2 Миртул, Год Латной Рукавицы (1369). Редколесье, где-то в окрестностях Кэндлкип
--
Тело постепенно обретало чувствительность, лишь изредка напоминая о себе вспышками пульсирующей боли. Сознание прояснялось, правда, слишком медленно. Багровый диск стоящего в зените солнца, плавил мозг даже сквозь плотно сжатые веки. Вдруг по лицу скользнула чья-то тень, позволив Роду слегка приоткрыть один глаз: прямо над ним, мгновение тому прозрачный воздух подернулся рябью, и уплотнившись, явил на свет знакомую, по-мальчишески стройную фигуру в облегающих кожаных лосинах дико-фиалкового цвета, и такую же куртку с нахлобученным на голову капюшоном.
- Им...моэн, - легкие с трудом протолкнули воздух сквозь горло, все ещё сдавленное чьей-то невидимой когтистой лапой, а потрескавшиеся губы едва шевельнулись, изобразив подобие улыбки.
- Хэйя, - прошелестел успокаивающий голос. - Спокойно, Роди. Те, кого стоило опасаться, кажется, ушли. А с остальным мы уж как-нибудь сладим. - Прохладная ладонь легла ему на лоб, заслоняя от слепящего света. На подбородок упала капля, другая, и вот уже тоненькая струйка живительной влаги скользнула на язык, растекаясь по нёбу божественной благодатью.
- И кто это был? - спросил Род, чуть окрепшим голосом.
- Здоровяк какой-то в шипастых доспехах и крошка с ним, крутая такая вся из себя. Наемница, наверное.
- А отец?
- Горайон мертв. Я подобралась почти на расстояние выстрела, когда он упал и больше уже не поднимался. А прикончила его вот эта штука, - Имоэн осторожно извлекла из лежащей на траве сумки какой-то продолговатый предмет, завернутый в темную тряпицу. - Они ведь за тобой приходили, знаешь? А ты вдруг исчез - словно испарился. Эта парочка всю округу обшарила - только что землю носом не рыли. Даже спорить начали. Потом - бац! Портал. И все.
- Проклятье, - зашипел Род, сделав неудачную попытку подняться, но тут же рухнул обратно. Резкая боль в левом предплечье напомнила о последних мгновениях ночного боя, когда брошенное кем-то из нападавших, кажется той самой наемницей, заклинание зацепило его по касательной. Огненный росчерк, вырвавшийся из темноты и устремившийся навстречу, он заметил и даже успел среагировать: быстро скользнув вправо и вперед, сокращая расстояние. Как оказалось, недостаточно быстро. А затем на него обрушилась тьма и забытье.
- О, да ты, братец, ранен! - Имоэн отбросила в сторону свой таинственный сверток и опустилась на колени рядом с Родом. - Ну-ка, дай взглянуть...
В рукаве дорожного плаща зияла прореха, размером с хороший кулак. Кожа куртки, приняв на себя основной удар, тоже обуглилась и потрескалась. Видимо магическое пламя, хоть и ослабленное, добралось-таки до своей цели - живой плоти, которая в месте попадания была неотличима от сгоревшей одежды - такая же обуглившаяся и потрескавшаяся. Только вот сквозь эти трещины сочилась настоящая кровь. К счастью, не очень сильно.
- Сейчас заштопаем и будешь жить, - Имоэн подтянула поближе сумку, выискивая в ее бездонной утробе все необходимое, а найдя, занялась врачеванием. Спустя какое-то время она отодвинулась, с довольным видом осматривая проделанную работу.- Ну вот, совсем другое дело!
- Хвала богам, тебя ниспославшим.
- Шутим? Ты мне, кстати, будешь теперь должен.
- И как я могу искупить?.. - Со второй попытки Род все же оторвал от земли не совсем еще послушное тело и принялся отряхивать налипший повсюду мусор.
- Ты ведь не собираешься пускать все на самотек? - вызывающе уставилась на него Имоэн. - Значит, я иду с тобой. И даже не думай возражать! Будем искать убийц. Или тех, кто их нанял. А потом заставим их всех заплатить по счетам. И не надо мне тут рассказывать про опасности за каждым поворотом...
Род не возражал. Он молчал и, кажется, даже ее не слышал. Взгляд его был слегка расфокусирован и устремлен в сторону невысокого холма, туда, где, среди кажущегося беспорядка древних ритуальных камней друидского городища, ветер беззвучно трепал рукав знакомой дорожной робы: серебристо-серой с золотистой каймой. Собираясь с силами, он простоял так еще некоторое время, а затем, медленно и чуть прихрамывая, двинулся вверх по склону.
Горайон лежал на заботливо выстланном ложе из недавно собранных трав, уже слегка тронутых увяданием и источающих вязкий, пропитанный горечью полыни, аромат. Лицо его было бледным, но, на удивление, спокойным и даже умиротворенным: гулял себе человек по лесу, гулял, а затем решил вдруг прилечь да и вздремнул слегка. Удивительно, но никаких ран, которые несомненно должен был бы оставить меч, не наблюдалось - значит, магическая защитная все же сработала. Сработала, да не совсем так, как надо: большое темное пятно, расползающееся по робе в области живота, говорило о том, что теперь сон этот будет длиться очень долго. Нескончаемо долго.
Со всех сторон его тело окружала стенка высотою около фута, сложенная из тщательно подобранных камней, а у изголовья высилась еще одна груда булыжника и какого-то непонятного хлама.
- Извини, я не знала куда ты запропастился и стоит ли тебя дожидаться. Вот и решила сама схоронить, по-человечески. Ну, как получится, в общем. - Имоэн шмыгнула носом и осторожно опустила ладонь сзади на здоровое плечо Рода.
- Молодец. Ты все правильно сделала. - Он, не оборачиваясь, ободряюще похлопал ее по руке. - Здесь не земля, а камень сплошной, да и рыть могилу нам все равно нечем. Так что давай заканчивать, как уж есть.
- У него при себе бумаги кое-какие были и так, кое-что еще, по мелочи...
- Оставь пока у себя: куда им теперь деваться... - Род наклонился, приглядываясь к сваленным в кучу камням. - А это еще что за мерзость?
- То, что от огров осталось. Не по зубам им Горайон оказался, костогрызы паршивые, - Имоэн презрительно сплюнула в сторону виднеющихся между деревьями и уже начавших раздуваться на солнцепеке трупов.
- С таких и взять-то нечего - обычный расходный материал. А остальные?
- Главный, похоже, не так прост: магия его не взяла, кинжал - тоже. А вот подружку Горайон чем-то зацепил: она долго валялась на земле, потом ее даже рвало; да и перемещалась по поляне она с трудом. Когда искать тебя и ругаться им надоело - ушли порталом. А эти, - Имоэн кивнула головой в сторону останков,- решили задержаться. Других следов в округе я не нашла, но тут такое дело...
- Подожди. Ты говоришь, что наемница была в отключке. Рубленых ран на теле я не заметил. А рана на боку нанесена скорее кинжалом, или чем-то похожим...
- Ну, да. Я же собиралась показать тебе эту штуку, а тут вижу - у тебя рана, все и закрутилось. Короче, похоже, тут был еще кто-то, не оставляющий следов. Черт! Да он и сейчас может где-то поблизости околачиваться и за нами наблюдать. - Имоэн нервно облизнула губы и с опаской оглянулась по сторонам.
- Это вряд ли. - Род застыл, словно к чему-то прислушиваясь. - Я не чувствую никаких эманаций зла поблизости. Так что там за штука такая?
- Кинжал. Точнее стилет. Опасный, даже с виду. Хочешь взглянуть?
- Позже. - Род мотнул головой. - А я вот думаю, отец вполне мог бы уйти, не реши он сначала меня обезопасить. И, кажется, я даже начинаю догадываться, как именно.
- Как ты там сказала, - словно в воздухе растворился, - так, кажется?
- Ну, типа того.
- Сама подумай. Ты ведь обнаружила меня почти рядом с местом засады. Я был ранен, а значит, далеко убежать не смог бы, при всем желании. Но что-то же им помешало до меня добраться. Конечно, слава Огме, что меня нашла ты, а не они, но все-таки?
- И чем бы это "что-то" могло быть?
- Подозреваю, что отец предвидел нечто подобное, и постарался подготовиться. Ну, как уж смог. Запасся тем, чего враги от него не ожидали. Я знаю, есть такие мощные заклинания, позволяющие перемещаться между планами, или что-то вроде того. Но они требуют очень много магической энергии. Возможно, именно поэтому щит и схлопнулся раньше времени. А открыть портал и уйти ему уже не дали... - Род, забывшись, врезал с досады кулаком по ладони раненой руки, да так, что из глаз искры брызнули.
- Ты, это, полегче, - Имоэн похлопала его по здоровой руке. - Слушай, а может твои приятели тоже что-то такое заподозрили, и махнули за подмогой? Если так, то они могут сюда заявиться в любой момент.
- Скажешь тоже, приятели, - отмахнулся Род. - Но ты права: нам следует поторапливаться. - Еще раз взглянув на груду хлама под ногами, он наклонился и поднял помятый и слегка оплавленный шлем.- Отец всегда старался избегать ненужного насилия, а оно вон как обернулось. Пусть хоть это, - он указал на трофейные доспехи и оружие, - останется при нем, как думаешь?
Имоэн кивнула, и они, не тратя более слов, занялись тем что оба считали необходимым и правильным.
Закончив с погребением, Имоэн отошла к оставленным вещам и принялась споро укладывать их в сумку. Род же задержался у рукотворного холма, закрепляя на самом верху остатки разбитого шлема.
- Эй, братец, ты извини, конечно, но солнце давно уже перевалило за полдень, а по-хорошему, нам бы лучше слинять отсюда до темноты, и как можно дальше.
- Все. Иду уже. - Род, не поворачиваясь, отступил на пару шагов. - Клянусь, они все очень сильно пожалеют об этом, - прошептал он внезапно осипшим голосом. Сказал и, больше ни на что не отвлекаясь, поспешил вдогонку за Имоэн, которая почти уже скрылась из виду, бодро вышагивая по тропе, петляющей вдоль склона и уводящей куда-то в глубь Редколесья.
- Хэй! А ты точно знаешь, куда направляешься?
- Я думала, что мы пойдем на север...
- С чего бы вдруг?
- Видишь ли, в одном из тех писем, что лежат сейчас в твоей... твоем... Кстати, держи вот, - Имоэн протянула дорожный мешок Роду. - Значит, в письме сказано, что если понадобится помощь, то можно рассчитывать на старых друзей Горайона. Двое из них сейчас уже должны быть в "Дружеской руке", а это отсюда как раз на север. Вот я и решила...
- Понятно. Ты опять в своем репертуаре. А по поводу друзей... Отец успел меня предупредить перед тем, как мы покинули Крепость. Боюсь, однако, дорогая сестричка, что не ты одна такая любопытная. И нашим недоброжелателям вполне может быть известно не только содержимое его бумаг, но и многое из того, что он знал, но не успел мне рассказать. И еще, я тут подумал: как-то очень уж быстро и легко они нас выследили? Ночью? В лесу? Не находишь это странным? И это при том, что отец, как мне показалось, сам толком не знал, куда мы направляемся. Ну, я-то уж точно не знал. А когда его спросил, он только отмахнулся: сказал, мол, главное сейчас не сидеть на месте, а двигаться, потому как в подвижную мишень попасть гораздо труднее. А Кендлкип, типа, больше для нас небезопасен.
- Тут он, пожалуй, был прав. Последнее время и мне тоже что-то такое мерещилось, чувствовалось какое-то напряжение и беспокойство; даже там, внутри крепости. Вот и сейчас, нечто неопределенное снова витает в воздухе, и это "нечто" имеет к тебе непосредственное отношение. Так ты ведь сам все прочувствовал на собственной шкуре, признайся?
- Ты это о чем?
- Ой, да не прикидывайся! Всем в Кэндлкипе известно, что на тебя дважды за последние дни нападали какие-то засланцы. Дважды, Род! В самом Кэндлкипе! Как там, кстати, звали этих придурков?
- Карбос и Шанк. Кажется.
- И кто они такие, ты, надеюсь, выяснил?
- Отребъе какое-то. Даже не наемники. У одного из наших постоянных клиентов неожиданно заболели слуги, когда он проезжал через Берегост. Там он и нанял этих двоих в качестве замены.
- Ага. А до этого их нанял кто-то другой. И вовсе не для того, чтобы они приносили твоему благородному господину горячее молоко в постель. Так ведь?
- Ну да. Наверно им пообещали какую-то награду за мою голову. А они пожадничали, и решили нападать поодиночке, лишь бы не делиться.
- Тут они сильно промахнулись. Наемники, в смысле. Вот я, лично, и за пять тыщ с тобой связываться бы не стала, веришь?
- Боюсь, что все это только цветочки. Кстати, о Берегосте. Тут я кое-что сопоставил и решил: надо бы туда заглянуть. Вот только заберем кое-что здесь неподалеку и сразу в Берегост. Так что, подруга, поворачивай-ка обратно.
- А какого ляда мы там забыли?
- Да обитает там еще один старый друг отца. Вот я и подумал, что будет разумно с ним обсудить сложившиеся обстоятельства, прежде чем что-либо предпринимать. Особенно, после всего этого. - Род очертил рукой в пространстве некое подобие окружности, видимо, подразумевая все с ними доселе приключившееся.
- Кто такой? Я его знаю?
- Возможно. Только имей ввиду, что думать будто бы знаешь, и знать, на самом деле - далеко не одно и тоже.
- Ты сам-то хоть понял, что сказал, умник?
Род не ответил, потому как впереди, в просвете между деревьями уже отчетливо засверкали на солнце камни мостовой, соединяющей Кэндлкип и Прибрежный Тракт.
- Постой-ка. На дорогу пока выходить не будем. Вправо прими. А дальше - потихоньку, за мной. Лук свой, надеюсь, не забыла?
- А то!
- Тогда давай присядем в тенечке - и ты приведешь его в рабочее состояние. Что-то птички подозрительно затихли, тебе не кажется?
- Ты что-то увидел? Опасность? Где?
- Самая большая опасность сейчас стоит прямо перед тобой. Это если ты еще не поняла, с кем связалась. Считай, детка, что мы вышли на тропу войны. Ну, почти, вышли. Поэтому соберись, подтяни ремни и, пока мы не доберемся до безопасного места, делай только то, что я тебе скажу. Пожалуйста. Идет?
- Я ведь сколько раз тебя просила, не называй меня "детка", - деланно возмутилась Имоэн, а затем, став вдруг совершенно серьезной, спросила, - Что, и правда, все так плохо?