Наст его вес выдержал. Крот огляделся. Поле. Где-то вдали чернеют голые стволы деревьев. Словно после пожара, пожравшего ветви и оставившего от деревьев обгорелые столбы. Открытая местность - это хорошо. Антуан, наверняка, уже ищет.
Снег за те дни, что были проведены в катакомбах, изменился. Теперь он не расходился под ногами, как болотная топь, а вполне выдерживал вес человеческого тела. Даже когда ломался наст, леденистое крошево под ним расступалось неохотно, не сразу.
Крот подумал, что надо бы поискать сброшенный скафандр. Во-первых, он хорошо согревает, во-вторых, там маячок. Огляделся: не могло его унести слишком далеко. Скафандра не увидел, но усмотрел, что со стороны леса в его сторону движется леталка. Антуан? Странно... Шла леталка почему-то на небольшой высоте параллельно земле, хотя по идее Антуан, ориентируясь на сигнал маячка, должен был скатываться из поднебесья по наклонной - короткой прямой.
В туманной мгле, он не сразу рассмотрел различие в очертаниях, не увидел ракетных аппаратов, на бортах, но уже то, что заходила она на него с осторожностью, по дуге, словно сидящие в ней пытались рассмотреть его и определить степень опасности от встречи, говорило о том, что он ошибся. И тогда он помахал им рукой, поскольку отступать было некуда и очень не хотелось спровоцировать незнакомцев на атаку. Если это бэры, то им на нейтральной территории до него не будет дела. Если же леталка принадлежит тем войскам, в которых состоял Михайлов, то лучше уже издали проявить лояльность и озадачить их. Пускай поломают голову, отчего он привлекает их внимание. Если не убегает и не пытается спрятаться, то явно не враг. Тем более, что один в поле не воин.
Леталка подкралась на малом ходу и зависла прямо над ним. Оно и правильно: с задранной головой не очень-то повоюешь, даже если есть чем. Немного повисев, опустилась чуть в стороне. Неуклюже рывками опустилась и зависла в нескольких сантиметрах от поверхности. Наружу выскочил молодой парнишка в серой униформе с автоматом наизготовку. То ли от избытка лихости, то ли по недоумию, резко выпрыгнул из машины и тут же провалился почти по пояс. Крот с безучастным видом наблюдал за тем, как он барахтается, пытаясь выбраться из сугроба. Наст при каждой попытке опереться на него подламывался и, казалось, действо это будет продолжаться до бесконечности. Из двери высунулся второй боец в шлемофоне, видимо, пилот, и что-то сказал первому по-английски. Тот ответил короткой злой тирадой. Пилот в ответ хмыкнул и, потеряв интерес к своему товарищу, направил автомат на Крота, повелительно выкрикнув что-то. Крот, показывая, что не понимает, развёл руками. Ситуация становилась трагикомической. Тот, что завяз в сугробе, наконец ухитрился выползти на твёрдое, встал на четвереньки, а затем осторожно поднялся на ноги. От того, что всё это происходило на глазах потенциально задержанного, перед которым надлежало выглядеть мужественно и непреклонно, боец был смущен и зол.
- Хэндс ап!
Крот подчинился. Повинуясь жесту подошёл ближе. Боец обхлопал его и вытащил из кобуры бласт. Удивлённо уставился на оружие, перевёл взгляд на Крота, словно пытаясь понять, откуда у него такая артиллерия. Спросил ещё что-то, но уяснив, что ответа не услышит, аккуратным скользящим шагом подошёл к леталке и открыл задний люк, видимо, в багажное отделение. Кивнул нетерпеливо, мол, полезай.
- Нет, приятель, - ответил на приглашение Крот, - там ты полетишь.
Одним ударом он оглушил своего конвоира, подхватил его левой рукой и развернул лицом к кабине. Наст под ними провалился, но это было ожидаемо. Когда они упали в снег, Крот нащупал в снежном крошеве свой бласт и, направив его в сторону кабины, крикнул:
- Кам!
Пилот некоторое время не появлялся, но после второго окрика, вылез наружу, послушно положил автомат на снег и подошёл ближе. Он оказался парнем покладистым и без особых возражений залез в багажник, принял туда своего товарища. Крот, состроив добрую физиономию, успокоил:
Услышав, что двое, закрыл за ними дверцу и, обезвесив себя, взлетел на корпус, пробрался к кабине и осторожно заглянул вовнутрь. Как говорится, доверяя - проверяй. Кабина была пуста. Да третьему тут и не было места. Два кресла - пилота и стрелка стояли вплотную друг к другу. Сзади небольшая площадка для управления пулемётом, который располагался в башенке. В отличие от леталок Пацюка, эта производила впечатление самоделки - тесная кабина, грубая, скупая отделка, неудобные кресла. И управление... Оно привело Крота в замешательство. Ни привычного штурвала, ни рычагов - только светящиеся кнопки на панели. Подумал, что придётся извлекать из запасника пилота. Ещё раз осмотрел пульт. Призывно вибрировала, будто просила "Нажми меня" кнопка с надписью старт. И он её нажал. Тотчас погасли все прочие кнопки. Леталка поднялась, зависла на некоторое время и по дуге пошла в сторону леса, из-за которого вылетела некоторое время назад. Автопилот. Наверное, тот второй, что оставался в кабине, заранее установил программу возвращения, чтобы не утруждать себя управлением. Такая функция есть и у машин из ангара Пацюка. Будет идти по своему следу, пока не вернётся к месту вылета. Вот только вопрос, надо ли ему туда? Конечно, всегда можно будет спрыгнуть по дороге. Другое дело, куда... Опять в снега? Всё-таки попался он в капкан. Но это лучше, чем замёрзнуть в поле.
Через двадцать минут по курсу показалось какое-то поселение. По строгому расположению зданий, главным образом, казарменного типа, нетрудно было понять, что это воинская часть. Крот подумал и решил не прыгать. В конце концов надо когда-то положиться и на судьбу. Не всегда же решать за неё! Почему бы не подождать, не посмотреть куда она его вывезет? Ну спрыгнет он сейчас, леталка приземлится, извлекут пацанов из багажника, те доложат о происшествии. Прочешут окрестности. Всё одно поймают. В лучшем случае. А то и подстрелят. Он заглянул через смотровое окошко в багажный отсек. Постучал по стеклу, привлекая внимание. Оба, и тот, которого он примял, подняли головы, посмотрели вопросительно, уныло. Ну и хорошо, что очухался. Значит, осложнений не будет. Улыбнулся им ободряюще. Помахал рукой, мол, не дрейфьте, пацаны.
Их посадку, кажется, не заметили. Крот усмехнулся, представив, что вот так можно высадить здесь десант из десятка обученных парней, которые в пять минут обезглавят всё подразделение. Отстегнул магазины от автоматов и сунул их под кусок брезента, автоматы положил на сидения. Спрыгнув на плац, - его хорошо чистили - обошёл леталку, отодвинул засов на дверце багажного отсека, шлёпнул ладонью по борту, мол, приехали. А сам направился к аккуратному особнячку с высоким крыльцом.
Часовой, увидев Крота, долго пялился на него, пытаясь опознать офицера в странном камуфляже и тяжёлой кобурой на поясе. Перегородил дорогу и даже собирался наставить автомат, но не успел: Крот вывернул у него оружие, а самого столкнул с крыльца в сугроб. Тот уставился на него испуганными глазами и вылезать из сугроба не спешил. Коридор был коротким, и все выходящие в него двери выглядели одинаково. Но Крот чувствовал, что только за одной из них сейчас теплится жизнь и точно знал, за какой. Её он и распахнул.
За грубо сколоченным столом восседал худой, костлявый офицер и просматривал бумаги. Увидев Крота, взглянул на него удивленно и чуть недовольно, с выражением, наиболее точно соответствующим фразе: "кто вы такой и что вам надо в неприёмное время?" Потом на лице его появилось растерянно-удивленное выражение. Взгляд скользнул сверху вниз по обмундированию, остановился на автомате в руке. То, что автомат свисал стволом вниз, а пальцы были далеко от спускового механизма, его заметно успокоило. Понаблюдав несколько секунд за игрой чувств на лице хозяина кабинета, Крот вошёл и, положив автомат на деревянный же грубо сколоченный диванчик, а, скорее, скамейку со спинкой, назвал себя на неуклюжем английском. Не для того, чтобы представиться, не очень-то они тут понимали русский, а чтобы успокоить его доброжелательной интонацией.
Хозяин кабинета вскочил с места, что-то ответил, но что - Крот не разобрал. Поняв, что разговор будет трудный, он придвинул к столу свободный стул, уселся так, чтобы контролировать одновременно дверь и окно, и сделал жест, словно разрешая садиться и ему. Офицер опомнился, недовольно поджал губы в ответ на вызывающий жест, и тяжело опустился на своё место. В это время за дверью послышались топот, крики. Дверь распахнулась и в комнату полезли вооруженные люди. Увидев расположившихся и мирно настроенных друг к другу людей, они остановились в настороженной нерешительности. Крот небрежно кивнул в сторону дивана, где лежал отобранный у часового автомат. Офицер что-то резко приказал, видимо, эта запоздалой решительностью он компенсировал свою растерянность.
Один из вошедших видом постарше остальных и с нашивками на погонах - наверное, какой-то унтер - подобрал автомат и о чём-то доложил офицеру. Тот кивнул и коротко ответил. Крот, напряг внимание и начал чуть-чуть разбираться с их колониальным английским. В докладе явно прозвучало: "два человека", "курсанты". Потом унтер поинтересовался, должен ли он остаться. Штабист кивнул и что-то добавил на словах. Унтер остался, остальные вышли в коридор. Слышно было как они там топтались и негромко переговаривались.
Хозяин кабинета уже опомнился после вторжения и, убедившись в мирном настрое незваного гостя, заговорил требовательно и официально.
- У вас есть оружие?
Всё-таки он осторожничал, не понимая пока, кто перед ним и как с этим странным визитёром обращаться. Мог бы приказать унтеру обыскать, так ведь нет - спросил.
- Да.
- Вы должны его сдать.
Крот не стал кочевряжиться, достал бласт и положил его на стол. Это было уже второе разоружение за день. Случай в его практике небывалый. Дежурный посмотрел на оружие с удивлением. Поднял глаза на Крота. Видно было, что хотел, однако не стал спрашивать, откуда у него такая "артиллерия". Открыл стол и с грохотом сдвинул бласт в ящик. Выдал длинную фразу в вопросительной интонации, из которой Крот понял только: "Кто вы?" Назвал себя полным именем, с упоминанием звания и должности на русском языке. И попросил говорить медленней, потому что его английский плох, особенно в сочетании с их исковерканным английским. Ответ офицера смутил. Имя Крота ему, несомненно, что-то сказало. Он тут же принялся отзванивать по телефону.