Annotation

     Поле брани…

     

     Место, в котором царствует смерть. Она, играя на огромной и изысканной арфе, подобно прекрасной юной деве, ловкими движениями рук разрывала нити жизни многих воинов, что сражались в этой битве. Словно для нее это было ничем иным, как простой и привычной игрой, в которой ей не было равных. И не имело значения, стар ли был воин или же молод, впервые ли он отправлялся в битву или же ранее участвовал в десятке подобных. Для нее каждый был равен. Ни различные звания, ни всевозможные заслуги, ни огромный жизненный опыт были не в силах спасти от ее выбора. Всего одно единственное легкое движение руки, и хрупкая нить рвалась, а за ней исчезала и жизнь очередного человека…

     

     Возможно, для кого-то и было высшей целью и долгом: пасть в бою от руки достаточно сильного и искусного противника. Лишь на поле брани они могли получить столь желанную и долгожданную награду за все свои упорные и многолетние тренировки. Поединок, в котором они смогли бы выложиться на полную. Поединок, который сможет сделать их бессмертными и оставить имена и деяния этих мужей в летописях истории и душах товарищей.

     

     Что же до смерти…

     

     Она ничуть не пугала их. Скорее, они даже жаждали ее. Жаждали оказаться в ее довольно холодных, но не менее нежных и цепких объятиях. Обычно для таких людей битва ассоциировалась со свиданием, а смерть с возлюбленной. Вот только их встреча всегда граничила на очень тонкой и едва ощутимой грани, в которой лишь одна единственная ошибка или оплошность могла в мгновении ока отправить такого человека в мрачные объятия смерти.

     

     Остальные же люди, большинство из которых были обычными фермерами, пахарями или гончарами, старались всеми возможными силами выжить, и, по возможности, пережить это сражение. В большинстве случаев люди шли в армию из-за тяжелой и невыносимой жизни, желая как обогатиться, так и продвинуться по военной карьерной лестнице. Каждый из них мечтал о достаточно хорошей и беззаботной жизни. Вот только суровая и беспощадная реальность в мгновения ока заставляет всех уверенных смельчаков потерять дар речи и мужество, а некоторых и вовсе свою собственную жизнь.

     

     С каждым новым ударом чей-то клинок окрашивался в ярко-алый. В цвет насыщенной и алой крови, что лилась, подобно нескончаемому бурному потоку. В цвет мерцающей и уходящей красной зари, чьи длинные и теплые красные локоны ласкали и без того багровую землю.

     

     Казалось, что земля была пропитана кровью до самого ее основания. Вязкая, смешанная с грязью и глиной, она походила на отвратительное багровое болото, что с жадностью пыталось поглотить все живое, что ступало в него. Словно ненасытные и плотоядный хищник, что ожидал скорейшего пира, разинув свою бездонную пасть.

     

     Росли и горы мертвых тел, которыми была усеяна земля. С каждым новым ударом. С каждым новым движением. Чья-то жизнь обрывалась, а крики и вопли умерших давно уже унесли теплые летние ветра высоко в прекрасные лазурные небеса.

     

     Туда, где их уже никто не услышит…

     

     Битва, в которой не было ни жалости, ни чести, ни славы. Лишь жестокость и насилие, которым не будет конца...

     

     Сколько часов прошло с тех пор, как началось это сражение? Два? Может быть четыре? Но знание этого ничем не поможет ему. Покуда враг не будет повержен, а крепость не будет захвачена, ему не позволят вернуться в столицу. Таков был приказ его отца...

     

     Приказ верховного правителя, которому он подчинялся…

     

     — Вижу, ты уже закончил с ними? — довольно наглый и в тоже время знакомый голос заставил его обернуться. — А они слабее, чем я думал. Никакого сопротивления…

     

     В этот момент прозвучал довольно противный хруст. Множество костей с довольно прочным серебристым доспехом еще живого солдата сломились под напором удара, который пришелся в область груди.

     

     Еще одна жизнь исчезла, словно она ничего и не стоила. То, что, казалось бы, должно было быть самым ценным и дорогим в этом месте, стоило не дороже доспехов или хорошего меча.

     

     Даже жизнь имела свою цену…

     

     — Как продвигается наступление? — его лезвие совершило почти неуловимое движение, в то время, как кровь, что упрямо продолжала покоиться на клинке, не совалась с него.

     

     — Основные силы врага были разбиты еще при наступлении. Правый и левый фланги еще какое-то время пытались сопротивляться, но и они довольно быстро пали. Теперь же их остатки отступают к крепости. — парень даже усмехнулся. — Как будто она им поможет спастись.

     

     — Понятно.

     

     Меч вернулся обратно в довольно массивные золотистые ножны, а сам их владелец перевел взгляд в сторону огромного замка, который был осажден его войском.

     

     Внешне он был таким же, как и множество других подобных ему: высокие каменные стены, что в данный момент сдерживали натиск неприятеля, продолжали держаться и храбро принимать на себя все удары; массивные деревянные врата, которые сейчас пытались пробить стенобитным орудие, с трудом прогибались под каждым новым ударом, продолжая при этом довольно нервно и жалобно скрипеть; множество высоких массивных башен, с которых по их войскам вели обстрел из луков, а также всевозможными атакующими заклинаниями.

     

     Типичная и в тоже время довольно примитивная тактика обороны.

     

     — Маги на позициях?

     

     — Все уже давно готово. Ждут лишь твоего приказа. — парень, что имел длинные светло-розовые волосы, скрепленные позади в небольшой хвост, мгновенно оживился. — Пара бы нам уже закончить эту нелепую игру в войну.

     

     — Верно. — шагнув вперед, он сжал рукоять меча. — Пора заканчивать с этими играми.

     

     Меч мгновенно выскользнул из ножен, поднявшись вертикально вверх. А затем таким же быстрым движением он скользнул вниз.

     

     — Огонь! — И его лезвие указало на крепость.

     

     Мгновение и на крепость обрушилось огромное количество магических заклинаний. Они, подобно нескончаемому бурному граду, уничтожали выставленные ранее защитные барьеры и некогда неприступные каменные стены, разрывая их на множество кусков и разбрасывая огромные валуны и куски камня в разные стороны. Ничто было не в силах выстоять от столь сокрушительной и невероятно мощной атаки.

     

     Множество защитников пали вместе со стенами. Другие же, более везучие, отделались небольшими ранениями и ожогами, и теперь, пытаясь прийти в себя, старались подняться и снова держать оборону. Вот только нахлынувшие в замок войска, путь которым уже был открыт, убивали всех без разбору: будь то раненные, покалеченные, изуродованные и лишенные нескольких конечностей или же половины тела молодые парни, старики или же дети, что хватились за мечи павших отцов и братьев, чьи горькие слезы смешивались с их собственной кровью…

     

     Они никого не щадили.

     

     Никому не суждено было спастись.

     

     Всего за какой-то час, ранее неприступная крепость Астариона, о которой ходило множество легенд и слухов, пала, а все ее ярые непобедимые защитники были убиты, в то время, как мирные жители просто сдались на волю захватчикам.

     

     Легенды и слухи оказались ложью…

     

     Лишь ее правитель, напыщенные и жадный до злата граф, что пытался скрыться, пока его народ и защитники гибли, смог уцелеть. Но и он не смог далеко уйти, так как солдаты сумели отыскать его и схватить. И теперь же, это бесхребетное животное пыталось всевозможными способами спасти свою жалкую шкуру.

     

     Деньги… Женщины… Замок… Люди… Он пытался откупиться от него всем, чем только мог. Вот только все, что он предлагал ему либо было мертво и утеряно, либо уже принадлежало ему.

     

     — Заткнись, мерзкий ублюдок!

     

     Тяжелый удар ноги заставил довольно толстого графа умолкнуть. Его заплаканное и пухлое лицо с силой вжали в мокрую от крови землю, в то время, как рядом стоящие солдаты продолжали лишь смеяться и насмехаться над ним. Сам же граф лишь сжался и беспрерывно дрожал, подобно загнанной в угол дичи.

     

      — Будешь говорить лишь тогда, когда тебе позволят.

     

     — Мерзкий ублюдок! — прозвучал разъяренный голос какого-то солдата, что был совсем неподалеку, а затем по довольно пухлому и толстому телу графа пришелся очередной удар.

     

     Солдаты продолжали смеяться, а их смех лишь крепчал и эхом проносился по разрушенному двору крепости. Они один за другим избивали графа, что был не в силах как защититься, так и дать отпора этим варварам, что захватили крепость и поработили его народ. Страх сковал его тело и разум.

     

     Страх того, что жизнь очередного бесполезного человека будет оборвана…

     

     — Поднимите его. — прозвучал холодный и в тоже время немного уставший голос.

     

     Двое солдат, что избивали толстого графа, мгновенно утихли и стали серьезнее. Веселье на их лицах давно сменилось весьма серьезным выражением лица, в котором читалось лишь глубокое уважение и почтение. Остальные же воины мгновенно выпрямились и приложили кулаки к груди, таким образом отдавая честь своему лидеру и господину, за которым они верно следовали.

     

     Графа мгновенно подняли, усадив его на колени.

     

     — Я… Я… Мне очень жаль… Я не знал… Не знал, что это были вы…

     

     Его отговорки вызывали лишь смех. Даже перед лицом смерти, этот кусок мяса все еще пытался выкарабкаться из пропасти, в которую сам же и угодил.

     

     Людская глупость не знала границ…

     

     — Что ты мне сказал, когда я прибыл к твоим вратам? — на эти слова граф замер, а затем медленно поднял свое испачканное в грязи и крови лицо, чтобы взглянуть на стоящего перед ним господина.

     

     Перед ним был молодой юноша, которому на вид можно было дать всего-то двадцать пять зим от роду. Его хорошо слаженное и одновременно стройное тело было подобно хорошо закаленному в жерле сражений клинку, чье лезвие не раз было окроплено чужой кровью. Он имел кругловатые и не столь хищные черты лица, как у многих солдат, что окружали его. Но в тоже время лицо юноши было довольно приятным и даже очень привлекательным, что явно наводило на мысль, что он был с северных земель. Грозный и одновременно уверенный взгляд насыщенных алых глаз, цвет которых был очень редок в этих землях, был полон огромной силы и стальной решимости. Волосы же его имели цвет белоснежного лунного снега, что можно было увидеть лишь в самых высоких горах Хазраилла.

     

     Одет же юноша был на удивление простовато и скромно для воина: кожаная красноватая рубаха с короткими рукавами, пара защитных серебристых наплечников и наручей, а также обычные темноватые штаны и боевые латные сапоги. На кожаном поясе с несколькими металлическими вставками находился довольно странный золотистый меч, который очень сильно выделялся на фоне остальных, а также небольших размеров походный кинжал.

     

     — Я…Я сожалею об этом… — но поднятая рука заставила его умолкнуть.

     

     — Ты отказал мне. — Взгляд мгновенно изменился и посуровел. — Грозился, что твоя несокрушимая армия сможет уничтожить меня. Что твои непреступные легендарные стены не сломить ни одному войску. Смотри же! К чему привела твоя глупость и жадность? Замок пал, а все твои воины мертвы. Твой народ, который верил в тебя и вверил тебе свои жизни, был брошен своим же правителем и порабощен. Даже свою собственную семью ты отдал на растерзания моим солдатам. Твою жену и дочь изнасиловали, а затем убили прямо на глазах у твоего единственного сына. Знаешь, что он сделал? — рука сжала подбородок графа, который с ужасом продолжал выслушивать его. — Даже зная, что ему не выйти живым, он бросился вперед и убил троих солдат, которые и сотворили все это с твоей женой и дочерью. Даже у твоего сына хватило храбрости сражаться! И, что же теперь? Ты молишь меня о пощаде? Разве такое животное достойно жизни!? Разве такой правитель достоин короны!?

     

     — Молю вас… — он начал медленно ползти вперед, дабы вымолить прошения. — Сохраните мне жизнь! Умоляю вас!

     

     Но он не стал его выслушать. Лишь один единственный кивок в сторону солдат решил дальнейшую участь этого графа. Судьбу этого жалкого и никчемного человека…

     

     — Да уж… — усмехнулся Рандал, что находился неподалеку и наблюдал за произошедшим. — Довольно суровое представление ты устроил ему, Итар. Разве нужно было заходить так далеко?

     

     Внешне он был высок, весьма красив и статен, да и лицо у него было такое, что от одного его вида многие девушки покрывались румянцем и начинали шептаться между собой о его красоте и изяществе. Такие люди всегда пользовались популярностью не только у обычных людей, которые стремились быть похожими на своих кумиров, но и у женского пола, который Рандал весьма сильно любил. Возможно, сравнить его можно было только с дворянином или же богатым аристократом, что обычно находились при дворе какого-нибудь короля или императора.

     

     Хоть его хорошо слаженная фигура и не была такой крупной и внушительной, как у многих солдат вокруг, это вовсе не означало, что он был слаб или же немощен. Все прекрасно знали, что сил у этого парня было вполне предостаточно, чтобы справиться как минимум с целым отрядом из двадцати человек, причем он бы даже не вспотел от этого. А его ловкость и вовсе могла посоперничать и лесогорной ланью, что считалась одной из самых быстрых животных на восточном материке.

     

     Одет он был в короткую синевато-серую рубаху с длинными рукавами, имевшую золотистые прошивки как на воротнике, так и по ее краям, а также белоснежные штаны из достаточно прочной и легкой кожи. Рандал также предпочитал более легкую одежду, нежели крепкие и тяжелые доспехи, которые заметно снижали его скорость и ловкость. Конечно, защитить его от смертельных ран она вряд ли бы смогла, но на это парень каждый раз лишь отмахивался, ссылаясь на свои непревзойденные навыки, как он всегда говорил. Впрочем, на ноги он все же удосужился одеть темновато-золотистые боевые сапоги, а также пару наколенников.

     

     Никто толком не знал, почему этот человек так сильно заботился именно о своих ногах, напрочь позабыв как о руках, так и корпусе. Да и оружие при себе он никакого не носил, сражаясь абсолютно голыми руками. Точнее кулаки, что были способны пробить даже самые прочные доспехи. Но получить внятного или иного ответа на этот вопрос никто не смог. Даже Итар.

     

     — Такие животные не достойны жизни. — холодный голос беловолосого парня заставил его друга лишь улыбнуться.

     

     — Ну, тебе виднее. — встав рядом с Итаром, взгляд Рандал устремился в сторону уходящего солнца, которое постепенно скользило к горизонту. — И, чем на этот раз забита твоя голова?

     

     — Я думаю о доме. — в голосе беловолосого проскользнула нотка печали и грусти. — О матери, которую я не видел более трех веков. О братьях, которые продолжают грызться из-за трона, на котором восседает мой жестокий отец. О свое дальнейшей судьбе, которая мне неизвестна.

     

     — Знаешь, порою мне хочется как следует тебе врезать. Зачем забивать свою голову этими проблемами? — в этот момент розоволосый парень легонько толкнул Итара в плечо, чем сильно удивил его. — Забудь об этом. Все ровно от того, что ты об этом думаешь, твоя жизнь не измениться. Хватит думать о грядущем, когда ты живешь в настоящем. Лучше вернемся в лагерь. Выпивка и красивая девушка помогут тебе прийти в норму. Да и победу нужно как следует отпраздновать, ведь не каждый день нам удается взять легендарную крепость Астариона! К тому же… — он успел забросить на него свою руку, в то время, как на лице сверкнула поистине хищная улыбка. — я успел приметить несколько неплохих варианта на эту ночь!

     

     — Ты смеешь предлагать такое, глядя в лицо своему принцу? — на лице Итара появилась не менее довольная и в тоже время уверенная улыбка. — Я вижу, что тебе совсем жизнь не дорога, Рандал?

     

     В этот момент поведение розоволосого парня мгновенно изменилось: он принял стойку, подобно дворецкому, при этом склонившись перед своим принцем. Его голос мгновенно стал серьезнее и почтительнее.

     

     — Господин, не желаете ли вы отведать молоденьких барышень в компании вашего ничтожного слуги?

     

     — Думаю, что такая затея мне придется по вкусу. — и улыбнувшись, Итар также легонько толкнул своего друга, который в очередной раз сумел его уговорить.

      Лагерь в долине Израилла…

     

     Прошло три дня с тех пор, как армия Итара смогла отвоевать местную крепость Астариона, которая некогда принадлежала его роду. Впрочем, это и захватом-то нельзя было назвать, так как оборона у защитников была невыносимо хрупкой и никчемной. К тому же многие воины во время сражения просто сдавались, понимая, что выдержать столь сокрушительную атаку им было не под силу. Хотя, это ничуть не меняло их участи.

     

     Каждого ждал один и тот же исход — смерть….

     

     Сознание постепенно возвращалось к своему обладателю. Медленно поднявшись, Итар неуверенно протер свое помятое лицо и оглядел шатер, в котором он находился. И, к его удивлению, в нем царил настоящий хаос.

     

     Глядя на то, как по всему довольно роскошному и весьма просторному шатру ярко-алого цвета были разбросаны пустые кувшины из чистого золота, а небольшие обеденные столики, на которых некогда было полным-полно разнообразной еды, были сломаны, парень смог понять, что отпраздновали они победу очень достойно. Также об этом свидетельствовала и лежавшая рядом обнаженная девушка, которая продолжала прижиматься к нему во сне. Видимо, именно про них и говорил Рандал.

     

     Взгляд сместился немного правее, где он смог обнаружить еще одну девушку. Это означало лишь то, что он был на верном пути, так как после небольшого поиска он смог найти еще двух таких же дам, что прижимались к розоволосому парню. Впрочем, это было вполне ожидаемым, ведь Рандал, кроме изысканного и дорогого вина, также сильно любил женское общество. Особенно, когда оно было слишком податливым и весьма покорным.

     

     Итар лишь усмехнулся, а затем принялся за поиски спасательной выпивки. И через несколько минут продолжительных поисков ему в руку попал кувшин. Немного взболтнув его, он улыбнулся, так как находка не оказалась пустой, как ее остальные собратья, что были разбросаны повсюду. К счастью, они не сумели выпить все вино прошлой ночью или, возможно, попросту до него не добрались. Впрочем, он не стал над этим задумываться и сделал несколько глотков освежающего виноградного напитка, которые сумели подавить его жажду.

     

     С облегчением вздохнув, Итар принялся за поиски одежды, которая, как оказалась, была разбросана по всему шатру. И, глядя на девушку, в руках которой была его рубаха, он сразу же понял, что виновницей этого беспорядка была именно она. Но пока что был найден лишь один предмет из числа тех, что ему были необходимы, так что парень приподнялся, дабы отыскать недостающие части и не разбудить лежавшую рядом девушку.

     

     Заняло у него это дело не так уж и много времени, как он предполагал. И теперь оставалось надеть лишь ту самую рубаху, которая была у девушки. И как только он прикоснулся к ней, некогда спящая барышня мгновенно повалила его на спину, при этом заняв позицию наездницы, восседая на немного удивленном парне.

     

     — Не это ли вы ищите? — ее коварная улыбка отдавала нотками азарта и возбуждения, в то время как в руках дамы была недостающая часть гардероба, которую она явно не спешила возвращать.

     

     — Как раз ее и искал... — он хотел было потянуться, чтобы забрать ее, но рука девушки, что уперлась в его грудь, не позволила этого сделать. Сейчас, это было похоже на игру, в которой доминировала эта милая и весьма наглая коричневолосая особа.

     

     — Вам нужно постараться, чтобы забр…

     

     Но договорить она не успела, ибо всего в одно мгновение парень сумел поменяться с ней местами, и теперь она лежала на спине, а он с довольной улыбкой успел поцеловать ее, при этом сжав обнаженную грудь девушки.

     

     — Не стоит меня дразнить.

     

     Итар разорвал поцелуй, немного отстранившись от нее. Девушка же тяжело дышала, при этом успев обхватив его бедра ногами, а ее нежные руки уже успели обвить шею парня. Все это намекало на довольно неплохое и весьма «приятное» продолжение, вот только времени на это у него не было.

     

     Снова поцеловав ее, он сказал:

     

     — Не сейчас…

     

     Она ослабила хватку, позволяя Итару подняться.

     

     — Неужели у вас есть столь неотложные дела? Думаю, я могла бы быть куда полезнее… — ее рука медленно скользила по обнаженному телу, проводя по самым вызывающим местам. Словно искушающий демон, что был готов даровать поистине райское наслаждение.

     

     — Этого тебе знать не обязательно. К тому же… — его взгляд перешел на все еще спящего друга, который явно не спешил просыпаться. — Не могла бы ты разбудить его?

     

     — Это может занять некоторое время... — она хищно облизнула свои влажные губы, на что Итар лишь усмехнулся.

     

     — Делай все, что необходимо. Жду его через пол часа, — с этими словами беловолосый парень покинул шатер.

     

     Снаружи его встретило довольно наглое палящее солнце, которое бросило несколько ослепляющих лучей в лицо. Итар, прикрывшись рукою от солнца, с наслаждением вздохнул, втягивая свежий летний воздух, которого ему так не хватало. На лице мгновенно появилась улыбка, да и настроение у него было довольно приподнятым, поэтому он не стал задерживаться и направился в центр лагеря, который его войско устроило около крепости Астариона.

     

     Множество солдат в это время были заняты самой разнообразной и всевозможной работой в лагере: кузнецы занимались починкой поврежденных и поломанных доспехов, приводя их в достойное и пригодное состояние, повара были заняты готовкой еды еще с самого утра, пытаясь прокормить множество голодных ртов, ну а дозорные и стражники вели постоянное и неотрывное наблюдения, продолжая охранять границы лагеря от неприятеля.

     

     Все вполне ожидаемо и предсказуемо.

     

     Сейчас его путь лежал в направлении большого черного шатра, что был расположен в несколько сотнях метров от него, в центре лагеря. В этот день было запланировано собрание, на котором соберутся все его доверенные офицеры, с которыми он хотел обсудить дальнейшие действия и планы.

     

     Подойдя к шатру, пара стражников незамедлительно поклонились ему, а затем откинули темную завесу, позволяя пройти внутрь. Там, как он и ожидал, уже успели собраться все самые верные и близкие ему товарищи, которые имели звание «офицеров», а также находились под его прямым и непосредственным командованием.

     

     — Мы рады вас приветствовать, принц Итарион. — голоса пятерых человек одновременно поприветствовали его, а затем они синхронно поклонились, приложив кулак к груди. Он лишь кивнул им в ответ, на что все снова выпрямились.

     

     — Раз все в сборе, то не вижу смысла затягивать. — уверенный и в тоже время немного мягкий, даже певучий, голос привлек всеобщее внимание.

     

     Это был достаточно высокий и элегантный мужчина, фигура которого, скорее, напоминала лук из Элириарского дерева, что славился не только свей легкостью и красотой, но и невероятной прочностью и гибкостью. Его поведение, как и манеры, явно намекали на то, что этот человек был из высшего и благородного общества. Да и выглядел он весьма соответствующе: довольно мягкие и даже нежные черты лица, которые обычно были свойственны людям с крайнего юга, роскошные волосы цвета прозрачного изумруда, которым могли позавидовать многие женщины, достаточно мудрый и очень проницательный взгляд, в котором ощущалась недюжинная наблюдательность и жажда знаний.

     

     Одет он был в бледно-зеленоватую тунику, которую покрывали защитные золотистые письмена из нити, которую обычно добывали на юге из шерсти редких и благородных созданий, которых именовали Нирлингами. Эти создания очень напоминали обычных лесных оленей, вот только они были около трех метров в высоту и пяти в длину, а их рога, что были подобны ветвям многовековых дубов, и вовсе были столь прочными и острыми, что с легкостью могли пробить большинство доспехов.

     

     — На повестке дня хочу выделить несколько весьма важных вопросов, которые требуют неотложного решения. Пожалуй, начну с первого: что делать с крепостью Астариона и кого назначить ее временным правителем, пока не прибудет установленный империей вассал? Вопрос второй: после того, как мы выберем временного правителя, скольких воинов мы можем оставить под его командованием? Третий: если наш принц решит взять курс на столицу, то необходимо задуматься о пополнении провизии и воды, а также заменить все поврежденные доспехи и оружие у солдат. Ну и четвертый: вчера моими разведчиками были обнаружены неизвестные отряды людей рядом с границами нашего лагеря. Точно неизвестно, союзники они нам или враги, так как никаких отличительных знаков или инсигний на них обнаружить не удалось.

     

     — Полагаю, что сперва надо разобраться с незваными гостями.

     

     Теперь заговорил довольно статный и широкоплечий парень, что очень внимательно вглядывался в карту.

     

     Глядя на него, вряд ли бы у кого-нибудь возникло ощущение, что этот человек был из племени, что обитала в густых и хвойных лесах, лишенное многих благ развитых цивилизаций. Да и внешность у этого парня была весьма специфичной: довольно приятное и угловатое лицо, мягкий и одновременно волевой взгляд, слегка приподнятые губы, что изогнулись в насмешливой и игривой улыбке. Словно бы он был обычным сельским жителем, но никак не жителем леса, которым он и являлся.

     

     Из брони на нем были лишь пара крупных наплечников, а также наручи и боевые сапоги. Тело же его было укрыто опрятной и синеватой рубахой, что была выполнена из очень дорогих и редких тканей, а ноги - темными кожаными штанами.

     

     Его светло-карие глаза довольно бегло по ней пробежались, при этом успев несколько раз то остановиться, словно отыскав что-то, то снова пуститься в путь. Он несколько раз про себя что-то произнес, словно разговаривая сам с собой или спрашивая себя, а затем продолжил:

     

     — Для начала необходимо узнать, кто они такие и с какой целью прибыли на наши границы, не выходя на прямой контакт. Что-то подсказывает мне, что они не просто так наблюдают за нами. Поэтому я прошу разрешить отправиться на разведку.

     

     — Это и правда очень интересно. Чтобы чужие войска зашли так далеко на запад… — Итар приложил руку к подбородку, обдумывая сказанное. — Уверен, что справишься?

     

     — Можете не сомневаться, — парень усмехнулся. — К тому же у меня уже есть пара догадок, где они могут находиться.

     

     — Тогда полагаюсь на тебя, Сагдар, — на это коричневолосый парень, чьи волосы были заплетены в высокий и длинный хвост, незамедлительно поклонился, а затем покинул шатер.

     

     — Теперь перейдем к решению того, кого оставить временным правителем Астариона. Иннес, твои соображения на этот счет?

     

     — Думаю, что Себар с этой ролью очень хорошо справится.

     

     Теперь внимание Итара переключилось на хорошо сложенного мужчину, которому было тридцати пяти зим. Короткие огненно-красные волосы, уверенный и весьма грозный взгляд, прочный кожаный доспех с несколькими металлическими вставками, а также желание грабить и убивать полностью и безоговорочно могли описать лишь одного единственного человека, который находился в этом шатре.

     

     Себар был одним из его самых доверенных и проверенным годами офицером, который отлично показал себя как на суше, так и на море, где ему не было равных. Конечно, за столь непокорный и буйный характер, а также желание совершить что-то безрассудное и почти невыполнимое, ему пришлось пожертвовать своим правым глазом, который он потерял во время охоты на водного змея Зардалиорра, одного из семи морских бедствий. И, казалось бы, в этой самоубийственной затее этому человеку удалось совершить невозможное и убить легендарного морского зверя. Конечно же, слухи об этом мгновенно обошли весь свет, что и стало главной причиной того, почему этот человек сейчас находился в этом месте.

     

     — Что об этом думаешь, Себар?

     

     В этот момент на стол обрушился массивный кулак, от удара которого мебель успела довольно протяжно и жалобно скрипнуть.

     

     — Эта затея обещает быть очень веселой! — один единственный глаз загорелся небывалым огнем и азартом, а улыбка, которая не уступала серийному убийце, и вовсе наводила ужас. — Я за! И пусть только эти сукины дети попробуют сунуться в эту крепость! Я своими руками вырву яйца их командиру, а головы его солдат повешу на стены замка! С позволения нашего принца, я незамедлительно прикажу отрядам занять крепость, и сегодня же она будет готова принять удар самого Одараонна!

     

     — Хорошо. Думаю, что твоим отрядам будет под силу удержать крепость, — одобрительно кивнул Итар, позволяя Себару покинуть шатер и заняться необходимыми приготовлениями.

     

     Теперь же в шатре остались лишь Итар, Иннес и еще двое офицеров.

     

     — Катарина не явилась на совет? — Итар успел заметить, что одного из его офицеров не было на собрании.

     

     — Она, как и другие маги, занята лечением раненых. Думаю, она забыла вас известить об этом, — ответил на вопрос Иннес.

     

     — Ясно, — внимание беловолосого парня переключилось на карту. — Что вы можете сказать об этом государстве?

     

     Рука указала на небольшой участок земли, который находился правее и немного ниже крепости Астариона.

     

     — Это земли Деаронира.

     

     Подал голос высокий зеленовласый мужчина, одетый в странный зеленоватый доспех. В отличии от прошлого офицера, внешний вид и поведение которого больше всего напоминали пирата или же грабителя, в этом человека, наоборот, чувствовалась некая умиротворенность и спокойствие. Голос его был достаточно плавным и мягким, а во взгляде читалась небольшая наивность с нотками доброты и вялости. Словно бы он не смог выспаться и теперь, находясь в этом месте, боролся с навалившемся на него сном. Его лицо, имевшее довольно приятные округлые черты, отличалось доброжелательностью и простодушием, напоминая обычного деревенского парня, которого растили в заботе и уюте.

     

     — Это довольно старый город, который участвовал в войне Второй Эпохи. Думаю, вы наслышаны о деаронирской стали?

     

     — Говорят, она очень стойкая и легкая. К тому же, она может посоперничать по прочности с нерианским железом.

     

     — Вы правы, — рука указала на несколько мест рядом с большим городом. — Город владеет несколькими горнодобывающими шахтами, которые и приносят Деарониру огромный доход за счет продажи оружия и доспехов, на который имеется хороший спрос. Также, они являются крупной торговой ассоциацией, которая ведет множество торговых отношений с разными государствами и городами. В основном, они ведут довольно мирную жизнь, стараясь сохранить нейтралитет и независимость, — в этот момент он приложил свою руку к подбородку, а лицо приняло немного задумчивым вид. — Я сомневаюсь, что они рискнули бы отправить свои войска к нашим границам.

     

     — Я согласен с Седиром.

     

     Заговорил Баладар, облаченный в тяжелый и достаточно прочный черный доспех. Грозный и волевой взгляд, полный стали и неугасаемой решимости, островатые и немного хищные черты лица, присущие только людям с южных земель, темные и густые смоляные волосы. Весь его внешний вид явно говорил о том, что этот человек безоговорочно являлся военным как по положению, так и по своей природе. Его поведение, повадки, наблюдательность и знания также это подтверждали, а уж его заслуги и навыки боя и вовсе превосходили многих известных воинов, о которых немало слухов и легенд ходило.

     

     Сложив руки на груди, он продолжил:

     

     — Мирная жизнь слишком сильно сказалась на их армии, так что вряд ли от них стоит чего-то ожидать. Меня больше волнует Занерианн… — он указал на довольно крупный город, что был расположен гораздо выше и восточнее Деаронира.

     

     Теперь взгляд Итара переместился на довольно обширные земли на востоке, которыми владело очень древнее и могущественное государство, столицей которого был город Зениарн.

     

     — … это государство уже давно наметило свой глаз на Астарион из-за его стратегического положения. Они множество раз пытались вернуть его, но вассалы империи не раз давали достойный отпор неприятелю.

     

     — Что можешь сказать об их армии?

     

     — В военном плане они весьма неплохи. Их армия хорошо обучена и имеет немалый боевой опыт в сражениях как на суше, так и на море. Мне доводилось видеть их в сражении, а также сражаться с этими людьми под Фригой. Могу сказать лишь одно… — взгляд Баладара мгновенно изменился, а голос стал серьезнее. — Их армию стоит опасаться. К тому же, сейчас на троне Занерианна восседает Виреан.

     

     — Я наслышан о нем. Это ведь ему удалось разбить войска моего брата при Эзеране?

     

     — Да, — Баладар указал на рядом находящийся город, что был расположен чуть ниже и левее Занерианна. — Также его недавний поход на Туераил увенчался успехом. Численностью в двадцать тысяч человек ему удалось разбить превосходящую в три раза армию с минимальными потерями. После этого он осадил город и изолировал его от остального мира. Туераил продержался под таким натиском три недели, пока его стены не пали, а их правитель не сдался.

     

     — Виреан очень хороший стратег и тактик, — Иннес также включился в беседу. — Его не стоит недооценивать. К тому же, он вряд ли упустит шанса вернуть то, что некогда ваши предки отобрали у его славной династии.

     

     — Согласен, — Баладар кивнул, сказав: — Скорее всего, это именно его разведчиков смогли обнаружить люди Сагдара.

     

     — Надеюсь, что Сагдар принесет нам добрые вести, — улыбнувшись, высказался Иннес.

     

     В этот момент в шатер вошел воин в светло-серебристых доспехах, при этом успев приложить кулак к груди и поклониться. Затем он быстро приблизился к Иннесу. Воин что-то очень бурно ему нашептывал, на что зеленовласый мужчина лишь одобрительно кивнул, а после, отступив назад на несколько шагов, солдат снова поклонился и покинул шатер.

     

     — У меня хорошие новости, — привлек внимание окружающих Иннес. — Сагдару удалось напасть на след вражеских отрядов. Из донесений я понял, что он сумел разгромить разведывательный отряд противника, который находился в паре милей от нашего лагеря. К тому же, ему удалось схватить нескольких лазутчиков живьем, и теперь он направляется обратно в лагерь.

     

     — Тогда нам следует встретить их.

     

     Все незамедлительно вынырнули из черного шатра, направляясь к восточным границам лагеря, к которым в скором времени и должен был прибыть Сагдар с пойманными лазутчиками.

     

     Добрались они до места встречи довольно быстро, и теперь им оставалось лишь дождаться возвращения разведывательного отряда. Впрочем, ждать им пришлось не так уж и долго, и примерно через десять минут показался Сагдар с небольшим отрядом, который направлялся в сторону лагеря.

     

     И как только они смогли приблизиться к его границам, коричневолосый парень незамедлительно спрыгнул с огромного белоснежного северного барса, чей рост достигал почти четырех метров в холке, приложив к груди кулак и поклонившись своему господину.

     

     Итар лишь улыбнулся очередному успеху своего офицера.

     

     Впрочем, это было не удивительно, ведь Сагдар был родом из племени известнейших охотников на монстров, что расположились вблизи западных горных склонов средь огромных и густых лесов. Эти охотники славились невероятной силой, ловкостью и мужеством, а также обладали непревзойденными навыками по выслеживанию самых опасных и диких чудовищ. Возможно, выследить чудовище смогли бы и другие менее способные охотники, но вот справиться с ними в одиночку они вряд ли бы смогли. Но для племени Сагдара было крайне важно выследить как можно более опасное чудовище, из которого впоследствии можно было добыть не только столь необходимые мясо и шкуры, но и редкие драгоценные материалы, которые можно было продать по вполне высокой цене и обеспечить племя необходимыми инструментами, оружием, а также различными видами продовольствия, которого невозможно было достать в лесу.

     

     Именно поэтому каждый охотник в племени Сагдара должен был быть физически силен, быстр, здоров и вынослив, как горные львы. Иначе слабых и бесполезных соплеменников попросту изгоняли из племени, либо они гибли на охоте из-за своей слабости и немощности.

     

     Либо победа, либо смерть…

     

     Такими были законы племени Сагдара. Сильнейшим доставалось почти что все самое ценное: будь то красивые и прекраснейшие женщины, лучшее оружие из самой известнейшей и дорогущей стали, что была подобна клыкам горных львов, невероятно прочные доспехи, что могли выдержать удары даже горных саламандр. Именно благодаря этим навыкам и возможностям Сагдар и несколько его соплеменников и смогли удостоиться чести вступить в армию Итара.

     

     Взгляд беловолосого парня пал на несколько израненных солдат, чьи доспехи были помяты и имели небольшие дыры от стрел и мечей. На них не было никаких отличительных знаков, по которым бы он смог определить государство или же город, к которому эти люди могли принадлежать. Но сами доспехи показались ему слишком знакомыми.

     

     — Докладывай, — прозвучал холодный голос, на что Сагдар незамедлительно выпрямился и начал говорить:

     

     — Как прикажете, — взгляд карих глаз пал на пойманных им людей. — Мною был обнаружен небольшой отряд численностью в пятнадцать человек. Эти люди вели наблюдения за нашим лагерем, собирая всю необходимую им информацию. Но отправить они ее не успели… — на лице Сагдара сверкнула хищная и довольная улыбка. — Я и несколько моих людей без труда смогли разбить их, при этом успев схватить и тех, кто пытался сбежать. Но, к моему сожалению, сколько бы я их не пытал, они ничего не сказали.

     

     — Иннес, есть догадки, откуда они могут быть?

     

     — Могу точно сказать, что они с южных земель. Такие доспехи можно купить лишь в тех краях, — зеленовласый мужчина склонился, а затем, немного ощупав темновато-серебристый доспех одного из пойманных людей, продолжил: — Диаронирская сталь… Вот только ее цвет наводит меня на мысль, что во время изготовления этих доспехов была использована посторонняя руда.

     

     Его рука успела покрыться несколькими зеленоватыми печатями, которые неотрывно бросали блеклый и тусклый свет на доспехи схваченных лазутчиков.

     

     — Хм… Как я и думал, — улыбнувшись и получив всю необходимую ему информацию, Иннес поднялся и обернулся к своему принцу. — Эти доспехи были изготовлены в Диаронире…

     

     — Хочешь сказать, что это их лазутчики? Разве… — Баладара такой ответ явно не устроил, но договорить он не успел.

     

     — Ох… — Иннес протяжно вздохнул. — Баладар, твои поспешные выводы оставляет о тебе не самое лучшее впечатление, — улыбнувшись товарищу, он продолжил: — Как я и сказал ранее, эти доспехи были изготовлены в Диаронире. Лишь их кузнецы могли выковать столь прочные и легкие доспехи. Вот только цвет, что имеет диаронирская сталь, как вы все знаете, светлого, я бы сказал даже, бледно-серебристого оттенка. А у этих доспехов он сероватый, нет, даже темно-серебристый.

     

     — Кажется, я уже догадываюсь, куда клонит Иннес, — сказал Седир, улавливая ход мыслей Инесса.

     

     — Думаю, что изначально заказ был сделан именно в Диаронире, а руда, которую и добавили во время изготовления, была доставлена из Занерианна. Довольно неплохой способ ввести незнающих людей в заблуждение и остаться при этом в стороне, а также отличить своих людей от чужих.Так что, скорее всего, и эти люди тоже из Занерианна. Собирают информацию о нас, дабы в самый неподходящий момент ударить по нам.

     

     — Думаю, что ты прав, — согласился с догадками Иннеса Итар. — Седир, собери небольшой отряд и отправляйся на разведку. Думаю, что где-то неподалеку у них должен быть лагерь, куда они и отсылали всю собранную информацию.

     

     — Как прикажете.

     

     — А что делать с лазутчиками? — подал голос Сагдар.

     

     — Передай их Катарине. Думаю, она сумеет их расколоть, — затем он перевел взгляд алых глаз на зеленовласого мужчину. — Иннес, необходимо увеличить число дозорных и патрулей, чтобы быть готовыми к непредвиденным обстоятельствам.

     

     — Я уже отдал все необходимые приказы, так что вам не стоит об этом беспокоиться.

     

     — Хорошо.

     Вечер наступил довольно быстро. Солнце все еще лениво уходило за горизонт, в то время, как его длинные блекло-золотистые лучи упрямо стремились убежать все дальше, скрываясь от чужих взглядов. Лишь бархатно-розоватые облака продолжали беззаботно плыть по синеватому небу небольшими стаями, временами то объединяясь в более внушительные и объемные группы, то и вовсе избегая своих сородичей, продолжая путешествие в полном одиночестве.

     

     Сейчас Итар находился в своих покоях. В руках было несколько бумаг, которые он с довольно уставшим и немного угрюмым видом продолжал изучать, временами протяжно вздыхая. Рядом, на небольшом столике, находился и его золотистый бокал, в котором было бархатное и душистое вино, что помогало беловолосому парню немного расслабиться и продолжить столь нудную и обыденную работу.

     

     — Как всегда в работе? — завеса немного отодвинулась и в шатре показалась голова Рандала. — И, как всегда, нисколько не щадишь себя.

     

     — Это моя обязанность, как принца и главнокомандующего. — и, схватив одиноко стоящий бокал, Итар сделал несколько глотков, а затем вернул его обратно.

     

     — Как же я счастлив, что меня не заботят такие проблемы и обязанности. — розоволосый парень прошел в глубь шатра и улегся на небольшую кучу одеял, что были расположены неподалеку от его друга. — Может быть бросишь эту затею, а?

     

     — Ты не явился на совет. — прозвучал недовольный голос, в то время, как его обладатель все также был поглощен чтением.

     

     — Просто появились кое-какие обстоятельства, которые необходимо было срочно решить.

     

     Рандал улыбнулся, схватив неподалеку стоящий кувшин с вином. Быстрым движением он наполнил еще один бокал, а затем вернул кувшин на его законное место.

     

     — Да и та девушка, что ты отправил меня разбудить, оказалась уж очень интересной и ненасытной. Давно я не встречал таких девиц. — сделав несколько глотков, он продолжил: — Я слышал, что Сагдар схватил нескольких лазутчиков. Удалось выяснить, откуда они?

     

     — Из Занерианна.

     

     — Вот как. — он взглянул на кроваво-красное вино, что продолжало медленно кружиться в его бокале. — Значит в скором времени нам предстоит еще одно сражение… А я ведь еще даже с десятком женщинами не переспал, а тут новая битва. Мир так несправедлив. — и сделав новый глоток, он продолжил: — Кстати, Седир так и не вернулся?

     

     — Нет.

     

     — От него все еще не было известий… Хотя, вряд ли стоило беспокоиться за обладателя «Нерианского доспеха».

     

     Итар даже на мгновение задумался, когда услышал это название.

     

     ***

     

     Нерианский доспех был одним их четырнадцати легендарных комплектов брони, которые некогда были изготовлены из самых редких и опасных чудовищ, наводивших невероятный ужас и страх. Каждый из этих зверей обладал невероятной сокрушительной мощью, с которой было невозможно совладать или же сравниться. Их чешуя была подобна тысячи драгоценных камней, чье сияние могло сравниться лишь с сиянием солнца, переливаясь огромным количеством разнообразных оттенков и красок. Лишь одного только взгляда на их чешую хватала, чтобы любой смертный в считанные секунды потерял свой рассудок и стал вечным рабом этого безумного сияния. Но их чешуя славилась не только одной лишь красотой. Она обладала поистине невероятной прочностью, способной выдержать удар абсолютно любого оружия, а также самых сильнейших могущественных заклинаний.

     

     Монстры, которых невозможно было убить…

     

     Эти чудовища, что обычно обитали лишь высоко в горах, временами спускались на землю, дабы нести разрушения и хаос роду людскому.

     

     Они уничтожали… убивали… пожирали…

     

     Всего один такой зверь мог полностью стереть крупный город с лица земли, оставив лишь одни руины и кости умерших. А затем зверь просто возвращался обратно в горы, где впадал в глубокий и непробудный сон на несколько столетий, дабы снова пробудиться и уничтожать все на своем пути.

     

     Казалось, что этому нескончаемому кругу жестокости и беспомощности не будет конца. Но люди не отчаялись. Они все еще надеялись. И судьба даровала им такой шанс.

     

     Хирсильд или зверь солнца владел ярко-красной чешуей, что была подобна множеству искрящихся рубинов. Похожий на мифических громадных драконов, этот зверь обитал в самых высоких горах, где было расположено множество опаснейших вулканов. Там, в потоках горячей и жгучей магмы, Хирсильд обретал неимоверную мощь и силу, которой не могли достичь остальные его тринадцать братьев, среди которых зверь солнца был самым старшим и могущественным. Опьяненный силой и властью, Хирсильд правил многочисленными землями, которые некогда принадлежали как людям, так и другим его собратьям.

     

     Но рано или поздно сила и власть ослепляют…

     

     Свою гибель Хирсильд нашел на склонах заснеженных гор Хазраилла. Там, сражаясь за новые владения со своим братом Изердалом, белоснежным зверем луны, он получил смертельную рану и был вынужден отступить. Но обратный путь был перекрыт армией людей, которых возглавлял правитель Ниирна, Ниар. И в довольно жестоком бою, в котором войска Ниирна терпели сокрушительное поражение, и когда уже казалось, что все потерянно и всех ждет ужасная и неминуемая смерть, Ниар смог пронзить копьем сердце Херсильда.

     

     Зверь пал мгновенно, а его жестокость и жажда власти погасли также стремительно, как и его обжигающее пламя… И, как знак того, что людям удалось сразить столь могущественное и великое чудовище, Ниар велел своим лучшим кузнецам изготовить для него доспех из чешуи Херсильда. Множество дней и ночей были потрачены на то, чтобы люди сумели изготовить из чешуи зверя солнца комплект брони. Но результат полностью оправдал себя.

     

     Доспехи имели поистине невероятные свойства. Одновременно легкие и в тоже время столь прочные, что ни одно оружие не способно было их пробить. Также оказалось, что доспехи обладали еще одной могущественной особенностью: они смогли перенять в себя возможность Хирсильда повелевать абсолютно любым пламенем без вреда для своего носителя. В тоже время жаркое и обжигающее пламя служило одновременно и подобием топлива для многократного увеличения силы и мощи как самих доспехов, так и их владельца, подобно зверю солнца Херсильду, который смог достичь невероятного могущества и власти.

     

     Первая победа стала лишь началом. Множество столетий люди искали и истребляли некогда непобедимых чудовищ, из которых затем изготавливались и легендарные доспехи. Все длилось до тех пор, пока последний зверь не пал от рук людей.

     

     ***

     

     — Эй!? — небольшой толчок в плечо вернул Итара обратно. — Похоже, тебе нужен отдых, а то я до тебя уже несколько минут достучаться не могу.

     

     — Возможно… — и снова его взгляд пал на листок бумаги, что был полностью исписан всевозможными данными и информацией. Протяжно вздохнув, он потянулся к бокалу, но, к его сожалению, он был пуст.

     

     — Даже не заметил, как выпил все вино. — Рандал усмехнулся, а затем ловким движением наполнил его бокал. — Тяжелый случай… Тебе нужна девушка.

     

     — Что?

     

     — Девушка тебе нужна. Женская ласка, в общем. — и перевернувшись на спину, он продолжил: — Иначе ты себя в могилу сведешь со всей этой бумажной волокитой.

     

     — От Катарины не было вестей? — покончив с очередным листом, спросил Итар.

     

     — Нет. — довольно быстро ответил розоволосый. — Мда-а-а… Ты неисправим… — и снова на лице Рандала появилась улыбка, ибо его друг снова вчитывался в пачку бумаг, при этом лишь кивая ему.

     

     В этот момент в шатер вошел солдат, который незамедлительно поклонился находящимся внутри.

     

     — Ваше благородие, госпожа Катарина требует вашей аудиенции.

     

     — А вот и подходящий вариант… — с довольно хитрой ухмылкой произнес Рандал, бросив многообещающий взгляд на своего друга.

     

     — Что?

     

     — К тебе гостья пожаловала. Думаю, разговор очень важный, так что я отправлюсь к себе, прихватив пару тройку девушек, что любезно помогут мне скоротать этот вечер. — махнув рукой, Рандал уже приблизился к выходу, как перед ним возникла довольно красивая феолетоволосая девушка с довольно серьезным взглядом. — Приятного вечера… — и бросив довольно тихо, парень и вовсе исчез во тьме.

     

     — Ты что-то хотела, Катарина? — он все также неотрывно вглядывался в бумаги, в то время, как девушка направилась к нему.

     

     

     — Те лазутчики, что ты мне послал, раскололись. — этого хватило, чтобы беловолосый парень отбросил бумаги в сторону и перевел свой взгляд на девушку.

     

     Она была не слишком высокого роста, да и фигура у нее была довольно типичная и вполне себе обычная, как и многих других девушек. Можно было даже сказать, что внешне Катарина вполне смахивала на обычную деревенскую девчонку, что решилась поучаствовать в войне взрослых. Впрочем, сама эта «девчонка» все же выделялась на фоне других девушек: Катарина была одной из самых выдающих и способных магов в его армии, а ее сил вполне себе хватало, чтобы обрушить на город огромное множество огненных шаров, что уже само по себе было чем-то удивительным и невероятным. На сколько он знал, она закончила одну из самых престижных и известнейших академий, в которой обычно готовили военных или придворных магов. Да и чтобы попасть в такое заведение, необходимо было иметь довольно влиятельную родословную, а также немалый талант в заклинательном искусстве. Иначе путь мага был бы просто закрыт и не имело значения, сколько бы денег предложил потенциальный кандидат, если у него не было необходимых навыков и таланта.

     

     

     — Иннес оказался прав. Это шпионы из Занерианна. Также мне удалось выяснить, что в скором времени сюда прибудут их войска, чтобы отбить крепость Астариона.

     

     — Время?

     

     — Два дня.

     

     — Численность?

     

     — Пятьдесят тысяч человек.

     

     — Значит, войско в пятьдесят тысяч… — задумчиво произнес Итар. — Сколько магов в твоем подчинении?

     

     — Около восьмидесяти. Плюс минус пару человек.

     

     — Значит мы в довольно невыгодном положении. — высказался Итар, схватив свой бокал и сделав пару глотков. — Да и людей у нас всего десять тысяч. —взгляд пал на вино, что мирно продолжало кружиться в его бокале. — Не самое лучшее время для сражения.

     

     — Но… — она уселась рядом, взяв небольшой кувшин и наполнив им еще один пустующий бокал. — Этими десятью тысячами командует никто иной, как принц Итарион… — и сделав несколько легких и небольших глотков, она мило улыбнулась ему. — Также не забывай про Рандала… — ее рука медленно прикоснулась к его лицу. — Иннеса… — продолжая медленно скользить по шее. — Сагдара… — и переходя на торс. — Баладара… — описывая на нем множество разнообразных фигур. — А также про меня… — она хищно улыбнулась и мгновенно забралась на него, а затем поцеловала.

     

     Поцелуй, что отдавал нотками свежего виноградного вина. Такой опьяняющий и в тоже время невероятно вкусный…

     

     — К тому же… — она немного отстранилась от него. — Я желаю получить свою награду за проделанную работу.

     

     На ее руке появилась ярко-фиолетовая печать, которая медленно начала скользить по ее синеватой форме, которая была очень похожа на платье. Следом за ее рукой одежда начала исчезать, подобно тлеющему куску бумаги, который медленно испарялся прямо на глазах. Всего несколько секунд и от одежды не осталось и следа. Лишь прекрасное обнаженное женское тело…

     

     Он также улыбнулся ей в ответ. Его рука уже коснулась ее плоского живота, продолжая медленно подниматься все выше и выше, пока она не дошла до груди. Легкими и одновременно нежными движениями он обвел ее контур, а после продолжил подниматься еще выше, к шее. Там, скользнув по ней, он коснулся ее лица, а затем приблизил ее к себе, чтобы снова поцеловать.

     

     — Я слышала, что несколько дней назад у тебя была девушка… — она немного отстранилась от него, разорвав поцелуй. — Это правда?

     

     — Ты ревнуешь? — казалось, что ему нравилась эта ее сторона.

     

     — Просто я не люблю делиться. — и снова она примкнула к его губам, но в этот раз поцелуй был более страстным и немного грубым.

     

     Он поднялся, схватив ее за бедра, и направился в сторону постели. Шаг за шагом Катарина снимала с него верхнюю одежду, отбрасывая ее в сторону. Мгновение и они уже оказались на множестве одеял, которые с нежностью приняли своих хозяев.

     

     — Ты сегодня очень напористая. Что-то случилось?

     

     — Просто вся это волокита до ужаса меня достала. К тому же мы с тобой так редко бываем вместе… — она издала сладостный стон, так как он успел сжать ее грудь. — Мне так… Тебя не хватало…

     

     Ее руки уже успели справиться с его ремнем, позволяя парню избавиться от штанов. Мгновение и они унеслись прочь. Теперь ее ноги быстро обхватили его бедра, тем самым прижимая к себе и позволяя приступать к более решительным и приятным действиям.

     

     — Нам незачем торопиться, ведь в нашем распоряжении вся ночь…

     — Господин… — едва уловимый мужской голос донесся до его ушей, тем самым прогоняя столь желанный сон. — Спешу доложить, что офицер Седир уже вернулся и ждет вас. Что ему передать?

     

     — Скажи, что я скоро буду… — на это солдат быстро поклонился и мгновенно исчез из шатра.

     

     Вздохнув, он перевел взгляд алых глаз на все еще спящую Катарину, что мирно спала на его груди. Сейчас она была столь прекрасна и беззащитна, что напоминала собою свежую розу. Любое неловкое и неосторожное движение могло с легкостью уничтожить всю эту красоту и изящество, что сейчас так сильно к нему прижималось. Улыбка невольно появилась на его лице, в то время, как она немного поворочилась и еще ближе прижалась к нему.

     

     — Мне нужно идти… — и поцеловав ее в щеку, он приподнялся, чтобы не разбудить феолетоволосую девушку.

     

     Поиск одежды занял не так много времени, как он предполагал и теперь, полностью одевшись, он покинул свои покои, направляясь в сторону центра лагеря, где его и ожидали. Минув множество палаток, а также людей, что сидели у костров и что-то оживленно обсуждали, он приближался к месту сбора.

     

     — Как спалось? — рядом показался и Рандал, улыбка которого явно намекало на то, что этот парень был в курсе того, чем Итар занимался прошлой ночью.

     

     — Неплохо.

     

     — «Неплохо?» — с неким недовольством произнес розоволосый. — Я ожидал от тебя больших подробностей…

     

     — Остальные на месте? — он мгновенно прервал розоволосого, на что тот лишь обреченно вздохнул.

     

     — Ага.

     

     Откинув темную завесу, они вместе с Рандалом вошли внутрь. Как и сказал розоволосый, все уже были на месте, ожидая лишь его.

     

     — Докладывай. — мгновенно сказал Итар, глядя на своего офицера.

     

      — Как прикажете. — ответил Седир — Если коротко, то к нам приближается войско, численностью в пятьдесят тысяч человек. Также мне удалось насчитать около сотни магов, а также три сотни лучников. Во главе войска стоит Халдар, правая рука Виреана.

     

     — Как скоро они будут у наших границ?

     

     — Примерно через шесть часов.

     

     — А они зря времени не теряли… — посвистывая, сказал Рандал.

     

     — Сагдар!

     

     — Да, мой повелитель!

     

     — Ты, сотня лучников и пятьдесят магов займете вот эту позицию. — он указал на небольшую возвышенность, что была расположена рядом с огромным пустующим полем. — Здесь мы и дадим им бой. Так что ваша поддержка будет нам необходима.

     

     — Есть! — Седир поклонился и вышел из шатра.

     

     — Что ты думаешь об этом, Иннес?

     

     — Думаю, что при таком раскладе, у нас есть шанс одержать победу, вот только… — начал говорить зеленовласый, но его прервали.

     

     — Мы не сможем выдержать прямой удар их армии. — высказался Баладар. — Они задавят нас численностью, не дав нам шанса даже атаковать.

     

     — Тогда мы первыми должны ударить. — улыбнувшись, сказал Рандал, подойдя к карте. — Если ударить по ним с правого фланга, то можно неплохо разрядить их строй.

     

     — И как ты собрался это сделать? — Баладару явно не нравилась как затея, как и поведение розоволосого. — Думаешь, они не будут ожидать такого маневра?

     

     — Я соглашусь с Баладаром. — Иннес также поддержал это замечание. — Халдар не дурак. Скорее всего он предусмотрел такой ход событий, так что будет готов к этому. Не стоит забывать и про численность его армии, для которой небольшая засада не станет такой уж большой проблемой. Тут нужно действовать немного иначе…

     

     — Да бросьте! — уставши произнес Рандал, приложив к своему лицу руку. — Вся эта стратегия лишь отнимает наше время. — теперь его взгляд перешел на Итара. — Выдели мне пятьсот бойцов и разреши покинуть лагерь.

     

     — Для нас каждый воин на счету, а ты требуешь пол тысячи!? — Баладар даже оскалился на такую неслыханную просьбу. — О чем ты только думаешь?

     

     — Я также против этой затеи. Целесообразнее будет… — но поднятая рука мгновенно заставила всех замолчать.

     

     — Что ты хочешь сделать? — на это розоволосый лишь коварно улыбнулся, положив руку ему на плечо.

     

     — Устрою им незабываемое шоу…

     

      Спустя шесть часов…

     

     Ветер… Он с лихвой проносился по всему полю, временами касаясь небольшой и густой травы, что податливо гнулась под, казалось бы, небольшим натиском. Он, словно играясь, пробегал рядом, временами завывая и раскачивая множество деревьев, что находились на рядом находящемся склоне.

     

     Кругом царила тишина. Тишина перед предстоящим боем…

     

     Затем показались они…

     

     Многотысячная армия Занерианна приближалась к ним уверенно и твердо, желая вернуть некогда принадлежавшую им крепость Астариона. Но Итар не собирался так просто отдавать им то, за что была пролита кровь его воинов, а также отдавать то, что некогда принадлежало его предкам и отцу…

     

     Воины, облаченные в черные, словно самая темная ночь, доспехи, остановились. Напоминая длинную несокрушимую черную стену, что была готова принять абсолютно любой удар, солдаты сжимали в руках довольно большие щиты овальной формы, а также длинные деревянные копья. Также, высоко в небо были подняты и стяги их армии, что прибыла на это сражение.

     

     Три огромных черных змеи, что были переплетены между собой. Герб и символ рода Занерианн, некогда славившийся своей могущественной армией и военной мощью, которой не было равных. Но даже самая крепкая стена рано или поздно обрушается…

     

     Так произошло и с Занерианном.

     

     Во времена Второй Эпохи, когда земля содрогалась от нескончаемых и жестоких сражений, Занерианн, что находился на пике своего могущества, повел свою трехсоттысячную армию в поход на южные земли. Продвигаясь все дальше на юг, они, подобно черному всепожирающему морю, поглощали абсолютно все на своем пути: множество городов были попросту уничтожены или же переходили под власть Занерианна, сдаваясь без каких-либо сражений и впуская в свои земли восточных захватчиков. Но когда черная армия приблизились к древнему городу Деарониру, то на их пути встали объединенным силы Ниирна и Деаронира. Как оказалось, Ниирн решил встать на защиту своих соседей и давних союзников против агрессии и тирании восточных городов под стягами Занерианна. Столь крупномасштабное сражение закончилось полным поражением Занерианна, чья армия была полностью разбита, а захватчики были вынуждены бежать обратно в свои земли.

     

     Теперь же, хоть численность армии Занерианна и была в пятьдесят тысяч воинов, для Итара это было первое крупное сражение в его жизни. Хоть все и было не в его пользу, он обязан был одержать победу в столь безвыходной и безуспешной ситуации. Иначе о его возвращении в столицу можно было и вовсе забыть.

     

     — К нам приближается несколько всадников. — Иннес, что находился правее него, восседая на смугло-черной лошади, кивком указал в сторону приближающихся гостей.

     

     — Тогда и нам следует поприветствовать их. — ударом шпор Итар заставил свою лошадь начать движение вперед. Следом также выдвинулись и Иннес с Баладаром.

     

     Две группы встретились в середине большого и пустующего поля.

     

     — Вас приветствует Халдар, сын Зелдира! — один из всадников начал очень громко и усердно представлять своего господина. — Прославленный во множестве битв полководец Занерианна, являющийся одним из семи священных рыцарей, а также доверенным вассалом верховного правителя Виреана!

     

     В этот момент вперед на лошади, что была облачены в черные защитные доспехи, выехал молодой мужчина тридцати зим от роду. Длинные светлые волосы, которые оправляла золотая диадема с крупным сапфиром в центре, временами подхватил ветер, словно играясь с ними. Суровый и довольно наглый взгляд янтарных глаз, в которых чувствовалась сила и уверенность, лишь мельком скользнул по фигуре каждого, словно для него они не имели никакой опасности или же интереса. Также мужчина был очень хорошо слажен и обладал достаточно массивной фигурой, что говорило о его немалом опыте в сражениях. На нем были довольно массивные черные доспехи с золотистыми оправами. Обычно такую броню могли носить лишь люди из знатного рода, которые обладали огромной властью и высоким статусом. И, глядя на этого человека, можно было с уверенностью сказать, что перед ним находился дворянин.

     

     — Я желаю говорить с вашим лидером. — прозвучал довольно массивный и тяжелый голос. — Кто из вас командует этой армией?

     

     — Я… — с холодом ответил Итар.

     

     Тяжелый взгляд янтарных глаз мгновенно пал на его фигуру. Он несколько минут внимательно изучал беловолосого парня, концентрируя все свое внимание на нем, как бы пытаясь уловить какую-то скрытую от его взора деталь, а затем, словно заключив для себя небольшой итог, сказал:

     

     — Значит захватчиком непреступной крепости Астариона является мальчишка? — он даже усмехнулся, в то время, как сам мальчишка все также продолжал молчать. — Не дурите меня! Я не могу поверить в то, что эта непреступная крепость, которая не сломилась даже под нашим натиском, смогла пасть от рук ребенка! — Халдар снова бросил довольно сердитый взгляд на каждого, кто находился рядом с Итаром. — Кто из вас командует этой армией?

     

     Но ответа он так и не получил. Оба офицера продолжали сохранять молчание и после нескольких минут абсолютной тишины, мужчина продолжил:

     

     — Это не имеет значения! Я, как доверенный вассал верховного правителя Виреана, требую немедленно сдать крепость Астариона, а также убрать все ваши войска на прилежащей к крепости территории. Если вы добровольно согласитесь сдаться, то я от своего имени гарантирую сохранить как ваши жизни, так и жизни всех ваших солдат. Вы сможете безопасно покинуть долину Израилла и вернуться в свои земли. В случае неповиновения! — его тон сменился на угрожающий. — Вас ждет неминуемая гибель! Никакой пощады или перемирия! Лишь смерть!

     

     На мгновение над полем повисла тишина. Одни ожидали ответа, который мог решит дальнейшую судьбу как самой крепости, так и всего сражения в целом. Другие же нервно сжимали клинок, готовые в любой момент вынуть его из ножен и пустить в ход. А третьи лишь внимательно следили за всем происходящим, временами сжимая поводья и бросая на окружающих свой абсолютно спокойный и беззаботный взгляд. Ну а Итар…

     

     — Каков ваш ответ? — голос Халдара снова прозвучал, отдавая многогранным эхом.

     

     — Эта крепость принадлежит мне. — его взгляд в считанные секунды наполнился столь невероятным могуществом и силой, что даже дыхание перехватывало, в то время, как голос был холоден, словно многовековой лед. — Бежать? Сдаться? — он засмеялся. Вот только смех его был полон отвращения и насмешки. — Лишь трус бросит то, что уже в его руках!

     

     — Мальчишка! — Халдар с гневом взглянул на улыбающееся лицо беловолосого парня. — Только дурак решит сразиться с пятидесятитысячной армией! Подумай о жизнях солдат, что стоят за твоей спиной! Ты и правда думаешь, что ваше сборище сможет выстоять против нас!?

     

     — Количество — не залог успеха. Лишь сила способна решить: жить тебе или умереть. Лишь сила — закон бытия и всего сущего! И, раз тебе нужна эта крепость, то докажи мне, что твоя сила способна на это! Приди и возьми ее!

     

     — Ты об этом еще пожалеешь, мальчишка! — Халдар оскалился, а затем дернул поводья, тем самым возвращаясь обратно к своему войску.

     

     — Не слишком ли поспешное решение вы приняли? — видимо, Иннес был не очень доволен столь быстрым решением. На его лице застыла примесь неуверенности и недовольства. — Мы могли бы выиграть еще немного времени для Рандала.

     

     — Я также сомневаюсь в правильности вашего решения. — теперь очередь высказывать свои недовольства перешла к Баладару. — Стоит ли нам на него так полагаться?

     

     — Я доверю ему, как самому себе. — сказал Итар, продолжая приближаться к солдатам. — К тому же, лишь сражение решит, было ли мое решение верным или же нет.

     

     Они приблизились к солдатам, что все также продолжали стоять и ожидать своего господина. Было видно, что все они очень нервничали и волновались, ведь впереди их всех ждало очень тяжелое сражения, которое не всем будет суждено пережить. Конечно, каждый из этих людей боялся: одни боялись погибнуть в этом сражении, так ничего и не добившись в своей жизни, другие же боялись огромного несметного войска, что стояло перед их лицом и вселяло невероятный ужас и трепет, третьи же боялись того, что не смогли вдоволь провести времени со своей семьей и как следует с ними проститься…

     

     Все они чего-то боялись…

     

     — Воины мои! — прозвучал уверенный и полный силы голос, что привлек внимание каждого солдата, взгляды которых устремились на Итара. — Я знаю, что все вы сейчас испытываете страх. Ведь не секрет, что многие из нас сегодня падут, так и не вернувшись обратно к своим семьям и любимым. Все мы испытываем страх перед грядущим, ведь никто не знает, что ждет нас завтра. Но это не должно вас пугать! Ведь мы сами способны вершить свою судьбу! Ведь сегодня, в этот самый день и в этот самый час прольется не ваша кровь! Я знаю, что ваши сердца пылают отвагой и верой в то, что мы сможем победить! Я знаю, что ваши руки наполнены силой и мужеством, что способны побороть все препятствия на вашем пути! Я верю в вас! Верю, что каждый солдат, чей взгляд устремлен на меня, сможет вернуться обратно к своей любящей семье! К своей жене, которая ждет вас дома! К своим детям, которые очень хотят увидеть своих отцов! Так докажите же мне, что моя вера в вас подлинна и неоспорима! Докажите, что сегодня вы сможете вернуться обратно домой! Докажите, что вас не способна сломить эта армия! Докажите, что вашей силе нет равных!

     

     Множество мечей были подняты высоко вверх. Громогласные крики с оглушительным ревом пронеслись по всему полю, смешиваясь со звоном бьющийся стали о сталь. Каждый воодушевился и прогнал некогда сидевшие в нем страх и тревогу. Теперь, каждый солдат был полон решимости и веры в то, что сегодня они смогут одержать победу даже над таким гигантским и необъятным войском. Смогут разбить эту многотысячную армию, что стояла перед ними. Что все они смогут вернуться домой.

     

     — Вот он, наш принц и будущий правитель! — Иннес также поднял свой меч, дабы поддержать своего господина. — Да здравствует принц Итарион!

     

     — Так прольем же кровь врагов наших! — холодное лезвие мгновенно покинуло нужны, указав на стоящую перед ним черную армию. А затем прозвучал голос Итара: — Приготовиться!

     

     — Щиты вверх! — прозвучал приказ Баладара, на что все солдаты без промедления и очень синхронно подняли щиты. В этот момент на них с небо обрушился град стрел, которые упрямо пытались пробиться сквозь железный заслон. Словно нескончаемый дождь, стрелы продолжали барабанить по щитам, при этом ломаясь и оставляя множество вмятен в них. Но воины продолжали держать щиты, защищая как себя, так и рядом стоящего товарища.

     

     Прошло несколько минут, пока последние стрелы не упали в землю.

     

     — Маги! — теперь голос подал Иннес. — Поднять заслон!

     

     Множество людей в длинных серых плащах достали огромные и толстые книги. Легкими движениями рук, каждый смог открыть ее и найти нужную им страницу с заклинанием. Затем, словно сплоченный хор, все они запели одну единственную мелодию. Их руки покрылись множеством магических печатей, которые они подняли вверх. И постепенно, над их войском начал образовываться большой прозрачный купол, который с каждой минутой становился все плотнее.

     

     Конечно же и войска Халдара начали возводить подобный защитный купол, при этом начав обстрел атакующими заклинаниями. Его войско имело большее количество магов, что позволяло ему как защищаться, так и одновременно атаковать своего неприятеля.

     

     В этот момент по вражескому куполу, что не успел еще полностью окрепнуть, угодил огромный магический залп. От его удара по всему защитному барьеру пошло множество трещин, что очень быстро расползались в разные стороны. А через мгновение он и вовсе рухнул, разваливаясь на огромные и прозрачные крупные части. Многие маги, чьей силой и поддерживался барьер, потеряли сознание от слишком быстрой потери манны.

     

     Затем на вражескую армию обрушился залп стрел и магических снарядов, которого они явно не ожидали. Многие воины пали сразу, а более везучие и быстрые едва успели защититься щитами от столь неожиданной атаки. Но после нескольких залпов, врагу удалось отыскать небольшой отряд неприятеля, что находился на возвышении неподалеку. И теперь в эту возвышенность устремилось несколько довольно крупных огненных шаров.

     

     От столкновения магии с землей по всему полю прошлась ударная волна, а следом за ней очень громкий и оглушительный взрыв. Огромные куски земли, а также стволы обугленных деревьев разлетелись в разные стороны, временами сталкиваясь с барьером. И, когда поднятая пыль, наконец, осела, то от возвышенности почти ничего не осталось: лишь множество изуродованных и разорванных трупов, которые медленно горели и были напичканы кусками деревьев.

     

     Следом в купол угодило еще несколько магических снарядов, имевшие каплевидную форму. Они не были настолько огромными, как огненные шары, но и слишком малыми их тоже нельзя было назвать.

     

     — Они собрались пробить барьер! — рядом успела показаться Катарина, что была измазана землей. — Это быстрые атакующие заклинания, которые предназначены для уничтожения барьера!

     

     — Черт! — оскалился Итар, а затем перевел свой взгляд на Сагдара, что также успел прибыть. — Каковы потери?

     

     — Больше половины магов погибло. Остальные получили серьезные ранения. — он сделал новый вздох, при этом успев сплюнуть кровь. — Лучники… Все были убиты еще при первом попадании…

     

     — Зараза…

     

     — Приготовиться! Щиты вперед! — и снова крик Баладара разнесся гулким эхом внутри купола. Солдаты, что до этого момента наблюдали за недавним погромом, быстро и очень уверенно выставили щиты и вернули некогда потерянный строй в норму. — Копья вперед!

     

     Теперь взгляд Итара переместился в сторону вражеского войска, несколько рядов которого уже быстро к ним приближалось. На взгляд их численность составляла около пятнадцати тысяч, как сумел заключить беловолосый парень.

     

     — Тактика волновых забегов. — успел заключить Иннес, который также приблизился к нему. — Задавить противника превосходящими по численности волнами, которые будут бить одна за другой. Довольно умно и в тоже время очень просто, имея в запасе столько людей.

     

     — Тогда и мы ударим по ним в ответ. Баладар! — голос Итара прозвучал очень громко и уже через несколько минут темноволосый мужчина на своем коне оказался перед господином. — Я поведу первые две тысячи солдат. Ты будешь вести остальные три тысячи и в случае чего, сможешь организовать нам отступление и смену уставших и раненных солдат. Иннес, остальные пять тысяч в твоем полном распоряжении! Катарина, вы с магами продолжайте поддерживать барьер. Если подвернуться случай, то можете и атаковать!

     

     Он дернул поводья, позволяя его лошади перейти на галоп. Конь, не жалея собственных сил, продолжал нестись вперед сквозь множество рядов вооруженных солдат, пока и вовсе не выскользнул вперед, оказавшись впереди всех. Теперь Итар был во главе небольшого войска, чьи ряды и собирались принять на себя первую волну несметного черного моря.

     

     Он быстрым движение покинул лошадь, отправив ее восвояси. Сделав несколько шагов вперед, парень сжал рукоять меча, который мирно продолжал дожидаться в больших золотисто-серых ножнах. Затем, совершив почти неуловимое движение, яркое и серебристое лезвие клинка смогло покинуть свои оковы, при этом отдавая серебристо-золотистым сиянием. Его левая рука уже успела покрыться множество ярко-желтых разрядов, что нервно и неустанно продолжали бегать по ней, словно играясь. И, приняв боевую защитную стойку, перед ним мгновенно возник большой золотистый магический щит. Его меч мгновенно упал на небольшую впадину щита, а взгляд, что был направлен на приближающееся войско, был полон решимости и уверенности.

     

     — Удар! — прозвучал первый приказ.

     

     Множество копий совершили синхронное и резкое движение вперед. Одни из них сумели поразить свою цель, угодив то в голову, которую не смог спасти даже шлем, то грудь, ломая прочные черные доспехи. Другие же не смогли похвастаться подобной точностью, встретившись лишь с щитами и с треском ломаясь от ударов о них.

     

     Затем войско сделало шаг назад и вперед вышли мечники, среди которых был и Итар.

     

     — Никого не щадить! — прогремел его голос и сражение мгновенно началось.

     Битва была полна жестокости и насилия. Лишь угасающие и тлеющие жизни, а также нескончаемые потоки крови, что лилась бурным и бушующим потоком. Лишь лязг стали и крики умирающих людей, что были полны отчаяния и беспомощности, продолжали звучать над некогда мирным и спокойным полем.

     

     Лишь смерть царила здесь…

     

     Он успел получить небольшое ранение в плечо, по которому стекала свежая горячая кровь. Один из солдат воспользовался моментом, когда Итар принял новый удар и подло атаковал, пробив его плечо. Конечно же за такую дерзость наглецу пришлось заплатить головой, которая быстро слетела с его плеч после удара меча.

     

     Сейчас их продолжали теснить. Множество солдат, с которыми он первое время успешно продолжал держать оборону, пали, другие же получили тяжелые ранения и были вынуждены отступить назад, дабы их сменили товарищи. Рядом также сражался и Баладар, что пронзал неповоротливых и слишком дерзких людей копьем, разрывая их тела на части. Измазанный в крови и грязи, он ловко орудовал и серебристым щитом, которым принимал все удары противника. Впрочем, щит не только служил ему для защиты и обороны, а также, порою, становился причиной смерти многих воинов, которым не посчастливилось столкнуться с ним.

     

     Над головой временами пролетало множество магических снарядов, который с противным треском врезались в их отряды, взрываясь и отнимая сотни жизней. Барьер, что до недавнего времени храбро пытался сдержать натиск противника, успел покрыться большими и длинными трещинами, что с каждым ударом продолжали расти. А затем он и вовсе пал, разваливаясь на множество тлеющих и умирающих кусков. Глядя на это сражения, Итар понимал, что долго они не смогут протянуть. Он даже усмехнулся, когда сжал небольшой браслет на левой руке, который отдавал блеклым фиолетовым свечением.

     

     — Чертов ограничитель…

     

     Вздохнув, он едва успел блокировать очередной удар солдата, который решил осмелиться убить его. Но попытка провалилась, а ценой за это была жизнь этого самого солдата, обе части которого разлетелись в разные стороны.

     

     — Баладар!

     

     В этот момент темноволосый парень смог принять на себя удар двух мечников, что продолжали его теснить. Быстро пригнувшись, он почти молниеносно пробил ногу одного, а щитом сумел блокировать новый удар второго. Затем, сделав уверенный и твердый шаг вперед, ребром щита он снес голову второго, в то время как его копье уже успело отнять жизнь того, что корчился на земле от боли.

     

     — Прикрой меня! Мне потребуется пара минут, чтобы сконцентрироваться!

     

     — Здесь не то что пару минут, даже пару секунд… — он снова успел блокировать удар щитом. — Даже пару секунд трудно достать! — а затем ударом копья пробил голову нападающего.

     

     — Рассчитываю на тебя!

     

     Поднимаясь, его рука с силой сжала клинок, что был окроплен свежей кровью его врагов. Меч в считанные секунды покрылся множеством миниатюрных искрящихся молний, который издавали небольшие щелчки и нервный треск. Давление вокруг стало неимоверно расти, в то время, как воздух нервно и протяжно завибрировал, словно предупреждая окружающих о надвигающейся опасности.

     

     С каждой секундой ему все тяжелее было удержать огромную и бушующую силу, что спешила вырваться наружу. Словно она была подобна бушующему опаляющему пламени, что так упрямо стремилось выйти наружу и пожрать все живое. Затем, упершись в землю обеими ногами и взявшись за меч двумя руками, он совершил стремительный рывок вперед.

     

     Вслед за его совершенным ударом по всему полю прошлась огромная золотистая волна. Тех, кто находился очень близко во время удара или просто угодил под ударную волну, разорвало на части, разбрасывая их окровавленные куски и ошметки на едва уцелевших товарищей, которым посчастливилось избежать довольно суровой и страшной участи. На мгновение, над полем повисла гробовая тишина. Солдаты, облаченные в черные доспехи, которые были полностью забрызганы как кровью, так и содержимым желудков павших товарищей, невольно пришли в ужас от такого. Их взгляды, пропитанные невероятным страхом и ужасом, были прикованы лишь к одной единственной фигуре, вокруг которой даже воздух содрогался и покрылся множеством разрядов.

     

     В этот момент вперед шагнул Баладар. Он с презрением взглянул на воинов некогда великой и несокрушимой армии, которые сейчас тряслись от страха, словно жалкие животные. Быстрым ударом копья он пробил грудь солдата, который уже хотел убежать. Тело мгновенно остановилось, а затем, когда довольно крупный серебристый наконечник копья покинуло его, оно и вовсе безжизненно рухнуло на землю.

     

     — Никакой пощады! Никакой жалости! — в этот момент Итар поднял свой клинок, указывая им на стоящую перед ним армию. — Да прольется их кровь!!!

     

     Солдаты единогласно вторили за своим принцем. А затем, воодушевившись, снова кинулись вперед, попутно убивая воинов в черных доспехах, которые невольно дрогнули и начали пятиться назад.

     

     Теперь же ход сражения полностью изменился: воины Занерианна начали сдавать свои ранее приобретенные позиции и полностью утратили волю к сражению. Прекратив сражаться и даже позабыв о своем ранее успешном и стремительном наступлении, они полностью ушли в глухую оборону и теперь пытались сдержать натиск уже наступающих сил противника. Но даже так, их ряды без каких-либо проблем прорывали, а затем без капли сожаления убивали. И, видя неизбежный и неминуемый исход сражения, многие воины Занерианна попросту сдавались, отбрасывая свое оружие в сторону и уповая на милость врагов. Но их мольбы о пощаде даже не слушали, вместо этого вгоняя в их трусливые глотки окровавленную сталь.

     

     ***

     

     Наблюдая за полным поражением пятнадцати тысячного войска, которое должно было без особого труда разбить эту несносную и малочисленную армию, Халдар скалился и злился. Для него это было невозможным и недопустимым, чтобы армия Занерианна потерпела поражения от кучки нелепых и необученных солдат во главе с каким-то мальчишкой. Но даже так, кое-какие успехи все же были. Даже потеряв пятнадцать тысяч воинов, в его распоряжении еще оставалась армия в тридцать пять тысяч человек, в то время как армия, что на данный момент владела крепостью Астариона, по подсчетам их разведчиков потеряла три тысячи воинов. Значит, сейчас их соотношение было таким: один защитник Астариона против пяти воинов Занерианна. И конечно же исход такого сражения был на их стороне.

     

     — Какова ситуация? — голос полководца заставил его офицеров содрогнуться.

     

     — А-армия о-офицера Кратье терпит поражения. По нашим подсчетам…

     

     — Переходите к сути. — грозный голос Халдара мгновенно заставил офицеров сжаться и одновременно прогнуться к земле.

     

     — Примерно через час войска Кратье будут полностью разбиты. — довольно быстро и негромко выговорил один из офицеров. — Т-так что сейчас эту возможность мы находим самой подходящей, чтобы ударить по врагу.

     

     — Вели всем войскам немедленно приготовиться выступать! — он шагнул вперед, устремив свой взгляд на происходящее сражение. — Я лично возглавлю оставшуюся часть нашей армии и разобью эту кучку крестьян! Ха! — он усмехнулся, а его взгляд вцепился в фигуру беловолосого паренька, который продолжал вести наступление. — Говоришь, что лишь сила способна решить, кому здесь жить, а кому умереть!? Лишь сила решает, владеть тебе крепостью или нет!? Тогда я покажу тебе всю свою мощь и силу! Силу Занерианна, которой нет равных!!!

     

     ***

     

     Войска Итар продолжали теснить неприятеля. Сейчас, от некогда большой и мощной армии в пятнадцать тысяч человек, по всему полю осталось лишь несколько небольших отрядов, которые с трудом пытались унести свои ноги прочь. Но далеко им убежать не удалось.

     

     — Похоже… — вытирая пот со лба, начал Баладар. — Они решили ударить основными силами…

     

     Взгляд красных глаз сместился в сторону еще одной подступающей черной армии, которая очень уверено и весьма эффектно направлялась к ним. Также, во главе этого войска был и сам Халдар, на лице которого сияла хищная и довольная улыбка. Он в одно мгновение вынул из черных ножен свой длинный и немного изогнутый меч, а затем одним единственны ударом разрубил тело подбежавшего к нему солдата надвое. Две половины еще какое-то время пытались упрямо держаться друг за друга, пока не были вынуждены развалиться в разные стороны.

     

     — Этим трусам нет прощенья! — за его словами и остальные солдаты с бесстрастным лицом также начали добивать своих товарищей, с которыми ранее они и прибыли на это сражение. — Здесь мы найдем либо блистательную и ослепительную победу, либо горькую и позорную смерть!

     

     Вздохнув, Итар взмахнул своим мечом и таким образом отчистил его от накопившейся на лезвии крови. Немного сжав рукоять, а затем снова разжав, он одобрительно кивнул и перевел взгляд на стоящего перед ним вражеского полководца.

     

     — Значит, решил сам возглавить остатки своего войска? — на лице беловолосого парня сверкнула улыбка, в то время, как он сделал несколько шагов вперед. — Разве так поступает главнокомандующий? Вместо того, чтобы лично сражаться на передовой, ты, как и твои верные офицеры, поджав хвосты, следили за всем происходящим на безопасном расстоянии!

     

     На это позади стоящие воины начали смеяться.

     

     — Вместо того, чтобы вести своих солдат вперед, ты спрятался за их спинами и теперь, когда пришел подходящий момент, готов присвоить все заслуги себе!

     

     — Мальчишка! — Халдар сжал поводья, заставляя лошадь успокоиться. — Как ты смеешь меня в чем-то обвинять!? Это твое решение привело к этому исходу! И теперь, как я вижу, ты уже готов сдаться мне!?

     

     — Сдаться!? — на это парень усмехнулся. — Нет! Я предлагаю тебе иной выход без лишнего кровопролития! Надеюсь, что ты, как истинный воин, согласишься на него. Или же… — в этот момент Итар пожал плечами. — Как последний трус просто прикажешь перебить как меня, так и мою армию.

     

     Поводья немного дернулись, позволяя облаченной в черные доспехи лошади сделать несколько шагов вперед.

     

     — Что ты предлагаешь? — лицо Халдара не выражало ранней ухмылки и уверенности. Теперь на нем были лишь гнев и злость, причиной которой был один единственный парень перед ним.

     

     — Я вызываю тебя на дуэль. Лишь ты и я! Решим все в смертельной схватке!

     

     Тишина…

     

     А затем раздался грозный и тяжелый смех мужчины в черных доспехах. Было видно, что данная затея изрядно развеселила Халдара, который постепенно успокоился и снова бросил уверенный и полный силы взгляд на Итара.

     

     — Мальчишка! — снова дернув поводья, он продолжил: — Думаешь, я буду сражаться с тобой!? Как будто это возможно! Оглянись! Что ты видишь вокруг себя!? — на мгновение все замерли, а над полем повисла тишина. — Вот, что вижу я: небольшую горстку людей, чьи бесполезные попытки сопротивления ни к чему не привели. Ты, как и твои воины, лишь ненадолго отсрочили свою неминуемую участь! И теперь ты пытаешься ухватить за свою последнюю возможность спастись!? Вот только я не дам тебе этого шанса! Теперь тебя ждет…

     

     В этот момент вся пафосная и довольно грозная речь была прервана смехом. Смехом одного единственного беловолосого парня, который неустанно продолжал смеяться в лицо всей черной армии.

     

     — Идиот! — прозвучал голос Итара. — Сейчас ты потерял свой единственный шанс спасти все это войско! Ведь теперь его ничто не способно будет спасти…

     

     На его лице появилась улыбка. Улыбка, по которой Халдар смог понять, что у этого мальчишки все еще имеются тузы в рукаве.

     

     Прямо сейчас, Итар ощущал небольшую дрожь в земле. Она была почти неуловимой и еле заметной. Внизу, на земле, множество небольших камней нервно дребезжали и перекатывались, в то время, как трава продолжала колыхаться и извиваться. И с каждой секундой дрожь продолжала расти, пока…

     

     — Атака с тыла!!! — крик облаченного в черный доспех солдата, который, не жалея собственных сил, бежал среди множества рядов товарищей, мгновенно пролетел по округе. Наконец, преодолев последние метры и пытаясь привести свое дыхание в норму, он заговорил: — Вражес… Вражеское войско… Атаковали… С тыла…

     

     — Сколько их!? — Халдар сорвался на крик.

     

     — Десять… Десять тысяч…

     

     — Черт…

     

     В этот самый момент Итар, сжимая клинок, поднял его и указал на черное войско. Собрав все свои силы, что у него еще были, он прокричал всего одно единственное слово:

     

     — ВПЕРЕД!

     

     Он шагнул… Затем перешел на бег…

     

     Ноги отдавали острой и беспрерывной болью, но он продолжал бежать вперед. Рядом с ним также появился и Баладар. Его темные доспехи, покрытые как собственной, так и кровью павших врагов, имели вмятены и небольшие дыры. Небольшой синеватый плащ был полностью разорван, и лишь его уцелевшие части все еще продолжали едва колыхаться от порыва ветра.

     

     Левее также показался и Иннес. Его некогда зеленая туника с небольшими защитными пластинами стала темно-бурой от крови, а также имела небольшие порезы и дыры. В его руках был небольшой и изогнутый лук, в котором уже было возложено несколько стрел. Также, позади за ним и офицерами, следовало и его войско. Солдаты, что собрали свои последние силы для этой атаки, все еще продолжали следовать за ним. Они верили в своего принца, за которым были готовы последовать куда угодно…

     

     Войско Итара с силой врезалось в черный заслон из щитов. Многие его люди погибли сразу, получив смертельные раны от длинных копий. Уцелевшие же принялись пробивать строй противника, продолжая атаковать и искать брешь в их обороне. И, спустя несколько минут, им все же удалось сломить первые ряды, которые незамедлительно пали, не в силах выдержать такого натиска. Теперь армия Итара начала с силой разрывать все построение противника, продолжая углубляться в самый его центр.

     

     Копье прошло всего в нескольких сантиметров от его груди, успев оставить небольшую царапину на его куртке. Сместившись немного вправо, Итар схватил наконечник копья и с силой дернул воина в черном доспехе на себя. И когда враг был всего в нескольких шагах от него, он быстрым движением пробил грудь солдата клинком. Светло-золотистое лезвие, покрытое ярко-алой кровью, мгновенно вынырнуло из все еще теплой плоти и приняло на себя очередной удар. Но нанести еще один противник не сумел. В момент, когда солдат уже намеривался совершить очередной подлый удар, который мог отнять жизнь Итара, из черного доспеха показался серебристый наконечник копья, который также быстро исчез из тела, отняв еще одну жизнь.

     

     — Ты вовремя. — улыбнулся Итар, уходя нырком под удар меча. В этот момент Баладар успел принять последующую атаку на свой щит, тем самым прикрыв спину беловолосого парня.

     

     — Будьте внимательнее… — резкий удар копья пронзил руку, которая уже заносила меч, а золотистый клинок и вовсе отнял жизнь этого солдата, располовинив его надвое. Оба парня мгновенно прижались спинами друг к другу. С трудом дыша, Баладар сказал: — Их не становиться меньше, сколько не убивай…

     

     — Ага… — сжимая меч и приводя дыхание в норму, сказал Итар. — Похоже, мы окружены…

     

     Они и заметить не успели, как воины Занерианна постепенно окружили их и взяли в кольцо. Множество копий были направлены в их сторону, в то время, как солдаты, что их держали, продолжали медленно ступать вперед, тем самым сужая их темницу. Но когда воины уже остановились и были готовы одновременно и синхронно оборвать жизни двух врагов, над всем полем прогремел взрыв.

     

     — А вот и я! — прозвучал знакомый голос одного розоволосого парня, который неожиданно пробил кольцо неприятеля. — Эй, Себар! Твои войны отстают на пятьдесят убийств!

     

     — Зараза! — рядом также успел показаться и красноволосый мужчина, который с особой жестокостью разрубал попавших ему на пути солдат. — Эй вы, сукины дети! Если вы сейчас же не начнете как следует убивать этих ублюдков, то я лично каждому хер отрежу!

     

     И, казалось бы, столь глупая и одновременно грязная угроза неожиданно сработала. Хотя, учитывая то, кто именно эту самую угрозу и выкрикивал, то становилось ясно, что этот человек действительно был готов привести свое ужасное наказание в жизнь, если его солдаты дадут слабину.

     

     Воины в один голос прокричали и одновременно нанесли удар, как убивая вражеских солдат, так и оттесняя еще живых и раненных. И с каждым разом их клич становился все громче, а число умирающих их врагов с каждой минутой лишь росло. Шаг за шагом они продолжали уверено и твердо ступать вперед, в то время, как их враг безуспешно пытался отразить напор. Словно неукротимая и бушующая лавина, они сметали абсолютно все преграды на своем пути, заставляя врага в ужасе и панике бежать прочь.

     — Похоже, я вовремя! — розоволосый с улыбкой на лице приблизился к двум парням. — Мне показалось или великого и могущественного полководца Баладара, героя юга, а также владельца копья «Исгралора», окружили какие-то солдаты из Занерианна?

     

     — Иди к черту, Рандал! — оскалившись, произнес темноволосый.

     

     — И я тоже рад тебя видеть! — а затем, немного приблизившись и приложив руку к уху, он продолжил: — А!? Брось, что ты! Не нужно меня благодарить! Ведь я люблю спасать всяких великих людей из не просветной задницы!

     

     — Ты долго. — теперь голос подал Итар, заставляя розоволосого стать немного серьезнее. Хотя, он все также продолжал бросать свой довольный и наглый взгляд в сторону одного темноволосого паренька. — И где ты добыл столько людей?

     

     — Всему виной моя небывалая харизма! Стоило мне только… — но его незамедлительно прервали.

     

     — Ближе к делу.

     

     — Ла-а-адно... — и вздохнув, парень продолжил: — Город Кертариас любезно согласился выделить десять тысяч солдат на помощь юному принцу Итариону…

     

     — И конечно же он потребовал что-то взамен? — уже понимая это, произнес Итар.

     

     — Ну… — Рандал невинно почесал щеку. — Не совсем так, конечно. Скорее, наш уважаемый Илтазир просто намекнул, нежели что-то попросил.

     

     — О какой именно услуге?

     

     — А вот тут он, увы, ничего конкретного мне не сказал. Зато, кхм, кхм… — в этот момент Рандал, немного сгорбившись и изменив свой голос на более низкий и противный, подобно старику, продолжил: — «Когда придет время, я надеюсь, что наш принц Итарион не откажет мне в небольшой услуге.»

     

     — Ясно. — вздохнув, его взгляд пал на подошедшего красноволосого мужчину.

     

     — Да-а-а... — протянул одноглазый мужчина, сделав несколько глотков из темно-зеленой бутылки. — Давно я в таких битвах не участвовал! Лет десять, наверное. Если бы не Рандал, то сидел бы в этой тухлой крепости... — он сделал еще несколько глотков, а затем продолжил: — Слава великому Исигзару, что там были вино и женщины, а то я бы со скуки повесился! — немного взболтнув бутылку и убедившись, что в ней уже было пусто, Себар незамедлительно отправил ее в долгий и продолжительный полет.

     

     — Принц… — в этот момент к ним приблизился и Иннес, который сделал поклон и продолжил: — Благодаря вмешательству Рандала и Себара, войска Занерианна были разбиты и сейчас их оставшиеся силы отступают на северо-восток…

     

     — Ха! — усмехнулся красноволосый. — Они как молодая девка, которая в первый раз в постель лезет: как только поняли, что не справятся, так сразу бежать!

     

     — Кхм, кхм… — снова привлек к своей персоне внимание Иннес. — Мои разведчики доложили, что Халдар также сумел выжить и бежать. Все попытки его преследовать к моему большому сожалению не увенчались успехом…

     

     — А чего не убили этого ублюдка? — заговорил Себар. — Зачем гоняться за дичью, когда можно ее убить!?

     

     В этот момент терпение, казалось бы, мирного и спокойного Иннеса закончилось и треснуло, подобно тонкому льду. А затем, на его лице появилась довольно милая и в тоже время невероятно убийственная улыбка, при виде которой Себар мгновенно замолчал, при этом даже честь успев отдать.

     

     — Спешу доложить… — снова взглянув на красноволого мужчину, который теперь лишь улыбался ему, при этом успевая помахивать в ответ рукой, Иннес продолжил, надеясь, что его снова в очередной раз не перебьют: — Что войска Кертариаса продолжают уничтожения уцелевших отрядов Занерианна, который отступают и бегут на восток. Также смею заметить, что вам следует их поблагодарить за оказанную нам помощь в этом сражении.

     

     — Согласен. — также поддержал эту затею Баладар. — Вам стоит отблагодарить этих воинов за столь своевременную помощь в битве. Если бы не они… — в этот момент один розоволосый парень очень «тонко» намекнул ему, на что темноволосый лишь оскалился. — А также Рандал и Себар, то мы могли бы и погибнуть.

     

     — Вот видишь! — с довольной моськой приблизился и Рандал, при этом очень нагло успев закинуть руку на парня в черном доспехе. — Это ведь не так уж и трудно, сказать «спасибо», верно!?

     

     — Руку убрал… — в этот момент некогда грозный голос стал невероятно холодным и убийственным.

     

     — Брось! Мы же с тобой боевые товарищи! А товарищи должны поддерживать дружеские отношения! Это как одна большая семья, в которой…

     

     В этот момент Баладар попытался ударить своего «друга» в лицо, но тот очень ловко и без каких-либо проблем сумел уйти от удара. Теперь, на некогда веселом и озорном лице появилась выражение хищника, который был готов сорваться с цепи на свою жертву.

     

     — Хе-е-е-е… А вот это уже обещает быть очень интересным…

     

     На ногах и руках Рандала вспыхнуло множество разрядов, которые издавали очень громкий и нервный треск. Каждая светло-синеватая миниатюрная молния изгибалась и неустанно продолжала бегать по его телу, напоминая множество диких змей, что были готовы бросить и довольно болезненно вцепиться в свою жертву.

     

     — Думаешь, что сможешь справиться со мной?

     

     — Вам следует успокоиться…

     

     — Да ладно тебе, Иннес! — и в очередной раз зеленовласого мужчину прервал Себар, который успел встать рядом и с довольным лицом ожидал дальнейшего представления. — Пускай ребята повеселятся! Не каждый день можно увидеть противостояние двух легендарных офицеров. Так что…

     

     Быстрым движение небольшого ножа он срезал со своего пояса средних размеров мешок, а затем, оглядев всех собравшихся с довольно уверенным лицом, громко объявил:

     

     — Ставлю тысячу Ориалов на победу Рандала! — и мешок с грохотом плюхнулся на землю, при этом успев показать свое содержимое всем собравшимся.

     

     В этот момент у всех солдат быстро и очень синхронно отвисла челюсть. И причиной этому была не только схватка двух сильнейших молодых офицеров, которые также являлись и владельцами легендарных артефактов и оружий, наделяющие своих владельцев поистине невероятной мощью и силой. Причиной столь бурной реакции, как ни странно, стал именно лежавший на земле мешок, который и был центром внимания всех собравшихся солдат.

     

     Ориал или как его называли в народе «золотой», имел невероятную ценность по сравнению с другими валютами. За сотню таких «золотых» любой человек мог выкупить довольно хороший и обустроенный со всеми удобствами дом, к которому также прилагались конюшня, баня, несколько виноградных полей, а также довольно милый и красивый сад. За две сотни «золотых» человек мог выкупить огромный особняк с довольно приличной прилегающей территорией, как следует его обустроить и нанять около пятидесяти солдат себе в охрану и жить в нем не зная печали. Ну а за пятьсот «золотых» человек спокойно смог бы выкупить довольно укрепленную крепость, нанять около пятисот хорошо обученных солдат себе в охрану и беззаботно прожить всю оставшуюся жизнь, причем оставшихся денег хватило бы и его детям, и, возможно, даже внукам.

     

     Вот только перед всеми сейчас лежала целая тысяча Ориалов! Да за эту космическую сумму любой из солдат смог бы спокойно выкупить любой понравившийся ему небольшой город и прилежащие к нему территории, нанять довольно приличную обученную армию размером в две тысячи человек, а затем с гордо поднятой головой объявить себя независимым и отдельным государством.

     

     — Ты совсем спятил? — Иннес, который уже смог привыкнуть к столь частым глупым затеям Себара, лишь вздохнул, а затем довольно уставшим голосом продолжил: — Вместо того, чтобы разнять их, ты устраиваешь тотализатор? К тому же… — его взгляд пал на мешок, в котором было полно золотых монет. — Ставить такую огромную сумму на Рандала весьма глупо. — а затем рядом плюхнулся еще один мешок, вот только его размер был чуть больше первого. — Ставлю полторы тысячи на Баладара.

     

     От такого многие из воинов и вовсе были готовы попадать в обморок, не в силах удержаться на ногах. Казалось, что все это походило на несбывшийся сон, в который поверить было абсолютно невозможно. Но два мешка, что были полностью забиты золотом и спокойно дожидались своего будущего владельца, явно утверждали об обратном. И если бы сейчас кто-нибудь также решил поучаствовать в этом тотализаторе и по нелепой случайности поставил бы еще большую сумму, то вряд ли бы большинство солдат смогли бы дожить до конца этого боя. Они бы умерли еще в начале, от шока.

     

     — Вот это наш человек! — мгновенно засмеялся красноволосый, при этом продолжая хлопать по плечу весьма серьезного Иннеса. — Тогда мне стоит добавить… — с его пояса был срезан еще один небольшой мешочек, который незамедлительно отправился к двум другим. — Теперь только осталось дождаться исхода боя!

     

     — Что здесь происходит? — также к небольшому собранию присоединился и Сагдар, которому стало очень любопытно, почему столько людей собралось в одном месте, и обнаружив свой ответ, он лишь вздохнул: — Опять они за старое? Ну и? Сколько поставили? — не став задавать глупые и нелепые вопросы, коричневолосый парень сразу же ударил в самый центр.

     

     — Полторы тысячи… — довольно отстраненно произнес Иннес, на что красноволосый мужчина лишь одобрительно кивнул.

     

     — Хм… — Сагдар начал обыскивать свой пояс, пока не наткнулся на висящий на нем мешок. — Ничего, если я поставлю две тысячи?

     

     Очередное заявление стало контрольным выстрелом, так как многие солдаты уже свалились на землю, потеряв сознание. Но были и более стойкие, которые очень упрямо продолжали стоять и ждать исхода сражения, а также того, на кого именно будет поставлена очередная безумная сумма.

     

     — На кого, если не секрет? — один единственный глаз Себара загорелся небывалым огнем, а его рука уже оказалась на шее коричневолосого мужчины.

     

     — Думаю, что я поставлю… — повисло небольшое затишье, а затем Сагдар ответил: — На Рандала.

     

     — Вот видишь, Иннес! — как бы довольствуясь тем, что еще один офицер поставил на розоволосого, начал Себар: — На Рандала поставил еще один офицер.

     

     — Ты забыл про меня… — в этот момент на землю упал еще один мешок с золотом. — Две тысячи на Баладара.

     

     Вслед за мешком показался и его обладатель, который также встал рядом с остальными офицерами. На это красноволосый лишь выругался, в то время, как на лице Иннеса появилась довольная улыбка. Сагдар же и вовсе никак на это не отреагировал, лишь пожав своими плечами. Ну а Седир, немного потянувшись, решил присесть на землю, где, по его мнению, будет лучше всего наблюдать за многообещающим предстоящим сражением. Попутно зевая, он продолжал неотрывно наблюдать за двумя парнями, которые к этому времени уже были готовы начать свою битву.

     

     — Что здесь происходит? — прозвучал довольно громкий женский голос, обладательница которого с довольно суровым взглядом уставилась на всех собравшихся. В этот момент вся оживленность мгновенно пропала, а двое парней, что уже успели сделать шаг вперед к друг другу мгновенно замерли.

     

     — Ха! — усмехнулся Себар. — Да это же Катарина! — и проведя рукой по своим красным волосам, таким образом пытаясь уложить бунтующие восстание на своей голове, он незамедлительно направился в ее сторону. — Ты как всегда прекрасна и неотразима…

     

     — Что вы опять здесь устроили? — но вот самой девушке, видимо, было совершенно плевать на лестные комплименты ее очередного кавалера. Ее грозный взгляд пал на остальных офицеров, которые также собрались в этом месте.

     

     — Небольшая драка, о которой не стоит задумываться. Лучше скажи мне, ты сегодня свободна вечером?

     

     Его рука уже начала медленно подползать к ее талии, но когда до цели оставалось всего считанные дюймы, внезапно появившиеся печать очень резко и неожиданно заискрилась, а рука парня, которая и столкнулась с ней, мгновенно отдернулась.

     

     — Как всегда холодна и жестока… — на лице сверкнула уверенная улыбка. — Люблю я таких женщин!

     

     — С этим все понятно… — она вздохнула, кивнув в сторону красноволосого донжуана, а затем взгляд пал на зеленовласого мужчину. — Неужели и ты участвуешь в этом, Иннес?

     

     — Что ты, что ты! Разве я могу? — он неуверенно улыбнулся, пытаясь оправдаться перед ней. — Да к тому же, я и сам хотел разнять их…

     

     — Ага… — успел пустить смешок Себар. — Две тысячи золотых хороший такой аргумент, чтобы разогнать толпу.

     

     — Себар… — довольно тихо прошипел Иннес, лицо которого успело дрогнуть.

     

     — Ну, раз боя не будет… — Седир успел подняться, при этом потянувшись и немного размявшись. Затем он сделал несколько шагов в сторону лежавших на земле мешков, схватил один из них и направился в сторону лагеря, при этом помахав удивленной девушке рукой.

     

     И снова она в очередной раз вздохнула, а взгляд пал на двух других парней, которые и стали причиной всего этого сборища любителей мордобоя. Впрочем, это ничуть ее не удивило, так как это было не впервые. И теперь пара серых глаз с немного уставшим и серьезным взглядом вцепилась в фигуру Рандала.

     

     — Брось, Катарина! — мгновенно начал Рандал. — Всего лишь небольшая дружеская ссора! Не стоит так все драматизировать. Я ведь прав, Баладар?

     

     Темноволосый лишь кивнул, а затем и вовсе решил больше не задерживаться в этом месте, направляясь в сторону лагеря. Остальные солдаты, которым не удалось лицезреть столь эпичную битву двух офицеров, также стали расходиться, ведь теперь в этом месте их ничто не удерживало. И постепенно некогда оживленное место полностью опустела.

      Несколько часов спустя. Лагерь в долине Израилла…

     

     — И снова совет… — недовольно произнес розоволосый, продолжая идти рядом с Итаром. — Достало.

     

     Сейчас, оба парня направлялись к центру лагеря, где должно было пройти очередное собрание всех офицеров. И, конечно же, были и те, кто не очень-то и хотел участвовать в очередном нудном и бесполезном совете, предпочитая проводить ночное время в обществе женщин и вина. Но деваться было некуда, ибо Рандал также входил в этот самый совет как один из доверенных офицеров Итара. Впрочем, это не мешало ему порою просто игнорировать и не являться на них, а уйти в неподалеку находящийся бордель или таверну, если такие, конечно, имелись.

     

     Сам же беловолосый парень всю дорогу шел молча, не произнеся ни единого слова. Лишь его взгляд временами падал на окружающих солдат, которые с улыбкой на лице веселились и выпивали в честь их славной победы. Но, уже приближаясь к черному шатру, завесу которого уже была открыта стоящими перед входом воинами, парень стал серьезнее.

     

     Внутри уже все были в сборе, при этом успев склониться перед принцем. И, как только Итар приблизился к столу, остальные смогли выпрямиться и сделать шаг вперед.

     

     — Пожалуй, я начну… — подал голос Иннес, в руках которого уже была небольшая стопка бумаг, на которых и был сконцентрирован его взгляд. — В сражении мы потеряли шесть тысяч четыреста сорок два война, сорок три мага и двести тридцать одного лучника. Семьям погибших солдат уже были отправлены известия о смерти, а также жалования в двойном размере. Остальные также получили свое жалование и в честь победы был устроен пир. — в этот момент несколько листов бумаги сменились другими. — По нашим подсчетам примерно через десять дней из города Арсиер должно прибыть подкрепление в размере двадцати тысяч человек для защиты Астариона. Также из столицы пришло известие, что новым вассалом и правителем Астариона станет Лиард. Ему присвоили титул графа и выделили из казны на восстановление и укрепление города пять тысяч Ориалов.

     

     На это Итар лишь одобрительно кивнул, а затем спросил:

     

     — Что о нем скажете?

     

     — Вполне неплохой выбор, если учитывать его боевые заслуги, а также десятилетний опыт правления в Озире. — высказался Баладар, приложив свою руку к подбородку.

     

     — Согласен. — также поддержал темноволосого и Себар. — Вполне себе хороший мужик, у которого есть яйца. Мне доводилось сражаться с ним плечом к плечу во времена Терианского восстания, так что я с уверенностью могу сказать, что с Астарионом он справиться.

     

     — С вашего позволения, я продолжу. — сказал Иннес, переводя свой взгляд на бумаги. — Войска Кертариаса уже успели покинуть прилежащую к крепости Астариона территорию и теперь направляться в свои земли. Ими также было оставлена и гуманитарная помощь: пять повозок с провизией и три повозки с оружием. Также…

     

     В этот момент, в центре огромного деревянного стола, на котором была как карта, так и множество других ценных и важных бумаг, воздух неожиданно начал вибрировать и становиться неимоверно тяжелым, постепенно обретая более отчетливую шарообразную форму. Из его центра, где плотность была сильнее всего, образовалось некое подобие ядра, которое покрылось множеством ярко-желтых разрядов, что расползались в разные стороны и издавали нервные и одновременно резкие звуки.

     

     И, когда все это представление достигло своего пика, по всему шатру прошлась мощная ударная волна, заставив всех собравшихся внутри пошатнуться и немного отступить. Лишь беловолосый парень не сдвинулся с места, в то время, как остальные с удивлением устремили свои взгляды на появившееся огромное кристально чистое образовавшиеся зеркало.

     

     — «Мы желаем говорить…» — голос, что был подобен тысячному хору, обладал невероятной силой и могуществом, заставляя все человеческое нутро содрогаться и трепетать. От такой силы они мгновенно склонились, ибо те, «кто» сейчас желал говорить, был никто иной, как священный небесный совет шести заповедей.

     

      — «Смертные должны покинуть это место…» — в этот момент по шатру прошла еще одна ударная волна, которая ясно дала понять, что «они» не потерпят отказа. Конечно, такой «намек» подействовал моментально и люди незамедлительно покинули шатер, оставив принца наедине с советом.

     

     В этот момент некогда большое и прозрачное зеркало начало распадаться на более мелкие и миниатюрные составляющие части, которые постепенно начали изменяться и отдавать ярким сиянием. И через мгновение в шатре оказалось шесть, подобно оригиналу, копий. Причем каждая из них имела свою неповторимую и особую форму, а также индивидуальный цвет.

     

     — «Итарион, сын Дариалора!» — прозвучал довольно грубый и одновременно массивный голос из щитообразного зеркала, что отдавало ярко-фиолетовым сиянием — «Мы желаем знать, был ли выполнен приказ, отданный тебе верховным правителем и твоим отцом?»

     

     — Знать? — Итар даже усмехнулся. — Разве священный небесный совет шести заповедей не в курсе всех происходящих событий в империи? Зачем им мнение очередного наследника?

     

     — «Глупец!» — очередная ударная волна с огромной силой нанесла удар по беловолосому парню, заставив его пасть на колени. Ее давление было столь ужасающим, что не позволяло ему даже вздохнуть, продолжая вдавливать парня в землю.

     

     — «Успокойся, Азраэль.» — более мягкий и в тоже время плавный голос заставил ужасающую силу ослабнуть, а затем и вовсе исчезнуть, позволяя парню вздохнуть. Блеснув светло-синим и ярким сиянием, из лунообразного зеркала снова донесся голос, обращенный к Итару. — «Взору нашему не все подвластно… Падение башни вижу я, а также твой триумф… Вижу подступающие черное море, желающее утопить и пожрать все живое… Но дальнейшая судьба сокрыта пеленою… Не ведан мне исход сражения твоего…

     

      — Войска Занерианна вошли на нашу территорию и нанесли по нам удар, но они были разбиты, а уцелевшие остатки бежали обратно в свои земли. — с холодом ответил Итар, в то время, как другое зеркало успело блеснуть ярко-красным светом.

     

     — «Их войска доставляют массу проблем в последнее время. Это не первая их вылазка за свою территорию.» — имеющую треугольную и острую форму, напоминающую наконечник копья, из ярко-алого зеркала прозвучал властный и уверенный женский голос.

     

      — «Мальчишки желают сражаться и убивать…» — довольно нежный и приятный голос, что исходил их зеркало, сверкающее светло-розовым сияние и имеющее форму прекрасной цветущей розы, невольно завораживал своей красотой. Он напоминал изысканную и пленяющую мелодию, которая с каждой секундой становилась все слаще. — «Они жаждут силы и власти, вот только ценой за это будут их собственные жизни…»

     

      — «Необходимо принять меры и преподать им урок. Смертные слишком возгордились и забыли, кто ими правит и по чьей милости они все еще живы!» — блеснув темно-серым сиянием, из зеркала, имеющее форму многогранной и покрытой множеством шипов звезды, прозвучал уверенный и наполненный гнева голос.

     

     — «Об этом позже…» — из зеркала, имеющий форму шара, что был покрыт ярко-белыми языками пламени, голос мужчины мгновенно заставил остальных замолчать. Белоснежный огонь на мгновение стал чуть блеклым и более спокойным, как и голос того, кто сейчас говорил. — «Итарион, наследник великой Валарской правящей династии Азардалиара, решением священного небесного совета шести заповедей, ты прозываешься в столицу.»

     

     На это беловолосый парень лишь усмехнулся.

     

     Он вряд ли бы поверил в то, что совет вот так просто дал бы ему право вернуться обратно, да к тому же еще призвал его обратно в столицу. Ведь без разрешения верховного правителя империи Азардалиара, их решение или любой другой приказ был бесполезен и не имел веса. По крайней мере так гласил закон, которому абсолютно все повиновались, включая и «их».

     

     — Правда? — на его лице сверкнула улыбка. — Неужели отец решил увидеть меня после трех веков скитания?

     

     — «Причина не в этом.» — снова прозвучал голос из белоснежного зеркала. — «Наш славный верховный правитель Дариалор скончался.» — от этого заявления беловолосый парень замер, не в силах что-либо выговорить или произнести. — «Поэтому ты и трое твоих братьев будете призваны в столицу, дабы проводить его в последний путь и…»

     

     Но того, что ему говорили, он уже не слышал.

     

     Сейчас, Итар был поражен…

     

     Его отец, верховный правитель величайшей Валарской империи Азардалиара, в руках которого находились огромные и бесчисленные земли, а также один из трех могущественнейших Валар, чьей власти и могуществу не было равных, скончался. В это почти невозможно было поверить, ведь продолжительность жизни Валар, как и эра их правление, могла длиться многие тысячелетия. Но даже у бессмертных созданий рано или поздно жизнь могла погаснуть всего в одно мгновение...

     

     Обычно, это происходило на поле боя, где в неимоверно жестоком и беспощадном сражении двух Валар выходил лишь один единственный победитель. Жизнь одного гасла, а жизнь другого загоралась невиданным огнем…

     

     Но даже после этого известия он ничего не почувствовал. Ни боли… Ни печали… Ни сожаления…

     

     Он ничего к нему не испытывал…

     

     Еще с раннего детства его отец полностью посвятил себя военным делам и политическим играм. Забросив как своих жен, так и совсем еще юных детей, величайший из правителей уходил завоевывать новые земли и сокрушать непобедимых врагов. А затем, возвращаясь домой, попросту игнорировал их, словно бы этих детей и вовсе не существовало.

     

     Конечно же, время шло своим ходом, пока совсем еще юные и беспомощный мальчишки не повзрослели, став полноценными и полноправными наследниками. И конечно же первым приказом их могущественного правителя и отца было отослать всех своих отпрысков из столицы. Каждый из них получал индивидуальный приказ, в котором была лишь одна единственная цель: завоевание. И, если они справлялись с этой задачей, то милостью правителя, они могли вернуться обратно в столицу, чтобы мирно дожидаться своего следующего приказа. Тех же, кто не справлялся, ждала очень суровая кара: их изгоняли из земель империи и тогда такому наследнику ничего не оставалось, кроме как многие века скитаться по миру в полном одиночестве, в поисках как своей собственной армии, так и шанса искупить свою вину и вернуться на родину.

     

     И если сыновья могли похвастаться хоть какой-то пользой для своего отца и едва уловимой свободой, то дочерей ждала не менее суровая и жестокая участь: они становились предметом торга как в политических сделках, так и в военных союзах. Конечно же правителя не волновало мнение его собственного ребенка, которого насильно заставляли выходить замуж за старых и немощных стариков. И если юная Валар решалась воспротивиться воле сурового и жестокого отца, то в лучшем случае ее попросту изгоняли из земель империи без возможности вернуться обратно. В худшем исходе ее ждала медленная и ужасная смерть, как обычно и происходило.

     

     Но теперь все изменилось… Его отец покинул этот мир и теперь, трон величайшей империи в мире стал свободен, дожидаясь своего нового владельца. А это могло означать лишь одно…

     

     Впереди его ждала новая и безжалостная битва за право править империей…

     Шатер мгновенно наполнился тишиной, так как все шесть разнообразных и так не похожих друг на друга зеркал испарились, оставив беловолосого парня в полном одиночестве. Итар же, усевшись на довольно широкий дубовый стул, лишь вздохнул.

     

     С одной стороны, известие о том, что ему позволено вернуться обратно в столицу не могло не радовать принца, который провел целых три века в скитаниях и многочисленных битвах. Все это время Итар пытался вернуть себе благосклонность отца, который несколько веков назад изгнал его из родных земель. И причиной этому было его первое сражение, в котором совсем еще юный принц потерпел сокрушительное поражение. Для него, как одного из представителей великой расы Валар, это было позором. И не важно, по какой причине мальчишка проиграл сражение: будь то нехватка опыта в сражениях или же количество его войск, оружия или информации. Если поставленная цель не достигнута, то от этого нужно было избавиться. И не имело значения, будь то город, люди или даже свое собственное дитя.

     

     Но с другой стороны, все эти события уж слишком быстро развивались, что наводило на множество догадок и теорий о том, как именно это могло произойти и кто приложил к этому руку. Конечно, у правящей империи было множество врагов, которые только и мечтали о том дне, когда им удастся взять бескрайние и многочисленные плодородные земли империи в свои руки. Но, не стоило опускать факта и о том, что убийца мог быть кем-то из дворца. И эту догадку Итар считал самой достоверной.

     

     Схватив бокал с вином и полностью его осушив, принц незамедлительно покинул шатер. Снаружи уже было довольно темно, да и большинство солдат уже успели уснуть, не считая часовых и дозорных. Также неподалеку находился и Рандал, в руках которого был серебристый кувшин с вином.

     

     — И что тебе эти пернатые на этот раз сказали? — он вытер рот рукавом своей куртки, при этом спрыгнув с телеги, на которой и сидел до этого. — Неужели очередной приказ?

     

     — Нет. — с холодом ответил Итар. — Меня призвали в столицу.

     

     — Чего?

     

     От данного ответа Рандал даже замер на месте, не веря своим ушам. Но глядя на беловолосого парня, что неподвижно продолжал стоять на месте с серьезным лицом, он понимал, что дела обстоять куда хуже, чем могло казаться на первый взгляд.

     

     — Значит, мирное время подходит к концу… И что ты теперь намерен делать?

     

     — Что делать, да? — Итар взглянул вверх, где было темное ночное небо.

     

     Звезды, что всегда сияли на серовато-синем полотне блекли, прощально сверкая перед своим уходом. Лишь серебристый диск, что имел вид тонкого и острого серпа, скользил по темному морю куда-то вдаль, временами скрываясь за пеленою серых облаков.

     

     — Я обязан явиться в столицу и проводить в последний путь своего отца. Хотя я никогда и не считал его своим родителем. Я презирал его. Считал монстром, что был опьянен властью и жаждой сражений, которому было плевать как на свою империю, так и на жен и детей. И теперь его кровавый трон нуждается в очередном правителе. Вся империя нуждается в императоре, который поведет их за собой.

     

     — Так почему бы тебе не занять это место? — с улыбкой произнес Рандал, совершив глоток из кувшина. — Я думаю, из тебя выйдет неплохой правитель.

     

     — Вот только у меня нет желания править или становиться правителем. — вздохнул Итар. — Но по закону я не могу отказаться от прав на трон. Одному из нас придется убить остальных, чтобы занять его.

     

     — Слишком жестокие правила. Аж дрожь берет.

     

     — Этим законом более десятков тысяч лет, так что пойти против них равносильно смерти. Поэтому мне ничего не остается, кроме как сражаться.

     

     — Победа или смерть, так? — уставши произнес Рандал, отбросив в сторону опустевший кубок. Затем он подошел к беловолосому парню, а на его лице сверкнула хищная улыбка. — Хоть предстоящие события и весьма устрашающие, зато награда немалая. Трон, империя, золото, девушки… Да за это и помереть не страшно, верно? К тому же с тобой я, да и про остальных не стоит забывать. Так что, думаю, наших сил вполне хватит.

     

     Итар улыбнулся. Хоть впереди его и ожидали довольно трудные и сложные испытания, в которых все они могли погибнуть, на душе у парня было спокойно. Слова его давнего и близкого друга помогли уйти всем тревогам и скверным мыслям прочь, давая от души улыбнуться. Он верил, что любые преграды не сломят его, покуда рядом с ним есть его верные друзья и товарищи. Каждый из его верных и преданных офицеров был очень дорог и близок ему. Каждого он считал равным себе и всегда прислушивался к их мнению. Ведь с ними он прошел не один десяток сражение, в котором они всегда были рядом с ним и всегда были готовы прикрыть его спину.

     

     — Верно. — уже с улыбкой произнес Итар. — Тогда давай возьмем эту империю в свои руки!

     

     — Вот это я понимаю!

     

     Ночь прошла довольно быстро. И уже через несколько часов яркое и палящее солнце успело взойти над небосводом, одаривая все живое своим теплом и светом. Внизу же, на земле, царила небывалая жизнь.

     

     — Очередное собрание… — между палаток в сторону центра направлялся Баладар. — Надеюсь, что оно принесет нам благие вести.

     

     — Сомневаюсь. — высказался Иннес, который также шел рядом с темноволосым. — Учитывая то, что с господином связался сам небесный совет шести заповедей, рассчитывать на благие вести не стоит.

     

     — Очередной приказ императора?

     

     — Кто знает.

     

     Оба уже успели приблизиться к огромному черному шатру. Откинув темную завесу в сторону, они смогли войти внутрь, а затем приблизиться к довольно широкому столу, возле которого уже успели собраться и остальные офицеры, а также и сам принц.

     

     — Спасибо, что прибыли. — поблагодарил всех пришедших Итар, на что все незамедлительно приложили свои кулаки к груди и поклонились. — Думаю, мне не стоит затягивать наше очередное собрание и поэтому перейду сразу к главному: мы выдвигаемся в столицу.

     

     Данное заявление вызвало удивление почти у всех собравшихся. Лишь Иннес и Рандал были спокойны. Первый уже успел обо всем догадаться, так как обладал довольно хорошей интуицией и проницательностью. Ну а второй попросту уже был в курсе всего сказанного ранее.

     

     — Господин. — начал Баладар. — Неужели император даровал вам свое прощение и право вернуться в столицу?

     

     — Нет. — мгновенно ответил Итар. — Причина моего возврата не в этом... — и выдержав небольшую паузу, он продолжил: — Мой отец, император великой Азардалиарской империи, покинул этот мир.

     

     — Какая потеря… — произнес Иннес едва слышимым голосом. — Мы все сочувствуем вашей утрате, господин.

     

     — Не нужно. — прервал его Итар, а затем продолжил начатое: — Хоть мой отец и покинул этот мир, трон, как и сама империя, в данный момент нуждаются в правителе. Но по нашим законам лишь один единственный наследник может воссесть на трон и стать императором, при этом уничтожив остальных братьев. И покуда остальные соперники за престол не будут уничтожены, империей будет управлять небесный совет шести заповедей, которые впоследствии и коронуют единственного выжившего наследника.

     

     — Значит, вы будете вынуждены сражаться со своими братьями за трон, верно? — подвел итог Иннес, приложив к своему подбородку руку. Итар лишь кивнул ему в ответ. — Тогда не будет ли ловушкой прибыть в столицу? Возможно, кто-то из ваших братьев может устроить вам засаду по пути или вовсе отравить вас во время прощальной церемонии, тем самым избавившись от соперника.

     

     — Такая вероятность есть. — согласился с доводами Иннеса Итар. — Вот только если я не прибуду в столицу, это будет расценено, как неповиновение совету. А ценной за такую дерзость будет моя жизнь. Поэтому мы должны отправиться в путь, даже если это будет стоить мне жизни.

     

     — Непростой выбор пал на нашу долю. — в этот момент заговорил Сагдар, что внимательно начал вглядываться в карту. И, спустя некоторое время он продолжил: — Самым верным решением будет отправиться именно этим путем. — палец указал на город Вириен, а затем скользнул через Эзеран к столице империи. — По мне, так это самый надежный и безопасный путь из всех возможных.

     

     — Вполне неплохой вариант. — согласился Иннес. — В Вириен мы сможем обжиться провизией и передохнуть, так как их правитель мой давний и близкий друг. Что же насчет Эзерана… — зеленовласый задумался, вглядываясь в карту. — Думаю, что проходить через него у нас не будет нужды. Лучше будет пройти в близь Мирдарта, а затем вот здесь... — он указал на границу между двумя соседним городами, что были расположены чуть выше Мирдарта. — Лучше всего будет пройти именно этим путем.

     

     — Значит, пройти между Урсиером и Эвиргартом... — подытожил Итар, вглядываясь в два соседних города.

     

     Об этих городах он был очень хорошо наслышан.

     

     Урсиер, или город вина, был одним из известнейших городов, который славился своим редким и дорогим сортом вина, за которым съезжались многие аристократы и дворяне. Один кувшин этого вина приценивался к сотне Ориалов, а порою и вовсе достигал двухсот золотых монет. И, хоть цена на него и была столь огромной, многие богачи не жалели своего собственного состояния, желая лишь хоть раз попробовать столь невероятный и изысканный напиток, который позднее окрестили «вином богов». Конечно же слухи об этом вине довольно быстро разошлись по всему миру, что не могло не заинтересовать как крупные государства, так и отдельные расы. Поэтому Урсиер за столь короткое время сумел наладить довольно огромное количество торговых отношений со многими известными городами и государствами, став при этом центральной торговой жилой.

     

     Позже, им также заинтересовалась и империя. Император самолично прибыл в Урсиер, дабы лично убедиться в подлинности «вина богов». И, когда великий правитель испил этот напиток, то был поражен его вкусу и гамме оттенков, которые невозможно было передать или описать словами. И тогда император предложил правителю Урсиера титул аристократа, а также возможность торговли на территории империи. Конечно же от такого Урсиер не смог отказаться и принял столь щедрый дар, тем самым став частью империи.

     

     Эвиргарт же не был столь известным городом, как его давний сосед. Скорее, его можно было даже назвать непримечательным и обычным, как и многие другие подобные ему города. Старый и древний город, который вел обычную и размеренную жизнь. Но лишь до тех пор, пока не стал целью империи. В те времена император отправил своих сыновей завоевывать новые территории и Эвиргарт стал целью одного из его наследников. Хоть силы и были не равны, город довольно долго продолжал сопротивляться натиску противника, тем самым продержавшись около трех месяцев, пока его стены не пали и город не был вынужден сдаться империи.

     

     — Думаю, что именно этим путем мы и направимся в столицу. — высказал свое решение Итар, на что все остальные лишь кивнули.

     

     — Мой господин. — обратился к беловолосому Седир. — У меня есть просьба к вам.

     

     — Говори.

     

     — Я хотел бы отправиться домой и повидать свою семью, если вы мне позволите.

     

     — На сколько я помню, ты родом из Нумериона, я прав?

     

     — Да. — ответил Седир. — Я намеривался пойти с вами, а уже в Вириене направиться в сторону Нумериона.

     

     — Вот как... Хорошо. — улыбнулся Итар. — Можешь отправиться домой, когда мы прибудем в Вириен. Также ты получишь свое жалование в двойном размере за свои заслуги.

     

     — Но господин… — хотел начать Седир, как его прервали.

     

     — Не нужно. Все же ты один из моих верных офицеров, поэтому я хотел хотя бы так поблагодарить твою семью за столь ценного товарища.

     

     — Большое спасибо вам, мой господин. — преклонился Седир, выражая свою благодарность.

     

     — Может быть у кого-то еще есть просьбы ко мне? — обратился к остальным Итар, но более никто ничего не сказал. — Что ж, тогда мы отправляемся в путь.

      Несколько дней спустя…

      Город Вириен…

     

     В кабинете, за довольно широким и старым столом, что местами был обшаркан и имел небольшие трещины, мужчина средних лет продолжал что-то записывать. Перо с невероятной легкостью и небывалой скоростью исписывало черными чернилами блеклый пергамент, на которых обычно было принято излагать либо новый указ, либо другие важные известия или события.

     

     Наконец, когда последние слова были нанесены на пергамент, мужчина смог отложить листок в сторону: там, где уже лежало несколько таких же исписанных ранее пергаментов. Вернув перо обратно в чернильницу, он смог с облегчением вздохнуть. На сегодня он смог справиться быстрее обычного. А раз дел у него пока не было, он решил немного прогуляться.

     

     Массивная и достаточно крупная фигура мужчины не спеша поднялась из-за стола. Вряд ли его можно было назвать стариком: хоть возраст его и был уже достаточно большим, а волосы и довольно густые серые усы уже давно побила седина, во взгляде мужчины все еще читалась невероятная сила, непоколебимая воля и стальная решимость, а закаленное во множестве боях и сражениях тело было способно на многие вещи. К тому же по силе и умению обращаться с клинком он вряд ли кому мог уступить: будь то молодое поколение или же воины из Империи.

     

     Мейзар, так звали мужчину, был одним из самых выдающихся и известнейших воинов севера, которому некогда даже удалось побывать на войне Второй Эпохи. Его непревзойденные навыки полководца и тактика, а также умение хладнокровно оценивать абсолютно любую ситуацию, какой бы безвыходной и ужасной она не была, делали из него достаточно опасного и искусного противника, с которым очень многие не хотели бы встретиться на поле боя.

     

     Стража, что успела заметить приближение господина, незамедлительно открыла двери, позволяя Мейзару покинуть свой кабинет.

     

     Теперь его путь лежал через длинный коридор, на стенах которого было множество разнообразных картин, а также несколько факелов. Шаг за шагом он приближался к довольно широкому залу, который в этот день готовился к предстоящему событию, которого во всем городе очень долго ждали. Сам же мужчина улыбнулся, глядя на то, как женщины украшали стены всевозможными украшениями, в то время, как вокруг них то и дело петляли совсем еще юные мальчишки, гоняясь друг за другом с деревянными мечами.

     

     — Мой господин. — прозвучал довольно серьезный голос, что и отвлек правителя от его раздумий и наблюдений.

     

     — Как продвигаться приготовления?

     

     — Все идет так, как и планировалось. — поправив очки, темноволосый парень в строгом темновато-сером костюме продолжил: — Если мы и дальше продолжим в таком же темпе, то, думаю, к вечеру уже все будет готово.

     

     — Хорошо. — одобрительно кивнул Мейзар. — Как там Лирт?

     

     — Принц на данный момент занят усердными тренировками. — и, тяжело вздохнув, парень продолжил: — И сколько бы я ему не твердил, что перед церемонией не стоит прилагать столько усилий, Его благородие все ровно не прислушивается к моим советам и словам.

     

     На это седовласый мужчина лишь усмехнулся.

     

     — Не стоит на него так сердиться, Дарл. — теперь мужчина в крупном сероватом доспехе направился в сторону огромных врат. — Он еще слишком юн, поэтому предстоящая церемония для него имеет большое значение. Вот он и пытается с помощью меча успокоить свое возбужденное и пылающее сердце.

     

     Ступая по деревянным ступеням, правитель смог спуститься на первый этаж, на котором кипела небывалая жизнь.

     

     Множество слуг сейчас подготавливали огромный и весьма просторный зал, передвигая и расставляя огромные и длинные дубовые столы, а также множество лавок. Рядом находились и главные повара, которые вели бурную и оживленную беседу о том, куда и где лучше всего стоило расставить главные блюда и разнообразные закуски вместе со спиртным. Неподалеку находились и музыканты, которые наигрывали множество разнообразных и так не похожих друг на друга мелодий, тем самым готовясь к предстоящему вечеру. Также не обошлось и без барда, который, следя за игрой своих подчиненных то ругался на них за совершенные ошибки в мелодии или ее исполнении, то, порою, и сам брался за инструменты, показывая, как именно стоило тому или иному музыканту играть на нем необходимую мелодию.

     

     Мейзар, взглянув на кипящую и усердную работу этих людей, лишь улыбнулся, а затем направился в сторону широких ворот. Там его уже ожидала стража, которая незамедлительно приблизилась к господину, тем самым организовав сопровождение.

     

     Теперь же правитель, покинув довольно большое здание, решил пройтись по улицам города.

     

     День к всеобщему благу выдался солнечным, поэтому вокруг то и дело проносилось множество ребят, которые резвились и играли. Также кругом было полно и множество других людей постарше. Все они были заняты своими делами: кто-то решил пройтись по прилавкам, надумывая прикупить несколько продуктов и овощей для вечернего ужина, продолжая торговаться с купцом, другие же вели довольно оживленную беседу о предстоящем празднике, к которому с самого утра готовился весь город. Не обошлось и без стариков, которые обычно собирались небольшой группой и вели бурные беседы, при этом потягивая табак из резной самодельной трубки.

     

     Вириен не выделялся на фоне других городов, а скорее даже блекнул среди них. Он не обладал ни многочисленными богатствами, ни обширной и известной историей, ни редкими и изысканными товарами, которые могли бы его прославить. Даже его возраст был еще слишком юн по сравнению с другими городами, которые уже существовали тысячелетиями на этой земле.

     

     Но даже так, этот город всеми возможными силами продолжал существовать, даже если его постоянно пытались уничтожить или поработить. И каждый мирный и спокойный день для этого небольшого городка стоил не один десяток жизней, которыми приходилось платить за свободу и независимость. Платить кровью своих солдат, дабы мирные жители могли жить, не опасаясь быть убитыми и порабощенными.

     

     Он и заметить не успел, как оказался у ристалища. На довольно просторной площадке множество солдат проводили свои тренировки, готовясь к сражениям или попросту поддерживая боевую форму на случай войны. Также временами там проводили и турниры, в которых каждый желающий мог проявить себя, а также показать свое мастерство и навыки. И если способности человека были на достойном уровне, его вознаграждали, а также предлагали пойти на службу офицером.

     

     Среди сражающихся мужчина смог отыскать довольно знакомую фигуру, что в данный момент сражалась с двумя солдатами.

     

     Довольно статный и высокий, молодой парень излучал уверенность и силу. В его светло-карих глазах чувствовалась неугасаемое мужество, а также непоколебимое желание одержать победу и двигаться только вперед. Его движения были довольно умелыми и плавными, а навыкам фехтования и вовсе можно было позавидовать. В его руках меч двигался так, словно бы он был продолжение его правой руки. Быстро и неуловимо, сероватый клинок принимал на себя все удары соперников, временами то отражая их, то нанося ответный удар. Парень шел лишь вперед, полностью доверяя своему клинку, который он сжимал в руках. Ни капли сомнения. Он шел лишь вперед.

     

     — Его мастерство с каждым днем лишь растает. — довольно увесистый голос привлек внимание Мейзара. — Не сомневаюсь, что придет день и он сможет даже тебя превзойти, Мейзар.

     

     На это седовласый мужчина лишь улыбнулся:

     

     — Раз его учителем является мой лучший генерал, то я ни капли не сомневаюсь в твоих словах.

     

     В этот момент ристалище наполнилась криками и победоносными возгласами. И когда Мейзар взглянул в сторону собравшихся солдат, то смог лишь усмехнуться.

     

     Коричневолосый парень в очередной раз смог одержать победу. И теперь, на его немного устававшем лице, по которому стекали крупные капли пота, появилась довольная и уверенная улыбка. Улыбка, по которой можно было понять, что для юного воина данная победа действительно была очень важна.

     

     — Лирт! — окрикнул мужчина коричневолосого парня, который в тот момент продолжал разговаривать с солдатами. — Подойди сюда.

     

     Парень устремил свой взгляд в сторону учителя, который ему помахал рукой. Затем его глаза немного расширились, когда рядом он успел заметить и отца, который также ожидал его. А раз там был и его отец, значит ему нужно было поторопиться.

     

     — Учитель! — с улыбкой на лице, Лирт приблизился к мастеру. Затем он перевел взгляд на седовласого мужчину, при этом успев выпрямиться и поклониться. — Рад видеть тебя, отец.

     

     — Вижу, что ты все также упорно продолжаешь тренироваться. — улыбнувшись, произнес Мейзар. — Но не стоит слишком переусердствовать перед церемонией. Ты ведь это понимаешь?

     

     — Да, отец. — склонил свою голову парень.

     

     — Думаю, что на церемонии он покажет себя во всей красе!

     

     Засмеявшись, темноволосый мужчина, у которого над левым глазом был крупный шрам, похлопал юношу по плечу. Его массивная рука, скорее, напоминала лапу пещерного медведя, нежели человека. Да и фигура его была достаточно огромной и широкоплечей, напоминая мифического гиганта из какой-нибудь детской сказки.

     

     — Его тренировки с каждым разом приносят все больше пользы. Боюсь, что даже мне в скором времени будет не так легко победить его.

     

     — Надеюсь, что это время настанет как можно скорее. — с улыбкой произнес Лирт. — И я наконец-то смогу вас победить, учитель Ольдер.

     

     — Ха-ха! — усмехнулся мужчина, упершись руками в бока. — Уж тогда я точно не буду сдерживаться, мальчишка.

     

     — Господин! — внезапный крик приближающегося солдата мгновенно привлек внимание как самого Мейзара, так и всех собравшихся на ристалище.

     

     — Что случилось? — спросил седовласый мужчина подбежавшего к нему солдата, который пытался отдышаться. — Воды, живо!

     

     — К городу… К городу приближается неизвестная нам армия… — в этот момент солдату передали стакан воды, который он незамедлительно выпил.

     

     На эти слова все собравшиеся пришли в небольшой шок. Их лица в мгновение ока стали серьезнее, а солдат, который, наконец, смог привести свое дыхание в норму, продолжил:

     

     — Мы не смогли узнать, к какому городу или государству они принадлежат, так как никаких отличительных знаков на них не было.

     

      — Сколько их? — мгновенно задал вопрос Ольдер. — И как скоро они будут у нашего города?

     

     — По подсчетам наших разведчиков, их численность составляет около четырех тысяч воинов. Также у них есть боевые маги и несколько владельцев божественного оружия. Думаю, что их войска приблизиться к городу примерно через три-четыре часа.

     

     — Черт! — выругался Ольдер. — Нужно незамедлительно приготовиться к обороне.

     

     Его полный силы и стали взгляд пылал столь плотным и невероятно сильным пламенем, что, казалось, оно и вовсе могло обжечь, стоило только на него взглянуть. Массивная фигура Ольдера мгновенно обернулась к солдатам, который очень синхронно и одновременно выпрямились, и встали в несколько шеренг.

      — Немедленно поднимайте всех солдат, а также подготовьте дальнобойный орудия! Будем сражаться до самого конца, но не позволим захватчикам захватить наш город!

     

     На это все солдаты торжественно вскрикнули и начали разбегаться в разные стороны: кто-то побежал в казармы, дабы предупредить остальных товарищей о надвигающейся вражеской армии, другие же отправились на стены, чтобы подготовить установленные там баллисты для предстоящего сражения.

     

     — Думаешь, мы сможем выдержать это сражение? — спросил Мейзар своего давнего друга и товарища.

     

     — Трудно сказать. — ответил с серьезным лицом Ольдар. — Наши войска, несомненно, превосходят их численностью, к тому же у нас есть баллисты и другие орудия, от которых врагу придаться не сладко. Но у них есть боевые маги, что ставит нас не в самое выгодное положение. К тому же… — на мгновение мужчина умолк, коснувшись рукой шрама над правым глазом. — У них есть обладатели божественного оружия…

     

     — Божественное оружие? — в этот момент в разговор вмешался и Лирт, который впервые слышал об этом неизвестном ранее ему оружие.

     

     — Древние и очень могущественные артефакты, сила которых неизмерима и непостижима. Лишь единицы могут совладать с этим оружием, впоследствии овладев им и остаться при этом в живых. Даже одно такого оружия будет достаточно, чтобы полностью уничтожить наш город, не оставив и камня на камне. — Ольдар оскалился. — И сейчас к нам приближается армия, в которой есть несколько владельцев божественного оружия… Зараза!

     

     — Значит… у нас нет шанса? — произнес с шоком Лирт.

     

     — Рано отчаиваться. — сказал Мейзар уверенным и полным силы голосом. — У нас тоже есть обладатели божественного оружия.

     

     Его рука пала на рукоять серебристого меча, что покоился в бронзово-серебряных ножнах. Меч мгновенно завибрировал, а затем блекло засиял, испуская тусклый серебристый свет.

     

     — Мейзар. — обратился к своему другу Ольдар. — Нас двоих вряд ли хватит. Думаю, что в этом сражении ты должен будешь отдать ему оружие Иллири.

     

     — Нет! — седовласый мужчина даже оскалился. — Он еще не готов им воспользоваться! К тому же она всегда надеялась, что ему не придется использовать этот клинок. Мы даже не знаем, сможет ли оно принять его.

     

     — Знаю, но иного выхода нет! Мы не знаем, сколько именно владельцев божественного оружия выйдет против нас, поэтому исход этого боя будет полностью зависеть лишь от количества артефактов, которыми владеет каждая сторона. Поэтому ты обязан дать ему это оружие!

     

     — Черт! — выругался Мейзар. Он понимал, что слова Ольдара были правдой.

     

     Он знал, что победа в этом сражении будет зависеть именно от владельцев божественного оружия, количество которых и определит победителя. Но он боялся…

     

     Боялся того, что оружие его умершей жены могло отвергнуть Лирта. И если такое произойдет, то артефакт попросту поглотить душу того, кто пытался завладеть им и воспользоваться его силой. Лишь сильный духом и разумом мог овладеть божественным оружием, в то время как слабых оно попросту пожирало. Но даже овладев и подчинив себе божественное оружие, человеку никогда нельзя было расслабляться, ибо артефакт в любой момент мог поработить своего хозяина или вовсе его уничтожить.

     

     Такова была плата за использование силы божественного оружия.

     

     — Решим это позже, а сейчас нам нужно отправиться на стены.

     

     Время продолжало идти своим чередом, как и высоко парящее солнце, которое постепенно начинало снижаться, бросая бронзовые длинные лучи на каменные стены города, что был готов к предстоящему сражению. Воины, что находились на стенах, были готовы по первому же приказу атаковать неприятеля. Хоть их руки и дрожали, а сердца не могли успокоиться, каждый был полон решимости сражаться до самого конца. Ведь за их спинами были те, кого они всеми силами намеривались спасти и защитить: своих родных, любимых, знакомых и друзей. Тех, чьи жизни теперь были полностью в их руках.

     

     Также на высоких башнях, что были расположены немного выше стен, были заряжены и огромные баллисты, стрелки которых успели навести ее на предполагаемое место, где будут расположено войско противника.

     

     Наконец, неприятель все же появился перед защитниками…

      Территория города Вириен…

      Главная дорога…

      Несколькими минутами ранее…

     

     Сейчас войско Итара направлялось к городу Вириену, в котором он и намеревался ненадолго задержаться, а также пополнить запасы провизии и оружия для дальнейшего их путешествие в столицу. Их путь из Астариона был весьма длинным и тяжелым, поэтому многие солдаты уже успели изрядно вымотаться: строй хоть и выглядел более-менее соблюденным и готовым в любой момент дать бой неприятелю, в нем то и дело можно было найти множество брешей или явных дыр. Да и солдаты шагали очень вяло или, скорее, даже через силу. И это, не говоря уже лошадях, большинство из которых едва ли передвигались, жадно вдыхая летний свежий воздух, продолжая тянуть на своем горбу повозки, загруженные как доспехами и оружием, так и провизией. Некоторых солдаты и вовсе бросали, так как они уже были не в силах идти дальше и наотрез отказывались подниматься, тем самым задерживая не только своих хозяев, но и остальных солдат. Да и провизия, которую они взяли из недавно захваченной крепости и войск Кертариаса, неумолимо подходила к концу.

     

     — Надеюсь, что в этом городе есть бордель. — прозвучал измученный голос Рандала, который выглядел весьма уставшим и недовольным.

     

     Восседая на серой и довольно крепкой степной лошади, его внешний вид был не самым выдающимся, как полагалось офицеру не такой уж крупной армии, и скорее походил на уставшего и измученного бедуина, который блуждал по пустыне в поисках заветного оазиса.

     

     — А также вино… — затем его ленивый взгляд пал на фигуру зеленоволосого парня, что ехал на темной и менее крупной лошади, чем у розоволосого. — Иннес, долго еще нам до этого города?

     

     — Пару миль, если меня не подводит память. — ответил Иннес, что выглядел не менее уставшим, чем Рандал. — Если продолжим двигаться в этом направлении, то как раз сможем выйти к вратам Вириена.

     

     — Слушайте! — неожиданно для остальных оживился розоволосый парень. Его голос мгновенно наполнился нотками веселья и озорства. — Может устроим спор, пока не добрались до города?

     

     — Тебе совсем заняться нечем, кроме как споры устраивать? — сухо бросил Баладар в сторону Рандала, явно недовольный очередной глупой затее товарища.

     

     — И о чем спор? — спросил Сагдар, явно заинтересованный неожиданным предложением.

     

     — Думаю, что вы все уже успели заметить тех разведчиков, когда мы только попали на их территорию.

     

     — Их даже слепой бы заметил... — лениво произнес Седир, при этом немного потянувшись и попутно зевая.

     

     — Так вот… — улыбнувшись, Рандал продолжил: — Думаю, все уже догадались, что это были разведчики того самого города, в который мы и направляемся. И теперь, как вы думаете, как они нас встретят? — розоволосый потянулся к поясу, с которого стянул небольших размеров мешок с золотом. — Ставлю пятьсот Ориалов на то, что они жуть как перепугались и теперь ждут нас во все оружия.

     

     — Ты явно преувеличиваешь. — возразил Иннес. — Учитывая наше состояние и то, что многие наши солдаты уже не в состоянии сражаться, можно сразу понять, что мы не имеем никаких враждебных намерений. Поэтому я думаю, что они попросту отправят небольшой отряд нам навстречу, чтобы узнать кто мы и зачем зашли на их территорию.

     

     — Раз ты так уверен, то может быть сделаешь ставку? — и сделав довольно самоуверенную физиономию, Рандал усмехнулся. — Или ты боишься, что твои доводы окажутся неверными?

     

     И как только розоволосый успел договорить, то в туже секунду в него устремился мешок с золотом, который парень успел перехватить. Легонько подбросив его в воздух, а также немного взвесив мешок на руке, Рандал убедился, что в нем была ровно та же сумма, которую ранее поставил и он. Затем, сбросив его в седельную сумку своей лошади, он перевел взгляд пылающих голубых глаз в сторону довольно серьезного темноволосого парня, который лишь вздохнул.

     

     — Я не собираюсь участвовать в твоей очередной глупой и идиотской затее.

     

     — Пра-а-а-авда? — с довольной и немного пугающей улыбкой протянул розоволосый. — Как жаль… Ты ведь помнишь тот случай, верно?

     

     — О чем это ты? — мгновенно обернулся к нему Баладар.

     

     — Неужели забыл? — Рандал театрально вздохнул и приложив к своему подбородку руку. — Тогда, мой дорогой друг, мне стоит напомнить тебе. Началось же эта история в городе Ордирте, когда я нашел тебя в…

     

     — Заткнись! — мгновенно прорычал темноволосый, крепче сжимая поводья. — Еще одно слово и…

     

     — Так вот, я еще не закончил…

     

     Хотел было продолжить Рандал, как всего в нескольких сантиметрах от его лица пролетел средних размеров кинжал, что устремился куда-то вглубь леса. Парень же, который лишь вздохнул, снова взглянул на темноволосого, от которого исходила поистине ужасающая и убийственная жажда крови.

     

     — Ну вот, чуть прическу мне не испортил.

     

     — Следующий будет торчать между твоих глаз.

     

     — Ух, как страшно! — улыбнулся Рандал, продолжая смотреть в глаза Баладара, которые искрились невероятным гневом и жаждой убийства. — Так ты в деле?

     

     Баладар, лицо которого было искаженно не самой приятной гримасой, лишь выругался. Его рука не спеша потянулась к поясу, откуда он достал небольшой мешок с золотом, который мгновенно и бросил в руки Рандала. Розоволосый же, на чьем лице сияла очень довольная и весьма наглая ухмылка, лишь одобрительно кивнул.

     

     В его сторону неожиданно прилетел еще один мешок с золотом, который розоволосый также успел поймал. Его взгляд медленно переместился на того, кто этот самый мешок и кинул.

     

     — Я ставлю на победу Иннеса. — лениво произнес Седир, попутно зевая.

     

     — Ну тогда я поставлю на победу Рандала. — с улыбкой ответил Сагдар, который незамедлительно отправил свой мешок Рандалу.

     

     — Ну а теперь, уважаемые, остается лишь дождаться результатов.

     

     Спустя несколько минут перед ними уже успели показаться и стены города.

     

     Серые, покрытые известью, небольшими впадинами и побегами лозы, что упрямо ползли к теплым лучам уходящего солнца, эти стены достигали почти что пятнадцати метров в высоту. По ним было видно, что город очень часто подвергался нападениям не только местных бандитов, но и других городов, которые, видимо, хотели поработить своего более слабого соседа. Башни же, которых было всего две, возвышались высоко над стенами, подобно двум огромным каменным големам, что неотрывно следили за окружающим их миром. Казалось, что эти исполинских размеров гиганты были равнодушны ко всему живому, неотрывно наблюдая за течением времени, которое неумолимо пробегало прочь, подобно песку сквозь пальцы. На их массивных вершинах были установлены крупные дальнобойные баллисты, что были заряжены и готовы по первому же сигналу выстрелить в неприятеля. Рядом также находились и лучники, что успели возложить стрелы в свои натянутые до предела луки.

     

     Лишь одного взгляда на этот город хватало, чтобы понять одну единственную истину: город явно готовился к осаде. Об этом свидетельствовали не только готовые к бою баллисты, но и множество солдат, что находились на стенах и с нескрываемой ненавистью в глазах смотрели на подошедших к их воротам гостям. Словно бы они говорили, или даже твердили, им уйти прочь от их города, иначе прольется чья-то кровь.

     

     И стоило только Итару и нескольким его офицерам ступить вперед, как перед их лошадьми в землю с глухим гулом угодило несколько крупных болтов, которые и заставили их остановиться.

     

     — Довольно теплый прием, не так ли, Иннес? — с победоносной ухмылкой произнес Рандал, на что зеленоволосый лишь усмехнулся.

     

     — А вот и отряд, про который я и говорил.

     

     — Чего? — взгляд голубых глаз мгновенно пал в сторону довольно широких ворот, из которых в их сторону направлялся хорошо облаченный отряд, про который и говорил его товарищ. — Вот черт…

     

     — Выходит, что ничья, я прав? — немного разочарованно произнес Сагдар, в руку которого успел вернуться его мешок с золотом.

     

     — Похоже, что так. — так же заметил и Седир, которому также вернули и его золото.

     

     — Довольно. — прозвучал холодный голос Итара. — Иннес, Баладар, вы поедете со мной.

     

     — Есть! — ответили синхронно двое офицеров.

     

     Их небольшая группа выдвинулась вперед медленным ходом, тем самым пытаясь не провоцировать людей на стенах, которые могли в любой момент атаковать их. И проехав десять метров, они остановились, в то время, как группа города Вириена также остановилась перед ними, дабы заговорить с незваными гостями, что прибыли к их стенам.

     

      — Кто вы такие? — один из всадников обратился к ним. — И зачем прибыли к нашему городу?

     

     — Мы просим прощения, если потревожили вас. — вперед вышел Иннес, который и решил вести переговоры. — Мы не принадлежим ни к одному из городов или государств. Также, мы не имеем никакого желания сражаться с вами, а лишь просим принять нас, как гостей.

     

     — Слишком многого просишь. — с некой угрозой ответил ему еще один всадник. — Думаешь, мы поверим в твои слова, когда за твоей спиной стоит четыре тысячи воинов? Даже если вы и скитальцы или какие-нибудь беженцы, мы не можем верить вам на слова.

     

     — Ваши опасения оправданы. — согласился со словами всадника Иннес. — Тогда могу я вас попросить об одной единственной просьбе?

     

     — И о чем же?

     

     — Прошу, передайте вашему господину, что к нему прибыл старый друг, который хотел бы с ним увидеться.

     

     — Хорошо. — кивнул ему всадник, а затем отправил одного из рядом стоящих с ним солдат в сторону города. — Но учти, если ты солгал и зря потревожишь нашего господина, то ценной за такую дерзость станет твоя жизнь.

     

     — Согласен.

     

     Через несколько весьма длинных и мучительных минут, которые, казалось, длились целую вечность, громадные врата города снова распахнулись, а из них в сторону собравшихся направлялся вооруженный отряд, во главе которого был мужчина средних лет, одетый в довольно прочный и массивный доспех сероватого цвета. Взгляд этого мужчины пылал силой и сталью, но в тоже время в нем чувствовалась некое любопытство и заинтересованность. Волосы, которые уже были побиты сединой, подхватывал встречный ветер, как и длинный темно-бардовый плащ, на котором было изображен греб их рода — щит со скрещенными мечами на нем.

     

     Через мгновение отряд успел приблизиться как к всадникам, которые незамедлительно преклонили свои головы перед правителем, так и к гостям.

     

     Седовласый мужчина властным взглядом оглядел всех стоящих перед ним гостей, пока не остановился на фигуре Иннеса, который лишь улыбнулся ему.

     

     — Рад видеть тебя в добром здравии, Мейзар. — поприветствовал старого друга и товарища Иннес.

     

     — Уж сколько лет мы не виделись с тобой, Иннес. — ответил с улыбкой Мейзар. — Мог бы хоть предупредить меня о своем визите, а то мы уже начали думать, что нам предстоит сражаться с неизвестным войском.

     

     — Уж прости за это. — улыбнулся Иннес, а затем продолжил: — Я понимаю, что моя просьба может быть немного не вовремя, но не мог бы ты помочь мне и моему господину?

     

     — Помочь? — удивился Мейзар. — Смотря что вам потребуется.

     

     — Нам нужна провизия и вода примерно на недельный срок. Также не мешало бы восстановить силы и отдохнуть после столь долгого путешествия. На счет оплаты можешь не волноваться, у нас есть чем расплатиться.

     

     — Думаю, с провизией я смогу вам помочь. Что же насчет отдыха… — седовласый мужчина немного задумался, а затем продолжил: — Может быть вы остановитесь у нас в городе? У нас в этот день будет проходить праздник, на котором вы все сможете отдохнуть и вдоволь повеселиться.

     

     — Думаю, что мы примем твое предложение.

     С тех пор, как Вириен принял Итара и его войско, прошло около двух часов.

     

     Как и обговаривалось ранее, они были приглашены на праздник в огромный и просторный зал, в котором кипела и бурлила небывалая жизнь. Люди, что окружали их, с весельем осушали не первый бокал вина, то с весельем запевая какую-нибудь ранее неслышимую Итаром мелодию, то и вовсе устраивая различные соревнования: в основном они соревновались в том, кто кого перепьет или же мерились силой, устроив борьбу на руках. Нашлись даже такие люди, что решили устроить небольшой матч в метании кухонных приборов. И, глядя на стену, что была полностью покрыта то ложками, то вилками, а иногда даже и металлическими тарелками, на лице парня невольно появлялась улыбка.

     

     Седир, как и говорил, не стал задерживаться в городе и сразу же направился в сторону Нумериона. И сколько бы его не уговаривали остаться хотя бы на одну ночь, парень категорически отказывался. Впрочем, его можно было понять, ведь он как четыре года не видел, как свою жену, так и восьмилетнего сына. К тому же, совсем недавно ему пришло письмо, в котором говорилось, что у него родилась милая дочурка. Так что рвение Седира как можно скорее оказаться дома была вполне оправданно, так что никто не стал задерживать счастливого отца.

     

     Остальные же офицеры решили немного отдохнуть и расслабиться, наполняя свое изголодавшее брюхо всевозможными кушаньями и самым лучшим вином. А некоторые и вовсе решили как следует повеселиться, позабыв о тяготах войны и предаваясь мимолетному удовольствию.

     

     Так что теперь Итар с улыбкой на лице наблюдал за тем, как Рандал в очередной раз решил посоревноваться с каким-то парнем в том, кто же из них быстрее сможет опустошить десять кувшинов с самым лучшим вином. Это было не первое его состязание, в котором он участвовал. Ранее, ему уже удалось одержать победу как минимум над тремя людьми, которых он с головокружительным отрывом сумел разгромить. Рядом также был и Сагдар, который успел даже поставить на своего товарища неплохую сумму, продолжая выкрикивать его имя, тем самым подбадривая и воодушевляя пьяного друга.

     

     Неподалеку находился и Иннес, который вел увлекательную беседу со своим старым товарищем, порою то заливаясь смехом, вспоминая веселые времена, а порою мрачнея, когда речь заходила о погибших друзьях.

     

     Баладар же был куда спокойнее остальных товарищей.

     

     В отличии от них, он ударился в музыку. После несколько выпитых кувшинов с вином, которые сумели привести в движение сурового и серьезного парня, он решил, что музыканты уж очень вяло исполняют свои обязанности. И, взяв над ними полное и безоговорочное шествие, весь зал мгновенно наполнился небывалой и энергичной музыкой, которая заставила людей мгновенно пуститься в пляс. Порою темноволосый парень даже сам брался за инструмент, показывая поистине невероятные навыки исполнения.

     

     — А я и не думала, что Баладар увлекается музыкой. — рядом с Итаром сидела Катарина, в руках которой находился серебряный кубок с ароматным и душистым вином. Она улыбнулась, а ее взгляд пал на кроваво-красное вино, которое кружилось в ее кубке. — Порою мне кажется, что я абсолютно ничего не знаю о людях, которые меня окружают. Словно для меня они чужие и незнакомые. И мне кажется, что в один прекрасный момент они исчезнут, словно их и не было в моей жизни.

     

     Ее рука коснулась руки парня, а пальцы медленно переплелись между собой. Она немного наклонилась. Почти незаметно для остальных ее голова успела упасть на его плечо. Мгновение, и глаза девушки с легкостью закрылись, а на лице появилась милая и нежная улыбка, которую она очень редко показывала.

     

     — Но порою мне снятся удивительные сны. О времени, в котором нет ни войны, ни голода. О времени, где люди забыли об оружии, злобе и ненависти друг к другу. О прекрасных зеленых лугах, на которых полным-полно разнообразных цветов. И под теплым ярким солнцем мы с тобой мирно валяемся и вот так вот сжимаем руки друг друга. — она невинно засмеялась, чем немного удивила беловолосого парня. — Наверное, все это больше похоже на мечты какой-нибудь маленькой девочки, которые, скорее всего, никогда не сбудутся.

     

     — Думаю, это очень хорошая мечта. — довольно тихо произнес Итар. Так, чтобы только Катарина смогла его услышать. — Так что не считай их детскими. Придет время, и они непременно сбудутся.

     

     К тому времени Рандал уже успел осушить последний кувшин с вином, тем самым одержав очередную решительную победу над своим противником, который был с треском разбит. Он занял торжественную и весьма пафосную позу победителя, при этом потянувшись за очередным кувшином. Вот только состояние, в котором он находился, было явно против дополнительной дозы вина, поэтому рука скользнула всего в нескольких дюймах от кувшина.

     

     Розоволосый парень с погромом завалился на пол, от чего весь зал мгновенно наполнился веселым и энергичным смехом. Сагдар же, который смог в очередной раз обогатиться за счет своего товарища, решил помочь уже полностью пьяному другу подняться, а затем, поблагодарив всех за вкусные угощенья и вино, покинул громадный зал, прихватив с собой Рандала. Также спустя несколько минут зал покинул Баладар. Точнее, ему помогли покинуть его, так как его собственные ноги уже были не в состоянии унести своего владельца.

     

     — Друзья мои!

     

     Обратился ко всем седовласый мужчина, который успел подняться со своего трона, выполненного из старого белоснежного дуба. Оглядев всех собравшихся и тем самым дождавшись, пока все успокоятся, он заговорил:

     

     — Я рад, что многие из вас смогли прибыть на столь значимый для нашего города праздник. Поэтому я хочу лично поблагодарить всех собравшихся здесь. — после этих слов последовала волна бурных аплодисментов. И когда все они утихли, Мейзар продолжил: — Как вы все знаете, данный праздник связан с нашей древней и очень важной церемонией, которую должен пройти будущий наследник. Чтобы с достоинством править и защищать покой своих граждан, он должен проявить смелость и мужество. Показать свою силу духа, а также благородное сердце. Поэтому… — взгляд сероватых глаз пал на фигуру молодого парня, который незамедлительно поднялся со своего места. — Прошу вас всех пройти на ристалище.

     

     Спустя несколько минут все люди, что совсем недавно были в зале, постепенно окружили ристалище, которое уже успели подготовить для предстоящего события. Само ристалище было не слишком большим: всего лишь шесть метров в длину и столько же в ширину. Покрытое давно стоптанным песком, внешний вид которого очень походил на лоскуты глины, оно было огорожено небольшими выпирающими балками, служившие границами ристалища. Также, рядом с ним были расположены специальные трибуны для зрителей, а также возвышающая платформа для правителя и его семьи.

     

     И пока все довольно бурно что-то обсуждали, перед ристалищем успел показаться и сам правитель со своим генералом и Иннесом. Сделав пару шагов вперед по деревянной платформе, он оглядел всех собравшихся, а затем заговорил:

     

     — Лирт, прошу, выйди в центр площадки.

     

     Из толпы показался молодой парень, которому на вид было около семнадцати зим. Достаточно стройный и высокий, он обладал хорошо слаженной фигурой, по которой можно было сказать с уверенностью, что это тело принадлежало именно воину, а не магу или же скаутам. Темно-русые волосы, отливая цветом бронзы под сиянием факелов, были не такими уж длинными, а также опоясаны небольшой металлической диадемой. Глаза, цвет которых был насыщенного изумрудного цвета, пылали решимостью и рвением сражаться. Впрочем, иногда в них все же можно было уловить как нотки тревоги, так и азарта, что пылали бушующим пламенем. Одет он был в белоснежный и крупноватый доспех с золотистыми оправами. Спину же юноши закрывал плотный темно-бардовый плащ, на котором был изображен герб его рода.

     

     Он решительной и уверенной походкой прошел в сторону центра, а затем, приложив кулак к груди и приклонив колено, стал ожидать дальнейших указаний.

     

     — Люди! — обратился ко всем собравшимся седовласый мужчина. — Есть ли здесь те, кто хочет оспорить права моего сына править этим городом?

     

     Взгляд сероватых глаз мгновенно прошелся по толпе собравшихся.

     

     Но даже спустя несколько долгих минут никто так и не решился изъявить желание сразиться с будущим правителем. Люди лишь продолжали переглядываться между собой, ожидая какого-нибудь смельчака, который все же рискнет бросить вызов. Некоторые даже поговаривали, что такого человека и вовсе не найдется: ведь все в Вириене прекрасно знали как о впечатляющих навыках, так и силе будущего наследника, с которым даже самые опытные солдаты, побывавшие не на одном сражении, не могли сравниться. Так что смельчаков, которые бы решились самолично проверить эти слухи, было не так уж и много.

     

     Затем, неожиданно для всех, вперед выступил Иннес, который несколькими хлопками привлек к себе всеобщее внимание.

     

     — Думаю, у меня есть предложение получше. — произнес зеленоглазый парень, чем довольно сильно удивил всех. — Я предлагаю вашему будущему правителю сразиться с моим господином. И если мальчику удастся хотя бы раз задеть моего господина, то вряд ли у кого-нибудь из собравшихся возникнут вопросы в силе и мужестве вашего принца.

     

     Люди начали шептаться между собой и искать того самого господина, про которого совсем недавно говорили. Взгляды окружающих так и пылали любопытством и азартом, ведь им не терпелось лицезреть будущий поединок, который обещал быть очень зрелищным и незабываемым. Но сколько бы они не пытались отыскать его среди толпы или не спрашивали рядом стоящих людей, это не дало результатов.

     

     — Иннес. — обратился к зеленовласому Мейзар. — Я понимаю, что ты мой давний и близкий друг, но порою ты перегибаешь палку. И к тому же… — седовласый мужчина также успел оглядеть толпу, пытаясь отыскать в ней того самого господина, про которого и говорил Иннес. Но его поиски не дали результатов. — Мне было очень интересно, как выглядит твой господин и кто он такой.

     

     В этот момент вперед выступил Итар, который явно был не доволен тем, что его втянули в эту церемонию. Но раз уж вызов был брошен, то обратного пути уже не было. Да и он вряд ли бы смог отказаться от поединка, который играл довольно важную роль в этом городе. Отказ не только бы оскорбил принявших их людей, но и оставил пятно позора на его репутации, как безвольно труса. Поэтому сделав еще несколько шагов вперед, беловолосый встал напротив своего будущего противника, также приложив кулак к груди и преклонив калено, принимая тем самым вызов.

     

     — Раз соперники на поле, то начнем церемонию. — сказал Мейзар, тем самым дав начало поединку.

     

     Первым с места сорвался коричневолосый парень, тем самым решив воспользоваться моментом и замешательством противника. И как только его рука успела схватить рукоять меча, намереваясь выхватить голодный до живой плоти клинок, то перед ним уже успела появиться фигура беловолосого парня, который в ту же секунду наступил на его руку, не давая оружию противника покинуть ножны.

     

     — Ты рвешься в бой, даже не оценив своего противника? — казалось, что стоящий перед Лиртом парень был удивлен такому необдуманному поступку.

     

     Лирт, который пришел в небольшой шок от столь быстрой реакции и скорости его соперника, не стал медлить. Он отступил назад и мгновенно выхватил меч, приняв уверенную боевую стойку.

     

     Итар же, бросив довольно холодный и ленивый взгляд на мальчишку перед собой, даже к оружию своему не притронулся. Он знал, что если возьмется за свой меч, то у этого мальчишки попросту не будет ни единого шанса противостоять ему. Вряд ли такой бой можно будет назвать честным и справедливым, когда один владеет божественным оружием, а другой третьесортным клинком, который при первом же столкновении разлететься на мелкие кусочки. Поэтому, сжав довольно массивные золотистые ножны, он отстегнул стяжки на поясе, а после передал клинок Катарине.

     

     — Мне нужен меч. — обратился к собравшимся Итар. — Любой подойдет.

     

     Долго ждать не пришлось. Через несколько минут к нему уже приблизился слуга с мечом, который он передал беловолосому парню.

     

     Итар, взявшись за рукоять клинка и вынув его из ножен, сделал несколько быстрых взмахов, оценив вес, баланс, удобство, а также возможности его будущего оружия. К его удивлению, меч оказался довольно неплохим. Конечно, его нельзя было сравнивать с его клинком, но даже так, этот меч вполне мог сгодиться для предстоящего сражения.

     

     — Ты готов? — спросил Лирт, который немного пригнулся, намереваясь снова ринуться в бой.

     

     — Нападай.

     

     Итар сделал шаг назад, так как мальчишка в очередной раз кинулся вперед, совершив довольно неплохой выпад, целью которого должно было стать его левое плечо. Но эту атаку беловолосый парень с легкостью смог предугадать, поэтому отразить ее не составило труда. Сделав еще несколько шагов назад, тем самым разорвав между ними дистанцию, Итар медленно начал двигаться вокруг своего противника, продолжая следить за его движениями.

     

     Из их недавней стычки он понял, что сил у мальчишки было предостаточно. К тому же этот паренек довольно неплохо владел клинком, да и навыки его не были уж столь примитивными, что говорило о его серьезном отношении к тренировкам. Так что не стоило недооценивать его лишь из-за столь молодого возраста.

     

     Они снова сошлись на середине поля, обмениваясь множеством ударов и выпадов. В основном инициатива была именно у коричневолосого паренька, который успешно теснил беловолосого. Итар же все это время лишь оборонялся, продолжая отражать и с легкостью уходить от каждой атаки, какой бы быстрой и хитрой она не была. Порою, он все же атаковал, но выглядело это, скорее, как оборонительный маневр, с помощью которого он мог быстро уйти от натиска противника на необходимое ему расстояние. Но слишком долго ему расслабиться не удавалось, так как мальчишка снова бросался вперед, обрушая на своего противника множество ударов.

     

     Итар снова ушел в сторону от резкого выпада. Меч почти сумел его коснуться, но скользнул всего в нескольких дюймах от живота, в то время, как его владелец промелькнул перед глазами Итара. Отступив еще на шаг, он успел принять довольно сильный удар, от которого по всему полю успели разлететься яркие искрящиеся искры. Итар успел заметить, что мальчишка стал атаковать агрессивнее, вкладывая в каждую атаку намного больше сил, чем раньше. А это означало лишь одно: парень явно был настроен серьезно и намеривался в скором времени закончить их поединок. И, раз дела успели принять такой оборот, то ему тоже стоило стать немного серьезнее.

     

     Сталь в очередной раз столкнулась. Только в этот раз инициатором столкновения был беловолосый парень, поведение которого резко изменилось. Вместо его привычной оборонительной тактики, которой он все время старался придерживаться, Итар пошел в решительное наступление. И всего за несколько минут весь поединок мгновенно изменился, как и инициатива, которая перешла в руки Итара. Его атаки стали намного точнее и быстрее, заставляя Лирта полностью уйти в глухую оборону без возможности ответить сопернику.

     

     Шаг за шагом Итар продолжал теснить коричневолосого парня, который отчаянно продолжал отражать его удары. Его уверенность и воля к победе восхищали всех собравшихся, что очень внимательно следили за поединком. Но это вряд ли бы смогло спасти парнишку в реальном бою, в котором все решали лишь мастерство и удача. И если воин не обладал хотя бы одной из этих двух частей, то на поле боя от него вряд ли стоило ожидать чего стоящего. Обычно такие люди погибали в первые же минуты сражения.

     

     Он остановился. Сжимая клинок, который успел покрыться множеством зазубрин и несколькими трещинами, Итар взглянул на соперника. Коричневолосый парень с трудом дышал, также сжимая оружие в дрожащих руках. Его броня, которая с достоинством принимала на себя все пропущенные ее хозяином удары, успела покрыться множеством вмятен, а в некоторых местах и вовсе зияли небольшие дыры. По лицу мальчишки ручьем стекал пот, перемешиваясь с кровью. Но даже в таком состоянии мальчишка был готов продолжать поединок. В его глазах еще не погасла воля к победе, а значит он продолжит сражаться. Продолжит двигаться вперед несмотря ни на что.

     

     Итар улыбнулся. Довольно забавным оказался этот мальчишка. Глядя на него, он невольно вспоминал себя, когда был еще совсем юным. Но те времена уже давным-давно прошли, оставив после себя лишь одни болезненные воспоминания.

     

     Вздох.

     

     Взгляд алых глаз впивался в стоящую перед ним фигуру. Руки сильнее сжимают рукоять меча, готовясь совершить новый выпад. Мгновение и он срывается с места, стремительно приближаясь к сопернику. Сталь снова встречается со сталью. Удар. За ним еще один. Они продолжают осыпать друг друга градом ударов.

     

     Но длилось это столкновение не слишком долго.

     

     Меч Итара разлетелся на части после очередного удара. Клинок не смог выдержать еще одного выпада, в который Лирт вложил все свои силы. Сероватое лезвие, наконец, сумев разрушить преграду на своем пути, мгновенно устремилось к цели. Вот только когда до глотки беловолосого парня оставались считанные дюймы, Итар успел остановить холодную зазубренную сталь рукой.

     

     Все мгновенно затаили дыхание. Никто толком не понимал, что именно произошло на их глазах. Казалось, что за какое-то мгновение поединок приобрел иной темп, а затем, также стремительно, и вовсе закончился. Словно бы перед ними было размытое ведение, которое спустя мгновение, смогло развеяться и представить всем окружающим истинную картину.

     

     — Думаю, что в этом поединке я проиграл. — с улыбкой произнес Итар, который успел отпустить окровавленный клинок.

     

     Мгновение и все поле наполнилось бурными аплодисментами и яростными возгласами. Зрители не жалели своего восхищения, восхваляя двух воинов, которые своим поединком сумели удивить абсолютно всех. Даже Мейзар, который повидал не мало сражений за свою долгую жизнь, был приятно удивлен.

     

     — Думаю, что все собравшиеся смогли убедиться, что юной принц более чем достоин стать следующим правителем этого города. — с улыбкой произнес Иннес, на что люди лишь одобрительно кивнули в знак своего согласия.

     

     Рядом также успел появиться и седовласый мужчина.

     

     — Я, как нынешний правитель города Вириен, стал свидетелем данной схватки, в которой победу одержал принц Лирт. По нашим древним законами и традициям, ему даруется право стать следующим правителем города!

     

     Люди ликовали и радовались, выкрикивая имена своих правителей и желая им долгих лет жизни и процветания. Каждый житель их города, что собрались и наблюдали за поединком, смеялся и радовался. Все же перед ними в скором времени расцветет и возмужает их будущий правитель, на которого все они возлагают свои надежды и желания.

     

     Итар улыбнулся.

     

     Глядя на руку, на которой была небольших размеров рана, которая постепенно начала затягиваться, он лишь усмехнулся. Несомненно, у этого мальчишки был неплохой потенциал, который стоило развивать. И, возможно, в недалеком будущем, о нем ему предстоит еще не раз услышать, а может быть даже сразиться плечом к плечу. Вздохнув, он направился прочь от этого места, пробираясь сквозь толпу возбужденных людей.

     

     — Вижу, вам очень понравился поединок. — послышался довольный голос зеленовласого парня, который уже ожидал своего господина.

     

     — Возможно. — Итар снова взглянул в сторону мальчишки, который был счастлив своей победе. — Думаю, что в будущем мы еще не раз столкнемся с ним.

     

     — Как знать… — Иннес также улыбнулся, а затем стал серьезнее. — Спешу вам доложить, что все необходимые припасы и провизия уже готовы и погружены на повозки. Поэтому, по моему мнению, нам стоит незамедлительно выдвигаться в сторону столицы.

     

     — Хорошо. — одобрительно кивнул Итар, переводя свой взгляд на темное небо. — Тогда на рассвете мы покинем этот город и отправимся в столицу Азардалиарской империи, Вавилон.

     Ночь прошла слишком быстро и ее место заняло утро. Стоило только первым лучам восходящего солнца пасть на холодную землю, как войско Итара незамедлительно покинуло город. Конечно, некоторые солдаты все еще были против того, чтобы отправляться куда-то в такое ранее утро, предпочитая вместо путешествия отдых в теплой и нежной кровати. Но пойти против воли господина никто не осмелился, поэтому все незамедлительно отправились в путь.

     

     Итар не собирался терять свое время в этом городе. Ведь время, которого у него и так почти что не оставалось, было на вес золота. Каждая потерянная минута могла стоить жизни не только ему, но и всем его солдатам, которые продолжали следовать за своим господином.

     

     Спустя несколько часов пути, город за спиной уже успел скрыться за бесчисленным количеством деревьев. С каждой пройденной милей, лес становился все гуще, напоминая собой один большой и зеленый туннель, который продолжал тянуться на многие мили вперед. Некоторых солдат такие изменения не очень радовали: обычно в таких местах бандиты очень часто любили делать засады на караваны, что передвигались из одного города в другой, а также на бродячих путников и торговцев.

     

     Все прекрасно знали, что сил у бандитов было вполне предостаточно, чтобы не только ограбить хорошо охраняемый караван, но и взять в заложники как самих торговцев, так и их охрану. В большинстве случаев нападающие старались убивать охрану и торговцев, забирая лишь их товар и уничтожая все следы за собой. Но были и те, что не брезговали работорговлей. Поэтому такие бандиты старались взять живьем как можно больше народу. Особенно охранников, которые очень высоко ценились на гладиаторских поединках. На сколько было известно, за одного хорошего бойца можно было выручить около сотни Рикри. Конечно, не столь значимая сумма, но все же деньги есть деньги.

     

     Вот и теперь солдаты с опаской оглядывались по сторонам, опасаясь внезапного нападения.

     

     — А-а-а-ах… — довольно вяло протянул Рандал, который в этот момент страдал от похмелья. Его помятая и бледная физиономия прям светилась своим «здоровым» состоянием, а голос, что напоминал умирающего, и вовсе был полон усталости и недовольства. Впрочем, в руках у него уже было спасательное средство, которое он время от времени принимал. — Кажется, я сейчас помру…

     

     — Похоже, кому-то не стоило вчера так сильно пить. — сухо бросила Катарина, которая даже не взглянула на «умирающего» розоволосого парня. — Каждый раз потом жалуешься и умираешь в пути.

     

     — Но это ж был… — он мгновенно прикрыл рот, так как содержимое его желудка, видимо, решило попроситься наружу. Но парень явно был против этого. — Ох…

     

     — Думаю, что я могу помочь тебе с этим. — с улыбкой произнес Иннес, который незамедлительно начал копаться в седельных сумках. И после небольших поисков, он все же нашел необходимый ему предмет, которым оказалось маленький бутылек. — Держи.

     

     Рандал, который с опаской всматривался в бутылек, в котором была странная светло-синяя жидкость, перевел неоднозначный и неуверенный взгляд на своего товарища. Иннес же лишь улыбнулся и уверил друга в том, что это средство поможет ему избавиться от похмелья, а также приведет все силы в порядок. Немного поразмыслив и подумав, Рандал все же решился выпить содержимое бутылька. Хуже ему уж точно не будет.

     

     На вкус оно было не очень, так как после того, как Рандал сделал несколько глотков этого «зелья», его лицо исказилось в гримасе отвращения и желании поскорее чем-нибудь запить эту гадость. Вот только, как рука розоволосого парня уже было потянулась к бурдюку с вином, он мгновенно остановился. К его удивлению, средство подействовало спустя несколько секунд: похмелье, как и неприятная усталость во всем теле мгновенно испарились, сменяясь легкостью и бодростью.

     

     — Слушай… — обратился к зеленовласому Рандал, который был весьма удивлен принятым зельем. — Что это за зелье? Все как рукой сняло.

     

     — Одна из моих разработок. — ответил Иннес. — Все не было подходящего момента испробовать ее на людях. Но смотрю, что эффект оказался даже лучше, чем я ожидал.

     

     — Вот как… ЧЕГО!? — по всему лесу прогремел довольно громкий и весьма разъяренный голос, а розоволосый с гневом уставился на улыбающегося парня.

     

     — Шутка, шутка это. — улыбаясь, попытался уверить его Иннес. — Но первая часть была правдой.

     

     — Черт! — оскалился Рандал, продолжая бросаться множеством ругательств в своего товарища. Затем, немного придя в себя, он перевел взгляд на темноволосого парня, который, как он смог заметить, был уж слишком тихим и выглядел весьма странно. Такое поведение никак не вязалось с довольно серьезным и сконцентрированным Баладаром, которого знал Рандал.

     

     — Эй, Иннес. — он шепотом обратился к своему товарищу. — А что это с ним?

     

     — Ты о Баладаре? — и получив одобрительный кивок, он продолжил: — Он отходит после вчерашнего.

     

     — Тоже перепил?

     

     — Как знать…

     

     Сам же темноволосый парень, что тянулся позади остальных товарище, был, мягко говоря, в шоке. Нет, причиной этому не было его плохое и довольно болезненное состояние, с которым он пробудился ранним утром. Причиной его нынешнего «мертвого» поведения стало то, что ему рассказали. А именно то, что именно он сделал на празднике. И когда Баладар выслушивал очередную историю о том, как он сначала напился, а потом устроил незабываемый концерт с его непосредственным участием, то парень чуть было на месте в обморок не упал.

     

     День постепенно тянулся к своему завершению, как и довольно длинный и громадный лес. Спустя еще несколько часов они смогли покинуть его и выйти к границам города Мирдарта, который им также необходимо было пересечь.

     

     Но идти через сам город было не очень мудрой затеей. Причиной, почему же Итар не решился обратиться к правителю данного города была в том, что этот город был не в самых дружественных отношениях с империей. А точнее, именно из-за него. Ведь это и был тот самый город, который он и не смог захватить в юности. Конечно, с нынешними силами, которые были у него в руках, он смог бы без труда взять его. Но стоило ли это сил и времени?

      Шесть дней спустя…

      Азардалиарская Империя…

      Столица империи Вавилон…

     

     Восседая за белоснежным столом, на котором была лишь одна единственная чашка, полная свежего душистого чая, взгляд беловолосого мужчины был устремлен, казалось, куда-то вдаль. Словно он пытался отыскать там нечто, что могло бы успокоить его или даровать столь желанный покой. Вот только была ли в этом странном и непредсказуемом мире, полном жестокости и насилия, вещь, способная дать ему желанное?

     

     Взгляд голубых, как бескрайнее чистое море, глаз скользнул в сторону прохода, что был окутан зелеными побегами молодой лозы. Там, спустя мгновение, показался парень, возраст которого был примерно двадцати пяти зим. Красивые, даже нежные черты лица, длинноватые темно-каштановые и немного растрепанные волосы, а также ярко-алые глаза. Одет парень был в довольно легкий темно-золотистый доспех.

     

     Сделав пару шагов в сторону беловолосого мужчины, что в этот момент мирно попивал горячий чай, он незамедлительно поклонился и приложил кулак к груди.

     

     — Приятная погода, не правда ли? — совершив новый глоток и оценив довольно приятный вкус чая, беловолосый мужчина продолжил: — К тому же ты не столь частый гость в моей обители, Вириал.

     

     — Мои глубочайшие извинения, учитель. — мгновенно извинился парень. — Пришлось завершить некоторые дела, которые не терпели отлагательств.

     

     — Прошу. — мужчина с улыбкой указал на свободный стул, тем самым приглашая своего гостя присесть. Сам же гость незамедлительно приблизился к столу и присел. — На сколько я помню, ты любишь темный Нерианский сорт чая, верно?

     

     — Да. — с улыбкой ответил Вириал, принимая чашку чая. Затем, сделав пару глотков горячего напитка, он продолжил: — Ваш чай, как и всегда, безупречен. — Вириал улыбнулся. — И как всегда вы не прячете свои крылья, учитель.

     

     

     — Верно. — в этот момент мужчина также улыбнулся, в то время, как три пары белоснежных крыльев за его спиной немного шевельнулись, словно подтверждая его слова. Снова отпив из кружки, он с улыбкой продолжил: — Это напомнило мне наши с тобой посиделки за кружечкой душистого чая. Как в старые добрые времена… — взгляд мужчины немного изменился и стал серьезнее. — Впрочем, сейчас не об этом. Остальные уже прибыли?

     

     — Господин Алтаир прибыл в столицу около шести часов назад и в нынешний момент находиться в выделенной вами опочивальне. — Вириал даже улыбнулся, сделав очередной глоток чая. — Стоило ему только расположиться, как он тут же принялся за свои исследования.

     

     — Ох… — с некой досадой в голосе произнес беловолосый мужчина. — Он никогда себя не бережет. Впрочем, чего еще ожидать от провидца небесного совета шести заповедей.

     

     — Госпожа Михаил также прибыла в столицу совсем недавно и в нынешний момент она осматривается. На мою просьбу проведать вас она отказалась, сказав, что использует это время для более подходящего занятия.

     

     — Это так на нее похоже. — усмехнулся мужчина. — Что же Азраэль?

     

     — Старший брат в нынешний момент находиться в Игдре, где пытается устранить недовольства и беспорядки. На сколько я понял, народ Игдры не доволен своим нынешним правителем и силой пытался его свергнуть, подняв довольно крупное восстание.

     

     — Учитывая нрав твоего брата, долго это восстание не продлиться. — заключил мужчина. — Значит, Азраэля стоит ожидать лишь к вечеру, не раньше. Про Габриэль ничего не слышно?

     

     — Госпожа Габриэль просила передать, что она явиться лишь на следующий день.

     

     — Вот как. — заключил для себя беловолосый. — Что на счет наследников?

     

     — В нынешний момент в столице находятся двое: принцы Арвис и Нартас. Принц Агалор уже приближается к столице и в течении трех часов он пребудет в Вавилон.

     

     — А Итарион? — с неким любопытством спросил мужчина, взглянув на Вириала. — Он еще не прибыл?

     

     — Нет. — ответил парень. — По донесениям моих разведчиков, его войско в данный момент находиться вблизи границ Урсиера и Эвиргарта. Если пути принца ничего не помешает, то, в лучшем случае, он прибудет в столицу лишь к завтрашнему утру.

     

     — Итар никогда не искал легких путей. — со вздохом произнес беловолосый мужчина. — Впрочем, этим он и похож на своего отца, в отличии от остальных братьев. А что на счет наших гостей?

     

     — Ирсиль намеривалась пребыть лишь к завтрашнему дню. На сколько мне известно, ее желание войти в Азардалиарскую династию по-прежнему остается в силе, но к нашему сожалению, Император Дариалор скончался, так и не выбрав для нее избранника.

     

     — Верно. В текущей ситуации нам ничего не остается, кроме как наблюдать за битвой наследников. — мужчина облокотился об стол, сложив руки в замок. — Впрочем, для нее теперь стало гораздо сложнее выбрать себе избранника, к тому же ее выбор станет одним из ключевых в нынешней битве наследников. Как же теперь все обернется?

     

     В этот момент в проходе появился слуга в длинном белоснежном плаще, который незамедлительно поклонился. Затем, сделав несколько шагов в сторону своего господина, он наклонился к нему и начал что-то нашептывать. И, спустя несколько минут, слуга отстранился, ожидая приказаний.

     

     — Вот как. — с улыбкой произнес беловолосый мужчина. Казалось, что его настроение мгновенно поднялось от новых известий. А это означало лишь одно: случилось что-то действительно важное, раз глава священного небесного совета шести заповедей был несказанно рад. — Думаю, мне стоит его встретить. Можешь идти.

     

     Слуга незамедлительно поклонился и покинул их.

     

     — Что-то случилось, учитель? — с неким любопытством спросил Вириал, удивленный резкой смене настроения своего наставника. — На вашем лице довольно редко можно увидеть проблеск таких эмоций.

     

     — Ты прав. — кивнул беловолосый. — Впрочем, случай действительно исключительный, ведь к нам прибыл правитель Ариала, король Шарлайд Седьмой. — от данных слов Вириал, казалось, пришел в немалый шок, но мгновенно смог взять все свои эмоции под контроль. — А раз такая известная личность решила нас навестить, то не стоит заставлять его ждать.

     

     — Разве Шарлайд Седьмой не один из самых преданных вассалов Императора Дариалора? Вполне логично, чтобы он прибыл в столицу, дабы отдать дань уважения императору.

     

     — Верно. — дал ответ беловолосый мужчина. — Но я думаю, что одной из главных причин того, почему же он решил прибыть в столицу, несомненно, являются будущие наследники.

     

     — Очередная политическая игра?

     

     — Все, как и всегда. Вполне ожидаемо, что похороны императора станут полем боя политиков и государственных деятелей за сильнейших фаворитов битвы наследников. Не стоит также забывать и про то, что от выбора вассалов и гостей также будет зависеть и баланс сил. — в этот момент мужчина поднялся со стула. — Думаю, что на этом мы закончим нашу беседу. Не стоит заставлять Шарлайда ждать.

     

     Потребовалось всего лишь одна единственная секунда, чтобы мужчина исчез, и через мгновение оказался перед золотистыми вратами, возле которых находилась пара стражников в белоснежно-серебристых доспехах. Они, заметив приближение главы небесного священного совета шести заповедей, незамедлительно отворили врата, позволяя мужчине пройти внутрь.

     

     Теперь же он оказался в тронном зале, который в этот момент готовили ко встрече гостей и не прибывших наследников. Продолжая двигаться вперед, мужчина невольно оглядывался по сторонам. Впрочем, это было не удивительно, ведь зал был поистине великолепен.

     

     Довольно просторный и весьма изящный, он завораживал своей, казалось, неземной, но в тоже время простой и даже обыкновенной красотой. От огромных врат, что были изготовлены из чистейшего золота и нерианского железа лучшего качества, тянулась ярко-алая дорожка, ширина которой была равна двум боевым колесницам. Длинна такой дорожки достигала сотни метров, пока не упиралась в довольно массивную каменную плиту, которая как бы возвышала небольшой участок во всем зале. На этом самом участке и находился довольно массивный трон, на котором в будущем будет восседать один из четырех наследников величайшей Азардалиарской династии. По обе стороны от трона находилось по боевому доспеху. Их внешний вид был довольно грозный и величественный. Казалось, что они в любой момент могли ожить и уничтожить любого, кто хотел потревожить их вечный сон или покой императора.

     

     — Господин Люцифер. — внезапный голос мгновенно отвлек беловолосого мужчину от созерцания зала. А затем взгляд голубых глаз пал на фигуру человека в серебристом доспехе.

     

     На вид ему можно было дать около тридцати зим от роду, хотя на самом деле он был куда старше, чем могло показаться на первый взгляд. Короткие выцветшие волосы, довольно строгий и в тоже время весьма уверенный взгляд, а также гордая осанка полностью подтверждали статус и титул этого человека, что находился перед ним. Впрочем, известен он был не только благодаря красивым чертам лица или тем, что он был из довольно древнего и знатного рода. Шарлайд был человеком чести и в отличии от остальных двух братьев, завоевывал славу только на поле боя, где мог применить все свои навыки и умения. Возможно, именно этим он и смог привлечь внимание императора к своей персоне, впоследствии став одним из самых верных офицеров, а затем и доверенным вассалом империи.

     

     — Не думал, что ты решишь прибыть в столицу, Шарлайд.

     

     — Моя честь не смогла бы этого допустить. Я слишком многим обязан Императору, поэтому пребывать на похоронной церемонии будет лишь малейшей возможностью отплатить его благородию за все, что он сделал для меня. К тому же я хотел увидеть наследников, которые будут сражаться за право править империей.

     

     — Прямолинеен и честен, как и всегда. Ты ничуть не изменился за минувшие сорок лет. — с улыбкой произнес Люцифер.

     

     — Как и вы, господин Люцифер. — с холодом ответил Шарлайд. — Но поговорить об этом можно и позже. Сейчас меня интересует то, сколько в столице на данный момент находиться наследников?

     

     — Сразу к делу, значит? — усмехнулся Люцифер. — Впрочем, не вижу смысла утаивать от тебя эту информацию. На данный момент в столице находиться лишь двое из четырех: Нартас и Арвис.

     

     — Принц Агалор еще не прибыл в столицу?

     

     — Он еще в пути, поэтому потребуется время, чтобы ты смог с ним встретится. — в этот момент Люцифер улыбнулся. — Так не терпится взглянуть на своего ученика, Шарлайд?

     

     — Прошло не так мало времени с тех пор, когда я видел его в последний раз. Но слухи о том, что ему удалось взять Брилтар, а также Зисфарт не могут не радовать меня, как его наставника. — с гордостью в голосе сказал Шарлайд. — Но я также наслышан и о том, что твой ученик также успел весьма сильно отличиться. — он усмехнулся. — Не думал, что принцу Итариону удастся захватить непреступную крепость Астариона, а затем отбить пятидесятитысячную армию Занерианна всего лишь десятью тысячами. Это достойно похвалы.

     

     — Итара слишком многие недооценивают. — лицо Люцифера стало серьезнее, когда речь зашла о его ученике. — Возможно, раньше он и был неспособным птенцом, который только и успел, что покинуть родительское гнездо. Но за минувшие годы он сильно изменился, а его победы не могут не радовать меня. Думаю, что на церемонии о нем еще не раз заговорят.

      День спустя…

      Территория Азардалиарской империи…

      Граница столицы Вавилон…

     

     Утреннее солнце лениво поднималось высоко в небо, в то время, как множество белоснежно-бархатных облаков проносились куда-то в даль. Они напоминали стаи овечек, которые беззаботно паслись на синеватом лугу, порою то разбредаясь в разные стороны, то снова собираясь в одну кучку.

     

     Итар протяжно вздохнул. Взяв из седельной сумки небольшой бурдюк с водой и откупорив его, он сделал несколько глотков. Затем, немного взболтнув его и убедившись, что в бурдюке еще осталась вода, вернул его обратно в седельные сумки.

     

     Их путь был достаточно долгим, так что все успели изрядно устать. Многие даже валились от бессилия, не в силах более продолжать идти вперед. Впрочем, это было не удивительно, ведь всему их войску пришлось даже отказаться от сна последние два дня, чтобы как можно скорее подобраться к границам столицы. Конечно, данный ход был не самым подходящим, зато эффективным. Правда не многие были согласны с этим.

     

     — Долго нам еще до столицы? — внезапный вопрос Рандала мгновенно прервал нависшую тишину. Было видно, что розоволосый парень также был не в самом лучшем настроении от того, что ему два дня не дали поспать. Да и вино, с которым он привык путешествовать, также успело закончиться день назад.

     

     — Около трех миль на северо-восток. — ответил Иннес. В отличии от Рандала он выглядел куда оживленнее. — Думаю, что примерно через пол часа мы подойдем к столице.

     

     — Эй, Итар? — обратился к впереди ехавшему Рандал довольно уставшим голосом. — Слушай, а в столице есть бордель? Или трактир?

     

     — У тебя вообще есть хоть какие-нибудь иные предпочтения, кроме девушек и вина? — упрекнул розоволосого Баладар, который также был изрядно зол на то, что один весьма говорливый человек весь путь донимал его расспросами о том, что именно он учудил на празднике в городе Вириене.

     

     — Дай-ка подумать… — в один момент Рандал очень серьезно задумался, а его взгляд стал столь сконцентрированным, что даже Баладар не на шутку удивился такой внезапной смене физиономии товарища, которую ему ранее не приходилось видеть. — Нет.

     

     Столь уверенный и в тоже время банальный ответ был вполне ожидаем от розоволосого, так что Баладар лишь приложил к лицу руку, в очередной раз убедившись, что его товарищ был тем еще бабником и пьянице.

     

     — Знаешь… — начал Рандал. — Возможно, каждый в своей жизни ищет какую-то определенную цель, ради которой он будет готов пойти на все: будь-то золото, власть, уважение или какая-нибудь иная чушь. Конечно, я не стану осуждать таких людей, ведь это их жизнь в конце концов. — в этот момент он усмехнулся. — Но что меня бесит больше всего, так это бесполезная смерть, после которой человек просто исчезает, словно его и не было никогда. Впрочем, меня такой исход вряд ли ожидает. — он потянулся, а затем уставился на Баладара. — Знаешь, жить ради девушек и вина вполне неплохая затея. Может тоже попробуешь?

     

     — Тц! — оскалился темноволосый. — Думаешь, что в такой затее есть что-то благородное? Не смеши меня! — казалось, что Баладар разозлился не на шутку на сказанные розоволосым слова.

     

     — А в смерти на поле боя уж точно есть что-то благородное и утонченное… — с неким раздражением произнес Рандал. — Уж лучше в постели с хорошей девицей, чем на поле боя с мечом в брюхе. А ты что скажешь, Сагдар?

     

     — Хм? — Сагдар же, который в этот самый момент едва ли не отключился на своей лошади, удивленно похлопал глазами, пытаясь уловить суть разговора. Впрочем, получилось у него это не очень. — Ты что-то сказал, Рандал?

     

     — Что лучше: валятся в постели с красавицей или на поле боя с мечом в брюхе?

     

     На мгновение Сагдар задумался.

     

     — Ну, я вряд ли что-то толковое могу сказать. — с невинной улыбкой произнес Сагдар. Затем он мгновенно оживился. — В моем племени истинными охотниками и мужчинами считались лишь те, кто смог убить могучего монстра. Пасть в бою от руки достойного соперника или в охоте на грозное чудовище считалось высшей честью.

     

     — Еще один смертник нашелся. — лицо Рандала стало подобно камню от услышанного.

     

     — Думаю, нет ничего плохого в том, чтобы погибнуть на поле боя от руки достойного соперника. Для многих это считается величайшим достижением и наградой. — заговорил Иннес. — Возможно, кто-то и считает эту затею глупой и абсурдной, но таковы уж традиции.

     

     — И ты туда же? — Рандал, лицо которого было подобно высеченному бюсту, не выражало не единой эмоции. Лишь сплошной холод.

     

     — Не пойми превратно. — возразил Иннес. — Для меня, как ученного и мага, высшей наградой являются знания и магические умения. Особенно знания древних, а также магия расы Валар.

     

     — Хоть что-то. — с некой иронией произнес Рандал. Затем его взгляд вцепился в фигуру беловолосого парня, что ехал впереди. — Итар, а ты что на это скажешь?

     

     Итар, который все это время сохранял молчание, неожиданно дернул за поводья, тем самым ускорив ход своей лошади. Это показалось очень странным для остальных путников. Впрочем, они и сказать-то толком ничего не успели, так как всадник мгновенно скрылся в лесной гуще.

     

     Лошадь, которая, не жалея собственных сил, несла своего всадника все дальше в лес, постепенно оторвался от основного войска. Причиной столь неожиданного поступка была в том, что Итар ощутил очень странное и довольно знакомое ему ощущение. И с каждым пройденным лошадью метром это ощущение становилось лишь сильнее.

     

     Оно не было противным или опасным. Наоборот, от него веяло чем-то знакомым и столь притягательным. Словно он уже ощущал его ранее, но все никак не мог вспомнить. К тому же на его левой руке, где находился темно-фиолетовый браслет небольшого размера, также испускал нервное и одновременно холодное блеклое сияние.

     

     Итар улыбнулся. Ведь это могло означать лишь одно: он был близок к столице.

     

     Догадка оказалась верной. Через пару сотен метров лошадь вынырнула из небольшого леса и перед Итаром раскинулся невероятно огромный и одновременно прекрасный город. Город, который по праву можно было назвать величайшим во всем мире.

     

     Вавилон или город богов, как его еще окрестила молва, был столицей одного из сильнейших и самых древних государств, которые сумели сохраниться многие тысячелетия спустя по сей день. Город, который поражал как своей невероятной красотой и изяществом, так и некой таинственностью, словно одна из самых сложных и нерешенных загадок. Казалось, что наблюдать за тем, как высокие башни переливаются под золотистыми лучами солнца, отражая разнообразными оттенками золотого и серебряного, можно было целую вечность.

     

     Впрочем, Вавилон славился не только одной лишь красотой. Его мощные и неприступные стены ни разу не были осаждены, так как боевая мощь и сила этого города поистине поражали. Впрочем, если уж кто и начинал войну, то это был именно Вавилон. Не одному городу еще не удалось выдержать натиск основных войск, во главе которого выступал сам Император. Армия, подобно золотому и разъяренному льву, сметало абсолютно все на своем пути: будь то ряды людей, огромные и ужасающие чудовища или же неприступные стены города или крепости. Все обращалось в пепел и груду костей. К тому же не стоило забывать и о том, кто правил этим городом.

     

     Раса Валар, именуемая простыми смертными, как боги, была одной из самых древних и первых. По легендам, некогда в мире существовала одна единая раса, которой не было равных как в военном деле, так и в магии. Их познания в науке, а также в других отраслях были столь глубоки и обширны, что, порою, невозможно было поверить в их достижения и изобретения. Все это походило лишь на какое-нибудь чудо. Впрочем, это была лишь верхушка айсберга, ведь никто на самом деле не знал, какими еще знаниями владела эта раса, а также какие секреты она пыталась укрыть от остального мира.

     

     Сами же ее представители внешне были очень похожи на людей. Вот только они были гораздо красивее и величественней, нежели простые смертные, чья жизнь была ограничена и так скоротечна. К тому же их век жизни был столь долговечен, что мог тянутся многие тысячелетия, а порою и вовсе целую вечность, а сами они никогда не старели и с возрастом становились лишь сильнее.

     

     Впрочем, у всего когда-то наступает конец и даже самая яркая звезда однажды может так же грациозно погаснуть, как некогда яркой вспышкой воспарить на небесах.

     

     Между столь невероятными и всесильными существами развязалась стремительная и кровопролитная война, в которою были втянуты как смертные, так и многие другие расы. Никто толком не знал, что именно стало причиной столь внезапной войны и раздора в могущественной расе, но итог ее был очень плачевным. Единая раса развалилась на части и исчезла, а ее уцелевшие представители, которые оказались сильнейшими из всех своих собратьев, также разошлись по миру. И одним из этих уцелевших оказался Азардалиар, который не стал мириться со своей судьбой. Он собрал новую и могущественную армию, с помощью которой смог завоевать множество земель и территорий, которые впоследствии и стали провинциями империи, названной в честь первого основателя, а самого Императора прозвали «Валар», что на языке древних означало «первый». Впоследствии и его потомком также стали именовать «Валар», что стало традицией, а со временем переросло в отдельную и очень могущественную расу с огромной и обширной историей.

     

     — Так это и есть Вавилон? — Итар вздрогнул, а затем неожиданно обернулся.

     

     Позади, как и ожидалось, появились его офицеры, которые, как он понял, смогли его нагнать. Рандал, взгляд которого был обращен на крупный и изящный город был, мягко говоря, в шоке.

     

     — А ты не говорил, что он так огромен и прекрасен. Да уж…

     

     — Воистину, искусству древних нету равных среди смертных и даже других рас. — с восхищением произнес Иннес. — Как же мне не терпится оказаться в этом городе.

     

     — Прекращайте шуметь. — мгновенно отвлек их Баладар.

     

     Конечно, он также был под довольно приятным впечатлением от города, о котором ходило не мало слухов и легенд. Вот только вместо того, чтобы любоваться им, как и все остальные, темноволосый нахмурился.

     

     — Нам ни к чему привлекать к себе лишнее внимание.

     

     — Баладар прав. — согласился со словами товарища Сагдар.

     

     — Думаю, что нас уже давно заметили. — с усмешкой произнес Итар, рука которого успела упасть на рукоять клинка. Этот жест, скорее, был рефлекторным, нежели обдуманным. — Так что не стоит задерживаться.

     

     Слова Итара оказались правдой. Через несколько сотен метров их войско встретил хорошо экипированный отряд солдат, облаченных в тяжелые и довольно прочные доспехи. Как оказалось, они были присланы для того, чтобы сопроводить наследника и его армию до столицы. Впрочем, весь дальнейший путь до города прошел почти что в полной тишине. Лишь изредка пролетающий над ними ветер, который был их недолгим спутником, развеивал нависшую тишину, протяжно завывая.

     

     Теперь же они все оказалась перед самим городом. Точнее перед его массивными и прочными стенами, на которых находились дозорные, которые вели неотрывное наблюдения за ближайшими территориями. Впрочем, с довольно высоких стен, которые достигали около пятидесяти метров в высоту, наблюдать было не так уж и сложно.

     

     Один из сопровождающий поднялруку, тем самым подав сигнал тому, что находились наверху. В тоже мгновение огромные серебристые врата, которые как минимум были около двадцати пяти метров в высоту, а также не менее двадцати в ширину, начали медленно и с довольно глухим скрежетом подниматься вверх. Спустя несколько минут, проход был открыт.

     

     Оказавшись внутри, все пришли в не малое удивление и восхищение. Особенно те, кто впервые оказались в Вавилоне. Для них этот город был подобен какому-то чуду или редчайшей драгоценности, которая попала в руки жаждущего злата торговца.

     

     Внешне город сильно отличался от тех, в которых им приходилось бывать ранее. Вместо обычных каменных домов и серых улиц, которые, казалось, были стандартом и обыденностью, им предстали высокие белоснежно-серебристые строения, что были изготовлены из неизвестного для них материала. Дорожки, по которым путники продолжали шагать, были сделаны из небольших плиток светлого, скорее, даже бежевого цвета, отдавая глухим и острых эхом от железных подков лошадей. Вокруг же не было столь знакомых прилавков и рынков, на которых какой-нибудь торговец обычно пытался что-то продать, зазывая к себе народ. Лишь несколько проходящих мимо людей, одетых в довольно дорогие и изысканные одежды, которые были украшены несколькими драгоценными камнями, а также всевозможными ожерельями и кольцами. Впрочем, вместо прилавков здесь имелись отдельные таверны, вывески которых то и дело встречались им по пути. Именно в них и продавали те или иные товары, необходимые жителям города.

     

     Спустя пару минут перед путниками показался и императорский дворец.

     

     Вряд ли его можно было описать хоть какими-то словами, так как его красота и великолепие были поистине божественными и неземными. Казалось, что огромный золотистый замок был венцом творения профессионального ювелира, которому за свою долгую жизнь все же удалось изготовить столь невероятное и прекрасное изделие, которому во всем мире не нашлось бы равных. Его громадные серебристые башни тянулись высоко в небо, бросая бесцветные блики на все в округе. В центре же находилось несколько громадных статуй. Они были похожи на всевидящих стражей, наблюдающих за всем городом и его гражданами. В руках у каждого находилось по мечу, а их расправленные серебристые крылья едва касались друг друга, тем самым образовывая замкнутый круг. На плечах огромных статуй находилась куполообразная башня, что возвышалась и была окружена другими, подобными ей.

     

     — Дальше отправится только принц. — один из сопровождающих их солдат, что ехал впереди всех на темной лошади, остановился, а затем обернулся к ним. — Остальных разместят в другом месте.

     

     Спорить с этим решением никто не стал, поэтому дальнейший путь Итара в дворец был лишь в сопровождении двух солдат. Впрочем, и они его покинули спустя несколько минут, оставив беловолосого парня в полном одиночестве в огромном и пустующем зале.

     

     Оглядевшись, Итар направился в уже знакомую ему сторону, где находились стеллажи с оружием, а также несколько манекенов, облаченные в довольно древние и старые доспехи. В детстве он часто сбегал от различных учителей, дабы хоть одним глазком взглянуть на столь интересную и невероятную коллекцию. Порою, мальчишкой, он проводил множество часов за разглядыванием очередного зазубренного меча или едва уцелевшего доспеха, а затем расспрашивал своего учителя об истории каждого из них.

     

     — Снова любуешься пережитками прошлого? — знакомый мелодичный голос мгновенно разнесся по всему залу, в то время, как рука Итара упала на холодную рукоять довольно массивного золотого меча. — Даже сейчас ты по-прежнему пытаешься дотянуться до истины и сущности каждого оружия, что находиться в этом зале.

     

     — Меч – самый близкий и верный товарищ воина. Он о многом может поведать: как о блистательной победе, так и о сокрушительном поражении его хозяина. Но это лишь поверхность огромного озера, в то время, как его дно скрывает множество тайн. — рука скользнула по светловатому крупному лезвию, на котором имелось несколько символов, что были углублены немного у его основания. — Каждый меч, что здесь находиться, несет в себе историю его владельца. Его надежды, стремления, желания, а также ошибки, разочарования и слабости. «Познавая историю, тебе необходимо избежать ошибок прошлого, в тоже время пытаясь уловить необходимую мудрость и знания». Не так ли, Учитель?

     

     Беловолосый мужчина улыбнулся.

     

     — «Только почерпнув горький опыт, тебе по силам будет добиться большего».

     

     Итар обернулся, дабы взглянуть в лицо своему давнему наставнику и учителю, который воспитал его и заменил ему отца. Люцифер, а это был именно он, находился всего в десяти шагах от него, опершись об круглую опору. В его облике ничего и не изменилось с тех пор, когда Итар видел его последний раз: все тот же уверенный и надменный взгляд голубых глаз, та же сила и невероятная мощь, что исходила от него, а также три пары белоснежных, как высоко парящие облака, крыльев за его спиной, которые он никогда не стремился спрятать или же укрыть от чужого взора. Наоборот, казалось, что он нарочно так делал, пытаясь всем своим видом показать свою красоту и грацию. Впрочем, это было неудивительно, ведь это черта была свойственна многим небожителям, которых, правда, осталось в этом мире на так уж и много.

     

     — Даже не поприветствуешь меня? — с усмешкой произнес Люцифер, не отрывая от беловолосого парня голубых глаз. — Три века прошло с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Ты сильно изменился.

     

     — А вот ты не капли. — с некой агрессией ответил Итар. — Все такой же напыщенный и слишком уверенный.

     

     — Возможно. — не стал отрицать Люцифер, при этом пожав плечами.

     

     — Остальные уже прибыли?

     

     — Все также холоден к своим братьям. Впрочем, это у вас семейное. Даже твой отец…

     

     — Заткнись. — мгновенно прервал его Итар. Казалось, что в одно мгновение поведение парня изменилось, а его голос был пропитан столь невероятным холодом, словно был готов все вокруг обратить в лед. — Не смей говорить об этом монстре в моем присутствии.

     

     — Все также ненавидишь его? Неужели это из-за того, что… — и в очередной раз Люцифер не смог закончить начатое, так как беловолосый парень успел за какую-то секунду оказаться перед ним, при этом приставив меч к его горлу. Хотя, это ничуть не смутило, а даже наоборот, развеселило его. — Ты ведь прекрасно знаешь, что тебе не одолеть меня. По крайней мере пока на твоей руке находиться эта «штука».

     

     — Если бы не этот чертов ограничитель… — оскалился парень, крепче сжимая рукоять меча. В этот момент на его плечо упала рука Люцифера, который чуть приблизился к нему.

     

     — Впрочем, сейчас это не имеет значения. — и переходя на шепот, он продолжил: — Что, если я помогу тебе занять трон?

     

     На мгновение вокруг повисла гробовая тишина.

     

     — Не нужно так удивляться. — усмехнулся Люцифер.

     

     — С чего мне тебе верить? — Итар немного отстранился от него, вернув меч обратно в ножны. — К тому же ты вряд ли станешь что-то делать, если в этом не будет никакой выгоды для тебя.

     

     — В некотором роде ты прав. — с улыбкой пожал плечами Люцифер. — Я преследую свои цели и надеюсь получить выгоду из предстоящей битвы наследников. Вот только в мои планы не входит того, чтобы на троне оказался кто-то иной, кроме тебя. К тому же тебе явно не помешает моя помощь.

     

     — С чего ты это взял? — с некой иронией произнес Итар. — Думаешь, мне есть хоть какое-то дело до тебя и твоих планов? Я не собираюсь становиться очередной марионеткой в твоей грязной игре.

     

     — Ты не можешь увидеть простой истины, Итар. В этой войне тебе не победить. По крайней мере с нынешними силами. — Лицо Люцифера стало серьезнее. — Поэтому я предлагаю тебе свою помощь, а также многочисленные знания. Думаю, лишь только эта малая крупица того, что я могу тебе предложить, должна была заинтересовать тебя. Любой другой на твоем месте…

     

     — Мне плевать. — и в очередной раз Итар ответил решительным отказом. — Я сам буду бороться за свое будущее.

     

     — Такой же упрямый и своенравный, как и всегда. — усмехнулся Люцифер. — Впрочем, пока я не буду настаивать, поэтому как следует обдумай мое предложение, Итар. Ведь рано или поздно ты все равно придешь ко мне за помощью.

     

     — Этому не бывать! — оскалился Итар. — Я лучше умру, чем буду просить у тебя помощи.

     

     — Не стоит разбрасываться такими словами. И к тому же… — на мгновение лицо Люцифера стало куда серьезнее прежнего. — Я жду очень много от тебя, Итар. Так что не разочаруй меня. — затем он снова улыбнулся своей обыденной и не менее коварной улыбкой. — Особенно на предстоящей похоронной церемонии. Баланс сил определенно измениться, ведь именно она и будет решающим звеном в том, кто же из вас станет будущим императором Азардалиарской империи.

     

     Это было правдой. Теперь же, когда трон величайшей империи мира пустовал, каждый важный политический деятель или не менее значимая фигура в государственных делах определенно начнет действовать. Каждый попытается получить выгоду и урвать кусок побольше из предстоящей похоронной церемонии. Вот только чтобы урвать довольно крупный кусок, необходимо правильно оценить не только свои возможности, но и силу фаворита, на которого стоит ставить. Иначе все могло обернуться прахом.

     

     Битва умов и власти. Битва политиков и государственных деятелей. Не менее жестокие и беспощадные, чем те, в которых участвовал Итар.

     

     Еще в раннем детстве ему не раз приходилось становиться предметом торга или же желанным призом аристократов и дворян. Интриги, ложь, предательство, убийства… Все это было сплошь и рядом. Каждый не страшился самых изощренных и изысканных методов устранения конкурента, пытаясь выйти вперед и урвать свое место под солнцем. Впрочем, никого и не волновало, что одним прекрасным утром кто-то из знати неожиданно скончался. Скорее, это вызывало лишь радость, ведь на одного конкурента становилось меньше.

     

     И так раз за разом… Год за годом… Столетие за столетием… Мир никогда не меняется…

     

     Итар прекрасно знал, что этот старый лис также будет участвовать в этой «игре». Будет преследовать свои, не менее грандиозные цели, как и все остальные. Его ум, знания, умения и тысячелетний опыт были куда опаснее, чем у кого-либо. Возможно, Люцифера можно было назвать самым опаснейшим и ужаснейшим врагом из всех существующих, будь то политика, государственные дела или же сражения. И такое «чудовище» вряд ли за что-то возьмется, если это не принесет ему какой-либо выгоды.

     

     Вот только почему Люцифер делает свою ставку именно на него? Разве кроме него не было более перспективных наследников, у которых шансов занять трон куда выше, чем у него? Разве не лучше сделать ставку, которая сможет принести тебе выгоду, нежели сделать ту, что будет обреченная на провал?

     

     Итар не знал этого. Да и вряд ли бы смог когда-нибудь узнать. То, что Люцифер предложил ему свою помощь уже наводило на весьма скверные и дурные мысли, не говоря уже о том, что делал он это отнюдь не из добрых побуждений.

     

     Ничего нельзя получить даром, не заплатив за это равноценную плату.

     

     Итар лишь бросил на него довольно суровый и грозный взгляд, на что Люцифер ответил не менее уверенной и довольно улыбкой.

     

     — Думаю, что на этом наш с тобой разговор закончиться. — неожиданно произнес Люцифер. — У меня есть еще куча дел, которые не терпят отлагательств.

     

     Фигура беловолосого мужчина направилась в сторону выхода, как неожиданно он остановился. Словно бы он что-то вспомнил. И затем, немного обернувшись, он произнес:

     

     — Твоя мать по-прежнему жива.

     

     Сердце Итара дрогнуло.

     

     — Она находиться в твоих старых покоях, так что навести ее.

     

     С этими словами Люцифер покинул его, оставив беловолосого парня в полном одиночестве.

     Сколько же времени прошло с тех пор, когда он видел ее в последний раз? Или же слышал ее неземной и прекрасный голос, что был полон заботы и нежности? Наверное, вечность, если не больше.

     

     Единственной, кто по-настоящему был дорог его сердцу и кого он всегда считал своим родителем, была его мать. Принцесса Ниирна, Верианна, которую отдали Императору Дариалору в знак подношения, в обмен на мир и возможность заключения союза с одной из древнейших рас. Товар, который должен был смиловистить и утолить ненасытную жажду тирана, чей голодный до власти взгляд простирался на многие мили вокруг.

     

     Впрочем, свою роль для Ниирна она все же сыграла, став очередной наложницей из числа тех, которыми он и так владел, когда стал императором. На сколько было известно, Дариалор никогда особой любви к женскому полу не питал. Нет, он утолял свою похоть при помощи женского тела, но вот любить кого-то ему было несвойственно. Все, о чем он мечтал и грезил — это поле боя, множество кровопролитных и жестоких сражений, а также огромные и плодородные территории, что могли оказаться в его руках. Именно для этих целей ему и нужны были наложницы. Точнее, их возможность подарить ему будущих наследников.

     

     Впрочем, даже когда очередная наложница дарила ему свое дитя, первым, на что обращал внимание император, было здоровье новорожденного ребенка. Если он был слаб, тщедушен или же уродлив, то Дариалор собственными руками избавлялся от ребенка, который даже к груди матери своей не успевал прильнуть пухлыми губами. Даже крики его наложницы не могли остановить железной и непоколебимой воли императора, который мог лишь своей невероятной и жестокой аурой отнять жизнь еще неоперившегося птенца, которому более не суждено было взлететь. И не имело значение: был ли это долгожданный мальчик или же очередная девочка.

     

     Но если ребенок был здоров и телом, и духом, то с позволения императора ему позволяли жить дальше. Но лишь до того момента, когда ребенок впервые вставал на ноги.

     

     Как только ноги совсем еще юного принца крепчали, позволяя ему не только ходить, но и бегать, его незамедлительно отправляли на самые жестокие тренировки, дабы воспитать из них великих воинов. Дети, которым к тому времени и восьми зим не было, переживали настоящий ад на земле: они сражались с превосходящими по численности воинами, которым не раз удавалось побывать в жерле сражений. Они месяцами постигали древнюю магию без еды и воды, а затем сражались с самыми искусными и сильнейшими магами империи. Они изучали множество свитков и трактатов о разных науках и отраслях, ибо будущий наследник должен был обладать не только сильным телом и духом, но и гибкими и обширными знаниями.

     

     У Дариалора, на сколько было известно Итару, было около пятидесяти самых различных наложниц: начиная от принцесс самых дальних и богатых стран и заканчивая наследницами множества известнейших рас. И из их числа только двадцать женщин смогли дожить то того момента, чтобы даровать императору свое единственное долгожданное дитя. И из более чем двадцати новорожденных детей лишь четыре мальчика и три девочки смогли пережить жестокий отбор их отца, в то время, как остальные братья и сестры погибли самой мучительной и страшной смертью. Что же до матерей, что дали такое плохое потомство Императору, то от них попросту избавлялись, как от ненужного и бесполезного мусора.

     

     Прошлое, которое Итар всеми силами пытался забыть и вычеркнуть из своей долгой и мучительной жизни.

     

     Сейчас, находясь возле массивных золотистых врат, ему не хватало смелости не то, чтобы войти внутрь, но даже на просто постучаться сил не хватало. Его рука, кулак которой то с силой сжимался, то снова расслаблялся, завис в воздухе в нескольких дюймах от золотистой поверхности широких дверей, на которых были изображены юные девы, что изливали из своих кувшинов сладостный нектар в глубокое бескрайнее море.

     

     Внутри у него все свернулось в тугой и черствый узел, что не позволял ему решиться войти туда, где находилась его мать. Он не знал, что именно ему не позволяло сделать последний шаг: страх перед тем, что он может увидеть там или же реакция его матери, которая могла разочароваться в своем единственном чаде. А быть может то, что она посчитает его очередным монстром, каким был его собственный отец, заставляло его сердце обливать реками горячей и жгучей крови, что была пропитана страхом.

     

     Он не знал. И не узнает никогда, пока не войдет внутрь и не получит долгожданные и желанные ответы на эти бесчисленные и мучившие его многие столетия вопросы.

     

     Рука едва коснулась холодной поверхности, позволяя ей легко и непринужденно скользнуть внутрь. Он, все еще терзаемый множеством сомнений и страхов, сделал неуверенный шаг вперед.

     

     Его взгляду предстали довольно знакомые покои, в которых он провел все свое детство. Они ничуть и не изменились с того времени, когда он был здесь в последний раз.

     

     Покои были слишком большими и просторными всего лишь для одного единственного ребенка, что в них проживал. Они были обустроены самой лучшей и дорогой мебелью, а кровать, которая, казалась, могла вместить до пяти человек, и вовсе занимала почти четверть всей комнаты. К тому же к покоям также прилагался и балкон, с которого открывался поистине великолепный вид на город, что находился возле замка. Порою, ночами он засматривался на множество золотистых огней, что были подобны звездам на небе и ничуть не уступали им по красоте.

     

     Его взгляд с нежностью скользнул по всему, что в них находилось.

     

     Те же знакомые стеллажи со множеством книг и историй, в которых было сокрыто огромное количество тайн и секретов далеких и умерших государств. Те же стойки с мечами и доспехами, что ему удалось стащить из бесчисленных коллекций по всему замку. Те же бесчисленные и роскошные наряды, которые ему приходилось одевать на различные праздники и фестивали. И тоже множество различных украшений и драгоценных камней, обрабатывать которые с нежностью и заботой научила его мать.

     

     Все это для него было дороже золото и любого богатства, что мог даровать ему мир. Вещи, в которых, возможно, были сокрыты его самые теплые и веселые воспоминания за все детство, что он прожил здесь. Вещи, которые были добыты с особым рвением и желанием. Вещи, в которых хранились его первые знания и умения. Вещи, что связывали его с ней…

     

     Его взгляд скользнул в сторону балкона. И стоило ему только взглянуть туда, как сердце, казалось, и вовсе остановилось на мгновение.

     

     Там стаяла женщина невиданной красоты. Ее красивый, подобно самым прекрасным и изысканным украшениям, и нежный, как самая мягкая из всех возможных тканей, лик был обращен в сторону высоко парящего солнца. Ее волнистые волосы цвета прекраснейшего аметиста струились, подобно бесчисленным водопадам. Ее глаза, оттенок которых был мягче и светлее волос, были полны одиночества и печали. Казалось, что ее взгляд искал что-то, что могло бы развеять ту печаль и тоску, что давно поселились в ее добром и заботливом сердце.

     

     Она, глубоко вздохнув, с нежностью коснулась символа, что покоился на ее шее. Распустившейся бутон ниирнских лилий — символом ее рода, к которому она когда-то принадлежала. Теперь же это украшение имело для иное, но не менее важное значение.

     

     Она с легкостью и грацией обернулась, намереваясь вернуться обратно в покои. И стоило ей только ступить пару шагов, как ее взгляд мгновенно вцепился в фигуру прекрасного юноши, что с нежностью и любовью смотрел на нее.

     

     — Я вернулся домой, мама.

     

     Смог лишь произнести Итар, сдерживая порыв подойти к ней и обнять. Обнять с той лаской и заботой, с какой только мог. Как в детстве, когда он был совсем еще юным и не тронутым ужасом войны и насилия. С той лучезарной и веселой улыбкой, что он дарил ей день от то дня. С той любовь и нежностью, с какой и она всегда его обнимала

     

     — Мальчик мой…

     

     Ее нежный и бархатный голос дрогнул. По белоснежному прекрасному лику прокатились первые за столько столетий брильянтовые слезы. Вот только в этот раз они были полные счастья и нежности, а не горя и боли, когда она провожала его и видела в последний раз.

     

     Ее руки потянулись к нему. И этого было достаточно, чтобы Итар мгновенно прильнул к ней. Прильнул и обнял ее, чего не мог позволить себе долгие и мучительные три столетия, что он провел в скитаниях и войнах.

     

     Ее руки с нежностью касались его спины, отдавая любовью и лаской, которых он так давно не ощущал. Ее голос шептал множество слов, в которых он чувствовал ее тоску и печаль по нему. Ее сердце, что продолжала пылать в груди, отдавало пламенем счастья.

     

     Она ждала его. Все эти долгие годы она ждала его. Даже зная, что ее муж мог и не позволить ее сыну вернуться обратно, она продолжала ждать его. Даже зная, что он мог погибнуть во множестве сражений и битв, она не теряла надежды и верила, что в один прекрасный день он вернется к ней. Ее маленький и лучезарный принц. Ее любимый и единственный сын — Итар…

     

     — Сколько же я мечтала хоть раз тебя обнять, мой дорогой…

     

     — Я тоже…

     

     — Позволь мне взглянуть на тебя.

     

     Она слегка отстранилась от него, вглядываясь в его лицо. В такое незнакомое и одновременно родное. Ее руки с нежностью коснулись его, словно бы пытаясь запомнить каждый дюйм его лика. Словно бы она все еще не верила, что перед ней был ее сын.

     

     — Это точно я, мама. — он улыбнулся, сжав ее руку.

     

     — Я знаю. — она ответила такой же теплой и нежной улыбкой, какой всегда его одаривала. — Я знаю…

     

     Она хлопнула в ладоши несколько раз и через мгновение перед ними появилось несколько слуг, что учтиво поклонились не только своей госпоже, которой они долгие годы преданно служили, но и принцу, что был подле своей матери.

     

     — Принесите Нерианский сорт чая, а также множество сладостей. — отдала она распоряжение слугам. — А также не забудь про торт, что я совсем недавно испекла.

     

     На это Итар лишь улыбнулся.

     

     Сколько он помнил ее, она всегда пыталась его как следует откормить, так как считала, что он был слишком худ и немощен. Поэтому каждый день она что-то готовила для него. И готовила самостоятельно, собственными силами и руками. Когда дело касалось еды, она никому и ни за что не позволяла что-либо готовить для него. Словно бы эта задача было дана лишь ей одной и только она могла кормить свое собственное чадо.

     

     Спустя пару минут явились служанки со множеством подносов, на которых то и дело можно было заметить различные кушанья и сладости. А их невероятно ароматный и будоражащий аппетит запах и вовсе мог свести с ума. К тому же, на сколько он помнил, вкус у всего этого был самым изысканным и великолепным. В этом его мать была лучшей из лучших.

     

     Перед ним поставили белоснежную чашку, в которой бы горячий и душистый сорт Нерианского чая.

     

     

     ***

     Этот очень древний, но не менее вкусный сорт чая прорастал в провинции Ниирна, в городе Нериан. Там, на высоких горных склонах, где обилие солнечного света было столь плотным, что его можно было даже коснуться, а земли были столь черствыми и твердыми, что даже самые упорные и долгоживущие растения не могли сквозь них пробиться, росло лишь одно единственное растение. Хоть его рост и был столь слаб и медленен, что порою длился многие годы, а урожай был слишком беден и немногочислен, оно продолжало расти. Даже если все было против него: суровый и жаркий климат, который просто выжигал все живое на склонах, отсутствие проливных дождей, которые выпадали раз в полгода, а также земли, которые были столь бедны и неплодородны, что даже упрямые сорняки давно погибли на них. Но это растение все равно продолжало расти.

     

     Впервые людям удалось собрать первый урожай этого растения лишь во времена великих дождей, когда многие годы солнце было сокрыто темной пеленой дождевых облаков, а дожди, что лились бурным и неукротимым потоком, смывал целые города и крепости. Конечно, для того, чтобы забраться на горы, который омывали нескончаемые бушующие реки, требовалось не мало сил и храбрости. Ведь если человек совершал лишь одну единственную оплошность, то в худшем случае он мог поплатиться своей собственной жизнь. В лучшем же, если человек не был обделен удачей, становился калекой на всю оставшуюся жизнь.

     

     Впрочем, тем людям, которым все же посчастливилось добраться до заветного растения, была обеспечена очень богатая и счастливая дальнейшая жизнь. Ведь всего лишь один единственный урожай Нерианского чая приценивался к целой тысячи Ориалов! Возможно, многие могли посчитать такую цену слишком завышенной и неоправданной. Вот только стоило им лишь раз попробовать этот великолепнейший чай, как все их сомнения мгновенно улетучивались прочь. И тогда уж люди были готовы отдать за него и более крупные суммы.

     

     ***

     

     Сделав лишь один единственный глоток этого чая, Итар с блаженством улыбнулся. Во истину это был чай, достойный королей и богов! К тому же, когда он попробовал и торт, который спекла его мать, то его наслаждению не было предела. Казалось, что не было лучшего момента в его жизни, когда он был так доволен чаепитием. Это если не учитывать его детство, в котором почти что каждый день проходил именно так, как этот.

     

     — Как же давно я не пробовал твоих сладостей… — с блаженной улыбкой произнес Итар, в очередной раз сделав глоток чая.

     

     — Я и забыла, как ты любил их. — казалось, что для нее не было большего счастья, чем наблюдать за тем, как ее сын с наслаждением поедал сладости.

     

     — Да… — с легкой грустью взглянул на кусочки торта, что находились в центре стола. — Я и забыл уже, какими вкусными они могут быть…

     

     На мгновение во всей комнате повисла тишина.

     

     — Остальные уже вернулись, верно? — неожиданно спроси Итар.

     

     Верианна же слегка отвела взгляд в сторону. Она всегда так делала, на сколько помнил Итар. Таким способом она пыталась сокрыть правду или же то, что она знала. Слишком плохой из нее был лжец.

     

     — Арвис и Нартас явились несколькими днями ранее тебя. — начала Верианна. — Агалор же явился лишь вчера вечером.

     

     — Значит я прибыл последним… — подытожил Итар.

     

     Конечно, ничего серьезного или критического в том, что он был последним не было. Как и ничего хорошего.

     

     — Сколько вассалов прибыло в столицу?

     

     — На данный момент лишь трое: Шарлайд, Сиар и Альван

     

     Итар задумался.

     

     О Шарлайде можно было даже и не задумываться, как о возможном союзнике: он был учителем его старшего брата, Агалора, так что он с огромной вероятностью будет поддерживать именного его. На счет Альвина вопрос был весьма спорным: хоть он и являлся учителем Арвиса, его высокое чувство достоинство и уважение к мечникам были слишком завышенными. А так как Арвис являлся по своей природе именно магом, а не мечником, то в этом плане Альвин мог перейти как на сторону Итара, так и на сторону Агалора или даже Нартаса, которые также были весьма выдающимися мечниками.

     

     Впрочем, Арвис не был так уж плох в навыках фехтования. Да, по меркам обычных людей он был весьма одаренной личностью, но среди своих братьев мечником он был, мягко говоря, никудышным. Зато в плане древней магии он был на голову выше как Итара, так и Нартаса. Возможно, из всех братьев именно Агалор мог бы сравниться по силе и мастерству древней магии с Арвисом. Хотя и этот вопрос также был очень спорным.

     

     Что же до Сиара, то Итар был уверен, что именно этот вассал поддержит его на похоронной церемонии. Конечно, утверждать с уверенностью было бы очень глупо, ведь он был учителем его младшего брата, Нартаса, с которым Итар всегда конфликтовал. Впрочем, инициатором всех их стычек, из которых Итар всегда выходил победителем, как ни странно, был именно сам Нартас, который либо завидовал его способностям и мастерству, либо с невероятной ненавистью ненавидел его.

     

     Причин вражды между братьями могло быть целое множество: огромная власть, которой мог обладать один, а остальные были лишены, желания всегда и везде быть лучше остальных, несметные богатства, которых так жаждала давно сгнившая душа, чарующая слава, которая смогла бы увековечить имена тех, кто ей обладал. Порою, раздоры начинались даже за одну единственную женщину, которая приглянулась двум братьям.

     

     Поэтому утверждать, по какой именно причине Нартас так сильно ненавидел Итара было невозможно. Возможно, в скором будущем ему все же придется узнать эту причину. Правда, если Нартас сумеет дожить до того времени.

     

     — А что насчет гостей, которые должны были прибыть в столицу?

     

     — На сколько мне известно, многие из них отказались, когда им сообщили о смерти моего мужа. — от этих слов Итар даже бровью повел.

     

     Если сам Итар всей своей душой призирал и ненавидел отца, то его мать по-прежнему продолжала любить его. И не важно, сколько бы жестоки и устрашающе не были его прикосновения, сколь бы болезненны и ядовиты не были его слова, она все также слепо любила его. Даже когда он отобрал ее единственного сына, с которым не позволял видеться годами. Даже когда он изгнал его на целых три столетия. Она по-прежнему продолжала его любить. Любить это чудовище…

     

     — Но ведь кто-нибудь должен был согласиться прибыть в столицу?

     

     — Ирсиль… — смогла произнести Верианна. — Лишь Ирсиль согласилась прибыть. На счет остальных я не уверена.

     

     Итар на мгновение задумался.

     

     Ирсиль…

     

     Девушка, что происходила из той же древней и могущественной расы, что и его мать. «Асфар», именно так называлась эта раса, что на языке древних означало «второй». Вторая крупнейшая и одна из самых могущественнейших рас, что существуют в этом мире многие тысячелетия спустя. На сколько было известно из истории, ее основателем стал древний по имени Асфиралир, которому удалось занять почти весь юг материка. Там, обосновав одно из крупнейших государств, столицей которого стал город Ниирн, он прожил около пяти столетий, пока не пал от руки своего старшего брата, Азардалиара.

     

     Ирсиль была юной «Асфар», по сравнению с остальными тремя сестрами (ей было примерно три столетия). Впрочем, ее возраст не помешал девушке стать одной из сильнейших представителей своей расы, чьи навыки фехтования и познания в магии не только смогли превзойти ее славного деда, Ниара, но и заинтересовать даже Императора Дариалора. К тому же, насколько правдивы были слухи, Ирсиль хотела войти в более могущественную династию, нежели ее собственный род. Впрочем, такой случай ей все же подвернулся.

     

     Это произошло около трех столетий назад, когда их отец только намеривался отправить юных наследников на их первое завоевание.

     

     Итар прекрасно помнил встречу с Ирсиль. Внешне она была очень прекрасна и по красоте могла посоперничать даже с его старшей сестрой, Севиарой, которую прозвали «богиней красоты». Мягкие и нежные черты лица были подобны лепесткам зимних роз с гор Хазраилла. Длинные золотистые волосы, цвет которых превосходил даже сияние горящего солнца. Выразительные и очень проницательные алые глаза, в которых читалась недюжинная мудрость и величие. Стройная и привлекательная фигура, как у серебристых ланей, что паслись в лугах самых высоких гор Дарфарта.

     

     Ее визит, как не трудно было догадаться, состоял в том, чтобы познакомиться со всеми будущими наследниками, одному из которых и суждено было взять в жены Ирсиль. Вот только выбрать себе избранника она так и не смогла: и не только по тому, что Император Дариалор скончался, так и не выбрав подходящей партии для нее, но и сама девушка не смогла определиться со своим выбором. Впрочем, на похоронной церемонии у нее будет время…

     

     — Значит, лишь Ирсиль решила пребыть на похоронную церемонию… — заключил Итар.

     

     — От ее выбора будет зависеть очень многое. — сказала Верианна. — Ее мужу достанется не только трон Азардалиарской империи, но и почти все Асфиралирские земли. Думаю, ты уже в курсе, что она сейчас вторая в очереди на Асфиралирский трон, после своей старшей сестры, Альфиры. — она вздохнула. — Впрочем, у Ирсиль есть все шансы обойти ее, ведь Альфира явно уступает ей не только в славе и магических навыках, но и в остроте ума. К тому же она довольно хорошо разбирается в политике.

     

     — Также не стоит забывать, что она превосходный боец. — подметил Итар.

     

     — Могу лишь сказать, — начала Верианна. — что Ирсиль вряд ли будет связывать свою жизнь с тем, чьи способности будут хуже ее.

     

     — Значит ее выбор вряд ли падет на Арвиса. Возможно, в плане древней магии и знаний он превосходит ее, но вот в фехтовании... Это вряд ли. Учитывая то, что ее отец очень предан воинскому делу, то и Ирсиль будет обращать особое внимание именно на навыки владения мечом.

     

     — Ее спутник должен быть старше и опытнее нее ее не только в государственных делах, но и в военном плане. Она не будет мириться со слишком горячим и детским нравом своего будущего мужа, если он будет не отличим от мальчишки. К тому же Ирсиль вряд ли будет счастлива от огромного числа наложниц. Конечно, пойти против воли своего мужа она не посмеет, и на нескольких ей все же придется согласиться. Но вот избавиться от лишних конкуренток она сможет без каких-либо проблем.

     

     — Нартас вряд ли попадает под эту категорию. — со вздохом произнес Итар. — Слишком уж он непостоянен и горяч. А уж о его "походах" я и вообще молчу. Пожалуй, лишь Рандал в этом плане его переплюнет на добрую голову.

     

     — Она предпочитает спокойных и волевых мужчин. Тех, у кого есть "сила" и возможности вести за собою войска. Тех, чья слава говорит за них. — Верианна вздохнула. — Из вас всех только ты и Агалор подходите ей больше всего.

     

     — Вот только я не намерен связывать свою жизнь с этой женщиной, даже если это поможет мне занять трон.

     

     — Агалор также может стать ее супругом, вот только… — но договорить Верианна не успела.

     

     — Он слишком похож на отца. — лишь сухо бросил Итар. — Также опьянен силой и властью. Впрочем, и Ирсиль такая же. Вряд ли она будет выбирать себе мужа, которого не интересует ни власть, ни богатства, ни завоевания. Скорее уж Рандал откажется от женщин и вина, чем я поверю в это. К тому же, — усмехнулся он. — Вряд ли две такие "личности" смогут ужиться вместе.

     

     — Вот только ее выбора давно уже пал именно на тебя, Итар. Лишь ты, — ее взгляд стал немного острее. — являешься потомком как «Валар», так и «Асфар». Кровь, что протекает в твоих жилах, обладает невероятным могуществом и силой. — она тяжело вздохнула. — Именно по этой причине твой отец и заковал тебя этим ограничителем раньше остальных.

     

     Это было правдой. Штука, что была на его левом плече, имевшая вид серебристо-фиолетового браслета, была ничем иным, как ограничителем, которым его «наградил» отец. Эти браслеты имели довольно простое, но в тоже время весьма скверное свойство: они ограничивали силу юных «Валар», дабы те не смогли пойти против воли своего отца, а также ,чтобы не подняли восстания или же мятежи, не довольные правлением Императора.

     

     Материал, из которого были сделаны ограничители, был очень древним и невероятно редким. К тому же он обладал поистине невероятными способностями: он мог не только поглощать огромные потоки исходящей «силы» из тела «Валар», но одновременно блокировать ее течение по силовым каналам, тем самым ослабляя организм юного наследника. Истоки жизни или же точки баланса, которые должны были подпитываться «силой», со временем начинали пустеть, лишая «Валар» своего истинного и разрушительного потенциала. Словно бы их, как благородных и могучих огненных львов, заковали в кандалы и заставляли потешать толпу в лице не только всей Империи, но и самого Императора.

     

     Конечно же и остальных его братьев ограничили в силе, заковав в темно-сероватые браслеты. Вот только эти ограничители, на сколько знал Итар, были куда слабее его собственного. К тому же они блокировали лишь течение «силы», но не древнюю магию, как в случае с Итаром. Словно бы отец попросту недолюбливал его, лишив всех преимуществ, а главное, силы.

     

     Тяжело вздохнув, Итар обратился к матери:

     

     — Даже если и предположить, что она выберет меня меня, в чем я очень сомневаюсь, этого все еще будет недостаточно. Впрочем, — он усмехнулся. — остается лишь ждать похоронной церемонии, на которой все и решиться.

     Погода в этот мрачный и полный скорби день явно отражала состояние души не только жителей Империи, чьи лица были омрачены печалью и грустью, но и воинов, которые не раз выступали со своим Императором в далекие земли. Даже солнце, что некогда парило высоко в чистом и лазурном небе, более уже не светило своими золотистыми и обжигающими лучами. Оно, словно понимаю утрату людей, скрылось за огромным множеством облаков, чей цвет был подобен траурным одеяниям. Ветер, чья песня была пропитана лишь болью и пустотой, пел не умолкая, пытаясь унести все печали и грусть скорбивших. Лишь вечное пламя, чьи жаркие и всепоглощающие языки могли пожрать все живое, продолжало с легкостью и удовольствием колыхаться, поглощая тело некогда великого и могущественного «Валар».

     

     Все оплакивали их славного и могущественного Императора в этот тяжелый для многих день. Каждый житель Империи: будь то превосходный воин, обычный фермер или же богатый аристократ, несли в своем сердце невероятную боль. Боль от того, что тот, кого они считали своим богом, покинул их, оставив людей на этой грешной земле.

     

     Итар, облаченный в плотный однослойный плащ, что был цвета ночи, стоял в отдалении от всей процессии. Вокруг же было огромное множество самых различных людей: обычные горожане, что с покрасневшими от слез глазами следили за молитвами верховных жрецов, аристократы и дворянине, чье присутствие, скорее, было лишь формальностью и залогом новых знакомств, а также огромное количество солдат и офицеров, что ранее не раз выходили в поход под знаменами Императора. Впрочем, у самого пламени, где находились не только жрецы, что зачитывали древние молитвы для упокоения души «Валар», но и сам небесный священный совет шести заповедей, он смог рассмотреть своих братьев.

     

     Конечно, ему, как одному из четырех наследников, также полагалось стоять рядом с ними и возносить молитвы возле вечного пламени. Вот только для самого Итара все это было сродни ужасной пытке. И не потому, что он на дух не переносил все эти формальности и древние традиции. Причина была в его отце, которого он всей своей душой ненавидел и призирал. К тому же, по его мнению, лучшим способом погребение были простые похороны и придания тела земле. Пускай это и будет выглядеть весьма глупо и просто, в отличии от его предков, что возводили целые гробницы для своего погребение, зато земля, что сможет поглотить его тело, даст жизнь какому-нибудь растению или же дереву, которое в свою очередь станет деталью чего-нибудь более грандиозного и величественного.

     

     Сделав глубокий вздох, он не стал более задерживаться в этом месте. Благодаря темному плащу, что скрывал фигуру беловолосого парня от посторонних глаз, можно было не беспокоиться о различных проблемах, что его подстерегали на каждом шагу. Возможно, узнай люди о том, кем он был на самом деле, его бы обвинили в святотатстве и измене Императору, за что бы его незамедлительно казнили. И не имело значения, что он был наследников и сыном почившего Императора.

     

     К тому же впереди его ждало продолжение похоронной церемонии, которая должна была пройти в самом дворце. И если от самой главной части этой церемонии он еще мог отделаться, то от последней, но не менее важной ее части, уйти было невозможно.

     

     Впрочем, последняя часть похоронной церемонии или же «Рассвет Лидиарра», как ее еще называли верховные жрецы, имела более приоритетное и важное значение, чем похороны самого Императора. «Рассвет Лидиарра» позволял избавить юных «Валар» от их ограничителей, тем самым позволяя ознаменовать так называемый этап «Войны за власть» или же «Битвы наследников». К тому же на этом, хоть и начальном, этапе наследники могли заручиться как обширными связями с высшей аристократией, так и обзавестись необходимыми союзниками в лице бывших вассалов Императора. Также не стоило забывать и про помощь священного небесного совета шести заповедей, который мог единожды предложить один из шести даров на выбор самого наследника.

     

      ***

     

     Время неумолимо продолжало свой ход, как и вечер, что успел воцариться над некогда сером и безжизненным небом. Мириады сверкающих звезд, что были подобны множеству капель на паутине вселенной, невольно привлекали взор проходящих мимо людей. Как и одиноко парящая серебристая луна, что громадный диском возвышалась над ожившим замком.

     

     — Не дурно…

     

     С улыбкой произнес Рандал, оглядывая довольно просторный и весьма роскошный тронный зал, что был забит самыми разнообразными людьми. Хотя, на сколько мог судить сам Итар, Рандала интересовали именно две вещи в тот момент: женская часть этого столпотворения, а также самые лучшие сорта вина.

     

     — Воистину! — произнес Иннес, едва сдерживая в себе львиную долю восхищения. — Сколько же этому замку веков… А знаний, что в нем сокрыты…

     

     — Ну, с Иннесом у нас все понятно. — усмехнулся Рандал, успев ухватить с подноса бокал с вином. Затем, немного принюхавшись и слегка сболтнув его содержимое, он одобрительно кивнул, сделав добрый глоток. — Ливирское полусладкое… — многозначительно произнес розоволосый. — Не скажу, что оно самое лучшее, но горло смочить хватит.

     

     — Ливирское!? — с удивлением уставился на Рандала Баладар. — Ты хоть знаешь, сколько оно стоит!?

     

     — Сотня Ориалов за кувшин. — с каменным лицом произнес розоволосый. — Вот только цена за это «пойло» уж слишком завышена. — затем, успев ухватить еще один бокал с подноса мимо проходящего паренька, он продолжил: — А вот это… — он улыбнулся. — Урсиерское сладкое.

     

     — Да быть такого не может!? — Баладар, казалось, готов был и вовсе на месте в обморок упасть. Затем, все же взяв себя в руки, мгновенно ухватил бокал точно такого же вина и с многозначительным видом уставился в его содержимое, как бы пытаясь удостовериться: действительно ли перед ним то самое знаменитое Урсиерское вино, о котором ходит столько слухов.

     

     — Уж поверь мне, дружище. — лицо Рандала приняло уверенное и слегка надменное выражение. — В вине уж я всяко лучше тебя разбираюсь.

     

     — Прекращайте уже свои разборки. — с укором произнесла Катарина. Она, чуть вздохнув, обратилась к Итару. — Может быть не стоило его брать на эту церемонию?

     

     — Катарина, дорогая ты моя, не будь столь жестокой. — с улыбкой произнес Рандал.

     

     — Еще раз меня так назовешь… — ее взгляд был столь холоден и полон призрения, что, казалось, перед ней вовсе был враг всей ее жизни. — И я лишу тебя того единственного, что позволяет тебе развлекаться с твоими бабами.

     

     Этот «намек» был отнюдь не пустой угрозой или же шуткой. Учитывая не только ее «холодный» тон, который она столь редко кому показывала, а также возможности, которыми Катарина обладала, никто из рядом находящихся не сомневался в том, что сил у фиолетоволосой девушки вполне хватит сделать это. Впрочем, на Рандала это никак не повлияло: на его лице ни единый мускул не дернулся, а улыбка, которая, скорее, была деловой и немного веселой, слегка изогнулась, приняв более насмешливый вид.

     

     — Как скажешь. — пожал он плечами. Затем, немного оглядевшись и, видимо, найдя, чем себя занять в этот вечер, Рандал обратился к остальным. — Я думаю, никто не будет против, если я «ненадолго» отлучусь?

     

     — Лично мне плевать. — бросил Баладар, решившись все же сделать глоток из золотистого бокала. — И правду, вино, достойное богов…

     

     — Я не против. — улыбнулся Иннес. — Лично я собирался немного пройтись и, если будет возможность, наладить связи. Они, как я думаю, явно не будут лишними в будущем.

     

     — Ну а я… — начал Сагдар, задумавшись немного. — Думаю, что я составлю компанию Рандалу.

     

     — Отличный выбор, мой друг! — улыбнулся розоволосый. — Уж со мной можешь смело рассчитывать на то, что сегодняшний вечер ты проведешь в компании какой-нибудь знатной красотки.

     

     — А чем ты займешь, Баладар? — неожиданно спросил Иннес.

     

     — Хм… — лицо темноволосого парня приняло весьма задумчивый вид. — Не мешало бы оглядеться.

     

     — Хорошо. — кивнул Итар. — Но не расходитесь слишком далеко. В этом месте стоит ожидать всего…

     

     На это остальные лишь кивнули, а затем разошлись в разные стороны. Рандал, как и «намекал» ранее, мгновенно направился к ближайшей группе аристократок, успевая тянуть за собой «слегка» неуверенного Сагдара. Иннес же, немного оглядевшись, решил направить в сторону дворян и аристократов. Зная его, Итар был уверен, что у его доверенного офицера хватит красноречия не только завести беседу с высшим обществом, но и заручиться хоть и едва ощутимой, но все же какой-никакой поддержкой. Ну а Баладар, взгляд которого напоминал высоко парящего в небе вилирийского коршуна, выискивал «потенциальных» союзников, с которыми можно было заключить союз. Впрочем, он также отмечал и те личности, которые могли принести в будущем весьма большие проблемы: начиная с банального поливания грязью и заканчивая крупномасштабной повстанческой деятельностью. В общем, его роль в этом вечере была также важна, как и роль Иннеса.

     

     Катарина же, подождав, пока все разойдутся на некоторое расстояние, лишь тяжело вздохнула.

     

     — С ним слишком тяжело…

     

     — Как и всегда.

     

     — Нет. — в ее голос мелькнули нотки грусти. — Раньше было проще…

     

     — Многие со временем меняются …

     

     — Ты прав. — лишь вздохнула Катарина, а затем, видимо, решив сменить тему разговора, лукаво улыбнулась. — Надеюсь, ты познакомишь меня со своей матерью?

     

     Итар, который даже бровью повел от такого вопроса, сперва взглянул на нее с удивлением, а затем, улыбнувшись, ответил ей:

     

     — Ты не торопишь события?

     

     — Может быть…

     

     — А мне кажется, что твой «тонкий» намек был уж очень убедителен.

     

     На это фиолетоволосая девушка лишь коварно улыбнулась, а затем, сделав элегантный реверанс, поклонилась ему.

     

     — Надеюсь, вы не против составить мне пару для танца?

     

     — Я бы отдал все сокровища мира, ради одного единственного танца с тобой.

     

      ***

     

     — Как тебе вечер? — с интересом спросил беловолосый мужчина. — Думаю, что в ваших, — он специально выделил это слово. — краях такого вряд ли увидишь.

     

     — Возможно. — ответила девушка, совершив маленький глоток вина. — По крайней мере в наших краях не столь пафосно провожают великих личностей, а затем, как ни в чем не бывало, продолжают «веселиться».

     

     На это беловолосый мужчина лишь многозначительно улыбнулся.

     

     — Таковы древние традиции. Не тебе ли, второй наследнице Асфиралирской Теократии, знать об этом.

     

     — Вы правы, господин Люцифер. — лишь кивнула Ирсиль. — Традиции древних уже многие тысячелетия продолжают держать нас в железных оковах. — она усмехнулась. — Словно каких-то зверей…

     

     — Не все так плохо. — улыбнулся Люцифер. — По крайней мере уж у тебя есть шанс изменить это.

     

     — Вы все никак не можете отказаться от этих мыслей? — она вяло вздохнула. — Вам ведь прекрасно известно, что мой выбор давно уже пал на него. Вот только… — ее лицо слегка дрогнуло: хотя, если бы Люцифер не был так хорошо знаком с этой плутовкой, то вряд ли бы смог заметить такие крохотные изменения в ее идеальной маске, что она весь вечер продолжала поддерживать. — его величество, почивший Император Дариалор, дал меня «явный» намек в пользу другого, более, по его словам, достойного претендента. Впрочем, как и мой горячо «любимый» отец…

     

     — Но ведь теперь ничто не мешает твоему выбору, верно? — с некой загадочностью произнес Люцифер, чем, несомненно, сумел привлечь внимание девушки. — К тому же мне что-то подсказывает, что в скором времени у него попросту не будет иного выбора, кроме как согласить с моим предложением.

     

     — Неужели вы о нем говорите!? — девушка была не на шутку взволнованна. Даже ее идеальная маска, казалось, на мгновение смогла треснуть и блеснуть хоть и едва, но все же заметными эмоциями. Впрочем, мгновенно взяв себя в руки и сделав небольшой глоток вина, Ирсиль, уже со спокойным голосом продолжила: — Даже если он и согласиться, все еще остается нерешенный вопрос с моим будущим мужем, в котором отец непременно предложит свою кандидатуру. Да и мой, — она выделила это слово. — дорогой будущий «супруг» также не пылает большим счастьем от нашей будущей помолвки

     

     Люцифер с не малым интересом взглянул на ее. В этот вечер Ирсиль была в довольно прекрасном вечернем платье, что имело столь насыщенный и яркий цвет алого, что, скорее, походило на ручьи свежей крови, что лениво и неторопливо стекали по ее телу. Оно не раз цепляла взгляды окружающих: будь то мужское общество, которое каждый раз пыталось подойти к ней и произвести на «весьма» известную особу хорошее впечатление, или же женское, которое в большинстве случаев лишь завидовало не только неземной красоте юной «Асфар», но и ее наряду, который явно выделялся на фоне других, менее взрачных нарядов. Впрочем, даже такой личности все еще было далеко до Габриэль.

     

     Хотя, внешность у Ирсиль и вправду была весьма выдающейся и прекрасной: слегка кругловатые и нежные черты лица, что были так свойственны жителям южных земель, мягкие и розоватые губы, что были подобны лепесткам Ниирских роз, что славились своей красотой и мягкостью, а также рубинового оттенка глаза, что с немалым интересом продолжали наблюдать и, что было очевидно для Люцифера, искать «кого-то». Впрочем, выделялась она также и волосами, что имели насыщенный золотистый оттенок. Они, подобно золотистым струящимся водопадам, элегантно спадали сначала на ее плечи, а уж затем плавно переходили на спину, где едва касались ее прекрасной талии. Также в золотистых локонах можно было заметить и несколько дорогих укрощений: три бутона Ниирнских Лилий, что являлись символом ее рода.

     

     — «Твой»? — с усмешкой произнес Люцифер. — Не слишком ли ты торопишься?

     

     — Будьте уверены, господин Люцифер, — она также улыбнулась, вот только ее улыбка отличалась не только обворожительностью, но и огромной уверенностью в своих словах. — я не собираюсь связывать свою жизнь с кем-то другим, кроме «него».

     

     — Как прямолинейно. — улыбнулся беловолосый мужчина. — Но не стоит забывать и про остальных претендентов на твою руку. Они то уж точно не упустят такой возможности увеличить свою «силу».

     

     — Как знать. — ее голос наполнился сарказмом. — Да и выбор у меня не слишком-то и большой. Арвис, чья сила заключена лишь в знаниях и древней магии. Возможно, с ним бы у меня и были неплохие шансы, вот только он почти не разу не участвовал в крупных сражениях. Я уже не говорю об его прямом участии. Конечно, как тактик он вполне неплох и в военном деле кое-что понимает, но как полководец он полностью безнадежен. Мужчина и, собственно, будущий Император должен обладать не только многочисленными знаниями, но и силой, чтобы сражаться в первых рядах. А также харизмой, с помощью которой воины смогут понять, за кем именно они должны следовать и за кого именно они будут гибнуть на поле боя.

     

     — Неплохой аргумент. — согласился Люцифер.

     

     — Нартас, который не отличим от обычного мальчишки. — она вздохнула. — Его горячий и ребяческий нрав не очень-то и тенят меня «воспитывать» такого мужа. Да и его частые «походы» в бордели давно уже известны каждому простолюдину. А «такая» слава мне явно не нужна. — затем она усмехнулась. — Конечно, в качестве воина он что-то да стоит, вот только в магии древних, а также в военных делах и политике он полностью безнадежен. Так, в качестве пешки и сгодиться.

     

     — Что тогда скажешь об Агалоре? — спросил Люцифер. — Ведь именно ему пророчат место на троне Азардалиарской Империи.

     

     На это девушка немного задумалась.

     

      — Он явно станет достойной заменой почившему Императору. Хитер, умен, целеустремлен и слишком высокомерен. Мне не известно о нем все, но из того, что я знаю, могу сказать лишь одно: с ним у меня есть все шансы.

     

     — Тогда… — хотел было начать Люцифер.

     

     — Вот только меня не очень-то и радует то, что моего будущего наследника могут отнять у меня и убить.

     

     — Так ты уже наслышана об этом?

     

     Она горько усмехнулась.

     

     — Моя сестра не слишком умна и дальновидна, поэтому и решила «выскочить» за Агалора. За что, собственно, и поплатилась.

     

     — Очень жаль. — произнес Люцифер равнодушным тоном. Впрочем, это и не удивило Ирсиль. — Ведь их сын мог бы обладать вполне неплохим потенциалом.

     

     — Мог… — она вздохнула. — Вот только в «этом» деле не все так просто. Возможно, Агалор и догадывается, где он мог допустить ошибку, вот только знание этого вряд ли ему поможет.

     

     Конечно, шанс того, что у Агалора могло получиться смешать кровь «Валар» и «Асфар» хоть и был слишком низок, но он все же не был близок к нулю. Поэтому юный «Валар» решил рискнуть. К тому же он выбрал в качестве претендентки ее сестру, Ливирию, которая происходила из того же древнего рода, что и госпожа Верианна. Вот только исход данного эксперимента поверг в шок абсолютно всех: ребенок родился мертвым и уродливым, а его мать чуть не скончалась во время родов. Несомненно, данный исход невероятно сильно разозлил Агалора, который надеялся на положительный исход данной авантюры. Вот только ему было слишком мало известно об кровосмешение древних рас, поэтому гарантировать долгожданный исход не мог никто. Впрочем, Агалор все равно избавился от Ливирии, так как состояние совсем еще юной «Асфир» было крайне критическим и возиться с ней он не собирался.

     

     На сколько знала Ирсиль, лишь одной единственно «Асфар» удалось совершить невозможное: родить ребенка с кровью двух могущественнейших древних рас. Госпожа Верианна, которая приходилась Ирсиль дальней родственницей, смогла родить, хоть и с трудом, долгожданного наследника, которым и оказался Итар. Тот самый мальчишка, который в первую же их встречу смог сильно ее удивить. Не тем, что, в отличии от своих братьев и сестер, его навыки были просто чудовищно запредельны для юного «Валар». Никто из учителей не сомневался, что потенциал юного наследника будет лишь расти и со временем, с очень малым временем, он сможет превзойти даже своего отца, которого считали сильнейшим во всей древней истории расы «Валар». Да что уж там, Дариалора вообще возносили в ряды древних, чьей силе не было равных даже среди остальных, подобных рас. Поэтому, когда Император прознал, что его наследник может стать для него опасен, он мгновенно заковал его самым сильнейшим ограничителем.

     

     Впрочем, Итар смог удивить Ирсиль именно тем, что даже находясь в такой безвыходной и опасной ситуации, в глазах юного «Валар» она смогла ощутить свободу, подобно порхающему в лазурном небе ветру, хоть он и был закован, словно порабощенный зверь. Решимость, что была способна разрушиться любые преграды, не взирая на то, что даже его собственный отец пытался от него избавиться. А также стальную волю, которую, казалось, вообще ничто не могло заставить дрогнуть. В ее глазах этот беловолосый мальчишка был тем самым идеалом, о котором ей столько раз рассказывал отец, а также давно почившая мать. Воин, силе которого не будет равных: ни в далекой истории древних, ни в настоящем, ни в будущем. Полководец, чья харизма и слава будут сметать врагов его на подступи к полю сражения. Маг, чья магия сможет совершать невозможное. Всего лишь раз взглянув на Итара, Ирсиль мгновенно решила для себя: именно этот «Валар» будет ее женихом. Не важно, сколько ей продеться пройти испытаний и тренировок, боли и страданий, но она непременно добьется своего.

     

     — Верно. Пока что только Итар является единственным удачным результатом союза «Валар» и «Асфар». Не удивительно, что Агалор так отчаянно пытается добиться того же, что и Император Дариалор. Обладать такой мощью, — лицо Люцифера искривилось в хитрой ухмылке. — все равно, что владеть силой древних.

     

     — Вы правы. — согласилась Ирсиль. — Так что из всех наследников только Итар вызывает у меня интерес.

     

     — Не из-за того ли, что «его» кровь особенная? — с явным интересом спросил Люцифер. — Или есть иные причины, по которым ты так хочешь присвоить его себе?

     

     — Его кровь лишь приятный «бонус». — на это Люцифер лишь усмехнулся. — В отличии от остальных, его сила внушает большее уважение, а навыки полководца и вовсе вызывают у меня приятную дрожь. — ее губы изогнулись в улыбке. — Взять крепость Астарионна всего лишь десятью тысячами, а затем отбить армию в пятьдесят тысяч… Такого даже Император Дариалор не добивался.

     

     — Согласен. Хотя, наш почивший Император тоже сумел всех удивить взятием Ариала, что также было невозможно до него. — затем взгляд голубых глаз сместился немного вбок, а на лице беловолосого мужчины сверкнула весьма тревожная для дамы улыбка. — Как интересно…

     

     Взгляд алых глаз мгновенно был брошен в предполагаемую сторону, туда, куда в данный момент всматривался глава священного небесного совета шести заповедей. И то, что она там увидела, повергло ее в шок.

     

     — У тебя явно есть соперница, Ирсиль. — с усмешкой произнес Люцифер, наблюдая за танцем Итара и прекрасной фиолетоволосой дамы в пышном синеватом платье.

     

     Ирсиль же не стала отвечать на столь явную издевку в ее адрес. И не потому, что Люцифер обладал большей властью и силой, чем она, да и его статус главы священного небесного совета шести заповедей также не давал ей грубить в ответ. Возможно, она и уступала ему во всем, но девушка все еще оставалась «Асфар» — одной из наследниц сильнейшего, теперь уже сильнейшего, представителя древней расы.

     

     Нет…

     

     Причиной такого поведения Ирсиль была именно та самая девушка, что танцевала с «ее» будущим мужем. Конечно, если бы не ее превосходные навыки контроля эмоций, то все бы уже давно заметили, что юная «Асфар» всем свои видом была готова уничтожить эту «дамочку». Возможно, лишь Люцифер мог без каких-либо проблем заметить не только ее огромное желание стереть фиолетоволосу девушка с лица земли, но и невероятную ревность, которая просто сжигала золотовласую девушку из внутри.

     

     Чтобы там не говорили остальные, Ирсиль давно уже решила для себя, что Итар будет именно «ее» мужем. Не важно, против ли будет ее отец или же сам священный небесный совет шести заповедей, она не откажется от него. Даже если сам Итар будет против их помолвки и его сердце будет занято другой, она всеми силами будет добиваться своего. Она уничтожит всех конкуренток, кем бы они ни были. Она уничтожит всех его врагов, кто посмеет причинить вред «ее» Итару.

     

     Она пойдет на все, чтобы заполучить его. Какой бы не была цена, она пойдет на все…

     

      ***

     

     Танец закончился довольно быстро. И пока все расходились в разные стороны: кто к аристократам, кто к группам дворян или других, не менее значимых особ, Итар сумел заметить несколько очень важных фигур на этой церемонии.

     

     В группе аристократов Итар нашел Шарлайда. Конечно, такая знаменитая личность, как седьмой король Ариала, не был обделен вниманием не только высшей аристократии, которые каждый раз пытались добиться благосклонности вассала почившего императора, но и довольно известных политиков и государственных деятелей, которые, на сколько знал Итар, в большинстве случаев и так поддерживали его. Но его внимание привлек не сам вассал его почившего отца, а тот, кто находился рядом с седьмым королем Ариала.

     

     Агалор…

     

     Самый старший и, пожалуй, сильнейший из всех четырех братьев. Тот, кого превозносили очень многие, причисляя его к рядам древних, считая его чуть ли не единственным достойным наследником трона Азардалиарской Империи. Для каждого не было секретом, что именно Агалору симпатизировал Император и которому, в тайне от многих, он помогал всеми возможными силами. Конечно, помощь в основном заключалась лишь в информации, а также в наводках на достойные личности, но этого было вполне достаточно, чтобы всего за три века первенец Императора без каких-либо проблем смог завоевать около десяти крупных городов, семнадцати крепостей и разбить альянс Пустыни Вечности.

     

     Внешне он также выделялся: высокий и статный мужчина, которому от силы можно было дать лишь зим двадцать пять, не больше. Хорошо слаженная и прекрасная фигура наследника явно выделялась на фоне упитанных и тощих аристократов, которые, подобно ручным Эзеранским волкам, потакали абсолютно любой прихоти «будущего» Императора. Его надменное и очень уверенное выражение прекрасного лица так и твердило, что все должно быть именно так. Что каждый, кто находился рядом, должен был лишь служить ему и ничего более. Янтарного цвета глаза, в которых читались огромная сила и могущество, одним единственным взглядом могли не только убить, в прямо смысле этого слова, но и подчинить своей воле абсолютно любого слабовольного человека. Впрочем, не только люди могли пасть от этого взгляда: в детстве, на сколько помнил Итар, Агалору даже удалось подчинить себе Нартаса. Хотя это и было далекое девство, но удивить всех своими навыками Агалору тогда удалось. Даже их отец был приятно удивлен возможностями своего первенца. Также Агалор выделялся своими длинным, зачесанными назад, волосами, цвет которых был подобен осветленному золоту. Пожалуй, он был единственным из всех наследников, кто больше всего не только подходил необходимым требованиям их отца, но и был невероятно похож на него: не только внешне, но и внутреннее.

     

     Одет он был подобающе: синеватая туника, что была выполнена из очень дорогих, (в чем Итар ни капли не сомневался) тканей, которую укрощала крупноватая брошь в виде зверя солнца, в лапах которого красовался крупный рубин. Она была закреплена на левой стороне груди Агалора, тем самым скрепляя длинноватый плащ чуть более светлого оттенка синего с несколькими белыми полосами. Ноги же были облачены в белоснежные штаны, а также высокие кожаные сапоги высшего качества.

     

     Следующим Итар обнаружил Арвиса.

     

     Второй по старшинству рождения молодой мужчина, который внешне выглядел на тридцать зим от роду. Арвис, в отличии от остальных, отличался высоким ростом и фигурой истинного аристократа: не слишком плотная и упитанная, но в тоже время не слишком тощая и костлявая. Так сказать, золотая середина. Внешность у него была довольно красивой, так как очень многие представительницы женского пола: аристократки, дворянки и даже наследницы известнейших государств и рас мечтали связать свою жизнь с ним. Также он виделся своими длинными огненно-красными волосами, которые ему достались от его матери, наследницы торговой ассоциации, центром которой был город Деаронир.

     

     Одет он был в довольно странный наряд: темная туника с белыми полосами и золотистыми прошивками, пояс которой был опоясан крупным золотистым ремнем, черная однослойная мантия, что крепилась золотой брошью в районе шеи, а также темные штаны и высокие сапоги. Конечно, данный наряд вряд ли подходил для официальных праздников или же церемоний, вот только никто в здравом уме не посмел бы учить манерам и правилам приличия наследника почившего Императора. Впрочем, даже эта, казалось бы, явная оплошность со стороны Арвиса прощалась ему: одеяния, что были на нем, доказывали всем окружающим его невероятный уровень владения древней магией, а также достигнутый им совсем недавно ранг «Вальдар». Ранг, который достигался лишь самыми одаренными и гениальными магами, ведь за всю историю существования расы «Валар», данного ранга добивалось лишь десять личностей и из них выделиться успели: их общий отец, Агалор, и собственно, сам Арвис.

     

     Аврис, как не трудно было догадаться, находился в компании магов и высшей аристократии, что заведала магическими ассоциациями в пределах Империи. Конечно, данные связи были огромным плюсом для него, вот только на поле боя маги играли, скорее, роль поддержки, нежели боевой единицы. Никто не спорил: опытные маги могли не только оборонять и поддерживать войско союзников, но и атаковать войска противников, причем сила их атак была в разы чудовищнее, чем у «обычных» магов. Но и без солдат они были бесполезны, ведь их манны в лучшем случае хватало минут на тридцать. И это только более-менее спокойного боя, в то время, как напряженные сражения мгновенно выводили не десятки магов, а сотни.

     

     Найти Нартаса Итару не удалось. Возможно, он его попросту не смог разглядеть в толпе дворян и аристократов, либо его младший брат в очередной раз был «занят» глупой аристократкой, что повелась на его титул наследника и власть. Причем Итар был уверен именно во втором варианте, так как такое уже не раз случалось.

     

     Также он заметил и Люцифера. Впрочем, не заметить беловолосого мужчину с шестью белоснежными крыльями было очень сложно. Но что его очень удивило, так это то, что его Учитель был не один. Обычно Люцифер был либо в компании Альтаира, луноликого небожителя, провидца и хранителя тысячи тайн древних, либо в компании своей младшей сестры, Михаил. Хотя, раньше Люцифер все время сопровождал и его, но это было лишь тогда, когда ему было меньше двадцати зим.

     

     Девушка, которая была в его компании, была знакома ему. Точно утверждать Итар не мог, кем именно она была, но вот ее лицо показалось ему слишком знакомым. Возможно, раньше он и встречался с ней, но это время, видимо, было слишком далеким, раз он не мог вспомнить эту особу. К тому же Люцифер вряд ли будет болтать с кем попало. И причиной в этом был не только статус главы небесного священного совета шести заповедей, а именно его интерес, или точнее, польза его пары.

     

     — Что-то не так? — спросила Катарина. — Ты выглядишь немного взволнованным.

     

     — Просто кое-кого смог найти в толпе. — ответил он. — Не обращай…

     

     — Итар. — мгновенно прервал его посторонний мужской голос. — Надеюсь, ты не занят, и мы не прервали важного разговора?

     

     Гадать, кто это был, Итару не было нужды. Лишь одного единственного голоса было вполне достаточно, чтобы мгновенно определить, кто именно к нему приблизился.

     

     — Учитель. — почтительно поклонился Итар. Хоть в этом поклоне и было полно раздражения и неприязни к персоне, что он кланялся, игнорировать его было еще большей ошибкой.

     

     — Господин Люцифер… — мгновенно поклонилась и Катарина, которая, как смог заметить Итар, была в шоке, но всеми силами пыталась это скрыть.

     

     — Прошу прощения, если все же прервал ваш разговор.

     

     — Ничего… — с трудом сдерживая себя, ответил Итар. — Мы почти закончили, так что вы нам не помешали.

     

     — Замечательно. Тогда хочу представить вам мою сегодняшнюю спутницу. — он улыбнулся, а затем, чуть обернувшись в сторону девушки, продолжил: — Ирсиль, дочь нынешнего главы Асфиралирской Теократии, Первосвященника Альниира.

     

     — Рада знакомству. — она учтива поклонилась. — Надеюсь, вы помните меня, господин Итарион?

     

     На мгновение Итар впал в ступор. Уж кого он не ожидал увидеть в этот день, так это Ирсиль. Конечно, было слишком глупо надеяться на то, что она не придет на эту церемонию, но чтобы так скоро встретиться с ней…

     

     — Разве я мог о вас забыть? — чуть поклонился он ей. — Вы, как и всегда, выглядите великолепно.

     

     — Вы мне льстите. — чуть улыбнулась золотовласая девушка. Затем ее взгляд пал на Катарину. — Смею надеяться, что ваша «девушка» также хорошо проводит время?

     

     — Будьте уверены. — Итар, чуть ступив назад, взял руку Катарины.

     

     Сказать, что Ирсиль слишком сильно удивилась данному жесту было сложно. На сколько Итар знал, она была тем еще мастерам менять «лица» на публике. Впрочем, огонек недовольства все же мелькнул в ее глазах. Что же до Люцифера… То его это, скорее, веселило, нежели значило для него что-то конкретное. Да и данный жест не был чем-то особенным или важным: он попросту демонстрировал более «глубокое» отношение мужчины к даме, которую он сопровождал. А также был показателем того, что Катарина была отнюдь не простой простолюдинкой, как могли подумать Ирсиль и Люцифер.

     

     — Позвольте представить вам мою сегодняшнюю спутницу. Катарина Ливирская. Дочь генерала Ольмунда Ливирского.

     

     А вот это заявление смогло удивить даже Люцифера. Хотя, длилось оно от силы лишь пару секунд, сменившись затем любопытством.

     

     — Могу ли я задать тебе один нескромный вопрос, Катарина? — неожиданно обратился беловолосый мужчина к фиолетоволосой девушке.

     

     — Надеюсь, что я смогу ответить на него, господин Люцифер. — она слегка поклонилась.

     

     — Что же… — немного задумался он. — Я очень наслышан о Ливирии. К сожалению, мне не доводилось бывать в столь прекрасных краях, но говорят, что у вас есть Источник Вечности. Это правда? — и не дав заговорить девушке, Люцифер неожиданно произнес. — Прошу прощения, что прерываю тебя. Если это не такая большая тайна, — Люцифер изобразил на своем лице любопытство. — не могла бы ты поведать мне немного о нем.

     

     Катарина слегка задумалась.

     

     — Вы правы, господин Люцифер. — ответила фиолетоволосая. — В наших краях действительно есть Источник Вечности. Думаю, вы и сами знаете, что это не такая уж и большая тайна для высшей аристократии. — она на мгновение задумалась. — Основная особенность этих источников состоит в том, что они способны пробудить точки «жизни», что так важны для начинающих магов. Благодаря пробужденным точкам «жизни», возможный потенциал будущего мага может возрасти как минимум вдвое. Думаю, я могу выступить наглядным примером того, как влияют Источники Вечности на начинающих магов. К тому же мы не единственные, кто владеет Источником Вечности.

     

     — Смею заметить, — начал Люцифер. — что твой потенциал и до открытия точек «жизни» был весьма выдающимся. Не каждый ребенок может похвастаться рангом «Фард» в восемь зим. На сколько я знаю, — на его лице сверкнула коварная улыбка. — ты в данный момент занимаешь девятое место среди сильнейших магов нашей Империи.

     

     — Вы правы. Мои возможности были куда выше остальных сверстников. Но, смею заметить, — уточнила Катарина. — что мой ранг не такой уж и выдающийся, как вы думаете. Я вхожу лишь в Средний Эшелон, в то время, как до Высшего мне еще очень далеко.

     

     — Не стоит занижать свои возможности. — улыбнулся Люцифер. — Уверен, у тебя хватит сил взять не только Высший Эшелон, но и добиться ранга «Вальдар».

     

     — Мне очень приятны ваши слова. — она поклонилась. — Надеюсь, я когда-нибудь сумеют оправдать ваши ожидания.

     

     — Тогда я задам еще один вопрос, если ты не против. — на что Люцифер получил одобрительный кивок. — Ты ведь сейчас носишь ребенка Итара, верно?

     Ирсиль находилась в довольно роскошных и богатых покоях, которые, в основном, предназначались для очень важных и значимых гостей Империи. Конечно, для одной единственной девушки, и это не считая слуг, что иногда ее навещали, эти покои были слишком огромными и просторными. Множество дорогой мебели, ткани которых были столь дорогими и редкими, что один единственный столик в этой комнате приценивался к целому состоянию. По крайней мере для простолюдинов уж точно. Кровать, размер которой был столь огромен, что она занимала почти четверть всей комнаты. Хотя, учитывая, сколько на ней было всевозможных одеял и подушек, а также ее высоту, что почти дотягивала до потолка, это было не удивительно. Множество шкафов, в которых было огромное количество различных дорогущих платьев и других, не менее удивительных и редких одеяний. Впрочем, для самой Исриль они не были чем-то особенным или новым.

     

     Облокотившись об стену и вглядываясь в широкое окно, имевшее продолговатую прямоугольную форму, она наблюдала за мириадами сверкающих звезд и громадным серебристым серпом, что одиноко бороздил темную синеву небес. Город, который также был в ее поле зрения, тоже выделялся различными горящими огнями: золотистые, оранжевые, зеленые и многие другие цвета, подобно россыпи драгоценных камней, так и манили любопытные взгляды окружающих. Возможно, кто-то другой на ее месте и отметил бы все это великолепие, которое было перед ним. Но не Ирсиль…

     

     Она лишь тяжело вздохнула, прикрыв рукой глаза.

     

     Она была разбита…

     

     Одно дело, когда какая-нибудь дурочка из высшей аристократии или дворянства пыталась заигрывать с ее будущим мужем. Даже с этим она все еще могла смириться, хотя и было весьма противно от их бесполезных попыток. Конечно, она прекрасно понимала, что все эти бездарные идиотки все еще не осознавали, кого именно они пытались соблазнить и кому именно этот мужчина уже принадлежал. Да и к тому же у них попросту не было ни единого шанса против нее. Они проигрывали ей во всем: начиная с внешности, в которой вряд ли бы какая-нибудь аристократка, да даже наследница другой не менее известной расы, смогла бы превзойти ее, «Асфар» — представительницу одной из трех древнейших рас, которые некогда являлись самой могущественнейшей и единой расой «Древних», и заканчивая статусом, благородной родословной и огромной властью. Да и в конце концов, она могла без каких-либо проблем избавиться от каждой предполагаемой конкурентки. И не имело значения, из какого древнего рода или семьи она была.

     

     Но вот то, что произошло на церемонии…

     

     Это было провалом. Полным и безоговорочным поражением с ее стороны. Пускай Итар и был бы заинтересован в фиолетоволосой, как в будущей жене. Пускай бы он любил ее, в чем она очень сомневалась… Пускай даже она уже была бы признана его матерью, как будущая жена! Все это еще оставляло ей шанс, хоть и не столь огромный, но все же шанс на то, что она сможет связать свою жизнь с Итаром и стать его первой женой. Но беременность… Будущий наследник… С этим она уже ничего не могла поделать. Как минимум право стать первой женой будущего Императора она уже потеряла. Конечно, никто не запрещал ей быть второй, ведь полигамия была очень распространена как в Азардалиарской Империи, так и в Асфиралирской Теократии. Даже у ее собственного отца, который являлся Первосвященником Асфиралирской Теократии, было три жены. Вот только Ирсиль не была готова пойти на это. Она не могла отдать право быть первой женой Императора другой женщине.

     

     На это было несколько причин: во-первых, первая жена обладала большей властью и статусом, нежели другие жены Императора. Конечно, со властью мужа она и близко не могла стоять, но вот в женской иерархии это значило очень многое. Ведь все прекрасно знали, что именно первая жена для Императора будет его опорой и поддержкой в тяжелые времена, его счастьем и отрадой в счастливые моменты и во времена успеха. Да и то, что она могла повлиять на решение своего мужа также было крайне большим «плюсом». И это уже не говоря о том, что первая жена обладала правом лишить «брачной ночи» других жен, что уже говорило о многом. Также стоило отметить и то, что именно первая жена Императора удостаивалась звания Императрицы, в то время, как остальные жены оставались лишь простыми наложницами с едва ощутимыми правами и привилегиями. Во-вторых, первая жена Императора обладала правом находиться не только на военных государственных советах, но и участвовать в политической жизни всей Империи. После Императора, который, несомненно, являлся правителем всех земель и Империи, второй значимой фигурой была именно первая жена, а уж затем священный небесный совет шести заповедей. Конечно, правом голоса она не могла обладать, так как женщинам запрещалась влезать в дела мужчин, какими бы они ни были, но вот дать совет или что-то предложить первой жене разрешалось. Ну и в-третьих, ребенок первой жены в большинстве случаев становился будущим Императором. В древней истории было полно примеров того, как первенцы в трех могущественнейших расах становились будущими правителями. Конечно, это не всегда было так, но вот то, что у первенца первой жены было гораздо больше шансов занять трон, чем у других, было правдой.

     

     Конечно, все это было очень важным и значимым для юной «Асфар», вот только не из-за этого она так упорно стремилась добиться права быть первой женой. Даже будь она второй или третьей, не только ее статус, но и родословная играли бы отнюдь не последнюю роль. Возможно, она была бы равна даже первой жене. Для многих, например, хватило бы и этого. Скорее уж, любая другая девушка не ее месте согласилась быть и десятой, и что уж там, даже двадцатой женой будущего Императора Азардалиарской Империи. Даже наложницы такой значимой в мире фигуры имели столько власти, что могли спокойно распоряжаться целыми городами, а уж об их богатствах и вовсе можно было не говорить.

     

     Вот только все это меркло по сравнению с тем, чего именно Ирсиль пыталась добиться. Того, что до нее не совершала еще ни одна представительница древней расы. Это если не считать госпожу Верианну, но даже ее деяние будет меркнуть с тем, чего сможет добиться Ирсиль в случае успеха. И ее грандиозные планы никак не допускали того, чтобы какая-нибудь другая женщина заняла место первой жены Императора, как и другого претендента на ее руку, кроме Итара. Конечно, был вполне неплохой шанс успеха и с Агалором, но она прекрасно понимала, что задуманное ею не сможет осуществиться с ним. Точнее, шанс успеха был крайне низок. Но вот с Итаром… С ним у нее непременно все получиться. И не потому, что он был самым подходящим кандидатом на эту роль, а также имел самые высокие шансы на успех. Конечно, это тоже играло важную роль, но причина ее выбора была в другом.

     

     Любовь…

     

     Может быть это и было банально, но Ирсиль давно уже осознала, что полюбила Итара всем сердцем. Она не могла сказать точно, когда именно это произошло: в далеком детстве или же намного позже, во времена грандиозных приемов и в их столь редкие прогулки вместе. Но вот то, что каждый раз, когда она видела его, была с ним рядом, касалась его, вызывало в ней столь бушующую бурю эмоций и заставляло сердце юной «Асфар» с бешеной скоростью биться, словно готовясь вырваться из ее груди, было явным намекало на то, что девушка попросту влюбилась в него. И как любая другая влюбленная девушка, она мечтала быть рядом со своим возлюбленным. Мечтала об его благополучии и успехе. Мечтала, чтобы весь мир знал о нем и при одном лишь упоминание его имени всех пронизывал страх и невероятный трепет. Чтобы у каждого человека на устах было именно его имя…

     

     Именно поэтому Ирсиль хотела добиться того, чтобы Итар стал будущим Императором Азардалиарской Империи. Нет, не только этой Империи, но и Асфиралирской Теократии, а также Лифрирского Союза.

     

     Именно она могла дать ему все это…

     

     Только ей было по силам добиться этого…

     

      ***

     

     — Скажи, — обратилась к Люциферу беловолосая девушка. — ты специально сделал это?

     

     — Что именно? — с довольно веселой улыбкой спросил беловолосый мужчина, сделав новый глоток душистого чая. — Думаю, что этот сорт чая и вправду великолепен…

     

     — Не меняй тему! — оскалилась девушка. — Ты ведь знаешь, сколько проблем ему принесла твоя выходка! А сколько их будет в будущем? Ты ведь понимаешь, что не только ему грозит серьезная опасность, но и его будущему ребенку! Причем именно его ребенку!

     

     — Ты драматизируешь. — усмехнулся Люцифер. — Наш Император также находился в подобной ситуации. — сделав новый глоток, он продолжил: — Я бы даже сказал, в еще более опасной ситуации, чем эта. Скажи, сколько у него тогда было беременных наложниц?

     

     — Четыре. — ответила девушка, чуть смягчив тон.

     

     — И скольких он потерял в «Битве наследников»?

     

     — Лишь одну…

     

     — Вот именно, лишь одну. Заметь, — он улыбнулся. — всего лишь одну из четырех, в то время, когда у Итара всего лишь одна беременная наложница. Не спорю, шанс того, что она может погибнуть хоть и не так высок, но все же присутствует…

     

     — Если бы не твоя выходка, — оскалилась беловолосая девушка. — он был бы еще ниже.

     

     — Возможно. — лишь кивнул Люцифер. — Но посмотри на это с другой стороны, моя милая младшая сестренка. Сколько аристократов обратило на него свое внимание? А вассалов? Я уж не говорю о политиках и государственных деятелях, которые наверняка не упустят такой возможности.

     

     — Согласна. — со вздохом произнесла девушка. — Плюсов найти можно огромное множество, как и минусов. Впрочем, теперь ему будет гораздо проще наладить необходимые связи, учитывая данную ситуацию. Я уже не говорю про тех, кто в курсе о его «крови». Уж они-то точно вцепиться в него мертвой хваткой до самого конца…

     

     — Пока жива его наложница. — уточнил Люцифер.

     

     — Уж я-то сделаю все возможное, чтобы она выжила. — с явной угрозой произнесла беловолосая девушка. — Итар и так пережил слишком многое и потерять еще одного ребенка… — она на мгновение затихла. Люцифер знал, как ей было трудно говорить об этом. А уж о том, что она непременно вспомнила «тот» ужасный момент из прошлого и вовсе не нужно было и уточнять.

     

     — Тогда он даже и не подозревал, что его будущая жена была беременна. — пожал плечами Люцифер. — Да и знало об этом всего ничего…

     

     — И из этого «всего ничего» выделялся именно ты! — в очередной раз упрекнула его сестра. Затем, чуть успокоившись, она продолжила: — Я знаю, что твоей вины в этом нет. Но ты мог хотя бы мне сообщить об этом.

     

     — Михаил. — со вздохом произнес Люцифер. — Ты ведь прекрасно знаешь, что я был в числе последних, кто об этом узнал. И в числе первых, кто пытался спасти ее. — сделав еще один глоток чая, он с грустью взглянул на сестру. — Знай я об этом хоть на мгновение раньше, то все могло закончиться совсем иначе…

     

     — Я знаю. Прости…

     

     — Ничего. — он улыбнулся ей уже более приветливой и теплой улыбкой. — Все мы когда-нибудь, да совершаем ошибки. Даже я не исключение из этого правила.

     

     — Он все еще злиться на тебя? — неожиданно спросила его Михаил.

     

     — В этом он, пожалуй, пошел в отца. — лишь пожал плечами Люцифер. — Думаю, он понимает, что в том случае ни я, ни тем более он, не могли ничего сделать. Возможно, он и злиться на меня, но весь его гнев и ненависть по прежнему сосредоточены лишь на себе.

     

     Михаил лишь вздохнула.

     

     Пожалуй, лишь его младшая сестра, вторая по старшинству и по силе в священном небесном совете шести заповедей небожитель, проявляла искреннюю заботу к Итару. Скорее, он мог назвать ее именно любящей и заботящейся старшей сестрой, которая постоянно наблюдала и каждый раз пыталась помочь младшему брату, у которого было полным-полно различных проблем. Конечно же, об этом знали лишь единицы, включая самого Люцифера, Михаил и их младшую сестру, Габриэль. Ведь по законам Империи, священному небесному совету шести заповедей запрещалось оказывать какую-либо помощь или поддержку наследникам Империи. Исключением являлся лишь «Рассвет Лидиарра», где каждый член совета мог предложить наследникам один из уникальнейших даров, что в будущем мог помочь им в борьбе. Впрочем, порою это не мешало кому-нибудь из совета помогать наследникам из тени.

     

     — Как ты думаешь, остальные предпримут какие-либо действия в сторону Итара? — спросила Михаил.

     

     — Сложно утверждать что-то наверняка. — начал Люцифер. — На данный момент основную угрозу будущий ребенок представляет лишь для Агалора. Учитывая его провалившуюся попытку добиться смешения древней крови, он скорее всего попытается выкрасть ребенка, когда он родиться. Уничтожать такой ценный ресурс будет попросту расточительно. — он сделал глоток чая. — На счет Арвиса я более чем уверен, что он не станет предпринимать каких-либо активных действий в сторону Итара.

     

     — Считаешь, что он сосредоточиться именно на Агалоре?

     

     — Вполне вероятно. Если судить по силам, что на данный момент владеет каждый из наследников, то самым верным решением будет уничтожить либо самого слабого, либо самого сильного. Думаю, — с улыбкой произнес Люцифер. — что Арвис наверняка предпримет попытку уничтожить именно Агалора, который является для него самым опасным соперником. И, на сколько я знаю, он уже заручился поддержкой дварфов на западе, а также собирает силы в Пустыне Вечности.

     

     — Довольно неплохо, учитывая какие именно отношения у Азардалиарской Империи с дварфами. Не сомневаюсь, что их кузнецы обеспечат Арвиса самым лучшим оружием и доспехами, какими только возможно. Я уже не говорю об их рунных заклинателях. Но собирать силы в Пустыне Вечности…

     

     — Они лишь обычные наемники, не более. — прервал ее Люцифер. — Я бы даже сказал, что их силы будут очередной жертвой в планах Арвиса. Тебе ли не знать, на что они способны?

     

     — Верно. — согласилась Михаил. — Но даже они могут доставить не мало проблем в больших количествах. Например восстание в Вильфирии довольно наглядно продемонстрировало то, что количество порою все же берет качество. А учитывая то, что в Пустыне Вечности происходят слишком уж активные действия, то наверняка там участвуют как минимум сотня тысяч.

     

     — Пятьсот тысяч. — поправил ее Люцифер. — Пятьсот тысяч наемников из Пустыни Вечности, около двадцати тысяч дварфов под командование генерала Дарва, около сотни рунных заклинателей с пятью высшими жрецами, а также пятьдесят тысяч воинов самого Арвиса сейчас находиться на Границах Ниг’Хара. И это не учитывая личный отряд Арвиса из сотни высококлассных магов Среднего Эшелона, что прибыли с ним на «Рассвет Лидиарра», а также его собственный ранг «Вальдар». — он улыбнулся. — Весьма достойная армия, чтобы бросить вызов Агалору.

     

     — Согласна. — кивнула Михаил. — Учитывая то, за сколь короткое время ему удалось собрать столько сил под своим началом, у него есть все шансы уничтожить Агалора и его армию.

     

     — А вот в этом я очень сильно сомневаюсь. — возразил Люцифер. — Но об этом мы поговорим чуть позже. Что же до Нартаса… — Люцифер на мгновение задумался. — Думаю, что он вполне способен рискнуть убить наложницу Итара…

     

     — Этот мальчишка… — оскалилась Михаил.

     

     Всего за какие-то считанные секунды воздух вокруг ее фигуры стал нервно колыхаться и яростно вибрировать, а местами он и вовсе искажался, словно бы сама реальность была готова покориться воле беловолосой девушки. Даже три пары белоснежных крыльев, что до этого момента были сокрыты, успели явить свое великолепие Люциферу.

     

     — Если бы не его мать, я бы собственными руками смогла бы избавиться от этого идиота!

     

     — Не горячись. — усмехнулся Люцифер. — Ты ведь прекрасно знаешь, что нам запрещено не только отнимать жизнь у «Валар», которым мы служим многие тысячелетия, как и наши предки, но даже угрожать им является для нас страшнейшим преступлением. — и дождавшись, пока его сестра сможет успокоиться, он продолжил: — Не спорю, тот шанс и вправду мог изменить очень многое. Но по словам Альтаира, «судьба» была иного мнения на этот счет.

     

     — Знаю. — лишь сухо бросила в ответ беловолосая девушка. — И если бы не эти законы и клятвы…

     

     — Если бы не эти законы и клятвы, — прервал ее старший брат. — я бы уже давно добился того, чтобы Итар занял трон. Вот только клятвы, что нас всех сдерживают, в лучшем случае позволяют нам лишь «слегка» помочь ему, не более. И это тот максимум, которого мы можем добиться. Хотя, — на лице беловолосого мужчины сверкнула коварная улыбка. — у меня уже есть несколько планов, чтобы избавиться от этих клятв.

     

     — Только не говори мне, что ты решил обратиться к нему. — неожиданно спросила Михаил. Возможно, ее голос и не выдавал предательского волнения, которое она явно испытывала, но вот ее тело полностью демонстрировало, как сильно она удивилась. — Даже не смей, слышишь меня, Люцифер! Не смей связывать с ним!

     

     — Этот план я задействую лишь в крайнем случае, Михаил. — как ни в чем не бывало ответил ей Люцифер. — И то, если он согласиться.

     

     — Я все равно против того, чтобы ты просил помощи у него. Ты ведь помнишь, чем прошлый раз обернулся для нас?

     

     — Помню и прекрасно осознаю, чем это может обернуться для меня. — лишь улыбнулся Люцифер. — Но, если это поможет мне осуществить задуманное, я готов пойти даже на это. Но это, как я говорил, лишь в крайнем случае. Сейчас же у меня совсем иные планы.

     

     — Что на счет Ирсиль? — неожиданно сменила тему Михаил. — Она может вмешаться в наш план?

     

     — Шанс есть, но он слишком мал. Сейчас ее основной проблемой будет именно беременная наложница Итара. Точнее, она будет всеми силами пытаться отыскать ту единственную возможную лазейку в своде законов, что позволит ей обойти беременную наложницу и занять лидирующую позицию. — он усмехнулся. — Конечно, шансы стать первой женой Императора хоть и ничтожно малы, но все же есть.

     

     — И ты думаешь, что она обратиться к тебе за помощью?

     

     — У нее нет иного выхода. — пожал плечами Люцифер. — Конечно, если каким-нибудь чудесным образом беременная наложница Итара не исчезнет вместе с ребенком... — в этот момент Михаил хотела что-то сказать, набрав в грудь воздуха, но поднятая рука брата мгновенно ее остановила. — Но она не пойдет на это. Слишком рискованно и опасно для нее предпринимать какие-либо действия в этот момент. Особенно когда многим стало известно об будущем наследнике Итара. Возможно, знай она об этом раньше, то у нее был бы шанс избавиться от нее. Но не сейчас.

     

     — Лично я против того, чтобы она становилась женой Итара. — неожиданно возразила Михаил. — Лучше воспользоваться подвернувшейся нам возможность, чем ждать какого-либо подвоха со стороны Ирсиль.

     

     — И упустить шанс объединить Азардалиарскую Империю и Асфиралирскую Теократию? — с удивлением взглянул на Михаил Люцифер. — Такой шанс упустит лишь полный идиот. Не спорю, с ней будет трудно, но отказываться от такой возможности я не намерен. К тому же, — усмехнулся Люцифер. — лишь я могу помочь ей в этой безвыходной ситуации…

     

     — Что сделает ее твоей должнице. — закончила за брата Михаил, вглядываясь в синеву его глаз.

     

     — Верно. — улыбнулся Люцифер, сделав очередной глоток чая. — А долги, как ты знаешь, моя дорогая сестренка, связывают «Асфар» не хуже любой клятвы, что и станет нашим гарантом. К тому же, — заметил он. — есть неплохой шанс завладеть и Лифрирским Союзом, что, согласись, будет самым лучшим окончанием первой фазы нашего плана.

     

     — Ты слишком оптимистичен, брат. — вздохнула Михаил, все же взяв в руки кружку с чаем. Сделав небольшой глоток и отметив довольно «неплохой» вкус чая, она улыбнулась. — Но если уж ты в этом уверен, то я подумаю над этим.

     

     ***

     

     — Во дела…

     

     Рандал находился во временной комнате, что для них выделили слуги замка. Конечно, покои были более чем достойные офицеров одного из наследников Азардалиарской Империи, но вот сам розоволосый парень предпочитал менее пафосные и богатые апартаменты. Нет, он любил богатство и роскошь, как и многие другие алчные и жадные люди, но предпочитал разбавлять все это несколькими обнаженными девушками и самым лучшим вином. Впрочем, сейчас его голова была забита другими, более важными на тот момент, мыслями.

     

     — Согласен. — бросил Баладар. Он, восседая на дорогущей тахте ярко-алого цвета, выглядел не менее задумчиво и удивленно, чем остальные. — Уж такого я точно не ожидал…

     

     — Я догадывался. — начал Иннес, что в тот момент находился в самом дальнем краю комнаты, возле нескольких стеллажей с книгами. — Конечно, до конца я не был уверен в моих догадках, но вот предположения на этот счет у меня были. Впрочем, — пожал плечами зеленоволосый мужчина. — это ничего не меняет.

     

     — Еще как меняет, мой недалекий друг. — усмехнулся Рандал.

     

     На эти слова Баладар повел бровью, выражая свое любопытство таким ответом, в то время, как Сагдар, что сидел на краю кровати, и вовсе не понимал, о чем идет речь. Лишь Иннес, лицо которого так и не изменилось, продолжал вглядываться в лицо розоволосого парня все с тем же скепсисом.

     

     — Может быть тогда поведаешь мне, о мой «всезнающий» друг, чего же я могу не знать.

     

     — Да тут и обычному простолюдину все будет понятно, если немного подумать. — вздохнул Рандал, решив сместиться от окна в сторону небольшой тахты, что была неподалеку от него. — Во-первых, это обретаемый Катариной статус. — он быстро уселся на нее, продолжив начатое. — Если Итару удастся, а я уж постараюсь, чтобы ему это удалось, занять трон Азардалиарской Империи, то нашу милашку-волшебницу ждет как минимум статус второй жены Императора. И это только минимум, заметьте. А учитывая ее благородный древний род и его деяния, которые пошли на пользу Империи, — поднял палец вверх Рандал. — то я более чем уверен, что она с огромной вероятностью сможет стать и первой женой. Во-вторых, их ребенок будет особенным…

     

     — Это как? — мгновенно задал вопрос Баладар, успев прервать Рандала.

     

     — Как я понял, ты намекаешь на его «кровь», верно?

     

     — Не только. — ответил Рандал. — Дело, скорее, даже не в «крови» Итара, хотя она тоже играет не последнюю роль, а в том… — он неожиданно быстро замолк, чем успел удивить абсолютно всех.

     

     Поведение Рандала резко изменилось: если всего мгновение назад он выглядел спокойно и раскрепощенно, скорее, даже немного грубовато и где-то чуточку надменно, то теперь перед ними предстал совершенно другой человек. Уверенный в себе (хотя он всегда был уверен в себе) и одновременно с этим слишком серьезный, от него веяло просто чудовищной силой и могуществом. Взгляд, что был всего секунду назад мягким и веселым, стал столь холодным и незнакомым, что был готов попросту подавить своей волей абсолютно любого в этих покоях. Все его тело мгновенно объяло огромное количество золотистых молний, а воздух вокруг него и вовсе начал содрогаться, а местами даже и искажаться. И стоило только розоволосому парню подняться и сделать всего лишь один единственный шаг, как по всем покоям пронеслась очень плотная, но вместе с этим и весьма ужасающая аура жажды крови.

     

     Все прекрасно знали, что эта аура значила. Знали, почему розоволосый вдруг ни с того, ни с сего возжелал убивать. И они прекрасно знали, из-за «кого» именно он решил явить свою истинную силу…

     

     Ни для кого в армии Итара не было секретом, что всегда веселый и любивший выпить Рандал был одним из самый доверенным и близких офицером Итара. Возможно, большинство воинов и догадывались, почему именно он всегда сопровождал их Господина, а не тот же Иннес или Баладар, у которых на это было больше прав, чем у того же розоволосого парня, но вот утверждать что-то конкретное никто не решался. Одни говорили о том, что розоволосый ловелас являлся лучшим другом и заместителем их Господина во многих делах, что было крайне странно, зная «поведение» Рандала, поэтому он и был рядом с их Господином. Другие же говори о том, что он попросту был очередным личным телохранителем, который рано или поздно все же покинет их армию. Хотя, по тем же самым слухам можно было утверждать и о том, что абсолютно все воины в их армии попросту уважали Рандала за его силу и неплохие навыки полководца, которые он не раз демонстрировал им, и именно по этой причине он и сопровождал их Господина.

     

     Истина же была куда более невероятной и, возможно, слегка мистической. Лишь несколько человек, а также их общий Господин, знали о том, кем именно был Рандал на самом деле. Хоть многие и утверждали о том, что розоволосый парень был во многих аспектах слабее того же самого Баладара, которого считали сильнейшим офицером в армии, никто не знал, что все было как раз-таки наоборот. Именно Рандал превосходил Баладара по многим аспектам: начиная с огромной выносливости и невероятной силы, и заканчивая всевозможными опасными навыками и смертоносными приемами. Именно Рандал являлся сильнейшим офицером в их армии, сила которого чуть ли не превосходила их Господина. Да, возможно Итар и был закован в ограничитель, что делало его в разы слабее, но факт того, что розоволосый почти превосходил его, «Валар», уже было чем-то невероятным и невозможным. Именно поэтому всеми офицерами и Итаром в том числе, было принято решение скрыть правду об истинных возможностях Рандала: и не только потому, что они боялись привлечь лишнее и ненужное внимание к их армии, но и для того, чтобы воспользоваться этой самой возможностью в опасных ситуациях.

     

     Фигура розоволосого парня мгновенно исчезла. Словно у всех на глазах Рандал попросту испарился, оставив после себя лишь неясную золотистую дымку, которая не спеша таяла в воздухе. Всего лишь одна единственная секунда потребовалась Рандалу, чтобы преодолеть почти всю длинную покоев, а затем оказаться за спиной зеленоволосого мужчины.

     

      — Иннес… — неожиданно произнес Рандал, отбросил тело неизвестного парня к его ногам.

     

     Зеленоволосый без каких-либо лишних слов и движений мгновенно наложил несколько мощных связывающих заклинаний на пойманного Рандалом лазутчика, который первые несколько мгновения пытался активно сопротивляться. Но, видимо, поняв, что сопротивляться было бесполезно и крайне болезненно, так как каждое новое движение лазутчика сопровождалось несколькими глухими щелчками и яркими вспышками зеленоватых миниатюрных молний, он попросту бросил это гиблое дело. Хотя, он все еще продолжал бросать на них очень злые и ненавистные взгляды.

     

     — Что скажешь? — спросил Рандал, который успел вернуться в былую форму.

     

     — Судя по его одежде… — на мгновение задумался Иннес. — Думаю, что он из гильдии Вальфра.

     

     Рандал также не сомневался в том, что этот лазутчик был именно из этой весьма известной Гильдии убийц. Об этом свидетельствовала не только плотная и легкая одежда черного цвета, лишенная всех возможных тяжелых частей доспеха, тем самым повышая проворство и мобильность убийцы, но и уникальные навыки скрытности этого лазутчика. Если бы не опыт Рандала в сражениях с такими «тенями», как их еще называли в тех же самых Гильдиях убийц, он бы и вовсе не смог заметить этого лазутчика.

     

     — Та самая гильдия профессиональных убийц, что славиться лучшими «тенями» и «пустыми»? — мгновенно задал вопрос Сагдар, переводя свой удивленный взгляд то на пойманного лазутчика, то на своих товарищей.

     

     — Скорее всего. — ответил зеленоволосый мужчина. — Конечно, я могу ошибаться… — в этот момент на лице Иннеса сверкнула довольная улыбка. — Но ведь никто не отменял пытки, верно?

     

     — Для начала стоит поговорить с ним. — подключился к разговору Баладар, который уже был рядом с остальными товарищами. — Шанс того, что он нам что-то расскажет хоть и крайне мал, но все же есть. Да и избавить себя таким образом от боли… — он бросил на пойманного лазутчика очень серьезный и, казалось, даже жалостливый взгляд . — он вполне сможет.

     

     — Не, — отмахнулся Рандал. — этот точно не станет выкладывать всю возможную информацию за какое-то там несчастное общение избавить его от боли. Таких очень хорошо готовят к пыткам и допросам. — затем, бросив многозначительный взгляд в сторону Иннеса, который лишь кивнул ему в ответ, он подошел к пойманному лазутчику. — Итак, начнем же допрос: кто ты и с какой целью подслушивал нас?

     

     В ответ же лазутчик, возраст и пол которого было очень трудно определить не только из-за темного однослойного плаща, который скрывал почти всю фигуру пойманного человека, но и темных тканей, что покрывали почти все лицо, оставляя лишь небольшую щель для пары глаз, ничего не ответил. Более того, его взгляд наполнился уверенностью и львиной долей призрением.

     

     — Похоже, он не хочет со мной говорить… — лишь устало произнес Рандал, а его нога с огромной силой и без каких-либо проблем смогла раздробить левую стопу пойманного заложника.

     

     Видимо, такого хода пойманный шпион никак не ожидал, поэтому весьма болезненный мужской крик в считанные секунды заполнил всю комнату, отыгрывая многогранным и весьма странным эхом. Впрочем, через некоторое время он все же смог взять себя в руки, лишь изредка скалясь и сдерживая болезненные стоны.

     

     — Слушай, — Рандал присел, чтобы их взгляды оказались на одном уровне. — я и сам не в восторге от того, что приходиться пытать тебя. Я, как бы это сказать, — он на мгновение задумался. — предпочитаю сразу отправлять своего противника самым быстрым способом в увлекательнейшее путешествие на тот свет. Так что давай избавим меня от лишней неприятной работы, а тебя от очередной поломанной конечности, хорошо?

     

     Ответом же было лишь самоуверенно фырканье.

     

     — А я ведь пытался быть дружелюбным с тобой… — на этот раз рука Рандала очень быстро впечаталась в грудную клетку лазутчика, от чего несколько пар ребер с весьма характерным хрустом сломались. — Если ты думаешь, что кто-то тебя услышит — забудь. Мой друг, — он кивнул в сторону Иннеса. — об этом уже успел позаботиться, так что…

     

     — Я ничего не скажу… — произнес мужчины со злобой в голосе. — "Кровь моя станет жатвой богине моей! Фильдур Мис’Ур!"

     

     Но вот то, что последовало потом, удивило лишь самого лазутчика: с ним ничего не произошло. Заклинание, которое должно было очень быстро сжать всю его "жизненную" энергию внутри тела, а затем мгновенно ее высвободить, должно было попросту взорвать его тело и отнять жизнь не только ему, но и всем тем, кто был рядом с ним в радиусе пяти метров, не подействовало.

     

     — Думаю, ты сейчас немного удивлен, верно? — усмехнулся Рандал, схватив за ворот плаща ошарашенного лазутчика. — Все твои детские фокусы и трюки в этом месте абсолютно бесполезны. — затем, отпустив его, он продолжил: — Думаю, теперь-то ты понимаешь, в каком положении сейчас находишься?

     

     Лазутчик же, продолжая сохранять гробовое молчание, лишь отвел недовольный взгляд в сторону.

     

     — Советую тебе уже начать говорить. Иначе, — он покосился на зеленоволосого мужчину. — только между нами, хорошо: кое-кто очень нехороший всерьез возьмется за тебя. И уж поверь мне, он в этом деле знает побольше меня.

     

     Но в очередной раз лазутчик лишь промолчал, а Рандал, пожав плечами, выпрямился и отошел в сторону.

     

     — Он твой, Иннес.

     Итар быстрым шагом направлялся по белоснежному коридору. Каждый его шаг отдавала глухим и объемным эхом, что мгновенно разносилось по длинному и просторному туннелю, который, казалось, тянулся целую вечность. Лишь мелькающие впереди огни магических кристаллов, свет которых был бледно голубоватым, разгоняли довольно плотную тьму впереди. Также временами на стенах он замечал и огромное множество различных картин, пейзажи которых были то невероятно красочными и завораживающими, то слишком уж тусклыми и мрачными. А манекены, которые очень редко встречались ему на глаза, были облачены в довольно крупные серебристые доспехи и всем своим видом походили на вечную стражу этого темного лабиринта.

     

     Он тяжело вздохнул.

     

     То, что произошло на церемонии «Рассвета Лидиарра», очень сильно его удивило. Конечно, с одной стороны Итар был невероятно счастлив уже о того, что Катарина носила его ребенка под своим сердцем. Столь невероятно ценный «дар», наверное, можно было назвать лишь чудом небесным, ведь шанс того, что обычный человек и «Валар» смогут зачать ребенка, был крайне мал. В древней истории было лишь несколько упоминаний о таких случаях, и некоторые из них имели «весьма» плачевный исход. Впрочем, если такой паре все же удавалось подарить жизнь своему будущему чаду, то новорожденный ребенок наделялся поистине невероятным потенциалом: его сила и могущество могли со временем сравнить даже с «Валар» и не имело значения, кровь какой древней расы была использована.

     

     Таких детей назвали «Лир’Фар» — что на языке древних означало «ребенок богов». Дети, чья удивительная сила со временем лишь крепчала и возрастала, а их невероятные навыки и возможности и вовсе могли удивить кого угодно. Конечно, превзойти одного из своих родителей такой ребенок мог лишь с трудом и со временем, да и прав на престол такие «наследники» не имели, будучи «неполноценными» представителями древней расы, коим являлся один из их родителей. Впрочем, это не мешало использовать «Лир’Фар» и в других целях: таких, как многочисленные войны между различными расами. Ведь там боевой потенциал таких воинов в любой момент мог склонить чашу весов на сторону той или иной силы.

     

     Вот только с огромным счастьем приходил и предательский страх… Страх того, что он мог потерять не только не родившегося наследника, но и саму девушку, которая была не безразлична ему. И это мерзкое и холодное чувство, которое черной тенью не спеша сжимало его благородное сердце мертвой хваткой, каждый раз заставляло его оглядываться в прошлое… Туда, куда он не хотел возвращаться… Ведь он слишком хорошо запомнил те горькие и ужасные испытания, что ему пришлось пережить в тот раз. Ведь он прекрасно запомнил ту невыносимую и душераздирающую боль от потери собственного ребенка. И он не собирался допустить подобного вновь.

     

     Возможно, судьба, что повисла над ним высоко парящим солнцем, давно уже определила тот путь, который ему суждено пройти. Возможно, лишь ей одной было ведомо, что ждет его в конце жизненного пути. Вот только и он не собирался слепо следовать ее указкам и по давно заготовленной для него тропе. Он сам будет решать: что ему делать и как поступать. И именно с этого самого момента он собирался изменить свою судьбу.

     

     Он остановился. Впереди, в нескольких шагах от него, были громадные серебристые врата, на которых виднелись самые различные узоры: вверху — высокие лазурные небеса, где процветали мир и справедливость небожителей, в центре же — необъятные и богатые земли, на которых властвовали еще первые люди, ну а в самом низу — глубины «Мрака», в которых ждали своего часа псы Пустоты. Рядом с вратами находилось и пара стражей: два магических элементаля, облаченные в громоздкие золотистые доспехи, внешний вид которых походил на легендарных узников «Мрака», Лавр’Кхарха и Гхир’Лурда.

     

     Оба этих «чудовища» некогда были величайшими и благородными небожителями, чья красота покоряла сотни городов и тысячи смертных сердец, а их справедливость и вера вершили праведный суд над злом людским и алчными деяниями псов «Мрака». Миливир и Ивильгар — таковы были имена самых сильнейших и верных слуг «Валар», которые слепо следовали воле своих Повелителей. Тысячи зим они верили своим Правителям и сражались за процветания расы «Валар», тысячи зим они не видели света солнца и лика собратьев своих, разя светом и правдой исчадий Пустоты, тысячи зим они провели во владениях «Мрака», согреваемые лишь своей непоколебимой верностью и преданностью.

     

     История умалчивает, почему «Валар» решили отправить всего лишь двух преданных слуг в чертоги «Мрака». Одни утверждали о том, что Миливир и Ивильгар, два родных брата, были сильнейшими и достойнейшими этого задания. Другие твердили о том, что «Валар» попросту хотели избавиться от весьма выдающихся слуг, потенциал которых мог превзойти даже их Господ. Ну а третьи и вовсе были уверены в том, что двух сильнейших небожителей изгнали за какую-то неслыханную ошибку, и чтобы вымолить прощение, они должны были совершить нечто невероятное во имя их Повелителей.

     

     Итогом же стало «падение» двух сильнейших братьев, которых затем поглотила Пустота. И тогда на свет явились узники «Мрака» — Лавр’Кхарх — демон вечности, и Гхир’Лурд — демон погибели. Узники без каких-либо сожалений и жалости несли погибель всему: начиная с плодородной и здоровой земли и заканчивая родом людским. Лишь спустя четыреста зим Небожители сумели сразить двух сильнейших чудовищ Пустоты, хоть за это и пришлось заплатить кровью не одного десятка собратьев.

     

     Рука с осторожностью коснулась гладкой поверхности врат, в то время, как две пары искрящихся голубых огней с особым вниманием продолжали следить за пришедшим гостем. Затем, когда каждый изгиб пейзажа на серебристой глади начал светить теплым и едва видимым светом, через тело юного «Валар» прошла странная зеленоватая энергия. Она не была опасной и ни несла никакого вреда для него. Скорее, ее основной целью была именно проверка крови пришедшего гостя. Данный механизм был разработан еще «Древними» и в большинстве случаев служил защитой их сокровищ и саркофагов, в которых они были погребены. Лишь те, в ком текла кровь «Древних», могли спокойно войти в их чертоги. Мгновение спустя, когда несколько замков с глухим скрежетом сместились внутри врат и щелкнули, элементали утратили какой-либо интерес к нему, снова уходя в вечный сон.

     

     Врата начали, не спеша отворяться перед гостем, тем самым позволяя ему пройти внутрь. И стоило только Итару сделать пару шагов, как они мгновенно сомкнулись, а едва заметное свечение и вовсе потухло.

     

     Дальнейший его путь лежал через длинный и весьма просторный туннель природного происхождения, который освещали довольно крупные кристаллы различных цветов, размеров и форм, что торчали из бугристых стен, неровного потолка, а временами даже из гладкого пола. Это были Фалагниты — природные образования течения «жизни» под глубинами земли, в которых содержалась очень концентрированная доля манны или как ее еще называли ученые — энергия «жизни», что за многие тысячелетия успела кристаллизоваться. В основном Фалагнитами пользовались лишь ученные и маги. Они использовали энергию «жизни» в различных заклинаниях и экспериментах либо как дополнительный запас манны, либо как очередной мощный катализатор для более могущественнейших заклятий. Хотя, это, порою, не мешало тем же самым аристократам и дворянинам использовать их как дополнительный источник света, благо Фалагниты не были столь редки и дороги.

     

     Преодолев несколько сотен метров и перекрестков, которых было достаточно много, чтобы запутать не только шпионов, но и различных лазутчиков, Итар смог отыскать то самое место, в котором обитал нужный ему Небожитель. Войдя в достаточно огромное и просторное помещение, внешний вид которого сильно отличался от мрачного и тусклого туннеля и походил, скорее, на комнату богатого дворца или же не менее роскошного замка, его взору предстал мужчина тридцати зим от роду.

     

     Луноликое белоснежное лицо, имеющее очень притягательные и прекрасные черты, волосы средней длины, что едва касались плеч и походили на водопады чистейшего серебра, глаза, цвет которых был подобен драгоценному золотистому янтарю, а также довольно стройная и физически развитая фигура, которая явно намекала на то, что этот мужчина был очень хорошо знаком не только с тяжелыми тренировками, но и со множеством битв и сражений.

     

     Одет мужчина был в достаточно легкие, но в тоже время очень прочные серебристый доспех, поверх которого была облачена синеватая мантия со множеством древних символов. Итар знал, что эти письмена в основном были предназначены именно для защиты своего владельца от самых различных заклинаний: начиная с тех, что могли сокрушить волю и поработить разум и заканчивая достаточно могущественнейшими и очень смертоносными проклятиями. Хотя, на сколько смог заметить Итар, там имелись и такие, что могли в считанные секунды усилить древнюю магии в десятки раз, позволяя, например, тем же самым «огненным шаром» уничтожить уже целую крепость со всеми ее защитниками.

     

     — Господин Альтаир. — учтиво поклонился Итар, обращаясь к Небожителю, что в тот момент находился возле стеллажей с огромным количеством различных книг и трактатов.

     

     В ответ же серебровласый мужчина лишь слегка взмахнул рукой, а из самых высоких полок, стеллажи который достигали более чем десяти метров в высоту, выскользнуло несколько особенно толстых книг, которые незамедлительно устремились вниз. Они, словно порхающие дарзанские вороны, вились вокруг мужчины, временами то мгновенно останавливаясь и раскрываясь перед ним, а временами и вовсе улетая прочь, где их место сменяли другие. Рядом с Итаром пара стульев, что находились совсем неподалеку, возле ближайшего стеллажа, мгновенно ожили. Они совершили несколько небольших шажков на своих деревянных «ножках», пока один из них не подошел к нему достаточно близко, тем самым намекая гостю усесться на него. Также из-за ближайшего скопления всевозможных свитков и трактатов, высота которых была более чем трех метров в высоту, очень быстро выскочил круглый стол, что всего за несколько «скачков» успел оказаться перед ним. Следом в воздухе успели показаться как пара белоснежный чашек с различными синеватыми узорами, так и крупноватый сероватый чайник с различными блюдцами и всевозможными угощениями. И стоило только всему этому великолепию приземлиться на столик, как серебровласый мужчина, успев одобрительно кивнуть, развернулся к Итару.

     

     — Гости столь редки в этой обители... — произнес мелодичным и очень мягким голосом Альтаир. Затем, сделав несколько плавных шагов, словно скользя по воздуху, луноликий Небожитель грациозным движением уселся за стул. — Причина прихода твоего, дитя «Древних», лежит на границах многогранной судьбы… Твоя сила и воля внушает трепет и уважение, но Владычица Судеб не прощает таких дерзких порывов… — затем, улыбавшись гостю, луноликий Небожитель продолжил: — Но она слишком добра к детям своим, чтобы прощать их ошибки, если в них есть раскаяние…

     

     Легкий кивок в сторону чайника позволил ему слегка воспарить в воздухе и не спеша наполнить чашки беседующих.

     

     — Господин Альтаир. — обратился к луноликому Небожителю Итар. — Я, пользуясь дарованной мне властью и статусом, как наследник величайшей и могущественнейшей расы «Валар», прошу вас смирено и покорно даровать мне ваш дар.

     

     Итар молчал. То, что он просил у Провидца Владычицы Судеб — было очередным многовековым перепутьем, если его так можно было назвать. «Выбор тысячи судеб» — дар, который мог пожелать абсолютно каждый из наследников перед «Битвой за власть». Конечно, не многие желали трать свой единственный выбор дара в пользу бесполезного знания далекого будущего. К тому же предполагаемая судьба, которую была сообщал Провидец, не имела лишь сугубо положительного, как и полностью отрицательного результата. Даже выбор счастливой судьбы в какой-то момент мог обернуться ужасной трагедией, как и выбор полного поражения неожиданной победой.

     

     — Я принимаю твой выбор, дитя «Древних»… — ответил луноликий Небожитель, легко поклонившись ему. — Я вижу то, что ждет тебя впереди… — продолжил Альтаир. — Три исхода я вижу… Три пути… Первый сулит успех и трон мира всего, взамен поглотив все, что дорого твоему сердцу… Второй же обещает даровать столь желанную любовь и крепкую дружбу, лишив тебя благородной «крови» и обещанной власти… — янтарный взгляд стал чуть серьезнее, вцепившись в фигуру беловолосого парня. — Третий же путь полон тайн и интриг, предательств и заговоров… Путь, что способен подарить тебе все… Или же отнять и лишить всего… Скажи мне, дитя «Древних», — обратился к Итару луноликий Небожитель. — готов ли ты сделать свой выбор? Владычица судеб дарует тебе три исхода…

     

     — Я пойду своим путем, господин Альтаир. — произнес Итар. — Я буду бороться не за власть и трон, как мои братья, а за жизнь и возможность, с помощью которой попытаюсь изменить Империю.

     

     — Путь, которого даже Владычица Судеб не сможет коснуться… — с удивлением произнес луноликий Небожитель. Впрочем, удивление это было столь мимолетным и быстрым, что даже Итар был не уверен в том, что он видел, а лицо Альтаира по-прежнему выражало лишь тихую и спокойную умиротворенность. — Готов ли ты, дитя «Древних», пожертвовать всем во имя успеха? Готов ли ты, став Император, отдать душу свою в чертоги интриг и коварств? Знай же, дитя «Древних», что путь твой будет долог и полон невзгод…

     

     — Я готов и принимаю его, господин Альтаир. — поклонился Итар.

     

     — Дар выбран, дитя «Древних»… — произнес луноликий Небожитель. — Так будь же верен слову своему до конца дней… Пусть воля твоя будет крепка и нерушима… — он поднял правую руку, указательным пальцем рисуя в воздухе различные древние письмена. — Пусть силы твои будут пылать пламенем вечности… Пусть путь, что лежит пред тобой, подчиниться тебе…

     

     И стоило только мелодичному эху угаснуть, как три ряда синеватых символов, горящие ярким голубым пламенем в воздухе, мгновенно вспыхнули. И вспыхнули столь ярко и сильно, что, казалось, их горящие языки могли бы сжечь абсолютно все, до чего бы только смогли дотянулись. Вот только они не были столь жадными и обжигающими. Они, извергая невероятное количество теплой и приятной энергии, постепенно окутали фигуру юного «Валар», с каждой секундой сплетаясь с его собственной энергией. Каждый символ древнего языка, что отличался не только формой, но и значением, не спеша покрывал все его тело, закреплял за собой сделанный им выбор. Выбор, который уже более нельзя было изменить.

     

     Данная процессия длилась минут десять: пока последний магический символ не успел оказаться на его теле, а невероятная древняя энергия не сплелась с его собственной, образуя новую, уникальнейшую ауру. К тому же, как смог заметить Итар, его «сила» начала постепенно крепчать и становиться все более покорной и податливой. Она, словно поток бушующей реки, проносилась по всему его телу, охватывая каждую частичку его организма, и заставляла его изменяться и подстраиваться под новое течение «жизни» и «силы». Впрочем, это все еще не могло сравниться с теми ощущениями могущества и величия, что он испытывал раньше, в детстве, когда смог призвать «всю» свою мощь.

     

     — Господин Альтаир. — неожиданно обратился к луноликому Небожителю Итар. — Думаю, вы в курсе того, что произошло на церемонии «Рассвета Лидиарра»…

     

     — Явление новой жизни я вижу… Угроза вокруг… Страх потери твое сердце терзает…

     

     — Вы правы. — лишь кивнул Итар на слова Альтаира. — Девушка, что очень дорога моему сердцу, носит моего ребенка… — и сделав небольшую паузу и раздумывая над всеми возможными вариантами: как их плюсами, так и их минусами, Итар все же решил продолжить: — Она носит «Аль’Фар», господин Альтаир…

     

     — «Дитя богов»… — на мгновение задумался Альтаир. — Ребенок, способный коснуться небес… Ребенок, способный поглотить «Мрак»…

     

     В отличии от остальных Небожителей священного небесного совета шести заповедей, Альтаир не обладал ни подавляющей силой и могуществом, как Азраэль, ни невероятными навыками полководца и воина, как Михаил. Он заметно уступал в элегантности и изяществе Габриэль, владычице вечной молодости и красоты, как и в невероятной преданности и послушанию молодому, подающему большие надежды Вириалу. Возможно, только возраст Альтаира, а также его многочисленные тысячелетние знания могли посоперничать с остальными, но и в этом он заметно проигрывал их лидеру, Люциферу. Впрочем, ценность Альтаира была не в этом.

     

     «Вальфрим» или «Глаза Владычицы судеб» — вот тот дар, которым обладал луноликий Небожитель с самого появления на свет. Возможность заглянуть как в далекое будущие любого живого существа, так и в его не менее запутанное и туманное прошлое. Возможность предсказать как глобальные и мировые события, что могли повлиять на целые Империи, так и мельчайшие и не имеющие веса события никому неизвестного человека. Дар, что позволял совсем еще юному Небожителю окунуться в историю не только погибших в поток времени древнейших государств, но и слегка раскрыть темную завесу тайн «Древних».

     

     Пожалуй, лишь только благодаря Альтаиру, что смог впитать в себя те невероятные и могущественнейшие знания «Древних» и которыми он впоследствии и поделился со своими Повелителями, позволили «Валар» заметно превзойти остальные две родственные ей расы. Именно Альтаир, которого затем нарекли «хранителем тысячи тайн «Древних»» позволил их миру стать таким, каким он был сейчас. Впрочем, даже в этой стихии луноликий Небожитель не был так селен, как думали многие.

     

     — Желание твое я предвижу… — неожиданно произнес Альтаир. — Спасти будущего сына жаждешь… Как и ту, что суждено женой твоей стать…

     

     — Вы правы, господин Альтаир. — лишь смиренно поклонился Итар. — Я прошу вас…

     

     — Я не могу поведать тебе, что их ждет… — прервал его луноликий Небожитель. — Чужие судьбы подобны каплям расы… Лишь слегка коснешься их, и они исчезнут…

     

     — Я понимаю вас, господин Альтаир. Но я хочу просить у вас не этого. — и, сделав глубокий вздох, он произнес. — Я прошу вас защитить девушку и моего будущего сына! — Итар мгновенно поднялся и преклонил колено перед луноликим Небожителем.

     

     Альтаир же не был удивлен ни таким внезапным порывом, ни такой грубой просьбой. Казалось, что он заранее все знал и предвидел абсолютно каждое его действие или слово. Впрочем, Итар не был этому удивлен, ведь тот, кто был перед ним, мог читать судьбы абсолютно всех живых существ.

     

     — Ты просишь слишком многого, дитя «Древних»… — со вздохом произнес Альтаир, взяв в руки кружку с чаем. Затем, сделав небольшой глоток душистого напитка, он снова взглянул на склонившегося беловолосого парня.

     

     — Я готов отказаться от снятия ограничителя.

     

     На это Альтаир лишь вяло вздохнул, совершив очередной глоток чая.

     

     — Твоя цена слишком мала, дитя «Древних»… — произнес луноликий Небожитель. — То, что ты предлагаешь — лишь песчинка в буре судьбы…

     

     — Тогда я откажусь от своей «крови». — произнес уверенным голосом Итар. — Я откажусь от всех своих сил, если это поможет спасти моего ребенка и будущую жену…

     

     Он прекрасно понимал, что данный шаг был невероятно опасен и абсурден. Отказ от своей «крови» означал не только абсолютную блокировку «всей» его силы, будь это возможности «Валар» со стороны отца или же способности «Асфар» со стороны матери, но и полное поражение в «Битве Наследников». А уж о том, что отказ от битвы означал его мгновенную смерть и вовсе не нужно было говорить.

     

     Вот только Итар готов был пойти на этот невероятно опасный и слишком глупый шаг, если это поможет ему сохранить жизнь его будущего ребенка и Катарины. Даже если ему придется пожертвовать не только своей «особенной кровью», но и собственной жизнь — он пойдет на это.

     

     ***

     

     В этот раз Альтаир сохранял абсолютное молчание, продолжая вглядываться в фигуру Итара. Казалось, что его янтарного цвета глаза, что временам словно бы вспыхивали оранжевым пламенем, «читали» его, как раскрытую старую книгу, что давно пылилась на полках одного из сотен стеллажей. Его внутренние чувства, что испытывал юный «Валар» в тот момент, его решимость и волю, которые, казалось, были готовы совершить невозможное, его будущие намерения, которые будут зависеть именно от ответа луноликого Небожителя. Абсолютно все, что происходило и будет происходить с Итаром от того или иного ответа, было перед глазами Альтаира. Судьба этого «Валар», которая была лишь очередной глупой песчинкой в безумном водовороте Судьбы, была перед его глазами.

     

     — Отказ от силы — отказ от игры… — произнес мелодичным голосом Альтаир. Затем, тяжело вздохнув и поднявшись со стула, он направился в сторону стеллажей с книгами.

     

     Рука с легкостью коснулась шершавых и очень старых переплетов множества различных книг, что находились перед ним. Одни из них были найдены здесь, в очень древнем саркофаге могущественнейшего «Древнего», которому, если луноликий Небожитель не ошибался, было более сотен тысяч зим. Другие же были помещены самим Альтаиром сюда из огромного количества библиотек, что были разбросаны по всему миру. Хотя, все это богатство было лишь одной десятой от огромной коллекции, которую он постепенно и не спеша перемешал сюда.

     

      — Тысячелетиями дети «Древних» сражались… Тысячелетиями их судьбы были связаны одной нерушимой цепью… Принять цену твою не могу я… — затем, словно бы вспомнив что-то, Альтаир продолжил: — Одно звено способно разрушить всю цепь… Один выбор способен повлиять на судьбу целого мира… Твоя жизнь — часть вечной игры жизни и смерти, дитя «Древних»…

     

     — Тогда… — хотел было начать Итар, как взмах руки луноликого Небожителя прервал его.

     

     Из самой верхней полки, вверху, почти у бугристого потолка, неторопливо выскользнула гигантская книга. Черная, словно сама тьма в чертогах «Мрака», она не спеша порхала в воздухе, напоминая собою крупного и очень старого дарзанского ворона. С каждым ее новым движением пыль, что находилась на ней многие сотни зим, а может быть и тысячелетий, легко срывалась, серым и длинным подолом продолжая тянуться за ней многие метры. И стоило только гигантскому тому приблизиться к Альтаиру, как несколько сероватых замков, что сковали книгу, начали с грохочущим скрежетом отворяться.

     

     — Ведомо ли тебе, дитя «Древних», — обратился к Итару луноликий Небожитель. — что за книга эта?

     

     — Завет Тьмы, господин Альтаир.

     

     — Верно. — кивнул серебровласый мужчина, очередным взмахом руки раскрыв книгу. — Суть смерти… Суть жизни… Зарождение вселенной и одной единственной сущности… — несколько старых темных страниц, на которых имелись странные и незнакомые красные письмена, мгновенно сменились другими. — Свод правил и законов… Свод клятв и прегрешений… Книга, в которой содержится история нашего мира… — он неожиданно улыбнулся. — История наших с тобою творцов…

     

     Затем, бросив янтарный взгляд на саму книгу, Альтаир позволил темным страницам успокоиться и остановиться.

     

     — Возможность… — произнес луноликий Небожитель. — Тропа, что позволит тебе спасти и жену, и ребенка… — взгляд пал на беловолосого парня. — Готов ли ты принять его?

     

     — Если это спасет их — готов. — покорно произнес Итар.

     

     — Хорошо… — кивнул Альтаир. — Тогда откажись от ребенка…

     

     В ответ Итар с непониманием взглянул на луноликого Небожителя.

     

     — Откажись от ребенка… Откажись от «Аль’Фар»… Тогда спасешь себе… Спасешь жену и ребенка…

     

     — Я…

     

     — Выбор тяжелый я вижу… — прервал его Альтаир. — Выбор, что многое поменяет в будущем… Исход будет один… Лишь путь, что выберешь ты — станет начальной точкой истории твоей…

     — Что скажешь, Халдар? — прозвучал уверенный и полный силы мужской голос.

     

     Ответом же на этот вопрос послужило лишь гробовое молчание. Ни тяжелые черные доспехи, в которые был облачен Халдар, ни он сам не издали ни единого звука. Лишь смиренное молчание и абсолютная покорность.

     

     — Халдар! — повысил голос глава семи священных рыцарей Занерианна. — Как ты мог такое допустить? Как один из семи священных рыцарей, с армией численностью в пятьдесят тысяч воинов, потерпел поражение от какого-то там «мальчишки»?

     

     — Не нужно. — махнул рукой правитель, восседая на темном троне, над котором красным стягом возвышался родовой герб их государства — три переплетенные между собой змеи. — Халдар. — снова обратился его повелитель к нему. И тон его голоса уже не был столь грозен и страшен, как раньше. — Прошу тебя, поведай же мне, что действительно там произошло.

     

     — Как пожелаете, мой господин.

     

     Он позволил себе поднять голову. Первым, кого он заметил — был высокий крупный мужчина, что выглядел зим на сорок – сорок пять. Его хорошо слаженная и очень массивная фигура, что так походила на занерианнского медведя, очень хорошо выделялась на фоне другого человека, что восседал на черном, обсидиановом троне. Черные, как самая темная ночь, доспехи лишь придавали образу старого и закаленного в боях генерала мужественности и величия, а его мощное волевое лицо, покрытое множество шрамов как от самых искусных воинов со всего мира, так и разъяренных чудовищ, вызывало у Халдара благоговение и огромное уважение к этому воину. Глаза, в которых пылала не только невероятная сила, но и огромная преданность как к своему правителю, так и к государству, в котором он вырос, отливали цветом изумруда под неровными огнями ближайших факелов. А его смоляные темные волосы, уже побитые сединой, были острижены и слишком коротки, что было свойственно многим воинам Занерианна.

     

     Левее от Гварда, командира семерки священных рыцарей Занерианна, находился Виреан — его господин и полноправный правитель одного из древнейших и очень могущественнейших государств во всем мире. Статный, высокий, обладающий не только невиданной харизмой и невероятной волей, но и острым умом и блестящими навыками полководца, Виреан всем своим видом и аурой давал понять остальным, что именно он — правитель и господин. Слегка островатое и чуть юношеское лицо не выражало той беззаботности и глупости, что была присуща многим юнцам двадцати зим от роду. Лишь абсолютная уверенность, сила и могущество — вот что можно было увидеть на лике его господина. Его янтарного цвета глаза, в которых полыхал неугасаемый огонь настоящего воина и истинного аристократа, заставлял даже его, дворянина с огромной историей и родословной, что прошел не одно и даже не десяток жестоких сражений, покорно склониться и признать одну очевидную и простую истину; он — никто перед этим великим человеком.

     

     Все в Занерианна прекрасно знали, через что пришлось пройти их повелителю, чтобы добиться той огромной славы и власти, которыми он владеет по сей день. Всего лишь в начале своей десятой зимы Вериан оказался перед очень тяжелым выбором — на плечи совсем еще юного мальца упали обязанности правителя целого государства. Мальчишка, которому пришлось перенести потерю не только своей матери и родной сестры, но и отца, который пал от рук Азардалиарской Империи, с гордо поднятой головой принял на себя эту тяжелую ношу. И если остальные его братья попросту сломались, то Виреан лишь крепчал и мужал. Он, подобно своему почившему отцу, железной хваткой вцепился за полученную власть и силу, словно от этого зависела его собственная жизнь. И первым, что предпринял новый владыка — было полная смена власти и других жизненно важных органов правления уже его государством. Конечно, предпринятые Виреаном действия были не самыми гуманными или же правильными. Порою, они даже вызывали смятения и восстания, которые затем жестоко подавлялись. Всех неугодных или же тех, кто не подчинялся его воле — попросту казнили, таким образом демонстрируя остальным непокорным ту участь, которая их будет ожидать, если они не присягнут на верность новому правителю. Затем Виреан провел множество различных реформ, которые позволили его государству постепенно отойти от былой формы правления и прийти к полному и абсолютному патриархату.

     

     Конечно же, на этом все не закончилось: с помощью полученной власти и силы, Виреан значительно облегчил жизнь простолюдинам, позволив им при должных заслугах получить титул дворянина, а также множество других, благоприятных привилегий за отличную службу государству. Такой неожиданный указ значительно укрепил его влияние среди простого люда, но приобрел резкий негативный характер среди знати, что была не довольна таким решением правителя. Впрочем, даже среди аристократии имелись те, кто был полностью согласен с решением Виреана; они старались оказать любую, будь то финансовую, ресурсную или же информативную, поддержку. Армия также претерпела изменения, хоть они и не были значительны: каждому солдату было повышено жалование в полтора раза, а также дарована возможность продвигаться по воинской карьерной лестнице вверх, чего ранее «обычным» солдатам не дозволялось.

     

     И все это было лишь вершиной тех деяний, которые приложил Виреан для процветания своего государства.

     

     — Вот как. — его повелитель слегка кивнул. — Значит, в том сражении участвовал «Валар»… Теперь мне все ясно.

     

     — Я приношу свои глубочайшие извинения, мой господин. — склонился чуть ниже Халдар, почти упершись лбом в пол. — Если вы не довольны мною, я немедленно расстанусь со своей жизнь, дабы искупить мой грех!

     

     — Не нужно.

     

     — Но господин?! — возмутился Гвард, на лице которого успели заиграть желваки. — Разве такое можно прощать?!

     

     — Успокойся, Гвард. — лишь улыбнулся Виреан легкой и приветливой улыбкой. — Халдар сделал все возможно в той ситуации, и мы не вправе на него гневаться.

     

     — Но…

     

     — Думаю, что даже моих сил вряд ли бы хватило, чтобы одержать победу над «Валар».

     

     — Мой господин. — склонил голову Гвард, приложив руку к груди. Его голос, что до этого был полон гнева, сменился уверенностью и достаточной плавностью. — Я уверен, что, если бы вы сошлись с самим «Валар», каким бы сильным он не был, вы непременно смогли бы одержать над ним блестящую победу.

     

     — Ты меня переоцениваешь. — Виреан лишь улыбнулся этим лестным словам. — К тому же простому смертному никак не совладать с силой самих богов.

     

     — Прошу меня простить, мой господин. — неожиданно обратился Халдар. И, получив от повелителя дозволение, он продолжил: — Даже боги не всесильны, а их век так же конечен.

     

     — Мудрое заявление. — кивнул Виреан в знак согласия. — Даже солнце может погаснуть, а моря и океаны высохнуть.

     

     — Истинно верно, мой господин. — согласился Гвард.

     

     — Что ж. — начал Виреан, поднявшись с трона. — Халдар! — по всему залу прошелся уверенный и полный могущества голос, от которого склоненный воин лишь сильнее преклонился. — Я дарую тебе свое прощение. Отныне, будь полезен не только мне, но и всему нашему государству. Ведь впереди нас ожидают очень насыщенные события.

     

     — Как думаешь, — заговорил Баладар после долгого молчания. — кто именно мог послать этого убийцу?

     

     — Самый очевидный вывод — кто-то из наследников. — предположил Рандал вслух, разлегшись на роскошной софе. — Думаю, таким способом этот «кто-то» хотел избавиться от одного из нас… или же от Катарины, тем самым ослабив нашу армию в целом и понизив ее боевой дух. Хотя может быть и так, что эта «тень» просто подслушивала нас, собирая информацию, чтобы затем передать ее заказчику. В общем, задач у таких парней может быть много и какую именно цель преследовал этот убийца — неизвестно. Хотя, — зловеще усмехнулся он. — Иннес это быстро выяснит.

     

     Баладар невольно кивнул, соглашаясь со словами Рандала. Он прекрасно знал, на что был способен их товарищ, когда дело касалось добычи сведений из схваченных лазутчиков. Даже мастера пыток меркли на его фоне, а уж его способы добычи информации и вовсе потрясали даже самые смелые фантазии садистов и маньяков. На памяти Баладара еще не одному схваченному лазутчику не удалось не то, чтобы выдержать весь ужасный аттракцион невообразимых и болезненных пыток, но и банально удержать имеющуюся информацию за зубами — которых, правда, в большинстве случаев не оставалось. Так что теперь им оставалось лишь дожидаться конечного результата.

     

     — Кстати, — неожиданно оживился Рандал, на чьем лике расцвела легкая и малость озорная улыбка. — ты ведь видел ту невероятную красотку в красном платье, верно? Ну, та, что вместе с главой шести заповедей была.

     

     — Госпожа Ирсиль?

     

     — Так ее зовут Ирсиль… — со странной извращенной ухмылкой произнес розоволосый парень, что явно не понравилось Баладару.

     

     — Ты ведь не собираешься…

     

     — Нет-нет-нет. — посмеиваясь, отмахнулся Рандал. — Я же не самоубийца, в конце концов. Уж на покорение такой красоты даже моих навыков обольщения не хватит. Да и куда мне — обычному простолюдину — до таких царственных особ. К тому же что-то мне подсказывает, что она уже кем-то увлечена, так что предпринимать какие-либо действия будет лишь пустой тратой моего драгоценного времени.

     

     Баладар в глубине души с облегчением выдохнул. Было вполне естественно опасаться самого худшего, когда речь заходила о представительницах прекрасного пола в обществе такого заядлого бабника, как Рандал. Можно было ожидать в буквальном смысле всего — вплоть до вероломного проникновения в дом обсуждаемой красавицы с последующим ее похищением. И не имело значения, кто именно это был: обычная деревенская красавица или представительница знатного рода.

     

     К счастью, в этот раз в его товарище заговорил столь редкий голос разума, который почти никогда не показывался.

     

     — Кстати, Сагдар, — обратился Рандал к сидящему чуть в стороне парню, который, казалось, проводил медитацию. Сложив ноги по-турецки, Сагдар напоминал бы окаменевшую статую какого-нибудь великого мудреца, если бы не его слишком броские доспехи и угрюмая физиономия. — что скажешь о наших будущих врагах?

     

     — Сильны. — без промедления ответил опытный охотник, не совершив ни единого лишнего движения, словно опасаясь потерять необходимый ему миг просветления.

     

     — А если поточнее?

     

     — Думаю, что для нас самым опасным будет именно первый наследник. Если мои глаза меня не обманывают, то его нынешняя сила на данный момент выше, чем у нашего господина и остальных наследников. Также, если судить по его окружению, можно с уверенностью сказать, что его поддерживает большое количество знати, что явно не в нашу пользу.

     

     — Что скажешь об остальные? — подключился к обсуждению Баладар.

     

     — Второй наследник, как и говорилось в слухах, силен и искусен лишь в магическом ремесле. Его физические способности уступают даже вам с Рандалом, так что самого наследника опасаться я не вижу смысла.

     

     — Это хорошо. — беззаботно произнес Рандал, удобнее расположившись на софе. — Уж с магом-то я смогу справиться.

     

     — Не будь столь самонадеян. — упрекнул его Баладар. — Магов не стоит недооценивать. Особенно когда они находиться на ровной поляне, что позволяет им задавить своего оппонента огромным количеством различных заклинаний.

     

     — Да-да-да… Я прекрасно об этом знаю, ведь уже не раз сражался с такими парнями.

     

     — Впрочем, — неожиданно продолжил Сагдар, привлекая к себе внимание остальных. — если верить тем же слухам, именно у второго наследника самая большая армия на данный момент. Не могу сказать точно, сколько именно у него сейчас бойцов, но если верить слухам, то мы вряд ли сможем победить их в прямом столкновении. Лучше всего будет избегать битвы со вторым наследником.

     

     — Согласен. — чуть кивнул Баладар.

     

     — Четвертый наследник, судя по моим наблюдениям, слабее нашего господина, но его навыки будут выше каждого их нас. — продолжил Сагдар. — Думаю, его также стоит опасаться.

     

     — Его?! — в голосе Рандала чувствовалась львиная доля удивления и шока. — По мне, так второй будет куда неприятнее в качестве противника, чем четвертый. К тому же об этом ублюдке ходит множество различных дурных слухов…

     

     — Как и о тебе. — не сдержался от шпильки Баладар.

     

     — Дело не в этом. — продолжил Сагдар, подбирая слова. — Меня не покидает странное чувство того, что этот «Валар» ведет уж слишком грязную игру.

     

     — А разве это не ко всем наследникам относиться? — с непониманием спросил Рандал, уставившись на товарища.

     

     — Как бы сказать… — задумался Сагдар. — Если попроще, то четвертый пойдет на все, чтобы добиться своего. И я сейчас говорю о том, — не дал он заговорить Рандалу, — что этот «Валар» предаст даже собственную Империю, товарищей и родню, чтобы добиться желаемого. Думаю, что именно от него стоит ожидать самого худшего.

     

     В этот момент в комнату неожиданно вошел Иннес. К всеобщему удивлению, его внешний вид никак не изменился, хотя все прекрасно понимали, чем именно был занят этот человек. Вполне возможно, как подумали многие, он попросту привел себя в порядок, о чем говорили еще не обсохшие волосы и новая светло-зеленоватая туника, что сменила другую, более темную.

     

     Миновав несколько роскошных и крупных кресел чуть уставшей походкой, Иннес расположился за столом, что находился почти в центре комнаты.

     

     — Раскололся? — прозвучало лишь одно единственное слово со стороны Рандала, которое передало настроение всех находившихся внутри комнаты мужчин. — Хотя можно было и не спрашивать…

     

     — Целей у схваченного нами убийцы было всего три. — заговорил Иннес равным и привычным тоном, успев сделать небольшой глоток душистого чая. — Первая — добыча ценной информации, которую можно было бы использовать против нас в будущем. К счастью, ничего важного этот лазутчик так и не успел узнать, за что спасибо Рандалу.

     

     — Обращайтесь. — самодовольно произнес обозначенный парень, махнув рукой.

     

     — Вторая же цель заключалась в том, чтобы выяснить местоположение Катарины и уже из сложившихся обстоятельств либо ее устранить, либо захватить и похитить. К счастью, этого он также не успел сделать. Ну и третья — это банальное заказное убийство одного из нас. Хотя я сомневаюсь, что у этого убийцы хоть что-то вышло бы. Впрочем, — задумался Иннес, приложив руку к подбородку. — мне так и не удалось выяснить, кто же именно был его нанимателем...

     

     — Серьезно?! — прозвучал удивленный голос Рандала, который успел даже с софы подскочить.

     

     — Скорее всего тот, кто его нанял, был лишь простым посредником в данной сделке. — продолжил Иннес свои размышления. — Вряд ли бы основной наниматель, опасаясь того, что «тень» могут схватить, решился бы так подставиться.

     

     — Так в чем проблема? — недоумевал Рандал. — Нам ведь известна личность посредника, так ведь? Нужно лишь схватить его и допросить.

     

     — Дело в том, что посредник, как утверждает «тень», также предпринял необходимые меры, чтобы скрыть свою личность. Конечно, некоторые детали, которые успела найти «тень» на этого человека, мне уже известны, но под данное описание подходит почти вся высшая знать Вавилона. — Иннес тяжело вздохнул. — А учитывая паранойю посредника, он вряд ли явиться на будущее место встречи.

     

     — Ты уверен в это, Иннес? — спросил Баладар. — Это неплохой шанс использовать данную возможность, чтобы схватить посредника.

     

     — В этом нет сомнений. Учитывая все предпринятые им действия, он уже как минимум должен был покинуть ближайший район Вавилона.

     

     — Беда-а-а… — протянул Рандал.

     

     — Впрочем, по полученной информации я могу предположить, что в данной авантюре могут быть замешаны лишь первый и четвертый наследники.

     

     — Мотив? — спросил Баладар.

     

     — Для первого это прекрасная возможность завладеть «Лир’Фар» с кровью «Валар» и «Асфар». Хотя я не думаю, что он предпринял бы столь грубые методы, так как нерожденный ребенок нужен ему живым.

     

     — Значит это четвертый… — догадался Баладар.

     

     — Скорее всего. — согласился с ним Иннес. — Учитывая его ненависть к Господину и прошлые грязные поступки в его сторону, можно с уверенностью утверждать, что убийцу мог подослать лишь он. Впрочем, не стоит пока что делать поспешных выводов.

     

     — Это еще почему? — не понял Рандал. — Разве не все детали указывают на этого ублюдка?

     

     — Дело в том, мой дорогой друг, что ребенок господина может стать большой проблемой для многих дворян Вавилона в будущем. Учитывая то, что «Лир’Фар» рождаются довольно редко, а также их силу, которой они будут обладать, вряд ли найдется такой человек, который захочет иметь «Лир’Фар» во врагах. Так что самым простым решением данной проблеме будет либо перейти на сторону нашего господина, поставив на него абсолютно все, либо же попытаться избавиться от ребенка, пока он не родился.

     

     — Как все сложно…

     

     — Ничего не поделаешь. — пожал плечами Иннес. — Таков уж мир политиков и знати.

     

     — Кстати, — неожиданно заговорил Рандал. — а Итар в курсе этих событий?

     

     — В курсе чего? — прозвучал мужской голос позади.

     

     Всем потребовалось лишь мгновение, чтобы осознать, кому именно мог принадлежать этот голос. А стоило им только взглянуть на незваного гостя, что так бесцеремонно ворвался в их временные покои, как все сомнения исчезли мгновенно.

     

     Это был Итар.

     

     — Мы поймали лазутчика, Господин. — сразу же доложил Баладар.

     

     — Что удалось выяснить? — спросил Итар, войдя внутрь и расположившись на ближайшем кресле.

     

     — Не слишком много. — заговорил Иннес. — Если вкратце, то схваченная «тень» пыталась добыть всю возможную информацию на нас, а также выяснить местоположение Катарины с попыткой либо устранить, либо похитить ее.

     

     — Понятно. — чуть кивнул Итар. — Удалось выяснить, кто был заказчиком?

     

     — К моему сожалению, нет. В этом деле был замешан посредник, который также предпринял все необходимые меры на случай, если «тень» схватят.

     

     — Значит, выйти на заказчика не получиться… — тихо произнес Итар, явно что-то обдумывая. — От «тени» избавились?

     

     В ответ Иннес лишь слегка кивнул, подтверждая мысли господина.

     

     — Хорошо. Значит об этом подумаем позже. — затем, оглядев всех находившихся в комнате офицеров, Итар продолжил более серьезным тоном: — Для начала, я хотел бы сообщить вам мой текущий план действий. Первое: мы останемся в Вавилоне еще на несколько дней. За это время я планирую заручиться поддержкой некоторых влиятельных людей, что все еще лояльны ко мне. Если все пройдет гладко, то мы сможем неплохо укрепить нашу армию, а также обзавестись финансовой поддержкой. Думаю, что лишние люди, золото и провизия нам явно не помешают. Иннес, — Итар перевел свой взгляд на зеленоволосового офицера. — в этом вопросе рассчитываю на твою помощь.

     

     — Как пожелаете, Господин. — склонив голову, ответил Иннес.

     

     — Второе, что я планирую сделать — добыть всю возможную информацию о текущем положении дел в Вавилоне. Нам необходимо знать, какие аристократы и дворяне примкнули к моим братьям, а какие все еще воздержались от выбора стороны, а также какие фракции в данный момент враждуют, а какие выжидают удобного случая взобраться повыше…

     

     — Согласен. — произнес Иннес. — Это поможет нам получить более объективную картину о финансовых силах противника, а также об их дополнительных и скрытых источниках дохода. — он хитро улыбнулся. — Думаю, подобная информация сослужит нам неплохую службу в тяжелых ситуациях.

     

     — Думаю, нам стоит уделить особое внимание и армиям наследников. — заговорил Баладар. — Необходимо четкое представления того, с каким количеством врагов нам предстоит сразиться в будущем, чтобы продумать и предпринять все необходимые контрмеры на случай непредвиденного.

     

     — Я согласен с Баладаром. — заговорил Сагдар. — Не хотелось бы в разгаре битвы получить внезапную весть о неожиданном подкреплении противника или угодить в засаду.

     

     — Стоит дождаться прибытия Себара и Седира.

     

     — Я поддерживаю данное предложение. — согласился с Рандалом Иннес. — Их отсутствие лишь подстегнет врагов к более радикальным действиям, а также скажется на боевом духе солдат. Нам нельзя оставлять подобные слабости, особенно в нынешнее время.

     

     — Баладар, — обратился к офицеру Итар. — отправь известие Себару и Седиру о скорейшем прибытие в Вавилон.

     

     — Как прикажете.

     

     — А что с Катариной? — неожиданно спросил Рандал. — Думаешь, ее стоит оставлять одну в такой ситуации? Эта «тень» явно не будет последней.

     

     — Об этом я уже позаботился.

     

     — Ты уверен? — в голосе розоволосого чувствовалось недоверие.

     

     — Да. — кивнул Итар. — Ей можно доверить безопасность Катарины.

     

     Летние солнечные дни в Вавилоне постепенно подходили к своему логическому концу. Всему виной было то, что месяц красного огня, который считался самым жарким и теплым, уже заканчивался, постепенно уступая место другому — месяцу слабых ветров. И хотя погода снаружи все еще была невероятно приветлива и дружелюбна, воздух с каждым новым днем становился все холоднее и холоднее, а почва едва удерживала накопленное ею за день тепло. Особенно это было заметно ранним утром, когда по всему городу расстилался небольшой белоснежный туман, подобно мягкому и нежному одеялу покрывая зеленоватую траву и камень.

     

     Впрочем, даже подобное явление природы некоторые люди находили прекрасным и завораживающим.

     

     — Как красиво… — произнес с легкой улыбкой Вальдар, слегка пригубив урсиерского вина.

     

     Находясь в роскошных и просторных покоях, который не каждый знатный человек в Вавилоне мог себе позволить, он любовался красотами родного города, который был покрыт легкой и белоснежной пеленою туманна. Это была одна из излюбленных привычек Вальдара в это время года, которая у него появилась еще с раннего детства.

     

     Неторопливо пробегая глазами по жутко знакомым пейзажам, Вальдар невольно восхищался этим великолепием. Казалось бы, что вообще можно было почерпнуть из того, что он и так уже видел множество раз? Вот только это не мешало ему подмечать совершенно новые и крохотные детали, которые ранее он мог пропустить по невнимательности или вовсе не заметить. И в такие редкие моменты Вальдар несказанно радовался, подобно маленькому ребенку, которому подарили новую игрушку. К тому же, именно благодаря этой, казалось бы, простой привычке у него развились превосходная проницательность и наблюдательность, которые и помогали Вальдару все еще остаться «на плаву» в темном мире политиков и торговцев.

     

     — Господин, — ровный голос вошедшего в покои старого слуги отвлек Вальдара. — Ваши гости, наконец-то, прибыли и ожидают Вас в гостиной.

     

     — Что ж… — нехотя произнес хозяин покоев, не желая прерывать столь привычное ему занятие. — Не будем заставлять их ждать.

     

     Покончив с остатками вина одним глотком, Вальдар соскочил с окна, на котором ранее находился. Затем, поправив свою тунику, расшитую золотом и серебром, а также зачесав назад несколько непокорных золотистых прядей, он неспешно направился к гостиной, что была расположена на первом этаже довольно большого здания.

     

     В отличии от других знатных семей, дома и особняки которых были забиты всевозможной дорогой мебелью и другими предметами роскоши, дом Вальдара был лишен каких-либо излишек и на первый взгляд казался даже пустоватым и неприветливым. У немногих аристократов, что успели побывать у него в гостях, даже сложилось мнение, что его особняк и вовсе казался каким-то заброшенным захолустьем — столь жутким и пугающим выглядел его дом изнутри в глазах гостей. Также стоило отметить и то, что количество слуг, что находились подле своего господина, тоже было мало и их можно было пересчитать по пальцам одной руки. В Вавилоне даже ходили слухи, что Вальдар был слишком уж жадным и скупым, чтобы потратить несколько заработанные монеты на пару лишних слуг.

     

     Сам же Вальдар, вразрез общему мнению, вместо богатств и роскоши предпочитал простоту и простор. Возможно, именно по этой причине для многих богатых людей его дом и образ жизни казались чуждыми и странными. Хотя, как и у любой другой знати, у него был необходимый минимум роскоши и прислуги, но не более этого.

     

     Наконец, миновав витиеватую лестницу, чьи перила были выполнены из белоснежного дерева, он легким и мягким шагом спустился к гостиной, в которой его уже ожидали.

     

     — Рад приветствовать вас, принц Итарион! — начал Вальдар дружелюбным голосом. — Надеюсь, что Ваш путь до столицы был безмятежен и полон благ.

     

     — Я тоже рад тебя видеть, Вальдар. — поприветствовал его Итар в ответ.

     

     — Ох, — неловко улыбнулся хозяин дома. — и где же мои манеры… Густав! — повысил он голос. — Будь добр, принеси нашим гостям вина и легких закусок!

     

     — Как пожелаете, Господин. — покорно поклонился старый слуга, что находился неподалеку, а затем быстро покинул гостевую, оставив гостей и хозяина наедине.

     

     — А теперь, пока мы ожидаем, могу я полюбопытствовать и узнать, с какой же целью ко мне прибыл принц? — хоть голос Вальдара и казался простодушным и дружелюбным, в голубых глазах дворянина можно было заметить неподдельный интерес.

     

     — А ты, как я вижу, совсем не изменился. — улыбнулся Итар.

     

     — Вы правы. — непринужденно пожал плечами Вальдар. — Будь все иначе, я бы уже лишился всего, что заработал собственным трудом и усердием, а моим телом давно бы лакомились земляные черви или кто похуже.

     

     — Верно… — невольно согласился с ним Итар. — Наш мир не столь добр к слабым и нерешительным людям.

     

     В этот момент к ним тихим шагом успел приблизиться старый слуга, точными и аккуратными движениями расставляя бокалы с вином и различные закуски. Затем, поклонившись как хозяину, так и гостям, он спешно отступил назад и занял прежнюю до этого позицию — слуга встал по правую руку от господина, примерна в пяти шагах от него.

     

     — Можешь быть свободен, Густав. — махнув рукой, произнес Вальдар.

     

     — Что ж, — начал Итар. — не буду отнимать у тебя драгоценное время и перейду сразу к сути. Мне необходима провизия и вода, которой хватит примерно на пол месяц пути. Помимо нее необходимы новые стальные доспехи и оружие для моих солдат. Также нужно заменить уставших лошадей на свежих в ближайшее время. Иннес передаст тебе все необходимые бумаги, в которых будут изложены более точные пожелания.

     Получив от зеленоволосого мужчины бумаги, Вальдар быстро пробежался глазами по черным символам, внимательно вчитываясь в содержимое документа.

     

     — Как я понимаю, все это нужно совершить тайно, верно? — спросил Вальдар, на что получил положительный ответ. — Крупный запрос… Если с провизией и лошадьми я еще могу Вам помочь и подготовить все необходимое уже через пару дней, то вот с доспехами и оружием будет тяжелее. — вздохнул дворянин. — Мои связи рассчитаны лишь на мелкие оружейные гильдии, так как я всегда обходился небольшими поставками доспехов и оружия для моей личной стражи. Тут же придется выйти на более крупные гильдии… Впрочем, я не думаю, что это так уж и невыполнимо. — усмехнулся Вальдар. — Конечно, потребуется время, чтобы выйти на нужных людей и соответствующие оружейные гильдии, но я постараюсь выполнить Ваш заказ как можно быстрее.

     

     — Сколько времени у тебя займет подготовка всего необходимого?

     — С учетом поиска необходимых людей, налаживания хороших отношений, а также уточнение всех тонкостей и нюансов… думаю, что на все уйдет около месяца.

     

     — Это слишком долго, Вальдар. Максимум, на который я еще могу согласиться — пол месяца.

      — Вы слишком требовательны, Ваше Высочество. — слабо улыбнулся хозяин дома. — В нынешних обстоятельствах мне потребуется просто невероятная удача и приличная сумма Ориалов, чтобы добиться этого. И не факт, что я смог бы уложить в срок, обладай я ими.

     

     — О расходах можешь не волноваться. Для меня сейчас важно лишь время.

     — Хм-м-м… — протянул Вальдар, обдумывая все возможные варианты. — Три недели. Думаю, что я смогу уложить за три недели.

     — Хорошо. Что же до второй причины…

     

     — Сбор информации о текущем положении дел в Вавилоне, я прав? — неожиданно перебил его Вальдар. — Не трудно догадаться, раз Вы решили обратиться именно ко мне.

     

     — Твоя проницательность, как всегда, очень остра.

     

     — Вы мне льстите. — улыбнувшись, мужчина сделал небольшой глоток вина. — Для начала, хочу предупредить, что надеяться на что-то стоящее Вам не стоит. Многие аристократы уже успели определиться со своими фаворитами, которых они намериваются поддерживать в предстоящей «Битве наследников». Тоже касается и офицеров почившего Императора. Из неопределившихся семей, на сколько мне известно, остались лишь Грильверы, Мериалы, Фарло, а также мой дом.

     

     — Смею заметить, — заговорил Иннес, что находился по правую руку от принца. — что дом Квальдо также не определился с фаворитом.

     

     — Вы правы. — кивнул Вальдар. — Но данное семейство решило придерживаться нейтралитета в нынешней войне. Уж слишком многое они потеряли в прошлой «Битве наследников», а из живых представителей остался лишь Брильвор и его внук, Аквар, которому еще и десяти зим нет. Так что на них не стоит надеяться.

     

     — Тогда что скажешь о других семействах? — спросил Итар.

     

     — Трудно сказать что-то конкретное. — задумался Вальдар. — Грильверы вполне могут согласиться поддержать Вас, если вы сможете предложить им что-то стоящее. Их армия неплохо обучена, а финансовое положение с недавних пор начало хорошо укрепляться и расти. Вот только их «аппетит»… слишком уж велик, поэтому я бы не советовал Вам с ними связываться. Вполне может быть, что они могут даже предать Вас, если получат более выгодное предложение и положение со стороны.

     

     Что же о Мериалах… то это семейство вряд ли сейчас будет делать выбор. Они слишком трусливы, чтобы сделать решительный и уверенный шаг, опасаясь потерять все свои богатства, власть и титулы. Поэтому они предпочтут выждать, а затем уже поддержать сильнейшего наследника, тем самым обезопасив себя и свое имущество. Поэтому на их поддержку стоит надеяться лишь в том случае, если у Вас будут все шансы победить в «Битве наследников». В противном же случае стоит опасаться их перехода на сторону ваших братьев.

     

     — А что скажешь о Фарло?

     

     — Сильное семейство… как в финансовом, так и в военном деле. Их потомки с давних времен являлись превосходными офицерами и воинами, с которыми очень многим семействам приходилось считаться. Думаю, что лучшего союзника Вам сейчас не найти. Вот только…

     

     — Они признают своим господином лишь сильнейшего… — произнес Иннес. — Всем известно об их давних традициях.

     

     — Истинно так. — кивнул Вальдар. — Фарло с давних времен служили лишь сильнейшим наследникам Империи, так что они не станут вмешиваться в «Битву наследников», пока в ней не останется кто-то один.

     

     — Значит, надеяться на что-то конкретное действительно не стоило… — вздохнул Итар.

     

     — Думаю, Вам еще рано сдаваться, мой принц. — коварно улыбнулся Вальдар. — Возможно, я не смогу помочь Вам в открытую, так как мое влияние среди других аристократов не так велико, как мне хотелось, да и количество воинов в моем распоряжении не очень велико, чтобы помочь вам, но вот снабдить Вас необходимой информацией… скажем, о случайно обнаруженном караване или засаде я вполне смогу.

     

     — Этого хватит. — улыбнулся Итар. — Даже эта встреча может обернуться для тебя серьезными убытками или даже смертью, но ты все равно нас принял. Благодарю.

     

     — Не стоит. Как говорил мой отец: «Мир — лишь нескончаемая тропа бесчисленных испытаний, которую суждено пройти каждому живому существу. Будь то боги или простые смертные — все они лишь безоговорочно повинуются этому простому, но в тоже время нерушимому закону».

     

     — Твой отец был одним из мудрейших людей, которых мне довелось повстречать. К сожалению, Император не был столь великодушен и щедр, чтобы вознаградить ваш дом по достоинству за оказанную ему помощь. Поэтому, если судьба будет столь щедра и позволит мне взойти на Азардалиарский престол, я непременно одарю тебя достойнейшим титулом и землями, которыми ты должен обладать по праву.

     

     — Я непременно буду ждать этого момента с нетерпением.

     

     ***

     

     — Господин, — обратился Густав к Вальдару, чей взгляд был направлен на чистое лазурное небо. Гости к этому времени уже успели покинуть резиденцию его Господина, так что слуга снова вернулся в покои, где его ожидали. — стоило ли Вам идти на такие серьезные риски, заключая столь сомнительный союз с третьим принцем? По моему скромному мнению, принц Итарион вряд ли сможет оправдать Ваши возвышенные ожидания.

     — Густав, — лукаво улыбнулся Вальдар, продолжая глядеть на проплывающее по небу облака. — тебе стоит смотреть не на оболочку, а на саму суть вещей, что сокрыты глубоко внутри. Это же правило, как ни странно, относиться как к людям, так и к богам.

     Густаву не нашлось, что ответить на эти мудрые слова.

     

     — Конечно, я мог бы обратить свое внимание как на первого, так и на второго принца, чьи шансы на данный момент куда выше, чем у третьего. — он чуть качнул бокалом, от чего находящаяся внутри жидкость медленно закружилась. — Принц Агалор невероятно талантлив и силен, а его харизма притягивает к нему нужных людей. Без сомнений, он — сильный и волевой полководец, за которого воины будут готовы отдать свои жизни без капли сомнения и страха. Вот только это лишь его внешняя оболочка, которую видят обычные люди. Внутри же скрывается коварный и безжалостный тиран, способный пожертвовать абсолютно всем ради достижения заветной цели. Думаю, что в этом плане первый принц во многом похож на почившего Императора. Хотя что-то мне подсказывает, что его цели будут куда амбициознее и коварнее, чем можно предположить.

      — Раз Вам столь не приятен принц Агалор, то стоит обратит внимание на принца Арвиса. Разве его кандидатура в нынешний момент не столь сильна и многообещающа?

     — Что ты! Я не имею ничего против первого принца. — усмехнулся Вальдар. — Мне лишь претить одна только мысль о том, что мной будут помакать и пользоваться, как обычной пешкой, а затем попросту выбросят или вовсе избавятся, как от отца. Что же до второго принца… — задумался он. — Да, его кандидатура вполне неплоха. Умен, в меру сообразителен и проницателен, уверен в себе и своих знаниях, а также обладает огромным магическим потенциалом, который, я ничуть не сомневаюсь, будет лишь расти в будущем. Также до меня доходили интересные слухи о том, что он очень силен в политике и торговле, что тоже выделяет его на фоне других наследников.

     

     — Тогда почему Вы выбрали принца Итариона, а не принца Арвиса? — недоумевал Густав.

     

     — Может быть потому, что ему также противны войны и кровь, как и мне. — с легкой улыбкой произнес Вальдар, вглядываясь в содержимое бокала.

     

     — Вы по-прежнему не отпускаете подобные мысли, Господин? — Густав слабо вздохнул. — Ваш отец также лелеял эти несбыточные мечты и решил возложить свои надежды на Императора Дариалора, что и привело его к такому… исходу.

     

     — Его ставка просто не сыграла. — бесстрастным голосом сказал Вальдар. — Он слишком сильно понадеялся на Императора Дариалора, позабыв не только как следует взвесить все риски и шансы, но и познать саму личность почившего Императора. К тому же, — он перевел свой взгляд со слуги на небо. — в конечном итоге он даже не заметил, как постепенно превратился в обычную пешку, которой в итоге попросту пожертвовали… Но я не такой.

     

     Может быть подобный ответ и звучал странно, но именно эта черта характера вызывала у Густава гордость за своего молодого господина. Пускай он и был еще юн и не столь опытен, как большинство других дворян и аристократов, но у него были ясные цели и стремления, развитый ум и хорошая интуиция, а также твердое желание двигаться вперед. И не ради каких-то там низменных желаний, вроде огромной силы, несметных богатств или иной чуши. Нет, им двигали вполне обычные и приземленные цели — мир без насилия и крови, о котором ему когда-то рассказывал его отец.

     

     — Если Вы позволите мне высказаться… — произнес Густав уважительным тоном. Вальдар лишь едва кивнул, тем самым позволяя ему продолжить: — Я не заметил подобного желания в принце Итарионе. В моих глазах он не столь отличен от остальных принцев. Быть может, в его деяниях и имеется зерно справедливости и сострадания, но во многом он столь же жесток и безжалостен, как и другие боги.

     

     — Наш мир полон жестокости и неравенства, Густав. Богатые и бедные, сильные и слабые, сытые и голодные… Как бы мы не старались, отвечая добром на зло, люди продолжают причинять боль друг другу. Поэтому никогда не стоит забывать про довольно простое правило: «плати тем же, что получаешь от другого». Именно этим правилом руководствуется принц Итарион. — сделав глоток вина, Вальдар продолжил: — Как, собственно, и я. Также не стоит забывать и о том, что за спиной третьего принца стоят куда более могущественные покровители, чем за остальными наследниками.

     

     — Вы про главу совета шести заповедей?

     

     — Ага. — хитро улыбнулся Вальдар. — Конечно же, это предположение все еще не доказано, но моя интуиция без устали твердит мне, что между ними явно есть какая-то иная связь помимо «учителя-ученика». Быть может, сам принц об этом еще не догадывается, но вокруг него происходят действительно интересные вещи.

     — Господин, Вы уверены, что этому дворянину можно доверять? — спросил Иннес, оглядываясь назад. В его голосе ощущались нотки недоверие, а взгляд был остер и устремлен на особняк, подобно выпущенной стреле, что пыталась пробить плотную завесу интриг и тайн, что его окружали. — Не стоит ли нам ожидать удара в спину в самый ответственный для нас момент?

     

     — Не беспокойся. — ответил Итар, продолжая ступать по гладким каменным ступеням. — Из всех известных мне дворян Вавилона, довериться можно лишь небольшой группе людей, в число которых Вальдар также входит. И в отличии от своего отца, у него хотя бы есть четкие стремления и амбиции, которых он придерживается.

     

     — Посмею заметить, Господин, что именно эти черты характера и склоняют человека к предательству.

     

     — Верно. — согласился Итар, после чего добавил: — Но это происходит лишь в том случае, когда стремления и амбиции двух людей сталкиваться и не сходиться. В нашем же случае мы желаем одного и того же.

     

     На лице Иннеса отобразилось мимолетное недопонимание и четкое желание узнать эту самую причину. Но быстро взяв себя в руки, он вернул былую хладнокровную маску на свое лицо, приняв облик того же верного и преданного слуги, коим он всегда и являлся.

     

     Впрочем, это не осталось незамеченным для Итара.

     

     — Мы оба не любим проливать лишнюю кровь.

     

     — К сожалению, такое стремление вряд ли сможет ужиться в нашем мире. — выдал суровую правду офицер не менее серьезным тоном. — Каким бы миролюбивым и добрым не был бы человек, ему рано или поздно придется столкнуться с ситуацией, когда у него не будет иного выбора, кроме как пролить чужую кровь. Ради себя, своей семьи и близких. Ради друзей и товарищей. Ради дома и земель, на которых он проживает… За все это рано или поздно придаться сражаться и проливать кровь… Свою или чужую…

     

     Итар лишь горько улыбнулся в ответ.

     

     Кому, как не ему самому знать столь простую, но в тоже время суровую истину, с которой пришлось столкнуться почти с самого рождения. Совсем еще юным и неоперившимся птенцом Итару пришлось окунуться в жестокий мир насилия и крови, дабы сохранить свою жизнь и доказать собственную ценность, как наследника Империи. Любая крохотная ошибка могла стать фатальной для него, а проявление слабости и сострадания к сопернику обернуться болью, страданиями и даже смертью. Поэтому Итару пришлось закалить свое сердцу и волю, а также отбросить доброту и сострадание. Иначе он бы не находился в этом месте.

     

     Встряхнув головой, принц попытался прогнать нахлынувшие на него воспоминания. Ему не стоило забивать разум лишними и ненужными мыслями, когда у него имелись более несущие проблемы, которые требовали его незамедлительного решения в тот момент. Поэтому, вздохнув полной грудью, Итар взял себя в руки, настраиваясь на дальнейшие встречи с дворянами и аристократами.

     

     — Думаю, что следующим нам стоит навестить Сиара.

     

     — Вы уверены в этом, Господин? — спросил Иннес, удивленный такими резкими изменениями в их графике. Ведь после встречи с Вальдаром они должны были направиться к семье Грильверов, а не как к этому… человеку. — Я не думаю, что заключать союз с этим человеком будет верным решением. Учитывая то, что Сиар является учителем и наставником вашего младшего брата, от него не стоит ожидать какого-либо положительного ответа… и я предпочел бы избежать какой-либо встречи с этим мерзким северянином…

     

     Итар чуть улыбнулся, выслушивая недовольные речи Иннеса. Подобная реакция была вполне ожидаема, ведь Иннес, как и любой другой житель Юга, питал на самые лестные чувства к жителям севера, которым и являлся Сиар. Причин для подобной ненависти было довольно много: это и различный образ жизни людей, их древние традиции и обычаи, всевозможные вероисповедания в поклонения разным богам, а также внешний вид и манеры. И если в большинстве случаев южане считали северян дикими и неотесанными варварами, что были помешаны на насилии, грабежах и женщинах, то жители севера на дух не переносили так называемых «женоподобных» мужчин Юга, что наряжались в платья и были тощими, словно обглоданная кость животного. К счастью, подобная взаимная ненависть была лишь на уровне словесных перепалок и редко достигала какого-нибудь серьезного обострения, обычно заканчиваясь простым мордобоем в случае встречи двух воинственных сторон.

     

     — Я понимаю твою неприязнь к Сиару, но постарайся держать себя в руках. — произнес Итар, не оборачиваясь. — Даже если он уже и определился с фаворитом, мы все еще можем получить от него ценную информацию, которая может оказаться для нас полезной.

     

     — Не думаю, что этот варвар обладает хоть чем-то полезным, кроме своих мышц и навыков боя.

     

     — Не все северяне — варвары и воины, как южане — политики и песцы. Поэтому не стоит судить каждого по общему мнению.

     

     — Я учту это на будущее.

     

     На этом их разговор и закончился.

     

     Спустя пару минут Иннес решил покинуть его. Сославшись на то, что времени у них было не так уж и много, и что стоит тратить его как можно разумнее, южанин решил отправиться к семье Грильверов самолично. Хотя подобный ход и был вполне разумен, Итара не покидало четкое ощущение того, что Иннес просто на просто решил избежать встречи с Сиар. Уж столь противен ему был этот северянин, раз он решил воспользоваться подобной хитростью.

     

     Так что, оставшись в полном одиночестве, Итар решил отправиться к Сиару лично.

     

     Дальнейший его путь был относительно спокойным и безмятежным, что не могло не радовать принца после многих лет сражений и долгого пути. Погода в этот день была превосходной, а улицы одного из богатейших районов Вавилона хоть и не были полны жизни, как это было в торговых и центральных районах, но по-своему привлекали и радовали глаза.

     

     Минув несколько кварталов, он постепенно выбрался на торговою площадь, в которой, как и ожидалось, было довольно шумно и людно. Отовсюду можно было услышать веселые и зазывающие голоса различных торговцев, которые словно участвовали в какой-то незатейливой игре, стараясь привлечь как можно больше внимания к себе. Одни, например, обещали сладкие и спелые фрукты, что были собраны в самых дальних уголках материка. Некоторые из них даже сам Итар никогда раньше не видел, хотя он и успел побывать во многих удаленных местах их Империи. Другие демонстрировали дорогие и удивительные ткани, чья тонкая поверхность, подобно россыпи драгоценных камней, переливалась множеством удивительных красок под лучами парящего солнца. А третьи и вовсе выставляли что-то удивительное и ранее никем невиданное, завлекая толпы здешних зевак.

     

     Также, среди множества переливающихся голосов обычных уличных торговцев, можно было услышать и хвалебные оды ювелиров. Они нахваливали свои изысканные драгоценности, которые обещали превратить абсолютно любую купившую их женщину в неземную богиню. Неподалеку от них находились и кузнецы, что были заняты самой разнообразной работой: от ковки простых подков до ремонта целых доспехов. От их пылающих печей так и веяло нестерпимым жаром, словно рядом находился огнедышащая горная саламандра.

     

     Не обошлось и без уличных бардов, что восхваляли давно почивших героев и свершенные ими подвиги. Их прекрасные и певучие голоса очаровывали молодых дам, чьи лица покрывал небольшой румянец, и раззадоривал пыл совсем еще юных мальчишек, что сражались на деревянных мечах, представляя себя героями этих самых подвигов.

     

     К удивлению Итара, жизнь в Вавилоне текла своим, неторопливым чередом. Даже смерть всеми любимого Императора, казалось, ничуть не повлияла на привычный быт горожан. Быть может, люди просто не осознали всей картины в целом, и поэтому казались такими безмятежными и радостными, словно ничего ранее не произошло? А быть может они и не хотели этого осознавать, скрывая глубокую печаль за улыбчивыми и доверчивыми масками? Итар не знал ответа на эти вопросы. Но он был уверен, что в этом деле не обошлось без совета шести заповедей и предстоящей «Битвы наследников».

     

     Миновав торговую площадь, Итар свернул направо и через несколько десятков метров сумел добраться до следующего района Вавилона, в котором и жил Сиар.

     

     Это место, в отличии от других здешних и богатых районов Вавилона, не было столь обширным и роскошным, да и рассчитано оно было, скорее, для бывалых воинов и давно оставивших это дело людей. По крайней мере именно такое впечатление сложилось у Итара, что ступал по серым плитам почти что безлюдных улиц. Дома здесь имели свой особенный и своеобразные вид: серые, скорее даже темные, словно монолитные куски обсидиана, не слишком большие и не столь броские, как было в других районах, но достаточно просторные для небольшой семьи из трех, максимум четырех людей. Также они не выделялись какой-либо роскошью или красотой — скорее, все здесь было до ужаса однообразным и простым, что было крайне типично для большинства воинов.

     

     Людей вокруг, как заметил Итар, было немного. В основном это были дети, которые были заняты разнообразными играми, в то время как редкие взрослые наблюдали за ними издалека, ведя разговор то о бывалых временах, то о чем-то несущем. А те, что встречались ему на пути, были одеты в простые и легкие одежды, лишенных какого-либо изящества и красоты, а их холодные и недоверчивые взгляды так и впивались в его фигуру, словно бы оценивая его. Впрочем, их можно было понять. Незнакомцев здесь не слишком жаловали.

     

     Наконец, миновав несколько однотипных и серых домов, Итар смог добраться до места, в котором предположительно мог жить Сиар. И, к его удивлению, место обитания одного из некогда известнейших офицеров Азардалиарской Империи ничем особым не выделялось среди обычных жителей этого района. Можно было даже сказать, что оно в некоторой степени было даже беднее, чем остальные дома. Впрочем, это было не удивительно; Сиар, как и многие северяне, никогда не имел какого-то определенного места жительства и кочевал из одного города в другой, редко где оседая. Поэтому любое временное жилье северянина отличалось простотой и бедностью не только внутреннего интерьера, но и слегка убогим внешним видом самого дома.

     

     В народе даже ходила одна интересная байка, которую как-то довелось услышать Итару: «если хочешь найти северянина, то ищи самый убогий и бедный дом в городе».

     

     — Не часто увидишь таких редких гостей в наших местах. — позади послышался массивный и тяжелый голос. — У тебя какое-то дело ко мне, третий принц?

     

     Обернувшись, Итар взглянул на своего неожиданного собеседника.

     

     Его взору предстал довольно внушительных размеров мужчина, которому можно было дать зим сорок, не больше. Его массивное и крепкое тело, которое, скорее, принадлежало медведю или же иному крупному хищнику, но никак не человеку, пылало чудовищной силой и подавляющей аурой. Даже просторная рубаха на нем, которая чуть колыхалась от редких порывов ветра, едва ли могла скрыть бугристые и крупные мышцы под ней. Лицо мужчины, как и полагалось северянину, было волевым и малость квадратным; наличие нескольких шрамов на нем и длинная густая борода медного оттенка лишь подчеркивали вид настоящего дикого варвара, которыми северян и считали. Волосы же, побитые редкой и едва заметной сединой, были собраны позади в одну крупную и длинную косу. На ней также можно было заметить несколько золотых колец, которыми она была украшена. Оружия на талии мужчины Итар не заметил. Впрочем, оно ему и не нужно было; сил и навыков северян вполне хватало, чтобы с одного удара убить крупного лесного медведя. Так что даже безоружный северянин был очень опасным противником, которого явно не стоило недооценивать.

     

     Сиар — а это был именно он — с любопытством уставился на крохотную — по его мнению — фигуру принца перед собой, как бы требуя таким образом ответа на ранее заданный им вопрос.

     

     — Верно. — кивнул Итар в ответ.

     

     Хоть он и был «богом» для обычных смертных, даже ему было некомфортно находиться рядом с Сиаром. Причиной этому мог быть не столько воинственный дух северянина, что окружал его, сколько артефакт, который, по слухам, был окроплен кровью представителя «древней» расы. От Сиара веяло чем-то потусторонним и опасным, хотя какого-либо оружия при нем не было.

     

     — Но мне бы не хотелось говорить об этом на улице. Особенно при стольких свидетелях.

     

     Сиар грозно ухмыльнулся, от чего его густые и массивные усы чуть колыхнулись.

     

     — Раз так, то пройдем в мой дом. — и, не оборачиваясь, добавил: — Надеюсь, Ваше Высочество не столь мягкотело и не побрезгует войти в столь грязное место.

     

     — Я бывал в местах и по хуже…

     

     Проследовав за Сиаром, который одним мощным толчком отворил дверь, которая, казалось, вот-вот слетит с петель от приложенной силы, Итар оказался в небольшой доме. И, как он и предполагал, в нем царствовал небывалый беспорядок: в доме витал запах крепкого и дорого вина; пол был завален множеством крупных обглоданных костей и пустыми серебристыми кувшинами; а также небольшими кусками недоеденного мяса, некоторыми из которых лакомились Ксильвы — небольшие, длинною всего в сорок сантиметров, создания, что напоминали собою смесь небольшого животного и птицы. Стоило только Итару бросить взгляд на это причудливое создание, как оно воинственно зашипело, вцепившись крохотными лапками в кусок мяса, словно опасаясь потерять его. Затем, осторожно отступив назад, оно одним мощным прыжком достигло небольшого сундука, что находился возле серой стены, и быстро за ним скрылось.

     

     — Они у нас что-то вроде местных воришек. — буркнул в сторону спрятавшегося зверька Сиар. — Постоянно рышут по округе, желая чем-нибудь поживиться. Твари они безобидные, да и дети их очень любит потискать из-за мягкой шерстки, так что мы их не трогаем. Бывает, правда, в дома пробираются… но больше среднего куска мяса они не утаскивают за раз. — на грозном лице северянина появилась легкая улыбка. — Ко мне они, вроде как, привыкли уже, а вот незнакомцев терпеть не могут. Гляди…

     

     Северянин указал пальцем в дальний угол дома, где собралась небольшая группа Ксильвов. Зверьки, казалось, успели сговориться между собой, и теперь готовились совместными усилиями прогнать незваного гостя со своей территории. Их миниатюрные коготки на лапках слегка оголились, чуть царапая деревянный пол, перья на верхней половине теле мгновенно вспушились, а на продолговатых мохнатых мордочках отобразился хищный оскал.

     

     Хоть Ксильвы в тот момент и казались такими воинственными и устрашающими, по своей природе эти создания были очень трусливыми и пугливыми. В большинстве случаев их враждебность была лишь простой игрой, призванной отогнать равных по размеру и силе хищников со своей территории. Но стоило им встретиться с кем-то покрупнее, как они сразу же сбегали, бросая абсолютно все. В народе их часто называли «зверьками-артистами».

     

     Впрочем, их боевой дух и смелость вызывали уважения, но вот глупость в корне портила все сложившееся о них впечатление. «Быть может, — подумал Итар. — они просто привыкли к зловещей ауре Сиара, и поэтому не ощущают во мне угрозы? Тогда стоит их немного припугнуть». И стоило только Итару чуть высвободить свою божественную ауру, как Ксильвы, ощутив чудовищное давление в воздухе, болезненно рявкнули, быстро разбежавшись в разные стороны.

     

     Северянин довольно рассмеялся, наблюдая за столь забавной ситуацией.

     

     — Можно было и помягче с ними обойтись. Все равно они тебе ничего не смогли бы сделать.

     

     — Не люблю слишком назойливый существ.

     

     По-прежнему широко улыбаясь, Сиар приблизился к крупному деревянному столу, что находился в самом центре дома. Оглядев учиненный на нем беспорядок, он лишь недовольно фыркнул, а затем схватил первый попавшийся в руки кувшин. Немного встряхнув его и убедившись, что в нем было пусто, он отшвырнул его в сторону, после чего ухватился уже за следующий. И так, спустя три кувшина, северянин все же обнаружил желаемое; в одной из находок смогло сохраниться небольшое количество вина, которое, скорее всего, он так и не смог допить ранее.

     

     — Надеюсь, Ваше Высочество не против, если я смочу горло? — спросил северянин, мгновенно осушив найденный им кувшин одним глотком. И, не дождавшись ответа принца, уселся на кровать, что занимала почти четверть всего пространства в доме.

     

     — Думаю, что теперь, — начал Итар, наблюдая за тем, как пустой кувшин был выброшен в одно единственное окно. — мы, наконец-то, сможем поговорить.

     

     — Смотря о чем… — произнес Сиар, успев при этом громогласно рыгнуть. В манерах, как понял Итар, он явно не сдерживался. Даже то, что перед ним находился третий принц Империи, который, теоретически, мог стать Императором в будущем, ничуть не волновало северянина.

     

     — Для начала, я хотел бы получить кое-какую информацию. Конечно же, я готов заплатить за нее.

     

     — «Заплатить?» — в глазах северянина на мгновение блеснул огонек жадности, но он быстро погас. — Это, конечно, хорошо… Но что именно тебе нужно, третий принц?

     

     — Где сейчас находиться Нартас и какими силами он располагает в данный момент?

     

     — Значит, в первую очередь ты решил избавиться от Нартаса… — усмехнулся Сиар, хотя в его голосе не ощущалась былого веселья, как раньше. — Ты ведь в курсе, что я его учитель, третий принц?

     

     Итар лишь безмолвно кивнул в ответ.

     

     — И зная это, ты просишь меня сообщить тебе, где сейчас находиться мой ученик и какими силами он обладает? Не слишком ли безрассудно с твоей стороны обращаться ко мне с подобной просьбой, а, третий принц?

     

     Фигуру Сиара окутала холодная и темная аура, которую можно было заметить даже невооруженным глазом, а в лазурных глаз северянина ощущалась нешуточная жажда крови. Даже Итару было не по себе от чудовищного давления, которым был наполнен дом в тот момент. А будь на его месте кто-нибудь другой… Вряд ли бы такой «счастливчик» смог пережить подобное.

     

     — Вижу, что яйца у тебя все же есть, третий принц. — произнес Сиар уже более спокойным голосом. Некогда окружающая его воинственная аура постепенно утихла, а огромная жажда крови в глазах испарилась. — Не знаю, к счастью ли, но мне о нем ничего не известно. Да и знай я хоть что-нибудь, вряд ли бы тебе рассказал. — северянин тяжело вздохнул. — Хоть этот мелкий паршивец и доставил мне массу хлопот в свое время… он по-прежнему остается моим ученик, за которого я несу ответственность. Так что тут, третий принц, я тебе не помощник.

     

     Итар лишь слабо улыбнулся этим словам. Конечно же, в глубине его души все еще тлели слабые и крохотные угольки надежды, что северянин все же откажется от Нартаса, что некогда предал его доверия в далеком прошлом. Но он не думал, что «любовь» Сиара к своему ученику будет столь крепкой и нерушимой даже спустя десятки зим. Подобную привязанность учителя к ученику встречалась крайне редко в их дни.

     

     — Я понял. — произнес Итар, не желая продолжать данную тему. — Тогда поговорим о…

     

     — Если хочешь, чтобы я присоединился к твоей армии, — неожиданно прервал его северянин, ковыряясь в носу. — то встань в очередь. Твои старшие братья тоже пытались перетянуть меня на свою сторону. Один предлагали мне различные сокровища, титулы и земли… словно я какая-то местная шлюха, которую можно так просто купить. Другой же предлагал женщин, славу и вино, если я примкну к ним. Так чем же ты лучше их, третий принц? Что ты можешь предложить мне, чего не смогли твои старшие братья?

     

     Вопрос был подстатье северянину. Итар ничуть не сомневался, что Сиар заговорит именно о награде, которую он сможет получить, если примкнет к его армии. Но удивляло тут то, что он до сих пор ни к кому не присоединился. Ни к Нартасу, учителем которого Сиар и являлся, и которого, вроде как, должен был поддерживать. Хотя в этой ситуации все было достаточно просто: запятнанная честь воина не позволяла Сиару встать под знамена четвертого принца. Ни к Арвису, чьим финансам и связям было вполне под силу подкупить упертого и грубого северянина. Ни к Агалору, чья сила и могущество могли склонить даже целые города и страны.

     

     И теперь к нему решил обратиться Итар, чье положение среди четырех наследников было чуть ли не самым худшим. Так что же такого он мог предложить северянину, чего не смогли до этого его братья? Несметные сокровища? Плодородные земли? Может быть, женщины и вино? Казалось, что данный вопрос вообще не имел какого-либо верного ответа, учитывая то, что Сиар по-прежнему был свободен и никому не присягнул на верность.

     

     — Как принц и наследник, мне нечего тебе предложить. — заговорил Итар после нескольких минут тишины.

     

     Сиар, который внимательно за ним следил, лишь недовольно фыркнул, а затем завалился на постель, полностью утратив к нему какой-либо интерес.

     

     — Но как воин, я могу обещать тебе славную битву, в которой ты наверняка сможешь найти себе достойного соперника.

     

     Через мгновение дом заполнился бурным и грозным смехом северянина. Итару даже показалось, что оставшиеся в доме кувшины начали дрожать от огромного давления, что исходило от массивной фигуры Сиара.

     

     — Славную битву? Достойного соперника? — в веселом тоне Сиара ощущались нешуточный азарт и возбуждение. — А ты знаешь, как нужно торговаться, третий принц! Сразу видно, что передо мной находиться настоящий воин, а не какая-то рохля и размазня!

     

     — Значит ты согласен примкнуть к моей армии?

     

     — Верно... — бросив взгляд на золотистые доспехи, что находились на своеобразном стеллаже, лицо северянина неожиданно посуровело, словно он вспомнил нечто важное и давно потерянное. — Но у меня есть одно условие. Если хочешь, чтобы я присоединился к твоей армии, ты должен выполнить его.

     

     — Я слушаю.

     

     — Нартас должен пасть от моей руки. — голос северянина был холоден и сух. — Если ты сможешь мне обещать это, я встану под твои знамена.

     Итар замер в безмолвии, не в силах что-либо произнести.

     

     Подобное условие было сродни самоубийству. Особенно, когда оно звучало из уст простого смертного.

     

     Во-первых, отпрыски «Древних» были подобны всемогущим и непостижимым божествам, которым простые смертные поклонялись многие тысячелетия. Так что одна лишь мысль о том, чтобы причинить вред «Валар» или другой высшей расе была для них святотатством и страшным преступлением, за которые очень жестоко карали. Не говоря уже о мысли отнять жизнь бессмертного, за которую могли вырезать весь род преступника… Во-вторых, все смертные прекрасно знали, что отпрысков «Древних» невозможно было убить простым, людским оружием. Плоть взрослых «Валар» была крепче любой известной человеку стали, а их сила и древняя магия были на порядки выше всего того, чем обладали люди. Единственное известное человеку оружие, что было способно отнять жизнь высшей расы — древние артефакты, что сумели сохраниться после гибели «Древних». Но даже обладай кто-либо из людского рода подобным оружием, у него все равно не было ни единого шанса в прямом столкновении с одним из представителей высшей расы. Эта схватка была бы подобна сражению одинокого парусника с бескрайним бушующим морем — глупец находил смерть мгновенно и легко, словно бы она ожидала его долгие годы.

     

     — Ты уверен в этом, Сиар? — спросил его Итар обеспокоенным голосом. — Тебе ведь известно, какое наказание тебя ждет за убийство моего брата?

     

     — Я знаю. — уверенно ответил северянин. В его глазах не было и тени сомнения. — Грехи ученика — это грехи его учителя, что должным образом не смог обучить его. Поэтому, как только я расправлюсь с этим паршивцем… — он слабо улыбнулся, словно вспоминая что-то далекое и непостижимое Итару. — я предстану перед советом шести заповедей и смою собственной кровью все его грехи… Таков мой долг, как его учителя.

     

     — Я понимаю…

     

     Как бы глупо и смешно это не звучало, но Итар завидовал Нартасу. И зависть его разгоралась яркими углями еще с самого детства…

     

     Ему всегда все давалось чуть легче, чем его младшему брату. Основы фехтования, древняя магия, различные науки, а также государственная политика. Итар во всем превосходил Нартаса на целую голову. Но в отличии от него, он был лишен довольно простой вещи — учительской заботы и любви.

     

     Итар прекрасно помнил те далекие времена…

     

     В них Сиар, каким бы страшным, суровым и строгим не казался тогда, по-своему проявлял заботу и любовь к своему единственному ученику. Не редки были даже случаи, когда северянин вместо очередной тренировки решал просто подурачиться с совсем еще юным Нартасом, устраивая по-настоящему небывалый погром на ристалище. Звонкий и веселый смех ребенка переливался с бушующий и раскатистый гоготом северянина, наполняя поляну для тренировок весельем и озорством. Затем, правда, их соответствующе наказывали, но даже в такие моменты Сиар вставал на защиту своего ученика.

     

     В глазах же своего учителя Итар был не более, чем очередным полезным инструментом, с помощью которого можно было достичь очень многого в те времена. Вечно холодный взгляд небожителя пробирал до самых костей, а их коварный и лукавый огонек таил в себе очередной жесткий и зловещий замысел. Тренировки под руководством Люцифера были лишены какого-либо веселья и озорства, а за каждую легкую промашку Итара жестоко наказывали. Даже добиваясь какого-либо ощутимого результата, похвалой ему служила лишь бесчувственная улыбка.

     

     Что же до самого Нартаса… Итар не питал к нему столь сильных братских чувств, как и полагалось родным братьям. С самого рождения их разлучили и отдали разным учителям, поэтому они редко виделись друг с другом. К тому же, все наследники прекрасно осознавали, что в скором времени им продеться сражаться друг против друга, дабы добиться права править Азардалиарской Империей. Поэтому…

     

     — Я согласен. — произнес Итар спустя несколько минут. — Если таково твое решение, я не стану вмешиваться.

     

     — Хорошо.

     

      ***

     

     — Вижу, Вы уже закончили, Господин. — прозвучал голос Иннеса, что показался из-за угла.

     

     К тому времени Итар уже успел покинуть дом Сиара и не спеша добрался до торгового района.

     

     — Как и ты. — ответом офицеру послужила слабая улыбка. — Каков результат встречи?

     

     — Как и говорил Вальдар, они готовы нас поддержать. Вот только их требования… слишком завышены.

     

     — Что именно они потребовали в качестве платы?

     

     — Десять тысячу Ориалов сейчас, в качестве аванса, и еще десять тысяч после вступления их солдат под наши знамена. Также, в случае Вашей победы, они требуют передать Лизиар под их контроль со всеми правами на город и его земли.

     

     Итар усмехнулся от столь наглых требований, что предъявил дом Грильверов. И если цена в золоте была еще не столь дерзкой — хотя данная сумма для местных дворян была весьма огромной — то передача целого города всего лишь одному знатному роду было явным перебором с их стороны.

     

     Город Лизиар не был столь известен, как, например та же Игдра, что являлась главной портовой базой Азардалиарской Империи, с которым он граничил. И если Игдра могла похвастаться не только превосходной военной мощью флота, но и огромным товарооборотом с различными странами вне Империи, то Лизиар на ее фоне казался лишь прибрежной деревней, от которой вряд ли можно было получить хоть что-то ощутимое. Впрочем, это не отменяло того факта, что Лизиар также приносил неплохой доход в казну Империи, так как он являлся промежуточной торговой базой между ближайшими и отдаленными городами внутри Империи. Его расположение — северо-запад Империи — было весьма удобно и практично, так как рядом с Лизиаром находилось море Файло, по которому и происходил товарооборот между ближайшими, расположенными всего в нескольких десятках милях, городами и удаленными крепостями, что находились почти на самых границах Империи. Именно благодаря Лизиару многие города по-прежнему продолжали существовать, получая провизию и другие необходимые товары, в то время как Империя получала небольшое редких товаров с дальних границ, а также крупные налоги, которыми и были обложены эти города.

     

     Так что желание Грильверов получить в свои владения Лизиар были вполне логично. Мало кто был готов отказаться от такого лакомого куска, который мог обеспечить золотом и редкими товарами почти на сотню лет вперед.

     

     Вот только Итар не был готов делить еще не захваченные земли, особенно с такими жадными «союзниками».

     

     — Их аппетит и вправду очень велик. — с улыбкой произнес Итар.

     

     — Согласен. — кивнул Иннес.

     

     — Что-нибудь еще удалось выяснить из разговоров с ними?

     

     — Думаю, что мы не первые, кто обращался к ним с подобным предложением. Это я могу сказать с уверенностью, так как вели они себя слишком расслабленно и надменно, словно…

     

     — Им уже предложили нечто равноценное. — закончил за него Итар. — А раз они потребовали Лизиар, то можно предположить, что в качестве платы им могли предложить как минимум Ольдариен, ни меньше.

     

     Ольдариен также граничил с Лизиаром, как и Игдра, но в отличии от своих ближайших крупных соседей, он не имел выходов к морю. Да и расположен он был чуть южнее Лизиара, неподалеку от громадной пустыни, бездонные пески которых занимали почти сотни миль на юго-запад. Так что данный город вряд ли мог похвастаться чем-то выдающимся или уникальным, как его ближайшие соседи. Единственное, чем выделялся Ольдариен на фоне других, менее значимых городов, так это торговля с песчаными народами. Именно из-за песчаного моря в Вавилон приходил такой редкий товар, как белоснежный янтарь — камень-катализатор, что был очень необходим в создании высококлассных зелий и других магических предметах. Лишь благодаря этому камню Ольдариен обладал более высоким положением, чем другие, равные ему по силе, города.

     

     — Думаю, что Вы правы, Господин. — согласился с ним Иннес. — Так какой ответ мне передать им?

     

     — Пока мы воздержимся от ответа. Впереди у нас еще достаточно времени, чтобы взвесить все «за» и «против», так что мы подождем.

     

     — Но не будет ли данных ход слишком опрометчивым, мой Господин? — в голосе офицера ощущалась несогласие. — Ведь дом Грильверов может перейти на сторону ваших братьев в самом ближайшем будущем, что создаст нам определенные проблемы. Не лучше ли будет заключить союз сейчас, чем заработать еще одного врага позже?

     

     — В твоих словах есть доля правды, Иннес. — чуть кивнул Итар. — Да, мы можем заключить союз сейчас, тем самым обзаведясь новым союзником, но кто сказал, что они будут верны и честны с нами? Ведь вполне может быть и так, что дом Грильверов уже заключил союз с одним из моих братьев, а так называемый «союз» между нами — лишь очередной хитрый план, чтобы сперва ослабить нас, а затем уже неожиданно ударить в спину в самый тяжелый для нас час. Иннес, — голос Итара наполнился силой, а его суровый взгляд был обращен на офицера. — ты можешь поручиться за то, что они не предадут нас?

     

     — Нет. — опустив голову, произнес зеленовласый мужчина, полностью осознав свою глупость. — Прошу прощения, что не до конца все обдумал.

     

     — Не стоит. — махнул рукой Итар, позволяя офицеру выпрямиться. — Именно по этой причине мы и не станем давать ответ сразу, а приставим к ним пару соглядатаев, чтобы удостовериться в том, состоят ли они в союзе еще с кем-нибудь, кроме нас? Если окажется, что они до сих пор не заключили союз ни с одним из моих братьев, то можно будет задуматься об их требованиях. Если же они уже сговорились…

     

     — Тогда нам стоит уничтожить их. — с холодом в голосе произнес Иннес.

     

     — Не нужно торопиться. — улыбнулся Итар. — Для начала приставь соглядатаев к каждой важной персоне Грильверов. А что делать дальше, мы решим позже.

     

      ***

     

     — Значит, он начал действовать? — вопрос прозвучал без каких-либо ощутимых эмоций.

     

     В темном помещении, в котором единственным источником света служило несколько горящих факелов, находился молодой парень. Ему было примерно зим двадцать пять, не больше. На его прекрасном белоснежном лице застыло угрюмое и недовольное выражение, а в ярко-алых глазах искрились нетерпение и гнев. Длинные локоны темных волос, которые были украшены заколкой в виде зверя солнца, ровными водопадами струились на его узковатые плечи. Фигуру, которая отличалась худобой и высоким ростом, скрывал длинный темный плащ, скрепленный на груди брошью с крупным рубином посередине. На поясе же были заметны алые ножны, обделанные черной сталью и позолотой.

     

     — Да, господин. — откуда-то позади послышался монотонный мужской голос, а через мгновение рядом появилась темная фигура. — Наши «тени» продолжают тщательно следить за ним, но пока что нами было зафиксировано лишь встреча с домом Грильверов, а также с вашим учителем.

     

     — Этот ублюдок решил привлечь на свою сторону наставника? — в голосе Нартаса зарождались гнев и ярость, буйным пламенем разгораясь в нем с небывалой силой. Но срываться, особенно перед слугами, было бы слишком глупо и позорно для него — потомка «Древних». Поэтому, взяв себя в руки и нацепив хладнокровную маску на лицо, Нартас продолжил:

     

     — Что с ранее посланной «тенью»?

     

     — Сожалею, господин, но от нее до сих пор нет вестей. — ответила другая фигура в черном, которая также возникла рядом. — Скорее всего, «ее» уже поймали.

     

     — Тц… Эта шлюха обещала мне, что все пройдет гладко. — не сдержался Нартас. — За это она мне еще ответит... Что с другой «тенью»?

     

     — Мы получили все необходимые известие от нее, господин. — произнесла «тень», протянув сверток перед собою.

     

     Без лишних слов, Нартас схватил его, а затем быстро распечатал.

     

     В его руках оказалась серая бумага, лишенная каких бы то ни было символов и знаков. Незнающий человек мог бы подумать, что это эта бумага была фальшивкой, которая призвана обдурить получателя, в то время как настоящая находилась где-то в другом месте, или же это была чрезмерной осторожностью того, кто послал ее, опасаясь быть пойманным. На самом же деле, подобная бумага обладала одной интересной и полезной особенностью — поглощением определенного вида чернил, которые мгновенно впитывались в нее, тем самым оставляя серый лист совершенно пустым. Подобная бумага была крайне удобна для передачи важных сведений и заказов в гильдии Мрака, ведь без нужных знаний невозможно было добраться до хранящихся в ней информации.

     

     Нартас, изобразив на бумаге несколько древних символов, тихо прошептал заклинание. Как только он закончил его, нанесенные письмена вспыхнули алым пламенем, а затем медленно растворились, оставив после себя мириады горящих искр. Бумага же, не получив какого-либо урона, мгновенно начала впитывать эти крохотные огоньки, постепенно являя своему обладателю хранящиеся в ней черные письмена.

     

     — Замечательно. — с улыбкой произнес Нартас, довольный полученным результатом. Затем, отбросив в сторону бумагу, которая через секунду вспыхнула синеватым пламенем, он обратился к двум «теням» позади себя:

     

     — Отправьте письмо Виреану, что мне необходимо крупное войско, а также его лучшие воины в самое ближайшее время. Также пусть подготовить несколько диверсионных отрядов, которые нужно будет разместить в указанных в этом письме местах. — он бросил небольшой сверток «тени». — И передай Байло, что мы покидаем Вавилон.

     

     — Как пожелаете, господин.

     

     «Тени», покорно и глубоко поклонившись, мгновенно исчезли, оставив принца одного в огромном и темном помещении.

     

     — Можешь не скрываться в тени. — произнес Нартас, не оборачиваясь. — Я давно ощутил твое присутствие.

     

     — Так меня раскрыли? — в игривом женском голосе ощущалось веселье и озорство. — Значит, у богов и вправду такое острое чувство восприятия, как говорят.

     

     Из тени показалась женская фигура. Облаченная в легкие черные доспехи, которые хорошо подчеркивали ее крупную грудь и стройную фигуру, она кокетливой походкой приблизилась к Нартасу.

     

     — Зачем ты здесь?

     

     — Чтобы помочь вам исполнить ваши планы. — с обворожительной улыбкой ответила ему девушка, чуть отбросив в стороны длинные и вьющиеся фиолетовые локоны.

     

     — Мне не нужна твоя помощь. — с холодом произнес Нартас.

     

     — Вам не стоит отказываться от союзников, которых вам дарит мой Повелитель.

     

     На лице Нартаса отобразилась нахальная ухмылка.

     

     — Союзника? Быть может Вириен сомневается во мне, решив подослать соглядатая?

     

     — Мой Повелитель очень беспокоиться о своем… партнере, поэтому и решил послать меня вам в помощь. — в ее манящем и певучем голосе проскальзывали соблазнительные нотки.

     

     Быть может, простого смертного она и смогла бы соблазнить подобным способом, но не Нартаса. Он овладевал и куда более прекрасными и соблазнительными женщинами, происхождение которых было на порядки выше, чем у этой жалкой слуги. Хотя он и признавал, что она была красива… но лишь среди смертных женщин.

     

     — Мне не нужна твоя помощь. — снова повторил Нартас.

     

     — Неужели вы не довольны мною? — с небольшой обидой в голосе произнесла девушка, проводя руками по своей соблазнительной фигуре. — Я могу послужить Вам и в более… личных целях.

     

     — Меня не интересуют занерианнские шлюхи. Любая будет готова отдаться мне, стоит лишь поманить ее пальцем.

     

     — Я могу быть полезна не только в постели. — словно не придав недавним словам особого значения, фиолетоволосая незнакомка коварно улыбнулась. — Мои возможности многогранны: я могу добыть любую интересующую вас информацию не хуже тех «теней», что вы отослали ранее; могу проникнуть в любой интересующий вас род, чтобы затем снабжать всей необходимой информацией; также для меня не составит особого труда соблазнить потенциальную жертву, чтобы затем от нее избавиться. — она весело усмехнулась. — И это лишь меньшее, на что я способна.

     

     — Правда? — до сих пор не веря ей, спросил Нартас.

     

     — Да, Мой господин. — поклонилась фиолетоволосая незнакомка. — Уверяю, ваш выбор не будет напрасен.

     

     — Я подумаю над твоим предложением. — величественно, как и подобало принцу величайшего рода в мире, произнес Нартас, повернувшись к ней спиной. — А пока оставь меня.

     

     — Как вам будет угодно, господин. — произнесла фиолетоволосая незнакомка, постепенно растворяясь в тени.

     

     «Лишняя пешка мне точно не помешает в предстоящей войне», — подумал Нартас, злобно ухмыляясь. — Я использую ее по максимуму, а затем просто избавлюсь от этой шлюхи».

     

     Верно, ему оставалось лишь придумать, как эффективнее ее использовать, при этом снабжая ее минимумом важной информации, которую она могла бы передать Вириену. Ведь вполне возможно, что она очередной подосланный шпион, цель которого — сбор важной информации. Быть может, эта шлюха даже попытается от него избавиться, если он не сможет продемонстрировать должного результата.

     

     Впрочем, это было не важно, ведь он уже продумал превосходный и блестящий план, который непременно поможет ему не только избавить от надоедливого третьего принца, который был почти в его руках, но и продемонстрировать его могущество и силу двум другим принцам.

     

     «Верно, — коварно усмехнулся Нартас. — вы все увидите, на что я способен».

     Вальдар смог уложить в рекордные сроки, предоставив Итару практически все, что от него требовалось, всего за три недели. Единственное, чего аристократу так и не удалось достать в полном объему — новое воинское снаряжение. К сожалению, связей Вальдара было недостаточно, чтобы выйти на более крупные оружейные гильдии Вавилона в такие короткие сроки, а ждать еще несколько недель Итар не намеривался. Хотя две тысячи комплектов новых доспехов было более, чем достаточно, чтобы снарядить хотя бы его лучших воинов. Остальным же пришлось довольствоваться старым снаряжением не самой первой свежести. Впрочем, это проблема была лишь временной трудностью; оставшихся без новой брони воинов можно было снарядить в пути, во встречных городах. Конечно, качество купленных доспехов будет заметно уступать броне из вавилонских кузниц, но это всяко лучше, чем таскать поврежденную и едва защищающую броню.

     

     Помимо решения вопросов с доставками, Итар продолжал укреплять свои силы и искать новых союзников в Вавилоне. Им было совершенно множество встреч с менее знатными и влиятельными родами, на которые его братья, да и более влиятельные рода Империи, вряд ли обращали хоть какое-нибудь внимания. Подобные семьи в основном занимались не столь востребованными в Вавилоне ремеслами, где была наименьшая конкуренция с более влиятельными «соседями». Некоторые из них соглашались поддержать Итара практически сразу, надеясь в будущем урвать кусок побольше в случае победы третьего принца, других же пришлось склонять на свою сторону многочисленными общениями и богатствами, а третьи после долгих переговоров решались воздержаться от скорого ответа, обещая подумать над его предложением. От таких родов Итар, в большинстве случаев, не ожидал многого, ведь он уже заранее знал, что их ответом будет: «нет». И их можно было понять — вряд ли кто-то станет жертвовать всем своим невеликим богатством ради какой-то едва ощутимой возможности в будущем получить что-то большее.

     

     Также Итару удалось встретиться с главами семей Мериалов и Фарло.

     

     Первые не произвели должного впечатления на третьего принца. Тощие и слишком горделивые, представители этого семейства всем своим видом демонстрировали излишнюю надменность и превосходство. Словно перед ними был не принц величайшей Империи, а какой-то жалкий аристократишка, что прибыл просить их о милости. Быть может раньше, во времена правления почившего Императора, Мериалы и были сильны, но сейчас от их былого могущества остались лишь едва ощутимые крохи, из которых они пытались выжить все соки. Впрочем, гордость некогда могучего рода по-прежнему ощущалась в их не самых дальновидных потомках, чья жадность и лицемерие не знали границ.

     

     Фарло же показались Итару несколько… прямолинейными и жесткими. В них ощущалась огромная сила и власть, а крепкие фигуры представителей этого семейства источали тяжелую и волевую ауру настоящих воинов, что прошли не одну сотню сражений. К тому же, Фарло не любили тратить свое драгоценное время на излишние любезности, предпочитая говорить кратко и только по делу. Так что разговор с ними всегда был недолгим.

     

     — Все, как и говорил Вальдар. — тяжело вздохнул Итар, опершись спиной о спинку кресла. Сейчас он находился в небольшом светлом номере одной из гостиниц Вавилона, что располагалась неподалеку от южно-западных врат. В ней, помимо него, находились и его офицеры. — Мериалы оказались слишком жадными, запросив непомерную цену, а Фарло даже слушать меня не захотели, стоило мне заикнуться о «Битве Наследников».

     

     — Да забудь ты уже о них. — сказал Рандалл, сделав добротный глоток вина из серебристого кувшина. — Какой смысл убиваться по этим дряхлым старикам? Плевать, что когда-то они были невероятно сильны. Сейчас у них кроме власти и минувшей славы ничего не осталось.

     

     — Эти, как ты выразился, «власть и минувшая слава», Рандалл, могут оказать огромное влияния на очень многих людей. — поучительно сказал Иннес, сложив руки на груди. — Даже сейчас одного слова рода Фарло хватит, чтобы большинство ушедших на покой воинов снова взялись за оружие. А одного приказа Мериалов будет вполне достаточно, чтобы все крупные торговые гильдии в Вавилоне сразу же прекратили с нами любые торговые отношения.

     

     — Иннес прав. — согласился с товарищем Баладар. — Порою, именно власть и слава становятся решающими аргументами в споре или сделке. Поэтому не стоит недооценивать тех, кто ими наделен.

     

     — Плевать. — Рандалл лишь рукой на них махнул. — Все равно мы скоро покинем Вавилон, так что можно не беспокоиться об этих старикашках и их грязных играх. К тому же, у нас и без них собралось практически пять тысяч воинов! Этого вполне хватит, чтобы…

     

     — Этого все еще мало. — прервал его Иннес. — Если мы хотим победить в «Битве Наследников», нам нужна настоящая армия, а не жалкая горстка воинов.

     

     — По-твоему, пять тысяч человек — жалкая горстка воинов? — спросил его Рандалл, на чьем лице появилось удивление. — У тебя слишком высокие запросы, Иннес.

     

     — Даже не знаю, завидовать твоему неведенью или поражаться твоей недальновидностью… Чтобы ты знал, у второго принца сейчас более пятиста тысяч воинов в подчинении.

     

     — Сколько?!

     

     — Добавь еще около сотни магов Среднего Эшелона, если тебе покажется мало. Также до меня дошли слухи, что ему удалось переманить на свою сторону дварфов. — тяжелый взгляд зеленовласого офицера пал на растерянного Рандалла. — Теперь-то ты понимаешь, почему наша нынешняя армия — жалкая горстка воинов?

     

     — Не стоит забывать и о первом принце с его «непобедимой» армией. — подлил масла в огонь Баладар. — Не знаю, сколько именно воинов в этой армии, но могу сказать с уверенностью, что все они — лучшие из лучших. Последний поход на Зильгару это лишь подтверждает.

     

     — Я тоже слышал об этом. — кивнул Иннес. — Говорят, что в битве при Зильгару погибло около пятидесяти тысяч воинов.

     

     — И что здесь удивительного? — не понимал Рандалл. — Ну погибло там пятьдесят тысяч, и что?

     

     — Дело в том, Рандалл, что это пятьдесят тысяч — потери города Зальгару.

     

     — Чего?

     

     — Первый принц одержал уверенную победу, не потерев ни одного воина.

     

     — Д-да быть такого не может?! — не унимался Рандалл. — Сами подумайте! Это же Зильгару! Более двух веков этот город не то, чтобы осадить, да даже подайте к нему не могли! А тут — полный разгром и ни единой потери со стороны нападающих?! Бред!

     

     — Если не веришь, сходи в любой попавшийся трактир. — усмехнулся Баладар, наблюдая за забавной ситуацией. Редко ему удавалось увидеть обеспокоенного Рандалла. — Там тебе во всех подробностях об этом расскажут.

     

     — Тцс…

     

     — Думаю, что в наличии первого принца около ста тысяч воинов. — высказал свои мысли Иннес. — Но как и сказал Баладар, все они — лучшие из лучших. Поэтому для нас крайне важно найти сильных союзников и пополнить наши ряды людьми, что способны сражаться, иначе…

     

     — Довольно. — превал его Итар усталым голосом после долгого молчания. — Думаю, этой информации более, чем достаточно, чтобы описать нашу ситуацию.

     

     Слабо помассировав виски, Итар вздохнул.

     

     Ситуация и вправду была не из лучших. В данный момент Итар обладал примерно пятью тысячами воинов, четверть из которых — силы, что одолжили ему новые союзники. Быть может, для кого-то это число и вправду покажется большим, вот только для предстоящей "Битвы Наследников" эти силы — сущий пустяк. Его братья обладали куда более превосходящими силами, которые в считанные секунды сметут их и даже не заметят этого. Не стоило также забывать и про то, что полученные от союзников солдаты были... посредственными. Как оказалось, они ничем серьезным, кроме патрулирования и редких стычек с бандитами не занимались. Так что от них вряд ли стоило чего-то ожидать. С магами было еще хуже. После сражения в долине Израилла они потеряли очень многих способных магов, и теперь под его знаменами даже пятидесяти заклинателей не наберется. К тому же, большинство из них — обладатели «Низшего Эшелона», и действительно сильных заклинателей, как Катарина, были единицы.

     

     Как ранее и говорил Иннес, их нынешние силы — это лишь жалкая горстка воинов.

     

     Конечно, в скором времени к ним присоединятся Себар и Седир, что, в лучшем случае, увеличить их армию примерно на тысячу человек, но даже этого подкрепления будет недостаточно, чтобы замахнуться на старших братьев. А ведь еще был Нартас, о чьих силах Итар вообще ничего не знал.

     

     «Сплошные проблемы на мою голову», — пронеслось в голове Итара.

     

     Будь его воля, он ни за что бы не стал во все это ввязываться. Даже возможность стать Императором Азардалиарской Империи была, скорее, бременем для него, чем вознаграждением за все те страдания и тяготы, что он вынес за три столетия. Вот только отказаться от «Битвы Наследников» было невозможно. Законы расы «Валар», как и двух других «высших» рас, были слишком суровы и жестоки, чтобы позволить подобное. Поэтому Итару оставалось лишь два выбора: сдаться и принять смерть от руки одного из трех братьев или сражаться до самого конца, жертвуя абсолютно всем. Вариант с побегом Итар даже не рассматривал — все равно убежать от совета шести заповедей не выйдет, так как его мгновенно прикончат. Быть может, не будь на его левом плече ограничителя, он бы еще мог задуматься о побеге…

     

     — Итар! — неожиданно звонко произнесли имя третьего принца, от чего он даже вздрогнул. — Наконец-то я до тебя докричался. А то ты совсем в себя ушел. Хоть убей, не реагировал.

     

     — Рандалл… — прошипел недовольный Иннес, бросив на розоволосого грозный взгляд.

     

     — Ничего. — поднял руку Итар, успокаивая разгневанного офицера. — Я просто немного задумался.

     

     — Я так и подумал. — усмехнулся Рандалл. — Так, о чем я там хотел спросить?.. О, вспомнил! Так вот: что будем делать? Как по мне, так нам больше незачем тут задерживаться, поэтому предлагаю покинуть Вавилон.

     

     — Я согласен с Рандаллом, Господин. — высказался Иннес. — Думаю, что дальнейшее пребывание в Вавилоне более нецелесообразно. Конечно, если задаться целью продолжить искать союзников, то это будет вполне возможно, хоть и трудно. К тому же, на это уйдет слишком много времени, которого у нас практически нет... Поэтому я поддерживаю предложение Рандалла.

     

     — Баладар? — спросил Итар еще одного офицера.

     

     — Поддерживаю. Для нас сейчас очень важно как можно быстрее собрать хорошую и сильную армию. Да, пойти на ваших старших братьев в скором времени мы не сможем, но так мы будем хотя бы уверены, что сможем отразить неожиданное нападение или устроенную засаду.

     

     — Тогда решено. Готовьте людей! Мы покидаем Вавилон.

     

      ***

     

     — Дерьмо. — выругался Себар, встряхнув бутылку. К сожалению, никакого ответного звуко от нее не последовало. — Нужно было большее брать…

     

     Выбросив очередную опустевшую бутылку, Себар тяжело вздохнул.

     

     Не сказать, чтобы он ненавидел такие продолжительные путешествия. Несомненно, в них имелись свои плюсы, особенно, когда на пути попадались достаточно больше города. Таверны, где можно было вдоволь напиться хорошего эля, а также бордели, в чьи стенах можно было трахнуть молоденькую девку. Да, девка ему сейчас бы не помешала…

     

     Но если таких городов или чего-то поменьше — вроде деревень — на пути не предвиделось, то его единственным спасением в таких случаях был алкоголь. Много, очень много алкоголя. Не зря же говорили, что крепкая выпивка всегда была лучшем спутником путешественника.

     

     Но к несчастью для Себара, его спасительный запас выпивки неожиданно быстро исчерпал себя. Его войско даже до Зальтара не успело дойти — а это примерно половина всего пути — а он уже опустошил все прихваченные с собой бутылки. И ведь что интересно — количество взятого алкоголя должно было хватить, чтобы без проблем дойти до места встречи с господином, практически не расставаясь с бутылкой. А тут — такая неожиданная промашка. А ведь раньше он всегда мог точно определить, сколько именно алкоголя нужно было взять, чтобы хватило на все время путешествия.

     

     «Видимо, я начинаю стареть», — подумал про себя Себар, тяжело вздохнув. — «В следующий раз возьму в два раза больше бухла»

     

     В жизни Себара было лишь три радости: алкоголь, секс и сражения. Слишком мало и дико для обычного человека, но вполне достаточно для такого морского волка, как он, чья жизнь каждое мгновение висела на волоске. Поэтому в случае нехватки алкоголя, например, он мог легко заменить его хорошим сексом, а отсутствие баб в свою очередь добротным сражением. И так по кругу.

     

     Но в нынешней ситуации у него не было такой роскоши. На ближайшие десятки миль не было ни то, что городов, но даже деревень, где можно было взять первую попавшуюся девку и как следует повеселиться. Так что какое-то время Себару приходилось довольствоваться лишь припасенным вином, пока и оно не закончилось. В конечном итоге, оставались сражения… но этот вариант тоже отпадал, так как врагов до сих пор не наблюдалось. Они даже бандитов за все время пути не встретили, что немного огорчало Себара. Так что морскому волку только и оставалось, что тяжело вздыхать от безделья.

     

     Время постепенно клонилось к вечеру. На темнеющем звездном полотне уже загорались первые звезды. Рядом, словно устав от одиночества, кружил ветер, который «жаловался» очередным путникам о своей нелегкой жизни. Лишь бескрайняя дорога впереди все продолжалась. Могло даже показаться, что она и вовсе никогда не закончиться, по-прежнему уводя путников в неизвестные дали. Но это было лишь иллюзией. Такое часто случалось, когда путник долго путешествовал.

     

     После продолжительного пути, Себар решил организовать привал. Людям, как и лошадям, требовался отдых, да и силы, на случай внезапного нападения, стоило поберечь.

     

     Местом временного ночлега Себар выбрал небольшой пригорок неподалеку, что оброс крупными кустарниками. Обильная растительность на нем хорошо скроет их со стороны проселочной дороги, а обилие густых деревьев обезопасит тыл. К тому же, данное место было идеально для организации засады… но это, скорее, приятный бонус, чем плюс.

     

     Воины принялись быстро разбирать вещи и разводить костры, чтобы затем приготовить себе поесть и согреться. Себар же, упершись спиной о поваленное дерево, глядел на ночное звездное небо, перебирая во рту соломинку. Из-за отсутствия алкоголя и женщин, его единственным различением оставалось сражение… но драться со своими собственными солдатами было верхом глупости, особенно, когда они устали.

     

     Так что Себару оставалось лишь наблюдал за тем, как с ночного полотна иногда слетали яркие звезды, оставляющие за собой яркий белый след.

     

     Но его ночной досуг прервал едва слышимый хруст ветки. Он был настолько тихим, что любой другой человек на его месте счел бы это лишь игрой воображения. Но не Себар. В отличии от своих воинов, что тем временем были заняты готовкой и звонко смеялись над шутками товарищей, морской волк всегда оставался на чеку. Пожалуй, за эту привычку ему стоило благодарить свои многолетние выходы в море, где внимательность и сосредоточенность играли чуть ли не самую важную роль. Поэтому Себару потребовалось лишь несколько секунд, чтобы заподозрить что-то неладное.

     

     И снова очередной хруст, вот только в этот раз он был более отчетливым, чем прошлый.

     

     «Северо-восток. Около пятидесяти метров. Мужчина. В легких доспехах. Возможно, разведчик», — на лице Себара растянулась зловещая ухмылка. — «Похоже, они совсем ничего не смыслят в засадах… но ничего, в качестве разминки сойдут»

     

     Не подавая вида, Себар вяло потянулся, словно на него неожиданно накатила дремота. Но это действие было лишь для видимости; тем временем он незаметно вытащил небольшой кинжал из-за спины, ловко скрыв его ладонью. И, собираясь снова зевнуть, Себар метнул кинжал в лесную чащу.

     

     До его ушей донесся сдавленный стон, а через мгновение — глухой удар о землю.

     

     Злобно улыбнувшись, Себар медленно поднялся на ноги, успев при этом отряхнуть мусор со штанин. Как только он закончил, его правая рука легла на рукоять меча, что покоился на поясе.

     

     — Ну наконец-то! — радостно сказал Себар, похрустев шеей. — Я уж думал, что со скуки сдохну…

     

     Ответом ему была лишь ночная тишина, но морской волк знал, что его слова дошли до названных гостей, что скрывались в лесной чаше.

     

     Солдаты, что до этого беззаботно смеялись и уплетали недавно сготовленную стряпню, мгновенно подскочили, схватившись за оружие. В отличии от своего командира, они не знали, где именно находился предположительный противник, поэтому солдаты быстро прижались к друг другу спинами, чтобы обезопасить собственный тыл.

     

     — Ну же, засранцы! — с вызовом прокричал Себар. — Долго мне еще ждать?!

     

     — Ты ответишь за смерть Галла!

     

     — А вот и первый смертничек…

     

     Из тьмы чаши леса показался первый противник. Его некрупную фигуру скрывал плотный темный плащ, под которым проблескивало серебро. В руках у него был простой одноручный меч, который можно было прикупить практически в любом городе.

     

     Быстро оголив клинок, Себар легко отразил яростную атаку нападающего. Затем, словно играючи, он позволил разъяренному парнишке себя потеснить. Уж слишком забавно смотрелся мальчуган, потерявший всякий контроль над собой из-за ярости и гнева.

     

     — Эй, парень, — в голосе Себара ощущалось недовольство. — ты хоть пытаешься меня убить? Или вышел мечом помахать?

     

     — Заткнись! — прокричал парень, нанося удар по диагонали. — Я отомщу за Галла!

     

     — Яйца сперва отрасти, малец…

     

     Увернувшись от безобразной атаки, Себар тяжело вздохнул. Сейчас перед ним был обычный желторотый паренек, который, видимо, решил стать очередным бандитом. Такое часто случалось.

     

     Из-за тяжелой жизни в деревне, где в качестве налогов забирали большую часть урожая, людям приходилось очень туго. Единственным спасением для сельчан были либо рыболовство, либо охота. И если с первым не всегда везло — порою, деревни находились в густом лесу, без каких-либо озер по близости — то со вторым было немного попроще. По крайней мере зимой. Летом же в лесу было крайне опасно из-за обилия опасного зверья, с которым обычному деревенскому мужику было невозможно совладать.

     

     Еще одной альтернативой были ближайшие города. Обилие самой разной работы, ее доступность, а также слухи о высоких заработках становились главными факторами, из-за которых большинство юношей и девушек решались покинуть родную деревню ради легкой жизни. Впрочем, стоило им только оказаться в городе, как все их надежды мгновенно разбивались о суровую реальность. Поиски даже самой простой работы превращался в сплошное выживание, где каждый новый день мог стать последним. Но еще тяжелее было не угодить в руки работорговцев, которые только и мечтали, как бы подороже продать наивных деревенщин.

     

     Так что от безысходности некоторые юноши решались стать бандитами, а девушки — проститутками. Такая «работа» хотя бы денег приносила и не давала умереть с голоду…

     

     Некогда и Себара постигла такая же участь. Некому неизвестный мальчишка мечтал о богатой и беззаботной жизни, но вместо этого очутился в еще большем аду, чем до этого. Но волей судьбы, ему посчастливилось встретить одного известного капитана, которому не хватала матросов. А потом, когда мальчишка стал мужчиной и обрел известность, он встретился со своим нынешним господином.

     

     Поэтому, глядя на этого юнца, Себар невольно вспоминал себя прошлого… и от этого ему становилось невыносимо противно и тошно.

     

     Следующим ударом Себар мгновенно лишил юного бандита оружия, выбив его из рук мальца, а затем одним взмахом обезглавил парня. Тот даже понять нечего не успел, как его голова с искаженной от злобы гримасой небрежно упала на землю, окропляя ее свежей кровью.

     

     Сплюнув, Себар лишь взглядом мазнул по погибшему юнцу.

     

     — Чертов сопляк… весь настрой убил своим нытьем…

     

     Следующего противника Себар даже не рассмотрел — нанес лишь пару ударов, не вложив в них и половины силы, а тело бандита развалилось на несколько крупных кусков. Та же участь постигла и другого бандита; удар пришелся в голову, раскроив тому череп.

     

     Дальнейший бой уже не вызывал у Себара того волнения и азарта, как было обычно. Казалось, что весь запал и рвение сражаться в нем попросту истлели, подобно догорающим углям. Поэтому, чтобы избавиться от этого дерьмового чувства, морской волк расправлялся с оставшимися противниками быстро и без какой-либо жестокости, поэтому неожиданный бой закончился так же быстро, как и начался.

     

     Окинув недавнее поле боя недовольным и разочарованным взглядом, Себар избавился от крови на клинке быстрым взмахом, прежде чем вернуть его в ножны. Тяжело вздохнув, он по привычке потянулся к поясу, где обычно находился бутыль вина, но когда его рука нащупала там лишь воздух, морской волк снова выругался.

     

     Но горевал он не долго — единственный глаз морского волка смог зацепиться за нечто, что отдаленно напоминало ему бурдюк на поясе какого-то погибшего бандита. Из-за темноты было трудно рассмотреть, что именно это было, но внутренняя чуйка Себара еще не разу его не подводила, особенно, когда дело касалось алкоголя.

     

     Быстро приблизившись к трупу, Себар отыскал нужный ему предмет. И какого же было его удивление, когда в найденном им бурдюке оказалось вино! Сделав добротный глоток, при этом смаковав этот пьянящий и фруктовый вкус, Себар впервые за все время отсутствия алкоголя почувствовал себя живым. Пожалуй, подобную радость морской волк мог сравниться лишь с первым сексом… хотя и он заметно мерк с теми чувствами, что бурлили в его теле, когда он с нежностью обнимал бурдюк. Даже самые красивые женщины на его памяти не удостаивались таких чувств и нежности, которыми он одаривал простой бурдюк.

     

     Быть может, впереди у него еще и долгий путь, но хотя бы этот вечер он сможет скрасить найденным вином.

     С тех пор, как Итар покинул стены Вавилона, прошло чуть больше недели.

     

     Конечно, продолжительные путешествия были не самым быстрым делом, особенно, когда в нем участвует достаточно большое количество людей, которым нужно время и на отдых, и на утоление различных потребностей. К тому же, не стоило забывать и о неожиданных обстоятельствах, вроде внезапного нападения бандитов, неблагоприятных погодных условиях, а также о множестве других факторов, что могли замедлить продвижение войска. Но даже учитывая все это, его армия смогла пройти лишь половину намеченного пути, что, по мнению Итара, было слишком медленно.

     

     Да, как одно из возможных решений, Итар мог уменьшить время на сон и отдых, тем самым заставив воинов передвигаться еще и ночью. Несомненно, это бы сэкономило драгоценное время в несколько раз, но подобный ход полностью лишит солдат сил и желания идти вперед, что значительно снизит их боеспособность в случае неожиданного нападения. Не стоило также забывать и про то, что подобные методы сильно скажутся на мотивации людей, что отразиться на общем настроении и подчинении. Были, конечно, и иные варианты, которыми можно было сократиться время, но они тоже имели свои минусы. Так что Итару оставалось лишь смириться с нынешним положением дел.

     

     Но даже в такой, казалось бы, неприятной ситуации имелись свои плюсы. Например, за время путешествия Итар смог докупить недостающее количество доспехов и оружия для оставшихся воинов в двух встречных городах. Теперь его войско было полностью вооружено и готово к практически любой неожиданной атаке. Также, помимо доспехов, он купил несколько десятков лошадей. Да, это не сильно скажется на скорости всего войска, но подобные отряды всадников можно будет легко использовать для быстрой разведки, неожиданных маневров и погони, что являлось очень важным плюсом для Итара в нынешней ситуации. К тому же, в одном из встречных городов до него дошли вести, что Себар во главе со своим отрядом в пять сотен воинов покинул крепость Астариона и теперь направлялся в Дальгу — город, что как раз располагался на их пути. К сожалению, вестей о Седире не было, но Итар был уверен, что его верный офицер тоже направляется в этот город. Поэтому место для следующей остановки уже было выбрано.

     

     Добраться до Дальги не составило большого труда — уже на утро следующего дня они вышли на дорогу, что принадлежала этому городу. А ближе к полудню, на горизонте уже виднелись возвышающиеся зубчатые стены города-крепости, как и развивающиеся на ветру гербы — золотистый буйвол на зеленом полотне.

     

     Сама же Дальга… вызывала у Итара очень противоречивые чувства не только из-за своего не очень «приятного» вида, но и из-за витающих вокруг нее слухов.

     

     Этот город был известен тем, что принимал в свои стены самых разных людей: начиная с обычного бандитского отребья, которому некуда было податься из-за проблем с законом и отсутствием «работы», и заканчивая очень известными представителями благородных домов, чьи «темные» дела требовали соответствующих «рабочих». И тем, и другим требовалась определенная «помощь», а также удаленное место, где эту самую «помощь» можно было получить, оставшись инкогнито. Так что доживающая свои последние дни Дальга стала идеальным кандидатом на эту роль.

     

     Из-за отсутствия каких-либо полезных ресурсов город не представлял какой-либо ценности, а его расположение — северо-запад, между границами Азардалиарской империи и Асфиралирской Теократии — делало Дальгу спорной территорией. Поэтому два могущественных государства не стали устраивать друг другу проблемы из-за какой-то пустышки, и решили просто забыть не только о самом городе, но и о его жителях.

     

     Отсутствие покровительства сильно ударило по Дальге. В мгновение ока жизнь людей превратилась в сущий ад, где каждый новый день мог стать последним. Поэтому, когда благородные и великодушные дворяне предложили брошенным и обездоленным жителям Дальги свою «альтернативу», те согласились без каких-либо возражений.

     

     С тех пор Дальга словно бы возродилась. От различных сделок дворян с бандитами город получал свой процент, а из-за обилия посетителей трактиры и бордели приносило просто баснословный доход. К тому же, с каждым новым приходом «путешественников», Дальга наполнилась массой уникальных товаров и услуг. В этом городе можно было найти абсолютно все! Редкие волшебные предметы и утерянные артефакты? Пожалуйста! Удивительные пряности и изысканные вкусности? Легко! Может быть, перевоз контрабанды в соседнюю империю? Запросто! Благодаря всему этому Дальга быстро набрала необходимую известность и репутацию, став так называемой «золотой барахолкой».

     

     И в эту самую «барахолку» сейчас направлялся Итар.

     

     — Так вот она какая, всеми любимая и известная золотая барахолка Стального Буйвола. — присвистнул Рандалл, разглядывая темные стены непреступного города-крепости.

     

     Те, в свою очередь, были покрыты крупными кусками грязи и сажи, а некоторые ее участки так и вовсе имели огромные дыры, достигающие практически метра в диаметре. Также, если приглядеться, можно было заметить крупные пятна давно высохшей крови, редкие ошметки брони, костей и оружия, что застряли в расползающихся трещинах. Не обошлось и без осадных сооружений, которыми были окружены стены города. Все это отчетливо говорило о том, что Дальгу не раз брали в осаду. Скорее, не было ни дня, чтобы в каком-нибудь трактире, да не рассказывали о том, что какой-то идиот снова решился штурмовать этот город. И, судя по бурным крикам и шуму за стенами, что доносились до них даже на таком расстоянии, он все еще держался.

     

     — Я многое о Дальге слышал. — мечтательно сказал Рандалл, потирая руки от нетерпения. — Говорят, здесь самые лучшие бордели во всей Империи! Всего за несколько серебряников можно приобрести отличных шлюх и лучшее пойло. Не разочаруй меня, Дальга!

     

     — Ты неисправим, Рандалл. — вздохнул Иннес, глядя на возбужденного товарища. — Хотя не стану лгать, мне тоже интересен этот город. Особенно его базар…

     

     — Может, ты хотел сказать: редкие магические побрякушки, которые здесь можно приобрести? — решил поправить его Рандалл.

     

     — Мною, как ученным и магом, движет лишь жажда знаний, а не низменная похоть и жажда женского тела.

     

     — «Мною движут лишь знания…» — скривил лицо Рандалл, в точности повторив голос Иннеса. — Да ты просто никогда в женщине не бывал, вот и бахвальствуешься своими знаниями. Поверь, когда ты познаешь это удовольствие, непременно пожалеешь, что потратил всю свою юность на одни лишь свитки и заклинания. Да-а-а… будь здесь Себар, он бы меня понял.

     

     — Не имею ни малейшего желания присоединяться к вашему клубу «помешанных на плотских утехах». — ответил Иннес, вздернув подбородок. — Знания — вот настоящая сила, которая движет людьми и целыми цивилизациями. Лишь благодаря знаниям человечество смогло добиться всего, что ты сейчас видишь. Без них мы не лучше всяких животных…

     

     — Да-да-да… — отмахнулся Рандалл, не став с ним спорить. Ведь он прекрасно знал, что Иннес способен часами говорить о пользе науки, ее могуществе и величии, чуть ли не боготворя ее. Так что самым мудрым решением в этой ситуации было быстро перевести тему в другое русло. — Эй, Баладар! Ты ведь уже бывал в Дальге, верно? Что скажешь о ней?

     

     — Город насилия и беззакония… — суровым голосом произнес Баладар, всматриваясь в темные стены. — По крайней мере так было семь лет назад, когда в Дальге заправлял Бакстер. Сейчас… — задумался офицер. — надеюсь, что сейчас в Дальге стало поспокойней.

     

     — Я как-то слышал, что в Дальге есть арена. — подключился к разговору Сагдар. — Все желающие могут принять участие в гладиаторских поединках и продемонстрировать свою силу и навыки. А за победу во всем турнире дают вполне неплохую награду.

     

     — Что, например? — спросил Рандалл.

     

     — Кажется, последний победитель получил какой-то редкий артефакт.

     

     — Серьезно?

     

     — А чему ты удивляешься? — спросил его Баладар, продолжая смотреть вперед. — Дальга всегда была местом силы, насилия, крови и богатства. Так что…

     

     — Довольно разговоров. — прервал его Итар, а после поднял кулак вверх, тем самым подав сигнал всему войску остановиться.

     

     Было не слишком разумно идти целой армией к стенам Дальги. Не хватало еще, чтобы стража сочла их за очередных надоедливых «гостей», которых и без них хватало жителям Дальги.

     

     — Иннес, Рандалл — вы со мной. Остальным ждать моей команды.

     

     — Надеюсь, мне здесь понравиться. — с легкой ухмылкой сказал Рандалл, дернув поводья.

     

     — Рандалл… — с тяжестью в голосе произнес Иннес, подгоняя свою лошадь.

     

     Отделившись от основного войска, троица неспеша направилась в сторону города-крепости.

     

     Впереди, в метрах пятидесяти, уже виднелись огромные стальные ворота, на которых можно было заметить несколько более крупных, а также множество мелких вмятин, что в очередной раз свидетельствовало о том, что Дальгу очень часто осаждали. Рядом с ними, облокотившись о стену, находился худощавый мужчина бандитской наружности, облаченный в серые доспехи. На его чуть измазанном грязью панцире можно было заметить золотистого буйвола — герб Дальги. Чуть в стороне, буквально в нескольких метрах от первого, находился еще один стражник — крепкий и высокий мужчина зим тридцати, точно в такой же броне. В отличии от первого, что в тот момент спокойно дремал, второй разместился на деревянном ящике, беззаботно попивая что-то из мешковатого бурдюка. Было заметно, что данной парочке было плевать на все, что происходило вокруг. Даже то, что в нескольких сотнях метрах от них находилась пятитысячная армия ничуть не встревожило стражу.

     

     Но вот стоило троице немного приблизиться к вратам, как их мгновенно остановили.

     

     — Стой! — прокричал страж, что был похож на бандита. Размяв свою шею и плечи, он сделал несколько ленивых шагов в их сторону, встав ровно перед ними. — С какой целью пожаловали в Дальгу?

     

     — Мы желаем ненадолго остановиться в вашем городе, чтобы восстановить силы. — ответил ему Иннес. — Это ведь не будет проблемой?

     

     — Для вас троих — нет. Но вот для них, — кивнул стражник в сторону войска. — да.

     

     — Уважаемый, — снова заговорил Иннес, приветливо улыбнувшись собеседнику. — я понимаю, что ваша служба… — посмотрел он украдкой на второго стражника, который беззаботно осушал бурдюк. — тяжелое и ответственное дело, поэтому давайте не будем тратить наше общее время на лишние разговоры.

     

     Немного покапавший в набедренном мешочке, Иннес быстро отыскал нужный ему предмет — серебряную монету. Ловко пропустив ее между пальцев, тем самым приковав внимание стражника к монете, он щелчком отправил ему серебряник.

     

     — Нам нужно встретиться с градоначальниками Дальги. Это ведь возможно?

     

     — Думаю, это можно организовать… — задумался стражник, рассматривая монету. Ощупав ее немного, а после слегка надкусив, он убедился, что врученная ему монета была из серебра. — но сперва надо будет заполнить кое-какие документы, затем дождаться соответствующего разрешения капитана стражи, затем сделать досмотр. А вот уже после…

     

     Голос стражника был прерван звоном еще одной серебряной монеты, которую тот ловко поймал. Довольно улыбнувшись, он быстро спрятал полученную взятку, после чего кашлянул и сказал:

     

     — Вижу, что вы — люди порядочные, и вряд ли будете устраивать беспорядки в нашем городе. Я ведь прав?

     

     — Конечно. — улыбнулся ему Иннес.

     

     — Хорошо. — ответил стражник, а затем обернулся и крикнул: — Открывай ворота, Грог! У нас тут гости к градоначальнику!

     

     — Понял! — послышалось откуда-то из-за стены.

     

     В тоже мгновение огромные врата чуть содрогнулись, издав при этом глухой металлический скрежет. Словно избавившись от многовекового плена, множество внутренних механизмов быстро заскрипели и зазвенели, прейдя в движение. И всего через несколько минут, стальные врата медленно отворились, позволяя путникам лицезреть длинные и грязные улицы Дальги, по которым бродило огромное количество людей самой разной наружности: обычные жители, что спешили по своим делам; группы вооруженных бандитов, что ошивались возле местного борделя, не забывая при этом лапать местных «работниц»; редкие представители знати, укрытые в плотные плащи, старающиеся не привлекать к себе внимание. Не обошлось и без бродяг — несколько групп почти полумертвых оборванцев было замечено Итаром в тесных проулках.

     

     — Вам сейчас прямо ехать надо, — сказал худощавый стражник, указывая рукой направление. — Доезжаете во-о-он до того перекрестка, и направо, вдоль улицы. В конце и найдете дом градоначальника.

     

     — А как мы его узнаем? — задал вопрос Рандалл.

     

     — Поверь, ты его сразу узнаешь. — усмехнулся стражник, возвращаясь на свой пост.

     

     Группа, простояв на месте еще некоторое время, все же двинулась вперед.

     

     Вдоль улицы, по которой они ехали, можно было лицезреть бесчисленные ряды деревянных домов, что походили на громадные коробки, которые кто-то небрежно разбросал и сложил друг на друга. Казалось, что хватить даже легкого толчка, чтобы все это хрупкое равновесные мгновенно нарушилось. Рядом с некоторыми домами, под самодельными шатрами, располагались небольшие базарчики. Если немного присмотреться к ним, то можно было найти очень много товара, которого на обычных базарах было не найти. Например, на одном из подобных базарчиков Итар сумел найти Фалагниты — редкий и очень востребованный товар для магов и тех, кто изучает науку.

     

     — А здесь… очень оживленно. — заметил Рандалл, оглядываясь по сторонам.

     

     Народу вокруг и вправду было очень много. Даже их лошади с трудом передвигались, стараясь никого не задавить.

     

     — Действительно. — согласился с ним Иннес. — Если сравнивать увиденное со слухами, то разница на лицо.

     

     — Это с какими слухами? — спросил его Рандалл.

     

     — С теми, в которых бандиты бесчинствуют, насилуют и убивают обычных жителей прямо на улицах, а местные власти бездействуют, лишь наблюдая за всем этим. Хотя их тоже можно понять — зачем им вмешиваться в дела своих «работников», которые обеспечивали город золотом и товаром? Даже если жители решаться обратиться за помощью к градоначальнику, тот всегда может откупиться от них парой золотых монет. И плевать, если кто-то потерял жену, а его дочь изнасиловали у него на глазах. — с отвращением сказал Иннес, держа поводья в руках.

     

     Итар решил оглядеться.

     

     Как ни странно, но вся эта своеобразная «солянка» в Дальге неплохо так уживалась друг с другом, не смотря на различные взгляды и мировоззрение. Бандиты вели себя достаточно мирно, не переходя дозволенной грани, а жители Дальги спокойно разгуливали по улицам, не опасаясь за свою безопасность. На улицах даже резвящихся детей можно было заметить; те беззаботно гонялись друг за другом со звонким смехом. И это не говоря уже о торговцах, что иногда оставляли свой товар без присмотра. Казалось, они вообще не боялись того, что его могут украсть.

     

     — Если я правильно помню, то пять лет назад прошлого градоначальника Бакстера сместил бывший офицер почившего Императора — Оливер «Стальной Буйвол». И то, что мы с вами сейчас видим, скорее всего, тоже его работа.

     

     На сколько было известно Итару, все, кто ранее являлся градоначальником Дальги, были сильными и известными личностями. Среди них были и бывшие полководцы империи, и известные бандиты, и даже некоторые представители благородных семей. И каждый из них старался держать город в стальных рукавицах; кто-то делал это на благо города, а кто-то наоборот — таким образом выжимал из него все возможные соки. Как раз ко второй категории и относился прошлый градоначальник Дальги — Бакстер Увелони. Некогда известный аферист и шулер, чьи ум, изворотливость и связи позволили очень быстро пробиться в ряды «благородных», а затем уже и завладеть самой Дальгой. Его правление отметилось многочисленными и жестокими смертями неугодных, бюрократией, а также абсолютным беззаконием. Не было ни дня, чтобы кого-нибудь не убили или изнасиловали.

     

     Впрочем, продержался Бакстер на посту градоначальника не долго…

     

     — Расскажи мне о Оливере, Иннес. Что он за человек?

     

     — Думаю, Оливера можно охарактеризовать как волевого, гордого, сильного и харизматичного человека. Проще говоря — воин, что признает только силу и честь. Еще будучи простым наемником, он быстро превзошел своего командира, а затем победить его в дуэли. После он собрал свою собственную армию и стал грабить города и крепости Империи. О его силе и отваге ходит множество слухов, а его безумный стиль боя и вовсе поражал всех свой дикостью. За это, собственно, его и прозвали «Стальной Буйвол». К тому же, он успел прославить и как превосходный полководец. Битва с офицером Загрой под Риертом тому прямое доказательство.

     

     — Стой, так Загра пал от руки Оливера? — удивился Рандалл. — До меня, конечно, разные слухи доходили... Та-а-ак, о ком же тогда говорили?.. А, вспомнил! Вроде в баре, в котором я останавливался, говорили о Грильде…

     

     — Думаю, тебя не совсем обманули. — ответил ему Иннес. — Грильд действительно скрещивал клинки с Загрой, но из-за тяжелой раны он был вынужден признать поражение. Конечно, были и другие, кто пытался победить Загру, но лишь Оливеру удалось не только победить его, но и убить. Как, собственно, и множество других, подающих большие надежды, молодых офицеров Империи. Как не трудно догадаться, подобные потери не смогли уйти от внимания Императора. К всеобщему удивлению, Император отказался от уничтожения неугодного смертного и поступить иначе — он самолично растоптал не только армию Оливера, но и его гордость, как воина, таким образом продемонстрировав ему истинную силу, которую тому никогда не достичь. Думаю, дальше вы и сами знаете, что произошло. — на что остальные лишь безмолвно кивнули.

     

     — А он интересная личность.

     

     — Согласен с вами, господин. — сказал Иннес.

     

     — О-о-о! — неожиданно оживился Рандалл. — А тот стражник не соврал, когда говорил, что мы сразу же узнаем нужное место. Такую махину трудно не заметить.

     

     — Похоже, мы и правда на месте. — согласился с ним Иннес.

     

     Прямо перед ними находилось достаточно большое и высокое здание. Оно сильно выделялось на фоне остальных, менее взрачных домов: чистые, бледно-желтые стены, украшенные изысканной резьбой; пара толстых колон, что поддерживали достаточно просторный балкон; крупные и аккуратные квадратные окна. Также, если взглянуть чуть выше, можно было заметить, что широкую крышу покрывала ярко-красная черепица. Еще один признак того, что владелец этого здания — кто-то очень богатый и известный в Дальге.

     

     И пока Итар с его офицерами любовались этой усадьбой, ее крупные дубовые двери мгновенно открылись, а из них показался крепкий и статный мужчина в возрасте пятидесяти зим. На нем был дорогой темный костюм, что обычно носили дворецкие, а его правый глаз украшал серебристый монокль.

     

     — Добро пожаловать в Дальгу, принц Итарион. — учтиво поклонился дворецкий, приветствуя гостей.

     

     Итар на мгновение замер; столь быстро и неожиданно раскрылась его личность. Рука непроизвольно легка на рукоять меча, а глаза быстро пробежались по ближайшим округам, пытаясь отыскать хоть какое-то подозрительное движение или деталь.

     

     — Не стоит беспокоиться! — на строгом и волевом лице дворецкого появилась легкая улыбка. — Просто наш город не очень велик, так что слухи о всех новых посетителях в нем расходиться очень быстро. Особенно о таких, как вы. Прошу, мой господин уже ждет вас внутри.

     

     Чуть помедлив, Итар все же спешился с лошади и последовал за улыбающимся дворецким. Но он по-прежнему не снижал бдительности, удерживая руку на мече. Ведь кто знает, что могли подготовить для них внутри самой усадьбы. Его примеру последовали и Иннес с Рандаллом.

     

     Внутри усадьба оказалась очень роскошной и просторной: чисто, все блестит и сверкает, отливая золотистыми и серебристыми бликами. И если снаружи было угрюмо, грязно и как-то слишком оживленно, то внутри все оказалось совершенно иначе. Было даже такое ощущение, что они оказались совершенно в другом мирке. Хотя иного от подобного места и не ожидалось, учитывать, кто именно был хозяином этой усадьбы.

     

     Шагая по гладким отполированным плиткам, в которых даже собственное отражение можно было рассмотреть, Итар успел отметить все предположительные места, где мог скрыться противник. Подобная привычка выработалась у него уже очень давно, так что его глаза быстро перемещались с одного места на другое, ища в них явного подвоха.

     

     — Чтоб я сдох! — послышался знакомый голос, который отвлек Итара. — Господин, вы ли это?

     

     Итар быстро обернулся в сторону этого голоса, и буквально в нескольких шагах обнаружил своего верного офицера — Себара. Морской волк выглядел сытым и довольным, что явно намекало на то, что пребывал он в этом месте уже не первый день.

     

     — Рад видеть тебя, Себар. — улыбнулся ему Итар.

     

     — Как и я вас, господин! — добродушно рассмеялся Себар. — Я уже как два дня здесь ошиваюсь. Бухло, девчонки… Кхм, кхм… Не думал, что вы прибудете позже меня. — почесал он голову. — Надеялся, что это меня будут ждать. Точно! — неожиданно воскликнул морской волк. — День назад…

     

     — Я и сам могу сообщить о своем прибытии господину, Себар. — позади Себара показался Седир, который, как и обычно, выглядел сонным. — Рад видеть вас в добром здравии, господин.

     

     — Значит, все наши в сборе? — с приподнятым настроением сказал Рандалл, закинув руку на шею Себара. — Отлично!

     

     — Дружище, ты не представляешь, какие здесь девчонки… — чуть ли не воздыхающим голосом произнес Себар, явно вспоминая что-то приятное. — Сиськи — во-о-о! Жопа — во-о-о! А как она…

     

     — Думаю, мы можем оставить их ненадолго. — улыбнулся Иннес, наблюдая за товарищами. — Господин, нам стоит поторопиться. Градоначальник вряд ли обрадуется тому, что мы задерживаемся.

     

     — О, не стоит беспокоиться. — поправив монокль, сказал дворецкий. — Мой господин ожидал чего-то подобного, поэтому отдал нам все необходимые указания.

     

     — И все же, мы не хотим злоупотреблять вашим гостеприимством.

     

     — Как пожелаете. — слегка поклонился дворецкий, указывая рукой на широкую лестницу впереди. — Прошу, следуйте за мной.

     

     — Эй, эй, эй! Даже не думай от меня отделаться, Иннес! — послышался голос Рандалла, который успел их догнать. — Я тоже иду!

     

     — Рандалл... — вздохнул Иннес. — Простите нас за нашего товарища. Просто он... немного дурной.

     

     — О, не стоит беспокоится. — улыбнулся дворецкий. — Прошу, следуйте за мной.

     

     Поднявшись по лестнице следом за дворецким, они прошли несколько десятков метров, пока не оказались на небольшом распутьем. Будь здесь кто-то, вроде Итара — кто впервые оказавшись в подобном месте — он бы непременно заблудился. Подобные усадьбы всегда имели массу коридоров и развилок, цель которых — запутать злоумышленников, воров и убийц. Поэтому без знающего усадьбу дворецкого или другого слуги было невозможно передвигаться в ней.

     

     Дворецкий, что служил им проводником в этом поместье, свернул направо, таким образом направляя группу гостей в достаточно длинный коридор, стены которого были украшены различными картинами, старым оружием, а также горящими светильниками. В самом его конце оказалось еще одна развилка; на этот раз дворецкий повел группу налево. И, спустя лишь несколько минут, плутая по однообразным коридорам и развилкам, перед ними предстали дубовые двери.

     

     — Прошу вас немного подождать. — дворецкий, поклонившись Итару и Иннесу, подошел к дверям и несколько раз постучал по ним. — Господин Оливер, к вам пожаловал принц Итарион.

     

     — Пусти их. — послышался заглушенный голос из-за двери.

     

     — Прошу вас. — сказал дворецкий, открыв перед гостями двери.

     

     Внутри небольшой светлой комнаты с одним единственным столом и несколькими креслами находился всего один человек. Глядя на него, Итар даже замер на мгновение; столь необычная картина предстала перед его глазами. Крупного телосложения мужчина зим сорока, что всем своим видом демонстрировал силу и дикость, сидел за достаточно крохотным столом и перебирал какие-то бумаги, которых, если посмотреть на стол, была целая куча. Крохотное перо в его огроменной руке, казалось, двигалось с нечеловеческой скоростью; столь быстро и хаотично оно что-то записывало на чистой бумаге.

     

     Закончить с бумагами, мужчина поднял голову, чтобы рассмотреть гостей.

     

     — Ох, где же мои манеры… — виновато улыбнулся Оливер Стальной Буйвол. Быстро поднявшись из-за стола, он сильно пошатнул его, но успел схватить мебель рукой и спасти ее от падения. К несчастью, несколько листов бумаги все же успели слететь на пол. — Совсем уже с этой работой про отдых забыл. Прошу вас, принц Итарион, проходите. Наверное, после долгой дороги вы устали и хотите пить? Ларк! Чая гостям! Или вы предпочитаете что-то покрепче?

     

     — Чая будет вполне достаточно. — ответил ему Итар, усаживаясь на кресло.

     

     — Слушаюсь. — поклонился дворецкий, быстро покинув комнату.

     

     — Судя по вашим глазам, могу точно сказать, что вы представляли себе совершенно другого человека, верно? — чуть улыбнулся Оливер, присаживаясь на свободное кресло.

     

     — Если честно — да. Учитывая все слухи, которыми ты окружен, я представлял себе… — замолчал на мгновение Итар, пытаясь подобрать подходящее слово.

     

     — Варвара? Бандита? Убийцу?

     

     — Воина… Я хотел сказать воина.

     

     — Вы не первый. — пожал плечами Оливер. — Многие, стоит им увидеть меня впервые, приходят в некое... замешательство. Ведь слухи описывают меня, как убийцу и тирана, что сжигает деревни, грабит города и осаждает неприступные крепости, а на деле я — обычный градоначальник...

     

     — Но не все же слухи о тебе лживы, верно? — спросил Рандалл, вальяжно устроившись на кресле.

     

     — Нет, не все. — даже с какой-то грустью произнес Стальной Буйвол. — Где-то половина из них правдива, а другая — слишком приукрашена. Сами знаете, как народ обычно любит из обычной драки делать целое побоище. Чтобы кровь там, кишки и насилие…

     

     — Согласен. — кивнул Итар.

     

     — Наверное, трудно их контролировать? — не унимался розоволосый Рандалл.

     

     — Лишь от части. Если капнуть чуть глубже, то вы обнаружите, что бандиты — очень простой народ. Золото, вино и женщины — вот, чем они живут. Нужно лишь обеспечить их этим, и тогда они не доставят проблем. — Оливер устало вздохнул. — Хотя это не всегда работает, но мы стараемся следить за ними. Ну а если кто-то все равно не слушаются… — Оливер с силой сжал кулак, демонстрируя множество мускулов, которые оплетали выпирающих вены. Они напоминали вереницы миниатюрных змеек, что опутывали громадный ствол дерева. — Тогда мы очень доходчиво объясняем им, что так себя вести не следует.

     

     — Не хотел бы я быть на их месте…

     

     — Рандалл… — устало вздохнул Иннес.

     

     — А у вас интересные подчиненные, принц Итарион. — добродушно улыбнулся Стальной Буйвол. — Они напоминают мне моих старых товарищей, с которыми я, будучи наемником, путешествовал по миру… — на лице Оливера отобразилась мимолетная печаль. — Хорошие были времена…

     

     — Господин! — неожиданно ворвался в комнату дворецкий, тяжело дыша. — Сроч… Срочное донесение!

     

     — Что такое, Ларк? — удивился Оливер такому необычному поведению дворецкого. — Давай, отдышись сперва, а потом скажи, что случилось?

     

     — На нас напали! — чуть ли не крича сказал дворецкий.

     — О чем это ты? — не понимал Оливер. — Неужели это опять Пальго? Снова он за старое… Видимо, прошлого раза ему не…

     

     — Нет, господин! — прервал его дворецкий. — Это… Это войска Занерианна!

     

     — ЧТО?! — прокричали практически все, кто находился в комнате. Лишь дворецкий, который в тот момент пытался отдышаться, и Итар сумели сохранить молчание.

     

     «Почему здесь войска Занерианна? С какой целью они решили напасть на Дальгу? И почему именно сейчас? Неужели это из-за нас? Но как? Как занерианнцы узнали, что мы находимся в Дальге?» — думал Итар, перебирая в голове массу догадок и предложений. — «Хорошо. Допустим, что занерианцы здесь ради нас. Если так, то им, скорее всего, кто-то о нас сообщил. Неужели шпион? Или это работа очередной «тени»? И зачем нападать на Дальгу, тратить ресурсы и жизни солдат, когда можно устроить засаду и легко с нами расправиться? Зараза… Сейчас не об этом нужно думать»

     

     — Что с моими войсками? — мгновенно задал вопрос Итар дворецкому.

     

     — Они… они сейчас сражаются…

     

     — Рандалл, Иннес — мы идем им на помощь! — мгновенно отдал приказ Итар, а после обернулся к Оливеру. — Скорее всего, они прибыли за мной. Мы постараемся отвлечь их внимание на себя и постепенно увести их от вашего города, но мне…

     

     — Мы окажем вам свою помощь.

     

     — …понадобиться некоторое… Что?

     

     — Я сказал, что мой город окажет вам свою поддержку. — повторил Оливер ранее сказанные слова будничным тоном.

     

     — Зачем вам это? — задал вполне логичный вопрос Иннес. — Эти войска, как и сказал мой господин, прибыли по нашу душу. Вам не нужно жертвовать жизнями своих солдат и безопасностью всего города ради…

     

     — Для меня, как хозяина города, будет позором не помочь своим гостям. — с вызовом сказал Оливер. — В местах, где я родился, принято помогать гостям в независимости от ситуации. Плевать, кто за вами там прибыл: Занерианн, Асфиралирская Теократия или сами Древние! Мы дадим им достойный отпор!

     

     — Н-но господин…

     

     — Ларк! — в голосе градоначальника ощущалась сталь и уверенность. — Живо поднимай все наши войска! Мы готовимся к битве!

     

     — Да! — мгновенно выпрямился дворецкий. Казалось, он будто бы перенял уверенность и решимость своего господина; столь быстро он отринул страх и сомнения. — Что делать с бандитами?

     

     — Их тоже поднимай. Каждый воин сейчас важен. — на мгновение Оливер задумался. — И знаешь… чтобы они точно присоединились к нам, передай им, что за каждого убитого занерианнца они получать бесплатную кружку лучшего эля. А за каждого десятого — бесплатная ночь в борделе.

     

     — Как и ожидалось от господина! — восхитился дворецкий. — Уверен, такие условия будут лучшей мотивацией для бандитов!

     

     — Тогда поспеши, Ларк. У нас не так много времени, чтобы тратить его на разговоры.

     

     — Да, господин! — сказал дворецкий, мгновенно бросившись к двери. Ему потребовалось лишь несколько секунд, чтобы открыть ее и мгновенно исчезнуть из поля зрения своего господина и его гостей.

     

     — Спасибо. — сказал Итар.

     

     — Не стоит. — добродушно улыбнулся Оливер, похлопав Итара по плечу, словно старого друга. — Да и каким я хозяином буду, если брошу своих гостей в трудную минуту.

     

     — Я не забуду этого. Клянусь своим именем, я непременно отплачу тебе за твою доброту. А теперь вперед!

     

     Быстро покинув комнату, они еще несколько минут петляли по, казалось бы, нескончаемым и однообразным коридорам. Если бы не Оливер, что служил им в тот момент в качестве проводника, они бы, возможно, даже и не выбрались из этой усадьбы. По крайней мере ничего не разрушив при этом.

     

     Добравшись до просторной гостиной, в которой находились Себар и Седир, Иннес на ходу объяснил всю сложившуюся ситуацию двум офицерам, не сбавляя при этом скорости. Тем не потребовалось много времени, чтобы сразу смекнуть, что твориться что-то неладное. Так что через мгновение Итар, четыре офицера и Оливер выбрались на улицы Дальги.

     

     К счастью, они пустовали. Было бы крайне неудобно пробираться через огромную толпу жителей, которую бы могла охватить внезапная паника. Так что добрались до стен они достаточно быстро.

     

     Стоило только Итару приблизиться к ним, как он в несколько стремительных прыжков взобрался на нее, приковывав к себе удивленные взгляды солдат. Но на них ему было плевать. Сейчас его волновало лишь собственное войско и офицеры, что в тот момент сражались.

     

     Взглянув на сражающихся с высоких стен, Итар нахмурился. Солдаты в легких серебристых доспехах в тот момент едва сдерживали свирепый натиск врага, в то время как тяжело бронированные черные воины уверенно их теснили. Было видно, что если все так и продолжиться, то от армии Итара ничего не останется. Занерианнцы попросту превосходили его войско примерно в два раза, если верить тому, что он видел.

     

     К тому же, это могли быть не все силы, что подготовил противник. Был достаточно высокий шанс того, что где-то неподалеку могли скрываться их подкрепления, которые только и ждут отмашки полководца. Да и если немного подумать и как следует взглянуть на сложившуюся ситуацию, то можно было сразу заметить что-то неладное.

     

     Например то, что у занерианнцев отсутствовали боевые маги. Такую серьезную промашку вряд ли могли допустить прожженные многолетними сражениями полководцы, особенно Занерианцы. Ведь абсолютно каждый житель Империи знал, на что была способна магия в умелых руках. Было бы слишком глупо нападать на противника лишь одной пехотой, если у того в наличии имелись боевые маги. Потери в таких случаях исчислялись бы в сотнях, если не в тысячах при достаточном количестве магов.

     

     Еще одной странной деталью было отсутствие лучников. Конечно, их отсутствие не было критичным для армии, но тоже влияло на моральных дух солдат. К тому же, лучники могли сильно проредить силы противника, тем самым облегчив уничтожение вражеской стороны. Но на это, хоть и с трудом, можно было закрыть глаза; солдаты обеих армий в тот момент находились в непосредственной близости друг с другом, так что был велик шанс задеть своих. Именно по этой причине лучники Дальги, хоть и были готовы полить внезапных захватчиков градом стрел, не решились выстрелить. Хотя, если припомнить стиль сражения зенарианнцев, Итар был уверен, что они были готовы и своими пожертвовать, если это принесет победу.

     

     Но самым странным в этой ситуации Итар находил отсутствие каких-либо осадных сооружений. Даже если и брать в расчет то, что занерианнцы решили взять Дальгу штурмом, то без осадных сооружений это была практически невыполнимая задача. Уж слишком огромные потери понесут штурмующие, если вообще смогут пробиться в город. Но если они прибыли именно за Итаром, то сложившаяся ситуация уже не казалась такой уж и странной. Убивая его солдат, занерианнцы пытались надавить на его жалость и совесть и тем самым выманить Итара из Дальги. Если смотреть на данную ситуацию именно с этой стороны, то становилось понятно, почему у занерианнцев отсутствовали маги, лучники и осадные сооружения.

     

     Итар тяжело вздохнул.

     

     Хоть головой он и понимал, что сунувшись туда, он непременно угодит в засаду, из которой будет очень и очень трудно вырваться, сердце отчетливо твердило Итару броситься спасти товарищам.

     

     «Если тактика противника заключалась именно в этом, то, стоит признать, у них это получилось отлично», — усмехнулся Итар.

     

     Сделав глубокий и размеренный вздох, Итар отошел от стены на несколько шагов. Быстро размяв свое тело, он собрал в своих ногах как можно больше «силы», а затем совершил стремительный прыжок, от которого в разные стороны разошлась небольшая ударная волна. Солдаты, что находились в тот момент ближе всего к третьему принцу, даже отшатнулись, едва удержавшись на ногах.

     

     Оказавшись в воздухе, Итар прижал руки к телу, чтобы легче контролировать свой непродолжительный полет. Со стороны он, наверное, выглядел как выпущенная из лука стрела; столь высоко и быстро летел третий принц. Постепенно приближаясь к земле, Итар сделал полный оборот в воздухе и обрушил невероятной силы удар на первого попавшегося черного воина, которого попросту впечатало в землю. Тяжелые и, казалось бы, прочные доспехи должны были защитить своего владельца от такой неожиданной атака. Но вместо этого они мгновенно покрылись десятками крупных расползающихся трещин, подобно вазе, которую случайно кто-то ударил. Множество небольших кусочков черной брони от такой силы разлетелось в разные стороны, с металлическим звоном ударяясь о чужие доспехи.

     

     Не теряя времени, Итар выхватил меч из ножен и совершил несколько быстрых и точных ударов. Меч, казалось, просто расплывался перед глазами врагов; столь быстро и ловко им орудовал его владелец. И, буквально через несколько взмахов, все находившиеся рядом с Итаром занерианнцы пали замертво, постепенно разваливаясь на крупные куски мяса, что были закованы в металле.

     

     Взмахнув клинком, таким образом отчистив его от крови, Итар быстро огляделся. Ему необходимо было найти Сагдара и Баладара, что сейчас командовали войском в его отсутствие. Поэтому, быстро схватив первого попавшегося воина в серебристых доспехах, он спросил:

     

     — Где офицеры?

     

     — Они… — пытался отдышаться солдат. — они сражаются на передовой… Враг напал с тыла и они… были вынуждены направиться туда, чтобы… дать возможность нам отступить к Дальге… Но враг обхитрил нас…

     

     Итар нахмурился.

     

     Судя по тому, что он видел, солдаты с тыла тоже сражались с занерианнцами, как и те, что находились на передовой. А это значит лишь одно — враг взял его войско в кольцо. Таким образом они не позволят вырваться окруженному противнику из захлопнутого капкана и постепенно сократят его ряды. Лучшей тактики для малочисленного врага и не придумаешь.

     

     — Вы хорошо держались. — улыбнулся солдату Итар, а после обернулся к другим. — Все, кто все еще на ногах — хватайте раненных товарищей и отступайте к Дальге! Я прикрою ваше отступление!

     

     — Но мы еще можем…

     

     — Это приказ. — суровым голосом произнес Итар, всматриваясь в тела павших солдат в серебристых доспехах. — Наших потерь и так слишком много… Поэтому живо в Дальгу!

     

     — ДА! — хором ответили солдаты, собираясь с силами.

     

     Бросив на отступающих солдат нахмуренный взгляд, Итар быстро развернулся в сторону сражающих.

     

     Гнев за все потерянные людские жизни, что некогда принадлежали ему, уже полыхал глубоко внутри него, требуя выхода. И он не собирался сдерживаться. Так что сжав рукоять меча посильнее, от чего по всему клинку с невероятным треском заискрились миниатюрные молнии, Итар направился в самую гущу сражения.

     

     ***

     

     — Окружайте их! — кричал какой-то занерианнский офицер. — Быстрее! Мы не должны позволить им сбежать!

     

     — Живее, идиоты. — усталым голосом сказал Зильф — старший офицер, под чьим командованием и находились окружающие солдаты в черных доспехах.

     

     Зильф не был выдающимся офицером, и тем более — великим полководцем. Конечно, титул "старший офицер" — весьма редкое явление, которым можно гордится, вот только в Занерианне, где таких старших офицеров огромное множество — это не показатель. Среди множество других, действительно выдающихся личностей, его можно было охарактеризовать как обычную и серую посредственность, как и ту редкую десятку офицеров, что сейчас была под его командованием. Не было бы преувеличением даже сказать, что он — очередная разменная монета, которую собирались использовать во славу его родного и любимого государства.

     

     Вот только Зильф все равно верил, что когда-нибудь он непременно станет великим. Что придет час — и он продемонстрирует всем свои истинные способности.

     

     И ради этой возможности он пошел в армию. Тратил десятки часов на тяжелые и изнурительные тренировки; оттачивал свое тайное мастерство клинка, что передавалось в его семье из поколения в поколения; в тайне от всех практиковал темную магию, ведь в отличии от других государств, Занерианн лишь поощрял выдающихся и неординарных офицеров.

     

     Все то время, что Зильф провел в армии, было лишь его подготовкой к чему-то… чему-то великому! И сейчас, глядя на вражеских сопротивляющихся офицеров, он не мог сдержать улыбнуться.

     

     Хотя приказом их полководца и было взять этих двух офицеров живьем, они продемонстрировали достаточно высокий уровень умений, успев отнять жизни сразу троих офицеров. Не сказать, чтобы это сильно удивило Зильфа, но он все равно насторожился. Ведь не зря говорят: «даже загнанный в угол волк может убить медведя».

     

     — Быстрее, окружайте их. — устало вздохнул Зильф, наблюдая за нелепой попыткой нескольких солдат окружить двух уставших и измотанных офицеров. — Неужели вам даже эту работу нельзя доверить…

     

     — Ваше благородие! Ваше благородие! — послышался со стороны чей-то встревоженный голос. — Ваше благородие…

     

     — Заикнись и говори уже по делу! — не выдержал Зильф, накричав на перепуганного солдата. Тот даже резко содрогнулся, став в несколько раз меньше в глазах офицера. — О святые рыцари… Говори уже, что там стряслось?

     

     — Д-ДА! — собрав в себе все оставшиеся силы, солдат начал рапортовать: — Совсем недавно, со стороны Дальги, в нашу сторону направился какой-то неизвестный человек.

     

     — И что? — беззаботно сказал Зильф, даже не смотря на солдата перед собой.

     

     — Дело в том, ваше благородие, что этот солдат спрыгнул со стен Дальги и теперь направляется в нашу сторону, прорывая наше кольцо!

     

     — Хм, хм… — кивал Зильф. — Так, стоп. Что ты сейчас сказал?

     

     — Неизвестный нам солдат спрыгнул со стен Дальги и теперь прорывает наше кольцо!

     

     — Спрыгнул со стены? — с недоверием спросил Зильф. — Ты совсем идиот?

     

     — Нет, ваше благородие! Я видел это собственными глазами, ваше благородие! — уверял его солдат. Даже в грудь себя ударил для правдоподобности. — Затем он начал прорывать наше кольцо и…

     

     — Говори уже, раз начал! — снова накричал на него Зильф.

     

     — Он всего за несколько секунд убил больше тридцати солдат… и теперь уверенно прорывается в нашу сторону…

     

     — Олух! — прокричал Зильф, отвесив звонкую пощечину трясущемуся солдату. — Так какого хрена ты так долго сюда бежал? Святые рыцари, что за идиоты у меня в подчиненных… Ладно, и это… поднимайся давай.

     

     — ДА, ваше благородие! — чуть ли не срываясь на крик сказал воин, поднимаясь на ноги.

     

     — В общем, слушай мой приказ. Бери сотню… нет, бери полтысячи солдат и живо остановите его.

     

     — Прошу прощения, ваше благородие, но я не уверен, что простые солдаты смогут его остановить… — неуверенно сказал солдат, виновато опустив голову.

     

     — Святые рыцари… — тяжело вздохнул Зильф, едва сдерживая свой гнев. — Ладно, я отправлю с тобой нескольких офицеров. Передай им, что это мой приказ.

     

     — Да, ваше благородие! Я непременно выполню его, чего бы мне этого не стоило! — прокричал солдат, снова стукнув кулаком по своему черному панцирю.

     

     — Тогда живо его исполнять, идиот!

     

     — ДА, ваше благородие!

     

     Как только этот нерешительный идиот скрылся с глаз Зильфа, офицер устало вздохнул.

     

     Вмешательство еще одного вражеского офицера — а Зильф был уверен, что это именно офицер — ничего хорошего для него не предвещало. Если тот офицер действительно был так селен, как говорил солдат, то на его устранение уйдет приличное количество солдат и офицеров. Конечно, Зильфу было плевать, сколько в конечном итоге погибнет людей в этой битве, ведь зачем ему, великому офицеру и будущему полководцу, задумываться о таких мелочах? Но все это будет в будущем, а пока он — простой подчиненный. И, если возложенная на него миссия провалиться, то его славная карьера блестящего полководца…

     

     Зильф встряхнул голову, чтобы об этом не думать.

     

     «Как же я, великий Зильф, могу провалить возложенную на меняя миссию? Это же просто невозможно! Но если тот офицер и вправду так силен… Тогда мне стоит поторопиться с этими офицерами»

     

     Зильф снова взглянул на двух сопротивляющихся вражеских офицеров. Хотя те и были вымотаны, изранены и едва держались на ногах, они до сих пор продолжали сражаться. Да, стоило отдать должное их силе духа и преданности, но это никак не поможет Зильфу в его становлении великим полководцем.

     

     — Святые рыцари… Да что же вы за немощные идиоты, раз не можете схватить двух полумертвых офицеров! — с гневом прокричал Зильф на своих солдат.

     

     — Н-но ваше благородие… — ответил ему кто-то неуверенно. — они ведь офицеры, а м-мы лишь обычные солдаты…

     

     — Плевать я хотел на то, что они — офицеры, а вы — солдаты. Сколько вас здесь? — задал он вопрос солдатам, которые начали неуверенно переглядываться между собой. — Сколько, я спросил?

     

     — П-пять тысяч, ваше благородие… — ответил ему другой солдат.

     

     — Вот именно! Вас — пять тысяч, а вы не можете схватить двух полумертвых офицеров?! Святые рыцари… — выругался Зильф, вынимая клинок из ножен и направляясь в сторону вражеских офицеров. — В строну, идиоты! Всегда все приходиться делать самому.

     

     Солдаты перед Зильф стали быстро и лихорадочно расходиться, чтобы ненароком не вызвать его гнев на себя. И всего за несколько секунд перед зенерианннским офицером образовался живой туннель, что тянулся прямиком до двух сопротивляющихся офицеров.

     

     Гордо прошествовав под взгляды своих неумелых солдат, Зильф предстал перед вражескими офицерами.

     

     — Мое имя — Зильф Заирк Эл Бруск. Я, как доверенный вассал верховного правителя Виреана, требую, чтобы вы сдались добровольно. В этом случае, я гарантирую сохранение ваших жизней и достойное отношение к вам во время заключения. В противном случае, — Зильф коварно усмехнулся. — я буду вынужден применить силу. И кто знает, что может случиться с вами в этом случае…

     

     — Плевать, кто ты такой… — с трудом дыша, ответил темноволосый офицер в черных доспехах. Держась за свое копье, что служило ему в тот момент в качестве опоры, он с яростью взглянул на Зильфа. — мы будем сражаться до конца…

     

     — Неплохо сказано, Баладар… — слабо улыбнулся другой офицер, коричневолосый мужчина в странных и даже диких, по мнению Зильфа, доспехах.

     

     — И чего я еще мог ожидать от подобных варваров и идиотов… — устало сказал Зильф, после чего уже произнес более решительно и грозно:

     

     — Тогда не вините меня за свою никчемную смерть…

     

     Зильф мгновенно бросился вперед, намереваясь совершить диагональный удар. Впрочем, стоило ему только приблизиться к двум офицерам, как те быстро отпрыгнули в разные стороны. Но это не стало для Зильфа большой проблемой; его бледный клинок стал медленно разделяться на составные части, постепенно превращая меч в некое подобие хлыста. И этот самый хлыст совершил быстрое круговое движение, нанося мощные удары сразу по двум офицерам. Те едва успели защититься от этой подлой атаки.

     

     — Неплохо. Мало кто может заблокировать мою атаку, не представляя истинного облика моего оружия.

     

     — Ублюдок… — оскалился офицер по имени Баладар. — Всегда знал, что занерианнцы — те еще трусы.

     

     — В сражении все средства хороши. — парировал Зильф, совершив новый взмах своим мечом-хлыстом. — Да и какая разница, каким оружием я сражаюсь, если ваши жизни скоро оборвутся…

     

     Два офицера в очередной раз сумели избежать опасной атаки меча-хлыста Зильфа, но это было лишь начало. Извивающееся опасное оружие, подобно разъяренной змее, каждый раз обрушивалось на них под самыми разными углами, порою даже атакую их из слепых зон. А Зильф, словно умелый дирижер, ловкими и, казало бы, даже легкими взмахами руки обрушал на противников все новые и новые удары.

     

     — В последний раз предлагаю вам сдаться. — решил закинуть удочку Зильф. Учитывая то, сколько они продержались под его натиском, он был уверен, что сил у них практически не осталось. Да и глядя на них — израненных, тяжело дышавших и едва стаявших на ногах — можно было сказать, что они держаться из последних сил. — Другого шанса у вас не будет.

     

     — Пошел ты… — едва выдавил из себя темноволосый офицер, даже сплюнув в его сторону крупный сгусток крови. — Я лучше сдохну, чем сдамся!

     

     — Что ж, — пожал плечам Зильф, словно ему ничего другого и не оставалось. — раз такого ваше желание…

     

     Быстро отведя руку, в которой находилась рукоять меча-хлыста, в сторону, Зильф совершил стремительный взмах. Длинный и извивающийся хвост его оружия звонко щелкнул, отдавая металлическим эхом по всему полю, а затем стремительно направился в сторону темноволосого офицера.

     

     Тот в свою очередь уже намеривался отразить эту атаку, встав в оборонительную стойку, но хлыст неожиданно изменил траекторию прямо перед офицером, словно врезался в невидимую стену. В какой-то момент наблюдающим даже показалось, что оружие будто бы ожило; оно, на мгновение замерев перед темноволосым офицером, стремительно обогнуло его по дуге и оказалось прямо у него за спиной. Но, так и не атаковав того, хвост меча-хлыста просто полетел куда-то в сторону, словно этот человек никак не заинтересовал его.

     

     — И это все, на что ты способен? — с вызовом крикнул темноволосый офицер. Казалось, что прошлая атака ничуть его не напугала.

     

     — Знаешь, я бы не был так уверен… — едва сдерживая злорадствующую ухмылку, Зильф указал на другого офицера, который в тот момент неожиданно притих.

     

     И стоило только офицеру по имени Баладар взглянуть туда, как он замер, словно какое-то изваяние. Прямо перед ним находился его товарищ, все тело которого было несколько раз пробито хлыстом. Но мало того, это оружие, подобно живому существу, медленно двигалось внутри тела коричневолосого офицера, принося тому невероятную боль.

     

     — Сагдар… — едва выдавил из себя офицер по имени Баладар.

     

     — Тцс, тцс, тцс. — покачал пальцем Зильф, тем самым привлекая к себе внимание темноволосого офицера. — Еще шаг — и он труп. И чтобы я не казался тебе голословным…

     

     Меч-хлыст в теле коричневолосого офицера снова зашевелился, от чего тот едва сдержал болезненный крик.

     

     — Ублюдок… — процедил сквозь зубы офицер по имени Баладар.

     

     — Плевать. — ответил ему Зильф. — Главное — результат, а какими способами он достигнут никого уже не будет волно…

     

     — Ты в этом уверен? — прозвучал еще один, более грозный и тяжелый голос, от которого все нутро Зильфа содрогнулось.

      До встречи с занерианнским офицером Зильфом…

     

     Земля перед Итаром была завалена многочисленными трупами солдат. Даже просто ступая по ней, у него складывалось такое ощущение, будто он шагал по вязкому и хлюпающему болоту; столь сильно она была пропитана кровью и внутренностями убитых. Пожалуй, не было бы преувеличением даже сказать, что поле боя в какой-то момент и вовсе превратилось в одну общую могилу, где былая принадлежность к какой-либо стороне более не имела значения.

     

     Впрочем, это не мешало Итару уверенно двигаться вперед, при этом добавляя к погибшим все новых и новых «товарищей».

     

     Любой занерианнский солдат, что осмеливался напасть на него по глупости или в порыве храбрости, или просто случайно попадался ему на глаза умирал быстро и без мучений. Многие из них даже не успевали толком среагировать на молниеносные удары золотисто-сверкающего клинка, который разил столь быстро, что оставлял за собою длинные и кровавые ленты. И лишь спустя секунды, когда превосходящее по силе существо проходило мимо их, они с ужасом понимали, что же случилось на самом деле. Но было уже поздно. Обреченным на смерть только и оставалось, что наблюдали за тем, как их закованные в тяжелые доспехи тела медленно разваливались на части, окропляя свежей кровью и без того багровую землю.

     

     Даже окружающая Итара аура, что некогда была безмятежной и спокойной, сильно изменилась: стала тяжелой, давящей, холодной. И любой, кто смог хоть немного ощутить ее влияние на собственной шкуре, быстро осознавал, что прямо перед ними находилось истинное, непостижимое божество, о которых говорилось лишь в сказках и легендах.

     

     И прямо сейчас это божество было в ярости.

     

     Да, Итар прекрасно понимал, что рано или поздно ему предстоит столкнуться как с занерианнцами, так и с родными братьями. Подобного исхода было не избежать, если он хотел занять престол Империи. Но он не думал, что все это произойдет так скоро… Что жизни многих солдат, что были под его началом, верили в него и следовали за ним, в один миг превратятся в горькие воспоминания тех, кто будет ждать их дома.

     

     И, казалось бы, зачем ему вообще волноваться об этих людях? Все они — очередная ступенька на его пути становлению Императором. Их смерти незначительны, а погибших с легкостью можно заменить другими солдатами.

     

     Но даже так, он намеривался всеми силами попытаться сохранить как можно больше жизней. Вернуть ждущим семьям мужей и сыновей; спасти совсем еще юных и неопытных парней, что даже жизни толком не вкусили. Пускай он и использовал их, Итар хотел должным образом отплатить каждому из них за все те страдания, боль и отчаяние, что они испытали. Ведь кто бы что не говорил, а войны выигрывают отнюдь не мудрые полководцы, а обычные солдаты, которые жертвуют собственной жизнь ради победы.

     

     В очередной раз отнимая чью-то жизнь, не взирая на собственные раны, боль и усталость, Итар шел в самую гущу сражения. Ради тех, кто отступал к стенам Дальги; ради тех, чьи жизни весели на волоске; ради тех, кого еще можно было спасти. И конечно же, ради тех немногочисленных друзей, что он обрел за свою несчастную и трудную жизнь.

     

     Возможно, сами они не считали его другом, да и их постоянные «господин» ясно давало понять, кто он для них. Лишь Рандалл — чей разгульный образ жизни вряд ли вызывал зависть — был честен с собой и говорил то, что думал. Остальные же сохраняли дистанцию и не пресекали черту «господин-слуга».

     

     И ведь, по правде говоря, Итар никогда не считал себя достойным такого отношения. Даже если взглянуть в прошлое, у него не было каких-либо выдающихся достижений, которые могли принести ему должную славу и известность. Скорее, среди всех четырех наследников, он был известен как никудышный принц, чье позорное поражение стало первым грязным пятном на всей истории Азардалиарской Империи за многие тысячелетия.

     

     Разве достоин тот, кто опозорил собственную семью и род такого отношения?

     

     Но те, кто шел за ним и верил в него, считали иначе. В их глазах он был тем самым долгожданным правителем, который должен был изменить их жизнь к лучшему. Ведь жизнь при почившем Императоре Дариалоре была отнюдь не радужной и хорошей, как говорилось в слухах. Скорее, она походила на обычное рабство, которое ловко обернули пеленою лжи и обмана. Пожалуй, лишь знатные рода Вавилона могли с широкой улыбкой сказать, что их жизнь при почившем Императоре была сладкой и мягкой, как урсиерское вино. Обычному же люду приходилось куда тяжелее.

     

     Поэтому, когда Император Дариалор почил, многие недовольные жители Империи решили действовать. Кто-то бежал в леса, где затем сбивался с подобными «товарищами» в группы; кто-то наоборот — в крупные города, где было больше шансов затеряться среди других людей; а кто-то решался присоединиться к армиям наследников, недовольный собственной судьбой и жизнью. В большинстве своем, таким людям было нечего терять, ведь все, что можно было забрать у них уже отняли. Родных и близких, друзей и товарищей, дом и имущество. И в конце концов свободу.

     

     Подобные люди были и в армии Итара. Да, их было немного, но даже пройдя через «ад», они не сдались и продолжали сражаться. Сражаться ради одной единственной возможности изменить не только свое будущее, но и будущее других, подобных себе людей.

     

     Видя такое яростное и бурное пламя в их глазах, Итар не мог не восхититься их решимостью и отвагой. Даже оказавшись на самом дне, из которого не каждому суждено выбраться, эти люди продолжали ползти вверх. Проливая собственную кровь и слезы, буквально прогрызая себе путь зубами, они продолжали двигаться вперед. Их стремления и желания были подобны неукротимому и бушующему пламени, которое было готово спалить абсолютно все на их пути. Даже если этой преградой было их собственное тело и жизнь…

     

     Разве мог их предводитель проявить слабость?

     

     Нет…

     

     Поэтому, собрав все силы, Итар устремился вперед. Не взирая на полученные раны, сломанные кости рук и усталость во всем теле, он упрямо прорывался сквозь черное море перед собою. Он бесчисленное количество раз атаковал, отражал и уворачивался. И так раз за разом, доводя однообразные удары и движения до автоматизма.

     

     Казалось, что его врагам не будет конца. На месте каждого убитого занерианнского солдата появлялось сразу двое, а на их месте уже четверо. Будто нескончаемая река, на пути которой встал один единственный камень. Так ощущал себя Итар, продолжая шагать вперед.

     

     Прошло около получаса, прежде чем он сумел пробиться сквозь образовавшийся перед ним заслон. По крайней мере так думал Итар, стирая дрожащей рукой обильный пот со лба, перемешанный с его собственной кровью. Подобный прорыв потребовал от него немало сил и умений, а помятая и покрытая свежей кровью кольчуга под рубахой ясно намекала на то, что сотворить подобное еще раз у него вряд ли получиться.

     

     Но его старания не прошли даром. В конечном итоге, Итару удалось не только пробиться, но и углубиться в тыл противника. Ему оставалось преодолеть лишь несколько десятков метров, что разделяли его со сражающимися товарищами. Да, на словах это звучало ободряюще и легко, но на деле же все было совершенно иначе.

     

     Количество врагов с момента прорыва заслона сильно увеличилось. И в сравнении с теми, что встречались ему ранее, эти воины превосходили их на целую голову. Каждое движение, атака или ловкий маневр были быстрыми, точными и обдуманными, что явно намекало на то, что этим воинам не раз приходилось бывать на войне. Итару потребовалось лишь раз сойтись с таким солдатом, чтобы прочувствовать его истинную силу.

     

     «Скорее всего, это рыцарский легион», — догадался Итар.

     

     На сколько было известно Итару, рыцарский легион являлся элитой армии Занерианна. В нее входили только выдающиеся воины, чьи воинские навыки и умения в значительной мере превосходили таковые у обычных солдат. Вряд ли среди смертных можно было найти подобную армию, которая могла посоперничать с рыцарским легионом. По крайней мере так говорит война второй эпохи.

     

     Вот только Итар не мог понять одного: «Почему рыцарский легион находился здесь?»

     

     Обычно, рыцарский легион сопровождал либо семерых священных рыцарей, когда те отправлялись на войну по личному приказу короля, либо самого короля, когда тот решался покинуть столицу. В обычных войнах они не принимали участия, так как восполнять их потери было слишком дорого и долго.

     

     «Раз здесь рыцарский легион… То и один из них, скорее всего, тоже здесь»

     

     Не нужно было быть гением, чтобы осознать такую простую истину. Раз здесь оказался рыцарский легион, то стоило ожидать и священных рыцарей. Вопрос состоял лишь в том, сколько же их прибыло в это место. По крайней мере, Итару еще не довелось обнаружить ни одного из них на пути сюда, что одновременно и радовало, и настораживало.

     

     Впрочем, думать об этом Итару было некогда.

     

     Среди бесчисленного количество солдат рыцарского легиона то и дело появлялись маги, которые сильно затрудняли его продвижение. Одно дело — сражаться только с солдатами, пускай они и были лучшими, но совершенно другое — одновременно сражаться и отражать многочисленные заклинания, которые так и сыпались на него с разных сторон. Казалось, что в один момент он и вовсе попал под проливной дождь, стремительные капли которого так и норовили пробить его магическую защиту.

     

     И, словно этого было мало, ему еще пришлось сразиться сразу с тремя офицерами, каждый из которых владел артефактом. Конечно, данные «фальшивки» не шли ни в какое сравнение с истинными артефактами, чья сила и мощь поражала воображение, но даже этих фальшивок было достаточно, чтобы доставить массу неприятностей Итару. Потребовалось некоторое количество времени, чтобы расправиться с тремя офицерами. Пускай их уровень и был выше среднего, они все равно не были Итару ровней. Даже если они превосходили его в числе, им явно недоставало боевого опыта, что намекало на то, что они, скорее всего, получили свой титул несколько зим назад.

     

     Обычно, стоило только подающему надежды воину обзавестись титулом офицера, как его незамедлительно отправляли на различные миссии, целью которых было обретение новым офицером боевого опыта. Ведь какой смысл в подобном солдате, если он не обладал должным для своего титула опытом и навыками.

     

     Впрочем, это было лишь на руку Итару.

     

     С трудом прорвав перед собой новый заслон из занерианнских солдат, Итар смог добраться до вражеского лагеря. К счастью, он подоспел вовремя.

     

     — Плевать. — сказал высокомерно занеривннский офицер. По крайней мере, его манера речи и дорогие, золотисто-черные доспехи точно говорили об этом. — Главное — результат, а какими способами он достигнут никого уже не будет волно…

     

     — Ты в этом уверен?

     

     Тот, казалось, даже не ожидал, что Итар сумеет так быстро добраться до них. На его лице мелькнуло мимолетное удивление, которое затем сменилось легким раздражением.

     

     — А-а-а, так это ты тот самый офицер, что в одиночку прорвал наше кольцо. — сказал занерианнский офицер, бросив на него высокомерный оценивающий взгляд. — Неплохо, неплохо… Не думал, что у тебя хватит сил прорваться.

     

     — Было непросто… Пришлось отнять не одну сотню жизней, чтобы добраться до этого места.

     

     Занерианскиий офицер лишь слабо улыбнулся.

     

     — Видимо, даже нашим офицером не хватило сил тебя остановить. А я так надеялся, что они смогут задержать тебя чуть-чуть подольше... — в его голосе послышалось разочарование. — Стоит пересмотреть тренировки этих идиотов… Ох, мои извинения… — виновато улыбнулся занерианнский офицер, чья улыбка показалось Итару слишком фальшивой и неестественной. — Ты столько времени и сил потратил, чтобы добраться до меня, а я о своем…

     

     — Не стоит. — ответил Итар. — С моей стороны будет некрасиво прерывать речь того, кто в скором времени покинет этот мир.

     

     — Хочешь убить меня? — казалось, данные слова забавляли занерианнского офицера. — А ты смелый… Знаешь, в Занерианне было полно таких людей, что только и мечтали о том, как бы поскорее избавится от меня. И каждый, кто осмеливался бросить мне вызов, сейчас гниет в земле. Не веришь мне? — весело улыбнулся он. — Тогда я продемонстрирую тебе свою силу.

     

     Стоило только беззаботной улыбке сойти с лица занерианского офицера, как окружающий его фигуру воздух словно бы содрогнулся на мгновение. Обычный человек вряд ли бы смог уловить это мимолетное изменение, но глаза Итара были острее, чем у любого смертного. Поэтому ему не составило особого труда не только заметить, но и ощутить нарастающее волнение, источником которого был стоящий перед ним занерианнский офицер.

     

     За считанные секунды офицера окутала темная и плотная аура, которая стремительно увеличивалась в размерах. Подобно плащу, цель которого — защитить своего хозяина от дождя и холода, так и аура словно бы защищала его от всего окружающего мира, полностью скрыв его тело.

     

     И когда уже казалось, что она достигла своего предела, занерианский офицер высвободил ее.

     

     Огромное количество темной энергии вырвалось на свободу, стремительно распространяясь в разные сторону, подобно цунами. Ее мощность была колоссальной. Она сметала на своем пути абсолютно все: деревья, чьи крепкие стволы ломались так же просто, как хлипкие прутики; прочные оборонительные сооружения, что крошились в мелкую труху; даже его собственные солдаты, которые и среагировать толком не успевали, превратились в сплошное кровавое месиво.

     

     Лишь Итар, собрав в своих руках остатки «силы», сумел избежать ужасной участи погибших занерианнских солдат, быстро выставив перед собою небольшой магический щит. Впрочем, даже ему — носителю крови «Древних» — не удалось погасить весь урон от выброса ауры занерианнского офицера. Хоть барьер и выдержал, он покрылся множеством трещин, через которые враждебная аура смогла пробраться. И этого вполне хватило, чтобы «обжечь» руки Итара; его металлические рукавицы успели потрескаться и покрыться сажей.

     

     Послышались слабые хлопки со стороны.

     

     — Впечатляет. — с серьезным лицом сказал занерианнский офицер. — Не каждому офицеру удавалось пережить воздействие моей ауры. Тебе стоит гордиться собой.

     

     Итар в тот момент лишь тяжело дышал, не в силах ответить на издевательства этого офицера.

     

     — Теперь-то ты понял, что наши с тобой уровни слишком сильно различаются? Это как сравнивать нас, занерианнцев, с обычной челядью… Но если ты все еще думаешь, что сможешь убить меня и освободить своих товарищей, то у меня для тебя плохие новости. Даже убив меня, хотя такого никогда не произойдет, ты не освободишь его, — кивнул он в сторону израненного Сагдара. — Мой артефакт — Жало Белагдра — даже после моей смерти будет медленно убивать схваченную им цель. А если ты решишь как-то от него избавиться, то это лишь ускорит неминуемую участь того офицера.

     

     Его слова не были ложью. Итар понял это в тот самый момент, когда взглянул на оружие, что находилось в руках занерианнского офицера. Об этом твердила и аура, что окружала артефакт: плотная, подавляющая, всепожирающая.

     

     — Что ты хочешь за их жизни?

     

     — Сразу видно, что ты — деловой человек. — улыбнулся ему занерианнский офицер. — Мне такие нравиться. Цель моего пребывания здесь проста — мне нужен третий принц Азардалиарской Империи, что сейчас скрывается в Дальге. — и не успел Итар что-либо сказать, как зенарианнский офицер добавил: — Можешь не утруждать себя враньем, — беззаботно махнул он рукой в его сторону. — я знаю, что он скрывается в Дальге. Поэтому предлагаю тебе не тянуть наше с тобой драгоценное время и перейти сразу к делу. Сдай мне принца, и я сохраню им жизнь.

     

     — Не смей…

     

     — У нас тут, вообще-то, деловой разговор. — с холодом произнес занерианнский офицер, бросив бесстрастный и холодный взгляд на сопротивляющегося Сагдара. В тоже мгновение артефакт, что опутал тело схваченного офицера, едва зашевелился, заставив и без того израненного пленника застонать от боли. — Так, на чем мы там остановились… Ах да, сдача принца. Наверное, такой обмен не слишком честный… Все же это принц, каким бы отбросом он не был. Тогда я, великий и великодушный Зильф Заирк Эл Бруск, предлагаю тебе новую сделку: я готов отпустить этих офицеров, а также прекратить все боевые действия, если ты немедленно сдашь мне принца. Как тебе? Разве это предложение — не лучший выход для нас обоих?

     

     Данное предложение и вправду было более, чем щедрым и великодушным со стороны занерианнского офицера по имени Зильф. Мало кто из победителей или тех, кто был близок победе, решался не только отпустить ценных заложников, но и прекратить все боевые действия, тем самым отказываясь от победы. На такой ход мог пойти либо глупец, который ничего не смыслил в военном деле, либо хитрец, что преследовал какие-то иные цели.

     

     — И чтобы ты не сомневался в моих словах, я отпущу одного из них прямо сейчас.

     

     Данный ход удивил абсолютно всех: занерианнских солдат, которые пришли в замешательство из-за слов своего полководца; офицеров, что с шоком уставились на своего старшего товарища; остатки отрядов Сагдара и Баладара, которые ожидали какого-то подвоха в словах врага; схваченные Сагдар и Баладар, что с недоверием поглядывали на своего пленителя; Итар, что не ожидал подобного хода со стороны своего соперника.

     

     Тем временем занерианнский офицер по имени Зильф, которого явно забавляла сложившаяся ситуация, сказал:

     

     — Отпустите брюнета.

     

     — Н-но ваше благородие…

     

     — Молчать! — мгновенно заткнул всех недовольных Зильф. — Сейчас именно я командую данной операцией и мне решать — убить их или отпустить. Это ясно?

     

     — Так точно, ваше благородие! — хором ответили солдаты, неожиданно для себя выпрямившись.

     

     — Отлично. — кивнул Зильф, а после взглянул на удивленного брюнета. — Чего встал? Иди давай.

     

     — Отпусти его... — кивнул Балладар в сторону израненного Сагдара.

     

     — А ты забавный. — усмехнулся занерианнский офицер. — Ставишь какие-то условия тому, в чьи руках находятся ваши жизни… — его лицо быстро сменилось на серьезное и холодное, словно перед ним находился уже не драгоценный заложник, а мусор. — Знай свое место, чернь. Будь благодарен уже за то, что тебе дали возможность избежать участи твоего товарища.

     

     — Баладар… — сказал Итар, в голосе которого ощущался гнев и недовольство. — Довольно.

     

     — Тцс…

     

     Подавив в себе множество различных и не самых приятных эмоций, Баладар все же послушался и не стал припираться. Бросив на своего врага злобный взгляд, он, хромая на правую ногу, направился в сторону Итара, где его успели подхватить несколько солдат.

     

      — Теперь ты убедился в моей честности? — спросил Итара Зильф.

     

     — Да, убедился.

     

     — Тогда у тебя не должно остаться сомнений на мой счет. Сдай мне принца, и я отпущу этого офицера, а также отзову свое войско. И тогда все останутся в выигрыше.

     

     «В выигрыше, да?», — мысленно повторил эти слова Итар с горькой усмешкой.

     

     Как и полагал Итар, этот человек был отнюдь не глупцом, каким хотел показаться на первый взгляд. Недавний поступок был тому прямым подтверждением.

     

     Истинное значение всего этого спектакля было в том, чтобы сбить с толку настороженного врага неожиданным и абсурдным решением, которого невозможно было ожидать, а затем посредством точного разговора добиться необходимого действия. В этом плане решающую роль играло красноречие и неординарный характер человека, который мог позволить очень спонтанные и неожиданные действия. Конечно же, существовала достаточно высокая вероятность того, что данный обман не удастся или раскроется, поэтому на подобные случаи всегда подготавливали дополнительный план, чтобы, в случае чего, провести мгновенную корректировку.

     

     Поэтому не имело значения, каким именно будет ответ Итара, ведь в любом случае его ждал лишь один единственный итог — смерть.

     

     — Хорошо. Я согласен на твои условия.

     

     — Но… — хотел было возразить Баладар, но мгновенно замолк.

     

     — Мудрое решение. — улыбнулся занерианнский офицер по имени Зильф. — Тогда…

     

     — Не позволю… — прохрипел Сагдар, сплюнув крупный сгусток крови.

     

     — Твое жалкое мнение никого уже не волнует. Так что…

     

     — Не позволю всему, чего мы добились… закончиться вот так…

     

     Собрав в себе все оставшиеся силы, Сагдар стал подниматься. Но стоило ему лишь немного шевельнуться, как опутавший его тело артефакт мгновенно среагировал; его составные части медленно шевельнулись внутри тела схваченного офицера, подобно ленивой змее, что пробудилась от долгого сна. Каждый отдельный кусок стали, что были сплетены между собой длинным тросом, с невероятной легкостью прорезал плоть схваченной жертвы, словно водную гладь. Но это не остановило Сагдара. Не взирая на адскую боль во всем теле и обильное кровотечение, он упрямо поднимался, пока все же не смог выпрямиться.

     

     — Сагдар! — прокричал Итар, готовый сорваться с места в любую секунду.

     

     — Шевельнешься — и он сдохнет! — пригрозил ему занерианнский офицер, после чего уже взглянул на взбунтовавшегося пленника. — Ты совсем идиот? Твой товарищ уже согласился с моей сделкой. Как только принц окажется в моих руках, тебе незамедлительно отпустят. Так какого хрена ты творишь? Тебе совсем плевать на свою жизнь?

     

     — Нет… — слабо улыбнулся Сагдар. — Конечно, нет…

     

     — Тогда зачем ты сопротивляешься «Жалу»?

     

     — Потому что я офицер Третьего принца Азардалиарской Иперии… — с трудом сделав шаг вперед, сказал Сагдар. — Если я стану… причиной краха своего господина… я не прощу себя…

     

     Каждый новый шаг давался Сагдару очень тяжело. Помимо усталости и множество ран, полученных во время недавнего сражения, его тело по-прежнему разрывал артефакт. С каждым движением этого проклятого оружия внутри тела приходила невероятно сильная боль, которая, казалась, была готова в любой момент утащить его сознание в безмятежную тьму. Но Сагдар продолжал упрямо идти вперед, прекрасно осознавая, что в конечном итоге его жизнь прервется в этом месте. Поэтому, уже зная свою печальную участь, он намеривался потратить остатки своей едва ощутимой жизни на пользу своего господина.

     

     Что-то неприятно хрустнуло. Сагдар, тело которого резко содрогнулось, взглянул на свою правую руку, точнее, на то, что от нее осталось. На месте конечности была лишь уродливая культя, из которой обильным фонтаном струилась алая кровь. А артефакт, что и был виновен в потере его конечности, лениво переползал к его ногам, намереваясь лишить его и их.

     

     Но Сагдар не собирался так просто сдаваться. Схватив оставшейся рукой трос змеевидного клинка, он несколько раз намотал его на свой кулак, тем самым ненадолго остановив движение артефакта. Конечно, подобный безумный ход лишь ненадолго остановит это проклятое оружие, да и силы его уже едва могли сдержать вырывающееся змеевидный клинок. Но этого ему хватит, чтобы закончить задуманное.

     

     — Ну и идиот. — с усталым вздохом произнес занерианский офицер.

     

     «Чертова чернь!», — мысленно выругался он.

     

     На мгновение он даже потерял контроль над артефактом, когда схваченный им офицер резко поднялся на ноги. Впрочем, как только он увидел, в каком же положении тот оказался, он мгновенно успокоился и дал команду артефакту лишить идиота руки и ноги. Стоило наказать непослушного раба за его дерзкое повидение.

     

     Приблизившись к едва сопротивляющемуся офицеру, он надменно усмехнулся.

     

     «Да, именно так должна вести себя чернь в моем присутствии. Преклоняться перед тем, кто обладает силой. Испытывать благоговейный страх перед истинным властителем...»

     

     И пока занерианнский офицер по имени Зильф предавался мечтаниям в своем собственном мирке, Сагдар начал действовать. Быстро вскочив на ноги, он рывком врезался в тело потерявшего бдительность офицера, повалив его на землю. И не теряя столь драгоценного момента, он одной рукой ловко обмотал шею ошарашенного занерианнца тросом его собственного артефакта и начал душить. Тот пытался сопротивляться, наносил удары по искалеченному телу Сагдара, пытаясь ослабить его хватку, предпринимал попытки перевернуться или вскочить, но все было тщетно.

     

     — Пришло время умирать… — с трудом произнес Сагдар, выпустив из рук ранее намотанный трос змеевидного клинка.

     

     Множество составных частей клинка, которые ранее не могли двигаться, начали резво рвать плоть Сагдара, вырывая крупные куски мяса, мышц и дробя кости. Прижатому к земле занерианнскому офицеру повезло чуть больше; как только артефакт начал двигаться, он мгновенно вспорол тому глотку, а затем и вовсе снес ему голову. Тот, наверное, даже боли ощутить не успел.

     

     Сам же Сагдар, перестав сопротивляться, перевернулся на спину и закрыл глаза. Боль от рвущего его тело артефакта постепенно отходила, уступая место нарастающему холоду и какой-то приятной слабости. Сознание постепенно заполняла пустота и легкость, словно бы оно утопало в приятной и мягкой воде, которая постепенно поглощала его.

     

     Сагдар понимал, что он умирает, но страха перед смертью у него не было. Как, собственно, и других мыслей, которые должны были терзать его ослабевающий разум. Лишь легкость и безмятежность, что утягивали его своими костлявыми руками куда-то в темноту, обещая долгожданный отдых.

     — Ч-что? — прозвучал чей-то нерешительный голос из толпы.

     

     — Д-да вы шутите!.. — послышался еще один мужской голос.

     

     Так, один за другим, эти неуверенные и шокированные голоса постепенно сливались в один бурный и неукротимый поток, превращаясь в безумную какофонию негодования и удивления. Множество занерианнских солдат, что в тот момент пытались осознать произошедшее, неотрывно смотрели на труп своего обезглавленного командира, который всего несколько минут назад надменно насмехался над сопротивляющимся вражеским офицером.

     

     Но прежде, чем кто-либо из них успел прийти в себя, действовать начал Итар.

     

     Собрав в своих руках всю оставшуюся "силу", весь жгучий гнев и ярость, что в нем были, он схватил рукоять меча и нанес быстрый размашистый удар. В тот самый момент, когда меч покинул ножны, все вокруг неожиданно залило ярким золотистым светом. Казалось, что само солнце, покинув свою темную и бархатную опочивальню из облаков, все же соизволило взглянуть на них, бросив на землю лучезарный взгляд. И этого мгновения, когда все пытались укрыться от слепящего света, было вполне достаточно; огромное количество энергии резво сорвалось с клинка, приняв вид золотистого полумесяца, и устремилась в сторону занерианских солдат.

     

     Никто из них даже среагировать не успел; столь быстро и неожиданно все произошло. Занерианнские солдаты, охваченные ужасом и непониманием, пытались понять, что же именно происходит на самом деле, но золотистый полумесяц стремительно ворвался в их разрозненный строй. Ему потребовалось лишь несколько секунд, чтобы лишить жизни более сотни солдат, превратив их в одно сплошное кровавое месиво. Остальных же, кому посчастливилось избежать столь страшной и жесткой участи, с ошеломительной силой отбросило назад.

     

     — Отступаем к Дальге! — прокричал хриплым голосом Итар. — Помогите раненым, а также тем, кто не в силах идти самостоятельно! Те, кто все еще может стоять на ногах и сражаться, прикрывайте их! Живее!

     

     — Е… Есть! — нерешительно ответили ему уцелевшие солдаты, которых осталось считанные единицы.

     

     — Господин… — обратился Баладар к тяжело дышащему Итару. — Я знаю, что эта просьба неуместна в данной ситуации… Но нам нужно забрать тело Сагдара…

     

     — Ты слышал приказ, Баладар… — ответил ему принц, вытирая свежие струйку крови, что стекали по его губам. — Мы отступаем…

     

     Выпрямившись, Итар сделал глубокий вздох.

     

     Хоть его сердце все еще горевало по утрате дорогого друга, а разгорающееся в груди пламя гнева требовало отмщения, он не стал мстить. Ведь если он позволит своим чувствам взять вверх, это ничем хорошим не закончиться. Как для занерианнцев, так и для его воинов, которых практически по пальцам можно было пересчитать.

     

     Поэтому ему нужно было бежать. Бежать, даже если приходилось бросить тело их верного товарища, который собственной жизнью выиграл для них несколько драгоценных минут для побега.

     

     К тому же, недавняя атака лишь временно вывела занерианнских солдат из строя. Конечно, некоторых из них она убила, но этого все еще было недостаточно, чтобы хорошенько проредить их ряды. Занерианнцы по-прежнему превосходили их числом, поэтому они могли в любой момент нанести новый удар, который остатки войска Итара вряд ли смогут выдержать. Поэтому любая трата драгоценного времени была слишком опасна.

     

     Иначе жертва Сагдара будет напрасной.

     

     Отступать пришлось в спешке. Приняв построение в форме клина, в первых рядах которого находились более-менее «свежие» воины, они прорвали уцелевшие остатки ранее разбитого заслона, уверенно двигаясь в сторону Дальги.

     

     Первое время на их пути было не так много вражеских солдат, поэтому они двигались достаточно бодро и быстро, но чем ближе они приближались к Дальге, тем больше врагов появлялось на их пути. Редкие стычки заметно участились, постепенно превращаясь в более затяжные и тяжелые поединки, которые сильно замедлили их путь. Враг явно намеривался избавиться от них, практически наваливаясь на них плотным строем.

     

     — Держать строй! — прокричал Баладар, уходя от внезапного удара противника.

     

     Отступив от него на несколько шагов, тем самым добившись для себя нужной дистанции, он нанес быстрый укол копьем. Но занерианнский солдат, видимо, заметил что-то неладное в его движениях, поэтому успел выставить перед собой щит. Удар Баладара с оглушительным металлическим скрежетом прошелся по всей поверхности щита, так и не достав врага. Скорее всего, сказывалась усталость и полученные ранее ранения, подумал Баладар, раз обычный солдат сумел прочитать его движения. Впрочем, на этом удача занерианнского бойца и закончилась. Сделав полуоборот, Баладар оказался по правое плечо от этого воина, и следующим ударом пробил его шлем.

     

     — Быстрее! — прокричал Итар, практически располовинив занерианнского солдата перед собой надвое. — Мы уже близко!

     

     Стены Дальги находились в зоне их видимости. Требовалось приложить лишь еще немного усилий, чтобы добраться до них…

     

     Но не успел Итар и шагу ступить с места прошлого поединка, как пришлось снова ввязаться в бой.

     

     Ловко парировав очередную атаку со стороны, Итар нанес противнику боковой удар. К сожалению, его меч лишь едва коснулся прочных доспехов занерианнского солдата, брызнув свежими искрами. Теперь атаковать решил противник. Занерианнец ловко сократил между ними дистанцию, нанося косой диагональный удар. И, когда Итар уже намеривался отразить его, вражеский клинок резко сменил свою траекторию, практически атакуя его из-под низу.

     

     Клинок в руках отдал неприятной дрожью; неожиданный удар занерианнца пришелся на гарду клинка. Поблагодарив в тот момент свою удачу, Итар с силой оттолкнул противника от себя, а затем нанес быстрый укол. Золотистая сталь смогла с легкостью пробить черные доспехи, войдя практически на половину в грудь замеревшего врага. Смертельный удар, целью которого было сердце.

     

     Быстро выхватив окровавленный клинок уже из мертвого занерианнца, Итар размашистым ударом отразил атаку другого приблизившегося к нему черного воина. Но не успел он атаковать его, как тому неожиданно снесли голову одним точным ударом.

     

     — Что-то вы задержались. — с широкой улыбкой встретил его Рандалл, который легким толчком повалил обезглавленный труп рядом с собой.

     

     — Были кое-какие проблемы…

     

     — По тебе заметно. — сказал Рандалл, а затем стремительным ударом кулака пробил доспех приблизившегося к нему занерианнского воина. Тот даже понять нечего не успел, как свалился на землю с дырой в груди. — Как видишь, — отряхнул он окровавленную руку. — у нас тут тоже очень весело.

     

     Итар, по-прежнему тяжело дыша, решил оглядеться.

     

     Как оказалось, возле стен Дальги тоже велись ожесточенные сражения. Несколько сотен воинов Себара и Седира сражались с превосходящими силами занерианнцев, пытаясь оттеснить неприятеля от стен города-крепости. Им также помогали защитники Дальги; лучники поливали неприятеля стрелами, а редкие маги — атакующими заклинаниями.

     

     Как и предполагал Итар, основные силы занерианнцев до сих пор скрывались, ожидая толи какого-то сигнала, толи подходящего момента. Быть может, они бы и вовсе не показались, если бы Итар сдался, но все пошло не по плану. И, видимо, поэтому они решили показать себя, чтобы наверняка довести дело до конца.

     

     — Что-то вас маловато… — оглядел прибывших Рандалл, явно кого-то выискивая. — Кстати, а где…

     

     — Все вопросы потом, Рандалл. — прервал его Баладар, тяжело дыша. — Нужно… поскорее войти в Дальгу… и приготовиться к скорой осаде...

     

     — К осаде? — не понял Рандалл. — Ты о чем вообще? Думаешь, с таким количеством они возьмут Дальгу?

     

     — Это лишь начало… Скорее всего, это войска — только малая часть того, что нам подготовили занерианнцы…

     

     — Тцс… Одни сплошные проблемы с этими уродами… — и, повысив голос, Рандалл прокричал: — Себа-а-ар!!! Организуй нам проход! Итар с ребятами вернулись!

     

     — Не вопрос! — послышался грозный крик откуда-то из толпы сражающихся воинов, который быстро затих среди звона стали и криков умирающих людей.

     

     Воины Себара, продолжая отражать натиск противника, начали постепенно организовывать более-менее широкий проход для Итара и его выживших солдат. Им потребовалось около десяти напряженных минут, чтобы добиться этого, но результат был на лицо — выстроившись в две плотные линии, воины организовали небольшой проход, который вел до самых ворот Дальги.

     

     — Все готово! — послышался голос Себара. — Но долго мы так не продержимся!

     

     Не теряя времени, Итар с солдатами быстро устремились в этот проход. Со всех сторон, пока он шел к воротам, был слышен звук скрещивающейся стали и свирепые голоса людей, что требовали крови, но люди Себара стойко держали образовавшийся коридор, не давая противнику прорваться через него. Их синхронные удары щитов оттесняли наступающих врагов, стараясь поддерживать образованный живой коридор.

     

     Уже на самом подходе, когда массивные врата Дальги едва успели открыться, к ним на встречу выбралось несколько солдат. Не сказав ни слова, они бросились помогать раненым: кому-то подставили свое плечо; тем, кто едва мог двигаться, помогали проследовать внутрь города-крепости; кого-то просто забросили на плечо, словно какой-то мешок. Никто из них не жаловался, ведь все прекрасно осознавали, в какой именно ситуации они находились.

     

     — Себар, отступай! — прокричал ему Рандалл. — Мы закончили!

     

     — Сомкнуть ряды-ы-ы! — послышался массивный голос Себара, что эхом прокатился по всему полю боя.

     

     — Е-е-есть!!! — громогласный боевой крик солдат был ответом своему командиру.

     

     — Щиты вперед! — снова прокричал Себар. И, как только первые ряды воинов смогли образовать более-менее прочный заслон из щитов, он отдал новую команду: — Уда-а-ар!

     

     — Ха-а-а!!! — ответили ему хором воины, с силой оттеснив от себя занерианнских солдат щитами. Выиграв таким маневром немного времени, первые ряды отступили назад, через вторую линию воинов, которые быстро заняли их место.

     

     — Уда-а-ар! — отдал новый приказ морской волк

     

     — Ха-а-а!!! — снова ответили ему солдаты, повторяя тот же моневр.

     

     Снова удары щитами, потом резкое отступление за вторую линию, которая быстро занимала их место. И все по новой. Благодаря слаженной работе и высокому боевому духу, воины Себара постепенно отступали к вратам Дальги, при этом не забывая отнимать жизни занерианнских воинов. Но враги, казалось, даже и не думали сдаваться, наступая все яростнее и яростнее. Ведь их цель была всего в нескольких жалких метрах, которые преграждали эти сопротивляющиеся воины. Лишь рукой подать, как говорят. Но все их попытки прорваться были тщетными. Воины в серебристых доспех держались крепко, словно непреодолимая стена. Поддержка лучников и магов на стенах тоже играла свою роль, постепенно снижая натиск противника, так что Себар со своими солдатами достаточно быстро смогли добраться до врат, практически не понеся серьезных потерь.

     

     Как только всем защитникам удалось вернуться в город-крепость, а железным вратам захлопнуться, сражение за стеной сразу же прекратилось. Потеряв возможность захватить цель, а также находясь под непрерывным огнем лучников и магов, занерианнцы были вынуждены отступить. С их стороны было бы слишком опрометчиво продолжать штурм Дальги без каких-либо дополнительных средств прорыва и осады. Так они лишь зря потратят собственные жизни, не добившись при этом необходимого результата. Поэтому быстрое отступление занерианнцев не стало чем-то удивительным для защитников города-крепости.

     

     — Кажется, небольшой перерывчик мы себе обеспечили. — вытерев мокрый от пота лоб, сказал Рандалл.

     

     — Вот именно, что небольшой. — сказал Иннес, опершись спиной о стену. — Я уверен, что они снова решат атаковать Дальгу. И на этот раз задействуют все свои ресурсы…

     

     — Думаешь, они подготовят что-то еще? — спросил его Баладар.

     

     — Наверняка. Их прошлая атака была… слишком небрежной. В бою участвовала одна лишь пехота, без поддержки лучников, боевых магов и конницы. Знающий свое дело полководец вряд ли бы стал штурмовать город такими силами, если бы не преследовал какую-то определенную цель. Скорее всего, они надеялись схватить господина, воспользовавшись тобой и Сагдаром в качестве заложников…

     

     — Кстати, а где Сагдар? — неожиданно спросил Рандалл, оглядываясь по сторонам. — Что-то я его не заметил, когда вы пробились к нам. Неужели он опять затерялся…

     

     — Он погиб. — сказал Баладар бесчувственным голосом.

     

     На мгновение повисла тишина.

     

     — Чего? — неуверенно спросил Рандалл, глядя на Баладара. Но сколько бы он на него не смотрел, ответом ему была лишь тишина. — Да быть такого не может... Ты ведь шутишь, да? Он же офицер… Достаточно сильный офицер, как и все мы. Да этим уродом никогда его…

     

     — Это правда, Рандалл. — прервал его Итар. — Он пожертвовал собою, выиграв нам время на побег.

     

     Рандалл на мгновение открыл рот, намериваясь что-то сказать в ответ, но так ничего и не произнес. Лишь яростно оскалился, пытаясь сдерживать в себе рвущиеся наружу эмоции, а затем медленно сполз по стене, практически плюхнувшись на землю. Было видно, что весть о смерти товарища сильно ударила по нему.

     

     — Блядство! — прокричал Себар, с силой ударив кулаком по стене. Та ответила лишь сухим треском, постепенно покрываясь множеством небольших трещинок.

     

     — Да прибудет его дух во владениях «Древних». — тихо произнес Иннес, прикрыв на мгновение глаза и сложив руки перед собою, словно в молитве.

     

     Седир, не проронив ни слова, приложил кулак к груди и легонько ударил свободной рукой по зеленному доспеху, таким образом отдавая дань уважения павшему товарищу.

     

     — Что будем делать? — спросил Рандалл после затянувшегося молчания. — Раз все молчат, тогда я предлагаю сражаться. Мы должны отомстить этим тварям за смерть Сагдара…

     

     — И пасть в заведомо проигрышном бою. — закончил за него Иннес. — Рандалл, тобой сейчас управляют эмоции…

     

     — Заткнись, Иннес! — прорычал розоволосый офицер, ударив стену за собой. От его удара она практически содрогнулась, осыпая всех пылью и мелкой каменной крошкой. — Сагдар был нашим другом…

     

     — Иннес прав, Рандалл. — решил вмешаться Баладар. На его лице было злостное выражение. — Как бы мне не было больно, как бы мне не хотелось отомстить… я сдержусь. Я не позволю чувствам взять над собою вверх. Ведь я — офицер. И как офицер, я собираюсь следовать приказам нашего господина.

     

     Его взглянули пал на Итара, который до сих пор хранил молчание.

     

     — Иннес, есть ли у нас хоть какие-нибудь шансы сбежать?

     

     — Их нет, господин. — покачал головой Иннес. — Сколько бы я не пытался найти выход из данной ситуации, не думаю, что нам удастся сбежать из Дальги. Противник попросту превосходит нас числом. Даже сейчас они, скорее всего, собирают все возможные силы и окружают город, чтобы отрезать нам все пути к отступлению. Думаю, в скором времени они снова решат атаковать Дальгу… — замолчал он на мгновение. — И этот удар она не сможет выдержать.

     

     Итар прекрасно это понимал. Не нужно было быть гением, чтобы понять это. Занерианнцы ни в коем случае не позволят им покинуть Дальгу. По крайней мере живыми. Должно произойти действительно невероятное чудо, чтобы занерианнцы неожиданно решили прекратить штурм Дальги. Но чудес не бывает… Итар слишком хорошо это знал по своему опыту.

     

     — Значит, нам остается лишь сражаться… — вздохнул Итар.

     

     — Отлично… — недобро усмехнулся Рандалл, мгновенно встав на ноги. Его тело уже успели покрыть едва заметные миниатюрные молнии, что намекало на готовность сражаться всерьез.

     

     — Враги!!! — прокричал кто-то на стене. — Враги приближаются!

     

     Итар, выпрямившись, сделал несколько шагов вперед, выйдя из своеобразной арки ворот, а затем достаточно быстро взобрался на стены, откуда ему открылся поистине ужасный вид на происходящее.

     

     Войско занерианнцев, подобно черному всепожирающему морю, постепенно подступало и окружало Дальгу. Первые ряды, как и полагалось, были построены из тяжелой пехоты с башенными прямоугольными щитами. Они, выстроившись в одно плотное кольцо, ожидали сигнала от командования, чтобы броситься в бой. И хотя они не приближались достаточно близко к Дальге — первый ряд расположился примерно на расстояние выстрела из лука — даже на таком расстоянии ощущалась гнетущая жажда крови, которую излучали черные воины.

     

     Второй ряд состоял из легкобронированной пехоты, в чьих руках в тот момент находились длинные лестницы с крупными крюками. Именно им требовалось в начале штурма первыми добраться до стены и установить эти лестницы для будущего подъема. Третий ряд занимали лучники, что должны были обеспечить перекрытие как вторым, так и первым, когда те будут подниматься.

     

     Позади же этого своеобразного кольца, которым в тот момент была окружена Дальга, виднелось еще одно войско. Оно не было столь значительным, как первое кольцо, но его численность все равно поражала. Как смог насчитать Итар, там было как минимум двадцать тысяч. И это не говоря уже об основном кольце, в котором, скорее всего, были все пятьдесят. Там же были заметны и возвышающиеся черные катапульты, заряженные бочонками с маслами, громадными воланами и стальными шипастыми темницами, из которых тянулись уродливые конечности каких-то монстров; скорпионы, чьи длинные болты были покрыты легковоспламеняющимся маслом; а также несколько таранов, черные металлические крыши которых попросту поглощали весь свет, что падал на них.

     

     — Эти уроды явно не мелочиться. — с призрением сказал Рандалл, даже плюнув в их сторону.

     

     — Эй, там что-то странное твориться. — неожиданно произнес Себар, указывая куда-то в сторону.

     

     Именно в том месте, как заметил Итар, находились боевые маги противника. И, судя по многочисленным печатям и красноватому сиянию, они творили какое-то разрушительное заклинание.

     

     — Иннес, можешь проанализировать их заклинания? — спросил его Итар, у которого были не самые лучшие догадки на тот счет.

     

     — Мне потребуется некоторое время…

     

     — Боюсь, у нас нет столько времени… — прервал его Итар, а затем повысил голос. — Всем приготовиться к атаке!!!

     

     В тот момент несколько вражеских катапульт с тяжелым металлическим звуком выпустили первые снаряды, которые устремились в сторону Дальги. По широкой дуге они смогли преодолеть стены и обрушиться в самый центр города-крепости, разрушая коробчатые дома. Следом за первым залпом последовал второй — на этот раз в небе вспыхнули огненные шары, за которыми тянулись длинные красные следы. Подложенные бочонки с маслом тоже смогли преодолеть стены и обрушиться на деревянные дома, с легкостью их поджигая. Затем полетели своеобразные сферические темницы.

     

     — Да они нас решили выкурить! — прокричал Себар.

     

     — Нет, они хотят внести в наш строй беспорядки, и разделить его. Смотри туда. — указал Иннес в глубь города.

     

     Там, вырываясь из железных темниц, хрипели омерзительные монстры. Некоторые из них смогли выбраться сразу, и теперь бесчинствовали на улицах, убивая попавшихся горожан. Другие все еще пытались выбраться из своих темниц, с истерическим ревом кусая и ломая металл. Также имелись и те, кто не смог пережить падения; такие твари либо погибали сразу, либо едва дергались в предсмертных судорогах.

     

     Но это было не самой главной проблемой для них.

     

     За стеной протрубило несколько рогов, которые сигнализировали о начале штурма. Черное воинство, вскинув над головами щиты, сдвинулось с места, уверенным шагом направляясь в сторону Дальги. В тоже мгновение на стену обрушился первый залп стрел противника, который заставил защитников укрыться за зубчатыми укрытиями. А спустя еще несколько секунд на стену упали первые лестницы, чьи уродливые крюки крепко вцепились в камень. И все это под нескончаемый дождь из стрел и звенящих над головой снарядов катапульт, что продолжали разрушать город изнутри.

     

     — Так они скоро взберутся на стены! — прокричал Баладар, прикрываясь щитом, в который то и дело попадали стрелы.

     

     — Да ты и шагу ступить не успеешь, как тебя мгновенно нашпигует стрелами! — прокричал ему Себар. — Они даже своих не щадят!

     

     К тому времени на стенах успели появиться первые занерианнскте захватчики. Некоторых из них убивало практически сразу: кого стрелами своих же союзников, кого убивали защитники, которые решались броситься на противника невзирая на град стрел над головой. Но число занерианнцев по-прежнему продолжало расти. Сперва медленно, не спеша, как обычно наливают редкое и изысканное вино в дорогих ресторанах, но затем темп стал увеличился. Все быстрее и быстрее, пока в один момент Итар не понял, что занерианнцы уже заняли практически всю северную стену, продолжая при этом расползаться в разные стороны, словно стадо голодных крыс.

     

     — Всем отступать! — прокричал какой-то офицер. Скорее всего, из Дальги, так как голос Итару был не знаком.

     

     — Иннес! — повысил голос Итар. — Что там с магами?

     

     — Сейчас… Немного осталось! Н-нет… Да быть такого не может… Они собираются уничтожить ворота! — неожиданно прокричал Иннес, когда смог проанализировать готовящееся заклинание. — Всем, живо покинуть стены!

     

     Его крик звонким эхом прокатился по всей стене, достигая, наверное, каждого солдата. Вот только в пылу сражения, среди звона стали и криков людей, его голос исчез также же быстро, как и появился среди других бесчисленных. Именно поэтому не все солдаты успели вовремя среагировать, когда занерианнские маги закончили свои приготовления. Итар тоже был среди них и лишь мельком успел заметить это; как три крупных сгустка энергии ярко-алого цвета стремительно приближались к стенам и самим воротам. Им, наверное, потребовалось лишь несколько секунд, чтобы достичь стен Дальги.

     

     Все вокруг на мгновение затихло. Даже само время, казалось, решило остановиться на миг, чтобы Итар смог как следует все рассмотреть. Как застыли сражающиеся солдаты, чьи лица были перекошены от гнева и ярости; как спасались обычные граждане Дальги, бегущие среди горящих деревянных коробок от уродливых преследователей; как бессчетное количество стрел застилали собою все небо, среди которых, однако, были и более крупные «собратья». Все поле боя словно бы превратилось в одну живописную, но вместе с тем ужасную картину. Картину, которая в один миг исчезла перед его глазами.

     Итар не мог сказать точно, что именно произошло с ним.

     

     Если припомнить, то всего несколько минут назад он был на стене и отбивался от наступающих занерианнцев под градом нескончаемых стрел, болтов и более крупных снарядов катапульт. Кажется, они какое-то время даже удерживали стену, но число врагов с каждым мигом все возрастало, что было не в их пользу. Затем в какой-то момент Иннес что-то прокричал, но из-за раскатистых взрывов за спиной и свистящих стрел и болтов над головой, было сложно разобрать, что именно кричал офицер. Лишь когда защитники стены начали неожиданно отступать, в спешке стараясь покинуть стену, Итар почуял что-то неладное.

     

     Вот только, видимо, было поздно.

     

     Теперь же его окружала беспроглядная тьма и давящая тишина, которую изредка нарушали едва ощутимые утихающие звуки. Дышать было трудно; что-то сильно сдавливало грудь, а каждый новых вдох отдавал острой болью. Попытка пошевелиться тоже ни к чему не привела; все его тело словно бы сковали прочными оковами.

     

     — Го…ди… — доносились обрывки каких-то непонятных слов до его ушей. — …под…

     

     Каждое слово казалось ему непонятным, скорее, даже чужим, а их звучание — каким-то искаженным и заглушенным. Было такое ощущение, словно его неожиданно погрузили в воду, на достаточно большую глубину, а затем пытались докричаться; так ощущал себя принц в тот момент.

     

     Но с каждой новой секундой давящая тишина постепенно слабела, уступая место нарастающей какофонии какого-то неразличимого безумия, что творилось где-то снаружи. Среди этого множества гулких звуков были особенно отличимы взрывы — они походили на резкий удар барабана, отдавая гулким и резким эхом. Казалось, что где-то неподалеку играл военный марш, в котором каждый солдат решил исполнить его по-своему, из-за чего в голове Итара творился настоящий кавардак.

     

     Чуть позже до него стали доносить голоса, а точнее — крики и вопли. Десятки, нет, сотни умирающих криков, пропитанные страхом и отчаянием, заполняли собою все вокруг, в какой-то миг даже заглушив звуки взрывов. Среди них были отличимы и жуткие визги каких-то чудовищ, которые, скорее всего, пытались догнать свою жертву. И, когда им это удавалось, крики становились куда отчетливее, чем этого хотелось. Но лишь на мгновение, пока снова не загремели взрывы.

     

     — Господин! — кто-то позвал его.

     

     К сожалению, Итар не мог вспомнить, кому именно принадлежал этот голос. Хоть он и казался таким знакомым, разум по-прежнему отказывался что-либо понимать.

     

     — Срань… каже… его… довило… — рядом был слышен еще один голос, но из-за взрыва его было не разобрать. — Да… нуж… го… выт…

     

     Через несколько минут, а может быть и секунд, Итар ощутил некую свободу в области груди. Дышать стало куда легче, чем до этого, но в нос резко ударил запах крови и раскаленной стали, от чего принца пробило на кашель.

     

     — Он жив. — снова послышался знакомый голос, в котором ощущалось облегчение. На этот раз Итар сумел узнать его владельца — это был Иннес.

     

     Итар попытался открыть глаза, чтобы увидеть его, но стоило ему это сделать, как в них ударил яркий свет. Он был столь ослепительным, что, казалось, мог в любую секунд лишить зрения. Жмурясь, Итар попытался закрыть глаза рукой, но та почему-то отказывалась повиноваться, а точнее, что-то упорно мешало ей выполнить поставленную задачу. Новая попытка, но уже с другой рукой, тоже не привели к положительному результату — она попросту не ощущалась, словно ее и не было.

     

     Видимо, заметив неудачную попытку принца пошевелиться, спасители продолжили освобождать Итара из непонятных ему «оков», что сдерживали все его тело. Им, наверное, потребовалось несколько минут, чтобы полностью освободить его.

     

     — Он серьезно… — в какой-то момент речь Иннеса перекрыл очередной грохот взрыва неподалеку. Лишь спустя пару секунд Итар смог снова услышать голос офицера. — …я не смогу оказать господину необходимую помощь в этом месте! Не смогу сосредоточиться над нужным заклинанием под криками и взрывами! Мы должны как можно быстрее доставить его в безопасное место! Боюсь… с такими ранами он долго не протянет!

     

     — Блядство… — в этом грубоватом голосе, чьим владельцем мог быть только Себар, Итар ощутил злость и бессилие. — Я тебя понял! Хватай господина и отступай к усадьбе градоначальника. Я попробую задержать врага…

     

     Итар хотел остановить его, потянув в его сторону искалеченную и дрожащую руку. Хотел крикнуть ему: «стой!», но вместо крика он лишь неуклюже открыл рот, словно хотел заглотнуть побольше воздуха, и снова закрыл его, так ничего и не сказав.

     

     — Себар, — прервал его Иннес, аккуратно опустив руку Итара на землю. — ты ведь понимаешь, что предложенный тобою план — чистой воды самоубийство? Занерианнцы уже ворвались в город. Не думаю, что им потребуется много времени, чтобы прорвать последние рубежи обороны Дальги.

     

     — Знаю. Но если я смогу хоть немного их задержать, этого времени, может быть, хватит, чтобы спасти жизнь господина. И не забывай, Иннес, — голос Себара наполнился силой и уверенностью. — я — офицер. Этим уродам придется сильно постараться, если они хотят отнять мою жизнь.

     

     Иннес вздохнул.

     

     — Я понял тебя, Себар. Тогда рассчитываю на тебя.

     

     — Ага. А теперь хватай господина и живо вали отсюда! — голос Себара стал постепенно отдалятся. — Слушай мою команду, ребята! Нам нужно обеспечить…

     

     — Держитесь, господин.

     

     В следующий момент Итар ощутил, как его тело неожиданно подняли и быстро забросили на плечо, от чего принц болезненно оскалился. Даже если боль была практически невыносимой, приходилось приложить массу усилий, чтобы стерпеть ее. К сожалению, это у Итара получалось не очень хорошо.

     

     Следующие мгновения были словно в тумане. Разум Итара неустанно боролся с напирающей сонливостью и усталость, что грозили в любой момент уволочь его сознание в бездонную тьму. Боль явно не собиралась так просто сдаваться, напирая на него все сильнее и сильнее. Пару раз ей даже удавалось одержать над ним вверх; Итар несколько раз терял сознание, когда его сил было недостаточно противостоять боли. А когда он приходил в себя, то в глазах все плыло, словно он смотрел на размазанную картину, в которых преобладали исключительно черные и красные тона. Окружающие звуки тоже искажались — они казались тягучими и тяжелыми, подобно смоле. Было невозможно разобрать, где был взрыв, а где были крики умирающих людей. Все они как будто потеряли свою четкость, став чем-то неопределенным, от чего их звучание становилось только ужасающе.

     

     Итар не знал, сколько времени прошло с тех пор, когда они покинули Себара. Казалось, что это было всего несколько минут назад, и они вряд ли могли далеко уйти от того места. Но Итар понимал, что его чувства сейчас были не так остры, как это было ранее. Поэтому полагаться на них было не то, чтобы глупо, а, скорее, бесполезно. Быть может, сумей он сейчас разглядеть округу, то смог бы сказать, где они находились. К сожалению, этого он сделать сейчас не мого.

     

     Через какое-то время зрение смогло вернуть себе хоть какую-никакую четкость, и этого вполне хватило, чтобы заметить возвышающуюся усадьбу градоначальника.

     

     В следующий миг до ушей Итара донесся резкий удар, который, скорее всего, вышиб двери; уж слишком глухим он был. Оказавшись внутри, Иннес незамедлительно отдал несколько указания находившимся внутри солдатам, которые быстро бросились в разные стороны. Сам офицер, немного оглядевшись, углубился в особняк, пока в какой-то момент не остановился. Осторожно, стараясь как можно аккуратнее обходится с ним, он опустил Итара на какую-то кровать. По крайней мере так думал Итар, когда его голова оказалась на чем-то мягком.

     

     Как только его уложили, Иннес принялся за лечение. Закасав рукава, он закрыл глаза и начал что-то усердно нашептывать. Лишь через несколько секунд его руки покрили первые печати, что светились тусклым изумрудным светом. Но чем дольше длилась эта своеобразная подготовка, тем сильнее становилось сияние печатей, число которых неуклонно росло. Даже сейчас, когда его зрение не было столь острым, Итар мог различить некоторые оттенки зеленого, что постепенно сливались в единое целое, становясь еще ярче и четч. Итар и раньше видел, как Иннес ипользовал эту магию, когда лечил раненых, и каждый раз вид переплетающихся между собой печатей невольно завораживал его.

     

     Как только заклинание было завершено, Иннес осторожно опустил руки на тело Итара. В тот же миг принц смог ощутить распространяющее от них тепло. Оно было спокойным и легким, словно весенний утренний ветерок в жаркую погоду. Это тепло постепенно распространялось по всему его телу: сперва оно притупило острую боль, что позволило Итару вздохнуть с облегчением; затем медленно восстановило все поврежденные органы, как и сломанные кости; следом начали затягиваться менее серьезные раны. Последними вернулись зрение и слух

     

     — Как вы, господин? — устало спросил Иннес, вытирая мокрый от пота лоб.

     

     — Я в порядке. Спасибо. — поблагодарил его Итар, пытаясь приподняться. С трудом, но ему это удалось. — Какова сейчас ситуация в Дальге?

     

     — К сожалению, все печально, господин. — начал Иннес. — Сейчас силы занерианнцев прорываются внутрь Дальги, убивая на своем пути всех, кто могут. Мне стоило догадаться раньше, что они что-то задумали…

     

     — Не вени себя, Иннес. — успокаивал его Баладар. — Никто не знал, что эти ублюдки используют своих же солдат для отвлекающего маневра.

     

     — Значит, они уничтожили главные ворота… — догадался Итар.

     

     — Вы правы, господин. К сожалению, моих навыков не хватило, чтобы сразу проанализировать готовящееся вражеское заклинание, что и привело к стольким потерям и прорыву противника в город. Они уничтожили главные ворота при помощи общего штурмового заклинания.

     

     — Понятно. Что с Себаром?

     

     — Сожалею, господин. — ответил ему Иннес тяжелым голосом.

     

     — Рандалл?

     

     — От него все еще не было вестей, но я могу с уверенностью сказать, что он жив. Что касается Седира, то…

     

     — Я еще жив. — сказал упомянутый офицер, показавшись на втором этаже. — Вижу, вас тоже потрепало, господин.

     

     — Верно. — ответил Итар.

     

     — Не зря говорят, что представители трех высших рас крепки телом. Даже подобное заклинание не смогло убить вас.

     

     — Седир, — обратился к нему Баладар холодным тоном. — прояви уважение…

     

     Но договорить ему не дали; Седир в одно мгновение сократил между ними дистанцию, а затем быстрым взмахом меча обезглавил темноволосого офицера. Тело Баладара, мгновенно обмякнув, с металлическим грохотом свалилось на пол, заливая его свежей кровью.

     

     Иннес, пораженный таким неожиданным поступком уже бывшего товарища, потянулся к луку, но его скорость сильно уступала скорости Седира. Предателю потребовалось всего секунда, чтобы лишить зеленовласого офицера руки, которая успела схватить лук. Затем, не церемонясь, он сделал подсечку и повалил Иннеса на землю, приставив к его груди окровавленный клинок.

     

     — Тцс-тцс-тцс. — покачал пальцем Седир, словно предупреждая Итара. — Если вы что-нибудь выкинете — я убью Иннеса. — в качестве доказательства, он едва вонзил острие клинка в грудь Иннеса, от чего тот скривился. — Вы ведь не хотите его гибели, верно?

     

     Итар стиснул зубы, но все же подчинился. Было слишком рискованно предпринимать какие-либо действия, если они могли повлечь за собою гибель Иннеса. К тому же, в его нынешнем состоянии он уступал в силе Седиру, поэтому вряд ли смог бы его одолеть в схватке один на один.

     

     — Я понял тебя. — поднял руки Итар, тем самым демонстрируя отсутствия в них оружия.

     

     Седир лишь кивнул ему, но клинок от тела Иннеса не убрал.

     

     — Могу я задать тебе вопрос, Седир? — решил спросить его Итар. Тот лишь кивнул ему. — Почему ты решил меня предать?

     

     — Если вы думаете потянуть время, то советую бросить эту затею. Никто не придет к вам на помощь, господин.

     

     Итар мысленно скривился.

     

     Да, посредством разговора он действительно хотел потянуть время, надеясь на то, что остатки их войск решат укрыться в особняке градоначальника. Впрочем, даже явись они сейчас сюда, Итар не был уверен, что у них хватит сил справиться с Седиром — офицером, чья сила превосходила таковую у обычных солдат. Не стоило забывать и про то, что Седир владел Нерианским доспехом — одним из четырнадцати легендарных комплектов брони, которую обычное оружие не способно было повредить. Единственный, кто действительно мог представлять угрозу для предателя был Рандалл — такой же офицер и обладатель артефакта, как и Седир. Вот только Итар не знал, где именно тот находился, да и в каком состоянии он был.

     

     — Впрочем, я все же отвечу на ваш вопрос, господин. — снова заговорил Седир, бросив на Итара холодный взгляд. — Семья. Вы ведь знаете, что у меня есть семья, верно? Любимая жена и красавица дочка. — на его лице появилась мимолетная улыбка. — Видите ли, еще до встречи с вами, я был занерианнским офицером, которому доверили не самую простую задачу — следить за третьим азардалиарским принцем. Как не трудно догадаться, отказаться или провалить данную миссию я не мог. Думаю, вы и сами знаете, что ждало бы моих близких в этом случае…

     

     — Смерть. — сухо сказал Итар. Седир лишь кивнул, подтверждая этот ответ.

     

     — Мне потребовалось приложить много усилий, чтобы отыскать вас. В то время вы были как ветер, который невозможно было ухватить. Даже просто следую за вами по следу, вы каждый раз неведомым образом испарялись, когда я практически нагонял вас. Не знаю, сколько бы я за вами гонялся, если бы не помощь Гелдриха.

     

     — Понятно. Значит, Гелдрих тоже из занерианнцев?

     

     — Нет, конечно, нет. — усмехнулся Седир. — Вы и сами знаете, что он — обычный жадный торговец, готовый даже собственную мать продать за несколько монет. Так что выяснить нужную мне информацию было не трудно, как и попросить его «намекнуть» вам о нуждающемся в работе офицере.

     

     Это было правдой. Именно Гелдрих дал ему наводку на Седира, когда он больше всего нуждался в людях. В те недалекие времена Итар только-только начал собирать людей под своими началом, намериваясь с их помощью вернуть себе благосклонность отца и право вернутся домой. Конечно, ресурсов у него тогда было немного, так что приходилось практически «соскребать» более-менее умелых людей со всех возможных мест.

     

     И каким же было его удивление, когда жадный толстяк Геддрих сказал ему, что у него есть информация о свободном офицере. Пришлось, конечно, сильно потратиться на эту информацию, но подобную возможность Итар не был готов упустить. К сожалению, тогда он даже не задумывался он том, что этот подвернувшийся офицер мог быть предателем.

     

     — Битва при Астарионе тоже твоих рук дело?

     

     — И снова нет. — ответил Седир. — Вы, конечно, можете мне не верить, но это было лишь стечением обстоятельств. Я не получал никаких приказов на ваш счет, поэтому продолжал играть свою роль «верного офицера». Но я не думал, что вы сможете разбить то войско. Признаю, тогда вы меня сильно удивили.

     

     — А сейчас?

     

     — Сейчас — совершенно другое дело. — вздохнул Седир. — Битва при Астарионе доказала, что вы можете представлять для Занерианна ощутимую опасность, если не воспринимать вас всерьез. К тому же, ваш младший брат горел желанием как можно быстрее избавится от вас…

     

     — Нартас? — удивился Итар.

     

     — Верно. Все это — дело рук вашего младшего брата. Сейчас он во главе занерианнского войска штурмует Дальгу.

     

     — И чтобы не дать мне уйти, ты решил избавиться от Баладара и взять в заложники Иннеса, я прав?

     

     — Именно так, господин. К сожалению, между вами и семьей я выберу семью.

     

     Итар мог понять Седира после всего услышанного. Будь перед ним точно такой же выбор, он бы тоже выбрал семью: Катарину и его еще неродившегося ребенка. В конце концов, родная кровь всегда будет ближе и дороже, чем чужая. Но чего Итар не мог простить, так это убийство своих верных товарищей и друзей. Не важно, в каком трудном положении Седир находился, он мог избежать лишней крови. Быть может, расскажи он ранее о своей нелегкой ситуации, Итар бы что-нибудь придумал и попытался помочь своему уже бывшему офицеру. Но судьба распорядилась иначе — каждый сделал свой выбор и теперь должен пожать их последствия.

     

     — Зараза… Как же их много… — прозвучал знакомый Итару голос, которой мог принадлежать лишь одному человеку.

     

     Неожиданно для всех, в дверях усадьбы появился Рандалла, который устало оперся о едва целый косяк. Усталый, весь в крови и поту, он тяжело дышал, что свидетельствовало о том, что ему тоже пришлось непросто. Впрочем, стоило только беззаботному офицеру бросить на собравшихся внутри взгляд, как его зрачки мгновенно расширились от увиденного.

     

     — Убей Седира, Рандалл! — закричал Иннес, мгновенно подскочив с пола. Чтобы не дать предателю шанса сбежать, он позволил клинку Седира пронзить собственную грудь, после чего крепко вцепился в тело предателя, на мгновение его обездвижив.

     

     — Ублюдок… — с холодом процедил Седир, с силой разрезав тело бывшего товарища надвое.

     

     Но не успел он толком обернуться, как перед ним мгновенно возник силуэт Рандалла. Конечно же, перевес в скорости был на стороне розоволосого офицера; он нанес удар невероятной силы в грудь Седира, от которого того попросту отбросило в ближайшую комнату.

     

     Не теряя времени, он приблизился к Итару.

     

     — Что у вас, Древние побери, случилось?!

     

     — Седир оказался предателем.

     

     — Ублюдок… — с яростью произнес Рандалл, бросив испепеляющий взгляд в огромную дыру неподалеку. — Я его…

     

     — У нас нет на это времени, Рандалл. — остановил его Итар, схватив за рукав куртки. — Нартас здесь…

     

     — Твой младший брат? — удивился Рандалл на мгновение, после чего задумался. — Зараза… Оказывается, мы в его большем дерьме, чем думали.

     

     — Ты прав. Поэтому нам нужно отступать… Иначе мы тоже… — бросил он взгляд на тела Баладара и Иннеса.

     

     — К Древним вас! — прокричал Рандалл, сжимая кулаки от бессилия. Затем, сделав несколько глубоких вдохов, он продолжил: — Я понял тебя. Идти сможешь?

     

     — Да, но применить «силу» для укрепления и ускорения тела не смогу.

     

     — Плохо… Тогда сделаем так…

     

     Не церемонясь, Рандалл забросил тело Итара на плечо и бросился на второй этаж. Там, петляя по множеству одинаковых коридоров, они добрались до восточной части здания — именно там находилось комната градоначальника. Быстро ворвавшись в нее, Рандалл направился к дальнему окну, из которого открывался вид на более-менее целую часть Дальги. Так как здания в ней все еще были целы, по ним вполне можно было покинуть город. К тому же, занерианнцы были заняты штурмом с западной стороны, поэтому для них это было лучшим выходом из всей этой ситуации.

     

     Выбив окно ногой, Рандалл немного отошел назад, а затем быстро устремился вперед, у самого окна совершив прыжок. Взмыв в воздух, он легко приземлился на ближайшую крышу деревянного здания-коробки, от которого он снова отпрыгнул. Так, перепрыгивая с одной крыши на другую, Рандалл смог доставить их до восточной стены всего за несколько минут.

     

     Следующей преградой на их пути было выставленное ранее занерианнцами кольцо. Именно оно должно было следить за тем, решит ли Итар бежать из города или нет. Даже со стены было заметно, что количество солдат было более, чем достаточно, чтобы совершить второй полноценный штурм Дальги. Решись они сейчас прорываться через него, они оба, скорее всего, просто погибли, не добравшись даже до середины. Поэтому требовалось придумать иной план, который поможет им уйти из этого заслона.

     

     — А они хорошо подготовились. — сказал Рандалл, глядя на бесчисленные ряды черных воинов. — Похоже, что твой недалекий братец хочет как можно скорее покончит с тобой… Даже с занерианнцами заключил сделку, ублюдок…

     

     — Скорее всего. — согласился с ним Итар. — Но сейчас нам надо думать о том, как выйти из этого кольца. Идей?

     

     — Знаешь… что-то у меня совсем их нет, глядя на это сборище. Будь у тебя хотя бы половина твоих сил, то еще можно было прорваться, но… — бросил он на Итара скептически взгляд. — не в твоей нынешней форме.

     

     — Я тебя понял.

     

     — Впрочем, кое-что все-таки можно провернуть… — указал он в сторону леса. — Если мы сможем добраться до того леса, то, считай, спасены. Но…

     

     — Нужно как-то прорваться через кольцо. Я тебя понял.

     

     Итар задумался.

     

     Действительно, если они смогут добраться до леса, то им будет намного проще оторваться от погони, а затем уже и скрыться от занерианнцев. К тому же, в нем у Рандалла будет огромное преимущество, которое позволит им за считанные минуты уйти от врага. Но главной проблемой по-прежнему было кольцо, которое окружало Дальгу. Нужно было как-то прорваться через него, чтобы добраться до леса.

     

     — Похоже, ничего другого не остается… — устало улыбнулся Рандалл.

     

     — Только не говори мне, что ты… — не дали закончить Итару.

     

     — Держись, сейчас будет жарко…

     

     Рандалл, собрав в своих ногах как можно больше "силы", совершил стремительный рывок, набрав нужную скорость, а затем прыжок, как это ранее делал Итар. Подобно выпущенной стреле, он пролетел несколько сотен метров в стороне леса, а затем, подобно ядру, обрушился в самый центр вражеского построений. Вот отличии от Итара, который тогда подавил свою «силу», Рандалл позволил своей «силе» вырваться наружу. Как итог, в месте их приземления образовалась огромная воронка, а несколько рядов занерианцев были попросту отброшены в разные стороны ударной волной.

     

     Пока занерианнцы приходили в себя от внезапной атаки с воздуха, Рандалл снова совершил стремительный прыжок вверх.

     

     — Собери остатки «силы», дружище, иначе будет очень больно…

     

     — Что ты…

     

     Не успел договорить Итар, как Рандалл со всей возможной силой бросил его в сторону леса, подобно какому-то снаряду. Сам же офицер, бросив ему на прощание слабую улыбку, начал падать на землю, пока его силуэт не скрылся за бесконечной зеленой листвой.

     

     Итару хотелось кричать. Кричать так громко и сильно, как только он мог. Ведь принц прекрасно понимал, на что пошел его единственный оставшийся друг, чтобы даровать ему возможность спастись. Но он подавил в себе рвущейся наружу эмоции, иначе все старания Рандалла будут напрасными.

     

     Падение было болезненным. Даже если Итару удалось собрать крохи «силы» и создать с ее помощью едва ощутимый «покров», этого не хватило, чтобы полностью погасить весь урон. Но к счастью, ему удалось пережить падение, хоть он и изрядно пострадал. С трудом поднявшись, Итар оскалился от резкой боли. Бросив взгляд на правое бедро, он обнаружил ее источник — кусок ветки. Сжав челюсть, он рывком вырвал его, подавив болезненный стон. Затем, выдохнув, он бросил взгляд в сторону Дальги, которая во всю полыхала. Было ясно, что город уже было не спасти. Как, собственно, и его жителей. Занерианнцы никогда не отличались милосердием и состраданием к проигравшим, поэтому вырезали абсолютно всех: от детей до стариков.

     

     Но Итару на это было глубоко плевать.

      Некоторое время спустя…

      Азардалиарская Империя…

      Столица империи Вавилон…

     

     Михаил уверенным шагом направлялась по огромному белоснежному коридору под звуки умирающего эха. Будь на ее месте кто-то другой, то его, скорее всего, захватила бы эта невероятная красота древнего замка, заставив хотя бы на мгновение остановиться. И не удивительно, ведь место, в котором находилась Михаил, было самим воплощением «красоты». Одного лишь взгляда хватит, чтобы стать вечным рабом всего этого великолепия. Вот только у Михаил не было времени созерцать все это "великолепие". Сейчас ей было глубоко плевать на произведения искусств древних времен.

     

     Хоть в ее взгляде и ощущались едва заметное волнение и ярость, стоило только вспомнить о недавних полученных сведеньях, лицо по-прежнему казалось пустым или, скорее, даже безжизненным, как восковая маска. Чему она и вправду была благодарна, так это своей выдержке. Пожалуй, это единственное хорошее качество, что она смогла перенять у своего старшего брата-интригана. Впрочем, даже эта выдержка сейчас заметно трещала под натиском ее истинных чувств, которые разгорались глубоко внутри нее. Даже попадающая на пути стража старалась издавать как меньше шума или вовсе не дышать, лишь бы не прогневать ее ненароком.

     

     Это было не удивительно, ведь тот, о ком она так заботилась, попал в весьма непростую ситуацию. Неизвестно еще, каким чудом ему удалось выбраться оттуда живым, но факт остается фактом — Итар выжил. Михаил даже не знала, чему именно удивляться: его везению или же его глупости.

     

     Вздохнув, она решила на время отбросить эти мысли. Главное, что Итар сумел выжить. Об остальном она и ее старший брат уже позаботятся.

     

     Михаил потребовалось около десяти минут, чтобы добраться до покоев ее старшего брата. Как и всегда, их никто не охранял, от чего складывалось такое впечатление, что их владелец был либо слишком уверен в своих силах, либо слишком недальновиден, учитывая нынешние неспокойные времена.

     

     «Пижон», — пронеслось в голове у Михаил.

     

     Как бы сильно она его не навидела, Михаил признавала, что в плане интеллекта Люцифер занчительно превосходил ее. На ее памяти было лишь несколько существ, которые могли посоперничать с ее братом в этом плане, но даже они со временем признали, что обойти главу небесного совета шести заповедей им не под силу. Конечно, и сама Михаил была очень одаренной личностью, но превзойти старшего брата ей так и не удалось. Быть может, в силе она еще могла с ним посоперничать, но в остальном…

     

     Она несколько раз постучала по исписанной резьбой древи. Та ответила ей лишь глухим эхом, которое постепенно затихло.

     

     К счастью, долго ждать не пришлось.

     

     — Входи. — раздался голос из покоев.

     

     Распахнув двери, Михаил вошла в достаточно просторную комнату. Как и полагалось покоям небожителя, они были богатыми: обилие дорогой и изысканной мебели; различные золотые и серебряные украшения; множество древних свитков и книг, среди которых можно было заметить несколько крупных драгоценных камней; камин у дальней стены; а также широкий балкон. Такие покои могли посоперничать даже с императорскими, если бы их владелец пожала бы этого. Но Люцифер, на сколько помнила Михаил, никогда не старался выделиться на фоне других. Да, он поддерживал статус главы, но не более этого.

     

     Тот, кто ей был нужен, находился за широким столом. Именно к нему Михаил и направилась.

     

     — Чем обязан твоему визиту, Михаил? — спросил Люцифер, не отрываясь от чтения какой-то книги. На столе были и другие тома, как и множество свитков, которые были вскрыты и, скорее всего, прочитаны.

     

     — Ты знаешь, почему я здесь, Люцифер. Не нужно этого притворства.

     

     — Как скажешь, сестренка. — улыбнулся небожитель, все же отложив книгу в сторону. — Присаживайся.

     

     Михаил не стала возражать, ведь разговор предстоял серьезный.

     

     — Тебе удалось выяснить, где сейчас находится Итар? — мгновенно задала вопрос Михаил.

     

     — К сожалению, нет. — покачал головой Люцифер. — После того, как ему удалось покинул Дальгу, он бесследно пропал.

     

     — Вот так взял и пропал? — изогнув бровь, спросила Михаил.

     

     — Вот так взял и пропал, сестренка. До того, как его след оборвался, он, скорее всего, направлялся в сторону Алтреста. Об этом говорят несколько наших шпионов, которые следили за ним после его побега. Но стоило ему войти в Бреллу, как он неожиданно исчез.

     

     — Думаешь, он заметил преследователей? — предположила Михаил.

     

     — Вполне возможно. — задумался Люцифер. — Может быть он и не самый способный из наследников, но на подобное у него хватит способностей. Хм-м-м… Быть может, именно поэтому он решил войти в Бреллу и избавится от хвоста?..

     

     — Если Итару и вправду это удалось, то он явно превзошел все твои ожидания, братец. — усмехнулась Михаил.

     

     — Кто знает. — улыбнулся Люцифер. — Но меня все равно не покидает чувство, что тут замешан кто-то еще…

     

     ***

     

     Ирсиль с нежностью сорвала крупный красный цветок, с наслаждением вздохнув его прекрасный аромат.

     

     В этот прекрасный солнечный день она находилась в вавилонских садах, в которых молодая «Асфар» решила немного прогуляться. Из-за отсутствия каких-либо серьезных и неотложных дел, она могла позволить себе немного расслабиться и забыться. К тому же, в этом месте практически не было людей, что могли отвлечь или помешать ей. Лишь изредка Ирсиль могла заметить садовников и их помощников, а еще реже — охрану. Пожалуй, лишь простые слуги в этом плане слегка выделялись, хотя и они почти не попадались ей на глаза, не захоти Ирсиль этого.

     

     — Моя госпожа, — послышался приглушенный голос со стороны крупных кустарников. Это был один из ее верных слуг — мужчина в возрасте тридцати зим по имени Эльвар.

     

     — Они уже начали? — спросила Ирсиль, по-прежнему наслаждаясь запахом цветов.

     

     — Да, госпожа. «Защита» небожителя оказалась слишком крепкой...

     

     — Надеюсь, ты не с пустыми руками ко мне пришел? — хоть голос Ирсиль и звучал мягко и нежно, как самая прекрасная музыка, слугу неожиданно пробрало от нахлынувшего страха. — Ты ведь знаешь, что с тобой будет, если ты меня расстроишь?

     

     — Д-да, госпожа! — едва ли не пища произнес слуга, практически вжавшись в землю. — Хо-хоть барьер и доставил нам немало хлопот, но мы смогли его преодолеть.

     

     — Хорошо. — слабо улыбнулась Ирсиль. — Что удалось выяснить?

     

     — Им ничего не известно о местоположении принца Итариона. Сейчас они прочесывают Бреллу, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь зацепку.

     

     — Идиоты. — довольно усмехнулась «Асфар», бросив надменный взгляд на здание неподалеку. — Им никогда его не найти. Уж я об этом позабочусь.

     

     ***

     

     — Сожалею, Господин, — заговорил крепкий светловолосый мужчина, преклонив колено. — мне не удалось обнаружить третьего в Дальге. Хотя Ваши шпионы по-прежнему продолжают ее обыскивать, я не уверен, что они смогут найти третьего. Скорее всего, он сумел каким-то образом покинуть Дальгу…

     

     — Если позволите, господин, — заговорила стройная девушка с фиолетовыми волосами, что находилась по правое плечо от мужчины.

     

     — Ильва… — практически прорычал ее имя светловолосый мужчина, но та лишь мило улыбнулась ему в ответ, совсем не обратив внимание на его грозную гримасу.

     

     — Говори.

     

     — Как и говорил этот неотесанный мужлан, Ваш младший брат сумел покинуть Дальгу еще до ее падения, поэтому Вашим ищейкам стоит бросить эти бесполезные попытки. Они лишь зря тратят свой невероятный потенциал, работая на Гарда. Если Вы доверите их мне, то я смогу распорядиться их силой более эффективно…

     

     — И это говорит шлюшка четвертого? — с недоброжелательной улыбкой прервал ее Гард.

     

     — В отличии от тебя, — насмешливым тоном ответила ему Ильва. — он меня хотя бы удовлетворяет.

     

     — Довольно.

     

     Одного единственного слова было достаточно, чтобы мгновенно прекратить все распри. И Гард, и Ильва мгновенно замолкли, стоило только ощутить аура их господина в воздухе, а затем смиренно склонились.

     

     — Продолжай, Ильва.

     

     — Да, господин. — подняла она голову. — Мне удалось отыскать след Вашего младшего брата. Сейчас мои ищейки обыскивают Бреллу, в которой он был замечен не так давно. Вот только… — она на мгновение затихла, словно не решаясь сказать.

     

     — Там есть и другие ищейки. — закончили ее господин за нее.

     

     — Да, господин. Пока что я не могу точно сказать, кому именно они принадлежат, но у меня уже есть несколько догадок. Если Вы позволите мне, я непременно отыщу их хозяев.

     

     — Что с Нартасом?

     

     — Четвертый вместе с занерианнскими войсками до сих пор обыскивают Дальгу в поисках третьего. — ответил Гард. — Скорее всего, они пробудут в ней как минимум пару дней, а затем выдвинутся в сторону Занерианна. — Гард на мгновение затих. — Если дозволите мне высказаться, Господин…

     

     — Продолжай.

     

     — Благодарю, Господин. Я… — задержав дыхание на мгновение, Гард сказал: — я предлагаю избавиться от четвертого.

     

     — Почему ты хочешь избавиться от него?

     

     Гард всем телом ощутил взгляд своего господина на себе: тяжелый, устрашающий, пронизывающий. Даже воздух вокруг стал столь тяжелым и сухим, что невозможно было совершить даже вздоха.

     

     — Он… он ведь уже сыграл свою роль в Вашем плане, Господин, поэтому я не вижу в его жизни никакой пользы. К тому же… его могут использовать против Вас…

     

     — Верно. Нартас — глупое дитя. Им всегда было легко манипулировать, от чего он был лишь посмешищем моей семьие. Но не забывай, Гард, он все еще делит со мной кровь «древних».

     

     — Я… я сожалею о своем поступке, господин!

     

     — Довольно. — махнул рукой его господин. — Его жизнь находиться в моих руках, поэтому он не представляет для меня никакой опасности… в отличии от Арвиса. — грозный взгляд господина неожиданно пал на Ильву, от чего та содрогнулась. — Я хочу, чтобы ты как можно быстрее нашла Итара, Ильва. То, что он смог уйти из лап Нартаса лишь доказывает, что он может представлять опасность. Следует избавиться от него до того, как он снова соберет войска.

     

     — Как пожелаете, Господин. — хищно облизнулась Ильва, поклонившись.

     

     — Для тебя тоже есть заданье, Гард.

     

     — Приказывайте, Господин! Я жизнь отдам, но исполню Вашу волю.

     

     — Собери первый легион и выдвигайся в Шальварский горы. Я хочу, чтобы ты напомнил этим жалким подземным червям, кому именно они должны служить.

     

     — Да, господин! Я продемонструю им всю мощь Вашего могущества!