Снег, действительно, имел грязно-розоватый оттенок. Видимо, облака, в которых сформировались снежинки, захватили до этого какой-то специфический выброс из районов повышенной вулканической активности. В нос ударило застоявшейся гарью. Склон, обдуваемый ветрами, спускался в долину достаточно полого, однако был густо усыпан камнями. И если крупные камни можно было обойти или перешагнуть, то мелочь, скрытая невысоким снежным покровом, прокатывалась под ногами, заставляя то и дело ловить равновесие. Впрочем, это все было вполне терпимо, и включать антиграв Крот не спешил. Неизвестно, что там впереди. Следов на снегу не было, но безлюдность не означала, что он застрахован от неожиданных встреч. Толян, напутствуя, посоветовал держаться подальше от трубы, тянувшейся от водоприемника к городу. Она была хорошо видна - серебристая длинная жилка, теряющаяся в мареве, которое растворяло в себе всё, что располагалось на расстоянии более полукилометра. Вдоль трубы располагались скрытые посты "шерстяных" следивших за сохранностью драгоценной влаги. Как рассказывал Толян, умельцы приноровились просверливать в трубах отверстия и подворовывать воду. Ну не умирать же от жажды на самом деле! Хотя в городе воду выдают по нормам, однако на сколько той воды хватает! То, что происходило вне охранной зоны, бэров мало интересовало, а вот даже случайное приближение к магистрали было опасным. Бэры разговаривать не будут: они в большинстве своём не умеют разговаривать. А вот стрелять умеют и очень даже неплохо.
Полагаться Кроту пришлось главным образом на слух. Видимость плохая - воздух мутный, да и местность скалистая, каждый раз на камень не полезешь, чтобы оглядеться. Он подкрутил регуляторы громкости на звукоуловителе. На всякий случай приготовил и шарик "обозревателя", но пока придерживал его в кармане, потому что толку от него в этом тумане немного. Когда услышал в наушнике голоса, остановился, прислушался. Сразу и не понял, на каком языке говорили. Ясно было только, что не на русском. Скорей всего, на английском. Вернее, каком-то местном его диалекте. Осторожно подошёл поближе, осмотрелся.
Метрах в ста дымил костер, возле которого сидели двое: что-то варили в закопченной посудине и разговаривали. Оружие рядом, под рукой. Ещё один копошился среди обугленного сухостоя, собирая валежник. Все - люди. Крот, выйдя на открытое место, не спеша пошёл по направлению к костру. Других вариантов не было. Обойти не мог - с одной стороны круча, с другой снег по пояс. И там, и там - хорошая мишень. При его приближении те, что грелись у костра, встали и приподняли стволы автоматов, собиравший дрова - совсем ещё пацан - остановился возле толстого обгорелого ствола, видимо, намериваясь при первой же опасности укрыться за ним. Один из караульных был рыжебород и коренаст, второй - чёрен лицом, безбород и худощав. Крот помахал над головой руками, показывая пустые ладони. Те двое пристально всматривались, видимо, пытаясь распознать знакомого, и удивлялись, что это им не удается. Предстояло объяснение. И Крот решил, что самое правильное будет сказать правду. А разве не правда, что он такой же, как и они, несчастный "попаданец"? Даже, может быть, ещё более несчастный, потому что они греются у костра и состоят при деле, а он бредёт позабыт-позаброшен, одинок и беспомощен, голоден и холоден... Вот на этом и будем стоять.
Костровые подпустили его шагов на двадцать и велели остановиться. Смысл команды Крот понял по жестам. Рыжий, видно, он был у них старшим, что-то выкрикнул. Потом выдал длинную фразу в вопросительной тональности. Сначала спросил на английском, затем принялся кашлять и кхыкать, но Крот только разводил руками: дескать, не понимаю. Опасение во взгляде Рыжего сменилось интересом. Он что-то сказал напарнику. Тот помялся, и осторожно двинулся к Кроту, при этом ствол автомата не опустил, хотя и направлял его не именно в Крота, а просто в его сторону. Шёл, чуть уклоняясь вправо, чтобы не перекрывать Рыжему сектор обстрела. Странно, что они не заставили Крота лечь на землю. Впрочем, это для них и лучше. Тогда бы ему удобней было их убить. Крот отметил, что они нервничают. Несмотря на то, что он показушно снизил свой боевой статус почти в два раза, изображая неуверенность, готовность подчиняться, подавленность, эти люди инстинктивно почувствовали в нем опасность. Интересно, кто они? Члены какой-то структуры или просто мародеры? Впрочем, когда приходится выживать, границы стираются. В любом случае удобней разговаривать, если не он будет под прицелом, а они. Негр остановился в пяти шагах и указал, мол, кидай мешок. Ну, возьми! Крот не спеша снял мешок и бросил его негру, но не к ногам, а на полпути между ними и чуть в сторону. И когда тот, поддавшись на простую обманку, перекрыл сектор стрельбы и наклонился, скользнул вперед, перехватил цевьё его автомата, контролируя ствол и рывком, развернул растерявшегося противника лицом к сотоварищам.
Всё произошло мгновенно. Тот, что оставался у костра, ещё только начал беспокоиться по поводу того, что ему закрыли цель, а Крот уже завладел автоматом и из-под руки негра ошарашил его очередью. Пули прошли у Рыжего почти над самой головой. Вторая очередь взрыла снег слева, сантиметрах в десяти от ноги.
- Донт мув! (Не двигайся!) - гаркнул он в ухо сомлевшему от неожиданности и страха пленному. И тот напряг колени, прекратив сползание. Впрочем, ему невольно пришлось поднатужиться, потому что, удерживая его, Крот усилил хватку, сдавив его шею железным кольцом, как удав сдавливает жертву.
А вот с третьей очередью случилась задержка. Необходимости в ней, впрочем, уже не было, просто Крот хотел расстрелять боекомплект, опростав оружие. На всякий случай. Лучше, если чужой автомат будет пустой. Но тут случилось то, что бывает, когда у бэровского оружия сдают аккумуляторы. Принцип их действия иной, чем у земного. Никаких патронов, являющих собой "комплекс энергетической составляющей на основе объединения химического компонента и поражающего элемента". Вместо химии - физика. Мощное электромагнитное поле, выталкивает пулю с огромной скоростью. Вот только для создания этого поля нужен источник электрической энергии. Инакие преуспели в создании таких источников. Их аккумуляторы маленькие и очень ёмкие. Только "до смерти" обидно бывает, когда патронов полно, а стрелять нечем. Это была та самая ситуация. Свой автомат в мешке. Пистолет в кобуре. Чтобы достать его, надо отпустить полупридушенного пленника. Тот, конечно, сразу сползет на землю и откроет рыжему цель. Два десятка шагов не расстояние. Изрешетит за долю секунды.
- Дроп ё вэпен! (Брось оружие!) - гаркнул Крот.
Но противник уже всё понял - расслышал предупреждающий писк датчика. И бросился вперед. Он знал, что через несколько секунд аккумулятор всё-таки напитается энергией и способен будет вытолкнуть из ствола пулю. Пусть даже одну. Иногда этого вполне достаточно. И до этого момента он собирался успеть приставить к груди Крота ствол своего автомата. Но это был для Крота не худший вариант. Впрочем, а были в этой ситуации варианты для него проигрышные?
Он пинком выбросил навстречу Рыжему своего пленника, и пока они пытались разминуться, а потом расцепиться, оглушил нападавшего. Не сказать, что ребята были совсем лохи, чувствовалось, что и оружием они владеют, и подготовку имеют. Но... Крот обезоружил и обыскал их, положив лицом в снег. Достал свой автомат и кликнул третьего, который почему-то не убежал, а прячась за деревом, со страхом и любопытством выглядывал оттуда. Лицо парнишки показалось ему почему-то знакомым. Впрочем, он тут же понял, почему: сходство с Толяном было несомненным. Спросил его по-русски:
- Тебя Петро зовут?
Тот обомлел и ответил:
- Петро.
- Будешь переводчиком?
Тот часто закивал.
- Молодец. Иди сюда.
Крот быстро обыскал его. Оружия у пацана не было. Видно, не дорос ещё.
- Ну, господа, - обратился он к немного пришедшим в себя рыжебородому и чернокожему, - поговорим? Кто такие, что здесь делаете?
Петро начал бойко переводить
Оказывается, что эти трое были передовым постом, вот только постом чего - Крот не понял. Им приказано контролировать участок территории между трубой и скалами. Этот участок, как они объяснили, спокойный. Это тупик. Здесь опасность может появиться только с воздуха. Поэтому они очень удивились, когда увидели незнакомца. И решили его задержать и допросить. Ничего плохого они делать Кроту не собирались. Не их вина, что у них такое задание. Без оружия им явиться к командиру никак нельзя. Их накажут. Очень строго накажут. Поэтому пусть незнакомец отдаст им оружие, а они не будут мешать ему. Хочет уходить, пусть уходит. Если он пойдет на их территорию, они не станут докладывать об этом. Да и зачем им докладывать? Ведь тогда их тоже накажут, за то, что они его пропустили. Пусть он идет по своим делам, ведь сразу видно, что человек он мирный. Не опасный.
Крот прикинул варианты и велел Петро сообщить своим "боевым товарищам по несчастью", что оружие он им, так и быть, оставит, но в разобранном и разбросанном виде. Пусть на некоторое время займутся сбором и сборкой. И не надо с этим очень спешить. И глупостей делать не надо. То, что Крот хорошо стреляет, они уже имели возможность убедиться. Если же урок не усвоен, то он его повторит, но в более убедительном варианте. Однако ему бы очень не хотелось углубляться в их конечности. А сейчас он пойдёт дальше, потому что у него намечена встреча с анимером. И мешать этой встрече не надо, иначе так легко, как в этот раз, им не отделаться. Анимер шутить не будет. Потому что анимеры шутить не умеют.
Окончание его тирады караульных несколько успокоило, и только Петро огорчился, когда узнал, что его Крот заберет с собой, так как ему нужен проводник и переводчик. С тем и расстались. Крот надел шлем, кивнул Петру, мол, давай за мной, и пошел прочь первым, направляясь к каменным завалам. Шёл не оглядываясь. Зачем ему было оглядываться, когда изображение того, что происходило за спиной, подавалось на очки, и видел он это так, будто бы имел на затылке третий глаз? Но, на всякий случай, шёл так, чтобы Петька был постоянно между ним и оставшимися. Однако далеко уйти не получилось.