Внутри вагона оказалось что-то вроде купе. Только совершенно пустое... Безжизненное. Ни окон, ни мебели. Гладкие белесые стены, мягко переходящие в потолок, из всего этого равномерно сочился неяркий, спокойный свет. И в нарушение высокой идиллии в углу довольно корявая табуретка - под человеческое седалище. Не вызывало сомнения, что появилась она здесь специально для Крота. И откуда только взялась? Словно прихватили её на заброшенной даче, куда свозят вещи, которые выбросить жалко, а в доме держать стыдно. Исчезнувшая было стенка, как только Крот вошёл в вагон, тотчас вернулась на своё место. Не опустилась, не наросла, а просто появилась.
Ничего не оставалось, как только придвинуть табурет к левой боковой стене купе, прижаться к ней спиной - оттуда, верней всего, нападения не последует. Хлипкая конструкция под ним жалобно скрипнула: видимо, для девяностокилограммовой нагрузки (с учетом веса оружия и снаряжения столько в нём и было сейчас) она не предназначалась. Но как только он устроился и приготовился ждать, исчезла, а может быть, стала очень прозрачной стенка, противоположная той, сквозь которую он вошёл. Крот мгновенно довернулся, реагируя не на само это изменение, а на появление темного, крупного силуэта: правая нога выдвинулась в сторону для упора, ствол автомата остался на месте, но палец нежно коснулся спускового крючка. Впрочем, эта его стремительная изготовка была лишь наработанным действием на неожиданное изменение ситуации. Не для того он сюда пришёл, чтобы стрелять. Да и смысла в стрельбе не было. Он с интересом всмотрелся в сидящего напротив него. И увидел то, что, в общем-то, и ожидал увидеть.
На него смотрело существо, которое с первого взгляда можно было принять за человека, натянувшего резиновую маску. Фигура мосластая, нескладная, узкоплечая, с непропорционально короткими передними конечностями, заканчивающимися тремя длинными когтистыми пальцами с противопоставленным им четвёртым. Без сомнения, это был анимер. Взгляд у него был холодный и бесстрастный, но совершенно осмысленный. По зеленоватой с бурым оттенком коже, плотно облегающей череп и стекающей свободными пластами к шее, шёл чёткий желтоватый узор: словно уверенной рукой прорисовали тонкой кисточкой линии. Ободки вокруг глаз, вертикальный прочерк через всю голову сверху вниз, симметричные отводы от него. Череп, покатый и гладкий с выступающим, словно оттянутым назад, затылком, крепился на гибкой шее, уходившей в воротник черного, плотного комбинезона. Вот так, а говорят, что анимеры не носят одежды. Анимер явно сидел, но, как и на чём, Крот не разобрал. Кажется, на корточках. Несколько секунд они изучали друг друга. Потом анимер мигнул: белая пленка наплыла на глаза и тут же соскользнула. Крот услышал надтреснутый, сухой голос:
- Я приветствую тебя, человек по имени Крот.
При этом пасть анимера приоткрылась, однако других движений челюсти его не производили и только тонкий, гибкий язык несколько раз стремительно мелькнул между острыми, мелкими зубами. Понятно, что в переводе участвовала техника.
- Здравствуй и ты, анимер по имени... - Крот старательно прокашлял выученное в пещере у Толяна имя, которое никогда не смог бы отобразить письменно, поскольку нет таких букв, при помощи которых можно было бы обозначить заключенные в нём звуки.
- Очень похоже, - согласился анимер. - Но ты можешь произносить моё имя так, как тебе удобней в соответствие с возможностями твоей артикуляции. Я вижу, что ты догадался, кто я. О чём ты хотел со мной говорить?
- Нам есть о чём говорить. И ведь не только я хотел этого разговора?
- Ты прав. Но ты пришёл ко мне, поэтому говори первым.
- Я хотел просить тебя помочь нам вернуться на Землю.
- Ты на Земле.
- Разве вы тоже называете свою планету Землей?
- Твоя формулировка не лишена смысла. Да, мы называем свою планету по-другому. Но у нас одно солнце...
- У вас больше нет солнца... И поэтому нет воды. Я думаю, это может стать предметом разговора. Я могу предложить беспрепятственный перенос воды в обмен на сотрудничество.
- Мы с тобой ничего не значащие персоны. Кто дал нам право договариваться от имени двух народов? Ты, вражеский солдат, убивавший наших солдат, пришёл сюда с оружием. Разве логично помогать врагу?
- Ничего не остаётся, как договариваться. Это сейчас нужней всего. Особенно вам. Да я убивал ваших роботов, которые приходили убивать нас. Ты хочешь сказать, что это неправильно? Вы вторгались в наши пределы без приглашения.
- Теперь это сделали и вы.
- Мы явились с ответным визитом. - усмехнулся Крот, но тут же добавил серьёзно, - однако это не военное вторжение. Цели наши можно сформулировать как познавательные.
- Наши цели тоже познавательные. Мы не захватывали ваши территории. Конфликты начались тогда, когда вы научились нас замечать и стали противодействовать.
- Мы должны были сдаться вам на милость?
- Вы сделали свой выбор. Но и мы не собирались отступать от своих целей. Разве вы действуете по-другому? Ваши народы, называющие себя высшими, завоевывали тех, кто не мог оказать им сопротивление. Вы убиваете, чтобы получить удовольствие, а не ради пропитания. Сколько представителей фауны было уничтожено вами?
- Хорошо. Упрёк, адресованный человечеству, принимаю. - Крот криво усмехнулся, - Но у меня другие цели.
- Разве не ты вчера убивал?
- Я защищался. И защищал ваших людей. У меня не было выбора. От этого не пострадал ни один анимер.
- Пострадали... - Анимер сделал многозначительную паузу, и продолжил, - правда, пострадали анимеры того клана, который противостоит нам и претендует на наше тепло. У нас есть тёплая гора. Это наше огромное преимущество. И только потому у нас есть возможность контролировать ситуацию на своей территории. И контролировать людей, живущих здесь. Клан, с территории которого приходили вчера бойцы, бедствует. Все его наиболее влиятельные персоны находятся в оцепенении. Люди, что жили рядом с ними, сами выбрали тех, кого они снабжают теплом. Эти люди собирают силы, чтобы создать свои базы на вашей стороне Земли. Но сначала они планируют захватить нашу территорию. Наше подземное тепло. Им надо спешить, потому что солнце вернёт силы анимерам. До этого они хотят успеть уничтожить нашу расу. Оставят лишь специалистов, которые вынуждены будут согласится сотрудничать. Без их знаний люди не смогут получить доступ к производству. А значит, одичают и погибнут. Впрочем, они всё равно погибнут - от голода. Раньше их кормили анимеры...
- Сдаётся мне, что погибнут они по другой причине. Придёт тепло, разморозится ваш огромный холодильник, протухнет мясо, хранившееся в нём и тогда... Разве нет?
- Да... Ты правильно понимаешь. И местные люди это понимают... Потому уже сейчас пытаются собрать силы. Вопрос стоит о выживании. Но мы, находясь в тепле, можем управлять ситуацией. А вот в других местах, где земля остыла, анимеры обречены. Уже сейчас они во власти людей.
- Спасибо, что рассказал мне всё это. Но давай перейдём к делу. О чём ты хотел говорить со мной?
- Нам нужна не только вода. Энергия. Для этого с вашей стороны Земли необходимо создать базы. Там будут расположены зарядные станции. Но сейчас у нас нет возможности защищать их и восстанавливать. Нужны гарантии, что они не будут разрушены. Мы готовы делиться с вами технологиями.
- Допустим, что наших руководителей это устроит. Но ты ведь встречаешься со мной, как я понимаю, тайно. Ваши руководители согласятся ли на этот контакт?
- Ты правильно понимаешь ситуацию. Мы - я и те, кого я представляю - средние. Большие - инертны и подозрительны. Многих из тех, кто смеет высказаться вопреки их мнению или вызывает такое подозрение, они приказали положить в холод. Вынести на холод удобней, чем убить. Нужную особь всегда можно вернуть к деятельности, если в ней возникнет надобность.
- Ну у нас примерно то же самое... Только названия несколько отличаются. У вас это 'положить', у нас - 'посадить'. Я тоже не могу ручаться за результат. Я даже не средний. Я мелкий. Но, уверен, что эта информация наших Больших заинтересует. Чтобы у тебя не возникало опасений, что мы обманем тебя, ты можешь вернуть только одного из нас.
- Ты предлагаешь оставить здесь твоего товарища, а тебя направить на вашу сторону Земли?
- Нет. Я предлагаю оставить меня. А моего товарища отпустить.
- В чём логика? Ты думаешь, он имеет больше шансов уговорить Принимающих решения?
- Долго объяснять. Но среди причин есть и такая.
- Я знаю другие причины. Я изучал человеческие обычаи. Но ты не изучал наши обычаи, и потому ничего не знаешь о нас. Мы сугубо практичны. У нас нет того, что вы называете душевными переживаниями, чувством товарищества. Я изучал вашу историю. Я пытаюсь понять, как это - чувствовать симпатию. В нашем обществе всё строится на абсолютном подчинении младших старшим. И здесь трудно ошибиться. Старшие всегда крупней. Мы растём всю жизнь. В старшем сосредоточены больший опыт и большая физическая сила. Единство, построенное на абсолютном подчинении, помогало нам выжить в древности. Наши предки - хищники средних размеров - обитали в мире, где главенствовали огромные хищники. Но теперь жёсткая соподчиненность и отсутствие эмоциональных мотивов для сплочённости ведет нас к гибели. Если нарушить структуру соподчинения, наше единство окажется ничем не скреплённым и разрушится. Что уже и происходит.
- Я знаю об этом. После катастрофы к вашему поселению прибилось множество особей из других мест. И теперь трудно понять, кто выше по статусу из двух Больших - тот, кто крупней или тот, кто обитал здесь всегда. Но, если так, кто будет гарантировать наши договорённости с вашей стороны?
- Пока это буду делать я. Не знаю, как долго. Но необходимо использовать даже тот малый шанс, который выпал с вашим приходом.
- Тебе грозит опасность?
- Меня могут покарать за нарушение устоев. Я не имею права принимать решения.
- Правда, что тебя могут даже съесть? - не удержался от занимавшего его вопроса Крот.
- Каннибализм - пережиток древних обычаев. Устои запрещают поедать себе подобных. Но обряд поедания остался в силе. Меня могут убить, а ритуал совершат над кем-то из людей. Ты ведь застрелил несколько человек нам на завтрак?
- Приятного аппетита.
- Я знаю, тебя это коробит. Но мы не нуждаемся в термической обработке пищи. Так устроен наш организм. Сырое мясо - единственный продукт, который возможен для употребления. Миллионы лет наш организм совершенствовался в усвоении белка. Теперь поздно что-то менять.
- Значит, не будь у меня автомата, то я бы расценивался тобой как возможная жертва?
- Инстинкт мне подсказывал бы именно это. Но, на наше счастье, развитие подарило нам интеллект. И поэтому инстинкты влияют на наше поведение значительно слабее, чем раньше.
- Понял... То есть, если очеловечить твои представления, то для меня это выглядело бы так, будто я разговариваю с разумным бифштексом?
- Возможно, если то, что ты назвал, вид еды. Но давай заканчивать. Моё отсутствие может быть замечено, а это плохо и для тебя, и для меня. Я наблюдаю тебя с первого дня здесь. Я видел, как ты сражался. Я изучал тебя, пока ты спал. Вы - люди - не всегда согласуете свои слова и дела. Я изучал и эту проблему. Раньше, до катастрофы, здесь был крупный институт по изучению вашей цивилизации. Моя специальность - психология инаких. Я понял, что могу тебе доверять.
- Тебе нужна будет поддержка и защита. Оставь меня здесь, а мой напарник подготовит группу, которую ты приведёшь сюда тем же путём, что пришли мы.
- Нет. Мы справимся своими силами. И оставлять здесь я никого не буду. Вы слишком заметны. Поэтому я выведу вас обоих. Это будет началом нашего сотрудничества. Ты должен понять и передать Тем, кто решает, что я нахожусь в трудном положении. Уже то, что я беседую с тобой тайно - преступление, требующее, согласно устоям, сурового наказания. Но другого пути нет. Или мы погибнем, или выживем.
Я заканчиваю разговор. Как только придет время загрузить очередную партию воды, я дам тебе сигнал готовности к перемещению. К тому времени я подготовлю материалы для ваших Больших. Пора прощаться. У меня садятся аккумуляторы, и костюм уже плохо согревает.
Крот достал контейнер. Протянул его анимеру. Оказывается, стекла между ними не было.
- Держи. Они хуже ваших по качеству, но по размеру один в один. Должно подойти.
Анимер некоторое время колебался, однако подарок взял.
- Что-то не так? - Заинтересовался Крот.
- Это опасно. Могут спросить: откуда. Но риск оправдан. Для меня это важно. Аккумуляторы позволяют перемещаться. Иди.
Крот повернулся и увидел, что задней стенки уже нет. Он вышел наружу. Машина, легко снявшись с места, унеслась прочь. Перед ним чернел вырезанный в лучезарной стене проход. Вырезанный аккуратно, однако, ясно было, что проём этот не предусмотрен проектом, а сделан позже, в силу необходимости. Крот вступил в темноту и пошёл на звук плещущейся воды, подсвечивая дорогу фонариком. Удивительно, как он не заметил того, что во время их разговора машина носилась по туннелю, разворачиваясь и гася скорость перед остановкой.