Аннотация: Кто-то ищет приключения, кто-то о них мечтает, кто-то описывает, а на некоторых они падают сами собой и всё идёт совсем не так как можно было ожидать.
Отложив последний лист в сторону женщина откинулась на стуле, блаженно потянулась, и задумчиво уставилась в потолок, перебирая по памяти важные дела, требующие её внимания. Лёгкая улыбка расплылась на её лице - таковых не осталось.
Все отчёты, записки, доклады и прочие обращения были изучены, всесторонне рассмотрены, приняты к сведению и разрешены. Ну или сожжены, тут уж всё зависело от конкретного случая. Авторам были направлены соответствующие ответы, если то было необходимо, разрешения или... или порицания. Да, они самые - нечего бумагу почём зря переводить и тратить её время.
Как было бы замечательно если бы все они брали пример с Арбитра Нэйвана. С его подчеркнуто скупых и кратких отчётов, где всё всегда излагалось конкретно и по существу...
Вообще, если выстроить в ряд отчёты всех ведомств, то первое место, пожалуй, всегда занимали Арбитры. Их отчёты об успешно разрешенных, отложенных и новых, потенциально возможных, конфликтных ситуациях всегда были на высоте, а расходы ведомства поражали своей ничтожностью. Она усмехнулась - великое множество всяких разных мистификаций ходило в Ордене по этому поводу, но уж она то прекрасно знала что там да как, сама ведь придумала. Затем, пожалуй, шли служебные записки и отчёты Инквизиции об изъятии запрещенных, опасных или явно ложных, а от того ещё более опасных, знаний, о конфискации или запечатывании опасных артефактов и отчёты об обнаружении, захвате или устранении всякой гадости. Третье место делили между собой Мафия и Библиотекари. Оба ведомства несомненно важные, многопрофильные и многочисленные, а от того доставляющие головной боли втройне. Разведка и изучение новых земель, экспедиции, сбор информации, артефактов и изучение оных, производство, торговля и снабжение - многое было на их плечах. А ещё они доставали отличное вино по смешной цене. И сколь велики были их успехи, сколь гениальны были их идеи, столь же глубоки были провалы и откровенно глупы некоторые изыскания. Чего только стоит Знамение, ныне прикованное на долгие месяцы к верфям ремонтными работами...
Вернув опустевший бокал на место, магистр прогнала назойливые мысли о работе и задумалась о том на что потратит своё свободное время. Взгляд невольно упал на книги, затем скользнул по завалу непонятной всячины на другом столе - всё что не могли изучить Библиотекари отправляли мудрецам или к ней. Нет, сегодня она читала более чем достаточно, а ковыряться в хламе не хотелось. Чего ей по настоящему хотелось, так это приключения, путешествия, погони, чего нибудь нового и захватывающего, интересного.
Поразмыслив ещё немного она проверила список дел помельче, кивнула каким-то своим размышлениям и достала из запечатанного хранилища Камень Грёз. Тысячу и один раз проклятый артефакт, который несколько лет назад Орден изъял в одном городке, после того как к ним обратился местный Эн, прося помощи в поисках исчезнувших жителей. Собственно именно этот клятый камень и "похищал" людей, вернее просто перебрасывал их в случайные миры. И всё бы ничего, вернуть таких счастливцев было не сложно, вот только артефакт попался на редкость мерзкий. То ли он изначально был испорчен, то ли над ним кто-то хорошенько поработал или попросту проклял, но результат был на лицо: по характеру артефакт оказался на редкость злобным и гадким; любой неподготовленный человек, стоило ему только коснуться камешка (А камень был красив - многих так и тянуло это сделать, впрочем, зачастую причины были куда более прозаичны), мгновенно вышвыривался в какой нибудь смертельно опасный мир.
Женщина ухмыльнулась, разглядывая кристалл, и протянула к нему руку. Это справедливо только для неподготовленных умов. Те кто готов вполне способны навязать артефакту свою волю и попасть туда куда пожелают.
Ухмыльнулась она и по другой причине: похоже теперь она потратит не только своё свободное время, но в этом нет ничего страшного - несколько месяцев Орден вполне сможет существовать и без неё.
На пол пути она замерла прислушиваясь.
Что-то происходило, что-то не касающееся проклятого камня. Где-то на грани восприятия маячило нечто маленькое, несущественное, но при том раздражающее и назойливое, как комариный писк когда уже собираешься уснуть. Обратившись в слух она прикидывала что бы это могло быть, а наконец найдя только хмыкнула. Чей-то разум медленно, неумело и неуверенно, но от того не менее настойчиво тянулся к ней, заклинал и призывал. Призывал откуда-то издалека, призывал к себе, призывал для чего-то великого.
Взвесив все за и против она пожала плечами, - почему бы и нет? - закрыла глаза, сжалась и легонько оттолкнулась, позволяя чужой воле подхватить себя, окутать словно тёплым одеялом и нести без движения по безбрежным океанам пространств, переливающихся буйством всебесцветных красок.
На мгновение появилась лёгкая тошнота, мир мигнул и засиял. Оглушительно хлопнул воздух вокруг. Появившийся посреди пустоты, пол стремительно скакнул вверх, по ногам неприятно ударило. Сияние линий вырезанных в камне угасло.
- Приветствую тебя, о Избранн... ная! - Торжественно провозгласил седобродый старец в просторной пурпурной мантии с золоченой каймой и блёстками цвета ночи, опускаясь в глубокое мягкое кресло, и самым нахальным образом принялся разглядывать прибывшую.
Перед ним, в центре помещения, в центре волшебного символа стояла молодая женщина или, скорей уж, девушка - старик неодобрительно покачал головой. Довольно высокая, добротно одетая и хорошо сложенная. Долгих пол секунды он смотрел в её разноцветные глаза: золотой со странным узором и пронзительно синий; с не меньшим интересом изучающие его самого и его окружение. Ещё дольше - почти секунду он смотрел Истинным зрением. Аура гостьи оказалась специфичной, но ничего такого особенного он не увидел.
- Так это... всё взаправду? - Как-то удивлённо пробормотала девушка.
- Истинно так! Ты Избранная! - Торжественно повторил чародей и поморщился - сначала на лице девицы расплылась кривая улыбка, а затем она согнулась пополам и разразилась оскорбительным совершенно не достойным дамы ржанием. Если бы где-нибудь существовали подобные состязания, то она несомненно взяла бы первый приз, оставляя прочих кобыл и утукуммов позорно краснеть и прятать головы...
- Кхм...
- Мои извинения, ваше чародейство. Это так... неожиданно.
- Конечно, я прощаю эту маленькую слабость, Избранная. Наверное ты хочешь знать что происходит? - Девушка кивнула.
- Ты призвана мною, верным волшебником их королевского величества Люмессера Кинфаларя Третьего, владыки великого королевства Ханунна. Моё имя Нульфкхунфагртах - волшебник третьего ранга, чародей аметистовой башни, хранитель посоха второй ивовой ветви. - Продолжил чародей. - Герой, великое зло поселилось в нашем мире! Наши священные земли осаждаются ордами владыки демонов, хозяина преисподней! Великое княжество Тсоз"рем и королевство К"аруд - наши верные союзники уже пали под натиском легионов тьмы! Нам нужна твоя помощь! Во имя света и торжества справедливости мы должны остановить расползающуюся по миру тьму! Я верю, ты поможешь нам.
Закончив свою речь чародей приподнял бровь и замер ожидая ответа. Он был доволен своей речью - он долго работал над ней. Пораженная оказанной честью и великолепием волшебника девушка стояла напротив не в силах сказать и слова, рот её был слегка приоткрыт от восторга.
Волшебник нетерпеливо кашлянул, героиня моргнула и спешно выдавила:
- Это... восхитительно. Волшебник, Ноль...
- Нульф, если моё полное имя кажется тебе слишком сложным. Хотя я советовал бы тебе его выучить, это не сложно. Как же зовут тебя, Избранная?
- Беатриса. - Честно ответила девушка.
- Хорошо, очень хорошо. А теперь перейдём к делу. Ты выглядишь молодо, сколько тебе лет?
Беатриса ненадолго задумалась, взглянула в окно, что-то прикидывая начала загибать пальцы на левой руке, а загнув все повторила движение в обратном порядке. Волшебник, наблюдая за этими малополезными манипуляциями, нетерпеливо погладил бороду.
- Двадцать пять, волшебник Ноль...
- Нульф. - Механически поправил её чародей, продолжая всматриваться в ауру, - сказанное было правдой. - Хорошо, а что ты умеешь? Судя по тому что я вижу тебя сложно назвать волшебницей, возможно ты великая воительница? Ты умеешь обращаться с оружием?
- Нет, не хочу вас огорчать, но я не могу звать себя Великой Воительницей.
- Хм... возможно тебе доводилось управлять другими людьми? У тебя есть невероятный талант военноначальника?
- Такого таланта у меня нет. - Со вздохом полным сожаления ответила девушка.
- М... Тогда, быть может, ты умелая убийца, о которой мир полнится слухами, но никто никогда так и не видел её в лицо? - Девушка лишь покачала головой.
- Прожжёная авантюристка? Собирательница древних знаний и артефактов? - С надеждой осведомился маг.
- Ну... в какой-то мере. Да. Хотя при чем здесь авантюры я не понимаю...
- А поточнее?
- Изучаю знания оставленные сгинувшими цивилизациями, их культуру, историю, образ жизни и их наследие. Иногда не самое приятное. Порой это позволяет избежать проблем в настоящем и даже будущем.
- Летописец? Или, как же оно было... - Маг задумался. - Вот! Ахренолог что ли? Может у тебя с собой есть артефакт?
- Не совсем. Вообще-то я Искатель. - В подтверждение своих слов Беатриса положила на колени глянцевочёрный меч полуторник.
Нульф озадаченно моргнул, - он готов был поклясться своей душой, что секунду назад никакого меча у Избранной небыло, - и жадно воззрился на меч. Тот ответил зерґкальґно и не менее выразительно, вот только его взгляд был преисполнен ненавистью и презрением, во всяком случае так показалось чародею. По спине пробежался холодок и он поспешил отвести глаза от артефакта.
- А что может этот чудный предмет? - Сначала маг хотел посмотреть на артефакт поближе, но теперь передумал.
- По слухам он наделяет своего хозяина мастерством мастера-мечника, выносливость сотни волов, виденьем истины и пониманием вещей. Делает человека непобедимым, Истинным Героем.
- И это... правда?
- Нет, конечно. Меч здесь не при чём. - Только-только ощутив надежду, маг снова разочаровался. - На самом деле это Искатель, своим умом, силами и способностями наделяет властью своё звание и силой клинок. А глупые люди, увидев Искателя, придумывают свои объяснения тому, что не способны понять.
- То есть то что ты сказала перед этим правда? - Маг осторожно поинтересовался, ожидая очередного разочарования. Избранная кивнула. - Но ты же сказала, что ты не... а впрочем ладно...
- О Истинно Избранная! Ты наше спасение, ты очистишь этот мир от тьмы!
- НЕТ.
- Замечательно! Мы должны... Э?! Что-о-о?!
- Нет значит нет, что непонятного, чароплёт? Я не буду вас спасать.
- Да как ты... ты... ты! - Маг запнулся и побагровел. -Ульрик! Зефрон! Взять её немедленно! Взять отступницу!
Оглушительно грохнув дверью в комнату вломились названные. Оба здоровяки, порядка двух метров ростом, примерно такой же ширины в плечах, с лицами не сильно покорёженными печатью интеллекта. Без промедления они двинулись к девушке. Словно только того и ждали (на самом деле так и было).
Тот что был слева бесцеремонно схватил Батрис за плечо и с воплем отдёрнул руку. Ладонь пошла волдырями. Правый подался вперёд, обрушивая удар дубины, но рассёк только воздух. Девка стремительным рывком-разворотом сдвинулась в сторону. Нога здоровяка подкосилась, в колене болезненно хрустнуло. Хрюкнув от крепкого удара в челюсть он провалился в забитые.
- Получай! - Маг выбросил вперёд руки, закончив речитатив, и ослепительная молния устремилась к Искателю.
Не успевая ни увернуться ни поставить защиту Беатрис крутанула меґчом, вздрогнула, принимая молнию и всаживая меч в пол. Та бесславно исчезла, разряжаясь в камень. Одним рывком подскочила к магу, уже заканчивающему новое заклинание, сбивая его с ног и вжимая в кресло. Бой был закончен.
- К... как? - пролопотал тот, медленно переводя взгляд с острия, упёршегося ему в шею, на девушку.
- Чароплёт, ты дурак? Или оглох на старости лет?
- Н-но ты ведь честно сказала, что не волшебница и не воительница, я видел, это была правда!
- Ага, видел он, только Я этого не говорила, это были твои слова, а про воительницу я ответила честно: таковой я себя не считаю. Я вообще удивлена, что такая бездарность как ты способен призвать хоть кого-то. Ходить тебе в учениках в башне магов до конца жизни. Ничего окромя чистки полов и сбора фиников тебе не поручили бы.
- Но...
- Что, но? Почему ты не нашел следов магии? - Беатрис раздраженно фыркнула. - Да ты бы собственного носа не нашёл не будь он у тебя всё время перед глазами. Ты искал то к чему привык: следы захолустной ведьмы или волшебницы, не боевого мага-искателя.
- Почему ты не хочешь нам помочь?
- Ты заставляешь меня повторяться. Я Искатель и твои так называемые легионы тьмы не мой профиль. Если я возьмусь за дело, то, боюсь, мне придётся перебить вас всех, а начну я с тебя. Так понятно?
Маг осторожно кивнул.
- Вот и славно. - Меч отправился куда-то под накидку.
- И ещё, - Беатрис вновь к чему-то принюхалась и маг наконец понял, что делает она это с самого начала, - советую тебе отправить всех восторженных идиотов-юношей и пустоголовых девчушек, которых ты успел понапризывать передо мной, восвояси. А это никчёмное заклинание больше никогда не использовать. Если хочешь призвать спасителя, используй заклинание призыва Чемпиона. - В руки магу шлепнулся свёрток. - Только предупреждаю сразу, они своенравны и зачастую независимы, так что будь осторожен и убери этот поганый морок. На десять из десяти Чемпионов он не подействует, восьмеро его даже не заметят, пятеро ничего не скажут, трое убьют тебя на месте за подобные трюки. Но я думаю не стоит переживать по этому поводу. В смысле... -
в неопределённом жесте она обвела рукой помещение, - ну ты понял, я о причине существования этого, а не о твоей безопасности. Вселенная богата, найдутся и те Чемпионы, которым попросту нет разницы с кем воевать, только дай устроить им сечу.
***
Выйдя из-под дрожащей призрачной арки в свой кабинет Магистр Ордена Искателей подхватила меч, до этого подобно ледоколу прокладывающий путь сквозь пространства, и устало плюхнулась в кресло. Приключение откровенно разочаровало её, и порядком подпортило настроение. Абсурдность происходящего и напыщенность мага её, конечно, повеселили, но не так чтобы сильно. К тому же их с лихвой компенсировала местная вонь, да и сам призыв...
Неожиданный стук и неверный отблеск прервали её размышления. Извернувшись она подхватила падающий камень.
- Керт'аак! - Грязно выругалась Искатель, одновременно высвобождая собственную огненную ауру и разом активируя заготовленные защитные чары: Доспех Духа, Чистейшие Воды Уло и Нейтронный Щит.
В руке она сжимала Проклятый Камень Грёз. Место назначения неизвестно.
***
Резкий хлопок возвестил о прибытии Героя. Он был высок и грозен видом. Лицо его, мужественное, героическое, словно высеченное из благородного гранита, отражало вселенский покой, а в живых и умных глазах читался деловой интерес. Окинув помещение взглядом, он едва заметно кивнул.
- Приветствую тебя, о Избранный! Небеса отозвались на мою просьбу и прислали тебя! Наконец-то на эту землю пришёл тот, кто несёт справедливость! Как твоё имя, Герой?
- Арбитр Нэйван. А ты, вероятно, Чародей Нульфкхунфагртах, волшебник третьего ранга, чародей аметистовой башни, хранитель посоха второй ивовой ветви, верно? - Осведомился прибывший.
- Да... - удивлённо ответил волшебник, наблюдая как Герой медленно достаёт из-под плаща двуручник. Глянцевочёрный с одной стороны и серебрянобелый с другой. Тот ответил ему до боли знакомым взглядом... - а откуда...
Договорить маг не успел. Чёрнобелая полоса расчертила воздух быстрее молнии. Мелькнула за его спиной и вновь, вместе с хозяином, вернулась на своё место.
- Но... за... ч-что... - только и смог выдавить из себя чародей оседая в кресле.
- Тебя предупреждали. Чароплёт.
Обтерев меч Арбитр заглянул в книгу чародея: "Действительно бездарь". Книга была открыта на странице Призыв Чемпиона. Без особого интереса пролистал книгу и констатировал: "Дрянь". Ещё раз окинув помещение взглядом и так и не найдя ничего интересного он подошёл к магической печати. Здесь его ждал сюрприз.
- Чемпион Справедливости - прочёл Нэйван и вселенский покой покинул его лицо, уступая место глупой мальчишеской улыбке. Впрочем длилось это не больше секунды и радости принесло не больше чем горя - Арбитр не испытывал угрызений совести за содеянное, он в любом случае не собирался щадить чародея. Ещё в стенах Ордена, когда Магистр рассказала ему о своём маленьком приключении он решил что тот не жилец. Он хотел отправиться лично, но Магистр великодушно пощадила чародея, отказавшись указать место его пребывания. Что ж, значит того пожелали звёзды. А прибыв на место лишь сильней убедился в правоте своего суждения: повсюду витают миазмы остаточной магии, от которых у уважающих себя магов принято избавляться, в воздухе липкими жирными хлопьями висят обрывки так и не развеянного до конца морока, местами уже сгустившиеся и трансформирующиеся во что-то совсем уж непотребное. Нет, такие как этот чароплёт, те кто одним своим существованием порочат великое Искусство и звание чародея не должны существовать, а значит им следует либо измениться, либо исчезнуть.
За окном послышался шум и Нэйван решил взглянуть. Нет большой разницы если он вернётся прямо сейчас или парой минут позже. Окно выходило на небольшую площадь густо заполненную людьми. Все уставшие и потёртые. Большинство взглядов было обращено к вытянутому помосту, на который медленно подымались, подгоняемые стражей, ещё более бедные и измождённые люди. Все они были связаны. Вслед за ними на эшафот поднялся огромный детина в закрытом шлеме и какой-то щёголь. Больше всего это походило на казнь. Присмотревшись повнимательней Арбитр удостоверился - казнь через повешение.
Будучи не первый год Искателем он не любил, но признавал и даже уважал смертную казнь, но только тогда, когда это было оправдано. А сейчас в этом не было нужды, из того что он видел, читая ауры присутствующих, самое большее чего заслуживали "преступники" - десяток или два плетей, не больше. Другое дело щеголь и кое-кто из толпы. Переведя взгляд на палача Нэйван хмыкнул. Надо же, и так бывает...
- Похоже нам всё таки придётся здесь задержаться, что думаешь? - Положив перед собой клинок поинтересовался Арбитр. Тот вспыхнул белым.
Стена чародейских чертогов с грохотом обвалилась.