Аннотация: Написано очень давно и только недавно переведено в электронный формат.
Последний из сынов
Почти всё побережье Крайнего моря населяло племя поморов. Море было действительно крайним для людей, ибо на другом его берегу жили существа, которых описать-то нельзя без содрогания. Единственная радость такого соседства заключалась в том, что те существа не знали о людях и представляли себе море концом мира.
Всё восточное побережье жило рыбалкой и охотой, благо и лесов здесь было много. Жизнь текла спокойно и размерено. Правда иногда, морской змей, которого поморы называли Синг Хо, утаскивал пару-тройку утлых судёнышек. Но это, как говориться, было угодно Мегасу.
Мегас был богом этого племени. В далёкие времена ему приносили в жертву белокурых девственниц. Но теперь уже отошли от этих варварских традиций, и Мегас благосклонно принимал в дар рыбу и шкуры убитых зверей.
Поморы были людьми мирными, а потому завоевать их не составляло особого труда. Именно поэтому однажды настал день, когда Мегас отвернулся от своих детей.
Услышав крики и вой, охотники, бросив преследование, поспешили в свою деревню. Яркое зарево костров, растерзанные трупы соседей и родных встретили пришедших на помощь.
Лица их были искажены безобразными гримасами, их одежда пропиталась кровью невинных жертв. Занесённые клинки - вот последнее, что видели охотники перед своей смертью.
Кони ржали и добивали копытами тех, кто случайно на пути всадников Императора. Повсюду царили ужас и хаос. Всадники спешились и принялись опустошать дома.
- В плен брать только мальчиков! - приказал командующий, восседающий на огромном чёрном скакуне.
Только мальчиков. Другие пленники не были нужны Императору. Только так можно получить верных воинов или сломленных рабов, воспитав их самому.
Теперь Империя простиралась от Крайнего моря на востоке и до Фисанских гор на западе. На севере Империя граничила с королевством Бохса, достаточно сильным, чтоб не быть покорённым. А на юге тянулись пустынные земли, которые пока не интересовали Императора. В целом Империя была довольно богатой страной за исключением, пожалуй, простого народа. Наместники Императора выстраивали себе величественные дворцы с высокими стенами и башнями. Но самым величественным, грозным и ослепительно сияющим был, естественно, дворец самого Императора, находящийся в самом центре столицы Империи - Сарге.
- Ах, ты, зверёныш! - вскрикнул один из воинов, вытирая кровь с прокушенного пальца.
Малыш, сверкая зелёными глазами, сжав руки в маленькие кулачки, явно намеривался постоять за себя. Но что он мог поделать, когда верзила, подняв его за ворот меховой тоги, швырнул малыша в клетку на колёсах, в которой были его маленькие соплеменники.
- Из этого зверёныша выйдет отличный воин, если он выживет. - усмехнулся командующий.
Нагрузив лошадей тем имуществом, которое удалось награбить, отряд всадников тронулся в обратный путь. Позади него тлели угли поморской деревни.
Шло время. Зеленоглазый зверёныш вырос и окреп. Среди своих сверстников он казался переростком. Изо дня в день лучшие воины Империи занимались подготовкой будущей армии. Зеленоглазый получил новое имя - Телс, что на некоторых наречиях Империи и означало "зверёнок". Так вот Телс показывал лучшие результаты. И по некоторым видам борьбы уже превосходил своих учителей. Он забыл своё прошлое и воспринимал эту жизнь, как должное.
Обучали бойцов в одной из стран Империи, расположенной недалеко от пустынных земель.
- Ваше обучение закончено. - выкрикивал воин, стоя на телеге.
Перед ним выстроились бывшие ученики. Среди них особо выделялась белокурая голова Телса. Слова старого воина были встречены радостным гулом и бряцанием мечей о щиты. Воин вскинул руку, заставив их умолкнуть.
- Но вы должны пройти ещё одно, последнее, испытание. О нём вы узнаете на рассвете. А сегодня можете отправиться в город. - воин спрыгнул на землю. показывая тем самым, что разговор окончен.
Стройные ряды молодых бойцов смешались. Телс со своими друзьями направился в Гру.
Гру был достаточно большим городом, так как здесь проходил один из торговых путей. Поэтому народу здесь всегда было полным-полно. Среди торговцев можно было встретить даже пугающих своей внешностью ящеров из Гарии. О магах всех мастей и говорить не приходилось, а карманных воришек было больше, чем карманов, в которых водилось золото. В общем, жизнь в городе била ключом.
- Телс, где бы ты хотел служить? - спросил Ласий, ставя на стол кружку.
- Конечно у самого Императора! - ответил Телс, пьяно икая.
Вся компания сидела в местном кабаке. Их стол ломился от пустых и полупустых кувшинов с лучшими бохсанскими винами. У Телса на коленях восседала девица, обвивая его шею своими руками.
Было около полуночи, когда Телс очнулся. Он всё ещё был в кабаке, но рядом с ним никого из друзей не наблюдалось. Не было и девицы. Зеленоглазый хлопнул себя по карману, так и есть, кошелька он лишился. Телс смачно выругался и сплюнул на давно немытый пол.
Он вышел на улицу. Ночная прохлада мгновенно выветрила из его головы остатки хмеля. Ночной Гру был опасен для случайного прохожего, но Телсу было на это плевать. Он был чертовски зол на себя за слабость при виде смазливой девки и за неуёмность. Побродив немного в поисках друзей, Телс решил отправиться в казармы. Он двинулся к южным воротам, на стенах, окружающих город, бродили стражники с факелами в руках и откровенно скучали.
Держа руку на эфесе меча, Телс шёл по узкой дороге. Путь ему освещали лишь луна и звёзды. Ветер был наполнен благоуханием цветущих садов Гру. Какие-то неизвестные птицы выводили свои трели. Всё это невероятно расслабляло и притупляло внимание. Телс даже не сразу услышал лёгкие шаги за собой. Он никак не проявил свою настороженность, только рука крепче сжала меч.
- Эй, верзила! - услышал он окрик.
Позади стоял худой, среднего роста человек. Телс с непринуждённым видом глядел на незнакомца, который угрожающе раскачивал перед ним коротким мечом, изготовлением которых славились мастера Аавии. Но нападавший не походил на аавийца, он был недостаточно смуглым и плечистым для этого народа.
- Чего тебе надо, мелочь? - презрительно спросил Телс, ничуть не беспокоясь за свою жизнь.
Незнакомец коротко хохотнул:
- Попробуй отгадать с трёх раз, если в такой массе мяса есть хоть грамм мозга.
Зеленоглазый ухмыльнулся, очень не по-доброму ухмыльнулся.
- Вот здесь тебе не повезло. - огорчил его Телс, - Какая-то девка успела это сделать раньше тебя.
С этими словами он повернулся, намериваясь продолжить свой путь. Не успел Телс сделать и двух шагов, когда услышал свист поднимающегося меча. Но опуститься этому мечу на голову молодого воина было не суждено. Нападавший слишком поздно понял, с кем имеет дело.
Едва заслышав знакомый звук, Телс мгновенно среагировал. Его рука привычным движением выхватила меч из ножен. Разворачиваясь всем корпусом. зеленоглазый вложил в удар всю силу. Острый меч - творение лучших имперских оружейников - вошёл в тело, вспарывая живот почти до позвоночника. Занесённый меч незнакомца выпал из вдруг ослабевших пальцев. Он с лёгким звоном ударился о землю. Его хозяин, не проронив ни звука, мешком рухнул следом; под ним тот час же расплылась кровавая лужа, которую земля не успевала впитывать.
Меч Телса был перепачкан ещё тёплой кровью. Воин наклонился к трупу и стал безмятежно вытирать лезвие об одежду мертвеца. Убийство давно перестало заботить зеленоглазого, ведь иначе он не мог и мечтать о службе у Императора. Телс внимательно осмотрел свой меч и улыбнулся своим воспоминаниям.
Этот меч он получил от самого командующего армией Императора. Такой чести не удостаивался до него ни один ученик.
Было это, когда Телсу едва исполнилось пятнадцать. В их лагерь по какому-то случаю прибыл командующий Шем. Чтобы произвести на него должное впечатление, их начальник решил продемонстрировать лучших учеников. Признаться большая часть воинов и молодых бойцов ненавидела этого жирного, вечно чем-то недовольного борова, Панга. Но приходилось мириться, потому что по званию и положению он стоял выше.
Панг приказал провести гладиаторские бои. И Телс, как лучший боец, обязан был участвовать в них. На следующий после приказа день Панг стоял за креслом Шема, расположенном не некотором возвышении. Опытные воины, отгородившись большими щитами, образовали арену в самом центре лагеря, подальше от казарм. Победителю боёв в виде выигрыша предоставлялось право вызвать на поединок любого воина. Но Панг думал, что ни один молодой солдат не решится на такое. Стоит ли говорить, что он ошибся?
В этих боях Телс получил свои первые серьёзные ранения. Тогда же он впервые лишил жизни человека. Много раз он оказывался на гране этого и того света. В какой-то момент битвы с одним из яростных противников Телс внезапно заметил, что повторяет про себя "Мегас". Откуда это имя пришло, он не понял до сих пор. Из двадцати схваток, Телс двадцать раз выходил победителем.
Когда двадцатый соперник был повержен и лежал не в силах подняться, Панг объявил зеленоглазого Телса победителем.
- По праву, данному победителю, я вызываю сюда начальника нашего лагеря, Панга. - произнёс Телс, указывая мечом на своего избранника.
Панг помялся с ноги на ногу и сказал:
- Ты можешь выбрать любого другого воина.
- Я уже сделал свой выбор. - твёрдо возразил Телс.
Панг молчал. В рядах воинов стали появляться сдавленные смешки и одобрительный гул. Панг всё ещё стоял позади Шема.
- Неужели ты боишься этого сосунка? - спросил командующий армией, которому очень понравился этот смелый и ловкий молодой солдат, Панга же он презирал за трусость перед этим пусть и проворным мальчишкой.
Начальник лагеря неохотно стал протискивать своё жирное тело сквозь строй воинов.
Бой был быстротечен. Неуклюжий Панг, который давно сам не бал в руки меча, лежал перед Телсом, моля о пощаде. Его руки и ноги были сплошь покрыты мелкими нестерпимо саднящими порезами. Телс вертясь около него, наносил их снова и снова. Вид собственной крови, которая мелкими капельками выступала на коже, повергла Панга в ужас. Он, забыв обо всём, верещал, как женщина, ограбленная бандитом. Воины давились от смеха, а Шем хохотал в голос.
- Довольно. Он уже получил своё. - сказал наконец командующий.
Двое воинов подхватили Панга и поволокли его к казармам. Шем жестом подозвал к себе Телса. Он отцепил от своего пояса меч и протянул его взволнованному юноше.
- Такому бойцу, как ты, нужен настоящий меч. - сказал Шем. - Но ты должен запомнить, что нельзя унижать императорского солдата, который выше тебя по званию.
С этими словами Шем ударил Телса в подбородок так, что тот упал на спину.
Следующие два дня Телс просидел в глубокой яме без пищи и воды. Когда его выпустили, Панга в лагере уже не было. Это случилось пять лет назад, с тех пор Телс ни разу не расставался со своим мечом.
Телс отогнал все воспоминания, поднялся и вложил меч в ножны. Через четверть часа он подходил к казармам.
Едва его голова коснулась матраса, Телс уснул. И спал до рассвета, когда его разбудил настойчивый рёв трубы. Телс вспомнил, что сегодня - день последнего испытания. Он вскочил с низкой постели и бегом бросился к месту построения. Нынешний начальник лагеря был уже там. Перед ним стояло несколько бойцов, зеленоглазый занял своё место среди них. Меньше чем через минуту собрались все.
Начальник махнул рукой, и трубы тот час же умолкли. Молодые солдаты с нетерпением и тревогой ожидали слов командира. И он не заставил ждать себя слишком долго:
- В этом испытании вы проверите себя и свою готовность умереть за нашего Императора.
При этих словах десятки голосов издали боевой клич, приветствуя его слова.
- Многие не смогут пройти до конца в этом задании. - продолжил начальник, - Вы отправитесь в пустынные земли. Ваша цель - вернуться с песчаным драконом, живым или мёртвым. В крайнем случае вернитесь живыми сами.
Возбуждённый гул стоял над строем. Никто из них не видел песчаного дракона. А те, кто видел, уже не могли говорить. Иногда на границе пустынных земель находили трупы людей и животных, они были ужасны. Мясо с них было содрано, а на костях просматривались глубокие борозды от зубов. Это почти всё, что было известно о песчаном драконе. О его повадках ходили слухи, противоречащие один другому. И вот теперь молодым солдатам предстояло найти дракона и попытаться его убить раньше, чем он пустит в дело свои зубы.
Войско разбили на отряды по десять человек в каждом, с собой разрешалось взять флягу с водой и оружие. Десять отрядов сели на девежских коней, которые отличались выносливостью, и галопом отправились в пустынные земли. Отъехав от лагеря на достаточное расстояние, отряды разъехались в разные стороны.
Время было уже за полдень. Солнце нещадно палило над головой. Песчаные барханы тянулись от горизонта до горизонта. От жары воздух трепетал, рисую расплавленные озёра песка на самой кромке видимости. Кони уже не галопировали как раньше, они просто шли вверх и вниз по дюнам. Раскалённый песок осыпался из-под копыт.
Телс уже давно снял лёгкую рубашку, которая теперь лежала поперёк седла. Двурогий шлем казался тяжелее, чем был на самом деле. Телс не рисковал его снять, железка хоть как-то защищала голову от солнца. Его глаз слипались от непрерывного, напряжённого обзора скучной, однообразной местности. Он поднял глаза в небо, надеясь увидеть хоть облачко. Но небо было девственно голубым. Ужасно хотелось пить, горячий воздух обветрил губы и высушил всё во рту, на зубах поскрипывал песок. Телс отвязал от пояса кожаную флягу. Глоток тёплой воды ему не помог, но пить больше было нельзя. Телс оглянулся на свой отряд - все были измучены неуёмной жарой.
Наконец солнце покатилось к закату, становилось прохладней. Отряд Телса остановился у небольшого сухого деревца, не понятно как выживающего среди песков. Они с удовольствием спешились, ноги болели после целого дня в седле. Коней привязывать не стали, а пустили их искать себе корм. Сухое дерево послужило дровами для костра. Солнце скрылось, и ночь вместе с прохладой обрушилась на путников.
Телс решил пройтись и осмотреться. С приходом ночи в пустынные земли пришла жизнь. Мелкие ящерки и змеи выбрались из своих дневных убежищ для охоты. Телс, ловко орудуя мечом, обезглавил несколько довольно крупных особей. Перекинув добычу через плечо, он вернулся к костру. Воины уже жарили над огнём таких же змей.
- Ты зря далеко ходил. - сказал Ласий, откусывая крупный кусок, - Эти твари сами на свет лезут.
Жаль, что Ласий не знал, насколько был прав. Песчаный дракон издалека почуял запах своей добычи. Его большие ноздри заходили ходуном, определяя направление. Едва он учуял слабый порыв ветерка, дракон заработал короткими когтистыми лапами. Вскоре всё его чешуйчатое тело скрылось под песком.
Один из отряда Телса отошёл посмотреть лошадей. Он отходил всё дальше и дальше от освещённой территории. Девежских скакунов нигде не было видно. Кони, почуяв угрозу, уже были очень далеко от лагеря.
Солдат не успел даже вскрикнуть. Песчаный дракон внезапно вынырнул из-под песка позади него. Дракон навалился всем телом и повалил человека на землю, ломая ему кости. Его огромная пасть открылась, обнажая десятки мощных жёлтых зубов. А потом она сомкнулась, и голова несчастного покатилась вниз по склону песчаного холма. Дракон принюхался, добычи было много. Он снова зарылся, оставив безголовый труп. Дракон знал, что эта добыча никуда не денется, зато есть другая добыча, там, возле маленького солнца.
- Куда он запропастился? Неужели решил сам найти песчаного дракона? - Ласий первый рассмеялся своей шутке.
Впрочем скоро было уже не до смеха. Солдат не возвращался и не откликался, когда его звали. Смуглый, низкорослый аавиец Гу Дар и северянин, вержец, Тан с мечами наизготовку отправились на его поиски. Осторожно ступая на осыпающийся песок, Гу Дар и Тан скрылись за ближайшим холмом. Свет от костра сюда не проникал. Они поминутно оглядывались, но ничего не видели в темноте.
Лагерь у костра притих. Все с напряжением прислушивались. Тишина была почти осязаема.
- Дракон! - раздался крик Тана, который показался громовым.
Затем этот крик резко оборвался. Несмотря на жаркое пламя, по спинам пробежал холодок, заставив сердце каждого судорожно биться. Всем стало понятно, что ушедшие уже не вернутся.
Песчаный дракон появился, как всегда, сзади избранной жертвы. На этот раз добыча была двойная. Пока он приканчивал одного двуногого, другой каким-то блестящим клыком кусал его самого. Но укусы эти были несерьёзными, и поэтому дракон без труда справился и со вторым. Он был голоден, и не оставил добычу на потом.
Когда дракон почувствовал, что его желудок полон, он на своих коротких лапах перебрался подальше от скупых останков добычи. Тана и Гу Дара теперь можно было опознать только по лежащими рядам с ними обрывкам одежды и оружию. Пока дракон не хотел есть, но упускать ещё большую добычу было не в его правилах.
В лагере было решено дождаться рассвета, а потом всем вместе отправиться на поиски песчаного дракона.
- Долго просидеть мы не сможем. - сказал Телс, - До рассвета ещё далеко, нам нужно выспаться.
- Пока мы будем спать, песчаный дракон явится и слопает нас. - сказал Оди.
- Именно поэтому, надо оставить караульного. Я буду первым. Через час разбужу следующего - Телс поднялся с земли.
Остатки отряда растянулись поближе к огню и попытались уснуть. Телс вытащил меч из ножен и присел, оперившись спиной о ствол сухого дерева, вернее того, что от него осталось. Телс смотрел на пламя костра. И вдруг перед его взором предстали небольшие домики на берегу, объятые огнём, мечущиеся люди и солдаты Императора. Зеленоглазый тряхнул головой, отгоняя видение. "Ещё чуть-чуть и я усну" - подумал он. Телс посмотрел на ночное небо, усеянное звёздами. Вид этих далёких светил успокаивал его и навевал мысли о неспешном течении времени.
Прошло довольно много времени, песчаный дракон никак себя не проявлял. Оди сменил Телса и прохаживался вокруг лагеря, то сужая, то расширяя круги. А песчаный дракон наблюдал за ним с вершины песочного холма. Он смотрел на длинный блестящий клык, который двуногий держал в руке. Остальные двуногие лежали и не двигались. Большая голова дракона с роговыми выростами вокруг погрузилась в песок. Его лапы заработали, и через некоторое время в песке исчез его длинный змеиный хвост.
Оди хотел спать. До конца его дежурства было ещё далеко. Он с завистью смотрел на своих товарищей. Песчаный дракон мало его тревожил, так как Оди почему-то думал, что будет последним, на кого тот обратит своё внимание. Оди был маленький, худенький, но тем не менее в ловкости ему не было равных.
А песчаный дракон подбирался всё ближе и ближе. Оди был в пяти шагах от костра. Глухой удар. Мерное поскрипывание песка прекратилось. И появились другие звуки, совсем непохожие на шаги людей.
Дракону даже не приходилось прыгать, чтобы дотянуться до горла добычи. Добыча не кричала, она просто лежала и не двигалась. А когда зубы входили в её плоть, добыча дёргалась и замирала навсегда.
Дракон нацелился на Ласия. Но тут случилось то, чего дракон не ожидал: слюна, смешанная с кровью другой добычи, упала на обнажённое плечо двуногого. Ласий открыл глаза. Слева, совсем близко от него, он увидел огромную голову, окружённую роговыми наростами, которые в свете огня казались золотисто-оранжевыми. А потом Ласий увидел жёлтые змеиные глаза с узкими вертикальным зрачками. Всё длилось лишь мгновенье. Воин попытался откатиться, но зубы дракона настигли его. Ласий закричал от боли, его рука оказалась в пасти дракона.
Телс вскочил на ноги. На песке лежали трупы его товарищей. Блестящий жёлтый большой дракон перекусывал руку Ласия. Зеленоглазый, не долго думая, прыгнул на спину твари. Тот ослабил хватку, и Ласий тут же выдернул из его пасти покалеченную руку.
Дракон изворачивался, пытаясь сбросить с себя непрошенного всадника. Телс крепко прижимал колени к чешуйчатому телу. Левой рукой он ухватился за один из рогов, не позволяя дракону повернуть голову. Правой - вытаскивал из ножен меч.
Длина меча мешала замахнуться. Телсу пришлось отпустить голову дракона. Он взял меч двумя руками, опушенное остриё едва касалось чешуи под основанием черепа. Телс слегка привстал и сейчас же опустился, вгоняя меч в шею драконы всей массой своего тела. Меч с трудом пробил горло и вошёл в песок. Телс поспешил убраться подальше от песчаного дракона, тело которого забилось в конвульсиях.
Спина Телса взмокла от напряжения, и он с удовольствием сбросил рубашку. Теперь он мог спокойно осмотреться: кроме него и Ласия в живых не было никого, Ласий лежал без сознания. Телс подошёл к нему, рана была глубокой, из неё сочилась кровь, песок был пропитан ею.
Зеленоглазый безжалостно рвал свою рубашку на длинные полосы. Ласий не приходил в себя, кровь уже не шла, но ткань всё-таки покрылась пурпурными пятнами. Наконец Телс услышал спокойное дыхание друга, Ласий уснул.
Огонь догорал, а с востока солнце уже посылало первые лучи. Они освещали пять холмиков и блестели, отражаясь в воткнутых в песок мечах.
Телс, наступив ногой на труп песчаного дракона, вытянул свой меч. Он осмотрел тело: оно было слишком большим, чтобы тащить его в лагерь целиком. Но приказ есть приказ. Тремя точными ударами меча Телс отрубил голову дракона.
Ласий проснулся. И первым напоминанием о том, что он всё ещё жив, стала боль. Опираясь на меч, Ласий покачиваясь встал. Его качнуло вперёд, но он устоял.
- Ласий, я думал, ты уже никогда не проснёшься. - сказал Телс, пряча меч в ножны.
- После встречи с такой тварью, - Ласий кивнул на безголового дракона, - я тоже так думал.
Они шли по пустыне уже полдня. Ласий опирался на меч. Им часто приходилось останавливаться, чтобы передохнуть. Голова песчаного дракона оказалась достаточно тяжёлой, Телс перекладывал её из одной руки в другую.
Солнце палило, а воды было лишь полторы фляги, остальное кони увезли с собой. Раскалённые лучи обжигали неприкрытую спину Телс. Но они продолжали свой путь.
До лагеря оставался ещё день перехода, без коней приходилось нелегко.
- Боюсь, нам опять предстоит ночь в пустынных землях. - Ласий отпил глоток воды, он был очень вымотан и раной, и солнцем.
- Лишь бы песчаный дракон был здесь один.
- Это уж точно, мне не хочется остаться без обеих рук.
Снова настала ночь. Костра они не разводили, но не потому что не хотели привлечь к себе внимание возможных хищников, а потому что поблизости не нашлось ни одного деревца. Ночь была тиха и холодна, по сравнению с раскалённым днём. Распалённые дневным зноем тела с наслаждением отдавались порывам ветра. Ветер шёл из сердца пустыни и нёс мельчайшие песчинки.
Ветер крепчал и частички песка начали довольно чувствительно хлестать по лицу и неприкрытым частям тела. Телс краем глаза уловил какое-то движение на горизонте, что-то тёмное закрыло на мгновение звёзды в небе. Он повернулся к движению. На фоне ночного неба неясно вырисовывался расплывчатый столб. И судя по направлению, он двигался в их сторону.
- Похоже, приятель, нам пора убираться отсюда. - сказал Телс, отводя глаза от песчаного колосса.
- Так чего же мы ждём? - Ласий поднялся с песка и подхватил здоровой рукой флягу с остатками воды.
Телс взял голову песчаного дракона, и они как могли быстро стали карабкаться на дюну, у подножия которой остановились около часа назад. Они шли, иногда переходя на бег, но из-за раны Ласия продвигались всё же чрезвычайно медленно. А песчаная буря будто играла с ними: ветер задувал со всех сторон сразу, песок, попадая в глаза, слепил. Тем временем столбы песка, бешено крутясь, догоняли беглецов. Телс в очередной раз перекинул свою ношу в другую руку. Ласий оглянулся:
- Она скоро нас накроет, до неё шагов пятьсот.
- Даже на лучших скакунах мы не смогли бы от этой бури скрыться.
Буря крутилась и выла, высота столбов превышала рост самого высокого человека раз в десять.
- Что это там? - Ласий углядел бархан слишком правильной полусферической формы.
- Это, кажется, брошенный дом пустынников. - прокричал Телс так, чтобы Ласий услышал его сквозь вой бури.
Борясь с ветром и почти касаясь грудью земли, Телс и Ласий добрались до каменного домика. Дверь в него была частично засыпана песком. Работая изо всех сил, воины раскидали песок, который норовил навалиться новой горой. Стена песка была всего в ста шагах от них. Телс потянул дверь на себя, но поднявшийся ветер толкал её обратно. Дверь чуть-чуть поддалась, и Ласий протиснулся в образовавшуюся щель. Теперь он упирался в неё с внутренней стороны. Она поддалась ещё немного, но этого было недостаточно для более крупного Телса. Зеленоглазый ногой зашвырнул внутрь голову дракона. Ветер неистовствовал. Столб песка с каким-то демонизмом медленно надвигался. В последнем рывке дверь распахнулась, и Телс стрелой влетел в дом. Дверь за ним со стуком захлопнулась.
Снаружи выл и стонал ветер. Внутри было темно, ставни окон были наглухо забиты. Дом состоял из одной комнаты, в которой ничего не было, бросившие его хозяева забрали всё.
- Что ж, сегодняшнюю ночь мы проведём не под открытым небом. - Ласий везде пытался найти хорошую сторону.
- Да уж. Пустынные земли мне уже порядком надоели. - растягиваясь на полу, зеленоглазый положил под голову флягу с водой.
Ласий не отставал от него. Они быстро уснули под монотонный гул урагана. А он всё проверял на прочность маленький каменный домик. Домик достойно выдержал это испытание, наверняка не первое в своей судьбе.
Проснулись они почти одновременно. За стенами было тихо и спокойно. Внутри стояла духота и темень. Глаза вскоре привыкли к мраку и стали различать стены. Телс поднялся и попытался открыть дверь.
- Похоже нас завалило. - подытожил он свои безрезультатные попытки.
- Из огня да в полымя. - пробормотал Ласий, рана давала себя знать тупой болью.
- Хорошее было убежище, а теперь просто отличная ловушка. - Телс смахнул со лба пот.
Ласий подошёл к одному из забитых окон. Ему показалось, что здесь было светлее. Щель была совсем крошечной. Он прильнул к ней. Щель находилась у верхнего края ставен. Было видно, что дом на половину занесён песком.
- Ты думаешь, это выход? - Телс стоял рядом, уперевшись плечом в стену.
Они обменялись взглядами, в которых читалась решительность. Ласий уступил место, чтобы не мешать Телсу. Забито было на славу. Телс просунул меч между ставнями и доской, которой они были прибиты. Гвозди скрипели, но и не думали покидать своих мест. Всё же зеленоглазый был упрямей. Доска отлетела вместе со ставнями. Внутрь ворвались свет и песок. Песок лавиной сыпался на каменный пол.
Окно было узким и находилось довольно высоко над полом. Телсу пришлось подсадить Ласия, он не смог бы подтянуться на одной руке. Следом за ним Телс вышвырнул из окна голову песчаного дракона, а потом выбрался сам. Дом был занесён песком полностью, только у того окна, из которого они выбрались, слой песка оказался меньше.
И был ещё один тяжёлый день пути. Лишь в закатном свете солнца воинам удалось разглядеть на горизонте смутные очертания лагеря. Близость цели подстёгивала их ускорить шаг. Долгое отсутствие воды и пищи особенно сказывались на Ласии. Рана начала гореть огнём, а любое движение пальцами приводило к новой волне острой боли. В какой-то момент перед его глазами стало темно.
Воины в лагере занимались своими делами: кто-то точил меч, кто-то отрабатывал приёмы, некоторые праздно шатались по территории лагеря, отлынивая от всяческой работы.
- Там человек, он что-то тащит! - прокричал часовой с вышки, указывая в сторону пустынных земель.
Несколько воинов направились туда.
Ласия подхватили с плеча Телса у самых ворот, и только потом заметили в его руке голову песчаного дракона. Телс шёл, ни на кого не обращая внимания. Воины, охраняющие дом начальника лагеря, попытались его остановить. Но одного взгляда усталых и злых зелёных глаз было достаточно для того, чтобы воины отступили.
Начальник лагеря и несколько его приближённых офицеров сидели за столом и пили золотистое вино из Бохса. Телс вошёл и встретил удивлённые, сердитые взгляды. Он молча положил голову дракона на стол среди кувшинов и кубков. А потом молча вышел, так никем и не остановленный. Остановить его никто не рискнул.
В казарме Телс присоединился к другим воинам за столом. Наевшись и напившись до приятной тяжести в желудке, зеленоглазый завалился на свою кровать. Все его мышцы ныли, спина была опалена лучами пустынного солнца до красна.
Через пару дней отдыха Телс с отрядом молодых солдат отправился в Саргу. Ласия, помещённого в лазарет, он не успел повидать перед отъездом. Это его волновало недолго, потому как всё вытеснила мысль о служении в императорском дворце. Мысль захватывала его и уносила в заоблачные дали, пока он запрягал коня. Сердце его билось так же, как в первую ночь с женщиной. Телс гордился собой и выпавшей ему долей. Его меч и шлем нестерпимо блестели, чёрная рубашка и штаны подчёркивали совершенство его тела, мягкие кожаные сапоги плотно обхватывали ногу почти до колена. На губах Телса играла лучезарная улыбка, а в глазах читалось нестерпимое желание приступить к службе Императору.
Отряд скакал, поднимая пыль на дороге. Пешие люди, едва завидев их, спешили сойти на обочину. Отряд молодых воинов Императора не считался ни с кем, являя собой оплот его власти. Их боялись и ненавидели. Задыхаясь в пыли, люди ещё долго кляли про себя и наглых солдат, и жадных наместников, и иногда даже самого Императора.
Удивительным было то, что люди не знали имени Императора. И даже его личная охрана никогда не видела лица своего повелителя. Император носил длинный плащ с широким капюшоном, из-под которого был виден лишь подбородок с острой чёрной бородкой. Всё остальное скрывала чёрная неестественная тень.
У Императора была дочь, в отличие от отца, она предпочитала яркие воздушные одежды. Её звали Ринелла, и имя её заставляло многие сердца Империи биться чаще. Её прозрачные, глубокие, карие глаза, вьющиеся каштановые волосы и нежная белая кожа были спрятаны от посторонних глаз за внутренней стеной дворца Императора. Звонкий преливчатый смех Ринеллы слегка развеивал мрачную атмосферу дворца. Её окружали не менее прелестные девушки, с которыми она играла, пела и сплетничала, как и любая молодая девушка в её возрасте. Именно из-за Ринеллы вокруг большей части дворца был разбит сад. Его населяли статуи и журчащие фонтаны, в которых резвились маленькие красные рыбки. Ни одному солдату не разрешалось входить в сад, огороженный от дворцовой площади литой узорной решёткой.
В одном из фортов отряд сменил коней. И в этом городе люди встречали их недобрыми взглядами, но сразу отводили глаза, боясь расправы. Телс, который до этого не был дальше разгульного Гру, был очень удивлён, замечая на себе такие взгляды. Он бесцельно бродил по узким улочкам. Дома здесь были разные: от приземистых с подслеповатыми грязными окошками до больших двухэтажных с огорожёнными террасами, располагавшимися на крыше первого этажа. Это были кварталы ремесленников и хозяев мастерских.
Рядом с одним из грязных переулков маленькие мальчишки устроили настоящее сражение на деревянных мечах. Но как только заметили великана из числа солдат, тут же скрылись за домами.
Телс вышел на базарную площадь. Она почти не отличалась от такой же в Гру. Зеленоглазый ходил между лотками, заваленными всякими товарами. Перед ним проплывали пёстрые ткани, фарфоровые горшки и кувшины, запахи специй заставляли его чихать. Телс остановился перед оружейной лавкой. Тут были мечи разных размеров и форм, луки и арбалеты, стрелы и копья, щиты и шлемы. Отходя от лавки, Телс подумал, что лучше его меча на этом рынке всё же нет.
Уже подходя к выходу с площади, Телс почувствовал, как его кто-то схватил за руку. Он обернулся, перед ним стояла старуха. Её седые волосы были перехвачены яркой косынкой, длинная пёстрая юбка касалась земли, в ушах были огромные тонкие кольца серёг.
- Зеленоглазый, у меня есть кое-что для тебя. - прошамкала старуха беззубым ртом, не убирая свою худую руку с длинными ногтями с руки Телса.
Она увлекала его за собой в дом. Несмотря на большое окно и открытую настежь дверь, в комнате царил полумрак. Дымок от курящихся благовоний, извиваясь и сплетаясь в причудливых узорах, поднимался к потолку. Чучела известных и незнакомых зверей и птиц таращились на Телса стеклянными глазами. Полки на стене против двери были заставлены баночками и бутылочками из полупрозрачного материала. Телс прищурился, чтобы через сумрак разглядеть их содержимое, но это ему так и не удалось. С потолка комнаты свисали пучки сушёных трав, от чего Телсу приходилось постоянно пригибать голову. Приведшая его старушка юркнула в боковую дверь, которую зеленоглазый не сразу заметил. Вскоре оттуда появилась девушка в такой же одежде, как и у старухи. В руках её что-то матово блестело.
- Вот, зеленоглазый, это твой талисман. Он будет тебя оберегать. - сказала девушка, протягивая ему небольшой треугольник из тёплого металла, в вершинах которого блестели зеленоватые камешки.
Телс, как зачарованный, надел его. Тонкая цепочка тоже была тёплой. Рука Телса потянулась к кошельку, висевшему на поясе, но девушка остановила его:
- Это не купишь за золото. Иди, тебя уже ждут.
Телс вышел из дома, солнце било в глаза после тёмной комнаты. Странное оцепенение прошло.
- Но всё-таки почему? - спросил он, оборачиваясь.
- Ты узнаешь потом, зеленоглазый. - ответила ему девчушка, стоявшая в дверях, похожая и на старуху, и на девушку.
Увидев его изумление, она залилась смехом и, махнув длинной пёстрой юбкой, скрылась в полутьме дома. Телс ещё раз осмотрел металлический треугольник и поспешил в форт.
Его отряда не было, лишь конь дожидался своего седока. Вскочив на рыжего жеребца, Телс, словно ветер, помчался по дороге, по которой чуть меньше часа назад проскакал отряд солдат. Он догнал их и занял место в задних рядах. Никто из старших воинов не заметил его опоздания. Довольно скоро все странные ощущения от полутёмной комнаты выветрились из головы Телса быстрой ездой. И только колыхающийся на широкой груди талисман напоминал о незнакомом городе.
Они скакали всё дальше в глубь Империи. Местность менялась по мере их продвижения, после долгого пребывания вблизи пустынных земель, зелёные леса радовали глаз. Унылые равнины с жухлой травой сменились холмистой степью, поросшей яркими фиолетовыми, розовыми и белыми цветами. Даже небо здесь казалось выше, а облака белее.
По пути им встречались маленькие деревушки в пятнадцать-двадцать домов. Люди здесь безоговорочно подчинялись власти Императора, а потому держать в каждой имперских солдат было не нужно. Дань собирали солдаты из самого крупного города в этом районе. Жители деревень занимались земледелием и разведением скота. Мясо этих животных поставлялось к столу самого Императора.
Ещё трижды отряд менял лошадей, прежде чем добрался до Сифраны. Сифрана брала своё начало в ледниках Фисанских гор и неслась через территорию Империи к Крайнему морю. На её пути лежало Большое озеро, куда она впадала и вытекала. У своего начала Сифрана была, её воды были ледяными. Она скакала по камням и бесчисленным порогам. На равнине река успокаивалась и широкой лентой продолжала движение. В реке водились рыбы многих пород, самые крупные и опасные обитали в средней части Сифраны.
Подъезжая к реке, которая разлилась почти до самого горизонта, переходя в Большое озеро, Телс испытал непонятное для себя чувство: всё здесь казалось ему до боли знакомым. Но он точно знал, что никогда не был в средней части Империи.
Чувство усилилось, когда отряд сменил коней на четыре лодки. Лодки были длинные и широкие, на двадцать четыре весла. Телс попал в первую лодку. Они легко и уверенно налегли на вёсла, лодки помчались к другому берегу. Зеленоглазый вспомнил другую лодку, где он сидел на самом носу, держась за вырезанную фигурку. Но река тогда была шире, если это, конечно, была река, если это, конечно, вообще было.
Лодки плавно скользили по водной глади. Воины переговаривались, мечтая о службе в столице. Опытный кормчий из числа местных солдат правил лодку в Большое озеро. Озеро было действительно самым большим в Империи. Берега его нельзя было увидеть с середины. На одном из них вырос город с фортом и крепостью на случай нападения с воды. Другой утопал в зелени лесов.
Глупые рыбы выпрыгивали из воды и налету ловили всякую летающую мелочь, которая вилась над поверхностью. Иногда рыбы выпрыгивали прямо на лодки, и к середине пути на дне лодки рыбы было столько, что хватило бы на весь отряд.
Ночь перед последним днём пути было решено провести за стенами города. Горели костры, отражаясь в блестящей чёрной воде, по которой проходила мелкая рябь. Над кострами на прутьях жарилась рыба. Воины, успевшие побывать в городе, разливали вино. В ожидании готовой рыбы солдаты приводили в порядок свою одежду и оружие. Оттёртые от дорожной пыли мечи и шлемы отражали огонь, постиранная в озере одежда быстро сохла.
Время катилось за полночь, почти никто не спал. Многие ушли в город, намериваясь поссорить золотом в кабаках, Телс был среди них.
Утром усталые и невыспавшиеся, но в бодром расположении духа, солдаты взяли курс на Саргу. Это была последняя часть многодневного следования. Зеленоглазый раньше и не предполагал, что Империя настолько огромна и разнообразна, населена множеством народов со множеством языков и наречий. Некоторые из них Телс освоил в лагере на границе пустынных земель.
В начале они увидели высокие караульные башни, а потом и саму городскую стену. Она была выше и массивнее, чем все городские стены, какие им приходилось видеть. Ворота были под стать стене: в них свободно могли проехать десять всадников, а высота их была такова, что если бы поставить трёх лошадей на спины друг друга, то голова верхней не доставала бы до свода ворот длину стрелы.
На окраина Сарга ничем не отличалась от других крупных городов Империи. Маленькие, грязные домики ремесленников, гончаров и ткачей так же уныло стояли, прижимаясь друг к другу. Здесь, как и везде, женщины, рано постаревшие от нищеты, загоняли в дома чумазых детей при появлении на улице солдат. Грязь была всюду, а потому смерть была тут частой гостьей.
По мере продвижения к центру города, дома возносились выше. Впервые Телс увидел трёхэтажное здание с террасами на двух верхних этажах. Стрельчатые окна этого дома были завешаны тонкой прозрачной тканью, колеблющейся на ветру. Из дома доносилась приятная музыка, а какой-то чистый, мелодичный голос пел красивую песню.
Отряд вышел на площадь. На такой площади вполне могла бы разместиться одна из деревень. Рядом с площадью возвышался огромный храм Виверы, богини, которую почитали в Сарге. Площадь заканчивалась у внутренней стены дворца Императора. Эта стена была ниже и тоньше городской стены, но ворота охранялись не менее рьяно. Решётка ворот поднялась, увлекаемая подъёмным механизмом. Отряд прошёл под ней, чеканя шаг, решётка опустилась за последним солдатом.
За стеной был город в городе. Казармы и конюшни были удалены от дворца более чем на пятьсот шагов. От внешнего вида дворца у вновьприбывших перехватило дыхание. Башни дворца, казалось, достигают низко плывущих облаков. Изящные решётки на окнах и ограды террас и балконов сияли золотом. В окнах виднелись цветные и обычные стёкла, отражающие солнечные блики. На крыше и возле дверей находилась стража. Создавалось ложное впечатление, что сам дворец охраняется большим числом солдат, нежели городские стены. О внутреннем убранстве императорского дворца воины не могли и подумать.
Отряд расположился в казармах. Уступивший им место отряд двинулся из города, чтобы занять место на границе Империи. Ночь прошла в возбуждённых разговорах о дворце и Сарге в целом. Перед сном каждый представлял завтрашнюю встречу с Императором, каждый надеялся, что именно его Император возьмёт в свою личную охрану.
На утро отряд выстроился на площади перед казармами, лицом ко дворцу. Главная, самая высокая, двустворчатая дверь распахнулась. По обе стороны от неё встали солдаты из личной охраны Императора. Из темноты, которой представлялось пространство за дверью, материализовалась не менее тёмная фигура Императора. Все солдаты затаили дыхание и расправили плечи. За спиной Императора, блестя доспехами в лучах неутомимого солнца, маячили министры. Все они были из числа военных. За ними следовало четверо солдат из дворцовой охраны.
Чем ближе подходил Император, тем чаще бились сердца, тем больше расправлялись плечи и спины. Император подошёл к строю на расстояние пятнадцати шагов.
- Слава Императору! - грянули десятки голосов.
Слова эхом отскочили от дворцовой стены и унеслись в небо. Император и министры медленно двинулись перед строем, подойдя ближе. Когда Император проходил мимо, головы солдат дружно поворачивались ему в след.
Среди министров, окруживших Императора, Телс заметил и командующего армией Империи, Шема. Шем вглядывался в лица новичков, его взгляд встретился со взглядом зелёных глаз. Шем узнал в высоком крепком воине юношу, дерзнувшего бросить вызов своему командиру. Шем ещё тогда понял, что рано или поздно этот юноша попадёт на службу при дворце Императора. Ещё Шем заметил на поясе у Телса ножны с мечом, которые отдал ему несколько лет назад.
Император, не говоря ни слова, удалился во дворец вместе с министрами. Напряжение в рядах спало. Перед отрядом появился один из офицеров, он принялся отдавать приказы, назначая солдат на посты.
Телс прохаживался по дворцовой стене. Первое время его развлекало разглядывание города под ногами. Кипящая базарная площадь, вереницы людей, спешащих к храму, великолепные дома богатеев - всё это быстро надоело. И теперь Телс понимал стражников на стенах городов, как нельзя лучше. Уже больше полудня он ничего не видел кроме снующих внизу людей и каменной кладки под своими ногами. Привыкшему к неспокойной жизни в лагере Телсу не хватало движений. К вечеру он стал подумывать о службе на каком-нибудь опасном участке границы.
Так потянулись день за днём. Прошло больше месяца, а жизнь текла, как смола с деревьев в жаркий день. Собственно говоря, этот прошедший месяц показался Телсу одним большим, нескончаемым днём.
Зеленоглазый стоял у решётки, за которой лежал сад. Оттуда доносились весёлые голоса и смех девушек. Вскоре в просветах деревьев показались сами прелестные создания. Их пёстрая стайка выпорхнула на лужайку. Телс, как зачарованный, глядел на них. Таких красивых и гордых девушек он никогда не видел. Они играли с кожаным мячом. Телс следил за игрой, восхищаясь грациозностью движений.
И вот мяч попал в крону дерева и застрял там. Девушки собрались под деревом, запрокинув прекрасные головки вверх. Мяч застрял на одной из верхних веток и не мог сам упасть. Девушки принялись трясти дерево, но мяч упорно не желал падать к ним в руки. Все эти попытки казались Телсу весьма забавными. Девушки, насобирав мелких камешков, стали кидать их в мяч, надеясь сбить свою игрушку. Камешки не долетали до мяча. Телс рассмеялся, чем привлёк к себе их внимание.
Девушки оценивающе оглядели его с ног до головы. Затем, собравшись в кружок, зашептались. Наконец, одна из них подошла поближе к забору.
- Солдат, достань наш мяч. - сказала она капризным тоном.
- И что я получу за это? - спросил Телс, зная, что солдатам нельзя заходить в сад принцессы Ринеллы.
Девушка покраснела и обернулась к своим подругам, те кивками и улыбками, поддержали её.
- Ты получишь поцелуй от каждой из нас. - ответила девушка, её капризный тон ушёл, оставив только смущение.
Такая перспектива заинтересовала зеленоглазого воина. Только ходили слухи, что одному из храбрецов, проникшему в сад, отрубили голову, другого замуровали живьём где-то в подземелье дворца. Телсу совершенно не хотелось оказаться на месте любого из них. Девушки заметили его сомнения.
- Солдат, мы не скажем, что ты был в саду. - девушка улыбнулась, опустив голову, от чего стала ещё красивей.
Как и любой мужчина, Телс не смог устоять пред такой улыбкой.
Решётка ограды представляла собой переплетение железных прутьев, это облегчало задачу Телса. Он огляделся по сторонам и, убедившись, что никого поблизости нет, с ловкостью кошки вскарабкался на вершину забора. Ещё мгновенье - и он стоял перед девушками. Телс перебрался от решётки к дереву, где застрял мяч принцессы. Влезть на него не составило труда. Спустя минуту-другую, мяч полетел вниз. Принцесса захлопала в ладоши.
Телс мягко спрыгнул на землю. Девушки окружили его, намериваясь исполнить своё обещание. Едва губы одной красавицы коснулись упругой, загорелой щеки Телса, откуда-то появились личные охранники Ринеллы. Телс не успел даже оказать сопротивления, его руки заломили за спину. Девушки попытались всё объяснить, но солдаты их не слушали. Они не обращали внимания ни на слова девушек, ни самой Ринеллы.
Телса повели сквозь сад ко дворцу. Ринелла и её подруги не отставали. А виновник всему так и остался лежать на лужайке.
Внутри дворец показался Телсу ещё мрачнее, чем снаружи. Гнетущую атмосферу, вероятно, создавали высокие потолки, где царили тени. Шаги гулко разносились по коридору. С обеих сторон тянулись колоны фарфоровых и металлических воинов, которые сжимали в своих руках настоящее оружие.
Они остановились перед массивной дверью, оббитой листовым золотом. Старший по званию солдат проник за неё и вскоре появился, приказав ввести пойманного. Телса грубо толкнули вперёд. В другом положении зеленоглазый не спустил бы им это с рук, но сейчас его руки были связаны.
Помещение, куда его доставили, было тронным залом. На высоком помосте стоял трон с высокой золотой спинкой, его подлокотники изображали страшных золотых существ. Освещали огромный зал лишь факелы, так как окон здесь не было. На троне восседал Император, как всегда облачённый в чёрные одежды, и только руки его казались неестественно белыми. Рядом с Императором стоял командующий армией. Видимо охранник Ринеллы прервал их разговор. Из-за капюшона Телс не видел глаз Императора, но чувствовал на себе его взгляд.
- Ваше Императорское Величество, - обратился охранник, - этот солдат был захвачен в саду её Высочества принцессы Ринеллы, он целовал служанку.
И тут Телс услышал голос Императора.
- Это правда, солдат? - голос Императора был суров и невероятно глубок.
- Не совсем так, Ваше Величество. - сказал Телс и сам удивился своей наглости. - Девушки попросили меня достать их мяч, застрявший на дереве. И если я сделаю это, сказали они, то в награду каждая подарит мне поцелуй.
- Ты лжёшь, дерзкий мальчишка. - проревел Император, прерывисто вставая. Казалось ещё чуть-чуть и вокруг него начнут вспыхивать молнии.
- Но, Император, можно спросить у принцессы, она подтвердит мои слова. - Телс понимал, что сокращал свою жизнь со скоростью летящей колесницы, запряжённой бешенными скакунами.
Охранник, стоявший за спиной Телса, в страхе от ожидаемого отступил подальше и втянул шею в плечи. Командующий Шем тоже выглядел напряжённым.
- Как ты, смертный, можешь мне указывать?! - голос Императора заполнил собой весь зал.
Телсу почему-то показалось, что всё происходит не с ним, а если и с ним, то в кошмарном сне, который может закончиться в любой момент. Охранник же отступал всё дальше, пока не скрылся за колонной. Даже командующий шагнул от Императора. В таком гневе Шем никогда не видел своего правителя.
Молния действительно появилась, она сформировалась из кольца на среднем пальце Императора. Он вскинул правую руку, и молния, на мгновенье осветив весть тронный зал, ударила Телса в грудь.
Телс не почувствовал, как упал, после удара перед глазами настал мрак. Император тяжело опустился на трон, молния забрала слишком много его энергии. Охранник, несколько осмелев, вышел из своего укрытия. Он подошёл к лежащему без движений Телсу. Осторожно, словно чего-то опасаясь, он приложил два пальца к его шее.
- Он всё ещё жив, Ваше Величество.
Охранник рванул рубашку на груди Телса. В том месте, куда попала молния, на рубашке была дыра с обгоревшими краями. На груди Телса охранник заметил треугольный талисман с зелёными камешками в вершинах. Он подумал, что за такую вещицу можно получить неплохие деньги. Солдат схватил талисман, но был вынужден отдёрнуть руку, треугольник был слишком горячим, ведь именно на него пришёлся удар. На коже Телса никаких следов ожога он не нашёл.
- Убери отсюда этот кусок мяса. - сказал Шем, желая остаться с Императором один на один.
Охранник позвал оставшихся за дверью солдат, и они выволокли бесчувственное тело
- Мой Император, почему этот солдат вызвал у вас такой гнев? - мягко спросил командующий.
Император повернул к нему голову, на Шема повеяло холодом.
- В древнем писании сказано: "И придёт один из последних сынов, чтоб освободить бедствующих. Падёт Император и ближние его. Ибо тот, кто придёт, принесёт свет. Отмечен он будет небывалыми глазами. На себе будет нести печать единства души, тела и разума" - голос Императора дрожал металлом.
Шем почувствовал - или ему так показалось - страх Императора.
- Почему бы нам не убить его? - предложил командующий.
- Потому что в писании сказано и другое: "Но если избранный примет сторону Императора, то усилит его власть и будет он править над миром. Если избранник погибнет от рук Императора или по его воле, то Империя сама раздавит своего владыку".
Шем не случайно был командующим армией и хитрым советником:
- Я знаю этого мальчишку. - сказал он, - Я также знаю, что теперь не станет он на нашу сторону, Император.
- Что ты предлагаешь? Держать его в подземельях слишком опасно. Убить его нельзя.
- Отдайте мне в жёны Ринеллу, мой Император, и я всё сделаю. - стареющий Шем давно приглядывался к дочери Императора.
- В другое время я испепелил бы тебя за эти слова. - сказал Император, и в его кольце мелькнули голубые искры зарождающейся молнии.
Шем испугался, но отступать было уже поздно, слова были сказаны.
- Хорошо, ты получишь Ринеллу. - согласился Император после долгого раздумья. - Но сначала ты избавишься от мальчишки.
Командующий перевёл дух, его жизнь снова была вне опасности и вне гнева Императора.
- Итак, что ты предлагаешь?
- Мой Император, с границы Фисанских гор доходили вести о горном человеке-звере, который иногда задирает людей и животных. Я подумал, почему бы не послать туда зеленоглазого Телса. До сих пор ни один из посланных воинов не справился с этим чудовищем.
- Что ж, пожалуй, это сможет его успокоить. Всё-таки жаль, что нельзя причинить ему вред с помощью магии. - Император встал и исчез в потайном проходе за троном.
Шем остался в тронном зале, любовно поглаживая спинку трона, который мечтал когда-нибудь занять. Теперь шансы на осуществление этой мечты сильно увеличились. Император чуть-чуть приоткрылся и показал свою слабость. Было над чем подумать.
Из одной темноты Телс попал в другую. И если в первой он ничего не чувствовал, то вторая была наполнена неприятными ощущениями до краёв. Грудь его болела, будто в неё попал молот, брошенный опытным кузнецом. Запах сырости, затхлости и гниения, который стоял кругом, вызывал тошноту. Телс сел на холодном полу. Руки были всё ещё связаны за спиной. Зеленоглазый снова лёг и, изогнувшись, как змея, перевёл руки вперёд. Чтобы освободить их, он вынужден был пустить в ход зубы.
Телс обследовал место своего заточения, когда глаз попривыкли к отсутствию света. Это была достаточно большая комната, в углу которой лежала охапка прелой соломы. В другом углу зеленоглазый наткнулся на скелет, от которого и несло тухлятиной. Свет проникал сюда из-за двери, окошко в ней было расположено достаточно высоко, чтобы стражник мог видеть всю камеру. Именно из этого окошка поступал колыхающийся свет факела.
Телс сидел, подогнув под себя ноги, подальше от трупа. Будущее рисовалось ему в самых тёмных тонах. И всё было бы ничего, если бы с ним был меч. Телс в очередной раз упрекал себя за слабость перед красивыми девушками. Из-за них он много раз оказывался в переделках, но эта грозила стать последней.
Из угла, где лежал скелет, донеслась возня. "Только оживших умертвий мне и не хватало для полной радости" - невесело подумал Телс, собираясь отразить возможную атаку. Оглядевшись вокруг, он убедился, что рядом нет ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия. Пыхтение слышалось всё явственней, Телс поднялся на ноги и принял выжидающую стойку. Его учили драться и убивать и голыми руками.
На него глядели красные глаза. Они находились совсем невысоко от каменного пола. Это обстоятельство опровергло мысль Телса об умертвии. Но глаза принадлежали кому-то, кто приближался явно не для приветствия. Телс ждал. Один шаг отделял обладателя красных глаз от пятна света. Это шаг был преодолён.
Телс содрогнулся от отвращения, на него двигалась крыса, размером больше обычной кошки. Её длинный, голый хвост превышал полметра. Крыса медленно двигалась на жертву. Телс вовсе не хотел становиться её жертвой, а потому решил действовать первым. Быстрым движением он схватил крысу за хвост и со всей силы обрушил её на стену. Послышался хруст ломающихся костей и чавканье выбитых мозгов.