За окном лил дождь. Марк смотрел на серую улицу, на редких людей, укрытых силовыми зонтами, и на потоки воды, текущие по асфальту.
- Удачное место и время мы выбрали, Марк, - сказал старик, сидящий рядом на койке, - Осень на дворе, осень моей жизни, да и на душе тоже осень.
- У нас говорили, что осень - это не только конец старой жизни, но и начало новой. Я постараюсь навещать тебя, Бен. Здесь крупный порт, так что я часто буду возить сюда грузы.
- Я когда своего отца оставлял в такой же богадельне, тоже обещал его навещать, но приехал лишь раз, на похороны.
Марк отошел от окна и взглянул на старика. Тот уже разложил свои немногочисленные личные вещи в тумбочке, переоделся в фиолетовую пижаму и просто сидел на краю койки, глядя в окно на низко летящие серые тучи.
- Всему свой срок. Как жаль, что больше мне не подняться над этими облаками, - сказал Бен, тяжело вздохнув, - Я всю свою сознательную жизнь провел в космосе, а теперь мне придется доживать остаток своих дней в этом гребанном доме престарелых. Как так получилось, что я не могу умереть там?
- Врачи сказали, что выход на орбиту тебя убьет, и теперь никто не даст тебе разрешения.
- Тебе надо было дать мне умереть там, за пультом.
- Но я думал ...
- Неважно, - перебил Бен, - тебе пора. Нужно еще найти второго пилота и готовиться к рейсу. Наш контракт никто не отменял.
- Ты всему меня научил, я смогу справиться и один.
- Я тоже так думал раньше, - взгляд старика чуть потеплел, - пока ты мне не попался. Это ж надо было ухитриться залезть в трюм за яблоками!
Марк улыбнулся, вспоминая их первую встречу.
- Я был жутко голодный, а космодром на той планетке совсем не охранялся, вот я и...
Марк уже подходил к космодрому, когда заметил паренька лет пятнадцати, стоящего рядом с мусорным баком. Судя по виду, мальчишка только что вылез из него, весь чумазый, в рваной клетчатой рубашке, в грязных джинсах и дырявых кроссовках. Он встряхнул пару раз свою добычу, пилотскую кевларовую куртку, и надел на себя. Та была ему по колени и без рукавов.
- Эй, мистер, у вас не будет пары лишних кредитов для будущего пилота? - весёлым возгласом он обратил на себя внимание Марка.
Тот еще раз внимательно оглядел парнишку с ног до головы, усмехнулся и спросил:
- Хочешь стать пилотом? А не сдрейфишь? Я как раз ищу второго, пойдешь со мной?
- Если мистер не шутит и обещает накормить меня перед вылетом, то легко!
- Зови меня Марк, юнга. Где тут ближайшая закусочная? - сказал Марк и добавил про себя: 'Правильно у нас говорили про осень'.
Холодное по-осеннему солнце уже успело высушить дорогу, по которой мужчина и мальчик шли навстречу новой жизни.