармана небольшую фляжку с водой. Этот предмет принадлежал к числу местных артефактов, его внутренний объем был в пять раз больше внешнего, плюс он также сокращал вес содержимого. Крышка полетела под ноги, тонкая струя воды вырвалась из сосуда и закрутилась вокруг правой руки. Эта жидкость была буквально пропитана моей силой. В отличие от воды в бассейне, управлять ею намного проще.
   Поняв, что обнаружена, птица издала воинственный клич. Из-за моей позиции ей было не слишком удобно нападать, мешала стена. Однако магические звери так просто не сдаются. Тварь приземлилась на землю в нескольких метрах от меня и угрожающе растопырила крылья. Ее острый клюв блестел, словно был сделан из металла.
   Не дожидаясь атаки, я выбросила руки вперед. Нить из воды пустила яркий блик на солнце, оборачиваясь вокруг длинной шеи противника. Птица дернула головой, и моя 'техника' едва не распалась. Она была неожиданно сильна. Более того, попытка сдавить ей горло была, мягко говоря, глупой. Говорят, кожа магических зверей столь прочна, что не каждый меч ее пробивает. Такое чувство, будто пытаюсь раздавить каменную стену мягкой подушкой.
   С трудом увернувшись от броска птицы, я лихорадочно размышляла. Есть ли у нее хоть одно слабое место? Глаза? Нет, их прикрывает прочная роговая оболочка. Водяное щупальце оказалось не в состоянии пробить их защиту.
   Тварь распахнула пасть и издала что-то вроде издевательского хохота. Да она просто играет со мной!
   Даже так, нельзя сдаваться. Стиснув зубы, я шевельнула пальцами левой руки. Контролировать две дополнительные конечности сложнее, чем одну. Из горлышка фляжки вырвалась вторая струйка. Вода скользнула к земле, зачерпывая пыль, а затем слилась с первой. Через мгновение грязная жидкость достигла глаз птицы, блокируя ее зрение.
   Я тут же отодвинулась в сторону, избегая новой атаки. К счастью, водяное щупальце автоматически меняло длину, если поддерживать высокое поверхностное натяжение. Иначе бы тварь попросту вырвалась из 'техники' во время резких движений.
   Даже неуязвимому монстру нужно дышать. Водяные щупальца закрыли ноздри и скользнули через трахеи в легкие. Птица распахнула клюв, но было уже поздно. Плоть внутри ее тела оказалась мягкой и податливой. Заполнившая органы дыхания вода кристаллизовалась. Тварь несколько раз дернулась и затихла. Нахлынуло ощущение холода.
   Для надежности, я подождала минут десять, прежде чем подойти к мертвому телу. После смерти оно утратило невероятную прочность. После нескольких неудачных попыток мне удалось создать достаточно твердое водяное лезвие, чтобы пробить кожу. Разрезав грудину, мне удалось обнаружить блестящий камешек. Совсем небольшой, видимо первоуровневый.
   Кристаллы Сердца ценятся не только как сырье для приготовления пилюль и артефактов, но и как предметы, способствующие духовному развитию. Своеобразный 'допинг', в применении которого нужно знать меру. Кланы добывают их в огромных количествах, но все равно они очень дорогие. Стоимость самого дешевого камушка начинается от десяти золотых, суммы, которой хватит взрослому на месяц. Чем сильнее магический зверь, тем качественнее будет добытый из него Кристалл Сердца. Но монстры шестого-седьмого уровня встречаются крайне редко и сильны настолько, что могут в одиночку уничтожить целый город!
   Если простому человеку по какой-то случайности удастся заполучить ценный камень, любой аристократ посчитает за должное отобрать дорогую игрушку и за это ему ничего не будет. Сильный всегда прав, а если не прав, значит, рядом есть кто-то еще сильнее. Подлунным миром правит закон джунглей.
   Используя воду как инструмент, я отыскала относительно мягкую почву и вырыла там ямку. Вскоре тушка птицы упокоилась с миром, о ней напоминал лишь маленький кристалл в моих руках.
   В клане мне ни разу не давали подобные камушки. Предшественница до несчастного случая несколько раз медитировала с ними, поэтому мне было известно, как поглощать из них энергию. Но, честно говоря, делать это сейчас было страшновато. Не зря же док запретил любые тренировки.
   Очистив кристалл от крови, повертела его и так и сяк. Зелененький, гладкий на ощупь, чуть теплый. Чувствуя себя идиоткой, попробовала на вкус. М-м, сладкий, как конфета. Тает во рту, словно мороженное.
   Буквально через секунду от камушка остались одни воспоминания. Тут я опомнилась, но было поздно. Мой бедный и без того больной организм...
   ...Прошло двадцать минут. Ничего. Ни боли, ни недомогания, наоборот, тело наполнила непривычная легкость. Но док говорил, что поглощение энергии из кристаллов опасно для меня, выходит, он ошибался?
   Высидев час, но так и не обнаружив побочных эффектов, я поплелась домой. Жутко хотелось кушать.
   По пути меня перехватили слуги. Не обращая внимания на возражения, меня потащили к матери. А затем начался ад! Меня наряжали, словно куклу в неудобное платье, собрали волосы в сложную прическу с палочками, накрасили. И только потом узнала, что, оказывается, выхожу замуж! Не сейчас, конечно, через два года, но это все равно пугало.
   Женихом оказался тот самый парень, что нашел меня ранее. Он приветливо улыбнулся и подал руку.
   Члены клана и гости радостно загудели, приветствуя нас обоих. В знак помолвки мы обменялись подарками. Отец и глава делегации гостей произнесли поздравительные речи и застолье продолжилось.
  
   Жених уехал, а обязательства остались. Порывшись в клановой библиотеке, я узнала, как он меня тогда нашел. Оказалось, Сиу обладают уникальной сенсорной техникой, позволяющий сканировать большие области пространства. Она работает в активном режиме, после выполнения определенных манипуляций с внутренней силой.
  Матушка с большим энтузиазмом принялась учить меня всему, что, по ее мнению, должна знать женщина. Готовка, шитье, планирование домашних расходов, уход за детьми, приготовление простых лекарственных снадобий и основы местной медицины. По-возможности я отлынивала от учебного процесса, удивляя всех своей способностью сбегать из-под надзора. Мать несколько раз устраивала мне головомойку, так что пришлось перевести стрелки на слуг, мол, они настолько невнимательны, что даже девочка без использования внутренней силы может их одурачить.
   Потом клановый наставник решил проверить своих учеников, объявив награду за поимку непослушной Доу Лиу. Юные адепты по очереди караулили под окнами моего домика, осаждали двор, но обвести их вокруг пальца не составляло труда. Этим тоже досталось за нерадивость, но они умели учиться на своих ошибках.
   Спустя два месяца после помолвки, я вдруг поняла, что хочу еще Кристаллов Сердец. Дошло до того, что камушки снились по ночам, соблазняя своим волшебным видом. Добыть их можно было единственным способом: охотой. Данный ресурс содержался в закрытом хранилище и выдавался в строго отмеренном количестве.
   Наконец, я решилась. Стащила на кухне два расширенные фляжки для воды, позаимствовала у братца Доу Шань походный рюкзак с некоторыми необходимыми вещами, и, под покровом ночи, смылась из домика (все к этому привыкли, но 'охранникам' все равно опять достанется). Все же, легко уйти от наблюдения, если знаешь, где кто находится.
   Под лунным светом я пробежала через сад и остановилась возле защитной стены. Теперь маленькая хитрость: веревка из воды. Мало того, что она сама ползет вверх и ищет, за что зацепится, так еще и сжимается, поднимая мое худое тельце. Похожим образом был осуществлен спуск на другую сторону.
   Пять минут спустя я уже медленно пробиралась по ночному лесу. Главное - не шуметь и не привлекать внимания. Вскоре подсознание просигналило о присутствии магического зверя. Пришлось удвоить осторожность, окружив ступни слоем воды. Даже если веточки под ногами и хрустели, их никто не мог слышать.
   Остановившись в пяти метрах от животного, я укрылась за толстым древесным стволом. На разведку отправились тоненькие щупальца из жидкости. Они обеспечивали обратную связь, передавая 'тактильные' ощущения. Найти нос жертвы оказалось достаточно просто: этот орган регулярно затягивает и выпускает воздух. Зверь даже не успел проснуться, прежде чем вода проникла в его дыхательную систему и разорвала легкие в клочья. Агония была короткой.
   Кристалл Сердца оказался таким же вкусным, как и первый. И растаял также быстро. Получив заряд бодрости, я отправилась на поиски новых сладостей, про запас.
   В общей сложно за ночь удалось отыскать восьмерых магических зверей. Все первого уровня. Окрестности города регулярно чистили от сильных тварей, оставляя самых слабых 'на развод'. Впрочем, те и сами бежали от охотников.
   Поглотив еще один Кристалл Сердца чтобы не быть сонной мухой с утра, я вернулась в город и спрятала остальную добычу в маленьком тайничке у защитной стены. Дома их могла обнаружить мать или кто-то из слуг, а тут, даже если кто и найдет, со мной не свяжет.
  
   Время летело незаметно. Мои навыки контроля водной стихии постепенно росли, как и потребность в Кристаллах Сердец. Дошло до того, что приходилось ходить на охоту каждую неделю.
   Когда мне исполнилось четырнадцать, мать начала активную подготовку к будущей свадьбе. Клан Сиу уже присылал своего представителя, согласуя дату переезда. Этот процесс осложнялся тем, что семья жениха жила в другом городе.
   Поселения в Подлунном мире располагаются не ближе, чем в двухстах километрах друг от друга. С чем это связано - трудно сказать, такой порядок завел сам Император Луны. Населенные пункты тысячелетиями находятся на одних и тех же местах. Чтобы построить новый, надо, прежде всего, оградить его будущую территорию высокой каменной стеной, а для этого требуется много ресурсов. Трудно сказать, как справлялись в старину. То ли магические звери были слабее, то ли адепты боевых искусств были значительно сильнее нынешних.
   Поездка из одного города в другой сопряжена с массой трудностей. Купцы обычно объединяются в большой караван и нанимают охрану. Заплатив небольшую сумму, любой гражданин также может путешествовать в его составе. Конечно, всем членам группы запрещено разбредаться в разные стороны или отставать.
  Разбойников в местных лесах почти нет. Вообще, всяких преступников хватает, но они же не самоубийцы. Магические звери с удовольствием лакомятся человечиной, и, чем дальше от города, тем выше их уровень. Любая, достаточно подготовленная для противостояния с монстрами группа, с легкостью обеспечит свою жизнь охотой.
  Нападения с целью грабежа случаются крайне редко, и обычно это связано с дележом драгоценных ресурсов между кланами. Если ты недостаточно силен, чтобы защитить сокровище, ты не имеешь права им владеть.
  День прощания подкрался незаметно. Мама слегка всплакнула, выдавая последние наставления, отец покровительственно потрепал мои волосы, братья крепко обняли. Меня торжественно проводили к подготовленной с вечера карете, в которую впрягли трех лошадей. Я скрылась в маленькой кабинке. Восьми Великих Мастеров и одного адепта Земной Ступени было достаточно для безопасной поездки. Кроме них со мной ехала Ся Шан.
  Потребовалось немало уговоров, прежде чем мать согласилась послать со мной именно эту служанку. За два года девушка стала еще привлекательней, из-за чего родительница чуть ли не открытым текстом намекала: муж будет уделять куда больше внимания ей, чем мне. Надеюсь, так оно и будет.
   За окном проносился лес, Ся Шан что-то бормотала под ухом. Остальные сопровождающие ехали верхом, кроме кучера, конечно. Время от времени я ощущала присутствие магических зверей, но те не нападали, чуя Мастера Земной Ступени. Ничто не предвещало беды.
  Вдруг карета резко затормозила. Лошади недовольно ржали. Со всех сторон повеяло опасностью. Охрана не сплоховала, адепты боевых искусств с легкостью отбили прилетевшие стрелы. При этом снаряды разлетелись в пыль. Уж не яд ли это? Дядя как-то рассказывал, что есть одно зелье, которое, будучи смешанным с человеческой кровью, быстро твердеет. Изготовленные из этой штуки снаряды при столкновении с препятствием рассыпаются на мельчайшие частицы. Тот, кто вдохнет заполненный ими воздух, почти сразу перестанет контролировать свою внутреннюю энергию.
  Зазвенела сталь, нападающие вступили в ближний бой. Охранники быстро слабели. Упал один, другой, третий. Мастер Земной Ступени с трудом отбивался от четверых противников. Каждый из них казался не слабее его.
  Ся Шан дрожала и тихо молилась всем богам. Шикнув на глупую девчонку, я подхватила фляжку с водой и попыталась незаметно выбраться из кареты, благо все сражающиеся находились с одной стороны. Служанка не была так осторожна. Она с шумом плюхнулась на землю и застонала. Дура, нас же сейчас поймают.
  - Куда это вы спешите, юная леди?
  Еще секунду назад поблизости никого не было, а сейчас неизвестный подобрался ко мне со спины и приставил лезвие меча к горлу. Такой скорости движения просто невозможно сопротивляться.
  - Пожалуйста, не убивайте, - Ся Шан пыталась подняться, но ее подвела левая нога. Со стоном девушка снова упала. Хорошо если вывих, а не перелом.
  Я не раздумывала. Пока противник на долю секунды отвлекся, дернулась вперед, перерезая о его лезвие собственное горло. Кровь хлынула рекой.
  
  Мужчина громко выругался и позволил пленнице осесть на землю. С первого взгляда было видно, что с такими ранами не выживают. Его люди уже почти разобрались с охраной, но что толку, если девушка мертва.
  Он равнодушно обошел служанку. Бой действительно был окончен, дорогой яд доказал свою эффективность. Наемники споро обшаривали трупы, собирая Пространственные Кольца и все ценное.
  - Хватит копаться, - сквозь зубы бросил Юнь Шэнь. - Кидайте трупы в повозку, да поживее.
  - Как скажешь, босс.
  Подавая пример, один из грабителей подхватил труп за ноги и подтащил к дверце кареты.
  - Ничего себе, какая краля, - другой бандит обнаружил Ся Шан. Он бесстыдно распустил руки, ощупывая ее фигуру.
  - Все развлечения потом, - главарь наградил лентяя подзатыльником. - Девка, садись на козлы.
  - Босс, разве ты не хотел захватить эту цыпочку живой? - спросил тот, кто поднял тело Доу Лиу.
  - Заткнись, - прорычал лидер группы. Наниматель будет недоволен. У нее должен был быть достаточно высокий уровень, чтобы заинтересовать клан Юнь, так почему же она просто сдалась?
  Бандиты быстро прибрались и унесли в чащу упавшее дерево, которым они ранее перегородили дорогу. Даже следы крови на земле были присыпаны пылью. Лошадей взяли под уздцы и увели вместе с каретой на малозаметную тропинку в лесу.
  Ся Шан от страха была ни жива, ни мертва. Все мечты о будущем в другом клане были разрушены в один миг. Время от времени бандиты бросали на нее недвусмысленные взгляды. Сколько она продержится в такой компании? Наверняка, каждый час будет наполнен насилием и унижением. Может быть, ей стоило последовать примеру слабой госпожи?
  Девушка огляделась, пытаясь придумать способ покончить с собой.
  - Даже не думай сдохнуть! - главарь подскочил к ней и отвесил пощечину.
  В голове лидера наемников созрел новый план. Доу Лиу умерла, но кто знал эту дуру в лицо? Только члены ее клана и несколько человек из рода жениха. Служанка с легкостью сможет выдать себя за нее, и сделает это со всем прилежанием, если как следует растолковать, что будет в случае отказа. А пока клиент прознает об обмане, его и след простынет.
  Прошло несколько часов, прежде чем они добрались до лагеря. Тот находился в небольшом ущелье, по краям росли заросли дурноцвета. Отвратительный запах отгонял магических зверей, так что можно было не опасаться нападения.
  Главарь принялся отдавать распоряжения. Кто-то отправился за хворостом, кто-то занялся готовкой, кто-то должен был похоронить трупы. Напоследок он строго-настрого запретил прикасаться к пленнице, а сам отправился на встречу с нанимателем, прихватив пятерых воинов.
  Стоило боссу уйти на достаточное расстояние, как несколько бандитов бросили свои дела и подошли к Ся Шан.
  - Как тебя зовут, красавица? - спросил один из них.
  - Такой крошке должно быть холодно в лесу, - произнес другой. - Не бойся, мы тебя согреем.
  Служанка дрожала, но не от холода, а от страха.
  - Ты смотри, как она трясется, - третий бандит положил руку ей на плечо. - Бедняжка.
  Подбадривая друг друга смехом и громкими криками, они принялись срывать с девушки одежду, не обращая внимания на мольбы Ся Шан.
  
  Внутри кареты ужасно воняло. Чужая и своя кровь пропитали одежду и застыли мертвой коркой. Похоже, я сильно ошибалась насчет разбойников. Они были хорошо подготовлены. Судя по моим ощущениям, среди нападавших был всего один Мастер первого уровня Земной ступени. Остальные едва тянули на Велики. Охранники должны были с легкостью скрутить их в бараний рог, но яд эффективно заблокировал большую часть их способностей.
  Помимо гидрокинеза, я также могла контролировать собственную кровь. Она ведь, по большей части, состоит из воды и постоянно подвергается воздействию моей внутренней энергии, так что ничего удивительного. На землю пролилось ровно столько драгоценной влаги, сколько нужно было для того, чтобы меня приняли за мертвую.
  Чтобы справиться с разбойниками, мне нужен элемент неожиданности. И, желательно относительно безопасное место, чтобы не пришлось сразу после одного боя вступать в новую схватку с магическими зверями.
  Спустя несколько мучительных часов (раненное горло сильно болело), движение, наконец, прекратилось. Шесть человек, в том числе и Мастер Земной Ступени, куда-то ушли. Вот он, шанс.
  В карету заглянул молодой парень. Тут было темно, еще непривычные к такому освещению глаза мало что видели. Воспользовавшись водой из фляжки, я ввела ему в нос щупы из жидкости и разорвала легкие. Он раскрыл рот, но оттуда не вырвалось ни звука, голосовые связки были заморожены. Спустя минуту короткой агонии враг был мертв.
  У свежего мертвеца при себе было Пространственное Кольцо, где, среди прочих вещей нашлось несколько первоуровневых Кристаллов Сердца. Я съела сразу все, запив их небольшим количеством воды. Самочувствие немного улучшилось, и даже поврежденное горло почти перестало болеть.
  Выбраться наружу удалось без проблем. Карета стояла в стороне от лагеря, видимо бандитам было неудобно тащить повозку в низину. Прячась в тени, и перебегая от одного укрытия к другому, я подобралась к первому часовому. Способность ощущать разумных существ делала задачу как минимум вдвое проще. Он ничего не подозревал до последнего. Водяные щупальца подобрались со спины и со скоростью молнии проникли в органы дыхания.
  Уже не скрываясь (край обрыва и деревья защищали от взора людей в лагере и двух оставшихся часовых), я подскочила к трупу и сорвала с него плащ. Эти разбойники не идиоты, знают толк в маскировке. Расцветка ткани идеально была похожа на краски окрестного леса.
  Дальше все было еще проще, второй часовой притомился за день и натурально клевал носом. Он умер также тихо и беззвучно.
  Почему я каждый раз атакую органы дыхания? Дело в том, что кожа и мышцы адептов боевых искусств намного тверже, чем у обычных людей. Говорят, высокоуровневые бойцы голыми руками могут отбивать удары меча. Сразить такого монстра способен лишь другой монстр, вкладывающий в свое оружие большое количество внутренней силы. Местные воины накапливают в себе огромный объем энергии и тратят ее мощными импульсами, подобно конденсаторам. При всем желании, я так не могу. Моя сила постоянно вытекает из тела, малейшее 'повышение давления' приводит к повреждениям внутренних каналов. Вот и приходится использовать подлые атаки, убивать из-за спины.
  Тем временем, остальные бандиты устроили развлечение. Главной звездой праздника стала бедняжка Ся Шан. С нее сорвали одежду, и, один из них уже насиловал девушку. Она почти не сопротивлялась, видимо не было сил. Разбойники стояли кругом, не обращая больше ни на что внимания. Я тихонько подкралась к крайнему и атаковала водяными щупальцами. Правое проникло через нос по трахее в легкие, а левое дернуло его назад. Тело упало вне поля зрения увлеченных бандитов. Остальные стояли так, что наверняка бы заметили атаку друг на друга.
  Прижавшись к земле за вязанкой хвороста и прикрывшись плащом, я направила псевдоконечность из жидкости к тому, кто стоял посередине. Еще одно тело рухнуло за землю, на этот раз, обеспокоив соратников. Бандиты с криками схватились за оружие. Один из них наклонился к трупу, пытаясь понять, что его убило, другой отбежал на десяток метров в сторону и оглядывался.
  Струйка прозрачной жидкости скользнула вдоль тела насильника и проникла в ухо, разрывая барабанную перепонку и все, до чего могла дотянуться. Я и не подозревала, что человек может так орать. Бросив жертву, он пытался подняться на ноги и падал, видимо пострадал вестибулярный аппарат.
  Оставшиеся целыми бандиты, размахивая оружием, бросились в разные стороны и оказались вне досягаемости водяных щупов. Пытаясь понять, откуда пришла атака, они оглядывались по сторонам.
  Заходящее солнце окрасило небо в красные тона, придавая пейзажу апокалиптичный вид.
  Ся Шан потихоньку отползала от раненого разбойника.
  Некоторое время больше ничего не происходило. Но вот один из бандитов начал двигаться. К несчастью для него, он вошел в зону досягаемости моего оружия. В сумерках прозрачная струя почти незаметна. Парень все же что-то почуял и рефлекторно прикрыл лицо рукой, но вода текуча и с легкостью огибает любые препятствия. Спустя десяток секунд с ним все было кончено.
  - Где ты, трусливая тварь! - не выдержал последний разбойник. - Выходи, сразимся один на один.
  Наклонив голову, он настороженно поворачивался, пытаясь понять, откуда идут атаки. Как только парень перестал смотреть в мою сторону, сбросила плащ и подбежала к нему.
  - Призрак! - прохрипел раненый бандит.
  Но было уже поздно. Водяные щупы преодолели оставшиеся до цели метры и привычно проникли в органы дыхания. В живых остался только один враг, и он был не в состоянии драться.
  Оглянувшись на Ся Шан, я увидела, что девушка в обмороке. Ладно, пусть лежит, попробую выбить информацию из последнего бандита.
  - Кто вас нанял? - водяное щупальце вырвало из его руки нож и хлестнуло по телу. На месте удара осталась красная полоса. От боли он был не в состоянии управлять внутренней энергией, а значит, уязвим. Слабак.
  Кое-как парень поднялся и бросился в мою сторону. Несколько новых ударов охладили его пыл.
  - Отвечай! - лезвие ножа чертило красные линии на его руках и ногах.
  - Прекрати, хватит, - взмолился бандит.
  - Тогда говори.
  - Клянусь, не знаю! Босс! Только он в курсе! Мы обычные наемники...
  - Тогда думай! - водяной щуп обвился вокруг двух его пальцев на левой руке и начал медленно их выворачивать. - Обещаю, если будешь молчать, живого места на тебе не останется.
  - Юо Мей! - выкрикнул бандит. - Он был в свите того, кто нам заплатил. Больше я точно ничего не знаю!
  Юо довольно распространенная фамилия среди простых горожан. Когда-то, лет пятьсот назад, существовал клан с таким же наименованием, но его давно уничтожили.
  - Опиши этого Мея.
  - Высокий, худощавый, темные волосы, серые глаза, с крестообразным шрамом на правой щеке. И еще, у него есть татуировка в виде якоря. Может быть, он бывший пират.
  - Куда пошел твой босс?
  - На встречу с нанимателем? - предположил бандит.
  Задав еще парочку вопросов, я так и не смогла получить вразумительные ответы. Разбойник был обычной шестеркой. Таких обычно сразу пускают в расход, как только в них отпадает необходимость. Мне он больше не был нужен.
  - Эй, хватит валяться, - лицо Ся Шан омыла струя воды.
  Девушка со стоном открыла глаза и, разглядев меня, с ужасом попыталась отползти подальше.
  - Бандиты мертвы, так что успокойся.
  - Госпожа, вы же... вы же...
  - Я жива. Пришлось на время прикинуться мертвой. Их главарь слишком силен. Нам надо убраться, пока он не вернулся.
   Ся Шан закивала, как механический болванчик. От шока девушка пребывала в полной растерянности. Впрочем, приказ переодеться и обработать свои раны служанка выполнила.
  Тем временем, я собрала все более-менее ценные вещи, одежду, питье и провизию в Пространственное Кольцо. Хм, ехать верхом или идти пешком? Вроде бы, первый вариант быстрее, но в ночном лесу легко не заметить ветку и выколоть себе глаз или еще что похуже. С другой стороны, Ся Шан едва осознает происходящее, да и ногу она подвернула.
  - Зачем вы седлаете лошадь, госпожа? - спросила служанка.
  - Залезай, - я уже закончила. - Мы уходим.
  - Но в лесу полно магических зверей! Тут хотя бы безопасно.
  - Главарь этой шайки ушел с частью своих приспешников. Скоро они вернутся. Мне продолжать?
  
  Ся Шан отрицательно замотала головой, и взгромоздилась на лошадь. К ее удивлению, Доу Лиу взяла ту за уздечку и повела за собой. Госпожа шагала впереди, даже не освещая дорогу факелом, несмотря на то, что уже стемнело. Каждую секунду служанка боялась, что проводница споткнется и повредит ногу, или они наткнуться на магических зверей. Девушка ходила какими-то зигзагами, часто петляла и меняла направление.
  Ничего не происходило. Откуда-то издалека доносился громкий треск или вой. Несколько раз Доу Лиу замирала на месте и чего-то ждала, а потом вновь возобновляла движение. Спустя два часа после выхода из лагеря бандитов Ся Шан забылась тревожным сном.
  Мерное журчание воды и пение птиц навевали ощущение мира и покоя. Служанка открыла глаза и медленно потянулась. Тело болело, словно кто-то вчера наставил ей кучу синяков. Неужели она так напилась, что заснула где-то под открытым небом.
  - С добрым утром, соня, - поприветствовал ее усталый голос.
  Ся Шан рывком поднялась. Не дело служанке валяться в постели, если госпожа уже встала. Первое, что ей бросилось в глаза - жуткий шрам на шее Доу Лиу. Бледное обескровленное лицо, мешки под глазами, синие руки, рваная одежда... Она скорее походила на призрака, чем на живое существо.
  В памяти тут же всплыли ужасные сцены вчерашнего дня. Нападение на свадебный кортеж, почти смертельное ранение госпожи, бесконечное путешествие сквозь лес под конвоем бандитов... Воспоминания смазывались, накладывались одно на другое и расплывались, словно это был кошмарный сон.
  - Умойся, что ли. И давай позавтракаем, - Доу Лиу наклонила голову, к чему-то прислушиваясь. - Не бойся, если вдруг поблизости появятся магические звери, мы просто прыгнем в реку.
  Для Ся Шан последнее предложение прозвучало как приговор. 'Мы просто прыгнем в реку' равносильно фразе 'мы просто покончим с собой'.
  Мало кто из обитателей Подлунного Мира умел плавать. Более того, большинство людей даже и не подозревают о существовании такого удивительного навыка. Используя внутреннюю энергию, адепты укрепляют прежде всего кожу и мышцы. Кости также должны претерпеть значительные изменения, чтобы выдерживать предельные нагрузки. Но меридианы и каналы силы привязаны к кровеносной системе. К счастью, люди нашли выход из этого положения с помощью специальной диеты и особых пилюль. В скелетах воинов накапливаются определенные минералы, делающие кости аномально прочными. У этого есть только один побочный эффект: тело адепта боевых искусств становится тяжелее воды. И он не может плавать. Данное ограничение относится и к магическим зверям.
  Рядовые граждане привыкли во всем равняться на сильнейших, вот им и кажется, что если Мастера не могут держаться на воде, то и им не положено.
  Ся Шан оглянулась, ища глазами плот или лодку, что-то, что бы объяснило спокойствие Доу Лиу. Поблизости не было ничего подобного. Вздохнув, служанка все же спустилась к реке и занялась гигиеническими процедурами.
  Завтрак прошел в молчании. Как только Ся Шан увидела разложенную на подстилке еду, ее больше ничего не интересовало. Наконец, насытившись, служанка посмотрела на подругу по несчастью. Та мирно лежала на плаще с закрытыми глазами.
  - Госпожа, что мы будем делать дальше?
  - У нас привал, - Доу Лиу показательно зевнула. - Ты куда-то торопишься?
  - Эм... а как же свадьба? - спросила Ся Шан. - Господин Сиу Юнь ждет свою невесту.
  - Ему можно только посочувствовать, ведь она умерла, - Доу Лиу перевернулась набок.
  - Но...
  - Хватит болтать. Я, между прочим, всю ночь бродила по этому чертовому лесу в поисках безопасного места и ужасно хочу спать.
  - А тут безопасно?
  - В радиусе пятнадцать метров от меня - да. Кто-нибудь, выключите солнце и птичек, - Доу Лиу скривилась и, порывшись в Пространственном Кольце, накрыла голову извлеченной оттуда шляпой.
  Служанка нервно сглотнула и еще раз огляделась. Они находились посреди обширного песчаного пляжа. Метрах в ста пятидесяти от реки зеленели редкие островки различных трав, а дальше двухсот - расстилался лес. Из-за рельефа девушки были на ладони. С другой стороны, никто не сможет подкрасться незаметно.
  Ся Шан подошла к жадно поедающей корм лошади и погладила животное. Инстинкты зверя острее человеческих, если враг и появится, он первым поднимет тревогу.
  Так, в тишине и спокойствии, прошло несколько часов.
  Вдруг Доу Лиу вскочила на ноги и уставилась в сторону леса. На ее лице появилась кривая ухмылка.
  - Пожаловали, голубчики, - девушка едва ли не потирала руки от довольства.
  - Там кто-то есть? - с тревогой спросила Ся Шан.
  - Главарь вчерашней шайки и его шестерки.
  - Значит, сейчас мы прыгнем в воду? - эта идея больше не казалась служанке плохой.
  - Нет, просто смотри и наслаждайся представлением.
  На опушке появилось четверо до зубов вооруженных людей. В руках они сжимали окровавленное оружие. Увидев девушек, бандиты тут же бросились к ним навстречу.
  Главарь опередил группу метров на двадцать. Двигался он сравнительно медленно, если учесть его настоящую силу. Внезапно разбойник споткнулся и упал. Редкая неловкость для Мастера Земной Ступени.
  На месте приземления наемника образовалась маленькая пыльная буря. Его товарищи бросились врассыпную, и каждый нашел свою ловушку. Дело в том, что пляж был местом обитания песчанок. Эти магические звери прячутся под рыхлым грунтом и атакуют любого, кто пытается над ними пройти. Бандитам и в голову не пришло, что преследуемые выберут такое опасное место для привала.
  
  - Теперь можно и пообщаться, - с фляжкой наперевес я направилась дорогим гостям. Служанка следовала по пятам.
  - Песчанки! - воскликнула Ся Шан, когда разглядела длинные оранжевые щупальца, затягивающие людей под землю. Руки и ноги бандитов покрывали фиолетовые пятна, появляющиеся от контакта с ядовитой кожей этого вида магических зверей. - Здесь, должно быть, полно этих тварей.
  - Не отходи от меня ни на шаг, ясно?
  Она молча кивнула.
  - Тварь! - запрокинув голову, главарь плюнул.
   - Да, это была ловушка, - я спокойно отступила в сторону. - У меня есть несколько вопросов. Кто ответит, получит... быструю смерть.
   - Пошла ты!
   - Говорят, будучи парализованными, жертвы песчанок могут прожить несколько дней, страдая от яда, жажды и голода.
   - А это не слишком жестоко? - спросила служанка.
   - Просто вспомни, что с тобой вчера сделали их дружки.
   Улучив момент, я создала длинный щуп и быстрым движением вырвала меч из рук главаря. Следом были обезоружены остальные бандиты. Конечности песчанки потянулись в нашу сторону, так что пришлось отойти на несколько метров.
   - Кто вас нанял?
   В ответ - ругательства.
   Освободив бандитов от всех наличных вещей, я пожала плечами и направилась к лошади. Оставаться здесь больше не было смысла, наемники в любом случае обречены и скоро не смогут и языком шевельнуть.
   - Стой! Клан Юнь, это был клан Юнь!
   Конкуренты из секты Ветра? Довольно неожиданно.
   - За что именно они заплатили?
   - Им была нужна Доу Лиу... живой.
   - Зачем?
   - Откуда мне знать? Не просто же так тебя обручили с человеком из главной семьи Сиу?
   - Любой мужчина может иметь сколько угодно жен, - заметила я. - Тем более, парень из богатой семьи. Обычный повод для укрепления отношений между кланами...
   На самом деле, мне была известна настоящая причина сватовства. Среди прочего, мать рассказывала о практикуемых в главных семьях евгенических программах - так называемых Линиях Крови. На протяжении веков в браках сводятся пары по определенным критериям: сила, склонность к использованию определенного вида техник, крепкое телосложение, гибкость и так далее. У каждого клана свои предпочтения. Специально обученные старейшины составляют пары с таким расчетом, чтобы наследовались выбранные признаки.
   По сравнению с другими детьми клана я обладаю очень сильным Ядром и дефектными Внутренними Каналами. Мать подозревала, что последнее может быть следствием близкородственных браков. Это обесценивает меня для Доу, но в глазах Сиу я курица, которая может снести золотое яйцо. Хм, похоже, эта информация утекла не в те руки.
   Главарь сообщил, что его наняли через посредника и заплатили кругленькую сумму за сохранение тайны. Также он сообщил о месте встречи (не то, чтобы я собиралась туда приходить) для передачи заказа.
   - Ладно, на быструю смерть вы заработали, - водяное щупальце по очереди проникло в четыре тела, превращая их из живых людей в трупы.
   - Госпожа, а что это за странная волшебная лента, которой вы их убили? - уважительно спросила Ся Шан.
   - Обычная вода, - я махнула рукой в сторону служанки, одновременной отпуская контроль.
   - Ай! Холодно! - отскочив на пару шагов назад, девушка принялась отряхивать одежду.
   Мы вернулись на место стоянки и стали собирать вещи. Лошадь уж отдохнула, так что можно было отправляться в путь.
   Судя по карте, мы находимся на берегу Белой реки. Она берет начало у подножия Высоких гор и несет свои воды в Залив Таинственных Голосов. Там, возле устья, располагается город Семи Путей. Этот населенный пункт тысячелетиями оставался под покровительством секты Металла. Ремесла, торговля и сфера услуг развиты здесь, как нигде. Отсюда легко уехать в любой другой город западного побережья материка или архипелага Дракона.
   Мы перемещались довольно медленно. Усталая лошадь с двумя седоками не горела желанием скакать галопом, да и я так успевала сменить направление движения, чтобы не столкнуться с магическими зверями. В большинстве своем эти монстры предпочитают оставаться на одном месте, атакуя из засады зазевавшихся жертв, хотя бывают и редкие исключения. Друг друга они почти никогда не атакуют, предпочитая убивать обычных животных или людей. И да, все магические звери - хищники. Особенно много их вблизи городов и возле мощных мистических источников. Это особые места выхода таинственной подземной силы, про которые мало что известно, кроме того, что они существуют. Подобная аномалия - худший кошмар для любого каравана. Вдобавок, источники имеют неприятную привычку перемещаться в произвольном направлении, что дает еще одну причину людям не строить новых селений.
   Пользуясь своими экстрасенсорными способностями, я с легкостью находила безопасный путь.
   - Ся Шан, через несколько дней мы придем в город. Люди будут задавать вопросы: кто вы, откуда, чем живете. Нам нужно придумать легенду и полностью ее придерживаться.
   - Легенду? Что вы имеете в виду?
   - С этого момента обращайся ко мне на ты, хорошо? Значит так, мы с тобой... брат и сестра. Меня зовут м-м... Кайт Ши, а тебя Кайт Лин.
   - Брат и сестра? Но мы же обе девушки.
   - Я буду выдавать себя за парня.
   - Зачем?
   - Видишь ли, Ся Шан, мне хочется самой решать собственную судьбу. В глазах общества мужчины имеют больше прав, чем женщины. Конечно, и обязанностей у них больше - сражения с магическими зверьми, войны, тяжелый физический труд. Но я к этому готова. Если пожелаешь, можешь выйти замуж за достойного человека, родить ему детей. От тебя требуется только одно - держать рот на замке.
   - А на что мы будем жить?
   - В кошельках разбойников было некоторое количество монет. Их хватит на покупку небольшого домика и ведение хозяйства в первое время. А там... я могу охотиться на первоуровневых магических зверей, ты тоже освоишь какое-нибудь ремесло. Было бы здорово пойти в ученики к какому-нибудь артефактору...
   Впереди обнаружилась группа очередных пользователей силы. Люди или звери, трудно сказать. Пришлось вновь отклониться от намеченного пути. К счастью, лес вокруг закрывал нас от возможных врагов. Мой внутренний радар сейчас видел местность в радиусе полутора километров, более чем достаточно для того, чтобы безопасно разминуться с возможными проблемами. Самое забавное, что его дальность варьировалась в зависимости от потребности организма в Кристаллах Сердца, чем она выше, тем шире область сканирования.
   Хм, еще два отклика прямо по курсу. Слабые, но близкие. Я остановила лошадь и застыла в раздумьях. Скорее всего, это обычные люди, не имеющие развитого Ядра и внутренних каналов.
   - Что там? - встревожилась Ся Шан. - Впереди кто-то есть?
   - Тише, а то сюда сбежится весь лес.
   В Пространственном Кольце одного из разбойников обнаружился тонкий серый шарф. Я сложила ткань вдвое и обмотала вокруг горла, прикрывая уродливый шрам на шее. Великоватая одежда прикрывала мою почти мальчишескую фигуру. Теперь меня можно было принять за парня.
   - Напомни, как нас теперь зовут?
   - Брат Кайт Ши и сестра Кайт Лин. Отправились на поиски нового дома после того, как дядя выгнал из дому. Лошадь и одежда наше единственное имущество, - послушно прошептала Ся Шан.
   - Сойдет на первое время. Стоит придумать еще подробностей.
   Неизвестные постепенно приближались. Слева шел бой, мои сверхчувства засекли уже три смерти. Справа охотничья зона довольно сильного магического зверя (четвертый-пятый уровень).
   Вернуться назад и искать другую дорогу? Жалко терять столько времени. Тут кусты впереди зашевелились, и на тропинку вывалились двое. Одетый в окровавленный доспех молодой воин с мечом и девушка в изорванном балахоне. Мешковатая одежда не могла скрыть ее впечатляющих форм. Через прорехи была видна светлая кожа. Явно аристократка, в жизни не знавшая тягот физического труда. Увидев нас, парень тут же поднялся и загородил собой девушку.
   - Кто вы такие? - угрожающе спросил он.
   - Мирные путники, следуем в город Семи Путей, - ответила я, стараясь сделать свой голос похожим на мужской.
   - Пожалуйста, помогите нам, - срывающимся тоном выкрикнула девушка.
   - Госпожа, не стоит быть такой доверчивой. Эти люди могут оказаться врагами.
   - Не знаю, кто вы, но не вижу смысла вмешиваться в ваши проблемы. Сейчас мы с сестрой спокойно уедем.
   - Брат, у них кровь, - из-за спины прошептала Ся Шан. Вошла в роль, молодец.
   - Да как ты посмел оскорбить принцессу! - воин поднял меч. - Она произнесла просьбу о помощи, а ты ее игнорируешь!
   - Не надо, Гу Шань, - незнакомка перехватила его руку своей нежной ладошкой и заставила опустить оружие. Затем девушка вышла вперед и стала на колени. - Прошу, спасите нас от погони. Мой отец щедро вознаградит вас.
   - Боюсь, скромные путники, не знают, как выполнить эту просьбу, - я повернула голову к Ся Шан. - Мне надо заботиться о сестре. А награда... мертвецам она ни к чему.
   - Отдай коня, по-хорошему.
   - Вас двоих лошадь не выдержит, сам понимаешь. А в одиночку твоя подопечная быстро попадет в лапы магического зверя. Впрочем... возможно есть другой выход.
   Во взгляде незнакомки появилась надежда.
   - Можно узнать ваше имя, принцесса? - я уважительно наклонила голову.
   - Тиа Мей. Гу Шань, - представил обоих воин. Тиа один из кланов секты Металла. Если повезет, у нас с Ся Шан будет хороший покровитель. С блатом жить намного проще, чем без него.
   - Кайт Ши, это моя сестра Кайт Лин. В двух километрах отсюда протекает река. Мы собьем со следа ваших преследователей, перебравшись на другой берег.
   - Ближайший брод в десяти километрах отсюда! - телохранитель покачал головой. - Не выйдет.
   - Я умею плавать, - пришлось выдать свой козырь.
   - Плавать? - воин скептически поднял бровь.
   - На самом деле, это совсем несложно, если твое тело не слишком тяжелое. Животные как-то справляются, так почему бы не научиться и человеку?
   - Тогда поспешим, - мечник помог своей подруге подняться и вопросительно посмотрел на меня.
   Я вздохнула и спрыгнула с лошади, уступая место раненой принцессе. Как мы не спешили, пришлось немного попетлять, чтобы избежать нежелательных встреч с монстрами.
   - Почему мы идем кругами? - недовольно спросил Гу Шань.
   - Брат опытный охотник, он может издалека обнаруживать магических зверей, - ответила за меня Ся Шан. - Мы обходим опасность стороной.
   Проклятье, надо отвыкать даже мысленно звать ее старым именем. Иначе, рано или поздно, случайно оговорюсь.
   - Какой удивительный навык, - пробормотал мечник.
   - Нам почти не пришлось сражаться, - пояснила служанка. - В противном случае, мы бы не решились ехать только вдвоем.
   Проведя спутников между ям песчанок (их тут тьма тьмущая), я вытащила из Пространственного Кольца длинную веревку и протянула один конец Гу Шаню. Также Кайт Лин и Тиа Мей получили по короткому обрезку.
   - Девушки, накиньте на трос по скользящей петле, чтобы вас случайно не сорвало течением. Перебирая руками, вы сможете переместиться на другой берег. Гу Шань, обвяжи его вокруг себя. Потом, когда они окажутся на той стороне, я постараюсь тебя вытянуть. Главное, вдохни побольше воздуха, перед тем как окажешься в воде.
   - Тут довольно сильное течение, - заметил мечник. - Ты справишься?
   Вместо ответа я разулась и убрала обувь. Лошадь немного упиралась, но все же последовала за мной. Вода была холодной. Небольшое количество внутренней силы быстро исправило ситуацию. Жидкость стала частью меня. Теперь плавание было такой же простой вещью, как ходьба для здорового человека. На то, чтобы добраться до противоположного берега ушло около минуты. Осталось только закрепить веревку на луке седла и успокоить лошадь.
   Девушки на той стороне устроили спор. После бурного обсуждения, сопровождаемого активной жестикуляцией, вперед вышла Тиа Мей. Она ступила в ледяную воду и тут же отпрыгнула назад.
   - Эй, вы там, поспешите! - крикнула я. Мои сверхчувства засекли приближение большой группы людей.
   Ся Шан накинула скользящую петлю на канат и вошла в реку. Дно в этом месте резко обрывалось, уже в метре от берега глубина достигала трех метров. Ухватившись за канат, девушка перебирала по нему руками. Течение сносило ее в сторону. Благо, мечник достаточно силен, а мне невольно помогала лошадь.
   Она буквально выползла из воды и рухнула на влажный песок.
   - Следующий, - я махнула рукой.
   Гу Шань что-то сказал своей подопечной. Та насупилась и все же решилась. Девушка была слабее моей служанки. В какой-то момент ее руки соскользнули с каната, но страховка не подвела. Добравшись до берега, Тиа Мей выглядела еще хуже Ся Шан.
   - Молодец. Отдыхай, ты заслужила, - подбодрила я ее.
   Мечник убедился, что веревка надежно закреплена вокруг пояса и прыгнул в воду. Мы, с уже очухавшейся Ся Шан, тянули его на себя. Тяжелый, зараза. Под конец присоединилась и Тиа Мей. В три пары рук и четыре копыта, мы все же справились. Подскочив к парню, я наклонила его голову набок и использовала свою силу, чтобы вытянуть жидкость из горла и дыхательных путей.
   Гу Шань закашлялся и открыл глаза. Ему досталось больше всех от течения, сила, потраченная мной на 'усмирение' реки уже вся рассеялась.
   - Нам надо идти.
   Мечник мотнул головой и, пошатываясь, поднялся на ноги. Черт, сколько крови. Похоже, он умолчал о своих ранах, а те открылись во время кратковременной потери сознания. Похоже, этот парень сильнее, чем мне казалось. Земная Ступень, как минимум, Великий Мастер на его месте уже бы умер.
   - Почему ты не сказал, что ранен? - прошипела я.
   Принцесса, прикрыв рукой рот, пятилась назад. Ее глаза были расширены от ужаса.
   - Сестра, останови ее, там ловушка магического зверя!
   Глаза Ся Шан расширились от ужаса. Служанка схватилась за одежду Тиа Мей и потянула ее на себя. Оранжевые щупальца взметнулись, пытаясь достать ускользающую добычу.
   Успела!
  Я с облегчением перевела дух и повернулась к пациенту.
   - Тебя надо перевязать. Но прежде, спрячетесь в подлеске. Сестра, веди их строго по прямой к тому сухому дереву.
   - А как же ты? - спросила Тиа Мей.
   - Немного тут приберусь. Иначе враги поймут, что мы смогли перейти на эту сторону.
   Спустившись к воде, я оглянулась на остальных. Они понуро брели, не оборачиваясь. Ладно, пора приступать к заметанию следов.
   Вода послушно хлынула за моими руками на берег, смывая кровь и убирая отпечатки ног и копыт. Наклонившись, медленно попятилась назад, оставляя перед собой быстро высыхающий песок.
   Убедившись, что улик не осталось, я тоже нырнула в кусты. Девушки уже занимались ранами мечника, правда, от принцессы толку было мало.
   - Тиа Мей, сестра, переоденьтесь, иначе простынете.
   Ся Шан кивнула и отвела принцессу в сторону. Тем временем, я осмотрела мечника. Глубокий порез на ноге, откуда толчками вырывалась кровь, внушал опасения за его жизнь. Энергия, использование которой практикуют адепты боевых искусств удивительная штука. С ее помощью воины могут затворять раны прямо в бою. Но из-за кратковременной потери контроля над телом порез открылся. Внутренние каналы тесно связаны с кровеносной системой, поэтому такое повреждение затронуло и их. Сейчас мечник уже не мог поддерживать свое тело в тонусе - энергии попросту не хватало.
   Забавно, вот уже четыре года, как мой организм теряет внутреннюю силу даже с большей скоростью - и ничего, самочувствие нормальное. Да, Ядро работает в форсированном режиме, и, по словам дока клана, может в любой момент вырубиться, но... Я приложила руку к его груди и стала закачивать напрямую в его кровь собственную энергию. Перед мысленным взором постепенно проявлялась схема сосудов. Так, а это совсем плохо. По идее, его Ядро должно выдавливать чужую силу. Но этого не происходило. Слабое сопротивление ощущалось лишь возле сердца. Должно быть, он перегорел.
   Ладно, в первую очередь кровотечение. Я переключилась на бедро. Первым делом, разрезала штанину, открывая доступ к ране. Затем, контролируя жидкость, хорошенько промыла поврежденные ткани физиологическим раствором (самодельная смесь из соли и очищенной воды хранилась в одной из многочисленных фляжек), стянула края сосудов и влила в область возле пореза достаточно энергии, чтобы они продержались в таком состоянии несколько часов. Замотав рану бинтами, я с облегчением перевела дух.
   - Как он? - спросила принцесса.
   - Жить будет. Сестра, займись царапинами на его руках. Тиа Мей, ты сама не ранена?
   Девушка отрицательно качнула головой.
   - У вас в Пространственных Кольцах случайно нет Кристаллов Сердца?
   - Нет, а зачем?
   - Жаль. Ядро Гу Шаня в очень плохом состоянии. Ему нужно лечение. На то, чтобы достигнуть города, уйдет почти три дня. К тому времени будет поздно, он навсегда лишиться способности контролировать внутреннюю энергию.
   - Нет! - принцесса действительно забеспокоилась. Бросив на нас подозрительный взгляд, она сняла с руки небольшое колечко с бриллиантом и, помявшись, развернула его до размеров обычного Пространственного Кольца. Спустя пару секунд девушка протянула мне довольно крупный Кристалл Сердца.
   Похоже, клан Тиа Мей занимает одно из главенствующих мест в иерархии секты Металла, иначе, откуда у нее такая дорогая игрушка? Стандартные Пространственные Кольца по размеру больше похожи на браслеты. На их внешней стороне размещаются кнопки, с помощью которых осуществляется захват и извлечение предметов. Может, миниатюрный артефакт принцессы и не слишком удобен в использовании, зато абсолютно незаметен. Любой шпион или контрабандист отдаст за такую вещь любые деньги.
   - Кристалл Сердца третьего уровня? - я с сожалением вернула ценный камень. От него исходило ощущение необычайно чистой энергии. - Боюсь, он слишком мощный. При всем уважении, принцесса, никогда не показывайте такие вещи незнакомым людям. Приз слишком соблазнителен...
   - Ты не посмеешь, - с угрозой сказал Гу Шань.
   - Это всего лишь совет. Следовать ему или нет - решать Тиа Мей. Со своей стороны, добавлю, что если бы мы были в городе, я бы схватил сестру в охапку и бежал от вас без оглядки.
   - Спасибо, - принцесса присела рядом с мечником и обхватила своими руками его ладонь. Они часом не парочка?
   - Здесь относительно безопасно. Магические звери, за редким исключением, не любят приближаться к месту обитания песчанок. Кроме того, вы сможете следить за противоположным берегом. Сестра, поручаю это тебе.
   - Ты... правда отправишься на охоту? - прошептала Тиа Мей.
   Я криво улыбнулась и направилась в чащу. И чуть было не споткнулась, услышав слова служанки.
   - Брат справится, он сильный.
   Судя по показаниям моего внутреннего радара, местные лесные магические звери довольно сильны. Третий-четвертый уровень, связываться с такими себе дороже. К счастью, песчанки не так сильны и, вдобавок, их способности к перемещению ограничены. Как и многим живым существам, им нужен воздух.
   Сделав небольшой крюк, я вернулась к берегу реки, и, остановившись возле одной из ловушек, принялась внимательно осматривать пляж. Ага, попалась. Маленькая, едва заметная горка, волна на песке, созданная ветром. Если приглядеться, можно заметить, как возле нее периодически взлетают маленькие фонтанчики пыли.
   С моей руки сорвалась тонкая прозрачная лента и устремилась к найденному дыхательному щупальцу. Вместе с очередной порцией воздуха, жидкость рванула внутрь тела зверя. Песчанка моментально почуяла неладное и попыталась выдохнуть. Я заморозила жидкость в дыхательной трубке, вместе с прилегающими к ней тканями. Над поверхностью пляжа взметнулись оранжевые щупальца. Они беспорядочно бились в воздухе, пытаясь найти неведомого врага.
   Агония длилась минут пять. Конечности зверя опали на грунт, окропляя его голубоватой жидкостью.
   Я терпеливо подождала еще немного, пока, наконец, по нервам не ударило ощущение чужой смерти. Ненавижу это чувство, но оно просто не заменимо в таких ситуациях. Молодые охотники часто гибнут от последней атаки притворившегося уже мертвым зверя.
   Вода - отличный инструмент. Она легко захватывает и уносит на новое место грунт, буквально вымывая яму. Вскоре я уже добралась до тела песчанки и извлекла оттуда Кристалл Сердца. Также мне удалось собрать ядовитую жидкость, которой были обильно покрыты щупальца монстра. Это одна из немногих вещей, способных 'вскрыть' защиту высокоуровневого воина. Каким-то образом, она не только парализует, но и нарушает циркуляцию энергии внутри тела. Местные жители очень редко прибегают к данному яду, считая этот метод слишком подлым.
   Как ни странно, смесью этого вещества и воды управлять ничуть не сложнее, чем чистой жидкостью. Видимо, пагубное воздействие идет через нервную систему, а не энергетику.
   Спрятав фляжку с ядом, я занялась соседним монстром. Схема та же, найти дыхательное щупальце, заморозить и подождать. Ради ускорения охоты отошла подальше и обработала еще одну жертву. Затем быстренько пробежалась и собрала трофеи.
   Съев три из пяти полученных Кристаллов Сердца, я восстановила силы. Для лечения Гу Шаня хватит двух оставшихся.
  
   Ся Шан с недоумением наблюдала за действиями принцессы. Отсутствие медицинских знаний девушка компенсировала энтузиазмом. Раненого стоило бы переодеть в сухую одежду, согреть, накормить теплым бульоном, а не носиться вокруг, спрашивая каждую минуту о самочувствии. Покачав головой, служанка подошла к кромке леса и осторожно выглянула из-за кустов. На том берегу пока никого не было.
   В том, что с 'братом' все будет в порядке, она не сомневалась. Ся Шан давно подозревала, что Доу Лиу обладает какой-то странной способностью обнаруживать других. Чего стоили ее побеги от учеников Су Линя! Непонятно только зачем все это было. Хотя... Порывшись в памяти, служанка припомнила, как однажды нашла в вещах госпожи блестящий теплый камень. Этот предмет был подозрительно похож на Кристалл Сердца, который показывала Тиа Мей, только размером поменьше. Неужели, Доу Лиу еще тогда ходила на охоту? Но зачем? Клановый целитель категорически запретил ей использовать магические камни.
   Тем временем, на противоположном берегу появилась группа людей. Они явно обладали большим опытом странствий по местным лесам. Два человека использовали длинные палки, чтобы проверить грунт перед собой, остальные внимательно за ними следили, готовясь прийти на помощь в случае необходимости.
   Ся Шан тихонько вернулась назад и рассказала о появлении неизвестных Тиа Мей и Гу Шаню.
   - Надо бежать, - сказал мечник.
   - Как? Ты даже не в состоянии идти, - заметила служанка.
   - Можно посадить его на лошадь, - заметила принцесса. - Меня больше беспокоит Кайт Ши. Почти наверняка эти бандиты схватят его.
   - Брата не так просто поймать, - Ся Шан прикусила губу. Доу Лиу строжайше запретила рассказывать чужакам что-либо о ее способностях. - Может быть, мы зря беспокоимся? Может, они не смогут пересечь реку в этом месте? Я пока продолжу наблюдение.
   Тем временем, люди на противоположном берегу действительно готовились к переправе. Один из них скинул верхнюю одежду и тяжелые сапоги, обвязал вокруг тела веревку и прыгнул в воду. Почти сразу его стало сносить мощным течением. Спустя десять минут ему пришлось вернуться обратно, не хватило длины веревки.
   - Они ушли, - сообщила Ся Шан.
   - Ненадолго. Где-то выше по течению есть брод, - ответил Гу Шань.
   - К тому времени мы все уберемся отсюда, - Доу Лиу объявилась как нельзя вовремя.
   - Как ты?.. - мечник с изумлением разглядывал два маленьких Кристалла Сердца.
   - Надеюсь, в городе вы заплатите за них сполна. В смысле, дадите рыночную цену.
   Тиа Мей кивнула, а Гу Шань, зажав в ладонях магические камни, погрузился в медитацию. Каждый адепт боевых искусств умеет поглощать энергию Кристаллов Сердца. Вскоре он смог самостоятельно подняться на ноги.
   - Спасибо, теперь я в порядке, - мечник с сожалением посмотрел на чудесные камни и убрал их в Пространственное Кольцо.
   - Время еще есть, - спокойно ответила Доу Лиу. - Можешь поглотить их полностью.
   - Ха-ха, сразу видно, что ты никогда не занимался внутренним развитием, - Гу Шань улыбнулся. - Запомни, делать этого нельзя, ни в коем случае. Воину моего уровня хватает такого Кристалла примерно на неделю. А тут сразу два.
   - Тогда пора идти.
  
   Примерно через час после того, как мы выступили, я ощутила странное давление. Вместе с ним нарастало ощущение чужого присутствия. Как ни странно, источник аномалии находился на большой высоте. Что это? Сверхсильный магический зверь, или, хуже того, Мастер Небесной Ступени?
   Адепты боевых искусств такого уровня считаются полубогами. Они невероятно сильны, крепки телом и духом, почти не стареют, не болеют даже гриппом, и могут летать! А еще им приписывают власть над стихиями: Огнем, Водой, Ветром и Воздухом. Любой клан, имеющий в своем составе хотя бы одного Мастера Небесной Ступени, получает значительные преференции от государства. Адепты такого уровня буквально считаются национальным достоянием, а сила страны определяется их количеством, ведь в бою каждый из них стоит целой армии простых людей.
   - Что-то не так? - спросил ехавший на лошади мечник.
   - Еще не знаю, - ответила я. - Кто-то кружит в небе над нами.
   - В небе? - Тиа Мей запрокинула голову, пытаясь разглядеть возможную опасность сквозь густую листву. - Ничего не вижу.
   - И это хорошо. Значит, нас оно тоже не увидит, - заметил Гу Шань.
   Давление то пропадало, то снова нарастало. А лес тем временем редел, и вскоре мы вышли на открытую местность. Неизвестный объект в этот момент был вне пределов видимости.
   - Поспешим, - я указала на далекую полосу деревьев. Нужно добраться туда или найти другое укрытие, пока оно не вернулось.
   Мечник скептически хмыкнул, но все же согласно кивнул, помня о возможной погоне.
   Мы почти успели. Давящее ощущение чужого присутствия начало резко возрастать и, оглянувшись, я увидела приближающуюся черную точку. Спустя минуту в ней можно было различить человека верхом на огромном магическом звере, Королевском Грифоне.
   - Святой Император, это еще кто? - удивленно воскликнула Ся Шан.
   Принцесса тоже оглянулась и тут же радостно запрыгала на месте размахивая руками.
   - Дедушка, мы здесь, - крикнула она. - Гу Шань, ты видишь? Мы спасены!
   - Это твой дедушка? - спросила я.
   - Ну, на самом деле он мой пра-пра-прадедушка, но называть его так слишком неудобно, - смутилась Тиа Мей.
   Предок принцессы совсем не выглядел на свой возраст. Максимум, с виду ему можно было дать лет тридцать, и то с натяжкой. На лице ни одной морщинки, идеально чистая кожа, на голове ни одного седого волоса.
   Рядом Ся Шан шумно сглотнула.
   Соскочив с магического зверя, парень первым делом приблизился к внучке и крепко ее обнял.
   - Тиа Мей, ты в порядке?
   - Да. Я так рада видеть тебя... - в глазах девушки выступили слезы.
   - Ну, не раскисай. Все будет хорошо, - дедушка погладил ее по голове и повернулся к нам. - Гу Шань, кто эти люди с вами? Представь их.
   - Это Кайт Ши и Кайт Лин, брат и сестра. Они увели нас от погони и помогли пересечь реку. Кайт Ши, Кайт Лин, поприветствуйте Небесного Мастера Тиа Луна.
   - В таком случае, благодарю вас от имени клана Тиа. Вас щедро вознаградят.
   - Вы поможете нам добраться до города? - выпалила с надеждой Ся Шан.
   - Видишь ли, девочка, мой магический зверь способен перевезти лишь четверых седоков, одним из которых должен быть я, чтобы править.
   - Оставьте меня здесь, - опустив глаза, произнес мечник. - Я не справился с защитой принцессы.
   - Нет! - возразила Тиа Мей. - Не твоя вина, что их было так много.
   - Ты ранен. Вокруг полно магических зверей и других опасностей. Лучше оставьте меня. Только позаботьтесь о сестре, пожалуйста, - я сняла с руки одно из Пространственных Колец и протянула Ся Шан. - Сестра, возьми. Тут все наши деньги и некоторые вещи. Прошу вас, Мастер, помогите ей устроиться в городе.
   - Ты действительно готов пожертвовать собой? - спросил Тиа Лун.
   - О какой жертве идет речь? Я вполне способен добраться до города самостоятельно. По дороге займусь охотой, так что быстро меня не ждите.
   Служанка прикрыла рукой лицо. Кажется, эта идея ей не нравилась, однако и возражать она боялась.
   - Охотой? - Небесный Мастер окинул меня пристальным взглядом. - Какой у тебя уровень?
   - Пятый ранг Земной Ступени, - не моргнув глазом, заявила я.
   Тиа Лун хмыкнул и, порывшись в своем Пространственном Кольце, протянул мне Оценочный Камень. Скептическое выражение исчезло с его лица почти сразу, как он увидел результат. Ся Шан приглушенно ахнула и покачала головой, а Тиа Мей взглянула на меня с интересом.
   - Неплохо. Очень даже неплохо, молодой человек, - заслужить такую похвалу от Мастера Небесной Ступени дорогого стоит. - Камень показывает, что тебе четырнадцать. Хороший потенциал. Когда доберешься до города, найди меня, я лично буду ходатайствовать о твоем приеме в клан.
   Гу Шань, нахмурившись, что-то пробормотал сквозь зубы. Кажется, ему завидно, что безродный незнакомец может получить то, что должно принадлежать ему по выслуге лет.
   Тиа Лун вручил мне золотой медальон, пожелал удачи и занялся обустройством мест для пассажиров.
   Попрощавшись с Ся Шан и остальными, я села на лошадь и поскакала в сторону реки. Принцесса и компания скоро улетят, а их погоня останется у меня на хвосте. Добравшись до берега, отпустила лошадь и прыгнула в воду.
   Температура воды быстро сравнялась с температурой тела, а вокруг головы образовался небольшой воздушный пузырь. Я позволила себе опуститься на дно, сформировала полую трубку из жидкости и протянула ее до поверхности. Все, теперь можно отдохнуть. Большая часть манипуляций водной стихией давно перешли на уровень подсознания и могли поддерживаться даже во сне.
  
   Тиа Мей прижалась к деду, укрываясь от встречного ветра. Королевский Грифон летел с такой скоростью, что слабого седока могло выкинуть потоком воздуха. За спиной к ней также липла Кайт Лин, за которую, в свою очередь, держался Гу Шань. Мечнику было хуже всех, его раны болели, а сил оставалось не так много.
  Адский полет продолжался почти полтора часа. Пассажиры уже раз десять успели пожалеть, что решились на эту поездку. Когда на горизонте появилась огромная стена, все вздохнули с облегчением. Тиа Лун заставил Грифона заложить крутой маневр, и девушки тут же завизжали от страха. Пролетев параллельно защитным сооружениям, он приземлился возле ворот. Здесь, за чертой города, находилось что-то вроде конюшни для магических зверей.
  Небесный Мастер легко соскочил с Грифона и помог девушкам спуститься. Гу Шань слез сам, но не смог пройти и двух метров. Ноги мечника подкосились и парень упал без сознания. Ему на помощь пришли стражники. Ворота, которые они охраняли, вели во владения клана Тиа.
  - Доставьте его в лазарет, - распорядился Тиа Лун. - Внучка, тебе не нужна медицинская помощь?
  - Со мной все хорошо, дедушка, - девушка оглянулась на Ся Шан. - Пока мы летели, меня мучил один вопрос. Кайт Лин, если твой брат Мастер Земной Ступени, то как он может плавать?
  - Э-э, - смутилась служанка. - Не понимаю. Как плавание связано с уровнем?
  - И правда, любопытно, - Тиа Лун потер подбородок. - Видишь ли, укрепляя свои тела с помощью специальных снадобий, адепты невольно делают свои тела тяжелее. При такой комплекции, как у твоего брата, на Уровне Земной Ступени он должен весить свыше сотни килограмм. С таким веслом не поплаваешь.
  - Я не знала... - Ся Шан побледнела. Доу Лиу запрещала ей что-либо рассказывать о себе, но лгать Небесному Мастеру попросту невозможно. - Брат никогда не занимался укреплением тела. Ему нельзя из-за болезни.
  - Какой еще болезни? - Тиа Лун не на шутку удивился. В Подлунном мире всем известно, что внутреннее развитие исцеляет и продляет срок жизни.
  Служанка оказалась перед дилеммой. Сказать чистую правду, или продолжать поддерживать ложь Доу Лиу. Во втором случае высок риск запутаться и проговориться. С другой стороны, девушка сильно сомневалась, что госпожа вообще собирается прибыть в город Семи Путей.
  - Прошу прощения за обман, - она упала на колени перед Небесным Мастером. - На самом деле меня зовут Ся Шан. Кайт Ши на самом деле мне не брат. Он... она Доу Лиу, из клана Доу.
  - Погоди, так Кайт Ши девушка? - изумилась Тиа Мей. - К чему был этот маскарад?
  - Ее выдали замуж за члена клана Сиу. Во время свадебной поездки на нас напали. Охранников убили, а госпожа каким-то образом обманула бандитов так, что они приняли ее за мертвую. Прибыв в свой лагерь, разбойники разделились, и часть их, во главе с главарем, куда-то ушла. Не знаю, что было дальше. Кажется, Доу Лиу убила оставшихся, усадила меня на лошадь и увезла. Я пришла в себя на берегу реки. Там мы отдыхали несколько часов. Потом снова появились бандиты, но они были неосторожны и попали в ловушки песчанок.
  - То есть, вы спокойно сидели посреди ям с этими тварями? - изумился Тиа Лун.
   Ся Шан вздрогнула и убито кивнула.
   - Потом, когда с разбойниками было покончено, мы отправились дальше. По дороге госпожа придумала новые имена и биографию. Мы часто меняли направление движения, пока не наткнулись на вашу внучку и ее охранника.
   - И сколько вы так шли?
   - Два дня, - ответила служанка.
   - А магические звери? Вы что, так ни одного и не встретили?
   - Нет. Я спрашивала у госпожи про них, но она только отмахивалась.
   - Должно быть, Доу Лиу обладает способностью чувствовать присутствие магических зверей в обширной области вокруг себя. А что за болезнь, о которой ты говорила?
   - Четыре года назад, в сорок третий день весны, с ней случилось несчастье. Травма на тренировке. Тогда госпожа повредила внутренние каналы. По какой-то причине ее Ядро резко скакнуло в развитии, с Уровня Ученика сразу на Земную Ступень.
   - Ничего себе! - вырвалось у принцессы. - Как такое возможно?
   - Глава клана Доу пригласил лучших городских целителей, однако те только разводили руками. Потом один из приезжих врачей объявил, что повреждены меридианы на руках и ногах. Госпожа непрерывно теряет внутреннюю энергию и только невероятная активность Ядра держит ее в живых.
   - Так она фактически калека, - произнес Тиа Лун.
   - Да. Ей запретили любые тренировки. Кроме того, организм Доу Лиу отвергает большую часть лекарств. Со временем болезнь прогрессирует, повреждения каналов растут.
   - Если это так, она уже должна умереть, - заметил Небесный Мастер.
   - Как жаль, - прошептала Тиа Мей.
   - Четыре года назад госпожа находилась на первом ранге Земной Ступени, а сейчас уже достигла пятого. Вы сами видели показания Оценочного Камня.
   - Не понимаю... Простите, господин, - смутился Гу Шань. - Но разве для развития не требуется накапливать энергию внутри тела? Откуда взяться прогрессу, если вся сила бесцельно вытекает наружу?
   - Нужно срочно ее найти, - подвел итог Тиа Лун. - Внучка, позаботься о Ся Шан, Гу Шань, отправляйся в лазарет.
   Небесный Мастер развернулся и побежал обратно, к выходу из города. На то, чтобы добраться места, где осталась Доу Лиу, ушло всего полчаса. Полета на такой скорости обычный человек бы не выдержал.
   Сделав круг над лесостепью, Королевский Грифон устремился к группе всадников. Те так увлеченно разглядывали землю под ногами (видимо, искали чьи-то следы), что не заметили магического зверя до самой посадки.
   Предводитель группы приказал своим опустить оружие и выступил вперед.
   - Многоуважаемый Мастер, - льстиво начал он. - Могу ли я узнать, чем мы можем вам помочь?
   Мало кто может приручить магического зверя, а уж Королевского Грифона... его владелец должен быть просто исключительно сильной личностью.
   - Кто вы такие и что здесь делаете? - грубо спросил Тиа Лун.
   - Мы простые охотники. Добываем мясо и Кристаллы Сердец.
   - Вижу, вы поймали лошадь, - Небесный Мастер узнал транспорт Доу Лиу. - Где ее хозяин?
   - Неизвестно, - предводитель пожал плечами. - Кобыла паслась здесь, расседланная. Как будто, ее просто отпустили, за ненадобностью.
   Тиа Лун окинул группу задумчивым взглядом. В словах охотника не было ни слова лжи. Эти люди не те, кто напал на его внучку. Агрессии не проявляли, а их главный был показательно вежлив и предупредителен. В таких случаях сильному не достойно нападать на слабых.
   - Я ищу хозяина лошади, - объявил Тиа Лун.
   - Его следы ведут к реке и там обрываются, - сказал предводитель.
   Небесный Мастер молча направился в указанном направлении. Охотники немного покрутились на месте, а потом быстро собрались и ускакали.
   Разглядев петляющие отпечатки на берегу, Тиа Лун почесал голову. По всему выходило, что Доу Лиу, как и собиралась, переплыла реку. Небесный Мастер запрыгнул на Грифона, чтобы сделать несколько кругов над водной гладью и песчаными пляжами. Ничего. Теоретически, девчонка могла бы сколотить плот и отправиться вниз по течению, но у нее не было на это времени. Да и следы бы остались. Самое паршивое, подаренный медальон, валялся где-то на дне, под водой. Похоже, она и не собиралась идти в город Семи Путей.
   Какая ирония. Потратить тридцать лет на разгадку дурацкого Пророчества и чуть не лишиться из-за него внучки. Должно быть, конкурентам из других кланов также удалось расшифровать первую часть. Тиа Мей, конечно, умная девочка, но на ключ к наследию Императора Луны совсем не тянет. А вот Доу Лиу... Очевидно, ей удалось овладеть какой-то неизвестной силой...
  
   Меня разбудило ощущение знакомого присутствия. Тиа Лун, собственной персоной. Он наматывал круги над рекой, словно разыскивая кого-то. Должно быть, Ся Шан не смогла удержать язык за зубами, иначе с чего ему возвращаться за мной?
   Осмотрев близлежащую территорию, Небесный Мастер улетел дальше. Я еще некоторое время лежала на дне, наблюдая за проплывающими мимо рыбами. Какое же это удовольствие, не чувствовать на себе груза обязательств перед другими и иметь возможность самой решать свою судьбу. Доу Лиу и Кайт Ши в прошлом, пора придумывать новое имя.
   Вода плеснула на берег, стелясь ковром под ноги. На каждом шаге жидкость забавно пружинила, словно гель. Подобный способ перемещения позволяет не оставлять никаких следов. Вес тела распределяется по большой площади, о состоянии которой становится известно абсолютно все. Я шла босиком. Обувь никогда не была препятствием для внутренней энергии, но так все равно легче контролировать жидкость.
   Судя по карте, в четырех днях пути на севере находятся холмы, плавно переходящие в отроги Хребта Дракона. Кланы города Теплых Ветров крайне редко отправляли экспедиции в тот район. За ценные растения и минералы платить приходилось человеческими жизнями. Горы издавна стали естественной границей между Западным королевством и Герцогством Серебряного Зуба.
   С названием соседней страны связана забавная история. Когда-то, в древности, весь континент принадлежал одной огромной Империи. Столица присылала наместников, которые управляли другими городами. Развал древнего государства начался с разрушения системы порталов, связывавших все населенные пункты. Добраться из одной точки в другую стало огромной проблемой, особенно для простых людей. Местные губернаторы и мэры начали грызню за власть. В те годы, да и сейчас, сильно не повоюешь. Как вести армию под стены чужого города, если вокруг нее моментально соберется еще одно войско из магических зверей? Нет, за малыми группами и одиночками они специально не гоняются, а вот караваны иногда прореживают, несмотря на охрану.
   Исторически сложилось так, что правители этого мира решают многие вопросы с помощью дипломатии. И вот, как-то раз, министр Западного Королевства по пьянке поспорил с правителем соседнего герцогства. Слово за слово, и наш дипломат набил морду чужаку, да так, что выбил зуб. На следующий день тот потребовал возместить ущерб. А поскольку у соседей наблюдается огромный дефицит серебра, он хотел получить выплату этим металлом. Король разгневался, услышав об этом инциденте, и велел наказать министра, взыскав с него требуемую сумму. Ну, а за Герцогом Бо Мень закрепилось прозвище Серебряный Зуб, которое позже прилипло к названию страны.
   Однако, не стоит думать, что тут вообще не бывает войн. Каждый Небесный Мастер сам себе армия, в буквальном смысле. Воины такого ранга обычно принадлежат к какому-либо клану. Чтобы начать войну с соседним государством, правитель должен сделать две вещи: а) уладить все конфликты между своими аристократами; б) оставить достаточное количество элитных бойцов в резерве. Учитывая непостоянство человеческой природы, можно представить, какие страсти кипят в верхах. Блеф, умалчивание реальных сил, интриги, подставы...
   Герцогство Серебряного Зуба совсем невелико, всего лишь четыре города, общей численностью чуть более полмиллиона человек. Самый южный из них Горнград, что находится в предгорьях и занимает первое место по добыче руды и выплавке стали в регионе. В Подлунном мире лишь одно ремесло по значимости соперничает с алхимией (искусством создания пилюль), и это кузнечное дело. Трудно недооценить ценность меча, если это основное оружие.
   Да, здесь знают порох, но используют его лишь для фейерверков. Примитивные огнестрелы не в состоянии пробить крепкую кожу рядовых Мастеров, не говоря уже о более сильных воинах. А уж если учесть скорость адептов боевых искусств, оно и вовсе превращается в дорогую бесполезную игрушку. Местные инженеры и изобретатели не видят смысла продолжать разработки в этом направлении.
   Я двигалась не спеша, время от времени прерываясь на охоту и избегая контактов с сильными магическими зверями или другими людьми. Пару раз попала под сильный дождь. В пути часто упражнялась с внутренней силой, придумывая новые способы убиения ближних и дальних врагов. В идеале, нужна мощная дистанционная атака. Вообще-то, можно превратить воду в ледяные стрелы и швырнуть их в сторону противника, но это сработает только против тех, кто не использует внутреннюю силу. В противном случае, врага даже не поцарапает.
   И тут я вспомнила один документальный фильм, который как-то смотрела от скуки. Там рассказывалось о катастрофе, чуть не уничтожившей крупный мегаполис. На город обрушился дождь. Не сказать что ливень, но последствия были ужасающими. Все дело в том, что падавшие с неба капли находились в необычном переохлажденном состоянии. Вода находилась в жидком состоянии, несмотря на то, что имела температуру ниже точки превращения в лед. Сталкиваясь с предметами, она мгновенно кристаллизовалась и прилипала к предметам. Результат - обрывы проводов, поваленные весом налипшего снега деревья.
   Первые несколько десятков попыток охладить воду до нужного состояния оказались провальными. Стоило на секунду отвлечься, как жидкость моментально обращалась в твердое состояние. Лишь когда я догадалась сделать защитную оболочку из тонкого слоя льда, что-то начало получаться. После множества доработок и испытаний, которые проводились прямо на ходу, новое оружие обрело окончательную форму. Конус, объемом от 0,5 до 1,5 литра, обращенный острой стороной к цели. Лед возле вершины пришлось делать потолще (иначе снаряд не долетал). Ударяясь о препятствие, он разбивался и расплескивал воду, которая моментально кристаллизовалась.
  Чем это отличается от простых ледяных стрел? Сосульки имеют мизерный шанс нанести колющий урон. Столкнувшись с целью и разбившись, осыпаются бесполезными осколками. Переохлажденная жидкость куда более коварна. Она прилипает к цели, зачастую мешая ее движениям и, что более важно, охлаждает все, с чем вступила в контакт.
  Тела адептов боевых искусств защищены от прямого воздействия, способны выдерживать чудовищные нагрузки. Но тут в действие вступит другой механизм. Переохлажденная жидкость частично проморозит кожу в том месте, куда она попадет. Образующиеся в клетках кристаллы разрушат их структуру изнутри. И если зацепить такой атакой крупный сосуд, артерию или вену, это также повредит энергетическую структуру организма. В теории, чтобы вывести противника из строя, потребуется второй, добивающий удар, чтобы пробить ставшую хрупкой защиту.
   Стоп. Почему я так старательно продумываю способы убиения людей? Ведь с магическими зверями такой трюк не пройдет из-за меха и толстой шкуры и подкожного жира. Однако мысли все время соскальзывали на ту же тему.
   Как бы то ни было, лучше подготовиться к возможным неприятностям заранее, шептала паранойя. Я помотала головой и свернула, обходя появившуюся на периферии восприятия группу людей.
   Рельеф местности постепенно менялся. На пути стали попадаться заросшие лесом холмы. Низины между ними были заболочены. Через день шли дожди. Мне приходилось использовать способности круглые сутки, чтобы не сгинуть в этом непролазном лабиринте. На удивление, магических зверей тут почти не было.
   Добравшись до предгорий, я вздохнула с облегчением. Без знания тропинок и удобных путей пришлось идти напрямик. Препятствия преодолевались в стиле человека-паука, только вместо паутины канат из жидкости. Как назло, закончились Кристаллы Сердец. Без них меня одолел жуткий голод.
   Магический зверь первого уровня прятался в пещере. У входа загадочно мерцали прожилки неизвестной руды. Хоть мои способности по мере тренировок росли, но на данный момент зона контроля жидкости не превысила радиуса в пятнадцать метров. Так что пришлось, не зажигая света, пробираться внутрь. Наконец, он оказался в пределах досягаемости. Прячась за углом, я протянула щупы к цели.
   - Фырк! - громко чихнул зверь, подскакивая на месте и срывая с себя водяную ленту. - Р-р-р-р!
   Твою мать, эта тварь намного сильнее, чем казалось снаружи. Третий уровень, как минимум. Должно быть, слой камня мешает способности обнаружения.
   С громким ревом, магический зверь бросился ко мне. Получай! Снаряд из переохлажденной воды разбился о широкую лапу, которая летела мне прямо в лицо. Издав что-то вроде возмущенного мяуканья, он отскочил в сторону, яростно мотая конечностью. Попытки добраться до его морды водяными щупами оказывались безуспешными, трудно попасть в то, чего не видишь.
   Вместо того, чтобы продолжать схватку, зверь бросился к выходу из пещеры. Нет, не уйдешь!
   Выскочив наружу, увидела своего противника. Довольно крупный кот серого цвета дыбил шерсть и громко шипел, грозно размахивая хвостом. В ответ я сформировала водяную стену, из которой к нему тянулись длинные щупы.
   - Кто ты такая и что тебе нужно? - спросил он. Что???
   - Г-г-говорящий?
   - Верно, - зверь отпрянул еще на несколько метров и присел на пятую точку. - Два разумных существа всегда могут договориться.
   - Вряд ли это получится. Видишь ли, мне нужен Кристалл Сердца, - честно ответила я, формируя за спиной еще один снаряд с переохлажденной водой.
   - У тебя интересная способность, - сказал кот. - Но она не настолько сильна, чтобы победить меня.
   - Тогда к чему этот разговор?
   - Я ведь сказал, можно договориться, - зверь поднял пострадавшую лапу и провел по ней языком. - Лед?
   Он ударил конечностью по камням и стряхнул осколки.
   - Как насчет сделки? Ты поможешь мне пробраться в Горнград, в обмен на двадцать Кристаллов Сердец?
   - Откуда они у тебя?
   - Их принесли глупые охотники за моей шкурой, - кот обнажил зубы в улыбке.
   - Сотня камней, - подумав, ответила я. А что, неплохое предложение, если он собирается выполнить свою часть. Плюс, в сопровождении сильного магического зверя можно идти напрямик, не опасаясь нападения. - И плата вперед.
   - Ха, нашла идиота. Получив плату, ты просто сбежишь, - оспорить новую цену кот даже не пытался.
   - Видишь ли, Кристаллы Сердец нужны мне сейчас. Иначе бы я занялась охотой в менее опасном районе.
   - Ладно, - зверь почесал голову лапой. - Дам десять штук авансом. Стой здесь.
   Он скрылся в пещере. Спустя минуту кошак вернулся, сжимая в зубах палку с нанизанными на нее Пространственными Кольцами. Бросив свою добычу, магический зверь открыл одно из них. На землю упал комплект мужской одежды, походная посуда, мини-аптечка, кинжал и маленький матерчатый мешочек. Последний предмет полетел в мой сторону. Схватив его водяной конечностью, убедилась, что там внутри Кристаллы Сердец. Остальные вещи кот убрал обратно в кольцо.
   - Тут только восемь камней, - заметила я, демонстрируя содержимое.
   Та же процедура повторилась с еще одним Пространственным Кольцом. Зверь не стал придираться и оставил мне 'лишние' кристаллы.
   Присев на огромный валун, я положила пару магических камней в рот и с наслаждением зажмурилась. Призрак голода, наконец, отступил.
   - Вы, люди, такие странные, - прокомментировал мои действия кот.
   - Меня зовут И Юнь, - представилась я новым именем.
   - Ро Шарр, - зверь подошел поближе и ткнул лапой водяную стену. - Знаешь, эта штука не очень прочная.
   - Просто мне не хочется тебя ранить. Мы ведь теперь союзники?
   - Гррр, да, - хвостатый вальяжно растянулся на камнях и широко зевнул.
  
   Путешествовать в компании магического кота оказалось намного удобнее, чем в одиночку. Ро Шарр отлично знал местность и выбирал самый удобный путь. Другие звери чуяли его силу и разбегались, куда глаза глядят.
   - Впереди группа людей, - заметила я.
   - Фух, - кот втянул воздух носом. - Ничего не чувствую.
   - Они идут в нашу сторону. Расстояние чуть больше километра.
   Ро Шарр окинул меня пристальным взглядом, запрыгнул на огромный валун, а оттуда на скальный утес.
   Я покачала головой и выбросила вверх водяную ленту. Сжимаясь, она подняла меня к проводнику. Площадка была не слишком большой, так что нам обоим пришлось лечь вплотную друг к другу.
   - И правда, люди, - через десять минут шепотом сказал Ро Шарр. - Эй, И Юнь, а почему ты ничем не пахнешь?
   - А должна?
   - Конечно. Твои соплеменники обычно пахнут потом, едой, металлом, лошадьми и всякой гадостью.
   - Ну, извини. Мне нравится чистота.
   ...
   - И Юнь!
   - Чего?
   - А почему у тебя мужское имя?
   ...
   - И Юнь!
   - Ну, что опять?
   - А как ты узнала, что впереди люди?
   ...
   - И Юнь!
   - Отстань!
   - А тебе не жарко таскать эту тряпку на шее?
   ...
   Этот конкретный магический зверь оказался невероятно любопытным. Вопросы сыпались как из рога изобилия, и, если он не получал ответа, начинал строить собственные безумные теории.
   ...
   - И Юнь! А разве тебе не интересно узнать, зачем мне нужно в Горнград?
   - Нет!
   - Даже если я собираюсь убить вашего вожака?
   - Слушай, Ро Шарр, мне глубоко фиолетово, что ты там планируешь. Можешь хоть полгорода вырезать.
   Зверь обиделся и молчал почти полдня. А вечером пошел дождь, и он попросился под крышу. Пришлось расширить ледяной навес и позволить ему лечь рядом.
   - Завтра мы достигнем города, - тихо сказал кот.
   - Ты умеешь менять облик?
   - Могу уменьшаться и увеличиваться в определенных пределах. Смотри, - Ро Шарр прикрыл глаза и замер, словно в медитации. Его тело окружила странная рябь. Через минуту там, где он стоял, оказался маленький серый котенок. - Мяу.
   Стоит добавить, что в таком виде магический зверь едва тянул на первый уровень. Какой милаха. Я протянула руку и погладила его по голове, а затем попыталась взять его, чтобы посадить себе на колени. 'Котенок' весил килограмм сорок.
   - А вес уменьшить можешь?
   Ро Шарр отрицательно мотнул головой и вернулся к прежней форме.
   - Ты же понимаешь, что нам придется проникать в город тайком.
   - Как? - глаза зверя загорелись неподдельным интересом. - Я пробовал раньше, но ничего не вышло. Стены города слишком гладкие, в мини-форме не подняться. А в обычном виде меня быстро обнаруживают люди, и сразу же нападают, без разговоров.
   - Увидишь, - я перевернулась на другой бок. - А сейчас, дай поспать.
  
   Спрятавшись за скалой, мы внимательно осматривали окрестности города. Поселение занимало огромную территорию и с нашей позиции мы видели лишь частью южной стены. Прежде всего, внимание привлекали огромные ворота, через которые одновременно могли проехать четыре телеги. Над ними возвышалась караульная башенка, где сидел наблюдатель. Также вход в город сторожило около полусотни стражников. Они следили за снующими туда-сюда рудокопами. Те таскали тележки с породой из устроенного рядом карьера.
   - Что эти люди делают? - спросил Ро Шарр.
   - Без понятия. Может быть, добывают сырье для изготовления мечей?
   Кот напыжился и зашипел.
   - Прекрати, пожалуйста, и так голова болит.
   - Ты уже придумала, как проникнуть в город?
   - Дождемся ночи и переберемся в удобном месте через стену.
   - Как?
   - Знаешь, есть такая поговорка: 'Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать'. Вот и увидишь.
  
   - Отдай все Пространственные Кольца и уменьшайся, - приказала я.
   - Учти, если обманешь...
   - Да, да, большой страшный кот съест меня.
   - Ладно, - Ро Шарр трансформировался в мини-форму.
   - Не отставай, - подхватив его вещи, я побежала к городской стене. Жидкость стелилась под ногами, скрывая следы и 'ощупывая' поверхность на предмет неровностей.
   - Р-р-р мяу, - недовольно заявил кот вдогонку.
   - Не капризничай. Знаю, что тебе это не нравится, но если будешь идти по обычной поверхности, останутся четкие следы. Любой охотник поймет, что здесь побывал высокоуровневый зверь, скрывавший свою силу.
   Остановившись у стены, я открыла еще одну фляжку и выплеснула содержимое в сторону преграды. Вода поползла вверх, частично застывая в виде ступенек. Кот запрыгнул на первую и недовольно зашипел.
   - Выпусти когти.
   - Р-р-р мяу.
   Увы, поднять его вместе с собой на стену мне просто не хватит силенок. Вот и приходится выкручиваться, создавая ледяную лестницу. Дождавшись, когда он поднимется до верха лестницы, подняла себя на ту же высоту водяным канатом, вызвав еще одну порцию возмущенного шипения. Я 'приморозила' себя к стене, растопила лед внизу и подняла освободившуюся жидкость, чтобы превратить ее в новые ступеньки. Фыркнув, кот продолжил подъем. Через минуту мы оказались наверху. Похожим образом осуществили и спуск.
   Ро Шарр с неудовольствием разглядывал темный переулок.
   - Не вздумай принимать истинный облик, ближе, чем в двухстах метрах от городской стены, - шепотом напомнила я. - Иначе сработают сигнальные амулеты. И если попадешься, держи язык за зубами.
   Кот кивнул.
   - Тогда пока.
  
   Больше всего Ро Шарру хотелось чихать. В городе невыносимо воняло. Но он сдерживался, помня о необходимости соблюдать тишину. Наученный горьким опытом, ирбис шел по земле (не всякая ветка и крыша выдержит вес его туши), прячась от каждой тени и вздрагивая от любого шума.
   Горнград оказался намного больше, чем можно было представить. В воздухе витали тысячи разных ароматов. Несмотря на ночь, некоторые люди занимались своими загадочными делами. Например, один парень засел на дереве напротив большого дома, а другой (его друг, судя по тому, что они пришли вместе) перелазил через высокий забор. Почему бы не использовать калитку рядом? Ро Шарр видел, как другие люди открывали похожие двери, чтобы пройти.
   - Мяу, мяу, - к ирбису подошла самая обычная кошка и легонько провела своим хвостом по его носу.
   В его голове что-то щелкнуло и он в одно мгновение узнал значение словосочетания 'распутная девка' и еще нескольких менее печатных синонимов. Разум и способность говорить пробуждаются в магических зверях по достижению определенного уровня силы. Лексикон этих созданий сразу включает все понятия человеческого языка. Но теория без практики мертва, поэтому для осознания конкретного значения нужно обязательно столкнуться с объектом, его представляющим.
   - Ф-р-р-р, - ирбис вздыбил шерсть, пытаясь отогнать озабоченную самку.
   - Мур-рр-мяу, - кошка повернулась другим боком и провела своим хвостом по его морде.
   Откуда-то выскочил рыжий кот. Напыжившись, он бросился в атаку на соперника. Для ирбиса его удары были не опаснее, чем нежное почесывание. Контролируя силу, Ро Шарр легонько оттолкнул одноухого донжуана в сторону и с удивлением увидел, как тот отлетает на десяток метров.
   От такого зрелища распутная кошка совсем растаяла. Призывно мяукая, она упала на спину и стала кататься по земле, демонстрируя всем желающим свой живот. Магический зверь молча отвернулся и зашагал по своим делам. Вслед неслось недоуменное 'Мря-я?'
   - ...сколько-сколько? Десять золотых за Пилюлю Восстановления? Вы с ума сошли?!!
   Ро Шарр пробежал десяток метров, завернул за угол и остановился за деревом, прислушиваясь к чужому разговору.
   - Таких цен, как у меня, больше нет, - ответил второй человек оскорбленным тоном. - Все снадобья и пилюли изготовлены учеником Мастера Е Мина!
   - Слишком дорого, - первый отвернулся, делая вид, будто не собирается ничего брать.
   - Вот же голодранец, - почти неслышно пробормотал продавец. - Ну и катись.
   Не пройдя и трех шагов, потенциальный покупатель вернулся и попытался вновь сбить цену. Со вздохом аптекарь скинул пять серебряков и объявил, что дешевле товар не отдаст. Поныв для порядка, клиент все же расстался с монетками и ушел, проклиная торгаша. Ро Шарр почесал голову, пытаясь понять кто такие скряги.
   Ирбис мысленно потер лапки. Как бы то ни было, он справился. Осталось только пробраться в аптеку...
   Бесшумной тенью магический зверь проскользнул под ногами человека, как только тот открыл дверь.
   - А ну, брысь! - в неровном свете свечи торговец принял его за наглого кота.
   Ро Шарр проигнорировал человека, обозревая ассортимент лавки. Чего тут только не было! Разноцветные пилюли, прозрачные сосуды с подозрительно пахнущими жидкостями, сушеные травы, маленькие Кристаллы Сердец. Отдельный шкаф отведен под перевязанные красной лентой свитки. Все это великолепие было украшено бумажками с непонятными значками. Увы, ирбис не умел читать.
   - Брысь, наглая морда! - человек тем временем схватил вонючую метлу и махнул ее перед носом магического зверя.
   Ро Шарр такого стерпеть не смог. Его, великолепного, сильного, прекрасного, могучего, гордого оскорбил какой-то... какой-то человечишка! Р-р-р! В одно мгновение ирбис вернулся к истинному размеру, выбил из рук офигевшего человека орудие труда, повалил жертву на пол и, обнажив зубы в улыбке, спросил:
   - Ты хочешь жить?
   - Д-д-д-д-д-даааа, - от испуга торговец начал заикаться.
   - Тогда продай мне Пилюлю Духовного Роста седьмого уровня, мр-р-р, цена - твоя жизнь.
   - Н-н-н-н-н, - издав непонятный звук, человек упал в обморок.
   Ирбис обнюхал бессознательную жертву и скривился. Но найти самому нужную таблетку не представлялось возможным. Зверь оглянулся. Дверь в помещение все еще была открыта, так что его могли в любой момент увидеть. Ро Шарр быстро исправил эту оплошность и снова повернулся к человеку. Что бы сделала И Юнь на его месте?
   Ирбис стал на задние лапы и осторожно передними взял со стола графин. Поколебавшись пару секунд, он все же выплеснул воду в лицо торговца.
   - А-а-а-а-а, - заорал человек.
   - Заткнись, - чувствительным ушам зверя это не понравилось.
   Звук как отрезало.
   - Пилюля Духовного Роста седьмого уровня, - напомнил Ро Шарр.
   - Н-н-н-н-н, - ирбис поднял лапу с показательно выпущенными когтями и замахнулся. - У меня такой нет. Правда-правда. Папой клянусь. И мамой. Бедные мои дети, если ты меня убьешь, они умрут с голоду...
   Торговец говорил так быстро, что магический зверь почти сразу потерял нить разговора. Когда ему это надоело, Ро Шарр опустил лапу и легонько оцарапал щеку жертвы.
   - Хватит. Мне нужна только Пилюля.
   - Ну, конечно, Пилюля. У меня есть много разных Пилюль. Первого уровня, второго, даже третьего есть! А седьмого нет, их продают только на аукционах, за большие деньги. Откуда у бедного торговца...
   - Р-р-р-р-р.
   - Пожалуйста, не убивай... те, - взмолился человек. - У меня дети...
   - Р-р-р-р-рр-р-р, тогда отдай все Пилюли Духовного Роста, что у тебя есть! - приказал Ро Шарр.
   - Конечно-конечно, они там, в ящике, в углу.
   Ирбис громко фыркнул, подходя к указанному ящику. Оттуда доносился запах масла и металла.
   - Чтобы открыть, нужно потянуть ручку, - услужливо подсказал человек.
   Ро Шарр поддел лапой железку и дернул ее на себя. В следующее мгновение зверь едва успел увернуться от тонкой стальной стрелы, вылетевшей из ящика. Впрочем, этот снаряд вряд ли смог бы нанести ему ущерб, не так уж быстро он летел.
   Ирбис медленно повернулся в сторону человека и показательно облизался. Хозяин лавки побледнел, неловко встал на четвереньки и попытался выскочить на улицу. Тщетно. Ро Шарр в мгновение ока оказался у него на спине, нанося своими когтями кровавые раны. От боли и ужаса торговец закричал. Разозлившись, магический зверь свернул ему шею. Но было уже поздно. Кот не знал, что этот район города считается относительно благополучным и тут регулярно бывают патрули.
   Отряд стражников в составе пяти человек как раз проходил по соседней улице. Вооруженные стражи порядка определили, откуда доносились крики (а позже грохот переворачиваемых вещей) и быстро окружили лавку алхимика. Максимум, чего они ожидали - столкновения с незадачливым грабителем, случайно заставшим хозяина. Сержант осторожно приоткрыл дверь и заглянул в узкую щель.
   Внутри царил полный бардак. Разбитые склянки, в беспорядке разбросанные листы бумаги, какие-то вещи... Картину довершали пятна крови и чья-то безвольно лежащая рука (остальную часть тела не было видно из-за маленького угла обзора).
   Стражник жестами передал команду подготовиться к штурму. Подчиненные кивнули и заняли места напротив двери. Командир с грохотом распахнул ее.
   То, что увидели патрульные, едва не заставило их поседеть. Огромный серый ирбис деловито копался в вещах хозяина лавки. Ловкость и целенаправленность, с которыми действовало это существо, показывали, что оно хотя бы отчасти разумно.
  Жители города обычно видели магических зверей разве что в специальных клетках. Встретить ТАКОЕ посреди города никто не ожидал. Стражи порядка Горнграда всегда были отлично подготовлены. Но лишь на уровне обычных людей, а не пользователей внутренней энергии.
  
  Расставшись с Ро Шаром, я направилась вглубь города. Здесь, на окраине, вряд ли отыщется нормальная гостиница.
  Ночная жизнь Горнграда била ключом. То тут, то там, мелькали подозрительные тени. Освещение в этом районе довольно скудное, но мне это почти не мешало.
  За углом в переулке, толпилось трое. Неизвестные вели себя подозрительно тихо. Стоило подойти поближе, как они вдруг выскочили и обступили меня. Я протянула по земле водяную ленту к тому, что оказался по ближе, и ударила ему в спину ледяным клинком. Показавшееся из груди парня лезвие блеснуло. Со стороны это выглядело так, будто на него напал кто-то сзади.
  Незадачливые грабители разорвали строй, глядя в сторону, откуда, как им показалась, пришла атака. Я же отступила, развернулась, побежала назад по улице, а потом свернула в какой-то переулок. Меня не преследовали.
  Минут через сорок пути одноэтажные халупки сменились вполне приличными домиками. Возле некоторых даже было что-то вроде небольшого садика или цветника. Улица раздалась в ширь, а дорога превратилась в вымощенную камнем.
  Я остановилась на одном из перекрестков, возле трехэтажного здания. 'Сытый купец', гласили иероглифы на вывеске, рядом изображение полноватого мужика в богатой одежде. Надеюсь, здесь принимают постояльцев на ночь.
  Внутри оказался просторный зал. За некоторыми столиками сидели клиенты, рядом крутилась девушка в фривольной форме. Возле входа дежурил крепкий на вид вышибала. Он зорко оглядывал помещение, время от времени бросая ревнивые взгляды на легкомысленную официантку.
  Я подошла к стойке в глубине зала и спросила:
  - Вы сдаете комнаты?
  - Да, конечно, - портье раскрыл толстую тетрадь. - Пять медных с человека за ночь.
  - Одноместный номер, пожалуйста.
  Служащий гостиницы посмотрел на меня с удивлением, но ответил:
  - Одна серебряная монета. Оплата вперед.
  - Хорошо, - я выложила на стойку семь монеток. - Надеюсь, в плату включена и кормежка?
  - Разумеется. Вот ваш ключ, господин, - портье слегка поклонился. - Второй этаж, комната в конце коридора, слева. Ма Ли!
  К стойке подскочила улыбчивая официантка. Девушка проводила меня к ближайшему столику и зачитала по памяти меню. Я попросила принести рыбу с соусом и сок из плодов местной сливы.
  Поздний ужин прошел почти без происшествий. Пьяная гоп-компания в углу начала качать права, но их выпроводил вышибала. Остальные гости тихо-мирно разбредались по своим делам.
  Оставив грязную посуду на столе, направилась в свою комнату. Внутри было чистенько, хотя обстановка не новая. Брр, постельные принадлежности явно заражены клопами. Пришлось устроить санобработку: используя запас воды, заморозила белье, а затем наоборот, разогрела жидкость почти до точки кипения. Ну, надеюсь этого достаточно. На всякий случай, я окружила кровать прозрачным ледяным барьером и улеглась спать.
  
  Прогуливаясь по рынку, я с любопытством прислушивалась к новостям. Это не город, а какая-то деревня, блин. Кто с кем спит, кто кого оскорбил, чей клан круче, похищение дочерей крупных родов. Оказывается, за последний месяц пропало больше десяти моих ровесниц.
  - ...повсюду кровь, на телах следы когтей и клыков. Следователь Лар Сен сказал, что это был магический зверь.
  - Да ну, не может быть. Все ты врешь. По Чу Линю давно тюрьма плачет, чего-то не поделил с подельниками-контрабандистами, его и убили.
  - Ага, как же. Стал бы убийца устраивать такой беспорядок и, вдобавок, нападать на пятерых стражников? Один из них остался жив, он-то и рассказал про зверя...
  Кажется, Ро Шарр уже успел наделать шуму. Хм, может быть стоило придумать новое имя? Хотя вряд ли кто станет разговаривать с магическим котом.
  Магазины артефактов нашлись в 'элитной' части рынка. Тут было совсем немного покупателей. Выбрав самый маленький, я открыла дверь и вошла внутрь. В продаже имелись стандартные Пространственные Кольца и Фляжки, несколько видов Бездымных Светильников и Кристаллы Сердец. Впрочем, если верить висящему на стене объявлению, владелец также скупал последние оптом.
  - Здравствуйте.
  Седовласый торговец хмуро кивнул. Моя одежда была совсем простой, и он не видел во мне потенциального клиента.
  - Не могли бы вы ответить на несколько вопросов? - вежливо спросила я.
  - Чего тебе, юнец?
  - Скажите, где обучают изготовлению артефактов?
  - Ха-ха-ха, пацан, насмешил, - торговец покачал головой. - Небось, хочешь научиться, чтобы зарабатывать деньжат? Чтоб ты знал, секреты создания магических вещей передаются по наследству, от отца к сыну. Это самое сложное ремесло из существующих.
  - Не могли бы вы познакомить меня со своим поставщиком? Может быть, получится как-то договориться...
  - Пацан, да ты, похоже, не здешний, - продавец махнул рукой в сторону витрин. - Все знают, что я, Мастер Фэнь Ду, изготавливал все эти вещи. Только ни деньги, ни угрозы, не заставят меня поделиться своими знаниями.
  - Тогда что же вас заинтересует?
  - Будешь что-то покупать, или уйдешь? - сменил тему торговец.
  - Нет, спасибо.
  Остальные продавцы оказались еще менее сговорчивы. Большинство из них сами изготавливали свои товары, но никто не желал брать постороннего человека в ученики, даже за хорошую плату.
  Я снова вышла на улицу и призадумалась. Артефакты играют очень важную роль в местной экономике, и мне очень хотелось понять, по каким принципам работают Пространственные Кольца. Опыт жизни в другом мире подсказывал, что они могут стать ключом к созданию оружия, способного уровнять мои возможности с настоящими Небесными Мастерами.
  Чья-то рука резво скользнула под одежду и принялась шариться в районе пояса. Какая наглость. Я моментально сформировала из носимой на теле воды ледяную змею и укусила чужую конечность пастью искусственного создания. Кто-то ойкнул. Обернувшись, увидела убегающего парнишку, лет десяти на вид. Будет знать, как лазить по чужим карманам.
  Вскоре у меня появился хвост. Трое тенью шли за мной до самой гостиницы. Я сделала заказ и устроилась в уголке, так, чтобы весь зал был перед глазами. Минут через пять к моему столику подошел парень, лет пятнадцати на вид. Он сел на стоявший рядом стул и облокотился локтями о столешницу.
  - Гони противоядие, ублюдок, - сквозь зубы бросил юный бандит.
  - Так это твой дружок пытался меня ограбить? - я спокойно отпила сок и с развлечением посмотрела в сторону входа, где толпились его подельники.
  - Если брат умрет, - парень сделал недвусмысленный жест рукой возле шеи.
  - Сказала трусливая крыса, которая боится высунуть нос за пределы города.
  - Ты...
  - Да, я охотник на магических зверей, - стакан в моей руке разбился, а кожа осталась неповрежденной. Простенький трюк, положение каждого осколка контролировалось с помощью маленьких льдинок, прилипших к стеклу изнутри. - Смекаешь?
  Бандит нервно сглотнул. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы заподозрить во мне адепта боевых искусств. Только они могут убивать монстров.
  - Простите, господин, - он сменил тон. - Я заплачу. Только, пожалуйста, дайте противоядие.
  - Расслабься, на самом деле та змея не была ядовитой.
  - Правда?
  - Да.
  - Тогда извините за беспокойство, - он встал и собрался уходить.
  - Не спеши. Хочешь заработать?
  - Что для этого надо сделать, господин? - парень обернулся.
  - Ничего незаконного. Всего лишь ответить на несколько вопросов, - я положил на стол пару серебрушек. - Расскажи о местных мастерах-артефакторах.
  - Ладно. Лучшим изготовителем магических предметов в породе считается Фэнь Ду. Он живет в четырнадцатом квартале, дом с сиреневой крышей, торгует на Южном рынке, где вы были.
  - У него есть ученики?
  - Нет, - парень покачал головой. - Жена умерла при родах. Единственный ребенок - девочка, ей сейчас пятнадцать. Вроде бы старик собирается сделать наследником зятя.
  - У его дочери есть жених? - заинтересованно спросила я.
  - У Фэнь Лян? - собеседник рассмеялся. - Нет, и никогда не было. Она такая гордячка, словно ждет Небесного Принца.
  - Хорошо. Можешь показать мне ее, незаметно?
  - Зачем? А, вы собираетесь... - подросток негромко захихикал.
  Я положила на стол еще одну монетку. Юный бандит сгреб награду и бросил деньги в карман.
  - Кстати, господин, может быть, представитесь?..
  - И Юнь.
  - А меня зовут Бо Ен, - парень подозвал жестом одного из своих подельников и что-то шепнул. Тот кивнул и ушел, забирая второго товарища.
  
  Бо Ен привел меня к большому зданию.
  - Это Павильон Тысячи Зеркал, - парень неуверенно переминался с ноги на ногу. - Фэнь Лян часто сюда приходит, уж не знаю, зачем. Тут продаются самые дорогие товары в городе, а в восточном крыле проводятся аукционы. Обычно девушку сопровождает пара наемников, так что не надейся, что сможешь легко ее похитить. Смотри, вот она!
  Проводник указал на невысокую шатенку с красной брошью на груди. Следом действительно шли двое охранников.
  - Уровень Мастера? - невольно удивилась я. - Сколько же им платит Фэнь Ду, что эти парни согласились на такую скучную работу?
  Бо Ен уважительно покосился на меня и кивнул.
  - Старик пользуется покровительством клана Ши, - пояснил юный бандит.
  Девушка гордо прошествовала к дверям Павильона и вошла внутрь. Подобраться к такой будет непросто.
  - Хорошо. Теперь проведи меня по местам, где еще она часто появляется.
  
  Единственный способ обучиться ремеслу создания артефактов - войти в семью одного из Мастеров. Сомневаюсь, что в других городах условия будут отличаться.
   Вариантов два. Либо жениться на этой Фэнь Лян, либо каким-то образом спасти жизнь старика или его дочери. Причем подозреваю, что второе автоматически повлечет за собой первое. Да, сейчас мне бы не помешала помощь Ро Шарра.
   Я почесала голову, всерьез прикидывая, как найти кота. Магический зверь оказался тем еще маньяком. Всего за три дня он поставил весь Горнград на уши, последовательно убивая владельцев алхимических лавок и всех, кто попадался под его тяжелую лапу. Интересно, чем торговцы так насолили хвостатому, что он стал им мстить? Пустили любимую киску на ингредиенты или не налили вовремя молочка?
   Хм, а с его дурной славой, Ро Шарр мог бы сыграть роль ужасного монстра, от которого я бы спасла нужных людей. Долг жизни священен, мне не посмеют отказать в выполнении любой просьбы. Таким образом, можно потребовать обучения ремеслу.
   Отлично, план есть, осталось найти кота. Это не так сложно, как может показаться. Да, он похож на сотни домашних животных, но мой внутренний радар с легкостью его обнаружит, все же он единственный магический зверь в пределах города, за исключением конюшен и зоопарка. Осталось только найти проводника, чтобы не блуждать по тупикам.
   Пришлось нырнуть в переулок, где время от времени прятались местные карманники, и ждать очередного мальчишку с кошельком в руке. Увидев меня, он побледнел.
   - Не бойся. Передай Бо Ену, что его хочет видеть И Юнь. Есть дело. Я буду ждать в гостинице.
   Пацан кивнул и убежал по своим делам.
   Юный главарь шайки обнаружился буквально через полчаса. Он плюхнулся за мой столик и махнул рукой официантке.
   - Пиво.
   Девушка быстро принесла заказ и удалилась.
   - Не рано ли? - я вопросительно изогнула бровь. На часах было всего одиннадцать утра.
   - Погибли двое моих хороших друзей, - Бо Ен с грохотом поставил кружку на стол и негромко продолжил. - Они вломились в одну лавку, а там как раз хозяйничал тот магический зверь, о котором все говорят. Ясное дело, владелец уже был на том свете. Монстр, здоровенный ирбис, в мгновение ока разорвал ребят на месте. Вскоре их нашли стражники.
   - Сочувствую, - я положила на стол чистый лист бумаги и писчие принадлежности. - Почему его до сих пор не поймали?
   - Кто знает, - собеседник сделал еще несколько глотков и горько усмехнулся. - Говорят, чудовище разумно. Кто-то вроде бы слышал, как оно разговаривало. Мастера боевых искусств заломили такую сумму за его поимку, что мэр до сих пор гадает, где взять на это деньги. Кланам плевать на нас, простых людей.
   - Бо Ен, как ты смотришь на то, чтобы поучаствовать в охоте на ирбиса?
   - Шутишь?
   - Вовсе нет. Я все сделаю сам, но мне нужен проводник...
   Парень опустил глаза.
   - Или план города, - на стол легли несколько листов бумаги и прочие писчие принадлежности. - Можешь схематично изобразить район, где происходили нападения зверя?
   - Подожди, я сейчас, - Бо Ен вскочил на ноги и куда-то умчался. Через десять минут он вернулся, чтобы расстелить на столе довольно большой свиток. - Карта Горнграда, из магазина дядюшки Бо Чжена.
   Что-то шепча сквозь зубы, парень нарисовал с десяток крестиков и обвел в кружечек один из перекрестков.
   - Здесь происходили нападения, а здесь находимся мы, - Бо Ен посмотрел мне в глаза. - Этого достаточно?
   - Более чем.
   Я придвинула схему к себе, прикидывая масштаб карты.
   - Расставь возле отметок цифры, означающие очередность атак зверя, пожалуйста.
   Бо Ен выполнил и эту просьбу.
   - Похоже, он движется на северо-запад, к кварталу красных фонарей. Спасибо за помощь. Обязательно предупреди своих, чтобы держались подальше от того района.
   Парень кивнул, допил свое пиво и ушел.
  
   Зная направление, найти зверя оказалось довольно легко. Оказалось, достаточно прийти в обведенную на карте область и пройтись туда-сюда, прислушиваясь к своим ощущениям.
   - Вот ты где, хвостатый, - я подняла самого обычного на вид серого котика и прижала его к груди. Тяжеленный, зараза, но приходиться притворяться, будто он весит не больше пары килограмм.
   Ро Шарр лениво поднял голову и заерзал, устраиваясь поудобнее.
   - Сейчас снимем номер, и там поговорим, - тихонько прошептала я.
   Гостиниц вокруг хватало. Выбор пал на самую неказистую, в надежде на более низкую цену. Портье выдал ключ от одиночного номера, и даже не отпустил замечание по поводу зверя.
   Как только мы оказались в комнате, Ро Шарр тут же спрыгнул на пол, едва не расцарапав мои руки своими когтями. Убедившись, что никто посторонний его не видит, кот вернулся к своему обычному размеру.
   - И Юнь, ты меня нашла, - он чуть ли не вилял хвостом. - Другие люди такие пугливые и злые. Никто не хочет разговаривать, и все пытаются убить меня.
   - Маньяк недоделанный, - я села на стул и пристально посмотрела ему в глаза. - Какого ты громишь лавки алхимиков и убиваешь владельцев? Ты все еще мяукаешь только потому, что Небесные Мастера Горнграда еще не поделили чью-то кошачью шкурку и прилагающийся к ней Кристалл Сердца.
   - Мне нужна всего лишь Пилюля Духовного Роста седьмого ранга, - зверь пожал плечами.
   - Ро Шарр, - я с трудом сдержала смех. - Как ты думаешь, откуда берутся Пилюли?
   - Их делают люди. Алхимики и целители, вот.
   - Правильно. А из чего их делают?
   - Откуда мне знать, - отмахнулся кот.
   - Для изготовления каждой пилюли требуются редкие ингредиенты: травы, части тел магических зверей, а также Кристаллы Сердец. Причем, конечный уровень продукта напрямую зависит от уровня последнего компонента. Пилюля седьмого ранга требует кристалл не менее, чем такого же ранга или сильнее.
   Глаза зверя широко распахнулись от удивления.
   - Но, к счастью, в округе нет таких сильных существ, - продолжила я. - Иначе бы этот город был бы давно разрушен, с такой слабой защитой.
   - Тогда что мне делать?
   - Все зависит от того, для чего тебе нужна пилюля. Если речь идет о внутреннем развитии, медитируй, эффект будет тем же, хотя и не так быстро.
   Кот прошелся из стороны в сторону, а затем осторожно выглянул в окно. Глядя на улицу, он тихо сказал:
   - Я уже достиг пятого уровня, по вашей классификации, и должен уметь становиться человеком, но пока могу лишь менять свой размер. Сильная пилюля могла бы решить эту проблему. Слабые помогают всего лишь на час или два.
   - Значит, ненадолго ты все же можешь превратиться...
   - А что такое медитация?
   - Основной метод, который практикуют пользователи внутренней энергии.
   Кот наклонил голову набок и взмахнул лапой.
   - Ты как-то странно это сказала... Нет, я понял о чем идет речь, но все равно... Что это за слово такое, пользователи? Слишком расплывчатое...
   - Тебе интересно про медитацию или будем обсуждать значения слов?
   - Ладно, извини.
   - Этот метод заключается в том, что практикующий пребывает в некой специальной позе, направляя особым образом внутреннюю силу. Например, вот, - я встала и скрестила руки на груди. - Энергию пускаешь вдоль меридиан от плеч к ладоням. Если чувствуешь жжение, нужно немедленно прекратить. Это упражнение прорабатывает каналы на руках.
   Ро Шарр встал на задние лапки и попытался принять указанную позицию, но не смог.
   - Тебе это не подходит. Ладно, тогда свободная медитация, поза значения не имеет, - я расставила ноги на ширину плеч и опустила руки. - Сосредоточься на своем источнике внутренней энергии. Он выплескивает силу не ровным потоком, а отрывистыми порциями. Твоя задача - уловить ритм и ускорить его усилием воли.
   - Как?
   - Ты поймешь, как только сможешь почувствовать ритм, - я пожала плечами. - Правда, у людей на это уходит до десяти лет. Поэтому данный метод не считается эффективным. Вообще-то, практически в каждом клане или школе есть собственные техники медитации. Порой они различаются лишь небольшими деталями. Некоторые подходят только людям с определенной родословной.
   Ро Шарр на некоторое время замер, а затем помотал головой.
   - Ничего не получается.
   - Попробуй в человеческом обличье.
   Кот снял с шеи Пространственное Кольцо, использованное на манер ошейника, и вытащил оттуда коричневую таблетку. Спустя несколько минут после поедания пилюли его тело окутало свечение. Вскоре на его месте возник абсолютно голый темноволосый парень, лет семнадцати на вид.
   Я прикрыла лицо рукой. Он не выказывал ни малейшего смущения.
   - Оденься, что ли.
   - Зачем? - спросил Ро Шарр. - Все равно, это ненадолго.
   - Привыкай. Люди носят одежду, помнишь?
   Кот насупился и молча полез в Пространственное Кольцо. К счастью, там действительно нашлись кое-какие тряпки.
   - Слушай, мне нужна от тебя небольшая услуга. В обмен расскажу обо всех методиках, которые знаю.
   - С чего такая щедрость? - подозрительно спросил Ро Шарр. - И вообще, разве ты не должна желать моей смерти, ведь я убивал твоих соплеменников?
   - Мне нет дела до других людей и их мнения. Кстати, ты не проверял, что будет, если принять еще одну пилюлю в конце срока действия предыдущей?
   - Зачем?
   - Ну, если это позволит сохранять человеческий облик, то можно обходиться и дешевыми пилюлями. Главное - не прозевать время приема таблеток. В этом помогут самые обычные часы.
   В итоге, мы договорились. Я учу его жить в городе, а Ро Шарр помогает мне с инсценировкой нападения на Фэнь Лян. Труднее всего было объяснить магическому зверю, что именно он должен сделать. Кот задавал вопросы, мотивируя это тем, что желает понять людей.
   - Слушай, Ро Шарр, как твои сородичи привлекают внимание противоположного пола?
   - Мы сражаемся друг с другом перед самками, - кот гордо выпятил грудь. - Только самый сильный получит право продлить свой род.
   - Тогда представь, что это брачная игра. Ты и я соперники, мне нужно произвести впечатление на Фэнь Лян...
   - Ты тоже девушка, - перебил меня зверь.
   - Но она этого не знает. Я хожу в мужской одежде, веду себя как парень.
   - Все равно, не понимаю. Самец и самка пахнут совершенно по-разному.
   - Люди не могут определять пол собеседника с помощью обоняния. Во всяком случае, большинство.
   - Ну, хорошо, покоришь ты эту Лян, а дальше что? Как детей делать?
   - Мне нужны только знания, что передаются в ее семье по наследству! И вообще, это мои проблемы. От тебя требуется только изобразить нападение, а потом сбежать.
   - А если рядом будут другие люди? - поинтересовался кот.
   - Если подвернутся под горячую руку, можешь их убить, так будет лучше для достоверности, - я пожала плечами.
  
   Вечером в гостиницу заскочил Бо Ен, его интересовали мои успехи в поимке магического зверя. Я, с сожалением в голосе, заявила, что монстра в районе поисков не оказалось. Тем временем, Ро Шарр спокойно отдыхал в моем номере.
   Город бурлил в ожидании продолжения ночных нападений магического зверя. На улицах появились Мастера. Кот порывался пойти на 'дело', ему было скучно в четырех стенах. Пришлось занять непоседу изучением различных медитативных техник. Я даже сходила в книжную лавку, где продавались свитки с описаниями общих методик. Тут выяснилось, что магический зверь не умеет читать.
   Система местного письма довольно странная. Есть сорок восемь символов, обозначающих звуки или сочетания звуков, которыми можно записать практически любое слово. И есть иероглифы, каждый соответствует определенному понятию, действию и так далее. Первая 'азбука' считается примитивом, и пользуются ею исключительно простолюдины. Аристократы (главным образом, представители боевых кланов) предпочитают второй вариант. Частенько, в кланах придумывают новые символы. Чужак вряд ли сможет разобраться в этой мешанине, даже если ему удастся похитить свитки с описанием техник развития.
   Ро Шарр быстро обучался, поражая своими успехами. Уже через день кот мог бегло читать и писать, с первого взгляда запоминал новые иероглифы. Причем, магический зверь не видел в этом ничего удивительного. В ходе осторожных расспросов выяснилось, что знание человеческого языка возникло из ниоткуда в один момент, словно что-то неведомое напрямую загрузило информацию в его мозг.
   Жители города все ждали новых нападений, но ничего не происходило. Кто-то пустил слух, будто бы зверь уже убит и его победитель решил утаить добычу - драгоценный Кристалл Сердца. Кланы отреагировали, объявив о желании купить камень. Вокруг Павильона Тысячи Зеркал постоянно вертелись подозрительные типы, в надежде что охотник решит продать трофей на аукционе.
  Прошла неделя. Я все также жила в гостинице. Днем гуляла по городу, покупала в книжных магазинах литературу для Ро Шарра. Кот потихоньку учился медитировать. Уже были первые результаты: время действия пилюль увеличилось в два раза, да и сам зверь стал лучше контролировать свое тело в человеческой ипостаси.
  Вечером в гости явился Бо Ен. Он плюхнулся за мой столик и заговорил:
  - Что-то давно ничего не слышно о магическом звере. И Юнь, ты же охотник и, наверное, знаешь их повадки, - глаза собеседника поблескивали от жадности. - Мог ли ирбис столько времени продержаться в городе, никого не убив?
   - Трудно сказать. Все зависит от способностей и намерений этого монстра.
   - Ходит слух, будто бы кто-то убил ирбиса и забрал всю добычу себе, втихаря, - придвинувшись, прошептал Бо Ен.
   - Нет, это попросту невозможно, - ответила я. - Даже если бы его противником был Мастер Земной Ступени, он бы не смог победить зверя одним ударом. В драке, как минимум, разнесли бы полквартала.
   Мой внутренний радар сообщил нечто странное. Вокруг гостиницы появилось большое количество сильных бойцов. Они занимали места вокруг выходов из здания. Неужели, кто-то узнал про кота?
   - Есть разные способы справиться со зверем, - Бо Юн ухмыльнулся. - И не все из них шумные. Ловушка, яд, удар в уязвимую точку. Тебе ли не знать, И Юнь.
   - Ты кому-то наплел, будто бы я убил ирбиса?
   - Награда была очень соблазнительной, - парень встал. - После того, как ты получил карту, он словно сквозь землю провалился. К тому же, люди из клана Тиа разыскивают некого Кайт Ши, очень похожего на тебя по описанию...
   Глупая служанка, неужели так трудно было сдержать язык за зубами? Надо было прибить ее еще в лагере бандитов.
   Пока Бо Ен отвлекал меня разговором, к нашему столику приблизились несколько человек. Они были до зубов вооружены и, судя по напряженным позам, готовы напасть в любой момент.
   - Не знаю, что вам наплел вор, но это наглая ложь, - я подняла руки как бы в признании поражения. - Можете обыскать мои вещи и комнату.
   - Ты позволишь нам это сделать? Добровольно? - удивленно спросил один из незнакомцев. На его одежде присутствовала эмблема клана Мо.
   - Разумеется. Лучший способ снять любые подозрения - полная открытость перед кем-нибудь заслуживающим доверия. Мне скрывать нечего. Но есть одно условие: после того, как все прояснится, одному обманщику, - я указала пальцем в сторону Бо Ена. - Придется сойтись со мной в поединке чести.
   Главарь шайки карманников побледнел. Он был самым обычным человеком и совершенно не владел внутренней силой.
   - Справедливое требование. Меня зовут Мон Би.
   - И Юнь. Мне бы не хотелось устраивать здесь сцену, поэтому давайте поднимемся в мой номер и продолжим там.
   - Хорошо.
   Бо Ен попытался было свалить, но один из воинов резво перехватил его за плечо и потащил за собой. Мы поднялись на второй этаж, прошли по коридору и остановились перед крайней дверью. Я неспешно искала ключ в кармане, отпуская комментарии по поводу умственных способностей юного бандита. Надеюсь, ирбису хватит времени и ума сложить книги и прикинуться обычным котом.
   - Мяу, - донеслось откуда-то из угла.
   Мы вошли в номер. Первым делом, Мон Би потребовал выдать все Пространственные Кольца. Я протянула два браслета.
   - Он может прятать другие под одеждой, - подал голос Бо Ен.
   Остальные разбрелись по комнате, в поисках тайников.
   - Кис-кис-кис, - один из людей клана Мо решил пообщаться с Ро Шарром. Тот, подражая своим мелким сородичам, напыжился и зашипел.
   - Что здесь? - Мон Би извлек из кольца два десятка фляжек и выставил их на полу.
   - Запас воды.
   - Одного такого сосуда хватит на месяц. Кроме того, мы не в пустыне, - 'следователь' открывал фляжки одну за другой, выливал немного жидкости себе на руку и стряхивал ее под ноги. Словно контрабанду ищет.
   - Много - не мало. К тому же, в Пространственном Кольце они ничего не весят.
   В очередном сосуде вместо воды оказался яд песчанок. Мон Би недоуменно размазал по коже голубую жидкость и с удивлением увидел, как та меняет цвет на фиолетовый.
   - Что это? - он поднес руку к носу, принюхался и лизнул языком. - Какой-то наркотик?
   Его подчиненные тут же насторожились и схватились за оружие.
   - А, это средство для чистки зубов. Купил со скидкой у одного торговца.
  Я медленно протянула руку в сторону Мон Би, направляя внутреннюю энергию. Жест выглядел столь безобидно, что никто не попытался меня остановить. Из горлышка фляжки вылетело шесть шариков голубоватой жидкости.
   - Что за фигня? - бойцы обнажили мечи.
   В мгновение ока Ро Шарр принял свой настоящий размер и прыгнул на спину ближайшего воина, благо, никто не смотрел в его сторону. Противники растерянно обернулись и, увидев магического зверя, замерли на секунду в растерянности. Пользуясь моментом, я швырнула ядовитые капли.
   Бо Ен с криком бросился к выходу, но его опередил снаряд из переохлажденной воды. Разбившись о косяк, он намертво приморозил дверь.
   Ирбис уже прикончил первого врага и сейчас отражал яростные атаки четверых бойцов. Мечи бессильно соскальзывали с его шкуры, поэтому враги целились в глаза.
  Мон Би упал на пол, не стоило пробовать на вкус неизвестное вещество. Видимо, через слизистую оболочку яд всасывается намного быстрее, чем через кожу.
   Кот мог бы справиться со всеми и сам, но небольшая помощь не повредит. С моих рук сорвались тонкие струи воды. Они устремились на пол, под ноги сражающимся. То небольшое количество отравы, которое досталось врагам, помешает им использовать боевые техники, но пробить укрепленную внутренней силой кожу для меня все еще трудновато. Зато я могу покрыть слоем льда пол и добавить сверху небольшое количество жидкости, для смазки.
   Воины начали падать, словно кегли. Ирбис добивал их ударами лап. Прикончив последнего, кот облизнулся и одним движением перепрыгнул через трупы, оказываясь рядом с Бо Еном.
   - Добей его.
   Услышав шум драки, многие люди начали покидать гостиницу. Другие наоборот, ворвались внутрь и сейчас что-то выясняли возле стойки портье.
   - Ладно, - Ро Шарр ударом лапы сбил с ног подростка и грозно навис над жертвой. - Зачем эти люди обыскивали твои вещи?
   - Позже, сюда идут еще гости, - схватив первую попавшуюся фляжку, я выплеснула содержимое на дверь, наращивая на ней толстый слой льда. Спустя пару минут окно было также надежно заблокировано. Вовремя, в преграду ударили первые стрелы.
   - Отлично, теперь сюда никто не войдет и не выйдет, - зверь присел на задние лапы и посмотрел на меня, как на сумасшедшую. - Дальше-то что?
   - Фокус. Собери наши вещи в Пространственное Кольцо. И не забудь проверить карманы дорогих гостей, не стоит бросать честно заработанные трофеи.
   - Р-р-р-р, сделаю, - ирбису не нравилось, что им командуют.
   Пол под ногами был сделан из прочных деревянных досок. Ниже находилась прачечная, если мне не изменяет память. Сосредоточившись, я принялась водить над опорой руками, вырисовывая в свободном месте полуметровую окружность. Просто удивительно, насколько хрупкими становятся некоторые материалы, если вытянуть из них воду.
  Конечно, Ро Шарр не удержался и сунул нос не в свое дело.
   - Пчхи! - тончайшая пыль вызвала у кота приступ чихания.
   - Отойди.
   Один мощный удар, и кусок пола провалился вниз. Ирбис отдал мне Пространственное Кольцо и спрыгнул вниз.
   Я оглянулась на лежащие в беспорядке трупы и нахмурилась. Если их найдут со следами когтей и клыков, у меня будут большие проблемы. Для полного счастья, мне не хватало только слухов о человеке, водящем дружбу с магическим зверем.
   Кто-то уже активно ломал дверь.
   Жалко гостиницу, но придется все тут сжечь. Благо, пару дней назад купила пятьдесят литров горючего масла, как чувствовала, что пригодится.
  
   Мы спрятались в небольшом домике, в нескольких кварталах от горящей гостиницы. Первым делом я безжалостно укоротила свои волосы, после чего смешала и начала наносить на них осветляющую краску. Попутно пришлось отвечать на вопросы Ро Шарра.
   - Значит, те люди хотели тебя ограбить, потому что думали, будто бы ты меня убила и забрала Кристалл Сердца? - кот морщился от мерзкого запаха химии. - Какие же они глупые.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Эти слабаки не смогли продержаться и пяти минут, - магический зверь гордо взмахнул хвостом. - Если они думали, что ты сильнее меня, то на что рассчитывали?
   - Человеческим обществом управляет множество странных законов, - я пожала плечами. - Не все из них описаны на бумаге. Личная мораль, принципы, преклонение перед авторитетами, желание выглядеть нормальным в глазах других людей... К примеру, не преступник, скорее всего, попытается решить дело миром.
   Ирбис почесал голову.
   - Хвостатый, только не говори что у тебя там блохи.
   - Просто, так лучше думается, - кот смущенно отвернулся. - Что дальше? Сбежим из города?
   - Нет, зачем же? Сейчас я сменю внешность и придумаю новое имя, потом мы поищем какое-нибудь жилье, желательно в частном секторе. Не хочу больше связываться с гостиницами. Кстати, превратись в человека.
   - Зачем?
   - Ты будешь типа моим братом.
   - Ни за что! - ирбис отрицательно мотнул головой. - Ты чокнутая.
   Ну вот, дожила. Кот поставил мне диагноз. Самое обидное, что отчасти он прав.
  
   Фэнь Лян склонилась над грядкой, быстрыми движениями удаляя сорняки. Грязная работа, но девушке нравилось ухаживать за маленьким цветником позади своего дома. Впрочем, нельзя сказать, что культивируемые травы приносили только эстетическую пользу - многие из них обладали и целебными свойствами.
   Выращивание растений не такая простая задача, как может показаться. Природа богата на разнообразные условия, каждый вид привыкает к среде, в которой живет. К примеру, одни травы любят тень, другие избыток влаги, третьим нужны определенные вещества в почве... список можно продолжать бесконечно.
   Особой гордостью Фэнь Лян было три бочонка с грунтом из пустыни Маб, над которыми высились тоненькие ниточки побегов. Сок фейкара использовался для создания очень дорогой Пилюли Феникса, дарующей на некоторое время иммунитет к огню. Даже отец не верил, что ей удастся вырастить столько капризное растение. Девушке помогла случайная догадка: важно обеспечить не только сухой микроклимат и жару, но и длинный световой день! С последним справилась Солнечная Жемчужина, уникальный артефакт, созданный Фэнь Ду по ее просьбе. Теперь растение приносило доход. Каждую неделю травница собирала некоторое количество сока для продажи через аукцион Павильона Тысячи Зеркал.
   Дойдя до конца грядки, девушка разогнулась и критически осмотрела свою работу. Осталось осыпать растения золой (чтобы не заводились жадные до молодых листиков вредители) и полить из специальной лейки.
   Фэнь Лян легкой походкой вернулась на кухню и зачерпнула перегоревшие угли из очага. Когда девушка вернулась в цветник, все ее существо пронизало непонятное беспокойство. Что-то было не так. Она огляделась, пытаясь найти источник тревоги. Раздался негромкий треск, на землю рухнула толстая ветка, а рядом с ней приземлился огромный серый кот.
   Магический зверь! Наверняка тот самый, что терроризирует город! Фэнь Лян сыпанула в его сторону порцию золы и громко заорала, пятясь к дому. На крик выскочил отец. Увидев ирбиса, он схватил первое, что попалось под руку - тяпку.
   Монстр несколько раз громко чихнул и, жмурясь, вслепую отмахнулся от слабого человека. От удара тот отлетел на несколько метров и свалился безжизненной куклой.
   - Папа!
   - Беги, дочь, - прохрипел Фэнь Ду, теряя сознания.
   - Нет! - девушка загородила собой отца и зажмурилась в ожидании гибели.
   Но смерть все не приходила. Она услышала звуки схватки и рискнула открыть глаза. Вокруг злобного магического зверя металась щуплая фигура совсем еще молодого паренька. Удары его меча оставляли красные полосы на шкуре монстра. Ирбис тоже атаковал, но все время промахивался из-за верткости противника. Рыча от бессильной злости, зверь отпрыгнул в сторону и скрылся за ограждавшими цветник кустами.
   Юный спаситель застыл на месте и наклонил голову набок, прислушиваясь.
   - Хвала богам, он убежал, - произнес паренек. - Четвертый-пятый уровень, как такой монстр оказался в городе?
   Фэнь Лян не было дела до незнакомца. Девушка запричитала и принялась тормошить отца, который никак не реагировал.
   - Госпожа, нельзя его так трясти, - парень мягко, но настойчиво оторвал ее от лежащего мужчины. - Если поврежден позвоночник, он может остаться на всю жизнь калекой.
   - Нет! Папа! - по лицу Фэнь Лян потекли слезы.
   - Я осмотрю его и окажу первую помощь, а вы зовите врача. Скорее!
   Всхлипывая, девушка сделала несколько шагов в сторону калитки, и оглянулась. Незнакомец, склонившись над пострадавшим, проводил какие-то манипуляции.
   Фэнь Лян отбросила сомнения и со всех ног помчалась к ближайшему целителю, благо, его дом, и, по-совместительству, лечебница, находился совсем рядом.
   На громкие крики врач вышел практически сразу. Ему не привыкать к срочным вызовам, граница между жизнью и смертью часто пролегает в считанных минутах. Сжимая в левой руке Пространственное Кольцо, он буквально летел за соседкой.
   - Что случилось? - на ходу спросил целитель.
   - Нападение... магического... зверя, - задыхаясь, ответила девушка. - Папа ранен.
   Врач боязливо оглянулся.
   - Монстр еще где-то здесь? Нужно вызвать стражу!
   - Не знаю... Он скрылся в кустах, больше мы его не видели.
   Целитель мысленно обругал глупую девчонку и сжал в руке специальный артефакт. В то же мгновение в ближайшем посту местной полиции вспыхнул оранжевый огонек тревоги, отображая местоположение происшествия на Магической Карте.
   Увидев склонившегося над раненым парня, врач тут же мысленно выругался. Порой неумелая помощь может оказаться хуже бездействия.
   - В основном ушибы и царапины, - прокомментировал свои наблюдения юнец. - Из серьезного сломаны два ребра и, похоже, сотрясение.
   - Сотрясение? - этот термин не был знаком целителю.
   - Последствие сильного удара по голове. Чуть-чуть выше, и... - парень замолчал, глянув на бледное лицо Фэнь Лян.
   Врач распаковал свою аптечку и в первую очередь обработал рану на голове. Затем он вытащил какой-то флакон и сунул его под нос пациенту. Мужчина почти сразу пришел в себя. После небольшого опроса выяснилось, что тот чувствует и ноги, и руки, и может шевелить всеми пальцами. Целитель удовлетворенно кивнул и достал из Пространственного Кольца носилки. Тут как раз подоспел отряд стражников. Они помогли занести пострадавшего в дом и уложить на кровать.
   Сержант опросил хозяйку и явившегося ей на помощь случайного прохожего и принялся внимательно осматривать следы борьбы на земле.
   - Спасибо вам, господин Ро Ю, - Фэнь Лян сложила руки в почтительном жесте.
   - Не стоит благодарности, на моем месте так бы поступил каждый мужчина, - парень скромно опустил глаза. - Все будет хорошо, твой отец обязательно поправится.
   - Мне страшно, - девушка поежилась. - Что, если зверь вернется?
   - Советую вызвать ваших друзей из клана Ши, - вмешался в разговор врач. - Вот рецепт и рекомендации по лечению. Завтра я загляну, посмотрю как идут дела.
   Девушка беспомощно оглянулась в сторону дома. Разве она может оставить отца в таком состоянии? Если ирбис и правда вернется, ему не жить. Позвать кого-то из соседей? Но у них есть собственные семьи...
   - Фэнь Лян, - Ро Ю осторожно тронул ее за руку.
   - А? Что? - она очнулась от задумчивости.
   - Вы случайно не знаете, кто-нибудь поблизости принимает постояльцев?
   - Есть гостиница в двух кварталах отсюда, - девушка махнула рукой, указывая направление.
   - Мне это не подходит, - парень покачал головой. - Шумно, грязно, клопы, ужасная еда. После ночевок в дикой местности так хочется домашнего уюта и тепла...
   - В дикой местности?
   - Разве я не сказал? Я охотник, - Ро Ю погладил правой рукой эфес своего меча.
   - Вот почему вы так бесстрашно бросились в схватку с магическим зверем, - поняла Фэнь Лян.
   - Честно говоря, нам сильно повезло. Он был очень силен, - парень замолчал на пару секунд. - Но мне показалось, что ирбис по какой-то причине не мог ничего видеть.
   - Я бросила ему в лицо полный совок золы, - призналась девушка. - М-м, если хотите, можете остаться на ночь здесь, в этом доме.
   - Нет, это будет лишним. Пойдут слухи, - стал отказываться Ро Ю.
   - Мне нет дела до этого, - Фэнь Лян гордо вскинула голову. - Пусть соседи говорят, что хотят. Да они и сами были бы рады приютить такого сильного воина.
  
   Выполняя указания врача, Фэнь Лян совсем забыла про своего гостя. Потом девушка занялась приготовлением ужина. По привычке поставив пару тарелок на стол, она разрыдалась.
   - Что случилось? - спросил вошедший Ро Ю.
   - Ай, - Фэнь Лян подскочила, как ужаленная.
   - Я только что был в комнате твоего отца, с ним все в порядке. Он очень ругался, когда узнал, что ты приняла меня на постой. Вкусно пахнет, кстати.
   - Угощайтесь! - девушка убежала вглубь дома.
   Парень проводил ее задумчивым взглядом, налил себе похлебки и сел за стол.
   - На вкус тоже ничего, - попробовав, Ро Ю принялся с аппетитом ужинать.
  
   Фэнь Ду шел на поправку семимильными темпами. А что было делать бедному отцу, если в доме поселился наглый чужак? Как назло, дочь прониклась к нему доверием и постоянно повторяла, какой он хороший. Подумаешь, прогнал полуослепшего магического зверя и навел порядок в саду, убрав упавшую ветку. Ну, сходил пару раз на рынок за продуктами, которые позже умял за милую душу, разливаясь комплиментами в адрес неопытной девочки. Та и растаяла. В юности Фэнь Ду и сам не раз пользовался подобными приемами. Ясно же, у парня одно на уме - как побыстрее залезть под юбку.
   На третий день постельного режима беспокойный отец взбунтовался и захотел обедать за столом. Поддерживаемый дочкой и наглым мальчишкой, он добрался до кухни и устроился на единственном стуле со спинкой.
   - Так ты, говоришь, охотник, - Фэнь Ду отставил кружку в сторону и сверлил пристальным взглядом резвого молодчика. - С кем обычно ходишь?
   - С кем? А, вы имеете в виду группу... обычно я иду один.
   - Ха, мозги-то мне не пудри. Это ж верная смерть.
   - Ошибаетесь, - Ро Ю был удивительно спокоен. - Наоборот, идти с другими намного опаснее, особенно если ты не местный. Кинжал завистника не лучше клыков магического зверя. К тому же, чем больше людей скапливается в одном месте, тем активнее нападают монстры. Вы же знаете, что иногда случается с крупными караванами?
   Фэнь Ду вздрогнул и опустил глаза. Слова чужака нечаянно напомнили о смерти жены и младшей дочери. Тогда купцы, желая сэкономить на охране, собрали слишком большой обоз. В пути их настиг легион магических зверей...
   - Как ни странно, - продолжал Ро Ю. - Но два-три человека могут свободно гулять за стеной, в то время, как на большую группу мгновенно набросится стая. Такой метод можно сравнить с рыбалкой, но это очень опасно.
   - Ну, насмешил. Ты вообще, видел, что творится за стеной? Пока отойдешь от города, тебя десять раз разорвут обитающие возле границы чудовища.
   - Там всего лишь первый уровень, - презрительно фыркнул Ро Ю. - Уважающий себя воин должен уметь с ними справляться.
   Фэнь Ду задумчиво потер подбородок. Мальчишка на редкость самоуверен. И дочь бросает на него заинтересованные взгляды. Расстроится же, если этот пацан умрет за стеной, в попытке доказать свою доблесть.
   - Ты уж прости старика, не со зла в тебе усомнился, - мужчина гордо расправил плечи. - Не знаю, упоминала ли Фэнь Лян, но я Мастер артефактор. И мне постоянно нужны Кристаллы Сердец, как сырье.
   - Почем берете? - гость переключился на деловой тон.
   - Хм, камень первого уровня - пятьдесят серебряных...
   - Папа! - дочь с возмущенным грохотом поставила перед ним тарелку с дымящимся содержимым. - Как ты можешь! Это уже слишком!
   - Семьдесят, - Фэнь Ду перехватил еще один гневный взгляд и добавил. - Пять.
   Последняя цена была средней для оптовой скупки по городу.
   - Идет. У меня есть штук тридцать камней на продажу, Ро Ю снял с руки Пространственное Кольцо и закрутил его на столе.
   - Первый уровень?
   - Да. Уж извините, но все, что выше, я оставляю себе.
   Фэнь Ду быстро съел свою порцию и вновь устремил испытующий взгляд на гостя. Наглец имел смелость флиртовать с дочерью прямо у него на глазах. Как бы поставить юнца на место?
   - Фэнь Лян, будь добра, сходи в мою мастерскую и принеси оттуда синюю коробочку с нижней полки третьего стеллажа.
   - Зачем? - спросила девушка.
   - Хочу проверить товар, за которым завтра зайдет покупатель.
   - Сейчас.
   Получив футляр, Фэнь Ду тут же его раскрыл и вытащил оттуда тонкую серую пластину.
   - Что это? - с любопытством спросил Ро Ю.
   - Так, ничего особенного, - небрежно бросил мастер. - Всего лишь Оценочный Камень.
   - Такой маленький? - изумился гость.
   - Заказ главы клана Рен, - пояснил артефактор. - Кстати, гость, не хочешь посмотреть, как он работает?
   - ПАПА!
   - Тише дочь, - Фэнь Ду не сводил с паренька взгляда, ища признаки волнения. Надо признать, Ро Ю довольно хорошо держал лицо.
   - О, я не раз видел, как работают Оценочные Камни, - юнец улыбнулся.
   - Не сомневаюсь, - артефактор вернул улыбку. - Ты знаешь свой уровень, так что когда сравним его с тем, что покажет этот малыш, мы увидим, правильно он работает, или нет.
   Фэнь Лян всплеснула руками - отец был неисправим.
   Ро Ю покачал головой и спокойно протянул руку. Когда он коснулся пластины, та засветилась ровным белым светом. Артефактор с трудом дождался, когда пройдут положенные пять секунд и тут же схватил свою игрушку.
   По мере того, как он считывал данные с Оценочного Камня, его лицо вытягивалось. Четырнадцать лет, шестой уровень Земной Ступени! НЕВОЗМОЖНО!!!
   - С вами все в порядке? - обеспокоенно спросил Ро Ю.
   - Парень! Ты из какого клана?
   - Это сложно, - гость вздохнул. - Мне пришлось покинуть родной город. Интриги, борьба за наследство... не мое. Знаете, у меня есть одна мечта... да нет, глупость...
   - Какая мечта? - заинтересовалась Фэнь Лян.
   - Начал говорить, так говори до конца, - поддержал ее отец.
   - Ладно, только не смейтесь, - Ро Ю опустил взгляд. - Я хочу научиться артефакторике и восстановить городские порталы!
   - Ну, ты загнул, парень, хотя идея, конечно, хорошая, - Фэнь Ду снова почесал подбородок. - Думаешь, никто раньше не пытался этого сделать?
   - Пытались, - гость смущенно оглянулся на девушку. - Э-э, у меня есть одна догадка, почему они перестали работать.
   - Серьезно? Давай свою догадку, - артефактор убрал Оценочный Камень в футляр, ожидая услышать какую-нибудь глупость.
   - Ладно, - Ро Ю закусил губу. - Люди привыкли думать, что земля твердая, неподвижная...
   - Ясное дело! - перебил его Фэнь Ду.
   - Папа, не мешай. Мне тоже интересно, - вмешалась девушка.
   - На самом деле, это не совсем так, - продолжил гость. - Здесь, в горах, наверняка не раз случались землетрясения.
   - Бывает, - артефактор неопределенно махнул рукой.
   - Это свидетельство каких-то подземных процессов. Представьте себе куски льда, плавающие на поверхности воды, - Ро Ю указал на стоящую рядом кружку. - Их так много, что они покрывают ее всю. Льдинкам немного тесно, а сосуд время от времени трясет из-за внешних влияний. Они трутся друг о друга, сдвигаются... Из-за похожего процесса расстояния между различными городами меняются. Не намного. Максимум, несколько метров в год, хотя, чаще всего, разница измеряется сантиметрами.
   - Знаешь, в твоем объяснении есть одна существенная дыра, - Фэнь Ду с превосходством улыбнулся. - Льдинки не покрывают всю поверхность стакана, ведь есть же океан. По этой логике, куски земли должны уплыть в разные стороны.
   - Вы не поняли. Хотя это я виноват, выбрал не совсем корректную аналогию, - Ро Ю указал пальцем вниз. - Земля тяжелее воды. Дно океана тоже льдинка.
   - Но тогда границы между кусками земли должны быть заметны, - сказала Фэнь Лян. - Где же они?
   - Ближе, чем вы думаете. Одна из них, скорее всего, проходит прямо под Хребтом Дракона.
   - Любопытно. Сам придумал? - спросил артефактор.
   - Нет, что вы. Один ученый выдвинул ее давным-давно, еще во времена Императора Луны, - гость сложил руки в почтительном жесте, отдавая дань памяти. - Мне случайно довелось увидеть копию копии его книги. К сожалению, переписчик не указал имени на обложке. Я даже вначале усомнился в рассудке автора, но потом, поразмыслив, пришел к выводу, что он прав. При желании, можно найти множество доказательств этой теории.
   - Назови хоть одно, - потребовал Фэнь Ду.
   - Хорошо. Для этого потребуются архивные документы, - Ро Ю почесал голову. - Планы города, составленные в разное время. Скажем, лет пятьсот и восемьсот назад. Они давно устарели и вряд ли являются секретными.
   - Папа, давай сходим дом-музей! - загорелась идеей Фэнь Лян. - Будет весело.
   'Так вот, зачем ты затеял эту беседу, хитрец, - подумал мужчина. - Собираешься затащить мою девочку на свидание?'
   Артефактор как раз подбирал слова для аккуратного отказа, чтобы не обижать дочку, когда со двора донеслось громкое мяуканье.
   Стоило Фэнь Лян открыть дверь, как в кухню тут же влетел пушистый комок. На поверку он оказался самым обычным дворовым котом оригинальной расцветки: неровная полоса на левом боку, пятно на лбу и одна лапка белые, все остальное - грязно-серое.
   - О, привет, Ро Шарр, - гость наклонился и ласково погладил кота по голове. - Ты наконец-то сменил гнев на милость?
   - Это еще что??? - артефактор не любил домашних животных и категорически запрещал дочери их заводить.
   - Мой питомец, Ро Шарр, - ответил Ро Ю. - Очень своенравный. Всегда обижается, что я не беру его на охоту, а потом сам меня находит. Кстати, отличный крысолов, можно вообще не кормить.
   - МЯУ!
   - Какой милаха, - Фэнь Лян была очарована. - Папа, можно он поживет у нас?
   - Нет! - артефактор мотнул головой.
   - Ну, пожалуйста, - девушка пустила в ход все свое обаяние.
   - Он будет гадить в доме и оставлять повсюду шерсть, - Фэнь Ду скривился от отвращения.
   - Не беспокойтесь, Ро Шарр культурный кот, ходит в туалет на улицу. И совсем не линяет! - Ро Ю еще раз погладил питомца.
   - Папа...
   Глядя в умоляющие глаза дочери, артефактор растаял.
   - Ладно. Но если он нагадит, где не надо, или оставит шерсть, я лично откручу ему башку.
   - Ура! - Фэнь Лян даже подпрыгнула от радости. - Ро Шарр, хочешь молочка?
  
   Ро Шарр всячески демонстрировал мне свое недовольство. По его мнению, назвавшись Ро Ю я украла его фамилию. Плюс, пришлось скормить гостеприимным хозяевам сказочку, почему он такой тяжелый. Сорок килограмм живого веса, как-никак. Хвостатый якобы был гибридом, результатом скрещивания обычной кошки с магическим зверем. Поскольку про размножение монстров почти никто ничего не знал - прокатило.
   Каким-то образом ирбис быстро узнал про страх многих барышень перед крысами. И, конечно, тут же не преминул продемонстрировать свои навыки охотника, с утра пораньше притащив парочку грызунов в мою комнату.
   - В следующий раз приноси живых, - я спокойно убрала подношение в Пространственное Кольцо с охотничьим снаряжением. Там они не испортятся и позже станут приманкой. - Надо же на ком-то проводить опыты? И постарайся, чтобы тебя за этим делом не застукал Фэнь Ду.
   Ирбис махнул хвостом и прыгнул на подоконник, сбивая горшок с комнатным растением. К счастью, мое водяное щупальце успело его спасти. Котяра неисправим. Чувствую, не видать мне больше крыс, как собственных ушей.
   Сегодня, спустя неделю после вынужденного простоя, артефактор запланировал вновь открыть лавку. В ходе осторожных расспросов я узнала о жизни обычных людей много нового.
   Подлунный мир никогда не знал такого понятия, как демократия. Кто силен, тот и прав. Кто силен, тот и устанавливает законы. Кто силен, тот может взять все, что ему заблагорассудится. Если в руках простого горожанина случайно окажется нечто ценное, у него будет всего два варианта: избавится от этого или принести в дар какому-нибудь воину или клану. Невозможно просто разбогатеть. 'Лишнее' отберут, а потом все вокруг скажут, что так и должно быть. У каждого 'бизнесмена' есть 'крыша'. В случае Фэнь Ду это клан Ша. Наверняка артефактор несколько приукрасил размеры поборов, но все равно, было видно, что сумму он отстегивает солидную.
   Также тут широко распространен институт дуэлей. Любой конфликт или спор может быть решен в 'честной' схватке. Название у этих поединков соответствующее - Небесный Суд. Но простые люди в них не участвуют, даже друг с другом. Дуэли проводятся на нескольких городских аренах. Перед схваткой поединщики касаются Оценочного Камня, так что у недостойного нет шансов принять в ней участие.
  В Подлунном мире есть что-то вроде кодекса чести. Считается моветоном вызывать на поединок противника, который намного ниже тебя рангом. Но если слабак 'бузит' перед сильным - сам виноват.
   Как правило, дуэли проводятся в строго определенные дни. Очередь расписана на две-три недели вперед. Каждый бой собирает толпы зрителей. У некоторых воинов даже есть свои фанаты. Представители сильнейших кланов Горнграда образуют что-то вроде элитной лиги. Итоги поединков учитываются при составлении общегородского рейтинга. Любимые темы разговоров - обсуждение прошедших боев и чей кумир сильнее.
   Помимо платы золотом, Фэнь Ду также изготавливает для Ша эксклюзивные артефакты и отдает большую часть выращиваемых дочерью редких трав. Правда, когда 'крыше' стало известно о его болезни, размер поборов был немного снижен.
   Но даже в простой семье может родиться ребенок с талантом к управлению внутренней силой. Чтобы выявить эти неграненые алмазы, кланы, каждый на условно своей территории, организуют бесплатные обучающие курсы. Десяти уроков достаточно, чтобы определить, кем станет ребенок: простым горожанином или могучим воином. Саморазвитием занимаются и мальчики, и девочки.
   Это очень почетно, иметь в семье адепта боевых искусств, того, кто при необходимости, может выступить в Небесном Суде. Кроме того, кланы оказывают небольшую финансовую поддержку родителям.
   Не все отобранные зерна дают всходы. Кланы часто выгоняют на улицу тех, кто не оправдал ожиданий или был травмирован в ходе тренировок. Знаний у таких 'воинов' немного, едва хватает, чтобы выжить за пределами города. Они-то и становятся вольными охотниками, если не погибнут в первые свои вылазки. Заработок на Кристаллах Сердец намного выше, чем то, что доступно им в городе, плюс, трофеи не облагаются налогами. Как независимый добытчик, я никому не была интересна, пока не выделялась из этой серой массы.
   За завтраком Фэнь Лян вдруг вспомнила, что сегодня в соседнем районе начинается ярмарка. Девушке очень хотелось пойти, ведь там будет не только множество редких товаров, но и развлекательная программа. Какая-то смесь цирка и зоопарка, вперемешку с выступлениями местных певцов.
   Артефактор долго спорил с дочерью, но она напомнила о нарушении какого-то давнего обещания. Скрепя сердце, Фэнь Ду пообещал закрыть магазин пораньше, как только разберется с первоочередными заказами.
   Тут я вдруг сообщила, что собираюсь в ближайшее время отправиться на охоту. По глазам папаши было видно, что он желает мне встретить много-много добычи.
  
   Ярмарка растянулась на пять кварталов. Повсюду было очень шумно: продавцы громко рекламировали свою продукцию, покупатели оспаривали цены, выставленные в качестве товара животные мычали и рычали.
   В первую очередь Фэнь Лян направилась к своим любимым травкам. Обсудив с продавцом качества товара и особенности выращивания, девушка отдала пару монет за выбранные семена и побежала к палаткам, где продавалась одежда.
   - О нет, - в один голос застонали мы с Фэнь Ду.
   - Нас не пустят в примерочную, - неуверенно напомнила я, прикидывая можно ли оставить девушку одну.
   - Внутри ее никто не обидит, - артефактор оглянулся, на секунду остановив взгляд на лотках со странными инструментами. - Пусть развлечется. Часа три-четыре у нас есть.
   - Представляю вам уннэ Зари Мару! - закричали где-то в стороне.
   Оглянувшись на крик, я увидела выходящего на высокий помост человека. На вид ему было лет двадцать, в глаза бросались длинные светлые волосы и необычный, коричнево-фиолетовый, оттенок кожи. Иноземец скрестил обнаженные по локоть руки на груди. Многие люди временно отложили свои дела и устремились к сцене. Я решила присоединиться к зрителям.
   С разных сторон помоста вышли две девушки-близняшки. Обе были одеты в короткие платьица одинакового фасона, черное и белое. Каждая несла в руках чашу. Ассистентки остановились посреди сцены и склонились перед публикой в поклоне. Ноша была поставлена прямо под нос зрителям.
   - Что там? Что там? - вопрошали задние ряды.
   - Горючее масло... - ответ разнесся подобно пожару.
   - Интересно, для чего?
   - Шшшш, сейчас увидишь.
   Толпа гадала, что будет дальше, а девушки, тем временем, продолжили подготовку. Пританцовывая, они внесли еще несколько чаш и расставили их кругом. Откуда-то из-за сцены стали доноситься громкие ритмичные удары. Зари Мару низко поклонился, не разгинаясь простер руки перед собой, а затем плавно развел их в стороны. Над сосудами появилось пламя. Вначале над тем, что стоял в центре, потом одновременно левее и правее от него. Вскоре уннэ оказался в окружении горящих чаш. Выпрямившись, он поднял руки над собой.
   Языки пламени взвились тонкими столбами, вызывая восторженные ахи у зрителей. Нити огня переплелись, образуя классическую птичью клетку огромного размера. В высшей точке купола расцвел огненный цветок. Но вот пламенные струи оторвались от своих истоков и стали еще тоньше. Сплетаясь друг с другом в воздухе, они плавно меняли цвет от синего к красному.
   По телу повелителя стихий текли крупные капли пота, его руки стали немного подрагивать. Мощь и красота выступления, конечно, впечатляли, но, очевидно, расход внутренней энергии был слишком велик. Танцующие струи пламени таяли прямо на глазах. Уннэ собрал их остатки в один пламенеющий шар и подкинул его над собой, превращая его одновременно в птицу. Взлетев на десяток метров, огненное создание взорвалось фейерверком.
   Приняв овации и пожертвования от щедрых зрителей, Зари Мару ушел с помоста. Его сменила пышногрудая красотка в платье с вызывающими разрезами. Девушка принялась рекламировать вечернее представление, билеты на которое были платными.
   - Эй, Ро Ю, - Фэнь Ду вынырнул из толпы и про тянул мне небольшой сверток. - У тебя с собой есть запасное Пространственное Кольцо?
   - М-м, думаю, смогу освободить одно, - я пожала плечами.
   - Отлично! Иди за мной!
   В этой части ярмарки было что-то вроде барахолки. На прилавках в беспорядке валялось множество различных предметов неясного назначения. Кривые железки, палки, мотки шерсти, выделанные шкуры, образцы различных руд, изделия из стекла. Целое соседствовало с поломанным - один покупатель даже устроил из-за этого скандал и требовал снижения цены.
   Артефактор прошел на самый край торговых рядов, туда, где на расстеленных прямо на земле тряпках, валялся откровенный мусор. Краем уха я слышала, как он ругается с одноглазым владельцем груды хлама. Дедок все не называл цену, пытаясь определить, что именно заинтересовало клиента.
   - Слушай, старик, ты зачем сюда пришел: торговать или просто стоять? - спросила я. - А Вы, Фэнь Ду, просто скажите, что хотели купить.
   Спорщики вытаращились на меня, мол, так дела не делаются, но мне было все равно.
   - Это, - подал голос артефактор, указывая на непонятную фиговину.
   Довольной большой кусок металла, частично оплавленный по краям, с торчащими во все стороны проводами, очевидно, имел насыщенную жизнь. От него слегка тянуло 'ароматом' горелой резины.
   - Два... нет, три золотых, - заявил торговец.
   Я презрительно хмыкнула и отвернулась.
   - Что ты понимаешь, мальчишка, - старьевщик повысил голос. - Этот предмет был найден на раскопках в Мертвом городе!
   - Что там раскапывали - мусорную кучу?
   - Он сделан из очень прочного металла, - не сдавался продавец.
   - Неужели? - я подошла к объекту обсуждения и потыкала в него пальцем. - Что ж ты не сдал его на металлолом? Не берут?
   - А никто не знает, как его плавить, - подключился Фэнь Ду. - Сколько ни нагревай, он остается твердым. Древние кузнецы знали какой-то секрет... эх, сколько знаний было утеряно...
   - Тогда зачем вам понадобилась эта штука?
   - Дочка хотела капусты наквасить, сразу целую бочку, на продажу. Нужен тяжелый груз.
   - Тогда бросьте этот мусор, он же воняет. Хотите, я завтра притащу десяток таких же по весу булыжников?
   Фэнь Ду почесал голову.
   - Ладно, - старьевщик вздохнул. - Пять медяков.
   - Два, - продолжил торг артефактор.
   - Четыре.
   - Три, последняя цена.
   - Эх, была не была. Забирай!
   Получив вожделенный кусок металла, Фэнь Ду немного повеселел. Он даже сам вспомнил, что мы хотели проверить теорию о движении земли и предложил сходить в дом-музей, благо, что тот находился совсем рядом с местом проведения ярмарки.
   - А как же Фэнь Лян?
   - У дочки с собой Парная Жемчужина, - артефактор с превосходством улыбнулся. - Как закончит, свяжется со мной. Но это будет еще не скоро.
   Внутри храма истории было чисто и тихо. Служитель собрал по пятьдесят серебряных монет с носа (доступ в общую секцию) и провел краткий инструктаж как вести себя в присутствии экспонатов. Мы сразу сказали, что желаем увидеть карты Горнграда разных времен. Музейный работник проводил нас по коридору к лестнице, ведущей в полуподвальное помещение.
   Внизу располагалось хранилище книг, свитков и читальный зал по совместительству. Хозяйка всего этого великолепия, как и положено настоящей библиотекарше, была в очках.
   - Чем могу вам помочь?
   - Мы хотим увидеть несколько карт Горнграда, нарисованных в разное время, - ответил Фэнь Ду.
   - Покажите самый старый план города и самый новый, - уточнила я.
   - Прошу, садитесь, - женщина махнула рукой в сторону столиков, а сама направилась к одному из высоких шкафов.
   Вскоре мы уже вовсю изучали два рисунка. Один датирован 1197 годом, другой 1854. Разница между ними была очевидна.
   - Многие здания за это время перестраивались, - заметил Фэнь Ду. - Даже сетка улиц совсем другая.
   - Нужно искать те объекты, которые сохранились в неизменном виде. Городская стена...
   - И Портальная Площадь, - закончил артефактор. - Ее стараются поддерживать в первозданном состоянии, в надежде, что когда-нибудь врата начнут работать.
   Позаимствовав у библиотекарши линейку, мы перемерили обе карты. Расхождение нашлось, но оно было совсем небольшим, всего несколько миллиметров. Учитывая масштаб карты, речь шла о десятках метров...
   - Это ничего не доказывает! Один из планов был составлен с ошибками! А может и оба, - заявил Фэнь Ду. - Сейчас это уже не проверить.
   - Любопытно, а что это за пятно? - я указала на заштрихованную серым цветом область в северном районе, протянувшуюся на пару километров при ширине около сотни метров. - Почему нет построек, место ведь неплохое.
   - Там озеро, - выговорил мне, как маленькому ребенку, артефактор.
   Ну да, как не местная, могла не знать эту деталь.
   - На старой карте его нет.
   - Ну и что? Может, его тогда и вырыли для каких-то нужд.
   - А давайте узнаем подробности.
   Библиотекарь бросила на нас слегка раздраженный взгляд.
   - Стыдно не знать историю родного города! В 1852 гору произошло очень сильное землетрясение. Тогда из-за возникших пожаров погибло много людей...
   - Огненная Ночь? - спросил Фэнь Ду.
   - Именно она. В северной части города возник глубокий овраг. К счастью, земля не провалилась вниз, а просто разъехалась в разные стороны на десятки метров. Городская стена в нескольких местах обрушилась и только наличие пяти Небесных Мастеров, которые посменно защищали бреши, спасло Горнград.
   - ... - артефактор витиевато выругался. - Ты был прав!
   - Уважаемые гости, прошу вести себя прилично, - выговорила библиотекарь.
   - Простите, - Фэнь Ду буквально упал на ближайший стул. - Но это только один факт...
   - Который люди могли наблюдать, - продолжила я. - Лишь малая доля земли занята городами. Наверняка, выбирая места под поселения, Император Луны отдавал предпочтение самым безопасным районам. Согласитесь, если в результате землетрясения обрушится городская стена, большая часть жителей просто погибнет в когтях магических зверей.
   - Проклятье. Причина поломки была такой простой, но никто и не догадывался...
   - Может, и догадывались, - я подвинула соседний стул и села. - Но все равно, не смогли починить просто потому, что были не в состоянии точно оценить изменившиеся координаты.
   На Фэнь Ду было жалко смотреть. С каждым словом надежда на исполнение заветной мечты всех артефакторов (и обретение личной всемирной славы) таяла в его глазах.
   - Значит, ничего нельзя сделать?
   - Ну, в прошлом ведь как-то справились.
   - Как?
   - Есть пара идей. Но я могу поведать их лишь своему наставнику. Во избежание, так сказать, кражи интеллектуальной собственности.
   Фэнь Ду что-то пробормотал себе под нос, покачал головой и ушел. Никуда ты теперь не денешься, наживка проглочена. Будешь меня обучать, и со всем прилежанием, а не так, как это делают обычные мастера-ремесленники.
   - Простите, вы не могли бы ответить на несколько вопросов? - обратилась я к библиотекарю.
   - Это моя работа. Что вас интересует?
   - Тут рядом проходит ярмарка.
   Женщина поморщилась. Очевидно, такое соседство не слишком нравилось работнице дома-музея. То ли клиентов отбивают, то ли слишком шумят.
   - Организаторы устроили представление. Некий уннэ Зари Мару продемонстрировал удивительную способность управления огнем. Вы случайно не знаете, что это за умение?
   - Его волосы случайно не были светлыми, а кожа с коричнево-фиолетовым отливом? - спросила библиотекарь.
   - Да.
   - Тогда, должно быть, он из племени масои, что живет на берегах архипелага Лоан. В отличии от нас, жителей материка, обитатели островов не испытывают такого жесткого давления со стороны магических зверей. Их защищает океан, - женщина нахмурилась. - Но в каждой бочке есть ложка дегтя. Им неоткуда взять Кристаллы Сердец.
   - Я понял, они не могут развивать внутреннюю силу так, как это делаем мы, ведь на переход между ступенями нужно накапливать в теле большое количество энергии...
   - Перебивать нехорошо, молодой человек, - укоризненно заметала библиотекарь. - Но в целом, вы правы. Масои пошли другим путем. Вместо того чтобы держать силу в себе, ее направляют во внешний мир, подчиняя стихии. Как именно - большой секрет, бережно хранимый от чужеземцев. Наибольшим влиянием обладают уннэ воды и ветра. Объединив свои силы, они способны вызвать настоящую бурю и утопить флот любого противника.
   Ничего себе! Мне тут же захотелось найти этого Зари Мару и хорошенько расспросить о его силах. Накапливаемые поколениями знания и приемы наверняка превосходят все, что придумает самоучка. Можно ли освоить несколько стихий? Какие подводные камни попадаются на этом пути развития...
   Вернувшись на ярмарку, я сделала пару кругов, пытаясь найти Фэнь Ду или его дочку. Неожиданно мой взгляд зацепился за мальчишку лет десяти на вид. Что в нем было особенного? Светлые волосы и коричнево-фиолетовая кожа. Масои!
   Паренек занимался не самым законным делом, проще говоря - воровал. Я отошла в безлюдное место, достала из Пространственного Кольца кошелек с небольшим количеством монет и прицепила его на пояс. Затем вернулась в торговые ряды и прошлась на виду у маленьких карманников. Пришлось даже купить какую-то мелочь, чтобы продемонстрировать воришкам золото. Продавец бросил на меня подозрительный взгляд и молча отсчитал сдачу. Рыбка моментально клюнула. Но это был не тот щипач. Выругавшись сквозь зубы, я купила немного оливкового масла.
   Карманник приблизился ко мне и... поскользнулся. Через пару минут ситуация повторилась с другим парнишкой. Ничего, будет им наука, может, перестанут воровать.
   Наконец, клюнул и тот, для кого все это затевалось. Стоило ему коснуться моего кошелька, как я тут же перехватила его руку.
   - Ах ты, ворюга! Да как ты посмел!
   - Дяденька, не бейте, - мальчишка тут же пустил слезы и, не переставая вырываться, начал рассказывать о маленьких сестричках, которым нечего есть.
   - Кого-то ты мне напоминаешь. Ты случайно не родственник того парня, что показывал трюки с огнем?
   - Пожалуйста, не говорите брату...
   - Хватит ныть, - я дала ему пощечину. - Выбирай: либо отводишь к нему, либо сдам тебя стражникам.
   Слезы моментально пропали, и мальчишка повел меня куда-то за торговые ряды. Вскоре мы остановились перед старым, давно не знавшим ремонта зданием. Похоже, артисты остановились в самой дешевой ночлежке. Мы прошли по длинному коридору и остановились. Карманник толкнул дверь с полустершейся цифрой '24'.
   Внутри номера действительно обнаружился Зари Мару. Уннэ понял все с первого взгляда.
   - Ты опять воровал, Тору? - спросил он.
   - Прости, брат, - парнишка опустил глаза. - Но мы должны отдать долг Чен Юну, чтобы ты стал свободным!
   - Боюсь, даже в этом случае нас не отпустят, - Зари Мару повернулся ко мне. - Что вам нужно?
   - Ничего особенного, всего лишь ответы на некоторые вопросы, - я отпустила мальчишку.
   - А, наверное, вас заинтересовала моя сила, - уннэ горько улыбнулся. - Для того, чтобы обучиться управлению огнем, нужны годы. Но в бою эта способность бесполезна.
   - Тогда как насчет других стихий?
   - Они еще менее эффективны. Во всяком случае, если ты один, - собеседник взял со стола свечу и плавным жестом зажег ее. - Все, что я могу лишь жалкие фокусы.
   - На каком уровне ты находишься?
   - Не знаю, - Зари Мару пожал плечами. - До старших шаманов точно не дотягиваю.
   - Нет, имелся в виду уровень внутренней силы. Мастер, Великий Мастер?
   - У меня не может быть такого ранга.
   - Тогда давай проверим, - я вытащила из Пространственного Кольца Оценочный Камень.
   Уннэ протянул руку и неуверенно коснулся магического предмета. К его удивлению, тот засветился и выдал результат:
   Девятнадцать лет, пятый уровень Великого Мастера.
   - Как такое может быть? - изумился воришка. - Брат втайне изучал боевые искусства?
   - Нет, - Зари Мару с удивлением смотрел на свою руку.
   - Магический камень показывает степень развития Ядра, - пояснила я. - Поскольку ты умеешь использовать внутреннюю энергию, должен быть хоть какой-то результат.
   - Брат, ты можешь бросить вызов Чен Юну! - от радости воришка чуть не прыгал на месте.
   - Дурак, - оборвал его мечтания уннэ. - Хоть он и обычный купец, у него хватает сильных бойцов. Меня просто размажут по арене.
   - Ну, допустим, способ победить все же есть, - я многозначительно улыбнулась. - Даже если ты не умеешь больше ничего, кроме того, что показал на ярмарке.
   - Как?
   - А что мне будет за ответ?
   - Чего вы хотите? Избавляться от одной кабалы ради другой - смысла нет, - Зари Мару покачал головой.
   - Знаний, конечно.
   - Вы не понимаете. Чтобы стать уннэ, вам придется повредить внутренние каналы и меридианы, - объяснил элементалист.
   - Теории будет достаточно, - ответила я. - И да, свою часть сделки ты можешь выполнить после победы в Небесном Суде.
   Братья переглянулись.
   - Но учти. Попытаешься обмануть - пожалеешь, что родился на свет.
   - Мы согласны, - сказал Тору.
  Зари Мару кивнул.
  - Так как нам победить? - мальчишка сгорал от нетерпения.
  - Кожа Мастеров непробиваема для моих огненных снарядов, а они наверняка выставят Великого Мастера, - заметил уннэ.
  - Ты прав. Запомни: воины защищают свои тела лишь снаружи, а не внутри, иначе бы они не могли двигаться.
  - И что это значит? - спросил воришка.
  - Нужно бить вглубь, через уязвимые точки.
  - Они есть? Их несколько? - одновременно спросили братья.
  - Да, на оба вопроса. Но попасть будет сложно, - предупредила их я. - Начнем с простого. Зари Мару, на сцене ты показал умение манипулировать цветом пламени. Ты можешь сделать очень-очень яркое белое пламя?
  - Пожалуй, могу, - уннэ потер подбородок. - Но понадобится особое топливо, и много - делать огонь на ровном месте я не умею. Боюсь, мне не позволят пронести на арену ведро горючего масла. Да и времени уйдет...
  - Слабоват у тебя контроль, - не удержалась от шпильки. - Так и быть, расскажу про уязвимые точки. Это уши.
  - А они точно не защищены?
  - Абсолютно. В противном случае, боец ничего не услышит.
  - Почему? - спросил воришка.
  - Потому что за извилистым слуховым проходом, находится особый кусочек кожи - барабанная перепонка. Если сделать ее твердой, как камень, она не будет колебаться, а значит, человек не сможет слышать. А еще там рядом есть особый орган, вестибулярный аппарат. Спалишь его - и человек не сможет даже на ногах стоять, не то, что сражаться.
  - Значит, нужно попасть огненной стрелой прямо внутрь уха?
  - Не стрелой, а скорей, червяком. Снаряд должен изгибаться, чтобы пролезть внутрь, а не бесполезно опалять ушную раковину.
  - А-а, э-э, - братья отчего-то побледнели.
   На всякий случай я сообщила ребятам адрес артефактора и предупредила, что в ближайшее время иду на охоту.
  
   - Ро Ю, может, останешься? - Фэнь Лян с беспокойством наблюдала, как подготовленная провизия исчезает в Пространственном Кольце.
   - Да не переживай ты так, мне не впервой.
   Ирбис крутился под ногами, выпрашивая еды. Хитрюга быстро привык к домашней пище.
   - Хватит, дочка, - вмешался Фэнь Ду. - Мужчина должен быть добытчиком.
   - Но есть же множество других занятий, - девушка обвиняюще ткнула в отца пальцем. - Ты обещал взять его в ученики, если та теория подтвердится!
   - Когда это я успел? - искренне изумился артефактор.
   - Когда сидел в мастерской! Мне прекрасно слышно, что там происходит через окно в саду.
   - Поживем - увидим, - неопределенно отмахнулся Фэнь Ду. - Пусть сначала принесет кристаллов, а то не с чем работать.
   Погладив напоследок ирбиса, на полном серьезе попросила кота защищать хозяев дома. В ответ он громко мяукнул и раздраженно махнул хвостом, мол, не учи ученого.
   Добравшись до ближайших городских ворот, я пристроилась в конец живой очереди. И на входе, и на выходе, стражи взимали небольшую мзду и записывали имена проходящих. Хотя какой в этом смысл, если нет ни компьютеров, ни баз данных? Если вдруг эта информация и понадобится (например, для розыска определенного человека), работникам пера и чернил придется перевернуть огромную кипу бумаги. И не факт, что найдут искомое.
   - Имя?
   - Ро Ю.
   - Зачем покидаете город?
   - Иду на охоту.
   Стражник хмыкнул, принял положенную мзду и обратил свое внимание на следующего клиента.
   Люди за воротами не спешили расходиться. Среди них можно было выделить свыше двух десятков групп по 5-20 человек. Зазывалы перехватывали одиночек и приглашали их в свою компанию. Меня тоже пытались завербовать, но как-то вяло.
   Я пробралась сквозь толпу и выбрала направление на юго-восток. Вокруг было множество протоптанных тропинок. Земля возле стен города практически голая, видимо, чтобы магические звери не могли прятаться в густой траве, но стоило отойти подальше, как стали попадаться кустарники и небольшие деревца.
   Больше всего людей было на юге и юго-западе, так что пришлось прижаться к скальной гряде. Поговорка 'человек человеку волк' здесь, в дикой местности, обретает пугающе реальный смысл. Зачем рисковать жизнью, охотясь на магических зверей, если можно обобрать слабого? Конечно, засады ставились в основном на тех, кто возвращался в город.
   Хм, с одной стороны скала, с другой приближаются две крупные группы. Я посмотрела вверх. В принципе, это будет даже легче подъема на городскую стену.
   Две водяные плети тоненькими ручейками устремились против гравитации, чтобы зацепиться за небольшой уступ десятью метрами выше. За ним нашлась небольшая расщелина, ведущая на другую сторону гряды.
   Идти по скале не только неудобно, но и опасно, особенно, если не знаешь, какие камни могут посыпаться вниз. Поэтому я сменила тактику. Все мое тело, кроме головы, покрыл слой жидкости. На конечностях возникли длинные щупы, которые, подобно лапкам паука, тянулись в разные стороны. Темп перемещения моментально ускорился, ведь теперь можно не бояться сорваться вниз. Сверившись с показаниями внутреннего радара, я устремилась вперед.
   Чем дальше от города, тем больше живности появлялось вокруг. Когда рядом со мной был ирбис, все магические звери разбегались в разные стороны, зато сейчас меня никто не замечал. Я подкрадывалась к добыче по скале и спускала вниз длинные водяные плети. В одно мгновение они ее опутывали и проникали через органы дыхания и уши внутрь тела. Затем трофеи отправлялись в Пространственное Кольцо (да, пришлось научиться использовать его на расстоянии, благо, там надо всего лишь пару кнопок зажать).
   Странные штуки, эти магические артефакты. В них явно встроена своеобразная 'защита от дурака'. Поместить внутрь Пространственного Кольца можно лишь что-то неживое. Хотя нет, есть пара исключений: яйца и части растений тоже захватываются ими без проблем. Человек или животное, даже если находятся в бессознательном состоянии, не упакуются. Я проверяла. А вот трупы - сколько угодно. Собственно, этим и пользуются добытчики мяса.
   Может быть, дело во внутренней энергии? Нет, в самом слабом обычном человеке ее куда меньше, чем в Кристалле Сердца первого уровня. Между тем, камушки отлично хранятся внутри артефакта, а простолюдин нет.
   Еще в Пространственное Кольцо нельзя поместить часть чего-то. А мне так хотелось иметь читерное всеразрезающее оружие... Как я только не издевалась над ним, свои секреты артефакт хранил стойко.
   Самыми страшными моими врагами в этой местности оказались магические птицы и козлы. Серьезно, ненавижу козлов. Эти странные трехрогие (два маленьких рожка по бокам и один большой посередине) создания ловко перемещались по крутым скалам и будоражили округу своими мерзкими криками. Целых четыре раза они умудрились спугнуть верную добычу! И не поймаешь, гадов, быстро удирают.
   В поисках лучшего места охоты, я пересекла несколько скальных гряд. Чем дальше на юго-запад, тем выше они становились, образуя труднопроходимый лабиринт.
   На третий день пути мне посчастливилось попасть в живописную долину. Большую ее часть занимало глубокое озеро. Узкая полоса растений окольцовывала темные воды зеленым цветом. На противоположном берегу начинались настоящие горы, с которых стекали мелкие ручейки. Осмотрев окрестности с помощью импровизированной подзорной трубы (пустой стебель какого-то растения плюс несколько водяных линз), я решила устроить здесь привал.
   Как выяснилось, в озере водилась крупная рыба. С виду пойманные экземпляры напоминали озерного карпа - на каждом было всего пара десятков чешуек. Очистив их и разделав, я хорошенько их промыла, нанизала на длинные палочки и принялась жарить. Хорошо быть магом воды - небольшой применение внутренней силы и жидкость испаряется не так интенсивно, и не вытекает.
   На удивление, в рыбьем мясе почти не было костей. Такое ощущение, что это специально выведенная культурная порода. Сытно пообедав и немного позагорав, решила искупаться.
   Дно резко обрывалось вниз, уже в трех метрах от берега мои ноги до него не доставали. Сделав несколько глубоких вдохов, нырнула.
   На глубине вода резко мутнела, становясь абсолютно непроницаемой для взора. Решила не рисковать и направила туда несколько щупов. По ощущениям от них жидкость внизу напоминала густой суп: ил вперемешку с какими-то включениями. Выхватив несколько образцов на удачу, я вернулась на берег.
   Три ракушки, небольшой кусок дерева и странный прямоугольный предмет, негусто. Все добытые образцы, за одним исключением, были покрыты какими-то наростами. Может быть, последний предмет оказался в озере совсем недавно? Трудно сказать. Его гладкая поверхность на ощупь напоминала металлопластик, по весу он был чуть тяжелее воды такого же объема. В природе не бывает таких идеальных форм, объект явно искусственного происхождения. Артефакт? Надо будет показать Фэнь Ду, интересно, что он скажет.
  
   - Неблагодарный лентяй! Ты больше не будешь увиливать от работы! - Чен Юн с отвращением сплюнул на грязный пол ночлежки. - Готовься, сегодня ты отыграешь еще одно представление, в поместье клана Нун!
   - Но брат не может! Вы и так заставили его два раза повторить номер во время вечернего выступления, - вмешался Зари Тору. - Ему нужен отдых.
   - Маленький никчемный ублюдок, - Чен Юн схватил мальчишку за ухо. - Думаешь, я не знаю, что ты промышляешь кражами?
   - Отпустите его! - Зари Мару поднялся, тяжело дыша.
   - Раз тебе так жаль своего слабого братца, - купец мерзко ухмыльнулся. - Мог бы ему помочь. Освой управление огнем и возьми на себя часть его выступлений.
   - Нет, - уннэ сжал кулаки. - Тору станет воином!
   - А это не тебе решать, - Чен Юн грубо отбросил паренька в сторону и махнул рукой телохранителю. - Помоги нашей звезде со сборами.
   Через десять минут мрачный Зари Мару сидел в крытой повозке, прокручивая в голове разговор с Ро Ю. Странный гость утверждал, что у него есть шанс выиграть поединок, но сработает ли та идея...
   Как только ведущий назвал его имя, уннэ вышел на сцену.
   - Чен Юн, я бросаю тебе вызов в Небесный Суд! - прокричал он перед собравшимися. - Ты шантажировал меня, угрожал жизни моего брата, а также под видом оплаты долга, который давно уже выплачен, отбирал весь мой заработок!
   - Что это? Что происходит? Скандал! - зашепталась почтенная публика. Хоть одно представление и сорвалось, сейчас перед ними разворачивалось другое.
   Зари Мару сделал удачный ход, бросив вызов в присутствии членов клана Нун и их гостей. Сделай он это только перед людьми Чен Юна, его бы просто избили.
   - Какой еще Небесный Суд? Знай свое место, слабак! - купец был просто вне себя от ярости.
   - Заткнись, - в диалог вмешался один из старейшин клана Нун. - Право поединка священно. Принесите сюда Оценочный Камень.
   Чен Юн молча проглотил обиду. Его статус богатого простолюдина мало что значил для уважаемых воинов. Не имеет значения, сколько денег в кармане, если от смерти тебя защищает лишь сталь чужого клинка.
   Двое молодых парней втащили на сцену огромный валун, около полуметра в диаметре. Доски пола угрожающе заскрипели.
   Зари Мару смело подошел к Камню Оценки и положил на гладкую поверхность руку.
   - Девятнадцать лет, пятый уровень Великого Мастера, - вслух прочитал старейшина. - Требование поединка справедливо. Кто будет представлять, кхм, господина Чен Юна?
   Многозначительное покашливание вызвало смешки у собравшихся.
   Купец мысленно ухмыльнулся. Как простолюдин, выставить кого-то сильнее Зари Мару со своей стороны он не мог. Но этого и не нужно - вне зависимости от того, что показал Оценочный Камень, уннэ слаб и есть прекрасный способ его унизить.
   - Вэнь Дан.
   Телохранитель поднялся на помост и также приложил руку к артефакту.
   - Двадцать три года, третий уровень Великого Мастера, - объявил старейшина клана Нун. - Вы можете выставить кого-нибудь повыше рангом.
   - Нет, - покачал головой Чен Юн. - Он и так на две головы превосходит Зари Мару.
   - Что ж, тогда, если у сторон нет возражений, поединок состоится через два дня на десятой арене, в первой половине дня, - старейшина сверился со свитком, который ему подал один из юных помощников.
   - Твой брат за это заплатит, - сквозь зубы выдавил купец.
   Хоть Чен Юн говорил еле слышно, но Нун Дао все равно его прекрасно понял.
   - Сторонам запрещены любые взаимодействия до момента проведения Небесного Суда, - тут же объявил старейшина.
   Торговец угрюмо кивнул и скрылся среди своих людей. Нарушить озвученное правило он не мог. Впрочем, способ выразить свое недовольство у него был.
  
   Вернувшись в ночлежку, Зари Мару застал процесс выселения своего брата. Дюжий вышибала вывел мальчишку на улицу и бросил его в пыль. В ответ на крики и требование отдать личные вещи братья были посланы... в клан Нун, старейшина которого своим решением временно разорвал отношения между уннэ и его нанимателем.
   Зари Мару помог Тору подняться и увел его в ближайший парк. Там, сидя на деревянной скамье, они вывернули карманы и единственное Пространственное Кольцо. Увы, Чен Юн знал, что делал. На руках у циркового мага остались лишь реквизит для представления, да одетая на него с братом одежда.
   - Завтра я пойду на рынок и раздобуду денег, - заявил Тору.
   - Дурак, - Зари Мару легонько стукнул его по башке. - Наверняка Чен Юн подкупил стражников, чтобы тебя поймали, как карманника.
   - Тогда, может быть, ты дашь несколько выступлений? - предположил мальчишка.
   - Ни в коем случае, - покачал головой уннэ. - Сначала нужно получить разрешение от городской управы. Даже у Чен Юна на это ушло два дня. Вспомни, как он ругался.
   Они некоторое время молчали, раздумывая. Потом Зари Мару вытащил из кармана небольшой клочок бумаги и вздохнул, перечитывая адрес.
   Найти указанный дом был непросто. Прохожих на улицах было мало, а их подсказки были скудными и противоречивыми. Но, в конце концов, им повезло наткнуться на словоохотливую женщину, которая жила рядом с мастером Фэнь Ду.
   Зари Мару с недоверием оглядел высокий забор и дернул веревку висящего на входе колокольчика. Через пару минут к ним вышел мужчина лет сорока на вид.
   - Здравствуйте, мы пришли к Ро Ю, - сказал уннэ.
   - Его нет, - артефактор нахмурился. - Кто вы такие?
   - Он наш друг, - влез Тору.
   - Правда? - из-за спины артефактора показалась девушка. - А вы давно его знаете?
   С одной стороны Фэнь Ду захотелось выгнать внезапных гостей, с другой - узнать побольше о навязчивом постояльце. Двое незнакомцев не выглядели опасными, тем более, что один из них обычный ребенок.
   Скосив глаза на выглянувшую за калитку любопытную соседку, артефактор еще больше нахмурился и принял решение.
   - Заходите во двор, там разберемся.
   Сбиваясь и перебивая друг друга, братья рассказали свою грустную историю: как попали в рабство к чужеземному купцу (фактически их продали соплеменники), как Зари Мару заставляли выступать перед публикой до полного истощения, и, наконец, как уннэ бросил вызов угнетателю при свидетелях.
   - Значит, пока Ро Ю не заставил тебя использовать Камень Оценки, ты не знал своего настоящего уровня? - недоверчиво переспросил Фэнь Ду.
   - У нас, на островах, совсем другая система рангов, - объяснил юноша. - И мы не пользуемся артефактами определения силы.
   Во дворе мелькнула серая тень, замирая напротив гостей. Ро Шарр сделал вокруг них пару кругов, обнюхал, и вернулся на свое любимое место, подстилку, любезно предоставленную Фэнь Лян.
   - Какой необычный кот, можно погладить? - спросил Тору, направляясь к ирбису.
   - Нет! - Зари Мару одним прыжком догнал мальчишку и схватил того за плечо. - Это же магический зверь!
   Ро Шарр приоткрыл один глаз и зевнул, демонстрируя впечатляющий набор клыков.
   - Не бойтесь, - засмеялась Фэнь Лян. - Это самый обычный кот, питомец Ро Ю.
   - А где он сам? - Зари Мару продолжал следить за подозрительным животным.
   - Ю ушел на охоту четыре дня назад, - ответила девушка.
   - С каких это пор ты называешь его по имени??? - взбесился артефактор.
   - А что, нельзя?
   В следующие десять минут перед братьями развернулась безобразная сцена ссоры. Фэнь Ду обвинил дочь в нарушении правил приличия, фамильярности и флирте с постояльцем. Он орал так, словно это были преступления против человечества. Девушка поначалу пыталась оправдываться, а потом спрятала лицо в ладонях. Ее тело содрогалось от сдерживаемых рыданий.
   - Хватит! - не выдержал Зари Мару.
   - А ты молчи, юнец, - отмахнулся артефактор.
   - Позже вы обязательно пожалеете о своих словах, - твердо сказал уннэ. - Если вам не нравится Ро Ю - выскажите это ему прямо в лицо, но не обижайте дочь!
   Фэнь Ду некоторое время пристально смотрел на юношу, а потом вздохнул и опустил голову. Ему стало стыдно за безобразный скандал и свою горячность. В конце концов, постоялец мало того, что спас ему жизнь, так еще и ни разу не проявил и толики неуважения к девочке. Более того, он оказался довольно умен, чего стоит теория о причине поломке порталов.
   После бурной ссоры последовала сцена примирения: отец и дочь долго друг перед другом извинялись. Когда все, наконец, успокоились, настал глубокий вечер (скорее даже ночь). Услышав, что у знакомых Ро Ю нет денег, артефактор предложил им остаться на ночь.
  
   Пророчества всегда туманны. Часто расшифровать предсказание удается уже после того, как оно сбывается. Но есть в Подлунном мире одно исключение, так называемая Книга Эпох. В какой-то момент было сделано множество ее копий (не всегда точных). Падение Империи, разрушение сети порталов, катастрофичные землетрясения и наводнения - некоторые предсказания, порой, сбывались по несколько раз.
   Самым запутанным было последнее пророчество, о возрождении Империи. Казалось, под конец таинственный оракул решил написать хоть что-то, дающее потомкам надежду на возврат былого величия.
   Тиа Лун положил книгу на полку и выглянул в окно, вспоминая загадочные строки.
  
  Царица вод, принцесса Зла,
  Что пробудится ото сна
  Когда восстанет Гриннер страстный,
  Ключ в памяти ее опасный.
  
  Не знает ночь, не знает день,
  Вдруг пропадет она, как тень,
  На западе материка,
  В землях диких, где смерть близка.
  
  Хранителям знаний удалось расшифровать лишь эти восемь плохо срифмованных строк. Дальше они смогли перевести только несколько отдельных слов: Наследие Императора, дворец и сеть порталов.
  Неизвестный автор в своем обычном стиле указал дату: 'когда восстанет Гриннер страстный'. Четыре года назад далеко на востоке начал извергаться вулкан с таким названием. И, по словам Ся Шан, именно в этот день и пришла в себя Доу Лиу после загадочной болезни.
  Загадочное наследие Императора Луны с давних пор будоражило умы множества людей. Где только не искали его волшебный дворец! Очевидно, кто-то могущественный тоже расшифровал часть Пророчества и решил, ни много ни мало, похитить всех девушек, путешествующих по диким землям. Только непонятно, почему похищения начались именно месяц назад...
  Стоп, но если это предсказание нужно понимать буквально, как и другие, что значит первая строчка? Ся Шан и Тиа Мей вроде бы говорили, что Доу Лиу умеет плавать, может быть, поэтому она царица вод... Но причем здесь принцесса зла? Указание на статус в клане, как дочь главы? Намек на то, что Доу проворачивают какие-то грязные делишки?
  Дверь в комнату отворилась с тихим скрипом. Тиа Лун на секунду обернулся, приветствуя старейшину.
  - Все пытаешься расшифровать то пророчество? - с усмешкой спросил Тиа Дан. - Не думаешь, что оно может быть поддельным?
  - Частично предсказание уже сбылось, - произнес задумчиво Небесный Мастер.
  - Это ты про похищения девушек? Должно быть, какой-то болван решил воплотить его в реальность, нападая в диких землях на путешественниц.
  - Внучка едва избежала их участи, - напомнил Тиа Лун. - Даже если бы это было чье-то слепое доверие к Книге Эпох, его все равно нужно остановить.
  - Согласен, - старейшина помрачнел.
  - Но Пророчество настоящее, - Небесный Мастер захлопнул окно и подошел к двери, проверяя, нет ли поблизости лишних ушей. - И я уже знаю, кто такая 'царица вод'. К сожалению, она и впрямь исчезла в диких землях.
  - Погоди, это что, та девчонка, которая переодевается парнем?
  - Да, - Тиа Лун взял со стола свиток. - Кстати, по моей просьбе Мей нарисовала ее портрет.
  Старейшина развернул пергамент и с любопытством принялся разглядывать черно-белую картинку. Там был изображен самый обычный паренек, единственная примечательная деталь - намотанный на шею шарф.
  - Знаешь, мои люди из Горнграда передавали, что нашли кого-то похожего, - проговорил Тиа Дан.
  - Герцогство Серебряного Зуба? Слишком далеко, плюс, часть дороги туда идет по предгорьям, - усомнился Небесный Мастер. - Слишком опасно.
  - Не для нас с тобой, даже в одиночку, - старейшина усмехнулся. - Помнишь, как мы чудили по молодости? Вообще, если рассудить логически, ей же больше некуда идти. В Городе Теплых Ветров заправляет клан Доу, в Ночных Огнях Сиу, в Семи Путях мы.
  - Где тут логика? - возмутился Тиа Лун. - Неопытная девица бежит, куда глаза глядят, вместо того, чтобы вернуться в родной клан?
  - Может, к ней там плохо относились?
  - Ага, пылинки сдували, - парировал Небесный Мастер. - Даже не заставляли заниматься обычными тренировками...
  - Стоп, - старейшина потер подбородок. - Почему?
  - Из-за болезни. У нее повреждена часть внутренних каналов на руках и ногах. Служанка утверждает, что со временем уровень Ядра рос, а меридианы разрушались все сильнее.
  - Ранг сам по себе не растет, для этого нужно прилагать усилия, - Тиа Дан прищурился. - Она, случайно, не нарушала рекомендации целителя?
  - Да кто ее знает... Ся Шан говорит, что девчонка частенько пропадала на несколько часов.
  - Вот и ответ. Скажи, ты сам бы согласился прекратить тренировки, если бы доктор заявил, что в противном случае ты можешь умереть? Травмы внутренних каналов опасны тем, что не имеют внешних проявлений.
  - Вот же... это слишком похоже на правду... Так кого вы там нашли, в Горнграде? - спросил Тиа Лун.
  - Некто И Юнь снял одноместный номер в гостинице. Представлялся охотником, но для них такие траты не характерны. Ходил везде с замотанной шеей. Один воришка пустил слух, будто бы он убил высокоуровневого магического зверя, который каким-то образом пробрался в город.
  Брови Небесного Мастера невольно взлетели на лоб.
  - Ирбис, четвертый-пятый уровень, - Тиа Дан вздохнул и покачал головой. - Монстр по ночам разорял лавки алхимиков, убивал хозяев и прибывающую на место происшествия стражу. В один прекрасный день нападения прекратились. Кланы Нун, Ши, и Мо только что на ушах не стояли, так хотели заполучить его Кристалл Сердца. Вор утверждал, будто бы И Юнь расспрашивал о местах нападений и хвалился, что собирается его убить. Несколько человек из клана Мо решили проверить эту информацию...
  - И? - Тиа Лун подался вперед.
  - Гостиница сгорела.
  - Что?
  - Гостиница, говорю, сгорела. Вместе с половиной постояльцев и представителями клана Мо.
  - Это как? - Небесный Мастер и представить себе не мог, чтобы адепт боевых искусств так бездарно закончил свою жизнь. - В Горнграде что, строят здания из сталекамня?
  - Нет, самое обычное дерево, - Тиа Дан сделал еще одну паузу. - Одна из чудом спасшихся служанок утверждает, будто бы почуяла запах горючего масла.
  - М-да, словосочетание 'принцесса Зла' заиграло новыми красками, - задумчиво произнес Небесный Мастер.
  - После пожара И Юнь исчез. Но он или она вполне мог погибнуть в горящем здании, многие трупы так и остались неопознанными, - продолжил старейшина.
  - Нет, Доу Лиу не могла так просто сгинуть, - Тиа Лун покачал головой. - Продолжайте поиски. И я, пожалуй, присоединюсь.
  
  В Горнграде разгорался знатный скандал. Слухи о том, что некий торговец держал в рабстве Великого Мастера, разошелся по городу в мгновение ока. Многие люди пожелали увидеть своими глазами Небесный Суд, в ходе которого выяснится, кто прав и кто виноват. Цена на билеты выросла почти в три раза.
  На следующий день после знакомства с незваными гостями, желая связаться с Ро Ю, Фэнь Ду использовал переговорный артефакт. Попытка оказалась не очень удачной - видимо, юнец умудрился забраться высоко в горы, слышно было одно слово из трех. Как ни странно, братья не вызывали такого инстинктивного подозрения, как первый постоялец, так что мужчина, скрепя сердце, разрешил им остаться на несколько дней.
  Зари Мару целый день напролет занимался тренировками в выделенной ему комнате. Тору совал свой нос во все дырки, пытался играть с Ро Шарром, приставать с расспросами к Фэнь Лян и даже забрел в мастерскую.
  Вечером колокольчик на калитке вновь забренчал, оповещая о новых посетителях. Фэнь Ду поспешил открыть дверь и с удивлением увидел пятерых незнакомцев. Судя по нашивкам на их одежде - наемники из группы 'Волчья голова'.
  - Чем могу помочь уважаемым... - начал артефактор.
  Стоявший впереди воин сделал несколько шагов вперед, оттесняя хозяина во двор. Остальные так же нагло последовали за ним.
  - Ходят слухи, ты приютил двух оборванцев, - главарь коснулся рукояти меча на поясе.
  - Простите, уважаемые, я не понимаю...
  - Все ты понимаешь, - наемник повернул голову и ухмыльнулся, увидев Фэнь Лян. - А у тебя красивая дочка. Не хотелось бы, чтобы с ней что-то случилось, правда.
  - Да как ты смеешь! - артефактор отбросил привычную вежливость.
  Зари Мару и Тору вышли из дома и остановились, глядя на группу вооруженных людей.
  - А вот и наши друзья, хе-хе, - наемник поманил братьев пальцем.
  - Кто вы такие и что вам нужно? - спросил уннэ.
  - Чен Юн говорил, что ты тупой, но чтобы настолько, - главарь покачал головой. Выхватив кинжал, он в одно мгновение оказался рядом с мальчишкой и прижал клинок к его горлу. - Боги, какой слабак.
  Зари Мару беспомощно оглянулся. Не имея под рукой источника открытого пламени, по силе уннэ ничем не отличался от обычного человека.
  - Паренек пойдет с нами. Если ты что-нибудь учудишь на завтрашнем поединке, твоему братику будет очень больно, - наемник потащил мальчишку к калитке.
  - Нет! - выкрикнула Фэнь Лян.
  Остальные бандиты со смешками прошлись по двору, переворачивая и ломая все, что попадалось под руку. Глумясь, один из них пнул Ро Шарра...
  - Р-р-мяу! - сообщил о своем недовольстве кот.
  Разумеется, глупый человечек даже не задел магического зверя. Но сам факт наглого нападения! Одно дело, когда люди выясняют отношения между собой, и совсем другое бить постороннего ирбиса.
  - Босс, смотрите, у кошки лучше реакция, чем у этого Великого Мастера, - крикнул наемник.
  Человек посмел назвать его самкой! Стерпеть ТАКОЕ оскорбление Ро Шарр никак не мог. Сжавшись, как пружина, магический зверь прыгнул. Чужак нелепо отмахнулся, а ирбис уцепился когтями за руку противника.
  - Ах ты тварь! - возмутился нападавший. Кожаный рукав моментально превратился в клочья.
  Ирбис ловко карабкался по телу противника, со скоростью молнии переметнулся на плечо, а затем и на голову. Пара точных взмахов лапой - и ослепленный враг падает на землю.
  Остальным наемникам моментально стало не до смеха.
  - Магический зверь? - изумленно проговорил лидер группы.
  Ро Шарр приземлился в трех метрах от поверженного человека и принялся показательно чистить когти, вылизывая их от крови.
  - Босс, что делать? - спросил один из незваных гостей.
  - Убейте его, - приказал главарь.
  - А как же...
  - Это обычный первоуровневый зверь, - лидер группы, удерживая мальчишку, пятился к калитке. - Вперед!
  Ирбис прекратил умываться и с яростью взглянул на любителя покомандовать. Оказавшись в человеческом городе, Ро Шарр часами наблюдал за людьми. И чем больше он их узнавал, тем интереснее становилось. Собственно, поэтому он и не захотел идти на охоту с И Юнь. То, что происходило сейчас, выбило его из колеи. Зачем эти люди ворвались во двор? Почему один из них держит кинжал возле шеи Тору? Отчего на лицах Зари Мару и Фэнь Ду такой страх?
  Кот отпрыгнул в сторону, избегая удара меча, и тут же бросился под ноги следующему противнику. Наемник споткнулся и, пока он пытался восстановить равновесие, ирбис разорвал в клочья брючину на его левой ноге и добрался до мяса. Третий враг сделал выпад, но лезвие лишь скользнуло по необычайно прочной шерсти зверя.
  Зашипев от злости, Ро Шарр в мгновение ока добрался до горла мечника. В восприятии кота человек двигался так же медленно, как и муха в сиропе. Кровь брызнула фонтаном.
  Лидер банды похитителей лихорадочно пытался открыть дверь, толкая ее спиной. Увы, калитка открывалась внутрь.
  Ирбис на секунду задумался, выбирая следующую цель. С одной стороны, И Юнь была очень убедительна, когда говорила, что нельзя оставлять в живых тех, кто узнает о его настоящей сущности. С другой - и артефактор, и самозваные братья явно ей нужны. Если он их убьет, девчонка может сильно разозлиться. Казалось бы, какое ему, могучему магическому зверю, дело до мнения человечки? Р-р-р-р-р!
  Выразив свое недовольство утробным рыком, ирбис подбежал к растущему во дворе дереву и взобрался по стволу вверх. Люди почти сразу потеряли его из виду: мешали ветки и наступившие сумерки.
  - Где он? - главарь наемников повернул голову и с ужасом обнаружил в полуметре от своей головы кота. Ветви раскидистого дерева нависали над забором, так что ирбис с легкостью перескочил на деревянную ограду.
  Ро Шарр прыгнул, выпуская в полете когти. Возможно, у похитителя был бы шанс, но его руки были заняты заложником. Тору закричал и рванулся изо всех сил. Острый кинжал прочертил царапину на его щеке, но мальчишке все же удалось вывернуться из хватки. Парнишка упал и тут же откатился в сторону, желая оказаться как можно дальше от ужасного монстра.
  На бьющегося в агонии человека было больно смотреть. Все вокруг заливала кровь, перемазанный в красной жидкости маленький хищник выглядел на этом фоне кошмарным чудовищем.
  Последний оставшийся на ногах наемник развернулся и бросился бежать. У ирбиса тут же сработал инстинкт догнать жертву. В три длинных прыжка кот настиг человека и тут же принялся карабкаться по его одежде. Беглец рухнул на землю, пытаясь раздавить кота. Ро Шарр ловко проскочил под падающим телом и тут же запрыгнул противнику на грудь, придавливая его своим немаленьким весом. Защищаясь, наемник прикрыл лицо и горло руками. Но магического зверя этим было не остановить. В ярости он вернулся к своему истинному размеру.
  У мужчины просто не выдержало сердце. Почуяв, что жертва больше не сопротивляется, кот тут успокоился. Ирбис оглянулся и с облегчением вздохнул - от взора остальных людей его скрыл угол дома.
  Из пятерых незваных гостей в живых осталось только двое. Первый, кому Ро Шарр расцарапал лицо и лишил зрения, в ближайшее время тоже собирался отдать концы. У второго была повреждена нога (когти магического зверя царапали до костей, мясо и сухожилия в клочья), так что ходить самостоятельно он не мог.
  Ирбис почесал голову лапой, думая, что делать дальше, и тут же недовольно фыркнул, вся его шерсть была перемазана в крови. Ну почему в людях так много этой жидкости? Сейчас он был даже согласен искупаться, как недавно предлагала И Юнь... Точно, у Фэнь Ду же есть та странная штука, с помощью которого можно с ней связаться!
  Фэнь Лян всегда была храброй девушкой. В детстве она даже собиралась пройти учебное тестирование для будущих адептов боевых искусств, но отец не пустил. Увидев через окно ворвавшихся во двор вооруженных людей, дочь артефактора заметалась по комнате в поисках чего-нибудь, что можно использовать как оружие. Как назло, ничего подходящего не попадалось. Кухня! Там есть ухват! Перевернув стул, и сама чуть не растянувшись на полу, девушка рывком распахнула дверь и тут же бросилась к печи, где стоял необходимый инвентарь.
  Ее подгоняли крики и стоны раненых со двора, но Фэнь Лян не была настолько безрассудна, чтобы броситься вот так в драку. Дочь артефактора вышла через черный ход и, стараясь не шуметь, стала обходить дом. Осторожно выглянув из-за угла, девушка увидела следующую картину: бледный, как смерть отец, рядом с ним Зари Мару прижимает к себе брата и затравленно оглядывается, все трое чем-то забрызганы; кто-то валяется возле калитки, еще двое посреди двора, а один ползет по направлению ней.
  Фэнь Лян выскочила на открытое пространство и обрушила пару ударов на подающего признаки жизни наемника. Почти в то же мгновение рядом объявился Ро Шарр.
  Девушка бросила ухват и подбежала к отцу.
  - Папа, как ты? Ранен?
  - Я в порядке, - Фэнь Ду трясло от шока.
  - Кто это их так? Зари Мару?
  - МЯУ! - гордо заявил ирбис.
  - Их убил Ро Шарр. Должно быть, он настоящий магический зверь. Не смотри! Иди в дом, и уведи с собой Тору, успокой мальчишку, - артефактор взял себя в руки. - Мы с Зари Мару все тут приберем.
  - Но...
  - Знаю я все! - рявкнул Фэнь Ду. - Неправильно это, но иначе нас всех могут бросить в тюрьму, до выяснения, так сказать. И кота убьют, несмотря на то, что он лишь защищался.
  Артефактор сбегал в мастерскую за Пространственным Кольцом и спрятал в нем тела наемников, вместе со всеми их вещами и некоторыми уликами, вроде сломанного ведра или окровавленного ухвата. Зари Мару пришлось поработать светильником. Применив какую-то технику, уннэ сформировал белый шар, излучающий яркий белый свет. В разгар уборки во двор вернулась Фэнь Лян, она принесла мужчинам два сменных комплекта одежды, ведро с теплой водой и несколько тряпок.
  Ирбис с любопытством наблюдал за действиями людей и старательно чистил шерстку. Вот спрашивается, зачем тратить столько усилий на то, чтобы отмыть от крови забор, если запах все равно остался?
  - Эй, котяра, - возле него остановился Фэнь Ду. - Если к нам зайдет кто-то чужой, прячься, понял?
  Громкий стук в калитку заставил артефактора испуганно вздрогнуть и опустить голову.
  За дверью обнаружился отряд патрульных стражников.
  - Почтенный мастер, соседи сказали, что слышали какие-то крики со стороны вашего дома, - сержант говорил вежливо, но в то же время тянул голову, пытаясь заглянуть вглубь двора.
  - Надо будет перед ними извиниться, - Фэнь Ду почесал голову, лихорадочно придумывая подходящую отговорку. - У меня остановились на постой двое братьев, один из них, совсем еще мальчишка, устроил концерт, пытаясь увильнуть от купания. Вы же знаете этих детей, чуть что - орут, будто их режут.
  
  Когда стражники удалились, Фэнь Ду с облегчением прикрыл калитку и медленно поплелся в дом. Там, на кухне, за обеденным столом, уже сидели братья и Фэнь Лян. Следом за хозяином в помещение вбежал Ро Шарр.
  - Эх, - артефактор сел на табурет и схватился за голову. Он прекрасно понимал, что исчезновение неудачливых похитителей рано или поздно кто-нибудь заметит. Несмотря на сомнительные способы заработка, многие наемники тесно сотрудничали с официальной властью в лице кланов. Их друзья или родственники начнут задавать вопросы и рано или поздно, кто-то выйдет на скромного ремесленника.
  - Это наша вина, - сказал Зари Мару. - Если мы уйдем...
  - Нет, - перебил его Фэнь Ду. - Не стоит виниться себя в том, что один богатый ублюдок наплевал на закон и право Небесного Суда.
  - Те люди, - прошептал Тору. - Они из охраны каравана.
   - Значит, не местные, - артефактор на секунду задумался. - Это хорошо.
   - Чем? - спросила Фэнь Лян.
   - Их не будут так рьяно искать. Да и потом, когда этот Чен Юн уедет, поиски вообще прекратят.
   - Ярмарка должна была длиться неделю, плюс два дня на сборы, - вспомнил уннэ.
   - Значит, осталось три дня, - артефактор погладил подбородок.
   - Если бы Ро Ю был здесь, - протянула Фэнь Лян.
   - И что бы сделал этот охотник? Хотя, ему, наверное, хватило бы ума не убивать тех придурков...
   - Мяу! - возмутился ирбис.
   - Ро Шарр, к тебе никаких претензий, - Фэнь Лян наклонилась и погладила кота. - Ты молодец, защитил нас. Просто люди обычно решают свои проблемы по-другому, без убийств.
   - Мяу?
   Наблюдавший за этим диалогом артефактор только покачал головой. Трудно поверить, что этот маленький зверек фактически является живой машиной смерти. Ро Ю не мог об этом не знать. Не зря же он, уходя, просил своего питомца охранять дом.
  
   Проведя денек у озера, я решила вернуться к охоте. Кристаллы Сердца сами себя не насобирают. Добытые со дна загадочные предметы и запас рыбы отправились в Пространственное Кольцо. Надеюсь, увидев мою добычу, артефактор расщедрится на обучение. Судя по его поведению на ярмарке, он фанат своего ремесла.
   Сверившись с показаниями внутреннего радара, отыскала небольшую группу магических зверей. Они были совсем рядом, в соседней долине. Я устроилась на удобном скальном выступе и стала думать, как добыть кристаллы, не подвергая себя опасности. В общем-то, отсюда формируемые из воды дополнительные конечности доставали до подножия скалы. Проблема в том, что зверьки кучковались дальше, метрах в двухстах от скальной гряды.
   С виду животные напоминали гиен. Должно быть, это дикие горные собаки. Если верить бестиарию, который мне как-то попался в клановой библиотеке, они отличаются редкой мстительностью. Стоит убить или ранить хотя бы одну особь, как вся стая тут же набросится на врага и будет преследовать обидчика до самой смерти, его или своей. Эти животные - настоящий кошмар для охотничьих групп и одиночек.
   Сформировав один из снарядов с переохлажденной водой, я метнула его в сторону будущей добычи. Пролетев метров двадцать, он камнем рухнул на землю. Следующие попытки оказались такими же безуспешными.
   Если зверьки и заметили меня, то вида не подали.
   Ладно, план Б.
   - Эгегей, тупые твари!!! Есть хотите?
   Ноль внимания. Я покопалась в Пространственном Кольце и вытащила пару тушек крыс.
   - Приятного аппетита! - мясные снаряды пролетели метров пятьдесят. Да, не быть мне метательницей гранат.
   Впрочем, этого было достаточно. То ли у диких собак острый нюх, то ли они решили познакомиться со мной поближе, но несколько тварей отделились от стаи и направились в мою сторону. Обнаружив тушки грызунов, магические звери повели себя странно. Обнюхав дохлятину, собаки просто взбесились. Рыча и завывая, зубастые монстры накатили на скалу серо-коричневой волной и... принялись карабкаться вверх!
   Я дождалась, когда они пройдут половину пути и отправила им навстречу поток воды. Покрывая тонким слоем камни, жидкость застывала, превращаясь в слой скользкого льда. Зубастые скалолазы посыпались вниз, как спелые груши. Оказавшись на земле, звери вдруг дружно завыли. Приглядевшись, я заметила, что один песик валяется с неестественно вывернутой шеей. Сломал при приземлении, бедняжка.
   Все, теперь они от меня точно не отстанут.
   На вой подтянулась вся стая. Звери некоторое время бегали туда-сюда, видимо выискивая удобные пути подъема. Я подбадривала их ледяными стрелами и снарядами из перегретой жидкости, устроила кратковременный огненный дождь. Начинался он вполне безобидно - собачки даже почти не возражали против обливания горючим маслом. Недовольно сморщенные носы не в счет. Вместо спичек воспользовалась солнечным светом, сфокусировав его на целях с помощью водяной линзы.
   Ну, что сказать. Это было не слишком эффективно. Обгоревшие, вонючие, и очень-очень злые зверьки теперь точно никуда не собирались. Потеряв любой страх, они бросались раз за разом на отвесную скалу. Количество сломанных костей стремительно росло. Да, это было натуральное избиение и читерство, если рассуждать категориями компьютерных игр.
   Когда их энтузиазм чуть поугас, я, пользуясь водяными щупами, стала ловить собак по одной, добивать, а затем извлекать Кристаллы Сердец. Итоговый результат порадовал - за несколько часов насобиралось 87 первоуровневых камушков. В принципе, можно возвращаться в город, этого хватит на месяц.
   Сделав небольшой перерыв на обед, засобиралась в обратный путь.
  
   Я повернула голову, прислушиваясь к показаниям внутреннего радара. Где-то впереди, за скальной грядой, сражались люди. Повеяло ощущением чужой смерти. Здесь, в диких землях правит лишь закон силы. Одни охотники убивают магических зверей, собирают Кристаллы Сердец, другие охотятся на охотников. Одиночка, вроде меня - легкая цель для любой группы. Поэтому я и пошла напрямик через скалы, чтобы не сталкиваться с конкурентами.
   Придется идти в обход. Ладно, сверху будет виднее.
   Бой был в самом разгаре. Трое воинов яростно отбивались от десятка. И те, и другие были опытными бойцами. Мечи звенели так, что искры летели. Вытащив из Пространственного Кольца несколько полосок сушеного мяса, я решила проследить, чем все закончится.
   Атакующие в очередной раз перегруппировались. Один из них, тип с красной налобной повязкой, отошел в сторону и стал выполнять какие-то странные манипуляции. Скорее всего, собирается применить боевой навык.
   Вообще-то, на должном уровне владения техниками особой подготовки не требуется, более того, любой прием выполняется 'на лету'. Сами боевые навыки разделяют на четыре типа: медный, серебряный, золотой и платиновый. Да, овладение хотя бы одним особым умением, является серьезным козырем, но тут все зависит от способностей и склонностей ученика.
   Красная повязка поднял над головой меч и застыл в такой позе. Обороняющиеся удвоили напор, стремясь к готовящему неприятный сюрприз противнику, но было уже поздно. Он что-то крикнул, и его соратники отпрыгнули в разные стороны. Свист клика - и с лезвия срываются еле заметные искажения, рябь воздуха. Попавших под удар бойцов приложили гигантской дубиной. Отлетев назад, как кегли, трое бойцов упали на землю. Их тут же спеленали по полной программе.
   К моему разочарованию, вместо того, чтобы уйти, победители решили разбить здесь лагерь. Вот же... Идти в обход - крюк будет слишком большим. В принципе, можно сделать привал, дождаться темноты и потихонечку прокрасться мимо этой банды.
   Я отползла назад, в удобную расщелину и устроила там уютное гнездышко. Посплю пару часиков, а как стемнеет - продолжу путь.
   Меня разбудили громкие крики. Звук шел со стороны лагеря бандитов, или кто они там. Их что, магические звери пытают? А, нет, ребятки сами справились. Возле костра валялся связанный пленник. Подхватив щипцами раскаленные угли, палач прикладывал их к голой коже на его груди.
   Идиоты!!! Сейчас в эту долину сбегутся все монстры округи!!! На периферии восприятия уже нарастает какое-то шевеление...
   Плюнув на осторожность, я быстро спустилась вниз и побежала к следующей скальной гряде. Обходить лагерь по большой дуге времени не было, эти гады как назло разбили его в самом узком месте.
   Что-то под ногами щелкнуло. Магическая ловушка! Ну, конечно, бандиты просто обязаны были выставить хоть какую-то защиту, раз они так беззаботно себя ведут. За спиной повеяло опасностью. Мысленно выругавшись, я прыгнула вперед, сворачиваясь в полете в клубочек и окружая себя слоем жидкости. Бабах!
  
   - Господин, если он продолжит так орать, сюда заявится куча монстров, - негромко напомнил Зу Сен.
   - Только не говори, что тебе его жаль, - хмыкнул Ши Ран. - Что нам какие-то магические звери?
   Опытный охотник отошел в сторону и покачал головой. Молодой господин слишком самоуверен. Дикие земли не прощают ошибок. Если сюда, не дай боги, заявится чудовище пятого-шестого уровня, магические ловушки его лишь раззадорят. Сейчас Зу Сен жалел, что в точности выполнил приказ: помог найти этих несчастных авантюристов. Хотя они тоже хороши: растрепали в кабаке про карту, указывающую путь к Небесному Сокровищу...
   Бабах! Охотник подскочил на месте и развернулся в сторону, откуда донесся звук, выхватывая одной рукой меч, и другой магический светильник. Отдыхавшие в стороне воины тоже потянулись к оружию.
   Яркий луч фонаря пробежался по изрытой взрывом земле. Зу Сен короткими шагами приблизился к сработавшей ловушке, ища пятна крови и останки неизвестного. Его наметанный глаз моментально остановился на небольшом отпечатке. Без сомнений, это был человек. Слишком маленький размер обуви, как у ребенка или женщины. Охотник повел лучом фонаря по направлению движение чужака.
   Белый круг света выхватил из темноты щуплого подростка. Паренек лежал посреди большой лужи и прикрывал глаза левой рукой.
   'Твою мать! - подумал Зу Сен. - Это еще что за чудик? Судя по следам, он активировал ловушку, наступив на нее. Любого, кроме, Небесного Мастера и воинов рангом повыше, убило бы на месте. Надо бы с ним поосторожнее'.
   - Ты кто такой? - резко спросил Ши Ран. - Что здесь делаешь?
   - Простите, - парень неловко поднялся, показывая открытые руки. - Меня зовут И Юнь. Вольный охотник, занимаюсь добычей Кристаллов Сердец.
   - Где твоя группа? Может быть, это они? - Ши Ран пнул лежащего рядом пленника.
   - Нет, я работаю один, - чужак наклонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь. - Вы ведь в курсе, что сюда движется большая стая магических зверей?
   - Зубы не заговаривай!
   - У меня на это нет времени, - парень сделал несколько шагов в сторону скальной гряды.
   - Стоять, - Ши Ран вынул из Пространственного Кольца арбалет и направил на чужака.
   И Юнь замер на месте, оценивая ситуацию, а потом резко прыгнул в сторону, скрываясь в темноте. Стрела просвистела там, где секунду назад была его голова. Зу Сен водил фонариком влево-вправо, пытаясь найти резвого парнишку, умудрившегося не издать ни единого звука при движении.
   Да где же он? Неожиданно Зу Сен уловил движение слева и отпрянул назад, уворачиваясь от удара. Его подвела опора: земля под ногами вдруг стала странно скользкой, и опытный охотник упал на землю. Фонарик вылетел из рук и отключился. В простеньком артефакте не было собственного элемента питания, необходимую энергию он таинственным образом брал у пользователя. К своему ужасу, лежа на камнях, Зу Сен ощутил характерную вибрацию - топот ног множества магических зверей. Злобный вой вдалеке подтвердил его худшие опасения.
   - Довольно! - выкрикнул Ши Ран. В последний момент молодой господин принял правильное решение. - И Юнь, между нами нет крови, а рядом общий враг - монстры.
   Подобное признание фактически было объявлением мира и просьбой о помощи. Лидер группы не мог заявить на прямую, что ему нужен чужак, или извиниться, не потеряв лица.
   - Их слишком много, не хочу сражаться, - к общему удивлению, голос И Юня шел откуда-то сверху.
   Зу Сен нашарил рукой фонарик и направил его вверх. Парень каким-то образом за короткое время умудрился забраться по вертикальной скале на десяток метров вверх. Сейчас он вытянулся вдоль узкого карниза.
   - Я действительно не имею никакого отношения к вашим пленникам, - заявил чужак. - Если хотите, скину веревку, и вы тоже сможет подняться сюда.
   - Что скажешь, Зу Сен? - спросил Ши Ран.
   - Это дикие собаки, - охотник нервно оглянулся. - Они нападают очень большими стаями. Обычно, в это время года, твари кочуют далеко на востоке.
   - Насколько далеко? - заинтересовался И Юнь. Парень продолжал подъем, но даже не сбив дыхания. - Пожалуйста, уберите фонарь, он только мешает.
   - На двести километров, - охотник отключил артефакт, прицепил его на пояс и шепотом добавил. - Господин, лучше принять его предложение. Ловушки убьют или покалечат десять-двадцать собак, но их будет не меньше сотни. Нас завалят телами.
   Собрав вещи и подтащив пленников к основанию скалы, члены группы стали в оборонительную позицию. Зу Сен активировал Малую Солнечную Жемчужину - специальный артефакт, способный держаться в воздухе и освещать все вокруг в радиусе полусотни метров. Незаменимая вещь во время ночного боя с монстрами, но очень дорогая.
  Долго ждать не пришлось. Сработали установленные по периметру лагеря ловушки. С лаем и визгом, монстры пробежали по телам павших товарищей.
   Кто-то присвистнул, увидев набегающую серую волну. Охотники выпустили залп из арбалетов. Три человека вышли вперед, самые сильные и умелые Мастера, остальные перезаряжали оружие и стреляли. Ши Ран несколько раз подряд использовал боевой навык, раскидывая по десятку злобных псов, но серьезно их ранить ему не удавалось.
   - Ловите веревку, - донесся сверху голос И Юня.
   Поднявшийся первым Мин Чен обнаружил, что оказался на небольшом относительно плоском пятачке. Канат был обвязан вокруг большого валуна. Охотник бросил опасливый взгляд на гребень скалы и покачал головой. Идти дальше в темноте, одному, без всякой страховки... чужак просто безумец.
   Порывшись в Пространственном Кольце, Мин Чен отыскал еще одну веревку, также закрепил ее и скинул товарищам. Теперь охотники могли подниматься по двое. Когда наверху оказалось уже пять человек, Ши Ран приказал заняться пленниками.
   Магические звери атаковали, забыв инстинкт самосохранения. Казалось, с каждой минутой их становилось все больше. Раззадоривая друг друга лаем, дикие собаки бросались на людей. Все, кто оставался внизу, уже были ранены, даже лидер группы. Охотники, которым посчастливилось оказаться первыми на уступе, поддерживали их выстрелами из арбалетов, но на смену каждому псу спешили двое.
   - Скиньте еще веревок, - приказал Зу Сен.
  Когда распоряжение было выполнено, Ши Ран в последний раз применил боевой навык, расшвыривая противников вокруг себя. Схватившись за свивающие канаты, воины стали быстро подниматься.
  Магические звери не желали так просто отпускать свою добычу. Словно по команде, собаки освободили небольшой клочок у подножия скалы, а затем, с разбега, попытались забраться по стене.
  Лу Дан немного отстал от остальных. Во время боя ему досталось больше всех - раны мешали подниматься. Охотник упрямо карабкался, но пропитанная кровью веревка скользила в руках. Вдруг что-то схватило его за ногу. Воин дернул конечностью, пытаясь скинуть магического зверя. Вместе с ботинком тот полетел вниз.
  - Держись! - кто-то наверху потянул его канат на себя.
  На секунду оглянувшись, Лу Дан увидел в опасной близости оскаленные пасти. Охотник поджал ноги. Псы разочарованно взвыли, откатываясь вниз.
  На небольшом выступе было тесно. Слева и справа торчали острые камни, с одной стороны обрыв, с другой - голая скала. Зу Сен осматривал временное пристанище и с каждой минутой все больше хмурился. Сейчас у охотников был только один путь - вниз, где их ждал горячий собачий прием.
  - Эй, И Юнь! Ты где? - крикнул Ши Ран.
  - Здесь, - ответил чужак. Его голос доносился откуда-то сверху.
  - Дальше-то куда? - лидер отряда сдержал несколько непечатных фраз.
  - Откуда мне знать?
  - Скинь веревку, чтобы мы тоже могли подняться на гребень скалы, - попросил Ши Ран, сдерживая ругательства. - Пожалуйста.
  - Зачем? Чтобы меня из арбалета потом пристрелили? - спросил И Юнь.
  - Это была ошибка, - вмешался Зу Сен. - Мы сожалеем и приносим извинения.
  Чужак не отвечал.
  - Эй! - Ши Ран мельком глянул вниз. Казалось, монстров стало только больше. Конечно, в Пространственных Кольцах запасливых охотников полно припасов, но рано или поздно они закончатся. А дикие собаки отличаются крайней мстительностью по отношению к своим обидчикам. Не уйдут, пока на уступе остался хоть один живой человек. - Клянусь честью, что ни я, ни мои люди, не станем причинять тебе вреда!
  - Долг?
  - Признаю долг от имени клана Ши! - сцепив зубы, подтвердил Ши Ран.
  - У меня два вас две новости. Плохая и очень плохая. С какой начать?
  - С любой! - лидер группы ударил кулаком по камню.
  - Ладно, все равно непонятно, какая из них хуже. Там внизу появился монстр пятого уровня!
  - ... - Зу Сен не сдержал ругательств. - Ты уверен?
  - О, их уже двое... нет, трое. Это волна!
  - А он не врет? - спросил Лу Ен, охотник, в настоящее время выполняющий обязанности походного целителя.
  - Есть очень простой способ проверить, - командир отряда вытащил из-за пазухи переговорный амулет и сжал его в руке.
  Люди, как по команде, утихли, прислушиваясь. Воздух заполнили шипение и треск помех. Это странное явление всегда наблюдалось, если в округе скапливалось слишком много магических зверей, так называемая волна. Сбившись в огромную стаю, монстры обретали нечто вроде коллективного разума, общности. Природные враги забывали о вражде, хищники мерно соседствовали с травоядными (правда, не забывая уничтожать больных и слабых особей, которые не сопротивлялись). И цель у них была одна - убить как можно больше людей. Тысячи, десятки тысяч существ уничтожали караваны, нападали на города. Но обычно это происходило поздней зимой или ранней весной, после схода снега.
  - Проклятье... - прошептал кто-то.
  - Мы еще поборемся, - резко ответил Ши Ран. - И Юнь, как дела на той стороне?
  - Пока тихо, но это ненадолго, - чужак сбросил сразу два каната. - Поднимайтесь скорей!
  На этот раз эвакуация происходила в более спокойной обстановке. Подумав, Ши Ран приказал развязать пленников, все равно, деваться им было некуда.
   Забравшись на гребень скалы, Зу Сен обнаружил сидящего на краю чужака с картой в руках.
   - Насколько хорошо вы знаете окрестности? - спросил И Юнь.
   - Проблемы?
   - Птицы, - коротко ответил чужак. - Сейчас ночь, они спят. Но через несколько часов все здесь превратится в одну большую ловушку. Вы не сможете отбиваться и одновременно карабкаться по скалам.
   - Хм, тогда придется идти в пещеры, - Зу Сен испытующе посмотрел на собеседника. - Здесь, недалеко, есть проход, ведущий к подземной дороге. Ее построили еще во времена Великой Империи, чтобы обеспечить бесперебойное сообщение между Горнградом и форпостами в горах. К сожалению, все они пали под натиском магических зверей. На какое-то время надобность в этих путях пропала, а потом, строители специально сделали несколько дополнительных выходов на территории диких земель. Кстати, это секретная информация, так что не вздумай рассказать об этом в городе. По-дружески предупреждаю.
   - Вообще-то я про них уже слышал. В одной таверне болтали, будто бы чтобы спуститься к подземной дороге, нужен специальный артефактный ключ.
   Зу Сен нахмурился и оглянулся на командира отряда.
   - Начинайте переходить на другую сторону, - распорядился Ши Ран.
   - Пойду на разведку, - И Юнь поднялся и спрятал карту.
   Чужак отказался от веревки и начал быстро спускаться, перепрыгивая с камня на камень в почти полной темноте. Складывалось впечатление, будто он вообще не смотрит под ноги. Хоть этот склон был более пологим, тут хватало опасных мест.
  
   У Ро Шарра была действительно серьезная причина желать Пилюлю Духовного Роста. Зверь очень не хотел об этом говорить, но когда я намекнула, что может быть и другой способ решения проблемы, он все же раскололся. Волна. Это явление страшит не только людей, но и разумных магических зверей. По неизвестной причине они утрачивают самосознание и отдаются одному-единственному инстинкту - убивать людей. В безумном угаре, животные не боятся ни боли, ни увечий, ни даже смерти.
   Звери в человеческой ипостаси, как и люди, не подвержены странному деструктивному влиянию. Поскольку эти Монстры стоят на самой вершине пищевой цепи, они вполне способны отбиться от свихнувшихся собратьев.
   Потому-то Ро Шарр и хотел добыть пилюлю. Использовав ее, ирбис перейдет на следующий уровень и сможет сколь угодно долго находиться в облике человека, избавится от страха утратить себя. Кот настолько желал этого, что даже был готов пойти на переговоры с извечными врагами - людьми. Я не первая, и, даже, не десятая, кого он встретил. Увы, все предыдущие встреченные им охотники и путники кидались на зверя с оружием.
   Ро Шарр предупредил меня, что скоро случится волна. Но точных сроков ирбис назвать не мог и панически отказывался выходить за пределы города.
   У подножия гряды пока было тихо. Я разожгла небольшой костер, сигнализируя охотникам (или кто они там?) из клана Ши. Ждать их пришлось недолго, все же они находились в прекрасной физической форме, даже раненые шли на своих ногах.
   - Куда дальше?
   - Туда, - охотник с фонариком-артефактом махнул рукой. - Кстати, я Зу Сен, а нашего лидера зовут Ши Ран.
   Честно говоря, после встречи с Ро Шарром, я несколько опасалась заходить в пещеры. В каменных туннелях мой внутренний радар работает не так хорошо, как на открытой местности.
   Мы порядком пропетляли, обходя трещины в земле и текущий откуда-то ручей, и остановились рядом с огромным булыжником, возле которого обнаружился небольшой лаз.
   - Судя по следам, эту громадину недавно отодвинули в сторону, - заметила я. - Так и должно быть?
   Один из охотников негромко выругался. На него тут же шикнули. Лидер группы подошел поближе.
   - Нет, - парень присел на колени и провел рукой по царапинам у основания камня. На ладони остались короткие черные волоски.
   Посовещавшись с Зу Сеном, командир определил порядок следования. Первыми должны были идти пленники, затем мы с Ши Раном, дальше раненые и охотник, выполняющий обязанности лекаря, а потом уже все остальные.
   Когда все вошли в туннель, стоявший у входа валун сдвинули, закрывая проход. Зу Сен попросил всех достать осветительные артефакты. Клан Ши не экономит на снаряжении своих людей. Я, как бедная родственница, осталась с пустыми руками. У меня даже меча не было.
   - И Юнь, можешь обнажить оружие, - сказал Ши Ран. - Никто не посчитает это нападением.
   - Да, сейчас, - покопавшись в Пространственном Кольце, вытащила арбалет. Охотники одарили меня недоумевающими взглядами, но промолчали.
   Пещера часто изгибалась и имела сильный уклон вниз. Идти было очень неудобно. Трое пленников спотыкались, а потом один из них упал и повредил ногу. Пока лекарь осматривал симулянта, я прошла несколько метров вперед и замерла, прислушиваясь к внутреннему радару. Так и есть, где-то там, впереди, ощущается присутствие магического зверя. Вопрос в том, насколько он силен? Каменные стены не позволяли даже определить его местонахождение.
   - Что-то не так? - спросил Ши Ран.
   - Да, на полу свежие царапины. Следы когтей, - я неопределенно махнула рукой.
   - Даже если тут и был магический зверь, то давно ушел, - лидер отряда покровительственно улыбнулся. - Они не любят спускаться так глубоко.
   В этот момент сзади раздался громкий многоголосый вой. Охотники чуть ли не подскочили на месте.
   - Скорее! Звери обнаружили вход! - крикнул Зу Сен. - Нужно идти.
   - Какой смысл? - спросила я. - Может, стоит занять позицию для обороны? Или завалим проход камнями?
   Вообще-то, есть еще один вариант. Используя сотни литров воды можно создать толстую ледяную стену. Уж чего-чего, а рабочей жидкости хватит. Тут мне в голову пришла идея одной смертельно опасной ловушки из серии враг умрет не сразу, а будет долго мучиться...
   - Какими камнями? - спросил Ши Ран.
   - Ну... у меня в Пространственном Кольце этого добра навалом. Очень удобно: сидишь на скале и прицельно метаешь сверху булыжники. Вы разве так не делаете?
   - Нет, - Зу Сен прикрыл лицо рукой, потом чуть сдвинул ладонь, чтобы глянуть на меня одним глазом.
   - Зря. Это весело. Попробуйте как-нибудь.
   - Хватит болтать, - Ши Ран вытащил из-под рубашки цепочку со странной подвеской.
   Пленники вдвоем подхватили своего товарища, и пошли вперед, следом двинулись все остальные. Разумное решение: пока магический зверь будет их убивать, отряд успеет подготовиться к схватке.
   - Это ключ, - пояснил Зу Сен, кивая на маленький артефакт в руках командира. - Ты же не думаешь, что любой желающий может попасть в секретные тоннели?
   - А почему дверь не поставили на входе?
   - Чтобы всякие умники ее не нашли. Тут полно пещер и большая их часть - логова разных тварей.
   После очередного поворота мы оказались в круглом зале. Стены слишком гладкие, тут явно постарался человек, да и сложный орнамент напротив тоже не сам нарисовался.
   - Это, конечно, хороший план, но...
   - Но что?
   Вместо ответа я вытянула руку и указала пальцем вперед. Туда, где по моим ощущениям находился магический зверь.
   - Если бы дверь была на входе, сюда бы не смог пробраться монстр пятого уровня.
   - С ума сошел? - спросил нагнавший меня охотник. - Тут только мы.
   - Разуй глаза, придурок. Или очки купи, - ответила я.
   Ши Ран оглянулся на своего зама.
   - Эй, ты, - моя ладонь опустилась на плечо одного из пленников. - Будь другом, прогуляйся до той стенки и обратно. Только не делай резких движений.
   Зу Сен нахмурился, но все же молча кивнул. Видимо решил позволить мне небольшую вольность. Тем временем, командир подошел к орнаменту, складывающемуся в изображение дракона.
   Парень не успел сделать и двух шагов, как по залу пронесся шумный выдох.
   - Лю-у-у-у-ди, - протянуло существо.
   Его камуфляж был идеален. Словно из ниоткуда, на высоте двух метров распахнулась пара огромных глаз и два ряда чудовищных зубов. Пасть растянулась, словно в улыбке и оттуда вынырнул длинный красный язык. Словно чеширский кот наоборот, подсказала другая память.
   От неожиданности охотники застыли на месте. К счастью, никто не успел пустить в ход оружие.
   - Переговоры!!! - крикнула я.
   Зверь фыркнул и в одно мгновение вырубил свою маскировку. Все равно, в движении она почти бесполезна. Глаза охотников округлились, когда они увидели этого хамелеона. Трудно сказать, к какому виду он принадлежал. Все его тело было покрыто меняющими цвет чешуйками. На голове и спине подрагивали выдвижные гребни. Две ноги, две руки с длинными пальцами, на кончиках которых опасно блестели когти. На удивление, у рептилоида было почти человеческое лицо. Скорее всего, переходная форма, Ро Шарр как-то показывал что-то похожее, на свой кошачий лад.
   - Все хотят уйти отсюда живыми, - продолжила я, бросая арбалет. - С минуты на минуту волна будет здесь. Давайте договоримся.
   - Что ты предлагаешь? - рептилоид наклонил голову набок.
   - Парень от страха совсем спятил, - прошептал кто-то.
   - Никто никого не убивает. Ши Ран откроет проход, и мы все перейдем в секретный тоннель. А там...
   - Нет! - перебил меня Зу Сен. - Эта тварь разумна...
   - Что ты сказал? - прорычал рептилоид.
   - Послушайте, он не больше нашего хочет видеть своих диких собратьев. Разумные звери под влиянием волны впадают в бешенство и совсем себя не контролируют. Они боятся этого явления еще больше, чем мы, люди!
   - Никаких переговоров с монстрами, - Ши Ран обнажил меч. - А с тобой, предатель, мы потом поговорим. Если выживешь.
   Мечник прыгнул, его клинок змеей рванул к горлу рептилоида, чтобы со шелестом скользнуть по чешуе. Укрепленная внутренней силой природная броня была слишком прочна.
   - Значит, клятва честью и долг пустые слова для представителя клана Ши? - я усмехнулась.
   - Да как ты смеешь!.. - Зу Сен упал на пол, поскользнувшись на тонком льду. Остальные охотники тоже быстро обнаружили, что опора стала на редкость коварной. К счастью, все они были вооружены лишь мечами. Вот если бы у кого-нибудь был арбалет, им ведь и с земли можно стрельнуть... а смотрели на меня, как на идиотку.
   Атакуя и защищаясь от ударов лап рептилоида, Ши Ран, увы, не принял во внимание хвост зверя. В самый неудобный момент пятая конечность зверя неожиданно вынырнула сбоку и нанесла сильный удар по телу воина. Отлетев к противоположной стене, боец свалился беспомощной куклой. Как минимум, сломано несколько ребер, плюс, пострадали внутренние органы.
   - Какого черта? Проклятье! - охотники пытались встать, но только снова падали.
  Если нужно, мой лед становится очень скользким. Кто-то метнул в меня меч, заподозрив источник неприятностей, ведь я была единственной, кто остался стоять на ногах, если не считать магического зверя.
  - Простите, ребятки, но в мои планы не входит умирать здесь, - с руки сорвался водяной щуп и быстро нашарил на теле Ши Рана артефактный ключ и Пространственное Кольцо.
  Тем временем, с магическим зверем происходили изменения. Глаза рептилоида налились кровью, морда вытянулась, становясь похожей на крокодилью, из пасти закапала слюна, шкура на глазах темнела. Похоже, волна уже слишком близко. Я бегом добралась до стенки с орнаментом и воткнула ключ в специальное углубление. Целую секунду ничего не происходило. Кончики моих пальцев слегка занемели, сигнализируя об оттоке внутренней силы. За спиной раздались крики и рычание. Охотники сыграли роль живого щита, приняв на себя первый удар магических зверей. Наконец, дверь заскрипела и подалась в сторону. Я скользнула в открывшуюся щель, на ходу вытаскивая артефакт из углубления. Как раз вовремя, врезавшийся в стену рептилоид успел сунуть следом за мной лапу. Дверь с хлюпом захлопнулась, отдавливая конечность.
  Тот же серый камень, те же неровные стены в выбоинах. Такое ощущение, что неведомые строители воспользовались готовым проектом авторства самой природы. Скорее всего, так оно и есть.
  Покопавшись в своих вещах, я вытащила артефактный светильник. Дорогая штука, но, честно говоря, зажигать факел было немножко стремно. Мало ли, кислород сожгу, или наткнусь на карман с горючим газом. Хотя, наверное, это лишь глупые домыслы. И википедии нет под рукой, чтобы посмотреть вероятность подобного развития событий...
  Коридор петлял, иногда пересекаясь с другими проходами. Блин, ну как тут не заблудиться. Хм, может быть у Ши Рана была карта? Присев на корточки, я достала трофейное Пространственное Кольцо и принялась просматривать содержимое. Еда, вода, куча пилюль, одежда, оружие, несколько Кристаллов Сердец третьего уровня, ням. М-м, божественная вкусняшка. Жаль, мне пока таких не добыть, слишком сильны их обладатели. По телу разлилась приятная бодрость.
  Увы, но искомой бумажки среди вещей предводителя охотников не оказалось. Скорее всего, она хранилась у Зу Сена или вообще, передавалась исключительно в устной форме, как народный фольклор. Ладно, еды и воды у меня на несколько месяцев вперед, плюс, правило правой руки еще никто не отменял. Как-нибудь выберусь из этого лабиринта.
  Часа через три блужданий наткнулась на подземную реку и остановилась в раздумьях. Компаса не было, как и доступного способа определить стороны света, но вода должна течь в сторону низины, с гор на равнину. Быть может, течение и вовсе ведет в Горнград? Решено, дальше поплыву.
  Я скинула лишнюю одежду, оставшись в одном белье, и вытащила из Пространственного Кольца пять фляжек. Вылив содержимое в ту же реку, прицепила их на пояс. Будут служить запасными источниками воздуха, вдруг пещера сузится настолько, что между поверхностью жидкости и потолком не останется места. Так, теперь самое сложное - создать лодку, а точнее, подводную лодку. Форма самая простая, яйцо. Изо льда, конечно. Внутри пусть плещется теплая вода. Как-то ненадежно. Если по пути попадутся пороги или течение бросит мое суденышко на стену, мало не покажется. Поигралась со свойствами жидкости, делая ее похожей на густой кисель, переходящий в нечто твердое и упругое у внешней оболочки.
  Как только я запрыгнула внутрь, 'яйцо' закрылось и на три четверти ушло под воду. Положительную плавучесть обеспечивал небольшой запас воздуха. Импровизированная подлодка отчалила от берега и начала ускоряться, отдавшись на волю течения. Кстати, глубина тут была метра два-три.
  Устроившись поудобнее, принялась экспериментировать. Сделала впереди острый 'нос', сверху и по бокам три плавника и хвост позади. Поигравшись с геометрией, подобрала оптимальные формы этих псевдоконечностей. Теперь можно было более-менее контролировать направление движения и даже увеличить скорость.
  Лед внешней оболочки моего кораблика был абсолютно прозрачным. К счастью, артефакту-светильнику не нужен кислород. Я с жадностью разглядывала все вокруг. Мрачновато тут. Серо-коричневые тона камня, свисающие сталактиты, проплывающие рядом безглазые рыбы... Пещерно-подводный мир очаровывал своей лаконичной, ни на что не похожей красотой.
  Свод тоннеля опустился, между поверхностью воды и потолком оставалось сантиметров двадцать. Через некоторое время течение усилилось, а глубина снизилась. Впереди появились пенные шапки бурунов. Подплыв вплотную к водопаду, я законсервировала свою 'подлодку' и превратила плещущуюся внутри жидкость в густой гель. На секунду тело охватила невесомость, а потом меня легонько встряхнуло. Пещерный водопад был невысоким, метра полтора.
  Чем дальше, тем шире становилась подземная река. Слева, справа и сверху в нее вливались небольшие притоки. Скорость течения росла. Свод тоннеля уже касался поверхности воды, так что пришлось использовать первую фляжку с воздухом как своеобразный акваланг. Я не могла управлять газом (точнее, для этого требуются большие затраты внутренней энергии и соответствующая сноровка), но тут легко обойтись контролем воды. Во внешней оболочке 'яйца' образовалась небольшая дырочка, через которую уходил воздух, струйка воды оттуда втекала в наполненную им фляжку, вытесняя газ. Признаю, не слишком эффективная система, но мне хватало кислорода, чтобы продолжать путешествие. Когда три сосуда оказались заполнены жидкостью, меня вдруг выбросило в обширный водоем. Подземное озеро? Течение здесь совсем слабое и только у дна.
  Помня об извечном биче всех ныряльщиков - кессонной болезни, я медленно поднималась вверх. Вынырнув, задрала голову и с удивлением обнаружила усыпанное звездами небо. Это поверхность!
  Справа горели огни ночного города. Наверняка Горнград, осталось только понять, это какой район. Хотя... единственный водоем такого размера на карте поселения находился в северной его части.
  Людей поблизости не было, так что я спокойно вышла на берег и оделась.
  Стоит подумать над тем, что делать дальше. Первым делом, вернусь в дом артефактора, узнаю, как там дела. Фэнь Ду пытался сообщить что-то важное через Парную Жемчужину, но связь была слишком плохой.
  Также нужно придумать, как оповестить власти Горнграда о надвигающейся Волне. Чем раньше об этом узнают, тем меньше будет жертв. Самое поганое в этом бедствии то, что присутствие большого количества магических зверей вызывает перебои со связью. В результате охотники оказываются застигнуты врасплох, хорошо, если рядом находится надежное укрытие. Но чаще всего и это не спасает - монстры четвертого-пятого уровня с легкостью разнесут его вместе с людьми. И патрули на магических птицах тут не помогут - оказавшись поблизости от скопления обезумевших зверей, 'лошадка' и сама сходит с ума.
  В самом городе перед атакой желательно провести некоторые приготовления - укрепить ворота и стены, убрать подальше от границы поселения прирученных магических зверей, отменить увольнительные для стражников и подобрать оптимальное распределение сил для отражения нападения, собрать всех Небесных Мастеров и оповестить идущие в город караваны, чтобы те уносили ноги куда подальше. Счет спасенных жизней при своевременном предупреждении пойдет на десятки тысяч. Не то, чтобы мне хочется стать героем, нет, но благодарность жителей города в будущем может стать весьма существенным подспорьем. Обратиться в какой-нибудь клан или сообщить о Волне непосредственно в мэрию? И те, и другие, потребуют доказательств. У меня в наличии лишь кисть рептилоида, да трофейный ключ с Пространственным Кольцом Ши Рана...
  Так, обдумывая свои дела, незаметно подошла к дому артефактора. Небо уже светлело. Похоже, уже четвертый час после полуночи, скоро рассвет.
  К моему удивлению, со двора Фэнь Ду доносились тихие шепотки. Еще не спят? Придирчиво оглядев себя, дернула нить колокольчика.
  - Кто там? - почти сразу спросил нервный голос.
  - Это Ро Ю.
  Судя по показаниям внутреннего радара, артефактор наклонился и выглянул в небольшую щель в калитке, что находилась примерно на уровне пояса. Я присела и помахала рукой прямо перед его глазом. Фэнь Ду икнул, отпрянул на секунду назад, а затем с шумом дернул защелку, убирая засов.
  - Ро Ю? Ты вернулся? Скорей заходи! - меня буквально втянули внутрь.
  - Что случилось? Вы ведете себя так, как будто только что прикапывали труп...
  Артефактор побледнел и нервно оглянулся в сторону дома. Приглядевшись, заметила несколько бурых пятен на стене, да и трава рядом была покрыта чем-то темным. Чем они тут занимались?
  На кадке с цветами сидел старательно вылизывающийся ирбис. Я подошла к коту вплотную и провела по его шерстке.
  - Ну, и что все это значит?
  Ро Шарр вальяжно оглянулся и слизнул кровь с моих пальцев. Похоже, чувствует себя героем.
  - На вас кто-то напал? Ты защищал хозяев дома, верно?
  - Да, - ответил за него артефактор. - Если бы не твой магический зверь, страшно подумать, что бы они сделали с моей дочерью.
  - Стоило оставить вас на несколько дней, как начались неприятности. Вы случайно не поругались со своими покровителями из клана Ши?
  - Нет, - Фэнь Ду горько улыбнулся. - Они приходили за твоими друзьями.
  'Какими еще друзьями?' чуть не сорвалось с моего языка. Но тут дверь дома отворилась, и во двор выглянул невысокий паренек с узнаваемым цветом кожи. Так-так, уннэ и его брат здесь. Увидев меня, мальчик ойкнул и убежал обратно.
  - Понял о ком вы, но эти двое скорее случайные знакомые, чем друзья.
  - Они попали в сложную жизненную ситуацию, и Фэнь Лян не простила бы, если бы я их просто выгнал, - принялся оправдываться артефактор. - И вообще, мы пытались с тобой связаться! В какую задницу мира тебя демоны носили?
  - Мне захотелось обследовать земли к востоку от города. Там не было других охотников, если не считать группы, встреченной на обратном пути.
  - На востоке? - Фэнь Ду наморщил лоб. - Где сплошные скалы, изрезанные ущельями. У тебя была карта тайных троп?
  - Нет, откуда, - я отрицательно мотнула головой. - Эти скалы не такие уж неприступные, вполне можно пройти напрямик. Зато звери там вообще непуганые, так и норовят сами на меч запрыгнуть. За несколько часов набил месячную норму кристаллов. Ладно, хватит об этом. Мы отвлеклись. Расскажите, что у вас случилось.
  Артефактор глубоко вздохнул и начал излагать. А Ро Шарр действительно молодец, ловко справился почти со всеми врагами. И Фэнь Лян тоже умничка, не растерялась. А вот остальные...
  - Надеюсь, мне не стоит напоминать, что о талантах кота лучше не распространяться? - спросила я, забирая Пространственное Кольцо со сложенными внутрь телами убитых и уликами.
  - Да... он настоящий магический зверь? - спросил Фэнь Ду.
  - Простые люди, вроде вас, мастер, зачастую переоценивают силу подобных Ро Шарру. И недооценивают ум. Кот достаточно разумен, чтобы отвечать за свои поступки. Хвостатый прекрасно понимает, о чем мы говорим, не так ли?
  - Мяу! - подал голос ирбис.
  - Он не станет нападать без причины и, в то же время, не простит оскорбления. Ро Шарр уже порядком привязался Фэнь Лян, ведь ваша дочь ухаживала за ним и кормила всякими вкусностями.
  - Да уж, - Фэнь Ду вздохнул. - Как-то ты подозрительно спокоен. Не пойми неправильно, но четырнадцатилетний подросток не должен так безразлично относиться к смерти или приручать магических зверей.
  - У нас... нет, у всего города есть проблема посерьезней, чем убийство нескольких наемников, занимавшихся разбоем, - я встретилась взглядом с артефактором. - Вы будете первым, кто узнает. С востока движется Волна.
  Ирбис вскочил на все четыре лапы и испуганно вытаращился на меня.
  - Думаю, монстрам потребуется один-два дня, чтобы подойти к стенам Горнграда. Все же местность на востоке действительно пересеченная: скалы, ущелья...
   - Если это правда, как тебе удалось убежать оттуда живым и настолько опередить магических зверей? - недоверчиво спросил Фэнь Ду.
   - Пещеры, - я погладила кота и потянулась к Пространственному Кольцу. - Повезло наткнуться на подземную реку. Пришлось прыгнуть в воду и надеяться, что вынесет меня поближе к людям. Наверное, боги пожелали мне удачи. Иначе как объяснить, что течение доставило меня прямиком ко дну колодца на северной окраине Горнграда?
   - Погоди, ты что, умеешь плавать?
   - Ну да. Что тут такого? - пожала плечами, мол, обычное дело.
   Артефактор скептически хмыкнул и скосил взгляд на Ро Шарра.
   - Вы что, мне не верите? Тогда как вам такое.
   Я раскрыла Пространственное Кольцо и принялась извлекать трофеи: лапу рептилоида, несколько крупных рыбин, загадочные предметы со дна озера, пучки ценных трав, кусты, выкопанные прямо с корнями, перья магических птиц, рога горного козла, мясо.
   Фэнь Ду наклонился и поднял с земли маленькую черную коробочку. Артефактор вертел ее в руках, видимо, догадываясь, о ее предназначении.
   - Ро Ю, где ты это взял? - требовательно спросил он.
   - Где взял, там есть еще много всего.
   - Это важно, ответь!
   - Вообще-то, кое-кто обещал взять меня в ученики и так и не сдержал слово, - я отвернулась, скрывая улыбку.
   - Так нельзя! Гильдия будет против, - Фэнь Ду буквально пожирал взглядом таинственные устройства.
   - Мир так устроен, что всегда можно договориться. Из любого правила есть исключения, особенно, если у тебя есть что-то ценное для других. Возможно гильдия переменит мнение, если подарить ее членам пару-тройку этих штуковин, - я небрежно кивнула в сторону артефактов.
   - Нет! - собеседник повысил голос. - Ты не понимаешь...
   - Так объясните, в чем дело. Мне не нужен диплом или разрешение заниматься изготовлением Пространственных Колец.
   Фэнь Ду замер с открытым ртом.
   - Все это, - я махнула рукой в сторону разложенных трофеев. - Результат всего одной экспедиции за пределы города. Не ошибусь, если скажу, что стоимость добычи превысила месячный доход мастера вашего уровня. Мне нет смысла конкурировать с вашими гильдейскими коллегами.
   - Тогда зачем тебе учиться? - горько спросил задетый за живое артефактор.
   - Из-за этого, - я указала на коробочку его руках. - Чтобы знать, как правильно обращаться такими предметами. Различать что ценное, а что просто мусор. За примером далеко ходить не надо, помните ту железяку, что вы купили на ярмарке? Ее варварски выдрали из механизма, частью которого она была. Такое обращение не идет на пользу артефактам, верно? А ведь иной предмет может взорваться или отравить все вокруг ядовитым газом.
   - Ладно, уговорил, - Фэнь Ду опустил голову. - Приму учеником без права практики. Завтра... нет, уже сегодня схожу в гильдию и оформлю документы. Ты тоже подходи, часам к трем.
   Прижимая к себе коробочку, мой будущий учитель зевнул и, пошатываясь, направился в дом. Я собрала трофеи и отнесла на кухню продукты. Затем обошла двор и смыла все следы крови, которые пропустили хозяева.
  Небо на востоке уже светлело в преддверии восхода. Поспать пару часиков, что ли? Но в отведенном мне помещении обнаружились незваные гости. Зари Мару сидел на кровати, а Тору рядом, на матрасе. Братья активно перешептывались.
  - Вообще-то, это моя комната, - заметила я.
  - Простите, мы не знали куда идти, - начал извиняться уннэ. - Фэнь Ду был так добр, что позволил поселиться здесь...
  - А заработать денег и поселиться в гостинице не судьба? Трудно было раскинуть мозгами и понять, в какие неприятности вы вовлечете тех, кто вас приютит?
  - Ты... ты злой! - Тору обвиняюще ткнул в меня пальцем.
  - Мальчик, мы не в сказке живем, - я развернула стоявший у окна стул и села. - Да будет тебе известно, этот мир признает лишь один закон - закон силы. За стенами города полно магических зверей, готовых разорвать тебя на маленькие кусочки. И вполне естественно, что власть принадлежит тем, кто защищает от них мирных жителей.
  - А что делать тем, кто слаб? - спросил он.
  - Если не хочешь прозябать на дне - работай головой.
  Так, кажется, сейчас я что-то не так сказала.
  - Извращенец! - выкрикнул мальчишка.
  - Сам такой. Это не то, о чем ты подумал. Шевели мозгами. Изобрети оружие, которое уровняет тебя с теми, кто силен. Учись сражаться. Если не можешь победить на чужом поле боя, заставь противника сражаться на твоих условиях.
  - Тебе легко говорить, - фыркнул Тору.
  - Легче всего ничего не делать. Стоять на паперти, собирать подаяние. И вслух вздыхать какой ты бедный и несчастный.
  - Эй!
  - Сказал вор, - показала ему язык. - Сила так просто не дается. Воины с детства тренируются по несколько часов в день, сдают изнурительные экзамены. Некоторые бросают занятия, не выдержав нагрузки или получив серьезные травмы.
  Парнишка опустил голову.
  - Ладно, отдыхайте, - я поднялась. - Так и быть, дам денег, чтобы вы съехали в гостиницу. Аванс за информацию о твоих умениях, уннэ.
  - Если выживу, - кивнул Зари Мару.
  - Во сколько у тебя поединок?
  - В одиннадцать, - тихо ответил фокусник.
  - Тогда вряд ли он состоится.
  - Почему? - заинтересовался Тору.
  - Когда отменят, узнаешь, - я покинула комнату и закрыла за собой дверь.
  
  На часах было только пять утра. Я вытащила из Пространственного Кольца кошель с небольшим количеством монет, пару фляг с водой, отдала все остальные вещи Ро Шарру, и только потом направилась в сторону мэрии.
  Города этого мира совсем не похожи на те, что показывала мне другая память. Домики в основном одно- и двухэтажные, в бедных районах малюсенькие хибары и даже землянки. Все более-менее приличные строения обнесены заборами, за исключением небольших магазинчиков. Цены в этих торговых точках намного выше рыночных.
  Клановые владения располагаются на окраинах и занимают огромную территорию. Среди простых людей нет желающих селиться рядом с защитной стеной.
  Административные здания занимают центр города, вокруг Центральной Площади. Тут и гильдии ремесленников, и храмы главных богов, и поместье мэра. Должность правителя города выборная, так что последнее не является частной собственностью, а передается от одного руководителя другому. Текущий глава занимал свой пост вот уже двенадцать лет и, по слухам, всех устраивал.
  Пройдя кварталы ремесленников, я вышла на Четвертый Магистральный Проспект, одну из шести улиц, радиальными лучами расходящимися от Центральной Площади, и махнула рукой, останавливая повозку. За десяток медяков хмурый извозчик согласился меня подвести.
  Здание комендатуры располагалось рядом с управлением городской стражи. Напротив кучковались отряды патрульных, на виду у которых какой-то мужик в форме с нашивками полковника распекал двух сержантов.
  - Доброе утро, - устало поприветствовал меня сидящий на входе дежурный. - Кто вы и по какому вопросу пришли?
  - Меня зовут Ро Ю, - ответила я. - Хочу поговорить с кем-нибудь, кто отслеживает миграции магических зверей.
  - Э-э, - вахтер завис. Он беспомощно оглянулся по сторонам, а потом его взгляд посветлел. - Мастер Нун Ву!
  К нам как раз подошел невысокий мужчина с лысиной на голове. Судя по пухлому телосложению, тренировками этот тип давно пренебрегал. Наверняка выходец из крупного клана, поставленный на хлебное место отстаивать интересы своих.
  - Что-то случилось, Мин Ли? - спросил чиновник.
  - К вам посетитель! - радостно сообщил вахтер.
  - Ко мне? - служащий обернулся и смерил меня оценивающим взглядом. - По какому вопросу?
  - Это вы отслеживаете миграции магических зверей?
  - Собираю статистику, - педантично уточнил Нун Ву.
  - Меня зовут Ро Ю. Хочу поделиться своими наблюдениями, - я понизила голос так, чтобы меня слышал только чиновник. - С востока на город надвигается Волна.
  - Парень, знаешь, что делают со смутьянами?
  - Послушайте. Еще несколько часов назад я охотился в горах к востоку от Горнграда. Потом вдруг откуда ни возьмись набежали тысячи монстров. К счастью, мне посчастливилось наткнуться на пещеру с подземной рекой, по которой удалось доплыть до города.
  - Хорошая сказочка. Мин Ли, вызови охрану!
  Вахтер поднял руку и дернул висевшую в дежурке веревку. Откуда-то сверху донесся мелодичный звон.
  - Можете меня арестовать, но обязательно предупредите тех, кто совершает облет восточных районов и свяжитесь с отрядами в том направлении! Звери в сорока-пятидесяти километрах от города.
  Нун Ву скептически хмыкнул. Через минуту рядом нарисовались двое мужчин в черной форме.
  - Проводите этого посетителя в кабинет двести тридцать. Он задержан на основании 8.5.5.
  Видимо, названные чиновником цифры были каким-то условным кодом. Охранники, не задавая никаких вопросов, отвели меня на указанный кабинет, оказавшийся самой обычной караулкой. В помещении присутствовали еще три человека. Мне выделили стул и оставили томиться в ожидании. Я вела себя тихо. В любом случае, Нун Ву обязан проверить информацию. И когда об угрозе Волны станет точно известно, меня допросят еще раз. Надеюсь, потом просто отпустят.
  
  Кабинет оператора находился на пятом, последнем этаже комендатуры. Самой примечательной деталью помещения были огромные, на всю стену окна. Через них открывался великолепный вид на освещенный утренним солнцем город.
  На столе в строгом порядке были разложены десятки Парных Жемчужин. К каждой из них крепилась бирка с номером. Ежедневно несколько Земных Мастеров совершали вылеты на магических птицах, отчитываясь через связные амулеты о своих наблюдениях. Ксай Лонг раньше был одним из них, пока полученная в бою с дикой птицей травма не поставила крест на работе патрульного. Начальство рассудило, что нельзя так просто дать пропасть его таланту и юношу перевели на кабинетную работу. А, может быть, сыграло свою роль ходатайство дядюшки...
  Впрочем, этот конкретный оператор получал зарплату не зря: по скупым комментариям дежурных всадников Ксай Лонг моментально определял их местонахождение, что и было основной его обязанностью.
  У Парных Жемчужин масса недостатков. Во-первых, они соединяют только двух абонентов. Ходят слухи, что где-то на юге делают артефакты для трех и даже четырех пользователей, но до Горнграда они еще не доходили. Во-вторых, работающие амулеты создают помехи друг для друга, если они находятся рядом. В-третьих, Жемчужины начинают сбоить в присутствии большого количества магических зверей. Но у людей нет другой, более удобной альтернативы. Вот и приходится оператору каждые несколько часов опрашивать высланных за пределы города разведчиков...
  Отпив горячего чая, Ксай Лонг коснулся завибрировавшей Жемчужины. Она лежала с краю, вместе с остальными амулетами внутригородской связи.
  - Это Сон Ли, - с ходу начал собеседник. - Тут какая-то суматоха, меня отправляют на внеочередной облет восточных районов. Проверка предупреждения о Волне. Протокол Доносчик.
  - Принято, на связи Ксай Лонг, - оператор уложил артефакт перед в специальное углубление собой.
  По устоявшимся правилам любая информация о приближении к городу большой стаи магических зверей обязательно проверялась, каким бы ни был ее источник. Были случаи, когда базарные пророки умудрялись точно предсказать Волну. То ли дело в особых способностях, то ли совпадение. Если сведения подтвердятся, то сообщивший дурную новость обязательно получит награду. С другой стороны, если предупреждение окажется ложным, ему не сносить головы.
  Ксай Лонг быстро опросил группы, находившиеся в восточном районе, и нахмурился. Двое разведчиков не ответили. Конечно, может быть, они за какой-то надобностью залезли в пещеры или оказались вблизи аномалии, глушащей связь.
  - Сон Ли, будь начеку, - оператор потер виски. - Что-то у меня дурное предчувствие. Действуй строго по правилам. Сообщай о любых мелочах.
  - Принято. Подлетаю к Белой скале, - ответил собеседник. - Пока все тихо...
  В соответствии с протоколом Доносчик всадник ежеминутно отчитывался перед оператором. Разведчик сильно рисковал, если магическую птицу захватит безумие Волны, питомец тут же сбросит его на землю, а это верная смерть. Работа артефакта служила также своеобразным индикатором присутствия зверей.
  Ксай Лонг нахмурился. По мере продвижения Сон Ли на восток Парная Жемчужина стала издавать характерное потрескивание. Поначалу эти щелчки были почти не заметны. Вряд ли собеседник даже различал их - мешали встречный воздух, шум крыльев и прочие звуки на открытой местности.
  - Сон Ли, повтори последнее сообщение, - потребовал оператор.
  - ... туман в районе... рекой... Не видно, начинаю снижение.
  Из артефакта вырвался высокий пронзительный визг. Оператор даже подскочил от неожиданности. Хлопок, и в ту же секунду связь прервалась.
  - Проклятье, как же так, - Ксай Лонг опустил голову. - Его же предупреждали...
  Однако, горевать было некогда. Дежурный протянул руку и активировал Жемчужину с красной биркой.
  - Мастер Нун Ву, потеряна связь с разведчиком Сон Ли. Последние известное местонахождение тридцать восемь километров восточнее Горнграда, сектор Д12. Перед разрывом соединения были характерные помехи. Подтверждаю приближение Волны...
  
  Ждать пришлось не так уж долго, каких-то два часа. Неразговорчивые охранники вроде бы и не смотрели на скромного Ро Ю, но я все равно ощущала чужое внимание и любопытство.
  Но вот у главного завибрировала Парная Жемчужина и секьюрити, выслушав приказ, потащили меня аж на четвертый этаж. Там, в одном из кабинетов (натуральный конференц-зал с П-образным столом) скучала целая делегация. У всех присутствующих, как на подбор, были маленькие, заплетенные в косичку бородки, одинаковые зализанные назад прически, одеты в идентичного кроя халаты с единственным отличием - нашивками с символикой кланов. С первого взгляда понятно - старейшины. Внутренний радар подсказывал, что здесь нет никого слабее Мастера Земной Ступени. Пятеро - вообще Небесные.
  Я мысленно вздохнула и приготовилась к длительному допросу. В первую очередь старейшин интересовал размер стаи зверей, направление движения, но тут, увы, даже приблизительную оценку не дать.
  Из переговоров Мастеров стало понятно, что одного отправленного на разведку всадника уже потеряли. Потеряв ко мне интерес, они стали обсуждать оборонительные приготовления. Сидевший в уголке Нун Ву вывел меня в коридор. Чиновник очень спешил. Буквально на ходу служащий вручил Пространственное Кольцо с наградой и передал в руки секьюрити, которые проводили до выхода.
  По пути я могла наблюдать, как с каждой секундой в здании комендатуры нарастает суматоха. Где-то наверху завибрировал колокол, оповещая весь город о надвигающейся опасности.
Оценка: 6.71*101  Ваша оценка:
Популярное на LitNet.com А.Минаева "Академия Алой короны. Обучение"(Боевое фэнтези) П.Роман "Ветер перемен"(ЛитРПГ) А.Ардова "Брак по-драконьи. Новый Год в академии магии"(Любовное фэнтези) А.Вильде "Джеральдина"(Киберпанк) Л.Хард "Игры с шейхом"(Любовное фэнтези) В.Соколов "Обезбашенный спецназ. Мажор 2"(Боевик) Л.Свадьбина "Секретарь старшего принца 3"(Любовное фэнтези) Л.Джейн "Чертоги разума. Книга 1. Изгнанник "(Антиутопия) П.Роман "Искатель ветра"(ЛитРПГ) М.Атаманов "Искажающие реальность"(Боевая фантастика)
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Д.Иванов "Волею богов" С.Бакшеев "В живых не оставлять" В.Алферов "Мгла над миром" В.Неклюдов "Спираль Фибоначчи.Вектор силы"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"