Это был не бэр. Бэр светится много слабее: густая шерсть, заменяющая ему одежду, полностью гасит инфракрасное излучение. У того, кто приближался к ним, были голые ноги и руки, отчетливое затенение вокруг лица. Тогда, включив антигравитатор и шёпотом бросив Антуану: "прикрой", Крот спрыгнул на воду и пошел навстречу небэру. Затаившись под высоким каменистым берегом, пропустил его мимо себя, бесшумно выпрыгнул на берег, отключив почти налету антиграв, и напал со спины. Ухватив его за подбородок - рука утонула в густой бороде - оттянул голову назад. Человек, - а это был, без сомнения, человек, - вскрикнул от неожиданности и осел, не сопротивляясь. Крот тотчас отпустил его, потому что понял: незнакомец не опасен и ломать его не было надобности. В свете фонаря увидел испуганное, заросшее сверху и снизу густым волосом лицо.
- Это гном? - спросил, подходя, Антуан удивленно, кажется, на полном серьезе.
- Похоже. Поговори-ка с ним.
Антуан что-то закряхтел на инакском наречии, которое усиленно осваивал в лагере, разговаривая с пленными бэрами. Гном пришел в себя и стал отвечать. Но видно было, что разговор у них не клеился. Антуану явно не хватало словарного запаса. Он выругался по-французски. И бородатый тут же встрепенулся и спросил нормальным голосом:
- Do you speak English?
И они что-то забалабонили - очень складно и быстро, слишком быстро, чтобы Крот мог уловить суть разговора. Немного послушав иностранную тарабарщину, пошёл за компьютером. Когда вернулся, абориген уже стоял на ногах - роста он оказался вполне человеческого - и держался достаточно уверенно: видно было, что полностью отошёл от испуга. Антуан скалился, поблескивая зубами.
- Ты чего? - удивился Крот.
- Ты знаешь, как зовут этого английского гнома?
- Не имею чести...
- Толян его зовут.
- Ну и что?
- Ты часто встречал гномов с таким именем?
- Я их вообще не встречал.
- А англичан по имени Толян встречал?
- Пока нет.
- И не встретишь...
- Русский что ли? - сообразил Крот.
- Именно. Говорит, что его похитили сорок лет назад. Сейчас состоит при этой водокачке кем-то вроде смотрителя. Приглашает к себе. Пойдём?
- А куда нам деваться? Да и неудобно отказать хозяину.
Коморка, куда привел их бородатый смотритель, была вырезана в скале. Стены и потолок покрывала светящаяся нежным ровным светом оболочка. Крот погладил стену рукой: твёрдый, прохладный материал, похожий на пластик. Этой отделкой и каким-то сложным техническим устройством, размещенным на стене, цивильный вид жилья и ограничивался. В дальнем правом углу стоял грубо сколоченный топчан, на котором лежал примятый тюфяк из пористого материала. К топчану приткнулся небольшой столик, явно собранный из подручных средств. Столешница с идеально ровной поверхностью, но грубо вырезанная, была пристроена на деревянной колоде, напоминающей обрубок ошкуренного древесного ствола. Стульев или табуреток не было, как не было и шкафов, в которых можно было хранить одежду, утварь, продукты.
Хозяин выглядел не менее странно. Он оброс, словно Робинзон, одет был в грубо сшитые бесформенные штаны и нечто, напоминающее рубашку. На ногах его были... Крот не смог подобрать название для этой, явно самодельной, обуви, но, чтобы ходить по теплому полу её было достаточно. Да, мужичок был весьма колоритен. Показав на топчан, развел руками, дескать, больше ничего предложить не могу, пригласил садиться.
- Значит ты русский? - Спросил Крот.
- Точно. Из-под Брянска.
- Как же ты здесь оказался?
Толян посмотрел на него с интересом.
- А ты как?
- Толик, ну я же первый спросил, - ответил Крот, поправив автомат. Но Толика этот жест не смутил. Он усмехнулся.
- Давайте уговоримся. Или вы у меня в гостях, или я у вас в плену. Чтоб я знал, как себя вести.
- Если пленный, то будешь молчать, как брянский партизан? - Уточнил Крот. - Ну, конечно, мы в гостях. Случайно мы к вам попали. Патрулировали свой участок.
- С той стороны патрулировали? На Земле?
- На Земле. Ну и провалились в шахту. По неосторожности.
- Бывает.
- Бывает? Что и раньше было?
- Раньше не было, но раз вы здесь и, если не врете, то, значит, бывает. Это вы стреляли?
- Мы. Чтобы оттолкнуться. Знаешь, что такое антигравитация?
- Догадываюсь. У анимеров видел приборы, когда во внутреннем городе работал. Они некоторых из наших допускают. Ну, кто может с техникой управляться. Я техникум окончил. Давно, правда. Сорок лет назад.
- Что-то вид у тебя... неинтеллигентный. - Хмыкнул Антуан, скользнув глазами от бороды до штанин. - Антимеры - это кто?
- Антимеры - это антимеры. Сам скоро узнаешь. А вид... Так бриться же нечем, и одежду достать трудно. Дорого. Плохо здесь с одеждой. Раньше, когда мультипликаторы работали, можно было изловчиться, надурить анимера. Что-нибудь раздвоить или даже растроить. Теперь. - Толян безнадежно махнул рукой. - Солнца нет, энергии нет. У них ведь вся энергия от солнца. Вот приспособились. Таскаем со складов, а то анимеры и сами что-нибудь подкинут. В награду за доблестный труд. Или так, чтобы не померзли.
- Из жалости.
- Скажешь - жалости. Это им не знакомо. Это чувства человеческие. А они-то ведь не люди.
- Как это?
- А так... Не люди и все. Нет у них такого, чтобы жалеть или злиться. У них только "надо-не надо".
- Что ж они вдруг расщедрились?
- А это потому, что мы им теперь нужны. Раньше не нужны были. Они нас не замечали, а теперь, когда холода наступили, нужны. Заметили, потому что без нас они никуда.
- А что же анимеры тебе приличных штанов не дали? Со своей... Со своего плеча... Или они тоже в рубище ходят?
Толян хмыкнул. Посмотрел весело. Видно было, что ему нравится разговаривать. На русском. С русскими. И не просто разговаривать, а вводить в курс дела.
- Они вообще голыми ходят. Зачем им штаны? Им в одежде плохо. Они в ней мерзнут.
- Это как? - удивился Крот. - Странно. Ты вот без одежды мерзнешь, а анимер твой - в одежде... Не понимаю.
- Чего тут непонятного? Организм у них, должно быть, такой. Вообще-то я и сам не понимаю. Они к теплу льнут. Раньше на солнышке греться любили, а теперь солнца нет, вот они и сидят на горячих камнях, греются, нос наружу не показывают. А снаружи мы всё делаем. Ну, нам так и лучше.
- Ладно, скажи-ка, а видео наблюдение здесь ведется? Вот сейчас ваши анимеры нас видят?
- Не знаю. Может быть, и видят.
- Это плохо.
- Чего плохого-то? Вам всё равно к ним надо будет. Теперь вам тут жить.
- Мы вообще-то надеемся вернуться...
- Ну да. Это сперва все так. - Кивнул он. И успокоил, - ничего, привыкнете. - Потом, объяснил, - выйти без анимера отсюда нельзя. Это как с Того света вернуться. Сюда можно, отсюда никак.
Ещё Толян рассказал, что здесь, в водоприёмнике, кроме него, людей нет, а есть только двое рабочих-балбесов. Так он называл бэров. И специализация у этих бэров не военная, а рабочая.
Узнав, что Антуан собирается нырять за утонувшей укладкой, Толян остановил его и, пощелкав тумблерами на приборе, подвешенном на стене, что-то в них прокашлял. Выслушав ответный кашель, пояснил, что послал за аккумуляторами бэра. И тот довольно скоро явился. С мокрой укладкой, в капельках воды на шерсти.
- Располагайтесь, - сказал Толян. - Правда, кровать у меня одна, но я соберу каких-нибудь трухалей. Постелим на пол. Перекантуемся.