Спустились вниз по слабосветящимся ступенькам - длинный, пологий, пролёт был изготовлен из того же материала, что и светящиеся панели в анимер-городке. Нижняя подсветка давала странный, футуристический эффект. Антуану вспомнился Данте с его хождениями по кругам Преисподней. Что-то подобное - мистическое и тревожащее - ощущалось им сейчас. Словно не в катакомбы они спускались, а перемещались в иной мир. Лица идущих рядом людей вдруг приобрели неестественный, отталкивающий вид. И дело, конечно же, было не только в освещении. Сработал комплекс причин, в котором психология была, не последней составляющей. По сути лестница эта была началом дороги, ведущей в неизвестность. Тревожную неизвестность.
Неизвестность хуже реальной, знакомой опасности, изученной, опробованной и потому во многом предсказуемой. Из личного опыта Антуан знал, что решительность, которую люди, не посвящённые в тонкости опасных профессий, называют храбростью, чаще всего просто результат адаптации к экстремальным условиям. Уверенность и спокойствие появляются в результате длительных тренировок к приобретению навыков, необходимых для выполнения задач в этих самых экстремальных условиях. Нужна ли храбрость прекрасному пловцу при спасении утопающего? Пожарному, отлично понимающему степень риска при работе с огнём и знающему десятки способов, как противостоять стихии? Твёрдость характера - безусловно, необходимое качество в опасной ситуации. Но главное - подготовка. Это относится ко всем профессиям, связанным с риском для жизни, в перечне которых, несомненно, была и та, которую выбрал для себя он.
Впереди маячила тревожным тусклым светом неизвестность. Как он оказался в ситуации, когда уже не сам определял свои будущие шаги, а вынужден был полагаться на обстоятельства, и, что ещё хуже, на решения других? Он мог прижиться в этом странном, заснеженном, больном мире. Даже неплохо устроиться, образно говоря, "вытоптав" под себя территорию обитания. Обустроив и укрепив её, окружив себя надёжными людьми. Нынешняя ситуация давала хорошие шансы для того, чтобы не только устроиться, но и добиться кой-каких успехов, воспользовавшись слабостью власти и расположением некоторых власть имущих в лице хотя бы того анимера, который намекал на ликвидацию Райта.
Кто такой Райт? Никто. Отработанный материал. А новые связи и новые возможности были важны не только сами по себе, но и служили неким оправданием - прежде всего, перед собой - что всё то было сделано не ради собственных амбиций, а ради дела... Что, добившись положения в этой структуре, адаптировавшись к ней, в случае появления контакта с Землёй он сможет эффективней влиять на ситуацию и облегчить решение задач, стоящих перед ФОРСИС. Только... Ради этого придётся пойти на убийство. Вот она тяжесть нравственного выбора. Убить того, кого пытался спасти? Гуманность по отношению к негуманоиду - не нонсенс ли? Он сделал свой выбор и в результате не Райт зависит от него, а он от Райта... Куда ведут эти ступени? Куда ведёт их Райт?
Они вышли на небольшую, закрытую с трёх сторон стенами площадку. Никаких обозначений, пультов. Райт вновь уверенно положил лапу на стену и словно замкнул какой-то контакт: стена раздвинулась, открыв вход в помещение, а вернее кабину, просторную, как небольшая комната. Как только они вошли, вход, а вернее, теперь выход, исчез. Только что был - и нет. Антуан некоторое время ждал, прислушиваясь. Но не малейшего колебания, никаких инерционных эффектов, сопутствующих обычно движению. Иллюзия полной неподвижности. Но то, что это иллюзия, он понял, когда входная панель вновь исчезла. Перед ними был длинный коридор. Слабо светящиеся панели, безмолвие, пустота. Райт некоторое время вёл их вдоль гладких, лишённых и намёка над двери стен и, руководствуясь какими-то только ему известными ориентирами - но ведь не было никаких ориентиров! - снова "наложил лапу". На этот раз за дверью оказалась просторная комната с высоким потолком. В центре её располагалось возвышение. Их встретил громоподобный кашель тут же дополненный членораздельным восклицанием:
- Ты привёл их, Райт?
Над ними возвышался огромный анимер. Настоящий дракон! Яркая зелёная окраска, сгущающаяся к спине до зелёно-коричневой, казалось, светилась изнутри. Голову покрывала причудливая, сложная татуировка, выполненная с использованием всех цветов радуги. Огромные, неестественно белые когти на могучих лапах, испещрённые золотым причудливым орнаментом, опасно нависали над вошедшими. Кыханье громыхало подобно раскатам грома, а интонация перевода была грозной и не предвещающей ничего хорошего. Райт рядом с этим великаном выглядел жалким и потрёпанным существом. Настоящим заморышем. И взгляд. Бегающий, не направленный, как будто анимер не мог направить и удержать его. Райт опустился на четыре лапы, тем самым, видимо, совершая какой-то ритуал, обязательный при общении со старшим. Очень старшим, если судить по размеру. Рыжий и Базиль опустились на колени вслед за ним, Толян же, косясь на Антуана, который лишь чуть развернулся, чтобы удобней было стрелять, если придётся, некоторое время колебался, но тоже не устоял и принял верноподданническую позу. Анимер медленно повернул голову в сторону Антуана, уперся в него взглядом, словно пытаясь придавить и опустить на колени.
- А ты, человек, почему не приветствуешь повелителя подземелья?
Антуана в этой ситуации больше всего поражало поведение Поля. Тот вдруг утратил свою способность обострённо чувствовать опасность - словно отключился, как бывало с ним, когда происходящее вокруг его никак не касалось. Сам же, изготовясь к стрельбе, старался неосторожным движением не спровоцировать анимера к агрессии. Хотя фраза, которой он встретил их появление, была весьма показательна. Ответил ему на местном наречии:
- Приветствую тебя, великий анимер, самый великий из тех, с кем мне приходилось встречаться. Размеры твои воистину впечатляющи. Желаю тебе дальнейшего роста, дабы твоё величие возрастало до пределов великих, но не создающих трудностей при перемещении по этим катакомбам.
Анимер хмыкнул. Транслейтор на этот хмык никак не отреагировал, и поэтому понять, что он означал, Антуан не смог. Но, скорее, этот звук можно было отнести к выражению одобрения, чем недовольства.
- Наш товарищ, - продолжал Антуан, приободрившись после такой реакции, - нуждается в помощи. Он болен. Нам пришлось реанимировать его доступными средствами после того, как он провёл долгое время на холоде.
- Я не умею лечить.
- Но здесь у вас есть, наверняка, врачи.
- Здесь нет врачей.
- Ему нужен солнечный свет.
- Солнечный свет нужен всем.
- Ему нужен ультрафиолетовое излучение.
- Хорошо, он получит его. А что мне делать с вами, незваные гости?
Всё-таки гости, а не угощение... Это уже лучше.
- Если это вопрос, я отвечу... Нам нужно помещение для отдыха, вода и пища.
- Помещение найдётся. Раньше там жили люди. Которые работали здесь. Вода - дистиллированная. Она пригодна для питья. А вот пищи у нас нет.
- А мультипликаторы... У вас есть мультипликаторы, - вдруг обрёл голос Толян.
- Знаешь ли ты, человек, сколько энергии потребляет мультипликатор? Или вы принесли энергию с собой? У вас есть аккумуляторы? Я вижу, что есть. Только их заряда не хватит даже на то, чтобы воссоздать несколько граммов белковой пищи. И у нас... Здесь нет образцов для копирования.
- У нас есть рыба, - снова откликнулся Толян. - Но её нужно приготовить. Нам нужен огонь. Мы можем поделиться с тобой.
- Я не ем... Рыбы... - отвечал анимер после секундной заминки. - Идите. Вы найдёте нужное вам помещение. И возможность развести огонь. А ты, человек с Земли, - он снова не посмотрел в сторону Антуана, - останься.
Как только раскрылась стена, Базиль и Рыжий, подхватив совсем ослабевшего Райта, поспешили прочь. Толян немного поколебавшись, направился за ними следом. Поль же не сдвинулся с места. Странно вёл себя бэр. Он стоял в стороне безучастно, словно игнорировал анимера, как, впрочем, и тот Поля. Мысль о том, что бэр уже находится под управлением чудища, у Антуана мелькнула, но то, что тот не взял его на прицел, когда он явно собираясь применить оружие против хозяина подземелья, с ней никак не вязалась.
- Ты - чужак, - сказал анимер вдруг на человеческом без кхыканей и покашливаний. Более того - на чистом французском, то есть совершенно без акцента. Если не смотреть на анимера, то можно было предположить, что с Антуаном говорит парижанин. - Что ты делаешь у нас, чужак?
- Я приехал на экскурсию в вашу замечательную страну и потерялся, - отвечал Антуан на итальянском, почувствовав вдруг кураж от того, что оказался вовлечён в какую-то игру, смысла которой ему пока не открывают. Но интерес к нему со стороны анимера был явный, нужен он был анимеру живой и здоровый. Понимая это, Антуан позволил себе ёрничество. - Хотелось бы связаться с представителями нашего посольства.
- Увы, - отвечал ему анимер по-итальянски, - о каких дипломатических отношениях может идти речь, когда ваши две страны находятся в состоянии военного конфликта?
- Вы неплохо владеете языками Земли, - заметил Антуан. Он обратил внимание на построение последней фразы и задумался. Что в этом отстранении? Оговорка, фигура речи, результат недостаточно хорошего владения языком?
- Ты тоже хорошо освоил анимерский.
Вот опять. И снова непонятно, что за этим. И откуда ему известно, что он владеет анимерским, ведь он ни разу не кашлянул при хозяине.
- Но со мной-то всё ясно. Я имел такую возможность. Вы же, как я понял, не имеете возможности путешествовать.
- Анимеры обеспечивают нас всей необходимой информацией.
И снова... Оговорка? Намёк? Игра?
- Я попросил тебя остаться не за тем, чтобы съесть, как ты мог подумать, - снова перешёл анимер на французский. Он откровенно веселился. - У меня на тебя более серьезные виды. Мы обеспечим... Вы будете обеспечены всем необходимым. Но не безвозмездно. Я нанимаю вас на работу. Сложную и опасную. Отказаться вы, конечно, можете. Но тогда вам придётся бомжевать. ("Бомжевать" он сказал по-русски). В заснеженном лесу это не самый удобный вид существования.
- Мы должны будем воевать?
- Нет. Воевать ни с кем, тем более с представителями своей страны, - ты ведь этого больше всего не желаешь? - не придётся. Надо будет работать. В условиях, скажем так, экстремальных... Но об этом мы поговорим завтра. А пока - присоединяйся к своим товарищам. Устраивайтесь. Отдыхайте.
В коридоре Антуан набросился на Поля:
- Что ты стоял, как засватанный? Почему не готовился стрелять?