Огненный крест ч.8 гл.90
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
90
ОПАСНОСТЬ В ТРАВЕ
К полудню запыхавшиеся мужчины вошли в зону темно-зеленого хвойного леса. Высоко на вершине хребта между разбросанными в беспорядке камнями стояли пихты, сосны и ели, застывшие в своем вечно зеленом бессмертии, и только иглы шелестели, жалуясь на недолговечность листьев, устилавших землю.
В тени деревьев Роджер задрожал от холода и был рад замшевой охотничьей рубахе, которую надел поверх льняной. Никто не разговаривал, даже когда они сделали короткую остановку, чтобы отдышаться. В лесу стояла полная тишина, и любые разговоры казались неуместными.
Дикая местность вокруг них выглядела спокойной и пустынной. Возможно, они опоздали, и дичь ушла дальше, а, может быть, МакЛеод ошибся. Роджер еще не выработал охотничьих навыков убийства, но он провел много времени наедине с ветром и солнцем, чтобы приобрести некоторое охотничье чутье.
Потом мужчины перевалили через хребет и вышли на солнце. Воздух был разреженный и холодный, но Роджер почувствовал тепло солнечных лучей и прикрыл глаза от удовольствия. Все, не сговариваясь, остановились, чтобы согреться в этом защищенном от ветра месте.
Джейми подошел к краю уступа, и солнце вспыхнуло в его медных волосах, забранных в хвост. Он, прищурившись, вглядывался вниз между деревьями. Роджер заметил, как его ноздри дрогнули, и улыбнулся. Возможно, Фрейзер и вправду чуял запах дичи. Роджера это не удивило бы. Он принюхался, но не ощутил ничего, кроме запаха гниющих листьев и едкого запашка застарелого пота от Кенни Линдсея.
Джейми покачал головой, потом повернулся к Фергюсу, что-то тихо сказал ему, и поднялся вверх по уступу, исчезнув из вида.
- Ждем, - лаконично заявил Фергюс остальным и уселся. Вытащив из сумки пару каменных шаров, он принялся перекатывать их по ладони, ловко обводя шарами каждый палец.
Яркое солнце просунуло свои длинные пальцы сквозь облетевшие ветви, даря последнее тепло и благословляя умирающую на зиму землю. Мужчины сидели, тихо разговаривали и обильно потели. Роджер заметил, что здесь на чистом воздухе запах свежего пота был сильнее, перекрывая запахи грязи и немытых тел.
Роджер подумал, что не чрезвычайная острота обоняния животных, а сильная вонь самих людей не позволяла им близко подобраться к дичи. Он видел, как индейцы-могавки натирали себя травами, чтобы замаскировать запах перед охотой, но даже мятное масло не смогло бы помочь в случае с Кенни Линдсеем.
А от него самого не сильно пахнет? Он нагнул голову к расстегнутой на груди рубашке и принюхался. Струйка пота бежала из-под волос по шее. Он промокнул ее воротником рубашки и решил искупаться перед возвращением в хижину, даже если ручей будет покрыт льдом.
"Душ и дезодоранты имеют лишь эстетическую ценность, - подумал он. - Человек может быстро привыкнуть к любой вони". Чего он не понимал, проживая когда-то в среде с относительно слабыми запахами, так это их роли в интимной жизни. Иногда он ощущал себя чертовым бабуином, когда его примитивные инстинкты срывались с цепи при дуновении какого-либо случайного запаха.
Он вспомнил, что произошло неделю назад, и горячо покраснел.
Роджер в поисках Клэр зашел в молочный сарай и нашел ее там - и Джейми тоже. Они были полностью одеты и стояли обособленно друг от друга, но воздух был наполнен мускусом желания и острым запахом мужского завершения, от которых у Роджера кровь бросилась в лицо, и волоски на теле взъерошились.
Его первым побуждением было повернуться и уйти, но для этого не было оснований. Он передал сообщение Клэр, ощущая на себе спокойный ироничный взгляд Фрейзера. Сознавая также молчаливую связь между этой парой, невидимую нить в воздухе, словно они были двумя бусинками на растянутой пружинке.
Джейми подождал, пока Роджер покинул сарай, и потом вышел сам. Выходя, Роджер уголком глаза уловил движение - легкое прикосновение его руки к Клэр на прощание, и даже теперь он почувствовал странное сжатие в животе при этом воспоминании.
Он выдул воздух, чтобы ослабить стеснение в груди, потом растянулся не листьях, позволив солнечным лучам упасть на закрытые веки. Он услышал приглушенный стон, потом шаги француза, который поспешно удалился в кусты. Вчера вечером Фергюс съел перекисшую капусту, и это было заметно каждому, кто просидел рядом с ним достаточно долго.
Его мысли вернулись назад к смущающему моменту в молочном сарае.
Это не было похотливостью или простым любопытством, но он часто наблюдал за ними. Он видел их из окна хижины, когда они шли вместе. Джейми склонил голову к ней, сложив руки за спиной. Руки Клэр летали в воздухе, как длинные белые крылья, когда она говорила, словно она могла поймать ими будущее и придать ему форму.
Однажды уличив себя на этом занятии, он стал наблюдать за ними целенаправленно, оставив чувство стыда от вторжения, хотя и незаметного, в их частную жизнь. У него имелся настоятельный повод для такого любопытства; он должен был узнать что-то настолько важное, что это извиняло любое отсутствие манер.
Что значит жить в браке?
Он воспитывался в доме холостяка. Получив всю любовь, как ребенок, от двоюродного деда и престарелой домоправительницы, повзрослев, он остался неграмотным в способах общения, не понимая этих прикосновений и слов, которые невидимыми нитями связывают супругов. Для начала могла помочь интуиция.
Но если такой любви можно выучиться ...
Прикосновение к локтю было так неожиданно, что он дернулся, вскинув руку в инстинктивной защите. Джейми ловко нырнул, уклоняясь от удара, и усмехнулся.
- Я нашел их, - сказал он, кивнув головой к краю уступа.
Джейми поднял руку, и Фергюс тотчас подошел к нему. Француз доставал только до плеча большому шотландцу, но не выглядел смешным. Он прикрыл глаза рукой, вглядываясь вниз, куда указывал Фрейзер.
Роджер подошел к ним и посмотрел туда же. На полянке, отражая солнечный свет, мерцала вода. Ничего более интересного он не заметил; внизу была только плотная чащоба из лавра, гикори и дуба, точно такая же, как и на той стороне хребта.
Фрейзер заметил его и подбородком указал вниз.
- Возле ручья, видишь?
Сначала, Роджер ничего не заметил. Сам ручей был почти не виден, но он мог проследить его русло по зарослям платана и ив. Потом он увидел, что один из кустов далеко внизу шевелился совсем не так, как качались от ветра кусты поблизости. Ветки его дергались, словно кто-то тянул их, обрывая листья.
- Иисус, что это?
Его взгляд уловил очертания большой темной фигуры, очень большой.
- Не знаю. Больше, чем олень. Вапити, может быть, - прищуренные от ветра глаза Фрейзера были внимательны. Он стоял, расслабившись, держа мушкет в одной руке, но Роджер чувствовал его возбуждение.
- Лось, должно быть, - Фергюс нахмурился под затеняющей рукой. - Я еще не встречал лосей, но они очень большие, не так ли?
- Нет, - Роджер покачал головой. - Я имею в виду, да, лось большой, но это не он. Я охотился на лосей с индейцами-могавками. Они так не двигаются.
Слишком поздно он заметил, что рот тестя на мгновение сжался, потом расслабился; по молчаливому уговору они избегали упоминать о жизни Роджера в плену у индейцев. Тем не менее, Фрейзер ничего не сказал, только кивнул на лесную чащу ниже.
- Да, это не олень и не лось, и он не один. Видите?
Роджер сильнее прищурился, потом увидев, как делает Фрейзер, стал так же медленно переступать с ноги на ногу, позволив взгляду спокойно дрейфовать по пейзажу.
Без попыток сфокусироваться на единственном пятне, он смог увидеть весь склон, как размытую путаницу цвета и движения. "Как живопись Ван Гога", - подумал он и улыбнулся. Потом он увидел то, что видел Джейми, и замер, забыв все мысли о модернистском искусстве.
Однородность увядших серых, коричневых и зеленых участков местами была нарушена, словно образовались узлы на ткани природы - странные шевеления, не вызванные дыханием ветра. Каждое животное само по себе не было видно, но выдавало свое присутствие движением кустов поблизости. Боже, какими большими они должны быть? Там ... и там ... Он медленно водил взглядом туда-сюда и чувствовал, что возбуждение сжимает его живот и грудь. Христос, их было здесь полдюжины, по крайней мере!
- Я был прав! Я был прав, да же, Мак Дубх? - ликовал МакЛеод. Его круглое лицо покраснело от триумфа. - Я же говорил, что видел животных!
- Иисус, их там целое стадо, - выдохнул Эван Линдсей с горящим от нетерпения лицом. Он поглядел на Джейми. - Что будем делать, Мак Дубх?
Джейми приподнял плечо, вглядываясь в долину.
- Трудно сказать. Они на открытом месте. Мы не можем загнать их в угол, - он облизал палец и поднял его вверх.
- Ветер с запада. Давайте спустимся вдоль ручья к подножию. Потом мы с молодым Роджером пройдем той стороной возле скалы, видите?
Линдсей медленно кивнул, прикусив губу обломанным зубом.
- Они возле ручья. Обойдите их стороной, пока не дойдете вон до того большого кедра. Потом разделитесь, по двое на каждый берег. Эван - лучший стрелок, пусть будет готов стрелять. Роджер Мак и я зайдем сзади стада, чтобы гнать его на вас.
Фергюс кивнул, глядя на землю под ногами.
- Понятно. А если они заметят нас, они побегут в узкий проход и попадут в ловушку. Очень хорошо. Allonsy(1)!
Он властно махнул другим, сверкнув крюком на солнце. Потом поморщился, приложив руку к животу, и громкое пуканье нарушило тишину леса. Джейми задумчиво посмотрел на него.
- Держись с подветренной стороны, хорошо? - сказал он.
Идти бесшумно по шуршащим сухим листьям было практически невозможно, но Роджер ступал максимально тихо. Увидев, что Джейми зарядил ружье и вставил запал, он сделал то же самое, ощущая смешанные чувства возбуждения и опасения от едкого запаха пороха. Судя по размеру животных, которых они преследовали, даже он имел шанс подстрелить одного из них.
Подавив сомнение, он на мгновение приостановился и стал вертеть головой, прислушиваясь. Ничего, только слабые порывы ветра через голые ветви вверху и отдаленный ропот воды. Негромкий треск прозвучал в подлеске впереди него, и он мельком увидел рыжие волосы. Он установил приклад на ладонь, ощущая теплоту дерева, пристроил удобнее ружье на плече, направив его ствол вверх, и последовал за Джейми.
Крадучи обходя куст сумаха, Роджер внезапно поскользнулся на чем-то и дернулся, сохраняя равновесие. Он посмотрел, на что наступил, и, несмотря на внезапное разочарование, почувствовал сильное желание расхохотаться.
- Джейми! - позвал он, не беспокоясь больше о скрытности.
Яркая голова Джейми появилась из-за зарослей лавра. Он ничего не сказал, лишь вопросительно приподнял густую бровь.
- Я не великий следопыт, - произнес Роджер, указывая вниз, - но я ступал в это слишком часто, чтобы не узнать, во что вляпался. - Он почистил подошву об упавший ствол дерева и указал носком на коричневое пятно. - Как ты думаешь, за кем мы гонялись все это время?
Джейми резко остановился, прищурившись, потом подошел и присел на корточки. Он подтолкнул лепешку указательным пальцем, затем посмотрел на Роджера со смесью тревоги и развлечения.
- Будь я проклят, - произнес он и, все еще сидя на корточках, осмотрелся вокруг. - Но что они здесь делают? - пробормотал он.
Он встал и, прикрыв глаза от солнца, поглядел в сторону ручья.
- Ничего не понимаю, - сказал он, всматриваясь в тень. - В Ридже только три коровы, и я видел, как их доили этим утром. Третья корова принадлежит Бобби МакЛеоду, и я уверен, он узнал бы ее, когда увидел. Кроме того ... - он медленно развернулся к крутому склону, по которому они спустились.
Слова были не нужны; никакая корова без парашюта не смогла бы спуститься по нему.
- Здесь их гораздо больше, - сказал Роджер.
- Да. Но откуда они появились? - Джейми в замешательстве смотрел на него. - Индейцы не держат коров, а осенью они забивают всех домашних животных и коптят мясо. И в пределах тридцати миль нет никакого поселения, откуда они могли прийти.
- Может быть, они дикие? - предположил Роджер. - Убежали давно и одичали?
- Если так, то они станут легкой добычей, - сказал Джейми. Он наклонился и отломил кусочек коровьей лепешки, раскрошил его и отбросил крошки.
- Совсем свежее, - произнес он. - Они близко. Идем.
Примерно через полчаса ходьбы они подошли к ручью, который видели сверху. Он был широкий и мелкий с ветвями ивы, плавающими в воде. Ничего не двигалось, кроме блесток солнца на воде, но было ясно, что коровы находились поблизости. Грязь на берегу была усеяна следами копыт, и в одном месте, где недавно лежало большое тело, трава была сильно помята.
- Почему я не подумал взять веревку? - бормотал Джейми, проталкиваясь сквозь заросли ивы. - Одна вещь мясо, но молоко и сыр были бы ... - бормотание замерло, когда он свернул от берега, следуя за тропой в виде помятой растительности в лес.
Мужчины шагали бесшумно, не разговаривая. Роджер изо всех сил прислушивался к лесной тишине. Они, должно быть, близко; даже неопытный глаз Роджера определил, что следы были свежие. И все же лес был по-осеннему тихим; только где-то далеко каркали вороны. Солнце низко висело в небе, заполняя воздух золотым туманом. Заметно холодало: Роджер вошел в участок тени и задрожал, несмотря на теплую рубаху. Им нужно найти других мужчин и стать лагерем; сумерки осенью очень коротки. Огонь - это хорошо; еще лучше, если бы было что на нем приготовить.
Они спускались сейчас в небольшую долину, где струи осеннего тумана поднимались с охлажденной земли. Джейми шел на некотором расстоянии впереди, шагая целеустремленно; по-видимому, для него след был ясно виден, несмотря на густую растительность.
"Стадо коров не может исчезнуть просто так, - подумал Роджер, - даже в таком густом тумане ..." Если они, конечно, не были коровами из волшебного царства. А в это он не был готов поверить, несмотря на неземную тишину здешнего леса.
- Роджер, - очень тихо произнес Джейми, но Роджер прислушивался так внимательно, что сразу же определил местонахождение тестя - на некотором расстоянии справа от себя. Джейми дернул головой на что-то поблизости. - Смотри.
Он раздвинул большой колючий кустарник, оголяя ствол большого платана. Часть коры на нем была содрана, оставив на ней медленно сочащийся беловатый участок.
- Разве коровы трутся о деревья? - Роджер с сомнением посмотрел на кору, потом выдернул пучок темных волос, застрявших в ее неровностях.
- Да, иногда, - ответил Джейми. Он наклонился и покачал головой, всматриваясь в спутанный клубок в руках Роджера. - Но проклятие, если я когда-либо видел корову с такой шерстью. Почему ты решил, что это ...
Что-то зашевелилось возле локтя Роджера, и он повернул голову, чтобы обнаружить темную голову чудовища над своим плечом. Маленький, налитый кровью глаз встретился с его собственным, и Роджер завопил, отпрыгивая вбок. Раздался оглушительный грохот, когда его ружье выстрелило, потом глухой удар, и Роджер оказался на земле, обняв упавшее дерево и потеряв дыхание, отправленный в полет легким движением волосатой твари.
Он сел, пытаясь восстановить дыхание, и увидел, что Джейми на коленях, отчаянно шарит по траве в поисках его ружья.
- Вставай! - крикнул он. - Мой Бог! Это бизон!
И вот он уже рядом с Джейми. Все еще задыхающийся, но бегущий со всех сил, с непонятно как появившимся в руках ружьем и рожком с пороха, стучащим по его бедру.
Джейми, как олень, прыгал через кусты; свернутый плащ подпрыгивал на его спине. Лес больше не был тихим; впереди раздавались треск, фырканье и мычание.
Он догнал Джейми на склоне, и они продолжили подниматься вверх с горящими от усилий легкими, скользя на влажных листьях, пока не достигли вершины и перед ними не открылся пологий спуск, поросший группами молодых сосенок и гикори.
Они были здесь, восемь или девять огромных косматых животных, бегущих вниз грохочущим стадом, разделявшимся на потоки, когда они обегали деревья. Джейми встал на одно колено и выстрелил, но без видимого эффекта.
Не было времени остановиться и перезарядить ружье; они не должны выпускать стадо из вида. Излучина ручья вспыхнула ниже и справа. Охваченный возбуждением Роджер рванул вниз по склону, и его сердце стучало, как копыта бизона. Он слышал Джейми, что-то ревущего позади по-гэльски.
Громкое восклицание совсем другим тоном заставило Роджера оглянуться. Джейми остановился с замершим от шока лицом. Прежде чем Роджер позвал его, шок превратился в ярость. Оскалив зубы, Фрейзер схватил ружье за ствол и стукнул им по земле. Потом, не останавливаясь, он стал ударять прикладом снова и снова.
Неохотно оставив преследование, Роджер повернулся и пошел вверх по склону.
- Что, черт побери ...? - потом он увидел и ощутил, как волосы на его теле приподнялись от внезапного отвращения. Толстые чешуйчатые кольца извивались между пучками травы. Голова змеи была разбита, превратившись в мягкую массу, и ее кровь запятнала приклад мушкета Фрейзера, но тело продолжало корчиться, как огромный безголовый червяк.
- Остановитесь! Она мертва. Вы меня слышите? Стойте, я говорю! - он схватил руку Джейми, но его тесть рывком освободился и еще раз приложил змею прикладом. Потом он остановился и стоял, сильно сотрясаясь, облокотившись на мушкет.
- Христос! Что случилось? Она укусила вас?
- Да, в ногу. Я наступил на нее, - лицо Джейми было бледным. Он взглянул на еще корчащуюся змею, и глубокая дрожь снова пробежала по его телу.
Роджер подавил свою собственную дрожь и схватил Фрейзера за руку.
- Идите сюда, присядьте. Давайте посмотрим.
Джейми подошел, спотыкаясь, и в полуобморочном состоянии упал на бревно. Он трясущимися руками стал скатывать чулок. Роджер отодвинул его руку и стащил башмак вместе с чулком с его правой ноги. Следы зубов были очевидны, двойной темно-красный прокол в плоти голени. Вокруг маленьких отверстий образовался синеватый оттенок, видимый даже в последних лучах уходящего солнца.
- В ране яд. Я должен вырезать его, - у Роджера пересохло во рту, но он был удивительно спокоен, без всякого чувства паники. Он вынул нож из-за пояса, подумал мельком о стерилизации, но отклонил мысль. Потребовались бы драгоценные минуты, чтобы разжечь огонь, а терять время нельзя.
- Подожди, - Фрейзер был все еще бледен, но перестал дрожать. Он отстегнул флягу со своего пояса и налил виски на лезвие ножа, потом капнул немного на пальцы и растер жидкость по ране. Затем взглянул на Роджера, слегка дернув ртом в подобии улыбки.
- Клэр делает так, когда собирается кого-то резать, - он откинулся назад, упершись руками в мшистый ствол, и кивнул головой. - Давай.
Закусив губу, Роджер нажал кончиком ножа чуть выше одного прокола. Кожа была удивительно крепкой и эластичной; нож вдавливался, но не прорезал ее. Фрейзер положил свою ладонь на руку Роджера и с глубоким злобным хрипом толкнул нож, и тот внезапно вошел в плоть на дюйм или даже больше. Кровь хлынула из раны, и рука отпустила нож.
- Еще. Резко и быстро, ради Бога, - голос Джейми был тверд, но Роджер чувствовал маленькие капельки пота, падающие на его руки с лица Фрейзера, сначала теплые на коже, потом, остынув, холодные.
Он собрался и нанес резкие удары, делая крестообразные разрезы на обоих проколах, как учат в пособиях по первой медицинской помощи. Раны сильно кровоточили; кровь текла обильными потоками. Он подумал, что это хорошо, но нужно добраться глубже до мест, куда еще не проник яд. Он уронил нож и согнулся, прижавшись к ране ртом.
Не было паники, но чувство спешности возрастало. Как быстро распространяется яд? У него было несколько минут не больше, возможно, меньше. Роджер всасывался в плоть со всей силы; кровь заполнила его рот вкусом горячего металла. Он выплюнул ее, забрызгав желтые листья, и отер волоски с ног Джейми со своих губ. Со странным состоянием ума, которое приходит во время экстраординарной ситуации, он думал о множестве незначительных вещей, хотя был полностью нацелен на решение основной задачи.
"Проклятая змея действительно мертва?"
"Насколько она ядовита?"
"Бизоны убежали?"
"Христос, он все делает правильно?"
"Брианна убьет его, если он позволит ее отцу умереть. Так же, как и Клэр".
"У него сильные судороги в правом бедре".
"Черт побери, где все другие? Фрейзеру нужно позвать их ..."
Нет, он звал их и очень громко, но это не проникало в сознание Роджера. Плоть ноги, которую Роджер держал, стала очень твердой; мышцы под его пальцами закоченели.
Что-то схватило его за волосы и откинуло голову, вынуждая остановиться. Он взглянул вверх, тяжело дыша.
- Достаточно, - сказал Джейми мягко. - Ты высосешь у меня всю кровь
Он осторожно пошевелил босой ногой и поморщился. Порезы ярко пламенели; из них все еще сочилась кровь, а плоть вокруг распухла и посинела.
Роджер сел на пятки, глотая воздух.
- Я наделал больше ран, чем змея.
Его рот наполнился слюной, он откашлялся и сплюнул. Фрейзер молча предложил ему фляжку с виски; он прополоскал рот первым глотком, сплюнул еще раз и сделал большой глоток.
- Все в порядке?- спросил он, кивнув на рану, и отер подбородок тыльной стороной ладони.
- Я справлюсь, - все еще бледный Джейми улыбнулся уголком рта. - Сходи и посмотри - не видно ли других.
В поле зрения никого не наблюдалось; вид с вершины показывал только море оголенных раскачивающихся ветвей. Ветер усилился. Если бизоны все еще были возле реки, никаких их следов - так же, как и охотников - не было заметно.
Охрипнув от призывных криков, Роджер спустился вниз к Джейми. Тот немного передвинулся, найдя защищенный от ветра уголок среди камней возле большой пихты. Он сидел, прислонившись к скале и вытянув ноги с повязкой из носового платка на раненной голени.
- Никаких признаков. Вы можете идти? - Роджер наклонился над тестем и встревожился, увидев, что тот горит и потеет, несмотря на усиливающийся холод.
Джейми покачал головой и указал на ногу.
- Могу, но не долго.
Нога заметно раздулась возле укуса, и синий отек распространился, выглядывая по сторонам повязанного платка.
Роджер ощутил первый укол беспокойства. Он сделал все, что знал из пособий об оказании первой помощи при укусе ядовитой змеи. Следующий шаг в них гласил: "Иммобилизуйте конечность и доставьте потерпевшего в больницу, как можно скорее". Иссечение и высасывание предназначались, чтобы очистить рану от основной порции яда, но совершенно очевидно, что яд еще остался в окружающих тканях и теперь медленно распространяется по телу Джейми Фрейзера. У него не было времени очистить рану полностью, если вообще это было возможно. А ближайшая больница - Клэр с ее травами - находилась на расстоянии дневного перехода.
Роджер медленно сел на корточки, задаваясь вопросом: что, черт побери, сейчас делать. Иммобилизовать конечность не проблема, но что хорошего из этого выйдет.
- Сильно болит? - неловко спросил он.
- Да.
С этим мало обнадеживающим ответом Джейми прислонился к камню и закрыл глаза. Роджер опустился на кучу сухих игл и пытался думать.
Быстро темнело; короткое тепло дня исчезло, и вечерние тени под деревьями стали темно-синими, хотя вряд ли сейчас было больше четырех часов. Совершенно очевидно, что сегодня они никуда не могут двинуться; идти по горам в темноте невозможно, даже если бы Фрейзер мог ходить. Если бы здесь были другие мужчины, они могли бы сделать носилки, чтобы нести его, но не будет ли лучше оставить его на месте. И хотя он страстно желал, чтобы Клэр была здесь, здравый смысл говорил ему, что она тоже не многое могла бы сделать - разве что утешить Джейми перед смертью ...
Эта мысль связала его кишки узлом. Решительно отогнав ее, он полез в свою сумку, проверить запасы. У него оставалось немного лепешек. С водой в горах не было никаких проблем; он мог слышать бульканье ручья где-то внизу за деревьями. А сейчас, пока еще светло, он должен собрать топливо для костра.
- Нам лучше развести огонь, - внезапно заговорил Джейми, поразив Роджера эхом его мысли. Фрейзер открыл глаза и теперь смотрел вниз на одну руку, поворачивая его вверх и вниз, словно никогда не видел ее прежде.
- У меня будто иголки колют пальцы, - заметил он с интересом. Потом коснулся своего лица. - И здесь тоже. И губы онемели. Ты знаешь, так всегда бывает?
- Не знаю. Полагаю, вы перепили виски.
Это была не смешная шутка, но он почувствовал облегчение, когда она была встречена слабым смехом.
- Нет, - Джейми похлопал по фляжке, лежащей подле него. - Я думаю, что он пригодится мне позже.
Роджер глубоко вздохнул и встал.
- Хорошо. Оставайтесь здесь; вы не должны двигаться. Я принесу дрова. Может быть, другие увидят огонь.
От других мужчин вряд ли будет польза, по крайней мере, до утра, но хорошо, если они будут не одни.
- Принеси также змею, - крикнул ему вслед Джейми. - Будет справедливо, если мы съедим ее на ужин!
Усмехнувшись, несмотря на тревогу, Роджер кивнул и стал спускаться по склону.
"Каковы шансы?" - думал он, наклоняясь, чтобы оторвать толстую ветвь от упавшего дерева. Фрейзер был крупным мужчиной и обладал отменным здоровьем. Конечно, он выживет.
Но люди умирали от укуса змей весьма часто; только на прошлой неделе они услышали о немецкой женщине возле Хай-Пойнта, которая была укушена змей прямо в горло, когда набирала дрова из поленницы. Женщина умерла в течение нескольких минут. Он потянулся под куст за сухой ветвью, как раз в тот момент, когда этот эпизод пришел ему в голову; он тут же испуганно отдернул руку, покрывшуюся гусиной кожей. Ругая себя за глупость, он подобрал палку и разворошил сухие листья, прежде чем осторожно взять хворостину.
Он не мог удержаться, чтобы не глядеть вверх по склону каждые несколько минут и чувствовал укол тревоги всякий раз, когда Фрейзер исчезал из поля зрения. Что если он впадет в кому, прежде чем Роджер вернется?
Потом он внезапно вспомнил газетную заметку. Нет, Джейми не умрет ни от укуса змеи, ни от холода. Он не мог; ему предназначено умереть в пожаре несколько лет спустя. Впервые грядущая погибель означала уверенность в настоящем. Он глубоко вдохнул воздух и с облегчением выдохнул, потом собрался с силами и подошел к змее.
Теперь она была совершенно неподвижна и вполне мертва. Однако ему потребовалось некоторое усилие, чтобы дотронуться до нее. Она была толщиной с его запястье и почти четыре фута длиной. Она уже стала коченеть, и он положил ее на охапку дров, как чешуйчатую ветку. Увидев ее среди сухих ветвей, он без труда понял, почему женщина не увидела змею, которая ее укусила; нежные коричневые и серые оттенки кожного узора делали ее почти невидимой на этом фоне.
Джейми разделал тварь, пока Роджер разводил костер. Уголком глаза, он мог видеть, что тесть делал работу довольно неуклюже; онемение в его пальцах, должно быть, усилилось. Однако он упорно продолжал разрезать змею, насаживая дрожащими руками куски бледной плоти на очищенную ветку.
Закончив работу, Джейми протянул палку к разгорающемуся костру и едва не уронил ее. Роджер подхватил ее и сквозь дерево ощутил дрожь, сотрясающую руку Джейми.
- Вы в порядке? - спросил он Джейми, автоматически потянувшись потрогать его лоб. Фрейзер отклонился с несколько оскорбленным видом.
- Да, - сказал он и сделал паузу. - Да ... я действительно чувствуя себя немного странно, - признал он.
Трудно было судить в неверном свете сумерек, но Роджер подумал, что он выглядел не просто немного странно.
- Почему бы вам не полежать пока? - предложил он, пытаясь казаться беззаботным. - Поспите, я разбужу вас, когда еда будет готова.
Джейми не стал возражать, и это испугало Роджера больше, чем что-либо иное до сих пор. Мужчина свернулся на куче сухих листьев, с осторожностью двигая раненной ногой, что показало Роджеру, как сильно она болела.
Мясо шипело и капало над огнем, и несмотря на отвращение от мысли съесть змею, в желудке Роджера раздалось голодное урчание. Проклятие, если бы оно не пахло, как жареный цыпленок! Не в первый раз он подумал о тонкой грани между аппетитом и голодом; даже самый привередливый гурман через два дня без еды стал бы есть слизняков и ящериц без всяких колебаний, как Роджер во время своего возвращения с землемерных съемок.
Он украдкой наблюдал за Джейми. Тот не двигался, но Роджер мог видеть, что время от времени он содрогался, несмотря на разгоревшийся костер. Его лицо казалось красным, но это могло быть лишь светом от огня - ничего общего с реальным цветом.
К тому времени, когда мясо было готово, наступила полная темнота. Роджер принес воду, затем навалил сухой травы и древесины в костер, заставив языки пламени подняться выше его головы. Если мужчины находятся в пределах одной мили, они увидят огонь.
Фрейзер с трудом проснулся, чтобы поесть. Было ясно, что у него совсем отсутствует аппетит, но он вынуждал себя есть, пережевывая и глотая мясо с упорной настойчивостью. "Что это? - задался вопросом Роджер. - Простое упрямство? Своеобразная месть змее? Или некое горское суеверие, что поедание плоти рептилии могло излечить от яда?"
- Индейцы знают, как лечить укус змеи? - неожиданно спросил Джейми, косвенно подтвердив последнее предположение Роджера.
- Да, - ответил Роджер осторожно. - У них есть корни и травы, которые они мешают с экскрементами или горячей кукурузной кашей, чтобы сделать припарку.
- Это помогает? - Рука Фрейзера с куском мяса опустилась, словно он был не в силах поднести ее ко рту.
- Я видел это только два раза. Однажды это, вроде бы, сработало. Никакой опухоли и боли; девочка к вечеру была совершенно здорова. В другой раз, не помогло.
Он был очевидцем, когда завернутое тело вынесли из большого дома, но сам ужасных признаков смерти не видел. По-видимому, сейчас у него будет шанс познакомиться с эффектами от укуса змеи совсем близко.
Фрейзер покряхтел.
- А что сделали бы в твое время?
- Сделали бы укол противоядия.
- Укол? - Джейми не выразил энтузиазма. - Клэр однажды делала мне укол. Мне совсем не понравилось.
- Это помогло?
Джейми что-то неразборчиво проворчал и оторвал зубами кусочек мяса.
Несмотря на тревогу, Роджер с жадностью прикончил свою часть змеи и несъеденную долю Джейми тоже. Небо распростерлось над ними, черное и звездное, и холодный ветер запел среди деревьев, холодя руки и лица.
Он закопал остатки потрохов змеи - меньше всего им нужно, чтобы запах крови привлек какого-нибудь хищника - и стал подкладывать дрова в огонь, все время прислушиваясь к звукам из темноты. Но не было слышно ничего, кроме завывания ветра и стука ветвей. Они были одни.
Фрейзер скинул замшевую куртку, несмотря на прохладу, и сидел, закрыв глаза и слегка покачиваясь. Роджер присел рядом на корточки и коснулся его руки. Иисус! Человек был обжигающе горячим на ощупь.
Тем не менее, он открыл глаза и слабо улыбнулся. Роджер протянул чашку с водой; Джейми кивнул и неловко взял ее. Нога его ниже колена страшно раздулась и стала в два раза толще, чем обычно. На коже выступили нерегулярные темно-красные пятна, словно какой-то суккуб оставил на ней засосы.
Роджер задался тревожным вопросом, что, возможно, он был не прав. Он верил, что прошлое изменить нельзя, и, следовательно, время и способ смерти Фрейзера предрешены; это случится только через четыре года. Но насколько он может быть уверенным?
- Ты мог ошибаться, - Джейми поставил чашку и посмотрел на него пристальным синим взглядом.
- В чем? - спросил он, потрясенный озвученной мыслью. Неужели он говорил вслух, сам того не осознавая?
- В том, что историю изменить нельзя. Но что если ты не прав?
Роджер нагнулся, чтобы пошевелить костер.
- Я не ошибаюсь, - сказал он твердо, как самому себе, так и Фрейзеру. - Вспомни, ты и Клэр пытались остановить Чарльза Стюарта и не смогли. Это невозможно.
- Не совсем так, - возразил Фрейзер. Он откинулся назад, глядя на огонь с полузакрытыми глазами.
- Что не так?
- Да, верно, мы не смогли помешать восстанию, но это зависело не только от нас и от него; в дело был замешано множество людей. Главари кланов, которые последовали за ним, проклятые ирландцы, которые льстили ему, даже Людовик со своим золотом.
Он махнул рукой, оставляя эту мысль.
- Все это не имеет значения. Ты сказал, что мы с Клэр не могли остановить его, и это верно, мы не смогли изменить начало, но, возможно, мы могли изменить конец.
- Вы имеете в виду Каллоден? - Роджер смотрел на огонь, вспоминая день, когда Клэр рассказала им с Брианной о камнях и Джейми Фрейзере. Да, она говорила о последней возможности, шансе предотвратить резню кланов.
Он взглянул на Фрейзера.
- Убив Чарльза Стюарта?
- Да, но ни она, ни я не смогли решиться на убийство, - его глаза были почти закрыты, но он беспокойно вертел головой. - Я много раз с тех пор задавался вопросом, воспитание или трусость не позволили нам сделать это.
- Или, возможно, что-то еще, - резко произнес Роджер. - Кто знает. Если бы Клэр попыталась отравить его, держу пари, что произошло что-нибудь, что помешало бы ей - блюдо с отравой разбилось бы, его съела бы собака, умер бы кто-нибудь другой, да мало ли что!
Глаза Фрейзера медленно открылись.
- Значит, ты полагаешь, что все предопределено? У человека вообще нет свободы выбора? - он протер рот тыльной стороной ладони. - И когда ты принял решение последовать за Брианной, а потом вернуться к ней и ребенку - это был не твой выбор? Это было предназначено?
- Я ... - Роджер остановился, сжав руки. Вонь трюмов "Глорианы", казалось, внезапно перебила запах горящего дерева. Потом он расслабился и коротко хохотнул. - Неподходящее время для философских разговоров, не так ли?
- Да, в общем, - спокойно произнес Фрейзер. - Только может статься у меня не будет другого времени, - и прежде чем Роджер бросился убеждать его, он продолжил. - Если нет свободы выбора ... тогда нет греха и искупления, да?
- Иисус, - пробормотал Роджер, отбрасывая волосы назад со лба. - Отправиться на охоту с Хоукаем(2) и оказаться под деревом с проклятым Августином из Гиппо(3).
Джейми проигнорировал его высказывание, сосредоточенный на своей мысли.
- Мы выбрали, Клэр и я. Мы не могли совершить убийство. Мы не могли пролить кровь одного человека, но тогда кровь Каллодена ложится на нас? Мы не могли совершить грех, но грех все равно нашел нас?
- Конечно, нет, - Роджер беспокойно встал и начал ворошить дрова в костре. - Что произошло в Каллодене - не ваша вина, да и как могло быть? Все эти люди, которые принимали участие - Мюррей, Камберленд, главы кланов ... это не могло быть делом одного человека!
- Значит, ты полагаешь, что все предопределено? Мы обречены или спасены с самого рождения? И это ты, сын священника! - Фрейзер сухо хихикнул.
- Да, - Роджер начинал чувствовать себя смущенным и сердитым, - то есть, я не думаю так. Ведь если это уже произошло каким-то образом, как это может произойти иначе?
- Просто ты думаешь, что это произошло, - указал Фрейзер.
- Я не думаю, я знаю!
- Ммфм. Да. Это находится для тебя в прошлом, потому что ты подошел с другой стороны. Поэтому ты не смог бы изменить его, но я мог, потому что для меня это было будущее.
Роджер сильно потер лицо рукой.
- Это не ... - начал он и замолчал. Как он мог сказать, что это не имело смысла? Иногда ему казалось, что в мире больше ничего не имеет смысла.
- Возможно, - произнес он устало. - Бог знает, я нет.
- Да. Полагаю, мы очень скоро узнаем.
Роджер резко взглянул на мужчину, уловив странную нотку в его голосе.
- Что вы имеете в виду?
- Ты думаешь, что знаешь, что я умру через три года, - сказал Фрейзер спокойно. - Если я умру сегодня ночью, тогда ты не прав, да? То, что ты полагаешь свершившимся, не произойдет, значит, прошлое можно изменить, не так ли?
- Вы не умрете, - рявкнул Роджер, с возмущением глядя на Фрейзера.
- Я рад услышать это, - сказал тот, - но сейчас мне хотелось бы виски. Вытащи пробку из фляжки; мои пальцы не держат ее.
Руки самого Роджер тоже не были уверены. Вероятно, сильный жар, исходящий от Фрейзера, заставил его чувствовать свою кожу холодной, когда он поил тестя из фляжки. Он сомневался, что виски рекомендовался при укусе ядовитой змеи, но, по-видимому, сейчас это не имело никакого значения.
- Ложитесь, - сказал он хрипло, когда Джейми кончил пить. - Я схожу за дровами.
Он не мог сидеть на месте, и хотя дров было много, он долго бродил в темноте, не выпуская из вида костер.
У него было множество ночей, подобных этой. В одиночестве под небом, столь необъятным, что у него кружилась голова, когда он глядел вверх; промерзший до костей, двигающийся, чтобы согреться. Ночи, когда его одолевали мучительные сомнения, и он не мог успокоиться и уснуть в куче из листьев.
Выбор был очевиден, но сделать его было совсем нелегко: с одной стороны Брианна, и все что с ней следовало - любовь и опасность, страх и сомнение. А с другой стороны надежность. Знание - кто он и что, надежность, которую он оставил ради женщины, которая принадлежала ему ... и ребенка, который мог быть его.
Он выбрал. Черт побери, он выбрал! Никто не вынуждал его, он сам сделал выбор. И если это означало переделать себя до основания, он выбрал и это тоже! И он сам принял решение поцеловать Мораг. Его рот дрогнул от воспоминания; он не имел ни малейшего понятия о последствиях этого вполне невинного поступка.
Где-то в глубине его памяти раздалось негромкое эхо незнакомого голоса:
"... не имеет значения, кем я родился, только то, кем я сделаю себя, только то, кем я стану".
Кто написал эти слова. Монтень? Локк? Один из проклятых философов Просвещения с их идеями о судьбе и личности? Хотел бы он знать, что бы они сказали о путешествии во времени! Потом он вспомнил, где он прочитал эти слова, и холод скользнул вдоль его позвоночника.
Это гримуар ведьмы Джейллис. Это имя ведьмы, и его собственное имя. Не имеет значения, кем я родился, только то, кем я сделаю себя, только то, кем я стану.
- Ладно, - громко возразил он. - Ладно, но и ты не смогла изменить прошлое, да, бабушка?
Из леса сзади него донесся звук, и волоски приподнялись на его шее, пока он не осознал, что это был не смех, как он подумал в первый момент, а отдаленный крик пантеры.
"Она, тем не менее, изменила", - внезапно пришло ему в голову. Правда, ей не удалось сделать королем Чарльза Стюарта, но она сделала множество других вещей. И сейчас ему пришло в голову ... Она и Клэр, обе сделали нечто, что гарантировано изменило будущее; они родили детей от мужчин другого времени. Брианна ... Уильям Баккли, и когда он подумал о влиянии, которое оказали эти два рождения не его собственную жизнь, не говоря уже о всем прочем ...
Значит, можно менять вещи в прошлом, не так ли? Он медленно сел на поваленный ствол, чувствуя холод и влажность коры. Да, это так. Даже его проклятое существование явилось результатом выбора, который сделала Джейли Дункан. Если бы Джейли не родила ребенка Дугалу МакКензи ... конечно, она не намеревалась делать этого.
И имеет ли какое-то значение намерение? И об этом ли он спорил с Джейми Фрейзером?
Он встал с дерева и обошел вокруг костра, всматриваясь в тени. Фрейзер лежал неподвижной кучей.
Он подошел к нему тихо, как мог, хотя сухие иглы потрескивали под ногами. Мужчина не шевелился. Его глаза были закрыты; по лицу распространились пятна. Роджеру показалось, что лицо его отекло; губы и веки немного раздулись. В неверном свете костра невозможно было определить, дышал ли он.
Роджер встал на колени и сильно потряс его.
- Эй! Вы живы? - он хотел, чтобы это прозвучало, как шутка, но страх в его голосе был очевиден ему самому.
Фрезер не шевелился, потом приоткрылся один глаз.
- Да, - пробормотал он, - но не испытываю от этого удовольствия.
Роджер обтер лицо Джейми влажной тряпкой, предложил еще виски, от которого тот отказался, и сел рядом, прислушиваясь к каждому хриплому вздоху.
Против воли он стал планировать свои действия, переходя от одного плохого предположения к другому. Что если худшее случится? Он был вынужден признать, что это возможно. Ему приходилось видеть, как умирали люди, выглядевшие не так скверно, как Фрейзер сейчас.
Если это произойдет, и мужчины не найдут их, ему придется похоронить Джейми. Он не может нести тело и оставить его на растерзание пантерам и другим хищникам тоже.
Его глаза тревожно оглядывали темноту. Скалы, деревья, кусты - все выглядело чуждым; контуры форм, полускрытых тьмой, казалось, дрожали и изменялись в дергающемся свете; ветер проносился со стоном, как бродячее животное.
Вон там наклонилось под углом полу-упавшее дерево. Он мог выкопать под ним мелкую яму, а потом уронить на нее дерево, прикрыв таким образом временную могилу.
Он сильно прижался головой к коленям.
- Нет! - прошептал он. - Пожалуйста, нет!
Мысль о том, чтобы сообщить ужасное известие Брианне, Клэр, доставляла ему физическую боль, нанося удары в грудь, заставляя сжиматься горло. И не только им ... а как же Джем? Фергюс и Марсали, Лиззи и ее отец, Багги, Линдсеи и другие семьи в Ридже? Они всегда обращались к Джейми за помощью, утешением и руководством. Как они обойдутся без него?
Фрейзер пошевелился и застонал. Роджер положил руку на его плечо, успокаивая.
"Не уходите, - думал он, и невысказанные слова свивались клубком в его горле, - останьтесь с нами. Останьтесь со мной".
Он сидел долгое время, оставляя руку на плече Фрейзера. У него появилась абсурдная мысль, что таким образом он удерживает его на земле, словно якорем. Если он продержит свою руку до рассвета, все будет хорошо; если он отнимет ее, это будет конец.
Огонь медленно прогорал, но он все откладывал момент, когда нужно будет подбросить в него дрова, не желая выпускать плечо Фрейзера.
- МакКензи? - голос был едва слышным шепотом, но он сразу же нагнул голову.
- Да, я здесь. Воды, капельку виски? - он протянул руку к чашке, пока говорил, и от беспокойства пролил немного воды. Фрейзер сделал два небольших глотка, потом оттолкнул чашку слабым взмахом руки.
- Я все еще не знаю, прав ты или нет, - сказал он. Его голос был тихим и хриплым, но отчетливым. - Но если ты ошибаешься, и я умираю, я должен сказать тебе некоторые вещи. Я не хочу дожидаться, пока не станет слишком поздно.
- Я здесь, - повторил Роджер, не знаю, что еще сказать.
Фрейзер прикрыл глаза, собираясь с силами, потом, тяжелый и неуклюжий, с трудом повернулся на бок. Он поморщился и некоторое время потратил на то, чтобы отдышаться.
- Боннет. Я должен рассказать тебе, что я предпринял.