- Ну надо же! Она опять спит! - Возмущенно воскликнула Соня, глядя на дерево.
- Кто? - Недоуменно спросила Аня, с интересом озираясь по сторонам.
- Нейси, моя подруга. Прошлый раз, когда я пришла, она спала на этой ветке, и сейчас спит. - Пояснила кошка. - Чувствует мое сердце - наверняка опять у нее что-то случилось. - Предположила она.
Аня подняла голову и увидела свешивающийся с ветки кошачий хвост и заднюю лапу.
- Твоя подруга из породы кошачьих? - Поинтересовалась девушка.
- Нет, дэри. Наполовину - кошка - наполовину - человек. - Ответила Соня, ловко вскарабкиваясь на дерево.
Забравшись на ветку, она села рядом со спящей Нейси и сказала:
- Просыпайся, засоня, я к тебе гостью привела.
Нейси открыла глаза, сонно посмотрела на кошку, и снова закрыла. Потом до нее дошло, кто перед ней сидит, и она проснулась окончательно.
- Сонечка, привет. А я тебя жду, как хорошо, что ты пришла. - Со слезами на глазах сказала Нейси и пояснила. - У нас несчастье! Я всю ночь не спала, плакала. Думаю, только ты сможешь нам помочь.
- Что опять случилось? - Забеспокоилась кошка.
- Ребенок пропал. Похоже, что его кто-то съел. - Дрожащим от еле сдерживаемых рыданий голосом сказала Нейси.
- Съел?! Ты уверена? - Удивилась Соня. - Ты же говорила, что у вас уже нет опасных зверей.
- Не было, а сейчас кто-то появился. Причем невидимый - вот в чем основная проблема! - Горестно вздохнула Нейси, вытирая слезы.
- Невидимый... - Сонечка почувствовала, как сердце у нее екнуло, а по спине пробежал холодок.
Пока Соня разговаривала с Нейси, Аня ее с интересом разглядывала. Действительно, в ней было много кошачьего, но и человеческого тоже не мало. На Анин взгляд, у Нейси была очень симпатичная мордашка, круглые кошачьи глаза ее нисколько не портили, даже придавали какой-то шарм. Кошачьи ушки очень украшали ее головку. Верхняя часть туловища была полностью человеческая, а нижняя - кошачья, а вся она - гибкая, как кошка. Одета она была в короткую юбочку и маечку, напоминающую обычный топик. Аня не слышала, о чем они разговаривают, но поняла, что у Нейси какое-то горе, так как в глазах у нее стояли слезы, а хвост печально повис. "Похоже, что мы не вовремя пришли". - Подумала Аня.
- Очень даже вовремя. - Услышала она взволнованный голос Сонечки. - Дэри срочно нужна наша помощь.
* * *
- Теперь расскажи, с чего все началось, и поподробнее. - Попросила Соня.
Они сидели на опушке леса. Перед ними расстилался огромный луг с пасущимися недалеко безрогами.
- Все началось с безрогов, - начала свой рассказ Нейси, - у них стали пропадать детеныши. Каждый день на дойку приходило на одну безрожиху больше. Сначала мы радовались, что молока стало много, а потом забеспокоились - уж очень это было странно - каждый день гибнет один малыш. Мы решили выяснить причину их гибели, прочесали весь луг, но ничего подозрительного не нашли. А вчера прибежали с луга мои сестренки, все в слезах, испуганные, и рассказали, что на их глазах какое-то невидимое чудовище проглотило их друга - соседского мальчика. Все бросились на поиски этого чудовища, но опять-таки никого не нашли. Кстати, в этот день малышей безрогов никто не трогал, и мы пришли к выводу, что их съедал этот же невидимый зверь.
- Как твои сестренки определили, что их друг был съеден? - Поинтересовалась Аня. - Ведь зверя они не видели.
- Зато они видели его длинный язык и огромную пасть, в которую этот язык его затащил! - С расширенными от ужаса глазами воскликнула Нейси. - А потом пасть захлопнулась, и ни малыша, ни зверя больше никто не видел. Все произошло так быстро, что мальчик даже вскрикнуть не успел. Как подумаю, что на его месте могла бы оказаться моя сестренка - в ужас прихожу. Соня, одна надежда на тебя, ты ведь волшебница, может, ты сможешь найти и уничтожить это чудовище. - Взмолилась девочка.
- Я постараюсь. - Успокоила ее кошка. - Аня, надеюсь, ты мне поможешь? - Она вопросительно посмотрела на подругу.
- Конечно! - Уверенно заявила девушка. - Я тебя одну не пущу, вдруг он и тебя попытается съесть. А меня - точно не съест, я слишком крупная дичь, судя по его выбору еды, - усмехнулась она.
- Подавится! - Согласилась с ней Соня. - Нейси, а ты возвращайся в деревню, неизвестно, сколько времени мы будем искать это невидимое прожорливое чудовище. - Добавила она, обращаясь к девочке.
* * *
Аня на всякий случай вооружилась увесистой палкой. Они шли по лугу, внимательно приглядываясь, прислушиваясь и принюхиваясь, но ничего необычного им не попадалось.
- Сонечка, ты не знаешь, здесь раньше водились невидимые звери? - Спросила Аня.
- Насколько я знаю - нет. А что?
- Меня не покидает такое ощущение, что появление здесь зверя - невидимки - это наша работа. - Высказала свое предположение девушка.
- Я тоже об этом думала. - Согласилась с ней кошка. - Слишком уж все сходится, особенно запахи.
- Как, ты думаешь, мы будем его искать? - Спросила Аня. - Он же невидимый. Мы можем только случайно на него наткнуться, а на это слишком мало шансов. - Вздохнув, добавила она.
- Он сейчас наверняка недалеко от безрогов, в поисках добычи, так как сегодня он еще не ел. По крайней мере, я на это надеюсь. Думаю, надо искать отбившихся от стада малышей. - Уверенно заявила кошка и направилась в сторону мирно пасущихся безрогов.
Как ни странно, но одного малыша они нашли очень быстро. Он был совсем маленький и совершенно глупый. Вместо того, чтобы пастись рядом со своей мамой, он погнался за красивой бабочкой, а потом увидел большого жука и с любопытством стал разглядывать его. Одновременно с Аней и Соней, его увидел и зверь. Соня заметила едва уловимое движение травы, а ее подруга - неожиданно сдвинувшийся с места небольшой холмик, поросший травой.
- Кажется, это он. - Прошептала Аня.
- Я вижу. - Ответила кошка. - Стой здесь, а я подойду поближе к малышу. Мы не должны допустить его гибели. - Добавила она и быстро побежала к маленькому безрожику.
Все произошло очень быстро. Из травяного холмика неожиданно вылетел длинный язык и прилепился кончиком к боку малыша. В этот момент подоспела Соня, она, не медля ни секунды, прыгнула и впилась всеми когтями в язык зверя. Зверь вскрикнул, но не выпустил свою добычу. Открыв пасть, он стал с огромной скоростью втягивать язык с малышом и Соней в свой разинутый рот. Аня, не долго думая, мгновенно подскочила к зверю и со всей силы стукнула палкой по тому месту, где должна была находиться его голова. Язык обмяк, отлепился от малыша и втянулся в захлопнувшуюся пасть. Соня еле успела отцепиться от его липкой поверхности.
- Соня, смотри, он становится видимым! - Радостно закричала Анечка. - Неужели я его убила? - Она наклонилась над странным животным, не подающим признаков жизни.
- Нет, ты просто его оглушила. - Успокоила ее кошка. - Какой странный зверь, похож на обычную ящерицу, только очень большую. - Сказала она, с любопытством разглядывая Анин "трофей".
- Но ведь это же хамелеон! - Воскликнула, пораженная открытием, девушка. - По крайней мере, он очень похож на обыкновенного хамелеона, только очень большого. В нашем мире такие ящерицы водятся в жарких странах, но у нас они гораздо меньше. Они вовсе не невидимки, просто обладают свойством мимикрии. Теперь я догадываюсь, каким образом он здесь оказался, а главное - откуда. Не дай бог, об этом узнают дэри... - Вздохнула она и покачала головой.
- Да, ты права, они нас за это не похвалят. - Согласилась Соня. - Кстати, что еще за мимикрия такая?
- Это способность изменять расцветку кожи в зависимости от того места, где они сидят. - Объяснила Аня. - У нас хамелеоны живут на деревьях, а этот, видимо, предпочитает траву. Сейчас он без сознания и не может контролировать свою расцветку, а когда очнется, то снова станет незаметным. Надо что-то делать, пока он не пришел в себя, а то потом его будет сложно найти. - Спохватилась она.
- Его надо вернуть домой, в его родной мир. Не его вина, что он оказался здесь, а наша. - Уверенно заявила Сонечка.
- Ты тоже думаешь, что он из мира великанов? - Спросила Аня.
- А ты в этом сомневаешься? Помнишь, мы столкнулись с чем-то невидимым, когда прыгали в проход между мирами? Мы его втолкнули в этот мир - мы и должны вернуть его обратно.
- Тогда надо поспешить, пока он не очнулся. - Поторопила подругу девушка.
Соня открыла проход рядом с хамелеоном, Аня представила мир великанов, ухватила ящерицу за хвост и с трудом втянула в пятно. Оказавшись в его мире, она оттащила его подальше от пятна и, вернувшись к проходу, стала наблюдать за ящером. Ждать пришлось не долго, он зашевелился, открыл глаза и очень быстро исчез.
- Он дома, и очень рад этому. - Сказала Соня, подойдя к Ане. - Давай-ка уйдем отсюда поскорей, пока с нами опять что-нибудь не произошло.
- Откуда ты знаешь, что он думает? - Удивилась Аня. - Я считала, что ящерицы не могут думать.
- Я чувствую его эмоции. В чужом мире ему было плохо. - Пояснила кошка.
- Соня, ты знаешь, я чувствую себя такой виноватой. - Грустно сказала Аня по дороге к селению дэри. - Ведь это из-за меня погибло столько малышей безрогов, а главное - ребенок дэри. Я решила, что теперь буду всегда тебя слушаться, только ты не говори никому, что этот зверь попал сюда по моей вине, пожалуйста. - Взмолилась она.
- Я и не собиралась об этом говорить. - Успокоила ее кошка. - Тем более, что я и сама, даже в большей степени, чем ты, виновата в том, что случилось такое несчастье. Скажу, что просто убрала его отсюда, ведь я волшебница все-таки.
Спасибо! - Облегченно вздохнула Аня.
* * *
Солнце палило немилосердно. Жара загнала Нейси и Аню в воду, они лежали на мелководье по шейку в воде. Над ними, давая тень, нависли ветки невысоких раскидистых деревьев, росших на самой кромке берега. Девушка и дери быстро нашли общий язык и беспрерывно болтали, к счастью, используя мысленную речь. Соня лежала на раскаленном, как сковородка, песочке и грелась на солнышке, наблюдая, приоткрыв один глаз, как плещутся в воде сестренки Нейси. Берег небольшого озерца, изрезанный заводями с глубокой водой и мелководьем, местами порос травой и небольшими деревьями, а местами был покрыт мелким, блестящим на солнце, желтым песочком. Вода в озере была прозрачная, и на мелководье хорошо были видны маленькие рыбки, с большой скоростью снующие близко к поверхности воды. На них и пытались охотиться сестренки. Но рыбки были юркие и не давались в когти. Наплескавшись и навизжавшись, близняшки вдруг затихли и молча уставились в воду, что-то высматривая там. Соня закрыла глаза и задумалась. У нее из головы не шел этот ящер - хамелеон, а точнее - его удивительная способность менять расцветку. Ей очень хотелось научиться мимикрии. Неужели то, что может делать обычная ящерица, окажется не под силу волшебнице? Она решила во что бы то ни стало научиться мимикрии.
Неожиданно тишину нарушил радостный визг и вопли:
- Нейси, Нейси! Смотри, я поймала рыбку!
К девочкам мчались близняшки, у одной в когтях трепыхалась, сверкая на солнце чешуей, маленькая рыбка.
- Молодец, Динни, скоро ты станешь хорошей охотницей. - Похвалила сестру Нейси и погладила ее по пышной гриве волос.
- А что делать с рыбкой? - Спросила, довольная похвалой, девочка.
- Угости Сонечку, она любит сырую рыбу. - Посоветовала Аня. - Кстати, где она? Только что лежала на песочке. Куда она могла деться? - Испуганно озираясь по сторонам, спросила она.
- Я здесь, никуда я не девалась. - Прозвучал спокойный голос кошки.
- Где, здесь? - Недоуменно поинтересовались Аня и дэри.
- На песке. Не видите, что ли? - Сердито сказала Сонечка.
- Не вижу. Хватит прятаться, иди есть рыбку. - Жалобным голосом позвала девушка подругу.
- Меня действительно не видно? - Недоверчиво спросила Соня. - А сейчас? - Она перешла с песка на траву.
- Ой, Сонечка! Ты стала желтенькая, как песок! А сейчас зеленая, как трава, и тебя снова не видно! Ты научилась менять окраску, как хамелеон! - Радостно закричала Аня.
- Научилась. - Безмерно довольная собой, гордо сказала кошка. - Кто-то мне тут рыбку обещал. - Она посмотрела на близняшек, снова стала беленькой и, хитро сощурившись, сказала: - Девочки, поднимите с песка челюсти и закройте ротики.
Кинни и Динни машинально посмотрели под ноги, а потом расхохотались и отдали Сонечке рыбу. Пока кошка ела, близняшки тихонько шептались между собой, а когда, съев угощение, она стала умываться, они дружно заныли:
- Сонечка, мы тоже хотим научиться менять окраску. Научи нас. Ну, пожа-а-алуйста!
- Как же я вас научу? Вы же не волшебницы. - Вздохнула Соня. - У меня самой не сразу получилось. Да вам и ни к чему это, у вас такая расцветка шкурки, что в лесу в двух шагах не заметишь. Это мне, с моей белой шерстью, трудно прятаться. - Добавила она, сочувственно глядя на явно расстроенных девочек.
- Нейси, в этом озере водится крупная рыба? - Спросила Аня, чтобы сменить тему разговора.
- Нет, только такая мелочь. На рыбалку нам приходится ходить далеко, к другому озеру. - Вздохнув, ответила дэри.
- Да, обидно, озеро рядом, а рыбы в нем нет. Ох, как жарко! Пойду еще искупаюсь. - Девушка поднялась, потянулась, разминая отлежанные мышцы, и вошла в озеро.
Она нашла место поглубже и погрузилась в воду по шейку. Ее сразу окружила стайка любопытных рыбешек. Крохотные, юркие, они кружились вокруг нее, как мошкара, и нисколько не боялись. Аня попробовала поймать хоть одну, но это оказалось так же сложно, как поймать муху на лету.
- Что, не получается? - Поинтересовалась Нейси, подплывая. - Чтобы поймать такую рыбку, надо долго тренироваться. Мы иногда проводим соревнования на звание самого ловкого рыбака. Малыши с самого раннего детства оттачивают здесь свою реакцию. Смотри. - Нейси замерла на несколько секунд, потом сделала неуловимое движение рукой - и в ее когтях затрепыхалась пойманная рыбка. - Вот так!
- Здорово, твоей реакции можно только позавидовать. Правда, тебе легче, у тебя когти, а у меня их нет. - С восхищением, глядя на свою новую знакомую, сказала Аня.
- Да, без когтей, наверно, невозможно поймать - выскользнет. - Согласилась Нейси. - Сонечка! Хочешь еще одну рыбку? - Крикнула она, подняв руку и демонстрируя свою добычу кошке.