"Зэп-Зэррэп", флагманский корабль Персианского флота, висел высоко в небе, привлекая к себе взоры детей и граждан. Маленький мальчик, забыв о мокнущем в луже кораблике, далеко запрокинул голову и не отрывает глаз от белой громадины. Кто постарше уже спешат к космодрому на торжественную встречу адмирала Джустиэра, звёздного капитана и героя войны с пиратами.
- Космический сброд будет раздавлен, - вещал с парящей гравитрибуны герой войны. - "Зэп-Зэррэп" настигнет пиратов и разорвёт их на части!
Он сошел со своего пьедестала как сходили древние боги. Зеркальные адмиральские эполеты разбрызгивали вкруг его золотой фигуры отражённые лучи местного солнца. Губернатор принял его на площадке у стратосферных гравицап и торжественно вручил золочёному мундиру ключ от системы в виде зеркала Венеры. Адмирал последний раз махнул ликующей толпе жителей Эты, и делегация удалилась на переговоры.
- Далеко же Вас забросило командование, - торопливо заговорил губернатор.
- Они считают, что переговоры с врагом пройдут успешнее без адмирала.
- Мы лучший курорт Трёх Рукавов и, раз вы здесь, значит, Вас ценят и окружают настоящей заботой. К тому же у нас действительно серьёзная проблема с одним пиратом.
- Знаю, - адмирал ухмыльнулся. - Бывший командир пиратской эскадры Суриз. Шумит в периферийных мирах, пытаясь сорвать переговоры. Его флагман - прыжковый "Эрцкрейсер" белого цвета.
- Он слишком быстроходен, - губернатор всё время говорил извиняющимся тоном, будто прося прощения, что отвлёк такого героя от его войны. - Системная защита мгновенно передаёт координаты места нападения, но внутрисистемный линкор крайне медленный.
- Суриз хитёр. Но он не ждёт, что за его шкурой явлюсь я. Тестовые хронопространственные двигатели "Зэп-Зэррэпа" в мгновение ока доставят к врагу. Он даже не успеет понять, откуда в корпус пришли термоядерные торпеды.
Адмирал потирал руки. Он считал дело невероятно лёгким. Быстро наказать старую селёдку Суриза, а затем месяц дегустировать курорт на этой райской планете. И пусть политиканы катятся к чертям.
- Губернатор, - закончил он словами, которые были произнесены тоном, преисполненным уверенности. - Чтобы не раскрыть раньше срока возможности моего корабля, я уйду обычным ходом за пределы астросферы, а оттуда уже буду ждать сообщения по хроносвязи.
***
- Товарищ адмирал, принято сообщение. Белый корабль проявился. Но регистрируются помехи в хроносвязи. Постоянное эхо. Все сообщения дублируются.
- Координаты врага есть?
- Есть, товарищ адмирал.
- Тогда, в бой!
Оператор активировал хроноворонку. По экранам разлилось сиреневое марево, и звездолёт рванул на средних перегрузках. Едва затылок адмирала упёрся в спинку кресла, как марево с экрана вылилось в рубку. Каждая вещь словно заполнилась им. Наваждение прошло мгновенно. Корабль вздрогнул, и скорость стабилизировалась. Обзорные экраны загорелись один за другим.
- Видим корабль противника. Они прямо над Этой.
"Неужели Суриз обезумел? Зачем ему нападать на планету?!" - пронеслось у адмирала в голове.
- Это точно военный корабль?
- Да, товарищ адмирал, белого цвета. Идентификаторы сходны с нашими, хотя это не эрц... - И тут оператор неожиданно сорвался на крик: - Они запустили торпеды по планете.
- Ракеты на перехват! Запуск торпед по пирату! Время поражения цели?
- Пять минут.
- Попытайтесь выйти на связь. Передайте, чтобы сдавался и просил пощады. Пусть дезактивирует оружие.
- Товарищ адмирал, опять эхо.
- Мерзавец нас дразнит. Отсылает сообщения обратно. Он не понимает моей мощи!
- Его орудия такого же класса как у нас, и ... товарищ адмирал, теперь все они стреляют, в сторону Эты!
- Чёрт! Через сколько мы его уничтожим!
- Две минуты. Он разворачивается на нас.
- Огонь из всех орудий!
Корабль противника на экране неожиданно дал в сторону, избегая столкновения с торпедами, которые, словно не заметив его, полетели к планете. Затем звездолёт стал быстро набирать скорость. Белый корабль прошёл так близко, что на его борту отчётливо читалась надпись "Зэп-Зэррэп", и флаг конфедерации.
- Это невозможно, - пробормотал адмирал, уставившись в экран.
- Похоже, это была более ранняя хронокопия нас самих, - заметил оператор хронодвигателя, когда "враг" исчез в пространственной воронке, оставив аккреционный шлейф.
- Вы хотите сказать, что когда мы видели белый корабль, открывающий огонь в сторону колонии, и, пытаясь это предотвратить, тоже открывали огонь, то на самом деле мы были тем самым кораблём, открывающим огонь по колониям, который хотели остановить, открыв огонь? - Адмирал Джустиэр схватился за голову.
- Товарищ адмирал, товарищ адмирал... - штурман был сильно встревожен. - На Эте визуально наблюдаются термоядерные вспышки.
Адмирал Джустиэр всегда славился скоростью принятия решений в экстремальной ситуации.
- Валим из системы. Нас здесь не было.
"Зэп-Зэррэп" номер два развернулся, слегка дав в сторону, и, разогнавшись на сверхновых хронопространственных двигателях, ушёл в пустоту.