Через несколько минут Антуан, сообразив, что говорит в безответную тишину, вздохнул и, свернув вокруг себя интерсферу, углубился в изучение японского. А Крот спал и не спал. Он, словно погрузился в серебристую матовую мглу. Пристально всматривался в тусклое сияние, словно желая рассмотреть что-то скрывающееся за этим мерцанием. Постепенно вокруг прояснилось, и он увидел перед собой горное плато. Крот отлично знал, что здесь он никогда не был, однако ему казалось, что местность эта ему не так уж и не знакома. И вдруг понял, почему. Карта! Вид сверху. Знакомые очертания предгорья. Для того, чтобы убедиться в том, что не ошибается, посмотрел налево и увидел то, что ожидал увидеть: синеющую вдалеке озерная гладь. Их озеро. И понял, что гора эта та самая, в сторону которой ушли водяные шары, что они с Антуаном наблюдали сегодня утром. Понял и, успокоившись, заснул по-настоящему.
Утром после развода, захватив с собой Антуана, явился к командиру базы и сообщил ему, что считает необходимым произвести разведку высоты 436. Тот, выслушав доклад с напряжённым вниманием - видно не просто было разбирать речевые каракули Крота - взял пульт, открыл на настенном планшете карту, нашёл высоту, постоял некоторое время, глядя на экран, потом быстрым перебором клавиш вывел на изображении шкалу и прокинул линию от озера до высоты. В правом нижнем углу высветилась какая-то умопомрачительная цифра - расстояние в футах, а ниже в скобочках 12 км 153 метра.
- Ты считаешь, что они туда переносят воду? - спросил начальник.
- Я думаю, что да.
Полковник нахмурился. Потом сказал:
- Это надо проверить. Согласовать с центром. Получить санкцию.
Он говорил коротко, отрывисто, как ему казалось потому, что хотел облегчить Кроту понимание его слов. Но на самом деле так проявлялось его недовольство. Не Кротом, собой. Тем, что вынужден перестраховываться. Какое к чёрту начальство, когда вопрос этот полностью в его компетенции? А он ищет убедительный повод, чтобы воспрепятствовать совершенно разумному предприятию. Рискованному - да, но вполне укладывающемуся в общую логику действий вверенного ему подразделения. Однако в последние годы, когда напряжённость в отношениях с инакими ослабла, когда те прекратили нападения и даже стали уклоняться от боестолкновений, ФОРСИС тоже свернул свою активность, живя по принципу: "Не буди лиха, пока оно тихо". И появилось даже удобное оправдание этому. Действительно, зачем нужны лишние потери? Ведь и так слишком много погибших.
Его так и подмывало сказать Кроту: "Зачем тебе это нужно, парень? Живи проще. Не лезь на рожон! Воды жалко? Да и чёрт с ней, с водой этой. Кровь дороже". Но Кроту такого не скажешь. Потому что он величина - не в силу должности, а в силу авторитета и личных исключительных качеств - значимая. Иной раз полковник ловил себя на том, что его так и подмывает встать, разговаривая с этим своим подчинённым. У Крота всё просто. Без экивоков. Противодействие инаким - задача ФОРСИС. И это противодействие должно быть оказано при всех обстоятельствах и в любом месте.
- И что ты предлагаешь? Атаковать при разгрузке?
- Наблюдать. Только наблюдать. Издалека. Хочу узнать точку входа. Возможность противодействовать.
Начальник базы нетерпеливо посмотрел на Антуана, мол, переводи, ничего же не понятно, что он там бурчит. Тот включился к разговору.
- Кто позволит тебе наблюдать? - Продолжал полковник, - перестреляют ещё на подходе. Надо готовить серьёзную операцию... Да и почему ты решил, что они носят воду именно туда?
- Интуицию...
Из уст любого это звучало бы нелепо, но про интуицию Крота в ФОРСИС ходили легенды, и это был серьёзный аргумент.
- Допустим. Но в любом случае следует перепроверить твою интуицию, произвести разведку. А вот когда будем знать точно...
- Я о том и прошу. Надо высадить группу. Пока будем готовиться, сменится маршрут. Они забирают воду из этого озера и носят её в этом направлении уже два дня.
- Господин полковник, - Антуан включился в разговор, - разрешите мне принять участие в операции. Мы отлично сработаем парой.
Полковник задумался. В конце концов, почему и нет? Конечно, раздражать начальство сообщением о потерях себе дороже, но если удача - то инициатива будет не наказуема, а поощряема. И он согласился.
Полдня ушло на сборы. После обеда они загрузились в "леталку", забив предварительно багажный отсек укладками с имуществом. Пилот - яркая блондинка со взбитой, как сливки, прической, на вершине которой, словно чепчик на горничной из старинной гравюры, пристроилась форменный берет - поглядывала на них с интересом, видимо, прикидывая варианты. От неё веяло пряным горчащим запахом дорогих духов. Крот подумал, что настроение у неё явно пикниковое и что она наверняка рассчитывает задержаться с парнями на вечер, чтобы приятно провести время.
Крот приказал развернуть леталку километрах двух от цели и обойти сопку. Собираясь, он внимательно просмотрел файлы космической съемки и выбрал место для лагеря. И теперь убедился, что оно - самое то. Небольшая лощинка, густо поросла кустарником. Бэр в зарослях шумен, неуклюж, словно бы даже растерян. Почему, знают, наверное, только сами инакие. Попробуй пойми, почему своих биологических роботов они создают для боёв на относительно открытом пространстве. В поле, даже в городе, они действуют умело и уверенно, а вот в лесу словно теряются. Могут, конечно, расстрелять лагерь с воздуха. Ударить, например, тепловым зарядом. Но, такого, чтобы вот так просто, без конкретной цели вступить в бой, за ними не водится. Если мешают, но есть возможность обойти - то обойдут. Так что, до тех пор, пока не полезут в гору, даже, если плато под наблюдением, им, скорей всего, ничего не угрожает. Но Крот был уверен, что постов на плато нет. Во всяком случае, пока.
Отправив расстроившуюся девицу назад, Крот с Антуаном, который, кстати, тоже был не очень доволен таким поворотом дела, отправились на сопку. Поднялись по склону до того места, где на смену дерну пришли каменистые россыпи. Ещё метров через сто подошли к монолитной скале, вылезавшей из земляного окружения, как зуб из десны. На самую вершину забраться без специального снаряжения было бы сложно, но по результатам рекогносцировки известно было, что там плато - примерно сорок на пятьдесят метров.
- Не мокро, - сообщил Антуан, осматриваясь. - Вода не делала следов. Не оставляла...
Крот и сам видел, что нет на склонах промоин. А почему они должны быть? Неизвестно, что инакие делают с этой водой. Да и не факт, что здесь. Ну, приснилось ему так. А что там было на самом деле, кто ж его знает? Вообще со снами этими ещё разобраться бы надо. Если они результат психоатаки инаких, то почему не могут быть ими же наведёнными? Направленной дезой. Пробили дорожку к нему в мозг и дурят. Такое предположение выглядело довольно логично, и потому не в первый раз он об этом задумывался. Да только существовало очень весомое "но". Эти сны-подсказчики работали всегда на Крота и против инаких. Дважды уберегали они его, предупредив об опасности. Потому-то он с осторожностью, конечно, но доверял им.
- Надо бы там посмотреть, - Крот взглянул на каменистую вершину. - Но это завтра.
Утром следующего дня после завтрака он распаковал свою укладку, вынул небольшой сверток и, сунув его в сумку, кивнул Антуану: вооружайся и пошли.
- Где взял? - удивился Антуан, когда Крот у подножья скалы вытащил на свет божий два костюма-антиграва "летяга", с треугольными вставками, соединяющими рукава и бока куртки наподобие крыльев.
- Где взял, там уже нету. Надевай.
Он помог Антуану разобраться с ремнями крепления. Настроил по росту сферу воздействия, соединил свой и его ремни страховочным тросиком. Спросил:
- Летал когда-нибудь?
- На сборах летал. Два часа было занятия по летанию. По полётам.
- Значит, с прибором обращаться умеешь. Ставь на ноль.
Дождавшись, когда Антуан выполнит команду, убрал вес на своем приборе и прыгнул вверх, увлекая за собой напарника. Тотчас их подхватил порыв ветра. Крот учитывая его направление и силу сманеврировал, меняя угол наклона и величину вставок. Оттолкнувшись от скалы, подправил направление полета, потом аккуратно лег на поток и взлетел над плато, увлекая за собой товарища. Здесь переключил прибор на двойку и мягко опустился на камни. Подтянул к себе обомлевшего от радостного возбуждения Антуана.
- Потом потренируемся летать, - сказал он. - Давай сначала осмотримся.
Они разошлись по плато, но, как ни вглядывались в камни, следов воды не обнаружили и здесь. Установили несколько камер, включили их на постоянку, направив в центр плато.
- Командир, почему ты думал, что они воду летают сюда? Или как? Летят?
- Я бы сказал - таскают. Сразу два смысла совмещается.
- Я запомню. Мне нравятся твои комментарии. Так почему ты так думал?
- Интуиция, - отвечал Крот. И Антуана, как прежде полковника, его довод полностью устроил.
- Раз так, то значит сюда, - согласился он.
Разговор прервал вызов с переговорного устройства. Крот переключил динамики на громкость, чтобы слышал Антуан. Тот подтвердил, что сообщение Кротом понято правильно: со стороны озера в их сторону шли шары.