ПРОЛОГ.

  Девушка спешила. Эхом разносился по коридору перестук её каблуков. Раньше она и надеяться не смела на что-то настолько безумное, как одинокое путешествие, пусть и с очень важной и опасной целью. Подумать только! Её, чья жизнь наполнялась лишь однообразием и скукой, выпустили на свободу! Принцесса не верила в свою удачу: слишком это казалось невероятным. Вдруг, поняв полную абсурдность решения, они изменят его? Нет-нет, надо успеть уйти. Оттого и торопилась, не замечая ничего кругом, слушая только бешеный ритм своего сердца. Она не боялась. Ею овладело предвкушение.

  Девушка уже знала, что хочет взять с собой в дорогу. С определением помогли прочитанные книги. Она фантазировала о таком давно, представляя путешествия, наполненные страшными тайнами и невероятными приключениями, но до недавнего времени они оставались неосуществимыми. У принцессы имелись обязательства перед семьёй и народом, значащие слишком много, чтобы посметь отказаться от них.

  Только тяжёлые времена привносят свои коррективы. Для неё это стало возможностью испытать что-то новое, примерить другую роль, но девушка знала, что ненадолго. Это лишь сейчас появилось что-то более важное и безотлагательное, ради которого можно пойти на некоторые вольности, только бы всё вышло наиболее удачно. В этом имелся смысл.

  Возможность. У неё впервые появилась она. Девушка просто не имела права её упустить. Конечно, мало кто согласится с ней, скажи принцесса, как невыносима придворная жизнь, красивая и яркая со стороны, но серая и безрадостная при близком рассмотрении. Такое существование почти всегда обреченно на одиночество - она видела это. Как тут удержаться от мечты о чём-то таком далёком, как приключения?

  И вот выпал шанс. Чудесный! Невероятный! Буйным счастьем распустившимся внутри. Девушка ворвалась в покои и распахнула дверцы гардеробной, тут же закусив от досады губу. К сожалению, она обнаружила, что в её гардеробной не имелось тех вещей, которые оказались бы пригодными в пути. Из этой ситуации выход нашёлся.

  Выудив из недр гардеробной потрёпанное дорожное платье тёмно-зелёного цвета, любимое, а потому и затасканное до такого состояния, она без труда натянула его на себя и довольно улыбнулась. Хорошо, что пожалела выкинуть! Смотрелось оно на ней уже не так хорошо, как раньше, но это оказалось даже к лучшему. Не иначе Боги благоволят.

  Волосы девушка переплела в обыкновенную косу. Теперь отлично. Никто не примет её за особу голубых кровей, разве что она сама выдаст себя неосторожным жестом. Внимательность. Вот что для принцессы станет самым важным в этом внезапном приключении, к которому она, вопреки всему, всё же оказалась неподготовлена.

  Брать ей с собой нечего. Закупаться придётся по дороге, причём очень осторожно, стараясь не вызвать никаких подозрений. Впервые принцессу посетила мысль, что путешествие станет тем ещё испытанием, со своими трудностями, которые ей могут оказаться непосильны. Нельзя так думать! У неё непременно получится! Остались только некоторые штрихи: девушка принялась колдовать. Вероятность того, что её узнают - невелика, но всё же есть, а этого бы совсем не хотелось: проблемы такого рода задержат в пути, а могут и вовсе сорвать все планы. Вот принцесса и решила слегка изменить внешность. Небольшой кулончик из лунного камня лег в ладошку, наполняясь энергией.

  - Кажется, я не вовремя? - послышался насмешливый голос от двери. Девушка вздрогнула. Всё же негласно, магия была под запретом.

  - Нет, что вы, - прервав поток магии, дежурно улыбнулась она.

  - Значит, всё-таки владеешь магией? - странно улыбнулся Рам, садясь в кресло, нисколько не беспокоясь о том, что ему этого не позволяли. - Право, думал, что это лишь сплетни.

  - Как видите, нет. И при всём моём уважении, господин Рам, на 'ты' мы с вами не переходили...

  - Разве? - притворно удивился мужчина, наслаждаясь лёгкой гримасой недовольства на лице принцессы. - Впрочем, это легко исправить...

  - Кажется, вы пришли сюда не за этим, - слегка раздражённо заметила девушка, садясь во второе кресло, и подчёркнуто внимательно посмотрела на гостя. Тот же с интересом осмотрел её, взглядом задерживаясь на золотом колечке на её безымянном пальце.

  - Разве ты его любишь, Ара? - не удержавшись от вопроса, поинтересовался он. Девушка на это лишь фыркнула и снова поднялась на ноги. Всё же он не исправим.

  - Странный вопрос. Мне кажется, вы смотрите на это не с той стороны.

  - Правда? - он, кажется, удивился.

  - Этот союз не был бы заключён, если бы я того не хотела.

  - Ты так уверенна в этом... - мужчина усмехнулся. Он чувствовал, что она говорит правду. - Но от того, как ты поступишь, зависело слишком многое, чтобы так легко дать тебе эту свободу.

  - Многое зависит от меня и сейчас, - заметила она, мягко улыбаясь.

  - И всё же... Почему ты веришь им? - спросил он. Тёмные глаза светились неприкрытым любопытством, и девушка всё же отвела глаза, признавая поражение.

  - Не слишком ли много вопросов на сегодня, господин Рам? - с долей сарказма поинтересовалась она, рассматривая пейзаж за окном.

  - Тебе так кажется? И всё равно, мне это крайне любопытно. Изволь ответить, принцесса, - не менее ехидно отозвался собеседник, отчего девушка лишь недовольно поджала губы.

  - Потому что они поверили мне и разрешили самой решать, как быть. Это и есть любовь - верить в тех, кого любишь, - решительно ответила она, позволяя себе вновь устремить на него взгляд. - Чего лишены вы, мой дорогой.

  - Ехидничаем, принцесса? А не страшно? - улыбнулся мужчина, для которого не осталось незамеченным, как она нервно дёрнулась от его слов. - И всё же, так доверять...

  - В чём вы пытаетесь меня убедить? Что верить Велимиру нельзя? Вы что, беспокоитесь обо мне? - не сдержалась Ара и вернула шпильку. Мужчина досадливо поморщился. Вот же, зараза!

  - Конечно, милая, - промурлыкал Рам, наблюдая за тем, как вытягивается лицо девушки. Но она быстро с собой справилась. - Кто же, если не я? А вообще, скажу тебе по секрету, дорогая: верить нельзя никому.

  - Ты странный, - после нескольких минут замешательства, сделала вывод Ара.

  - Ну, знаешь, из нас двоих, странная ты, - не согласился с ней Рам, откидываясь в кресле и всё ещё не отводя от неё испытующего взгляда, и луково улыбнулся. - Так мы, всё-таки на 'ты'?

  - Может быть, - вздохнула девушка, отвечая на его первую реплику, и хмуро на него посмотрела. - И всё же, ты явно пришёл не за душевными разговорами.

  - Значит, на 'ты', - довольно улыбнулся мужчина и мгновенно стал серьёзным. - Совсем одну отпускать тебя было бы глупо. С тобой пойдет Лука.

  - Вы уже с ним говорили? - поинтересовалась Ара и, дождавшись положительного кивка, улыбнулась.

  - Возьми амулет, по нему я всегда смогу найти тебя, и ты сможешь позвать меня, - вкладывая в руку девушки агатовый браслет, пояснил Рам, делая вид, что не замечает её явной радости по поводу попутчика. - Когда появится то, что ты ищешь, он нагреется.

  - Ты тоже владеешь магией? - не сдержала удивления она, принимая подарок. - Право, я думала, что это слухи...

  - Значит, мы были в одинаковом положении, - усмехнулся тот, кого звали Тенью.

  - Что ж, пожалуй, ты прав. Спасибо, - отозвалась Ара, надевая браслет на руку. - На этом всё?

  - Да. Деньги я отдал сразу Луке, - кивнул мужчина, грациозно поднимаясь с места и отвешивая девушке шутовской поклон. - Да прибудет с тобой удача.

  - Спасибо, - ещё раз кивнула девушка, провожая взглядом Рама, быстро скрывшегося за дверью.

  Прощаться было не принято. Считалось, что прощание может привести путешественника к смерти, поэтому никто не провожал её. Странные обычаи, но девушка уже потихоньку начинала осваиваться. Да того, как её отправили на поиски.

  Не сказать, что ей было не страшно - напротив. Вот только, это пробуждало неведомый ранее азарт. Тем более, девушка теперь не одна, а значит, не пропадёт. Бросив последний взгляд на покои, Ара улыбнулась и направилась к выходу. Около покоев её уже ждали.

Глава 1. Странник

  Я брёл по холодной пустыне,
  Тяжёл и печален слегка.
  Тянуло меня в небо сине,
  Вокруг же была пустота...

  В тот момент, когда открывал глаза, я осознал, что ничего не помню. Ни кто я. Ни где я. Вместо памяти у меня в голове была чёрная пустая бездна. Пустая и безнадёжная. Попытки воскресить хотя бы своё имя успехом не увенчались, как собственно и желание подняться на ноги. Тело было тяжёлым и непослушным, окоченелым. Ко всему прочему нещадно щипало глаза, как если бы в них насыпали песка, и мучала сухость во рту. А ещё... Боль.

  Я не мог пока определить, откуда она взялась. Мне казалось, что всё моё неповоротливое тело наполнено ею до краёв. Пришлось немного полежать, прежде чем меня отпустило, хотя легче стало ненамного, но в этой ситуации радовала даже такая малость. Предстояло что-то сделать. Смерть меня не прельщала, так что для выживания придётся собраться с остатками сил.

  С трудом я поднялся на трясущиеся ноги, стараясь не позволять себе даже минутной слабости, и, несмотря на усилившуюся боль и головокружение, заставил себя оглядеться. Это удалось не сразу. Пелена перед глазами помешала. Я проморгался и замер, почувствовав, как сердце пропустило удар. Картинка представлялась пренеприятнейшая: серый тусклый мир, пустой и, судя по всему, совсем не дружелюбный. На всем охватываемым глазом пространстве пустошь выжженной земли. Сначала мне показалось, что это снег, ведь стоял такой холод, что пальцы рук я не чувствовал, но затем ощутил запах костра и присмотрелся. Это была зола. Всюду лишь она! Что, чёрт возьми, здесь произошло?!

  На секунду я даже подумал, что с моим зрением что-то не так. Только эту версию пришлось отринуть: на моих руках отчётливо виделась засохшая кровь. Неужели мир вот такой? Чёрно-белый, почти бесцветный. Мне помнилось другое. Только в воспоминаниях уверенности не имелось. В таком месте жить не хотелось. Оно пугало, и, честно говоря, ему я бы даже предпочёл смерть, но эту страшную мысль я решительно и поспешно отогнал от себя. Надо-надо жить. Пока не знаю для чего, но цель непременно найдется. Весь мир не может оказаться вот таким. Я верю в это. Где-то там есть краски, до них надо только дожить. Вряд ли мне удалось выжить просто так, без какой либо цели.

  Подняв голову к небу, я вдохнул пропахшего гарью воздуха. Я жив. Это ещё необходимо осознать. Взгляд устремился наверх, туда, где, быть может, живут Боги, но зацепиться ему оказалось не за что. Всё та же непроглядная серость, навевающая уныние. Дольше стоять здесь не имело смысла. Свинцовые плотные тучи летели в небе низко, предвещая скорый дождь, а вокруг меня была лишь безграничная пустыня, из которой каким-то неведомым образом ещё предстояло выбраться. Я шагнул. Как трудно дался мне этот один-единственный шаг! И будто всё в тот же миг взбунтовалось против моего пути к освобождению.

  Прикосновение ледяного порыва ветра отобрало последние крохи тепла. Обожгло морозом лёгкие, вызвав у меня приступ кашля, из-за которого на боку открылась плохо перевязанная рана. Закапала кровь. И внезапно в тишине этого странного места раздался казавшийся оглушительным крик вороны. Затухающий, рваный... Как предвестник неведомо чего.

  В голове мелькнула дурацкая мысль о том, что даже эта птица сюда не вписывается. Стало как-то не по себе. Я, наверное, не был суеверным, но сейчас мне это показалось дурным знаком, про который пришлось постараться забыть. Моё положение и без этого безвыходное настолько, что впускать в свою душу мысли о чём-то плохом означало перестать бороться за жизнь и позволить себе сдаться. Мне нельзя этого допустить.

  Я снова всмотрелся в хмарь. Никаких ориентиров определить так и не удалось, так что, какую выбирать сторону, ровным счётом, было всё равно. Где повезёт? Смогу ли я куда-то дойти? Ответов на эти вопросы дать мне никто не мог. Я прислушался к себе. Чутьё тянуло в определённую сторону. Направо.

  Может я ошибся. Мои шаги отдавали болью, высасывали силы, и уверенность таяла вместе с ними, оставляя послевкусие обречённости и беспомощности. Я терял надежду. И тут, как спасительная соломинка, моё внимание привлёк полыхнувший вдалеке свет, тёплый, живой, в отличие от всего того, что меня сейчас окружало, и я, собравшись, поспешил к нему. Далёкому, но достижимому. Тело слушалось слабо, онемевшее и замёрзшее оно просто отказывалось реагировать. Тем не менее, я шёл, хоть и медленно, тяжело.

  Песок, откуда-то взявшийся тут, затягивал ноги, вызывая бессильную ярость. Справляться с ним не хватало сил. Сейчас это злило особенно сильно, ведь я мог потерять мой путеводный огонёк. Он и так выглядел эфемерно. Может быть, его на самом деле не было вовсе, и всё это лишь фантазия моего воспалённого мозга, иллюзия, в которую так хотелось верить, но которая не могла мне дать ничего, кроме разве что желания двигаться к ней.

  Ветер ударил в лицо, выбив слёзы. Мне пришлось отвернуться, чтобы песок не попал в глаза. На мгновение я испугался, что не увижу больше огонька, но, когда удалось приглядеться, он всё ещё сиял мне вдалеке. Дарил веру. Я снова шёл, преодолевая тяжесть каждого шага, с трудом сохраняя равновесие. Мне неведомо, что ждёт меня там впереди, но раз уж жизнь подбросила эту задачу, я, несомненно, смогу с ней справиться, отвоюю себе жизнь, а дальше уж как пойдёт.

  Землю окропила моя кровь, но я упрямо сжал губы. Рано или поздно это всё равно бы произошло, ведь с самого начала было понятно, что рана обработана довольно небрежно. На это могло оказаться сколько угодно причин. Мне неизвестно, чем я занимался до того, как оказался в этом месте, привели ли меня сюда мои поступки, или же кто-то сделал это нарочно в попытке избавиться от меня раз и навсегда, но я всё ещё не мог, просто не имел права сдаться.

  Боль уже не вызывала таких ярких чувств, как поначалу. Она стала фоном. Мною овладело какое-то отупение: я просто переставлял ноги и шёл, мало уже обращая внимание на препятствия и холод. Лишь огонёк ещё вызывал какое-то волнение. Меня тянуло к нему с такой непреодолимой силой, что мне не хотелось этому сопротивляться.

  Как-то слышал, что судьба испытывает нас прежде, чем сделать настоящий подарок, но я не был уверен, что готов к таким испытаниям, даже если после этого меня ждёт нечто поистине невероятное. Меня, правда, никто и не спрашивал. Видимо, это решалось как-то без участия жертвы.

  Я снова сфокусировал взгляд на огоньке. Он оставался всё таким же далёким, став лишь чуть ярче, более реальным, чем поначалу. Сил мне это не придало. Им больше не откуда взяться: все растрачены на бесполезную борьбу. Нужна ли мне эта жизнь настолько, чтобы мучиться так долго? Что-то говорило - да.

  Усмехнувшись, я мысленно воззвал к тем, в кого не верю: 'Эй, Боги, если вы и вправду есть, пошлите мне то чудо, способное мне помочь!' Мог бы, прокричал. Откровенно говоря, всё это попахивало сумасшествием. Мне почему-то казалось, что никогда до этого я подобной ерундой не страдал. И вот теперь... Впрочем, это всё от отчаяния, решил я и успокоился. Действительно, разве причины для волнения есть?

  Холод словно стал ещё суровее, заставляя меня сильнее кутаться в совершенно негреющий чёрный плащ. Шаги становились медленнее и короче, и я начал подумывать о необходимости привала, надеясь немного набраться сил. Сколько уже шёл, я не знал, но за всё это время не встретил ничего съестного, мне не попался даже хоть какой-нибудь источник воды, в котором можно было бы утолить свою жажду. Кругом лишь серая земля и всё. Больше ничего.

  От потери крови закружилась голова, и я вынужден был остановиться. Стоило бы поискать место для привала получше, но в этом месте всё одно, и вряд ли нашлось что-то другое. Так что мне пришлось устроиться просто на земле. Времени даром терять не стал и первым делом принялся себя осматривать на предмет наследства из прошлой забытой жизни.

  На спине обнаружился меч, что меня несколько воодушевило: есть чем защищаться в случае опасности. Конечно, я не помнил техник боя, но надежда на память тела всё же оставалась. На поясе болтались пустая фляга, кинжал и мешочек с деньгами. Последние мне пока были без надобности, поэтому особого внимания я на них не заострил, больше привлёк кинжал, который мог дать подсказку обо мне. Однако пока это не главное.

  Это всё на что меня хватило. Силы окончательно меня оставили, и я почувствовал, что глаза начали закрываться, и сознание уплывало куда-то далеко. Стало тепло и уютно. Я задремал. Встрепенуться и прийти в себя заставила неожиданно упавшая на меня тяжёлая холодная капля воды. Начинался дождь. Опомнившись, я вскочил на ноги, понимая, что такое изменение погоды может привести только к одному - моей смерти. Нужно было идти. Неважно, как это трудно. Иначе меня ждала медленная и мучительная смерть.

  Рывком я встал. Тут же закружилась голова, напоминая о недостатке крови в организме, и робко отозвалась боль. Я стиснул зубы. Переждав самую острую стадию, взглядом нашёл огонёк, и тихонько двинулся вперёд. Дождь тем временем усиливался, превращая золу под ногами в скользкую кашу.

  Тихо матерясь, я шёл вперед, пытаясь не обращать внимания на стекающую по лицу воду, которая от холода превращалась в покалывающую маску льда. Мне стало страшно. Неужели страдания мои оказались напрасны, и я всё равно умру? Неужели меня заморозит до смерти? Вся моя борьба внезапно потеряла всякий смысл.

  Мне хотелось жить. Не смотря на боль и страдания, я просто хотел выбраться отсюда туда, где возможно есть что-то лучшее. Мне хотелось вновь увидеть солнце! Почувствовать его горячие лучи на своём лице. Хотелось встретить чью-то добрую улыбку и улыбнуться в ответ. Неужели для меня это останется несбыточной мечтой?

  Мне страшно осознавать, как мучительно я умираю в одиночестве. Никто и никогда не узнает об этом. Но ужаснее всего то, что смерть эта бессмысленна: она никого не спасёт и не преподаст тяжёлый урок. Даже мой труп не встретиться ни на чьём пути. Я умру, не зная кем являюсь. Ждёт ли меня кто-то там, в том мире, из которого я совершенно случайно попал сюда? У меня нет ответа.

  Мне не хотелось погибать вот так, и я шёл. Всё ещё двигался, пытаясь согреться. Напрасно. Окоченелые руки и ноги плохо чувствовались, и меня накрывало осознание, что долго это не продлиться. Силы кончаться. Тогда ко мне постучится смерть...

  - Ты что, с ума сошёл? - послышался где-то недалеко недовольный шипящий голос.- Ты думаешь, нормальный человек будет бродить в это время года по Долине Пепла? Нет говоришь? Вот и я говорю, что тут что-то не так! Да послушай же ты меня!

  - Тише, он нас услышит, - велел спокойный голос второго.

  Отупение, овладевшее мной, не сразу позволило осознать, что рядом находится кто-то живой. За долгое время брождения мне никто так и не встретился, а теперь голоса раздавались совсем рядом, хотя я готов поклясться, что никого на пустыре не было. Померещилось? Хотелось надеяться, что нет.

  - Я вас слышу, - прошептал непослушными губами я.

  Вглядевшись в серое пространство, я ничего, к своему сожалению, не увидел. Неужели начались галлюцинации и бред? Плохи тогда мои дела. Больной, один я точно не справлюсь. Минуту я простоял на месте, качаясь от каждого порыва ветра, но мне никто так не ответил. Глубоко вздохнув, я продолжил путь, к огоньку.

  - Кто ты, странник? - внезапно раздался всё тот же спокойный голос. Я вздрогнул и прислушался, не особо доверяя своим органам чувств.

  - Зачем ты спрашиваешь его? Оставь, пойдём. Нас уже ждут! - ворчливо вторил ему первый. Я в растерянности озирался, надеясь опередить с какой стороны доноситься звук.

  - Если бы я знал... - растерянно ответил я. Никак не возьму в толк, реальны эти голоса или придуманы моим подсознанием.

  - Так ты не помнишь? - слегка удивлённо спросили меня, явно игнорируя все протесты своего товарища.

  - Не помню, - ошалело согласился я, наблюдая за тем, как ко мне выходит енот. Живой такой, спокойный. А рядом с ним явно рассерженный волк. Два ярких пятна на фоне привычной уже чёрно-белой картины. Я нервно хихикнул. Галлюцинации...

  - О, а он и правда ничего не помнит, - вдруг с недоумением посмотрело на меня второе животное, подходя ближе и втягивая воздух. Мне оставалось только стоять на месте, стараясь не совершать резких движений. Что-то мне всё это не нравится.

  - Да не бойся ты! - кажется, развеселился Енот. Нет, у меня точно глюки. Енот говорит?! Это, наверное, у меня уже на нервной почве. Такого не бывает, правда ведь? - В общем, ему, правда, нужна помощь. Давай-ка отвезём его к Дану.

  - Думаешь, стоит? Дан не любит гостей, - тяжело вздыхая, с сомнением выдал Волк, качая своей большой мордой. - Хотя... похоже, у нас нет выхода. Опять Боги потешаются? И чего им неймётся?

  - Думаю, Дан нас поймет, - невозмутимо рассудил Енот. Его глубокие мудрые глаза уставились прямо на меня, словно изучая. - Садись на Волка, странник. Он доставит тебя туда, где тебе помогут.

  - Ч-что? Постой, объясните хоть кто вы такие и где я? - не выдержал я. Он покачал головой, явно давая понять, что это не моего ума дело или же что ему просто не до меня, и начал уходить. В это же время морда второго ткнулась мне в живот, напоминая, что пора бы и в путь.

  - Я буду ждать тебя, - проигнорировав мои вопросы, произнес Енот, обращаясь точно не ко мне. Волк кивнул ему и снова уставился на меня.

  - Чего встал как соляной столб? - ворчливо поинтересовался он, не замечая моего полного искреннего недоумения взгляда. Я молча хмыкнул и подошёл к нему ближе. Если я схожу с ума, то пусть... Но есть вероятность, что это призрачный шанс на спасение.

  Лезть на Волка мне очень не хотелось, не уверен был, что удержусь: пальцы почти не сгибались. Только выбора у меня особого и нет. Либо еду с этим странным животным (хотя язык у меня не поворачивается так его назвать), либо замерзаю здесь насмерть. Я решился. Забрался на спину и попытался обнять могучего зверя за шею. Авось не свалюсь.

  Сказать, что поездка была не самой приятной, это значит, не сказать ничего. Неслись мы быстро, рваными прыжками, преодолевая ямы и другие препятствия. Некоторое время меня даже подташнивало, но вскоре я привык и даже слегка согрелся благодаря теплоте Волка. В какой-то момент в особо опасном прыжке, я инстинктивно вцепился в его шерсть, и с удивлением осознал, что руки отогрелись.

  'Не напрягайся так сильно, ты мне весь мех повыдёргиваешь', - со смешком выдал мой спаситель, как я его успел мысленно окрестить. Но удивило меня больше то, что его голос прозвучал у меня прямо в голове. - 'Парень, с какой луны ты свалился? Про магию вообще что ли не слышал? И да, звать меня можешь Кираном или Киром'.

  - Магия? Серьёзно? - поражённо воскликнул я.

  'Я держу тебя магией, так что ты можешь вовсе не держаться, упасть я тебе всё равно не дам. Мы тебе и кровь остановили. И не кричи, можешь просто думать, я всё услышу, щитов у тебя никаких', - хмыкнул Кир, перепрыгивая через очередную яму. Но моё внимание заняло другое. Это что же выходит, меня любой маг на раз прочитать может? - 'Да. Но сейчас об этом можешь не заморачиваться. Прятать-то тебе нечего'.

  Пораскинув мозгами, решил, что так оно и есть, всяко ничего не помню. А вот потом придётся как-то защищаться. Ничего, справимся. Решать проблемы нужно по мере их появления. Думать сейчас о чём-то важном и нужном не получилось, и я решил, что лучше осмотреться, пока такая возможность есть.

  Очень скоро серость сменилась совсем другим пейзажем: голубизной рек, зеленью деревьев, золотистыми полянами. Глаза мгновенно заслезились от обилия красок. Я ощутил себя почти счастливым, ведь надежда на то, что всё это ещё хоть раз увижу, в моём сердце едва не потухла. Улыбка сама собой расползлась на губах.

  Перед нами стали появляться хижины. Непривычные. Небольшие одно-двухэтажные деревянные домики. Мне они казались незнакомыми и отклика никакого не вызывали, словно нечто такое я видел чуть ли не впервые в жизни. Вздохнул. Это могло значить только одно: мне здесь бывать не доводилось, и разгадка моей памяти откладывалась.

  В общем-то, ничего страшного, но я расстроился. Отсутствие каких-либо воспоминаний заставляло чувствовать себя неуютно и беспокойно. Вдруг, ошибусь? Мне не помешает осторожность. Постараюсь, вести себя спокойно и по возможности незаметно, а когда представится случай - отправлюсь в путешествие.

  Киран, сбавив скорость, не стал оставлять меня возле поселения, решив, по-видимому, доставить меня прямо до этого Дана. Сам бы я не добрался. Признаваться в этом не хотелось даже себе, но я не глупец. Эта помощь мне необходима, а гордость как-нибудь переживёт болезненный удар.

  Чтобы не думать об этом, я пытался всматриваться в лица людей, мимо которых мы проносились. Чем-то они отличались. Во всяком случае, мне так казалось. Странное, конечно, чувство, ведь я не помнил ничего, даже своего лица, так что о каком отличии мне было думать? Только уверенность, что всё здесь мне чуждо.

  'Я мог сказать тебе об этом с самого начала', - фыркнул Киран. - 'Крой одежды у тебя другой, да и внешность здешним местам не особо соответствует'.

  Действительно. Как же я об этом не подумал-то? Раздражение поднялось угрожающей волной, готовясь захлестнуть меня с головой. Напряжение последних нескольких часов нашло такой вот выход. Только Киран в этом не виноват. Нечестно срываться на нём, а значит, успокаиваемся и дышим. Разрядку я устрою попозже. Мне она всё равно жизненно необходима.

  Правда перед этим стоит решить ряд вопросов. С местом жительства имелась хоть какая-то определённость, вряд ли Киран тащил меня сюда просто так, но в остальном... Мне нужна работа. Я не хочу становиться должником, так что лучше расплатиться сразу. Подвешенность и неопределённость моего положения давили на меня слишком сильно, хотелось быть уверенным хоть в чём-то. Надеюсь, в моё положение войдут и дадут возможность получить хоть какой-то заработок.

  'Не сомневайся. В этих краях не положено бросать угодившего в беду', - отозвался Волк. - 'Хватит себя накручивать. Отдохнул бы лучше'.

  Отдохнешь тут. Холод словно затаился где-то глубоко внутри и таять даже не собирался. Тёплая шерсть Волка постепенно отогрела моё тело, но душу - нет, для этого понадобиться намного больше времени. Тем не менее, меня одолевала приятная сонливость. Уставший организм требовал отдыха, но мне удалось не поддаться.

  Такую роскошь позволить я себе попросту не мог. Сначала необходимо убедиться, что это место безопасно и никаких непредвиденных обстоятельств опасаться не стоит. Отдохну после проверок. Когда я поймал себя на этой мысли, очень удивился, ведь с чего бы мне настолько не доверять тем, кто спас мне жизнь. А потом понял.

  Это чем-то напоминало привычку, отработанную до бесконтрольного выполнения. Инстинкт, говоривший ничему не доверять. Неужели раньше мне действительно приходилось опасаться всего? Но почему? Какой бы причина не оказалась, она была довольно серьёзна, раз, даже потеряв память, я продолжаю выполнять все меры предосторожности для своей защиты. И мне это не нравилось. Так сильно, что сонливость растаяла без следа. Поскорее бы вспомнить чего я боялся настолько сильно, что даже сейчас напряжён и готов к нападению.

  Киран остановился. Я с трудом с него сполз: тело задеревенело окончательно и отказывалось выполнять простые команды. Когда мне удалось встать на свои две, я увидел, что мы оказались у небольшого деревянного домика. Аккуратного и небольшого. Предположительно он принадлежал неизвестному Дану, к которому меня и доставили, но ворота оказались закрыты. Несмотря на усталость, я внимательно осмотрелся, подмечая необычную оживлённость вокруг. Люди суетились, спешили. Невольно мне захотелось проследить за ними, но я себя одёрнул. Тут некого подозревать. Да и в чём?

  Я вздохнул и, наконец, обратил внимание на куда более ценное: тёплый ветерок, ласкающий лицо, яркое солнце, от лучей которого хотелось зажмуриться, и растения, радующие своим сочным видом. Живой мир! Живой я! В это верилось с трудом, после долгих скитаний. Мне всё думалось, что это может оказаться миражом или сном, но тогда мне вовсе не хочется приходить в себя. Вдохнув полной грудью чуть сладковатый воздух, я почувствовал, как закружилась голова, и засмеялся. Я выбрался!

  - Что, малыш, наслаждаешься? Ты главное голову на радостях не потеряй, - с ехидством выдал Волк, скашивая на меня голубые глаза, с плескавшимися в них смешинками.

  - Не называй меня малышом! - мгновенно вспылил я. На мою реакцию, волк лишь довольно хмыкнул, быстро окинув меня уже серьёзным взглядом. Что в нём промелькнуло, понять я не успел, и это мне не понравилось.

  - Почему нет? - удивился он, пряча усмешку. Обижать меня он явно не хотел, но меня это почему-то задело. Я не любил, когда меня считали ребёнком, да ещё и прямо об этом говорили. - Тебе всего восемнадцать-девятнадцать лет, для нас ты всего лишь мелюзга. Вот подрастёшь, потом поговорим.

  Понимая, что меня попросту провоцируют, я попытался успокоиться, что вышло не сразу. Настроение скакало. Есть у меня подозрение, что как-то на это повлияла Долина, повысив мою агрессию. Киран лишь проверял её уровень. Всё правильно, я могу быть опасен, если моё состояние нестабильно.

  - Не часто тебя тут увидишь. Кто с тобой? - послышался более грубый голос, помешавший мне ответить Киру. Я обернулся, наблюдая за тем, как к нам приблизился парень чуть меньше меня ростом, но габаритами меня больше раза в два. Взгляд против моей воли пробежался по легкому доспеху и шкуре медведя, лежащей у него на плечах. Мысленно хмыкнул. Кто-то любит хвастаться своей силой. Или не своей?

  - И тебе не хворать, Дан. Этого малыша мы с Енотом нашли в Долине Пепла, - всё с той же усмешкой представил меня Кир. Я бросил на него хмурый, недовольный взгляд. Он что, теперь всегда так меня звать будет?

  'Нет, лишь до тех пор, пока ты чего-нибудь не добьёшься', - послышалось у меня в голове. Я насупился ещё больше. Вот уж доказывать ничего не собираюсь! Это как пойдёт. Мне бы прежде память вернуть.

  - О, Боги! Он что совсем тупой?! - придушенно воскликнул Дан.

  Он смотрел на меня чуть прищурившись, я бы сказал, изучающе с немалой примесью презрения, как будто не мог понять, с чего вообще со мной возиться Киран. Меня это взбесило, но я сдержался, сомкнув губы в тонкую полоску. Злость только убедит его в моей незрелости и глупости.

  - Мы подумали так же, но, как оказалось, он ничего не помнит. Может и не он виноват, что там оказался. Не поможешь ему? - со смешком ответил Волк, заметив-таки мою реакцию. Я фыркнул.

  - Вы отлично знаете, что я не люблю гостей, - поморщившись, ответил парень, в который уже раз окидывая меня взглядом.

  - Но так же мы знаем, что ты никогда не откажешься помочь нуждающемуся, - вторил ему Киран, подмигивая мне своим голубым глазом. Меня отчего-то передернуло, а волк пакостливо захихикал.

  Кажется, Дан уже он уже понимал, что от меня отделаться не выйдет, так что в ответ лишь тяжело вздохнул. Ему не хотелось мне помогать. Для него я являлся обузой, внезапно свалившейся на голову. У парня сложилось обо мне однозначно негативное впечатление, и менять он его не собирался. Так что просто нам с ним точно не будет.

  - Хрен с вами. Сам дойдет или мне его донести? - махнул он рукой и красноречиво покосился на Кира, за холку которого я держался в попытке не упасть. А ведь я этого даже не заметил.

  - Парень, как хоть тебя зовут? - спросил меня Киран. Я замер, силясь вспомнить своё имя. - Или этого ты тоже не помнишь?

  - Арим, - вдруг, произнес я, сам удивляясь тому, что смог вспомнить хоть что-то. Волк довольно моргнул своими невероятно яркими голубыми глазами и опять усмехнулся.

  - Что ж, Арим, ещё увидимся, - торжественно пообещал он и с изрядной долей иронии склонил голову. А потом исчез. Я удивленно моргнул и перевёл взгляд на парня.

  - А... он... - шокировано бормотал я, едва сдерживаясь, чтобы не показать пальцем на то место, где ещё недавно стоял Волк. Сформулировать предложение у меня так и не вышло.

  - Кир - дух, для него такие фокусы в порядке вещей. Привыкай, - понял меня без слов парень. Я оторопело кивнул, стараясь взять себя в руки. Мне мало, что дало это пояснение, но расспрашивать дальше я не рискнул.

  - А куда мне идти? - растерянно поинтересовался я. Как-то легко меня сбагрили на чужие плечи, но мне грех жаловаться.

  - Вторая дверь направо, - кинул через плечо Дан и, не удосужившись мне рассказать хоть что-нибудь, скрылся за поворотом, уходя видимо по своим неотложным и, несомненно, важным делам. А я тяжело вздохнул. Да, вот это я влип.

  - Отлично. Посмотрим, что меня ждёт, - произнёс я нарочито бодренько, направляясь в сторону дома, но дойти мне было не суждено: стоило только забраться на крыльцо, как я упёрся в невидимую стенку. Какого, спрашивается, хрена?

  - Ты весь мокрый, а я потом за тобой убирать должна? Вот уж увольте, - послышался недовольный женский голосок. Да, не день, а сплошная проверка на прочность. Глядишь, так и нервов не останется. И всё-таки я огляделся, но никого не увидел. - И не увидишь. Я - Хранительница этого дома.

  - Хранительница? - переспросил я неуверенно. Передо мной картинка не изменилась: ни единой живой души кругом.

  - Да-да, Хранительница. А теперь, будь добр, сходи-ка помойся, - велела она. Нахмурился, оценивая свои шансы добраться до места назначения. Выходило, что их не так-то и много. Наконец, я вздохнул:

  - А куда идти? - поинтересовался обречённо. Честно говоря, сил ни на что не было, но помыться и правда стоило. Передо мной появилась вполне симпатичная девушка, только полупрозрачная, что ввело меня в ступор, и указала в левую сторону, видимо предлагая мне отправиться туда. Я же завис, не в силах отвести взгляд от этого чуда.

  - Слюни подбери. Банька там есть, уже затоплена. Тебя только и ждёт. Одежду я для тебя тоже уже приготовила, - она подмигнула, задорно улыбнулась и, да-да, растворилась в воздухе, оставив меня в одиночестве. Мотнув головой, я сбросил наваждение и, всё ещё слегка заторможенный, отправился в нужном направлении.