Кабинет мэра - небольшая комнатка в кривоватом домишке-мэрии - обставлен был довольно убого. Самым замечательным здесь был стол: огромный, идеально гладкий лист какого-то местного материала. И лист этот, явно, имел первоначально иное назначение, чем подкладка под куцые бумаги, покрытые неразборчивыми записями, возможно, местной муниципальной отчетности. Антуан, стоя перед этим столом, переминался с ноги на ногу и очень убедительно играл роль подавленного происшедшим человека. Джон Холл сурово сдвинул брови и посмотрел на посетителя изучающе строго. Не то, чтобы он на самом деле надеялся что-то такое усмотреть в этом здоровяке, но характер проявить следовало. Его можно было понять, потому что высокое звание мэра было весьма условным, и поднять его на должную высоту можно было лишь принимая вид, соответствующий заявленному уровню уважению. Дело в том, что статус мэра был значим лишь с одной стороны - со стороны населения. А вот анимеры рассматривали его лишь как технического работника, который в одном лице представлял всю многоликую, плохо управляемую, становящуюся опасной людскую массу.
Поэтому Джону Холлу надо было уметь быть полезным анимерам и демонстрировать свою значимость соплеменникам. А значимость начиналась с уважения. Этот новичок, как видел Джон, его не уважал, вернее, не уважал так, как должен уважать растерянный, заброшенный из знакомой действительности в чёртову тмутаракань человек. Джон отлично помнил, в чём это уважение должно выражаться: он-то именно так уважал всех, кого встретил в первый день своего пребывания здесь.
- Ваше имя? - задал он поначалу самый необязательный вопрос, ответ на который его интересовал меньше всего.
- Меня зовут Антуан Дампьер, сэр. Объясните мне, ради Бога, куда я попал! Я ничего не понимаю.
Слова были правильные, и смятение, кажется, естественное.
- Присядьте, - наконец смилостивился Джон и указал на табурет, стоящий с той стороны стола.
То, что этот Антуан не местный, видно было сразу. Не закопченное лицо, чистые руки. Явно прихваченный. Но как и кем? Кажется, две тарелки всё ещё вылетают за пределы, только до того ли сейчас анимерам, чтобы завозить сюда лишние рты? Сам он чужой, но одежда местная, что подозрительно.
- Что случилось с вами, господин Дампьер?
Антуан, продолжая изображать легкое смятение, поведал, что вместе с друзьями отправился на выходные к одному из живописных озёр. Его хобби - ныряние с аквалангом. И вот когда он погрузился в воду, произошло что-то такое, чего он не может объяснить. Его затянуло в воронку, но не в глубины, что было бы естественно, а вынесло вверх. Однако не на поверхность, а куда-то ещё. Куда, он и сам не может понять. Но там тоже была вода. А потом швырнуло в темноту. Он сильно ударился, но остался жив. Спасибо доброму человеку Анатолю, который приютил его, поделился одеждой и привёл сюда.
Джон не знал, что думать по поводу всего этого. Одно время приходилось устраивать беженцев, пробившихся сквозь снега из загородных вилл, где они обитали во владениях отдельно живущих анимеров на правах прислуги. Но этот - явно землянин. Вот ещё дополнительная головная боль. О таком казусе, во избежание, как говорится, надо будет сообщить в совет, пусть там и разбираются. Он строгим голосом расспросил о новичке Анатоля, и тот подтвердил, что этот детина пришёл к нему мокрый, в водолазном костюме и страшно его напугал. Он подумал, как увидел его, не чёрт ли это морской? Мистер мэр, взгляните сами на этот костюм - вот он лежит, завёрнутый в материю, на столе - можно ли было не испугаться, увидев такое?
Мэр пропустил мимо ушей лирические отступления и строго спросил:
- Так говоришь, его сбросили к тебе с водой?
- Именно так, господин мэр. Он пришёл ко мне совсем одуревший. Видно его сильно приложило. Если вам будет интересно взглянуть, у него здоровенный синяк на руке. А ссадина на лице видна и так.
- Не хватало мне ещё его синяки рассматривать! Ты мне лучше скажи, куда мне его девать? Если они будут каждый день к нам падать, то мест в посёлке не хватит. - Он сказал это так, будто бы выговаривал Анатолю за то, что тот специально выискивает и приводит к нему чужаков.
- Оставьте мне его на пару дней, сэр, пока вы будете решать вопрос с анимерами. Вы же знаете, что у меня забрали одного эйпа, а работы, между прочим, не убавилось. Новая вода требует очистки, проверки на микрофлору. Надо регулировать поток днём и ночью. Одному мне трудно с этим справляться.
- Ладно, пусть поживёт пока у тебя. - Джон вздохнул с облегчением - хоть один вопрос был решён без его участия. - Слушай, - он вдруг словно вспомнил что-то важное и нахмурился, - Пётр ведь твой сын?
- Мой, - насторожился Толян, - а что?
- Ты не расстраивайся раньше времени, но он пропал. Два дня назад вечером, когда возвращался из караула в поселок, пропал. Вот уже третий день ищем, но нет его. И никаких следов.
- А хорошо искали-то? Может, походили вокруг посёлка...
- Искали, как могли. Как тут хорошо искать? Покричали, постреляли. Следов его лодка не оставляет. Ладно, идите. Если что - сообщим. У меня дел полно. Это, - он кивнул в сторону акваланга, - оставьте.
К ночи в каморку к Толяну набилось народу. Посочувствовать и поддержать. Все наперебой говорили о том, что найдётся парень, что и не такие случаи бывали, а сейчас не то, что раньше, когда зубастых тварей было полно и любая, даже самая мелкая, свободно могла человека загрызть. Теперь времена другие - теперь и с голоду в лесу не умрёшь. Вот только с водой плохо. А огонь парень добудет. Много раз при них искру добывал на скорость. Быстрей всех управлялся. Говорили, а сами нет-нет, да и поглядывали на сидящего в сторонке Антуана.
Рыжий мужик, хмурый и сразу видно по тому, как держались с ним другие, в авторитете, отмалчивался, но кто-то нашёл возможность, подольстившись, сказать про полушубок. И все дружно закивали - мол, это тоже хороший шанс не замерзнуть. Вернётся. Он парень тёртый.
- Мне бы тоже одежду какую-нибудь, - сказал вдруг Антуан, глядя на рыжего добродушно-наивными глазами. - Я ведь в одних трусах к вам приплыл. - Про укладку одеждой, продуктами и оружием, которую Толян надёжно припрятал, он, естественно, рассказывать не собирался.
Все затихли, а Рыжий посмотрел на него испытующе, а потом встал и кивнул, мол, пошли.
Они прошли мимо костра, и люди, сидевшие возле него, сразу вскочили и начали забрасывать огонь снегом. Рыжий не сказал ни слова, а только покрутил недовольно головой.
В низком строеньице, прилепившемся к скале, было мрачновато, пахло горелым. Заходя, Антуан задел затылком обитый белым пластиком потолок.
- Садись, - сказал строго Рыжий и указал на чурбан, поставленный возле колченогого стола. Сесть на него означало повернуться спиной к двери. Сам Рыжий обошёл стол и уселся на лавку, откинувшись к стене. Антуан сдвинул чурбан в сторону и сел так, чтобы видеть вход. Рыжий нахмурился.
- Я тебе куда сказал сесть?
- На это, - он показал на чурбан, и наигранно виновато добавил, - я плохо есть понимать ваш разговор. - Покривлялся, а сам, меж делом, всматривался в угол за печкой. Там, тихохонько сидел невзрачный серый человек, почти полностью сливающийся с тенью.
- Не очень-то ты похож на испуганного и растерянного. Те, кто попадает сюда случайно, ведут себя по-другому.
- Все мы разные, потому и ведем себя по-разному, - терпеливо объяснил ему Антуан.
- Ладно. Расскажи о себе. Ты кто такой?
- Говорю же, приехали с приятелями понырять на озеро. Но, кажется, я нырнул очень глубоко.
- Да уж, отсюда не вынырнешь, - в словах Рыжего промелькнуло мрачное злорадство.
- Некрасиво радоваться горю другого, - с мягкой ехидцей укорил его Антуан.
- Это ещё не горе, - серьезно ответил Рыжий, - горе будет, если ты мне не понравишься. А пока ты мне не нравишься, и ничего не делаешь, чтобы понравиться. Отвечай коротко и ясно, кто ты и откуда.
- Коротко и ясно: человек, отправившийся искупаться.
- Чем занимался, кроме купания?
- Загорал...
- По-хорошему ты не хочешь.
- Это было по-хорошему?
- Это пока очень по-хорошему.
- А что ты в одиночку по-плохому со мной собираешься общий язык искать?
Антуан быстро переместился вокруг стола, сел рядом с Рыжим и правой рукой, которую положил на столешницу, связал его движение.
- Я оценил доброе ко мне отношение, - сказал он добродушно, отслеживая краем глаза поведение того, что сидел в углу, - потому отвечаю: в свободное время от увлекательного отдыха занимаюсь скучной работой.
- Какой? - спросили вдруг из тени.
- Я полицейский. - Отвечал Антуан с готовностью. Это такой человек, которого следует изначально уважать и которому лучше не перечить.
- С оружием дело, значит, имел? - уточнил запечный.
- Конечно.
- И с таким? - в руке у человека вдруг оказался пистолет, направленный Антуану в голову.
- Нет, это оружие нештатное. Нам не положено иметь дело с самопалами.
Рыжий наконец подал голос:
- Сядь на место!
- С готовностью, - отвечал Антуан, легко вставая и усаживаясь на чурбак.
- Что о нём думаешь, Базиль? - спросил Рыжий, приходя в себя.
- Он не врёт, что с Земли. Но врёт, что здесь случайно. Не врёт, что имел дело с оружием, но врёт, что полицейский... Если он здесь не случайно, то зачем ему быть полицейским?
- Действительно. - согласился Рыжий, и обратившись к Антуану, спросил, - Так полицейский ты или не случайно?
Антуан призадумался. Прикинул шансы. Допустим, он их уложит. Дальше что? Партизанить в подземелье у Толяна? Пока патроны кончатся? А эти парни, вроде бы, авторитетные. С кем, если не с ними, дело иметь?
- Да что ты к нему пристал? - проворчал благодушно Базиль. - завтра его сведут к анимерам, те его просканируют и всё высветят. А потом кокнут, и в назидание прочим всё про него расскажут. Потерпи денька три-четыре.
- А, может, и не кокнут... - поддержал его задумчиво Рыжий, - Может, съедят. Надо сказать Джону, чтобы пока мяса в город не посылал. Чтоб аппетит у них разыгрался.
- И не боитесь вы так шутить, ребята? - заинтересовался Антуан.
- Мы не шутим, - сказал Базиль. - Так оно и будет. Если пойдёшь на исповедь к анимерам.
- И что вы предлагаете?
- Нам исповедоваться. В том году такой, как ты, уже здесь появлялся. И ушёл, что характерно. И сдаётся нам, что был он не один. Так вот вопрос к тебе, ты сюда по делу или случайно?
- Ну что ж, исповедь - дело нужное. Правильно ты понял, по делу я, конечно. Хотел бы встретиться с одним... - он сделал паузу, не потому, что запнулся, а больше ради эффекта, - не то чтобы человеком. А после этой встречи, может быть, и рассказал бы вам, ребята, много чего интересного. А то и заветные желания ваши выполнил.
Базиль посмотрел на него изучающе. Кивнул.
- А, может, сначала желания, а потом встретиться? Не мы твои гости, ты наш гость.
- Ну что ж, загадывай...
- Вот моё желание: верни Рыжему пистолет. Только без резких движений.
- Это вполне выполнимо! - широко улыбнулся Антуан и картинно поднял руки над головой, давая понять, что готов действовать аккуратно и предсказуемо.
Рыжий схватился за кобуру. Она была пуста.
- Забери у него пистолет, - велел Базиль. Он всё ещё продолжал держать Антуана на мушке.
Антуан всё так же добродушно улыбаясь, прикинул, если повалиться на бок и пнуть ногами стол - а стол не закреплен: он уже несколько раз как бы случайно сдвигал его, проверяя на подвижность, то стол улетит прямо к Базилю. Пока он его там будет ловить, ухватить Рыжего и закрыться им. Пистолет в рукаве, вытряхнуть его оттуда... Но пистолет может подвести, кто его знает, готов ли он к бою. Поэтому лучше, не вставая, рвануть к двери и вышибить её плечом. И оттуда выстрелить в этого Базиля. Опять же, если пистолет взведён. Но вместо этого он повернулся к Рыжему и подвинул к нему, не опуская правую руку.
- В рукаве.
Тот нащупал оружие, повозился, вытаскивая его. Антуан не сделал ничего, чтобы помочь.
- Может, его обыскать? - Рыжий вопросительно посмотрел на Базиля.
- Не надо. Садись на место. А ты, коп, не простой парень, - хмыкнул Базиль, убирая пистолет. Я думал дёрнешься... Так вот, встретиться с тем нечеловеком есть и наше самое заветное желание. А ты думал, какое? Попасть на Землю? Что нам там делать?
- Ты за всех не говори, - буркнул Рыжий.
Но Базиль проигнорировал его фразу. Спросил, с интересом глядя на Анутана:
- И что ты ему скажешь?
Антуан усмехнулся и выдал на анимерском формулу приветствия равного с равным.
- Я, например, вот это могу сказать. А ты?
- О! - протянул Базиль, обращаясь к Рыжему, - а ты говоришь полицейский.
- Это я говорил, что я полицейский, а он уже ничего не говорит, а молча слушает, что говорят умные люди.
Рыжий покривился, но промолчал.
- Ты не обижай Рыжего, он человек простой, но не так и прост, как кажется. - сказал Базиль и продолжил на анимерском, - ты хорошо используешь главный язык. Кто учил тебя? Или ты запомнил только форму приветствия?
- Я самоучка. - Отвечал Антуан со смешком. Не рассказывать же им о Поле и о том, что "добрый анимер" снабдил их перед расставанием кой-какими материалами об анимерской цивилизации, среди которых были и материалы лингвистического характера. - Могу не только поприветствовать, но и обругать, - закашлялся Антуан, - но моё достойное воспитание не позволяет мне того делать. Ты хочешь узнать, насколько хорошо я владею главным языком? Давай поговорим о литературе.
- Что? - не понял Базиль, возвращаясь на сложную смесь английского с разнообразными лингвистическими добавками, - что ты сказал в конце? Антуан, который и сказал специально так, чтобы Базиль не понял, с удовольствием отметил, что самолюбие его собеседника, считавшего себя знатоком анимеровского наречия, уязвлено.
- Я сказал: "Давай поговорим о воображаемых вариантах действительности, закрепленных на различных видах носителей". О литературе, одним словом. - Отвечая, Антуан сделал для себя заметку, что ни один из вариантов английского, которыми он владеет, не походит на местный выговор, и потому, чтобы не выделяться, следует его освоить.
- Разве у них есть литература? - подал голос Рыжий. Он пытался восстановить свой статус переговорщика, претерпевший изрядный урон в ходе дискуссии. Антуан не стал препятствовать его возвращению в высшее общество.
- Мы говорили о человеческой литературе.
Базиль взглянул на Антуана с уважением. Кивнул. Потом встал и протянул ему руку:
- Я думаю, мы друг другу подходим. Поживи пока у Анатоля, а я решу вопрос с мэром. Анимерам о твоём прибытии знать не обязательно. А наш мэр иногда склонен совершать глупости. Но без мэра, как ты понимаешь, никак нельзя. Да и где взять умного? Уважающий себя человек на такую должность не согласится.
- Ну почему, я бы мэром поработал, - ответил Антуан, с удовольствием пожимая узкую ладонь, а затем, повернулся к Рыжему. Тот, насторожённо ожидавший, подаст ли Антуан ему руку, с готовностью ответил на рукопожатие. У него-то ладонь была что надо, хотя соревноваться в крепости рукопожатия с Антуаном он вряд ли бы решился.