К встрече заместителя начальника штаба Европейской группы Форсис готовились так, как и положено готовиться к приезду гостей такого уровня. Бетонку, на которую должен был приземлиться борт с начальством, вымыли специальным составом, предназначенным для чистки кафеля в местах общественного пользования. На быструю руку выкрасили всё, что не имело противопоказаний к покраске, подстригли кустарник и добавили на центральных клумбах цветов, выкопав их с клумб второстепенных.
Радары приняли сигнал от крейсера на дальних подступах и вели его в течение получаса. С земли было видно, как тарелка крейсера зависла над базой, как от неё отделилась горошинка модуля и аккуратно вошла в открытое для неё приемное "окно" купола. Когда посадочный модуль - в армейском просторечье "коробка" - коснулось земли, из динамиков грянул марш "Встречный", и военный люд принял бравый вид. Истомившиеся в ожидании шеренги спецназа, летчиц, хозвзвода и штабных напружинились. Люк "коробки" откинулся, и из него молодцевато выпрыгнул высокий, поджарый и улыбчивый военный в парадном мундире французских вооруженных сил. У ФОРСИС нет единой военной формы, поскольку его служащие считаются прикомандированными из национальных вооруженных сил. Как только подметки ботинок генерала Антуана де Дампьера коснулись земли, Крот скомандовал "смирно, равнение налево!" и молодцевато прихрамывая направился ему навстречу.
Радиооператор обрубил марш, звонкая тишина повисла над взлетной площадкой, подчеркивая торжественность момента. Сошлись и вскинули руки в воинском приветствии. Крот доложил по-русски, вставив только один раз в доклад "мон женераль". Антуан на эту вольность не отреагировал, слушал серьезно, внимательно. Потом они вместе обошли строй. К огромному удивлению и радости солдат и офицеров гость на чистом русском приветствовал подразделения словами "Здравствуйте, товарищи!" и с удовольствием выслушивал раскатистые "Здрая желаа тарищ нерааа!". А летчицам улыбнулся весело и поздоровался с ними не по-уставному: "Здравствуйте, красавицы!". На что те тоже разулыбались и вдруг ответили по-французски: "Виват, мон женераль!" В ответ на эту вольность Антуан тоже улыбнулся. Крот вспомнил, что Марина мельком спрашивала о том, как отвечают на приветствие начальника в вооруженных силах Франции. Крот не знал, как отвечают, он даже не знал, есть ли у Франции сейчас отдельные от НАТО вооруженные силы, и отшутился, поведав на полном серьезе, как военную тайну, что отвечают там: "Виват, мон женераль"!
Антуан, пройдя вдоль шеренги, поднялся на небольшой бетонный надолб, используемый обычно механиками для укладки боевой комплектации во время перезарядки лучевых пушек. Надолб был сдержанно украшен неброскими элементами военной атрибутики. Так на углах лежали стопками диски отработанных гравитационных батарей, которые, вопреки инструкциям, утилизировались далеко не всегда. Несмотря на невозможность применить их вторично по прямому назначению, за изящную форму и приятный серебристо-металлический окрас они широко использовались в дизайнерских целях. За спинами членов комиссии и руководства части переплетались на ветру флаги России и Франции, казалось, перетекая друг в друга синими, белыми и красными полосами. Оформление трибуны было делом Седых, и Крот, положившись на его опытность в таких делах, не проконтролировал, а теперь изменить что-либо было поздно. По регламенту, кроме Российского, должен быть установлен лишь флаг ФОРСИС. В составе комиссии были англичанин и поляк. И если присутствие флага Франции было, хотя и грубым, но лишь отступлением от протокола, то отсутствие флагов их стран в данной ситуации могло вызвать появление жалоб с последующим разбирательством. Но Крот даже обрадовался этой промашке, потому что она давала повод серьезно наехать на Седых, который его раздражал своей нагловато-самоуверенной манерой держаться: картинно - отглянцованной мужской самостью, которая выделяла его из общей офицерской массы, как выделяется чистенькая прогулочная яхта среди работяг-буксиров. Впрочем, надо было отдать должное этой яхте - прогулочной она была только по виду.
Антуан поставил рядом с собой Крота, с другой стороны он разместил Стрижич, которую прихватил возле строя летчиц, чуть ли не под ручку довел до импровизированной трибуны и галантно пропустил вперед, перед тем, как поднялся туда сам. Антуан постучал по микрофону, проверяя его готовность, оглядел строй и наклонил голову. Крот усмехнулся, предвкушая реакцию слушателей. И она последовала, потому что француз вдруг заговорил на чистом русском языке. Он поздравил присутствующих с боевым крещением, с вступлением в боевое содружество воюющих баз, сообщив, что отныне они надежда человечества, что от их боевой выучки и твердости зависит не только экология Земли, но и сохранность их собственных жизней, потому что дисциплинированность, овладение боевыми навыками вкупе - он так и сказал "вкупе" - с отвагой творят чудеса, а "смелому победа идёт навстречу". Посмотрев прохождение подразделений торжественным маршем, и дождавшись, когда бетонка опустела, Антуан обернулся к Кроту и спросил:
Они обнялись. Потом, после обхода боевых постов, учебных классов, после короткого совещания с руководителями подразделений, когда они, наконец, оказались в особняке, Крот поинтересовался с неподдельным интересом, как Антуан сумел за такой короткий срок так усовершенствовать свой русский язык. Тот многозначительно поднял палец и ответил с нарочитым акцентом, не уродующим фразы, а придающим им особый изысканный шарм:
- Не такой малый срок. Год... И как тебе моя речь на параде?
- Ты говорил, как грамотный русский чиновник.
- Но разве бывают неграмотные чиновники?
- У нас бывают.
- Приятно слышать, что грамотный. Но чиновник... Я думаю, это сомнительный комплимент изо рта военного.
- Из уст.
- Да, да. Я забыл это слово. Я знаю: слово "чиновник" для русского - не похвала, а насмешка. У вас не любят чиновников.
- Это чиновники нас не любят. Они вынуждены отвлекаться на нас, а это им мешает эффективно руководить.
Антуан засмеялся. А потом добавил серьезно.
- Ты говоришь то, что говорят другие. Как ты можешь знать про русских чиновников? Ты долго не жил в России.
- Если верить русской литературе, чиновники не менялись триста лет. Неужели ты думаешь, что они изменились за десять лет моего отсутствия?
Антуан слушал, склонив голову.
- Допустим. Я не буду спорить. Я очень уважаю русскую литературу и тебя, чтобы спорить.
- Я бы с тобой поспорил, но по-французски. Если бы умел так же хорошо говорить, как ты по-русски.
- У тебя нет такого таланта, зато есть другие. Психоатаки действуют на всех по-разному. На нас с тобой они подействовали хорошо.
За ужином, накрытом на первом этаже особняка, кроме иностранных гостей, присутствовали замы Крота, Стрижич, командир спецназа, Кондрат Алексеевич, начальник связи, начальник медсанчасти. Пили только легкое вино, которое Антуан привез с собой, хотя наши и косились выжидательно на запотевшие холодным потом бутылки "Московской". Сначала были тосты, потом завязалась беседа, которую умело направлял Антуан. Много шутили и в конце даже спели "Катюшу". При этом замечательно выделялись голосами Седых и Стрижич. Спелись, однако. Характерно, что слова всей песни знал только француз, и когда после окончания очередного куплета все замолкали, лихорадочно припоминая, как дальше, он заводил новый, заставляя включаться остальных. О делах не сказали ни слова. Через два с небольшим часа Антуан дал своим знак, и они встали из-за стола. Представители принимающей стороны не прочь были бы продолжить банкет, но в этой ситуации им ничего не оставалось, как тоже начать прощаться. Впрочем, по деловому виду Седых и по тому, что англичанин и поляк ушли вместе с русскими, нетрудно было догадаться, что банкет застольем у командира не закончится. И Крот не возражал - пока крейсер в небе, беспокоиться о безопасности не было повода.
Когда комната опустела, Антуан взял со стола бутылку водки, два стакана, кивнул на тарелки:
- Захвати что-нибудь на свой вкус. Пошли ко мне.
Они поднялись на второй этаж, расположились у небольшого столика. Крот разлил водку.
- Давай за ребят... - сказал Крот.
Выпили, не чокаясь. Помолчали.
- Помнишь, вот так же мы с тобой сидели в Далоа.
- Кот д"Ивуар. Берез Слоновой кости.
- Да, Берег Слоновой кости. Только тогда вместо водки был ром, а вместо русского добротного салата - месиво из цитрусовых.
- Кстати, ты спрашивал про оливье. Так вот, это оливье.
- Да? А пельмени будут?
- Завтра. И все-таки, как ты смог так хорошо выучить русский язык?
- Можно подумать, что год назад мы не говорили с тобой по-русски.
- Не сравнить.
- А что ты ответишь, если я скажу тебе, что говорю и на анимерском? - Антуан с удовольствием наблюдал на поражённого этими словами Крота.
- Как такое может быть, Антуан?
- Райт на прощанье подарил мне устройство. По-русски это можно назвать самоучителем.
- Он не вышел на связь?
- Нет, не вышел. Это очень странно. Но мы свою часть договора выполняем. Знал бы ты, чего мне стоило доказать нашим чиновникам, что это необходимо делать, несмотря ни на что.
- Я слышал, что водичку они забирают.
- Да... - В этом ответе послышалось не только подтверждение сказанного, но и беспокойство.
- Что-то пошло не так. Но как узнать, что?
- А давай спросим? - Антуан сказал это вроде бы и в шутку, но посмотрел на Крота серьёзно и выжидательно.
- С языками у меня проблемы, - отшутился в свою очередь Крот, обдумывая, к чему бы могло быть сделано это предложение. Поворот разговора его настораживал, но, с другой стороны, он хотел этого продолжения.
- Зато нет проблем с реакцией. - Антуан пристально посмотрел ему в глаза.
Крот взгляд выдержал.
- А ведь у тебя, Крот, обычная реакция, - сказал вдруг Антуан, уходя от темы. - Лучше, чем у многих, но не лучше, чем у меня, например. Тебя негласно проверяли. Не только тебя, не беспокойся. Всех нас проверяют негласно. Приборы говорят, что у тебя обычная реакция. Но как тогда ты успеваешь реагировать в сотни раз быстрее, чем я? Ты, если верить молве, можешь увернуться от пули. Это как?
- Увернуться от пули нельзя. Можно уступить ей дорогу, если сделать это раньше выстрела.
- Да? Научи!
- С этим не ко мне - к анимерам.
- Вот. Но как она работает?
- Не знаю. А ваши исследования не могут ответить на этот вопрос?
- Нет. Но они предполагают, что это связано с последствиями психоатак. Как и мои склонности к языкам.
- Только мои способности... более подозрительны. Если твоими можно гордиться, то мои следует скрывать. Но не от тебя, конечно.
- Не от меня? Тогда давай поговорим начисто.
- Начистоту, - поправил Крот.
Антуан кивнул, принимая поправку.
- Я хочу тебе что-то рассказать. Очень важное. И ты тоже должен мне рассказать важное. Я знаю, что ты тоже имеешь важную информацию. И она тебя тяготит.
- Откуда ты знаешь?
- Я тебя знаю. Ну и немного умею чувствовать. Тоже, наверное, результат психоатак.
- Хорошо.
И Крот рассказал. Умолчал только про вещий сон и про лицо, которое увидел под маской.
- Нет, - сказал Антуан, - я знаю, что ты рассказал не всё. Я не верю, - он похлопал Крота по руке, - что ты просто так упустил этого парня. Бэры появились после того, как он прыгал прочь?
- Ну, после..
- Ну-ну, баранку гну, - неожиданно ответил Антуан и заулыбался в ожидании реакции на русский народный перл. В устах французского аристократа фраза, действительно, прозвучала забавно, однако Кроту было не до того. Он слабо улыбнулся, что совсем не соответствовало ожиданиям Антуана.
- Я перехвалил твою реакцию, - сказал он, не услышав ожидаемой реплики. - И продолжил серьезно:
- Говори, почему ты его выпустил... - Подумав, исправился, - как ему получилось уйти?
- А чёрт с тобой, - ответил Крот. - В конце концов мне всё-равно, что ты подумаешь... Но хоть в психушку по старой дружбе не отправляй.
- Мы тебя будем лечить на дому. На моем дому. В фамильном замке. Обещаю.
- А у тебя есть винный погреб?
- У меня всё есть. Даже Советской шампанское семьдесят лет выдержки. Давай рассказ.
- Понимаешь, мне показалось... Привиделось... Короче, у того парня было моё лицо. - Подумал, что это может быть непонятно, уточнил, - такое же, как у меня. Только моложе. Намного моложе...
Теперь уже Крот был озадачен тем, как отреагировал Антуан. Он совсем не удивился. И даже будто бы обрадовался сказанному. Может быть, не понял? Вместо того, чтобы заинтересоваться, начать задавать вопросы, открыл планшет, включил его, пощелкал по клавишам и передвинул Кроту. На снимке был изображен человек, лежащий на спине. Заброшенная далеко назад голова, вытянутые руки и ноги, и десятки других неуловимых признаков говорили о том, что человек этот мертв. Снято было в поле. Молодая травка, примятая телом, придавала снимку неуместную живописность. Лицо рассмотреть было невозможно. Ясно было только, что это негр. И почувствовал Крот что-то очень знакомое в его облике, что-то, всплывающее из давних воспоминаний.
Антуан, потянулся через стол и сдвинул изображение в сторону, на это место наплыл следующий кадр - лицо крупным планом. Крот всмотрелся и узнал. Брюс Мартин. Маленькое аккуратное отверстие над правой бровью не исказило его черт. Фото, было, без сомнения, очень старым. С Брюсом он пересекался в самом начале своей службы в ФОРСИС. Их было много, с кем ему выпало служить. И большинство было выбито из жизни и из памяти. Так много погибло их, что не только имен, но и лиц не вспомнить. А вот этого Крот запомнил. Огромный негр, шалопай и задира, впрочем, довольно добродушный, как и многие здоровяки, он отличался особой храбростью, которая была, как казалось Кроту, не суммой волевых качеств, а производной безрассудного характера. С Брюсом не любили ходить в паре из-за его беспечности и недисциплинированности. Многие считали, что он не заживется. Так и вышло. Парень погиб через три месяца после того, как перешёл в ФОРСИС из американской морской пехоты. И погиб нелепо. Схватился в рукопашную с отбившимся от группы бэром, пытаясь скрутить его и притащить на базу. За пленных бэров тогда давали неплохое вознаграждение. Но главным образом руководило им тогда тщеславие. В одиночку скрутить и притащить бэра - это было что-то! Такое было никому не по силам.
Напарник Мартина тогда растерялся. Он пытался вмешаться в борьбу, но помочь никак не мог: стрелять по сплетению тел было опасно, а к боли бэры не чувствительны. Пока они возились, появился второй бэр и застрелил напарника. И тогда они взялись за негра вдвоем. Брюс отбивался, как мог. Только что он мог? Они порубили его своими длинными секачами. Буквально разделали, как тушу. Пытались унести тело, но им не дали. Однако смогли отбить у них только обрубок без рук. Постойте... Но ведь на этом снимке Брюс целехонек! Только дырка во лбу. Что за черт? И откуда на нем ТАКОЙ комбинезон?!
Крот увеличил изображения, выведя во весь экран правое ухо. Оно было цело. У того, у настоящего Брюса, верх уха был обрублен еще во время службы в морской пехоте. Вроде бы полоснули ножом в каком-то портовом кабаке. Он непонимающе посмотрел на Антуана. Тот кивнул.
- Это фото сделано пять дней назад. Его убили во время атаки на конвой неподалеку от Далоа. Я был там. Из-за этого и задержался с визитом к тебе. Разбирался. Вот поэтому я и не удивился твоему рассказу про двойника. Не удивился бы даже, если бы ты сказал, что увидел под маской меня.
- Но что это? Как?
- Не знаю. Если бы ты взял того мальчика, мы бы узнали кое-что. Бэра не допросишь - они не имеют мозгов, да и языка у них нет.
- Тебе это, кажется, удавалось.
Антуан отмахнулся.
- У них можно узнать, в каком направлении ушел другой бэр. Если правильно поставить вопрос, они ответят. Но рассказать что-то связное они не умеют. Ты помнишь, как мы измучились, разговаривая с ними в подземелье?
- Ты намучался. Я с тобой намучался, пока ты не выучил русский.
- Ничего. Теперь твои мучения закончились. Твоя информация очень полезна, Крот. Когда был убит этот человек, - слово "человек" Антуан выделил интонацией. Скорей всего бессознательно, - мы думали, что инакие начали вербовку местных. Потом кто-то узнал его. Оказалось, что он похоронен на Арлингтонском кладбище еще восемь лет назад. Горячие головы даже предложили эксгумировать тело, но слава Богу, их остудили. Мистикой от этих снимков пахло только до твоего рассказа. Теперь понятно, что здесь что-то другое. Но что? Напиши рапорт обо всём. Я переведу его на английский и отошлю оба экземпляра в центр.
- Лучше забери с собой, - посоветовал Крот.
- Наверное, ты прав. Ваша база плохо обеспечена всем. В том числе и средствами безопасности. Ничего, после этих событий Центр раскошелится. Я тебе оставлю Игреки. Ну и весь твой трофей. Кстати, я привез тебе очень хороший аппарат для ног. Обработка какими-то лучами, вибро-массаж, ещё что-то. Лечись серьёзно, Крот. Я думаю твои ноги нам скоро понадобятся.
- Только ноги?! - уточнил Крот.
- Ну с головой-то у тебя, я уверен, всё в порядке! - засмеялся Антуан.