- Дорогие телезрители, наконец-то, свершилось! Этот, 2025 год, будет записан в анналы истории, как начало новой эры человечества. Мы находимся в северной части Австралии, в восьмистах километрах от местечка Холс-Крик. Перед вами международный космодром, специально построенный для этого проекта. В его строительстве участвовали практически все крупные мировые державы - США, Россия, Китай, Япония, Евросоюз и многие другие. Впервые за всю историю космонавтики сняты все покровы секретности, и мы имеем возможность своими глазами наблюдать этот исторический момент. До старта осталось ровно 10 минут, и, пока проходит предстартовая подготовка, я вкратце напомню вам смысл сегодняшнего события. После многочисленных и не очень удачных попыток исследовать Марс в одиночку, мировые державы решили, наконец, объединить свои усилия и создали международный проект, с простым названием "Жизнь на Марсе". Как видно из названия, целью его является окончательное выяснение вопроса, есть ли или была ли жизнь на Марсе. Исследователям дан совершенно четкий приказ не возвращаться назад, пока этот вопрос не будет окончательно разрешен. Экспедиция снабжена всем необходимым для длительного выживания в условиях красной планеты, по плану предполагается строительство из местных материалов основной базы, а, при необходимости, можно будет быстро собрать готовые конструкции временных лагерей из недавно разработанного материала графена, сверхпрочного и сверхлегкого нановолокна. Помимо прочего, на борту корабля есть небольшая автоматизированная фабрика, способная собрать любого необходимого робота. В состав экспедиции входят несколько ученых-археологов с мировым именем, на них-то и ляжет руководство фронтом исследований. Прошу прощения за несколько скомканный рассказ - это сказывается волнение, но, кажется, все уже готово к взлету. На больших часах в зале для зрителей начался обратный отсчет:
Потрясающее зрелище! Огромная трехсот-тонная махина взмыла в небо, как птица! И уменьшается прямо на глазах, стремительно удаляясь от нас. Когда она достигнет орбитальной высоты, включатся новые гравитационные двигатели, и корабль устремиться прямиком к нашему ближайшему соседу, Марсу. На борту установлено множество видеокамер, и мы будем следить за полетом, который продлится около недели. Вместе с вами наблюдал отправку экспедиции на Марс собственный корреспондент первого канала, Виктор Кораблев, Россия. Оставайтесь с нами.
***
За три дня до старта...
- Прикроешь меня, Алекс?
- Что ты опять задумал, Джонни?
- Да я тут встретил одну цыпочку из отдела обслуживания, и она не против заняться своими прямыми обязанностями со мной, ну, ты понимаешь, о чем я?
- Слушай, нам осталось только три дня, и, хоть это и не секретный проект, но все равно могут быть неприятности.
- Вот и я о том же, через три дня мы улетим с родной планеты, и, возможно, уже не вернемся, а я хочу, чтобы моими последними воспоминаниями о доме были жаркие объятия симпатичной подруги. Ну, так как, поможешь?
- Ну, я не знаю...
- Давай же, Алекс, не дрейфь! Тебе всего-то и надо сказать командиру, если спросит обо мне, что я на тренажерах, а до них далеко отсюда, и ему будет лень проверять. Так я пошел?
- Ладно, Джонни, ведь я у тебя в долгу.
- Вот именно. Ну, все, до встречи.
- До встречи.
Джонни, не давая ему времени передумать, быстро выскочил из комнаты и пошел прямиком на четвертый этаж в Отдел Обслуживания, где его ждала Диана.
Она была просто великолепна! Голубоглазая блондинка, ноги "от ушей", груди, того и гляди, вырвутся из обтягивающей блузки. Еще бы, для космонавтов все самое лучшее. А взгляд ее профессионально подведенных глаз мог, наверное, свалить и динозавра. Как только это чудо естественного отбора появлялось в помещении, где находились мужчины, температура воздуха мгновенно поднималась до африканских высот. И она благородно предоставляла всем возможность восхищаться собой на расстоянии, а некоторым даже на очень близком. Конечно, если эти некоторые обладали достаточно солидным счетом в банке и властью в кругах сильных мира всего. Для Джонни Диана решила сделать исключение - возможно, у нее неожиданно проснулся патриотизм, или просто ей показалось, что короткая интрижка с одним из мировых героев будет приятной изюминкой в ее ежедневном блюде удовольствий. Как бы то ни было, когда он вошел в офис Отдела Обслуживания, она надела на лицо "Улыбку Љ1" и повернулась к нему всем своим великолепным телом:
- Здравствуй, дорогой, - томно произнесла она, медленно растягивая слова. - Ты за мной?
- Да, мне нужна твоя помощь в составлении отчета, - ответил он и посмотрел на остальных служащих Отдела, которые делали вид, что верят в эту вымученную сказку. Он, знал, что они знают, зачем ему Диана, они тоже знали, что он знал, но приходилось играть свою роль до конца, так уж заведено в мире. - Я не могу справиться с показаниями кардиографов.
- Конечно, я тебе помогу, - также медленно протянула она. - Любые приборы, прикасающиеся к телу - это моя специальность, в том числе и кардиографы. Пойдем.
Одна из девушек Отдела покраснела при слове "приборы" и зажала себе рот, чтобы не захихикать. Диана, по-королевски не обращая внимания на причуды "прислуги", взяла Джонни под ручку и грациозно покинула свою охотничью территорию, по недосмотру именовавшуюся местом работы.
Едва они оказались в темном и пыльном подсобном помещении, как будто специально приспособленном для таких целей, Диана начала срывать с парня одежду, тихо шепча тому в ухо то, что обычно шепчут в таких случаях целеустремленные девушки:
- У нас всего полчаса на все, прежде чем меня хватятся, так что оставь всю свою романтику кому-нибудь другому и давай займемся делом.
- Возражений нет! - также хрипло ответил Джонни, расстегивая пуговицы на ее блузке. - А ты горячая штучка, да?!
- Сейчас ты узнаешь, какая я горячая, кончай болтать.
Дальше был слышен только скрип небольшого столика, заботливо поставленного кем-то здесь, и учащенное дыхание людей, бегущих длинную дистанцию. За несколько метров до финиша Диана, видимо, вырвалась вперед и с тихим вздохом откинулась назад. Через пару секунд Джонни догнал ее, и они позволили себе еще несколько минут насладиться заслуженной победой. Если бы у всех спортсменов был такой стимул, вопрос достижения новых мировых рекордов не стоял бы. Джонни благословлял достижение медицины, благодаря которому их ощущениям не мешали никакие латексные барьеры. Однако бывают случаи, когда такие барьеры нужны...
***
Через неделю после старта...
- Командир, мы вышли на орбиту Марса, программа снижения готова, тормозные двигатели в норме, разрешите приступить к процедуре спуска.
- Приступайте, - ответил командир и посмотрел в обзорный иллюминатор. - Сколько смотрел видеозаписи с беспилотных станций, никогда не видел такой красоты, как сейчас.
И действительно, вид был великолепен: легкие полупрозрачные облака разряженной атмосферы почти не закрывали разнообразную поверхность планеты. Преобладающим цветом был, конечно, красный, но, бог ты мой, сколько оттенков, переходов и переливов. По-своему, Марс тоже красивая планета. И им вскоре предстояло познакомиться с ней поближе.
"А есть ли все-таки там жизнь? - в который уже раз задал себе вопрос капитан и тут же оборвал себя: - Для того мы и преодолели эту чертову уйму километров, чтобы это узнать".
Спуск прошел нормально, по плану, и корабль прочно встал на грунт, выпустив по бокам для устойчивости дополнительные опоры. После серии стандартных проверок атмосферы и тому подобных нудных, но необходимых процедур, первая партия исследователей покинула, наконец, надоевшее брюхо стального монстра. Большеголовые из Научного Космического Центра разработали специальный легкий скафандр, нисколько не стесняющий движений, позволяющий почти вживую почувствовать обстановку на планете. Скафандр был оснащен даже экспериментальным атмосферным фильтром, наподобие рыбьих жабр, который позволял почти не зависеть от запаса кислорода. Также, он был снабжен системой выброса естественных отходов жизнедеятельности человека. Таким образом, в таком скафандре можно было находиться неограниченно долго. В первую исследовательскую партию входили всего три человека: командир экспедиции, он же командир корабля Гарт Коллинз, археолог Дидье Бур и Джонни Келлер, любитель женской ласки и, по совместительству, инженер связи.
Как это всегда бывает, когда долго чего-то ждешь, ожидаемое приходит неожиданно. Только что пустая во всех направлениях красная пустыня неожиданно обрела признаки жизни - на прибывших землян смотрели двое существ весьма необычной наружности, возникшие, казалось, из-под земли. Больше всего они напоминали увеличенные копии земных ленивцев, если только бывают ленивцы красного цвета с узкими кошачьими глазами, десятью длинными пальцами на руках и ногах, а также с длинным пушистым хвостом. И чего уж вовсе не умеют эти милые медлительные травоядные, так это говорить. А марсиане говорили, и весьма неплохо:
- Добро пожаловать, жители Земли! Приветствуем вас на нашей планете, кажется, вы ее называете Марс. Мы уже давно ждем, когда вы нанесете нам визит. И вот вы здесь. Пойдемте с нами, на экскурсию, так сказать. Мы покажем вам, как живет наш народ. Надеюсь, вы понимаете мои слова, ведь последний раз мы расшифровывали ваш язык более тысячи лет назад, и он мог за это время измениться.
Естественно, люди были в шоке: одно дело, сидя в теплом кресле рассуждать о жизни на Марсе, а совсем другое - увидеть эту самую жизнь воочию, да еще и премило с ней беседовать, как будто это просто сосед, зашедший за спичками. Первым очнулся командир, и смог выдавить из себя несколько подходящих случаю слов:
- Здравствуйте, марсиане! От имени всего человечества хочу поблагодарить вас за теплую встречу и выразить надежду, что наш визит не показался вам невежливым, но мы не знали, что планета обитаема.
- Да, да, - ответил один из марсиан. - Когда прилетали ваши исследовательские аппараты, мы специально не показывались на виду, хотели дождаться живых людей, поскольку общаться с машинами бессмысленно. А теперь, пока мы добираемся до нашего города, я кратко расскажу вам о нашей истории, чтобы вы имели общее представление о том, что увидите.
Они повернулись и не спеша направились в сторону ближайшего холма. Земляне переглянулись, сомневаясь, не ловушка ли это; но капитан решил, что начинать отношения с новой расой с трусости не годится, кивнул остальным и первым последовал за хозяевами планеты. Когда все поравнялись с марсианами, тот из них, что повыше, продолжал:
- Наша цивилизация примерно вдвое старше вашей, и вначале мы были такими же агрессивными, как и вы; войны были обычным делом, и мы усиленно развивали военную науку, строили космические корабли, оснащенные смертоносным оружием, и, однажды, чуть не уничтожили сами себя. Это было во времена Великой Тысячелетней Войны за Луну; то, что из этого получилось, вы каждую ночь наблюдаете на своем небе. Сам Марс тоже пострадал от атомного оружия, но не так сильно, и здесь смогла выжить небольшая горстка жителей. Среди них было больше философов, чем военных - это, наверное, и позволило нашей расе не повторить своих ошибок. Был введен абсолютный мараторий на все научные исследования, так или иначе связанные с уничтожением жизни; все наследие войны было полностью уничтожено. Мы, наконец, смогли развиваться в гармонии с окружающей средой, и поняли, как это важно - защищать и оберегать любую жизнь, ведь она очень редка во Вселенной. Это было более полумиллиона лет назад, с тех пор мало что изменилось - мы по-прежнему не делаем оружия, а занимаемся, в основном, попытками понять устройство мироздания. Ну, вот мы и пришли...
Земляне удивленно оглядывались, не видя вокруг ничего, кроме таких же голых красных скал, и один из них даже не выдержал:
- Куда именно мы пришли?
- Ой, извините, - быстро проговорил марсианин и достал откуда-то небольшой прямоугольный предмет, по-видимому, пульт, - я забыл о маскировочном экране. Сейчас уберу его.
И тут же, как по мановению волшебной палочки, на месте скал появился город, какого люди еще не видели: все здания были одноэтажные, шарообразные и разноцветные. Улицы проходили не по поверхности, а прямо по воздуху, сходясь к большой центральной площади. Промежутки между домами были заполнены диковинными растениями. Население вышло встречать гостей, их было не меньше полусотни - все такие же пушистые и красные; многие держали в руках - или в лапах? Нет, все-таки в руках, ведь марсиане явно разумны - металлические подносы, скорее всего, с угощением.
"Ну, прямо как на Земле, - весело подумал капитан, - Хлеб-соль и комитет по встрече высоких гостей".
- Извини, командир, - обратился к нему Джонни, который уже несколько минут переминался с ноги на ногу, - мне надо отойти.
- Это еще зачем? - недовольно ответил тот, но, разглядев характерный танец инженера связи, с улыбкой отпустил его. - Ладно, только, смотри, не долго, а то пропустишь все веселье.
- Я мигом, - ответил Джонни и быстро отошел в сторонку, выбрав место, где его не было видно из города.
Человек, а особенно мужеского полу, видно, так и остался в душе зверем - ему необходимо пометить свою территорию, к тому же приятно быть первым, кто... на Марсе. Подобное чувство было, наверное, и у Армстронга, когда он ставил флаг на Луне. Завершив свое вынужденное самоутверждение, Джонни поторопился догнать своих. В спину ему дохнул легкий ветерок и не спеша направился в сторону города...
***
Оказалось, что все марсиане свободно владеют английским языком, и общение пошло полным ходом. Члены экипажа разбрелись по домам приветливых хозяев, и некоторые даже попробовали местную пищу - она оказалась вполне съедобной, только со странным привкусом.
И тут, совершенно неожиданно, раздался крик с улицы:
- На помощь! На помощь!
Земляне мигом повыскакивали из домов и увидели, что один из марсиан неподвижно лежит на полу, вокруг него суетились другие марсиане, и выглядели они весьма озабоченно.
- Что произошло? - начальственным тоном спросил командир и, решительно растолкав толпу, склонился над лежащим. - Что...
Тут у него начали медленно расширяться зрачки от удивления - марсианин на полу начал медленно таять, уменьшаясь в размере, лишь небольшой ручеек красноватой жидкости вытекал из его тела. Через пару секунд все было кончено, ручек постепенно иссяк, только мокрое неровное пятно напоминало, что здесь только что лежало живое существо.
Ничего более умного командиру в голову не пришло, и он спросил:
- У вас такое часто бывает?
- Это первый подобный случай, - ответили ему. - Раньше такого не было, не знаю даже, что это такое, медицина у нас плохо развита - не было надобности.
- Хорошо, - сказал командир, - надо провести обследование, взять анализы того, что... осталось; выявить причину его смерти и, по-возможности, предотвратить другие такие случаи. Вот и настал час отблагодарить вас за гостеприимство и помочь в решении этой проблемы. Ведь, медицина, кажется, у нас более развита. За дело.
Он собирался отдать команду возвращаться на корабль за оборудованием, когда вдруг марсиане друг за другом стали падать и также таять, как и первая жертва. Пока земляне пытались сообразить, что же надо предпринять, город опустел, и в нем не осталось никого живого, как будто в нем вообще никогда никто не жил. Только ветер кружил на пустынных улицах.
Решили вернуться, с тем, чтобы на утро попытаться найти другие поселения марсиан и выяснить, наконец, что же с ними происходит.
В следующие дни история повторялась - куда ни шли земляне, везде гибли добрые марсиане, было найдено еще три города, которые также опустели, оставив после себя только дома и ветер.
Тем временем, анализы дали результат - ничего особенного, обычные человеческие бактерии: стафилококки, пневмококки... и гонококки.
На исходе третьей недели поисков выживших их упорство, наконец, было вознаграждено:
- Командир!!! Есть один выживший! Это весьма древний и сморщенный старикан, но он жив!
Они вбежали в комнату - на кровати лежал марсианин и слабым голосом обратился к ним:
- За что?! Мы мирный народ, радушно встретили вас, разделили с вами нашу еду и кров, а в ответ вы так жестоко поступили с нами!
- Но мы не... - попытался вступиться за человечество командир.
- Нет! Не перебивайте, я скоро умру и прошу вас, как побежденный у победителя - выслушайте меня! Какая ирония - быть уничтоженными теми, кого мы сами создали. Да! Знайте же - мы создали вас, надеялись, что ваша раса сможет избежать гибельных последствий войны, чего не удалось нам. Но, видно, так суждено, чтобы сильные всегда побеждали слабых, новое сменяло старое. Перед вашим приходом я получил предсмертные сообщения из других городов о том, что и там погибли все... Я - последний марсианин. Я отдаю вам нашу планету - берите ее! - марсианин на секунду умолк, а потом, собрав последние силы, сказал: - Я смог разгадать причину смерти своего народа - это инфекция, вызванная мутировавшей бактерией, которую носит в себе один из вас в своей мочеполовой системе! Как смешно - вам даже не понадобилось оружие, чтобы победить. Прощайте!
С последними словами старый марсианин начал быстро таять, и вскоре земляне остались одни на красной планете... Пиррова победа... Победа в войне, которую никто не планировал...
Спустя три часа молчаливые земляне вернулись к кораблю, и командир, включив связь с Землей, доложил, как подобает:
- Докладывает командир марсианской экспедиции Гарт Коллинз. Мы выполнили поставленную перед нами задачу и нашли ответ на вопрос, - он запнулся, но потом решительно посмотрел на экран связи и громко сказал, делая ударение на каждом слове: - На Марсе... жизни... больше... нет!