Новикова Елена : другие произведения.

Железный Ящер

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Оказаться на станции, захваченной космическими головорезами, не растеряться и попытаться спасти друзей и других заложников - вот с чем придётся столкнуться отважному бортинженеру.
   ЖЕЛЕЗНЫЙ ЯЩЕР
   Небольшое судно появилось на экране радара. Оно принадлежало довольно-таки распространённому классу ВБ-11, проще говоря, судно, которое могло использоваться как угодно. Вахтенный нажал пару клавиш, фиксируя его появление. За его спиной уже который день маячил полицейский. Присутствие на станции большого количества людей в чёрной глянцеватой форме и шлемах с символикой Президента действовало всем на нервы. Но что можно было с этим поделать, если господину Президенту вздумалось вести свои встречи именно здесь? Вернее не совсем здесь, а на планете, что вращалась в километрах от спутника.
  - Поступил сигнал, - проинформировал голос терминала.
  - Вывести, - вахтенный повернулся к большому экрану.
   Экран ожил. На нём появился мужчина средних лет, но отнюдь не среднего телосложения и роса. Его пронзительно-голубые глаза лучились каким-то внутренним светом.
  - Рад видеть тебя, Гирс, - сказал мужчина, несколько удивлённо.
  - Ты давно не показывался, Нейд, - отозвался вахтенный.
  - А ты всё же сбежал с Абвора?
  - Да, мне что-то приелась курортная суматоха. Перед пенсией хочется немного покоя. А ты по делам или так заскочил?
  - Даже не знаю, как сказать: один груз сдать, другой забрать и немного подлатать корабль. Так что, пожалуй, и отдохнуть успею.
  - Отлично. Включаю посадочные огни. Встретимся через полчаса, - вахтенный Гирс отключил связь.
  - Кто это такой? - тут же поинтересовался высокий полицейский чин.
  - Это капитан Нейд. Судно класса ВБ-11 'Железный Ящер'. Нейд, кстати, когда-то был одним из вас. Но потом прикупил себе корабль и зарабатывает на жизнь перевозками.
  - Перевозками? Почему вы не узнали о его грузе? Не забывайте, на Каппили Президент системы.
  - Я знаю Нейда тысячу лет и один день. Ему можно доверить хрусталь.
  - И тем не менее мои люди обыщут его судно, - полицейский был настроен очень решительно.
  - Обыскивайте, вам никто не запрещает.
  - Никто и не посмеет, - вздёрнул голову офицер, сложив руки за спиной и являя собой монумент правопорядка.
  ***
   'Железный Ящер' заглушил двигатели и плавно опустился в заботливо открытый шлюз, створки которого тут же сомкнулись. Экипаж в составе пяти человек подождал минуту, пока воздух не наполнил ангар, и вышел из корабля.
  - Бог мой, как же давно я не чувствовала нормальной гравитации! - штурман Брина с удовольствием сделала пару шагов по направлению к переходному внутреннему шлюзу.
   С лёгким шипением половинки двери разъехались, и в ангар строем вошёл отряд полицейских с оружием наготове. Вновьприбывшие не ожидали такой встречи, а потому замерли на месте в полном недоумении. Первым очнулся Нейд.
  - Что, чёрт побери, здесь происходит? - спросил он, помимо воли напрягая все мускулы богатырского тела.
  - На станции Дзетта установлен режим тотального контроля, - ответил старший из отряда. - Если у вас есть оружие, немедленно сдайте его. Вы и ваш корабль, капитан Нейд, будут тщательно досмотрены.
  - Отдать вам оружие?! Вы смеётесь? - возмутился пилот, который не отличался от Нейда своими габаритами. Его тёмные брови сошлись на переносице.
  - Боюсь, Айл, они вообще не умеют шутить. Сдавайте оружие, - капитан переводил взгляд с одного безликого шлема на другой и с одного направленного на команду дула на другое.
   Пять кобур перекочевали к полицейским вместе со своим содержимым. Едва оружие оказалось у них, полицейские немного расслабились. Начальник отряда даже поднял забрало шлема и подошёл к Нейду поближе. Его люди уже приступили к обыску 'Ящера'.
  - Простите, капитан, но это вынужденные меры. Президент на Каппили и мы должны обеспечивать его безопасность и здесь тоже.
  - Я понимаю. Какое-то время назад я тоже носил такие щитки, - Нейд кивнул на панцирь, прикрывающий грудь и плечи офицера.
  - Неужели?
  - Именно так. А теперь, если вы не возражаете, моя команда хотела бы пройти внутрь.
  - Конечно, вы можете идти. Но кто-то один должен статься и показать груз, который вы доставили.
  - Вот инженер, он вам поможет. До встречи.
   Нейд, Брина, Айл и Ремини (бортовой врач) вышли за пределы ангара. Сайрас, грустно вздохнув, снова поднялся на борт корабля, который он знал до последнего проводка и любил, как живое существо.
  ***
   Прямо из-за солнца появился другой корабль. Он двигался медленно, при выключенных основных двигателях. С его борта не поступало никаких сигналов, корабль хранил радиомолчание.
   Большой металлической глыбой неизвестное судно планировало на тёмную сторону Дзетты. Ни один радар не зарегистрировал появление незнакомцев. На базе даже не подозревали о его появлении.
   Однако, судя по всему, его кто-то ждал, потому что навстречу кораблю распахнулись створки старого шлюза, которым не пользовались десятки лет. Несмотря на довольно почтенный возраст, автоматика действовала безупречно.
   Старая база была законсервирована сразу после постройки новой, которая сейчас стала единственной из-за сокращения инвестиций. Каппили не была центром системы, хотя и находилась к звезде, а потому была почти бесперспективной в плане вложения средств.
   И вот на одну из трёх её лун в полном безмолвии опустился нежданный корабль без опознавательных знаков на бортах. Безмолвие казалось тяжёлым и зловещим, от чего судно походило на призрак, скитающийся по космосу.
   Но тишина была только внешней. Внутри вовсю отдавались команды таким громовым голосом, что его было слышно далеко за пределами рубки управления даже без помощи внутренних раций. Его обладатель, крепкий малый с аккуратно подстриженной короткой бородой, стоял рядом с капитаном корабля.
  - Пусть готовятся к высадке, - тихим бархатным голосом произнёс капитан, сложив руки на груди и вглядываясь в пространство ангара, освещённое только боковыми прожекторами.
  - Готовиться к высадке! Быстрее! - проорал помощник капитана.
   Довольно разношёрстная команда последний раз проверила обмундирование и то, насколько легко вынимается оружие.
  - Они готовы, шеф, - голос, которым помощник говорил с капитаном очень отличался от того, каким он говорил с подчинёнными. Что, в принципе, было понятно.
  - Хорошо, - капитан обернулся к команде.
   Его чёрные глаза скользнули по экипажу. Тонкие бескровные губы чуть дрогнули в ухмылке. Команда с первого взгляда производила впечатление сборища отпетых головорезов. По своей сути это было именно так и никак иначе. Уверенные в собственных силах, чуть насмешливые, готовые ко всему, даже к собственной смерти, вооружённые до зубов - таковы были эти люди.
  -Что ж, мы все знаем, для чего сюда прибыли, - всё таким же обволакивающим баритоном сказал капитан. - Вперёд.
   Подождав пока капитан и его люди выйдут из корабля, человек, стоявший в тени, вышел им навстречу. Это был невзрачный мужчина в форменной одежде работников станции. Выглядел он не лучшим образом. Постоянно потеющие от волнения ладони приходилось вытирать о штаны. Человек волновался, но старался не показывать вида, что приводило к ещё большему волнению.
  - Добро пожаловать, капитан, - дрогнувшим и каким-то севшим голосом сказал он, помимо воли тараща глаза на стволы разнокалиберных автоматических и полуавтоматических орудий.
  - Всё идёт по плану? - спросил капитан, не утруждая себя ответом на приветствие.
  - Да, да, конечно, - поспешил заверить его работник станции. - Всё идёт в точности, как вы и просили.
  - Всё чисто, - доложил помощник, который вместе со своими людьми прочесал весь шлюз и примыкающую к нему галерею.
  Капитан удовлетворённо кивнул.
  - Выгружайте основной компонент, - приказал он.
  - Слышали? - проревел помощник. - Тогда не стойте, как вкопанные! Шевелитесь!
   О станционном работнике на время забыли. Капитан смотрел, как крепкие парни из его команды с величайшей осторожностью выносят из грузового отсека большие широкие ящики. Глаза его не выражали ничего и казались застывшими, это делало капитана похожим на замершую акулу, готовую в любой удобный момент напасть.
   Зато встретивший странный корабль был не столь хладнокровен. Тонкие струйки пота прокладывали себе дорогу по его вискам, устремляясь за воротник форменной серебристо-оранжевой куртки. Он был чертовски напуган и уже жалел о своём участии в этой опасной затее. На его месте любой здравомыслящий человек испытывал бы те же самые чувства, так как на ящиках, извлекаемых из чрева корабля, красовались предупреждающие эмблемы.
   Число ящиков всё увеличивалось, пока не достигло семнадцати. Капитан прошёлся вдоль ровного ряда железных коробок, ведя рукой в метре от крышек.
  - Превосходно, просто превосходно, - он восторгался собственным мыслям, от чего лицо его приобретало странное маниакальное выражение. Резко обернувшись, он властно приказал. - Начинаем! Грузите на транспортник. Теперь уже скоро.
  ***
   Покончив с осмотром корабля, а заодно и с разгрузкой, Сайрас проверил, заперты ли все двери и вышел из ангара. Полицейский отряд исчез сразу после того, как обшарил судно до вентиляционной системы.
   Просторный коридор был пуст. Сунув руки в карманы, инженер поглядывал то в одну, то в другую сторону, пытаясь угадать, куда именно отправились капитан и остальные. На этой базе Сайрас был впервые, а потому понятия не имел о расположении отсеков, кают и всего прочего.
  - Просто отлично, - сказал он вслух. - Неужели было трудно нарисовать стрелки?
   Решив, наконец, что рано или поздно кто-нибудь встретится и покажет правильную дорогу, Сайрас зашагал налево. Коридоры ветвились, пересекались, туда-сюда сновали лифты, где-то слышались голоса и шум работающих машин. Однако Сайрас продолжал идти по выбранному коридору. 'По крайней мере так я могу вернуться назад без проблем' - думал он.
  ***
   Нейд, удобно расположившись в каюте для временных постояльцев, походившей на номер самой плохой гостиницы, отправился к Гирсу. Капитану 'Железного Ящера' нельзя было отказать в интуиции, а потому он не испытывал затруднений подобно Сайрасу.
   Брина, Айл и Ремини дружно отправились на поиски столовой, где собирались поесть чего-нибудь необычного. Такова была их маленькая традиция, порой напоминающая экстремальный вид спорта.
   Вся команда 'Железного Ящера' чувствовала себя неуютно на Дзетте. И дело было даже не в том, что она казалась слишком огромной после замкнутого пространства судна. Это скорее была тишина и почти полное отсутствие персонала базы. А ещё безликие, похожие друг на друга полицейские, прячущие глаза под затемнёнными забралами шлемов.
  ***
   Вахтенная рубка была заполнена светом и перемигиванием контрольных индикаторов. В центре круглой комнаты за пультом восседал Гирс, изредка поглядывающий на приборы.
  - Нейд, ты как всегда пунктуален! - оживился вахтенный, увидев старого знакомого.
  - Да, это моя самая, пожалуй, вредная привычка, - улыбнулся Нейд, протягивая руку для приветствия. - Ну, и что у вас творится? По дороге сюда я встретил лишь пару человек.
  - Меры предосторожности, - вздохнул Гирс.
  - Вам не за чем это знать, капитан Нейд, - это сказал полицейский, стоявший у большого экрана. Голос его был сухим и холодным, как пыль на поверхности Дзетты.
  - О, простите, я вас не заметил, полковник.., - Нейд надеялся, что полицейский представится, однако тот промолчал.
  - Вам, наверное, необходимо отдохнуть после долго перелёта. Почему бы не сделать это прямо сейчас? - полковник особо выделил последнее слово.
   Гирс тяжело вздохнул. По его лицу стало заметно, что полицейский ему смертельно не нравится, но делать нечего - особое положение.
  - Пожалуй, вы правы, - нехотя сказал Нейд, который собирался провести пару часов в компании Гирса.
  - Я скоро освобожусь и сам найду тебя. Где ты остановился?
  - В 'Транзите', номер 16.
  ***
   Со стороны старой базы по давно неиспользованному тоннелю двигался небольшой состав. На современных вместительных подводах, увлекаемых мощным автомобилем, разместились пять десятков вооружённых людей и семнадцать смертельно опасных ящиков.
   Станционный работник, крепко вцепившись в руль тонкими пальцами, сидел с напряжённо выпрямленной спиной. Он поминутно тяжело сглатывал, отчего его острый кадык ходил вверх и вниз. Он уже в который раз проклинал свою жадность, и тем не менее уже представлял себя жутко богатым.
   Рядом с ним сидел помощник капитана, ревностно проверяющий свой оружие. В его ухе поблёскивало переговорное устройство, с помощью которого он мог общаться с любым из своих людей.
   На заднем сидении расположился капитан, по своему обычаю сложивший руки на груди. На его бесстрастном лице жили только глаза. Они излучали опасность.
  - Тормози здесь, - рявкнул помощник.
  Станционный работник вздрогнул, но на тормоз нажал. Из первого прицепа выскочил резвый молодчик и прямиком направился к проводам коммуникаций. Повозившись там около пяти минут, он кивнул головой машине и занял своё место.
  - Мы контролируем их 'глаза', - доложил помощник, полуобернувшись назад.
  - Вперёд, - капитан чуть качнул головой и снова замер.
  - Вперёд! - повторил помощник, плотоядно усмехаясь в темноту тоннеля.
  ***
   Чем дальше заходил Сайрас, тем яснее ему становилось, что шёл он не туда. Коридор заметно сузился, знакомо запахло сваркой, палёной проводкой и смазкой. Проходя мимо открытой двери, Сайрас увидел человека в сварочном шлеме, склонившегося над каким-то механизмом. Недолго думая, он вошёл внутрь помещения, забитого каким-то железками, схемами и прочей ерундой. 'Прям как дома'! - оглядевшись обрадовался инженер.
  - Эй, парень, ты не мог бы мне помочь? Я тут у вас немного заблудился, - окликнул Сайрас сварщика.
   Человек отложил сварочный аппарат, похожий на самый настоящий энергопистолет. А потом сделал то, от чего у Сайраса отвисла челюсть. Сварщик обернулся и снял шлем. Ещё до того, как рыжая коса упал на спину, он понял свою ошибку. Перед ним была девушка. Довольно привлекательная и довольно молодая.
  - Так чем я могу быть вам полезна?
  - Вы не могли бы стать моим личным гидом? Я был бы просто счастлив, - Сайрас пришёл в себя от неожиданности и решил не упустить шанс приударить за симпатичной девушкой, которая к тому же знает, как управляться со сваркой.
   Он осмотрела его с щёгольски вычищенных ботинок военного образца до светло-русых волос, лежащих как приливные волны.
  - Личным гидом? - переспросила она. - С удовольствием. Можете начинать радоваться.
  - Кстати, меня зовут Сайрас, я инженер корабля 'Железный Ящер', - он протянул ей руку.
  - Терра, я тоже в какой-то степени инженер, - девушка пожала его ладонь.
  - Красивое имя, вас назвали в честь Земли?
  - Да.
  - У ваших родителей прекрасный вкус.
  - Меня назвали не родители.
  - А кто, если не секрет?
  - Не секрет, просто долгая история. Я расскажу её как-нибудь потом.
  'Она сказала 'потом'! Сайрас, она хочет провести с тобой чуть больше часа'! - подумал инженер, улыбаясь своей новой знакомой.
   Они уже направились в сторону жилых отсеков, как вдруг с тихим гулом освещение погасло. Они замерли в полной темноте.
  - Какого чёрта?! - зло сказала Терра.
  - Может, полетел генератор? - предположил Сайрас.
  - Тогда уже должен был включиться дублирующий. Здесь что-то не так. Тем более что вентиляция работает.
   Сайрас прислушался. В наступившей тишине действительно слышалось гудение.
  - Что будем делать? - спросил он.
  - Пойдём в рубку и всё выясним.
  - Как пойдём, без света?
  - Я готова на все случаи жизни, - Терра щёлкнула фонариком, и луч света пробил темноту. - И потом, я знаю эту базу, как саму себя.
   - Если бы у меня была шляпа, я бы её снял.
   Они прошли не более пятисот метров, когда из-за поворота показались ещё два луча света. Терра тут же выключила свой фонарик и, схватив Сайраса за руку, поволокла его в другой коридор.
  - Ты чего? - прошептал он.
  - Не знаю. Но мне не нравятся их шаги, как будто крадутся. Это кто-то чужой, даже не полицейский, - прошептала она в ответ.
  - А кто тогда?
  - Это последнее, что я хочу знать. Лезь за мной.
  Терра открыла какую-то дверцу и проскользнула за неё. Сайрас последовал за ней. В помещении было очень тесно и не очень приятно пахло. Закрыв дверцу, Терра замерла, превратившись в слух. Сайрас чувствовал себя кротом или другим подобным ему существом. Поддавшись настроению Терры, он даже старался тише дышать. А получалось это с трудом, ведь они были так близко друг к другу, что он чувствовал запах её волос и тепло кожи.
   Сквозь маленькую щёлочку они увидели свет. Лучи бегали из стороны в сторону, будто что-то выискивая.
  - Да не было здесь никого, - голос раздался так близко, что у обоих на секунду замерло сердце и пропустило удар.
  - А я говорю, что точно видел кого-то, - настаивал другой голос.
  - Ну и куда этот 'кто-то' делся? В мусорный коллектор что ли?
  По тому, как Терра напряглась, Сайрас понял, что именно в мусорном коллекторе они и находятся.
  - Очень смешно, - отозвался голос номер два. - Если мы кого-нибудь не заметим, шеф оторвёт нам головы.
  - Лучше головы, чем кое-что другое, - захохотал голос номер один.
  - Это точно. Ладно, пошли дальше. Может, эти ублюдки побежали туда?
  - А по-моему, тут вообще никого нет. Мы всех нашли.
  Голоса и их обладатели отправились дальше.
  - Ты, кажется, была права, случилось что-то нехорошее, - прошептал Сайрас.
  - А точнее, кто-то захватил базу.
  - Там же босс и ребята!
  - И ещё человек тридцать пять-сорок вместе с полицейскими.
  Они замолчали, но думали в одном направлении.
  ***
   Ничего необычного в местной столовой не нашлось. Зато все продукты были свежими, а потому, уставшая от консервов и замороженных полуфабрикатов, команда назаказывала себе почти всё, что было в меню. Ожидая заказ, они расположились за столиком в самом центре зала. Ещё четверо посетителей сидели парами недалеко от входа. В целом заведение было не лучше и не хуже уже виденных ими. Всё сверкало хромом и никелем. Пол, выложенный местной породой мрамора, отливал розовым и зелёным под светом длинных плоских ламп.
   Не прошло и пары минут, как заказ был доставлен. Улыбчивый официант-андроид пожелал им приятного апатита и удалился.
  - Божественный запах! - потянув носом, сказал Айл, хищно посматривая на хорошо прожаренный бифштекс на своей тарелке.
   И когда он только собирался отрезать кусочек, в двери буквально влетела десятка вооружённых людей. Полицейский, находящийся здесь, тут же выхватил свой пистолет. Но кто-то успел выстрелить первым, и полицейский рухнул на пол, чтобы больше уже не подняться.
  - Всем поднять руки! - заорал один из пришедших и повёл винтовкой по сторонам, чтобы ни у кого не возникло желания ему перечить.
  - Вот и пообедали, - прошептала Брина.
  - Их десять, нас трое и мы без оружия. Стоит рисковать? - рассудительная Ремини пододвинула поближе тарелку с горячим супом.
  - Вас троих это что не касается?! - говоривший чувствовал себя хозяином положения, что было его первой ошибкой.
  Команда 'Ящера' собралась, как взведённые пружины. Айл, любивший при случае влезть в заварушку, исподлобья следил за противником. Под лёгкой безрукавой кольчугой перекатывались мышцы.
  - Разберись с ними, - приказал своим людям командир отряда.
  Где-то в коридоре послышалась стрельба и топот бегущих ног. Если у кого и были сомнения на счёт происходящего, то теперь они улетучились.
   Пружинистой походкой, выдававшей хорошую физическую форму, к ним направились четверо. Айлу польстило, что ему достались двое.
  - Встать!
  Их столик был взят в кольцо, словно крепость в осаду. Встретившись глазами, команда 'Ящера' подбодрила друг друга и попрощалась на всякий случай. Айл, подняв руки, начал медленно вставать. Это отвлекло внимание и усыпило бдительность стоящих за ним. Но тут поднятые руки сжались в кулаки. Айл, резко обернувшись, обрушился всей своей мощью на не ожидавших такого поворота событий людей.
   Одновременно с этим, не давая опомниться остальным, Брина оттолкнулась ногами и вместе со стулом врезалась в живот, стоящему за ней громиле. А Ремини не глядя плеснула супом за спину. Горячая жидкость попав на лицо и за шиворот заставила противника бросить винтовку и заорать несвоим голосом.
   Увидев, что четверо явно не справляются со своей задачей, командир послал остальных. Сам он остался охранять скованных наручниками работников станции, который были ошеломлены и напуганы происходящим.
   Тем временем троица с 'Ящера' лихо пускала в ход собственный заказ. Пол усеивался кусками пищи и осколками посуды, которая разбивалась о головы нападавших. Никто из них даже не пытался стрелять, боясь зацепить кого-нибудь из своих.
   Чугунные кулаки Айла молотили направо и налево, нанося противникам страшные удары. С дикой усмешкой на лице, развивающимися чёрными волосами, пилот был похож на безумца.
  Обе женщины дрались, как разъярённые тигрицы, защищающие своих детёнышей. Даже Ремини, не смотря на свою более чем гуманную профессию, выискивала для удара наиболее болезненные и уязвимые места.
  Столы и стулья, оказывающиеся на пути, отлетали в стороны, нанося ущерб заведению. Но кто будет считать деньги, когда на кон поставлена жизнь?
   На шум из коридора стали подтягиваться ещё люди, одетые так же, как и напавшие. Таким образом неприятель получал свежие силы, чего нельзя было сказать о силах экипажа 'Железного Ящера'. Волей-неволей им приходилось отступать.
   И вот раскрасневшиеся от борьбы, в ссадинах и кровоподтёках они стояли плечом к плечу, зажатые в угол. Равнодушные стволы винтовок смотрели на них со всех сторон. Сопротивляться дальше - значило наверняка попасть под обстрел.
  ***
   Нейд не успел сделать и пары шагов из рубки, как наткнулся на странного типа с дюжиной вооружённых людей за спиной. В первое мгновенье капитан подумал, что наткнулся на охрану базы. Однако, незнакомец с лихорадочно блестевшими глазами повёл подбородком и парочка головорезов двинулась на Нейда, припирая его к стене.
  - Вы чего, ребята? - громко спросил капитан, надеясь, что его услышат в рубке. - Почему у вас оружие? Чего вы хотите?
   Полицейский действительно услышал, и его не порадовало то, что он услышал. Полковник быстро сориентировался в ситуации. Но всё, что ему было известно, так это то, что кто-то на Дзетте разгуливает с оружием наперевес и этот кто-то не из своих. Он расстегнул кобуру, и рукоять пистолета плотно легла в его ладонь. Прижимаясь к стене, полковник пошёл на голос Нейда.
   Нейд решил, что как капитан корабля и законопослушный гражданин Содружества, он просто не имеет права сдаться без боя. Приподняв руки, он подпустил движущихся на него людей ближе. 'Да, перестрелки избежать будет трудно', - подумалось капитану.
   Когда к нему подошли на расстояние броска, а он, отступив к стене, прикрыл от неожиданного нападения спину, Нейд стал действовать. Резко выбросив руку вперёд, он схватил винтовку за ствол и со всей силы дёрнул на себя. Её владелец по инерции полетел вперёд, выпуская винтовку из рук. Нейд отступил в сторону, позволив противнику впечататься в стену. Не давая другим опомниться, Нейд открыл стрельбу. Вспышки энергопуль рикошетом разлетались в разные стороны. Подоспевший полковник тоже начал разряжать свою обойму.
  - Нейд, отступай в рубку.
   Капитан и так продвигался назад, прячась за каждым удобным для прикрытия выступом. Нападавшие открыли просто шквальный огонь. Пара ламп разбилась, сыпля искрами.
   Под свист пуль полковник и Нейд спиной вперёд ворвались в рубку. Капитан тут же нажал пару кнопок на панели управления. Створки двери быстро сомкнулись.
  - Вас зацепило.
  Полковник посмотрел на плечо - мундир был порван, края ткани оплавились, но рука не пострадала, если не считать небольшой царапины.
  -Хотя и меня тоже, - Нейд промокнул рукавом щёку, на которой алела длинная борозда.
  - Всем, кто меня слышит, база захвачена. Стрелять в любого человека с оружием. Тревога. Повторяю, база захвачена, - поднеся руку с переговорным устройством ко рту, почти кричал полковник.
  - Можете не стараться, ваша волна глушится. Вас никто не услышит, - спокойно сказал Гирс, поворачиваясь к ним вместе с креслом.
  - Откуда ты знаешь? - спросил Нейд, проверяя магазин винтовки.
  - Это делаю я, - всё так же спокойно, будто размышляя о погоде, ответил Гирс.
  - Что? - полковник вперил тяжёлый взгляд в вахтенного.
  - Да, я глушу вашу волну. В ней всё равно нет смысла: ваши люди уже либо погибли, либо ранены и захвачены в заложники.
   - Гирс, ты заодно с теми? - Нейд кивнул на дверь. - Как ты мог?
  - Я человек, мне хочется пожить для себя. Но на полагающуюся мне пенсию много не разгуляешься.
  - Я лично прикончу тебя! - глухо прорычал полковник, взводя пистолет.
  - Не сейчас, - Гирс нажал кнопку, и дверь открылась, впуская разъярённых захватчиков. - Так уж вышло, - он развёл руками. - Это Нейду можно доверить хрусталь, а я его обязательно продам, если кто-то захочет его купить.
   Гирс уважительно встал, уступая место предводителю нападавших. Во время перестрелки он даже не отошёл за спины своих людей. Словно окаменев, он стоял, ожидая окончания пальбы. И что было самое удивительное, его не задело даже осколком лампы, разлетевшейся вдребезги в шаге от него.
   Нейд и полковник пристально всматривались в это угрюмое, бесстрастное лицо, стараясь угадать, что за человек под ним прячется. Обоим приходилось иметь дело с преступниками и оба прекрасно понимали, что подобные типы опасны своими неожиданными поступками.
   Незнакомец тоже изучал их. Но ему было всё равно, что они за люди, он хотел понять, насколько они могут быть полезны в осуществлении его планов или насколько могут помешать им.
   - Кто ты? - спросил полицейский, за что тут же получил удар в челюсть от стоящего поблизости амбала.
  - Ваше любопытство вполне понятно. Вы узнаете это вместе с Президентом.
  ***
   Терра крепко держала Сайраса за руку и вела его по тёмному коридору. Идти со включенным фонариком они больше не решались. Лишь изредка девушка на секунду включала свет, чтобы убедиться в правильности выбранного направления. Они были похожи на детей, которые заплутали в большом страшном лабиринте.
   Сайрас совершенно доверился ей. Так как идти приходилось молча, у него было время подумать о случившемся. Он не очень переживал за товарищей, они (он знал это наверняка) сумеют за себя постоять. Больше он беспокоился о корабле, с которым может произойти что угодно в неохраняемом ангаре.
  - Пришли, - сказала Терра в полный голос.
  - Где мы?
  - В моём убежище. Здесь никто нас не найдёт.
   Сайрас почувствовал, как она осторожно высвободила свою ладонь. Он ощутил вдруг такое одиночество, какого не ощущал уже очень давно, со времён своего беспризорного детства, проведённого в трущобах одной из планет системы.
   Неярко вспыхнул свет, исходящий от изогнутых трубок, сплетённых в причудливые формы. Первое время они щурились, пока глаза не привыкли.
   Терра закрыла дверь, хотя была уверена, что в это крыло базы никто не зайдёт. Однако на первом месте была предосторожность.
  - Что это? - спросил Сайрас, рассматривая необычные лампы.
  - Не знаю. Я делаю их, когда мне нужно ото всего отвлечься.
   - Но сейчас нам нужно как раз обратное.
   Терра не стала спорить. Пока она выискивала в своих инструментах нужное, Сайрас откручивал указанную ею панель на стене. Когда работа была закончена, перед ними открылась ниша, полная разноцветных проводов. Словно давно сплочённая команда, они принялись за дело. Пара клем-прищепок заняла своё место, соединив кабель связи с переговорным устройством, давно вышедшим из употребления как устаревшая модель.
   Вставив по наушнику, Терра и Сайрас замерли, будто движение могли заметить те, кого они собирались подслушать. Они услышали, как Гирс объявил о своей позиции, как полицейский намеривался пристрелить предателя. А то, что началось потом, заставило их стать ещё более внимательными.
  ***
  - Вызвать Дворец Правительства, - приказал незнакомец, положив руки на подлокотники и свесив кисти.
  Гирс повозился с пультом. Его пальцы, гибкие как пальцы музыканта, довольно быстро справились со своей задачей.
  - Дворец Правительства на связи, - это на большом экране высветилось приятное лицо секретаря.
  - Соедините меня с Президентом, - улыбка капитана была до того искусственной, что больше подошла бы андроиду, чем живому человеку.
  - Президент занят. Назовите себя, мы свяжемся с вами, как только Президент освободиться.
  - Вы не поняли меня, - оскалился капитан - Мне плевать на его дела. Он должен выслушать меня сейчас же!
   Секретарь смекнул, что имеет дело с необычным просителем, тем более на заднем плане мелькали какие-то вооружённые люди.
  - Подождите минутку, я соединю вас с Премьер-министром, - на экране показалась символика системы.
  - Назовите себя, - Премьер-министр был полноватым мужчиной лет пятидесяти с короткой стрижкой пепельных волос.
  - Мне нужен Президент. Скажу вам только одно: я говорю с Дзетты, - капитан немного отодвинулся, чтобы Премьер-министр смог увидеть его людей.
   Он явно достиг своей цели, потому как лицо Премьера вытянулось, а щёки налились нездоровым румянцем. Почти бессознательно он вытер ладонью вмиг вспотевший лоб.
   - Вы захватили станцию? - севшим голосом спросил Премьер-министр, всё ещё не решаясь поверить собственным глазам.
  - Да, это было нетрудно, - захватчик был весьма доволен собой, - Итак...
  - Я сообщу Президенту немедленно, - забыв выключить экран, Премьер-министр опрометью выскочил за дверь роскошного кабинета.
   Капитан ждал, наслаждаясь произведённым эффектом. Ждать пришлось недолго. На экране возник другой кабинет и Президент, окружённый свитой министров. Все они были не на шутку обеспокоены.
   - Рад приветствовать вас, господин Президент. Меня зовут Веркол Ллар. У меня к вам есть одно предложение, которое должно вас заинтересовать. Дзетта под моим контролем, я могу взорвать её, и тогда она разнесёт Каппили на куски. А могу и не взрывать, если вы освободите людей, имена которых я вам сообщу. На раздумье у вас ровно три часа. Надеюсь на ваше благоразумие, господин Президент, - Веркол Ллар отключил связь, не дав главе системы и рта раскрыть.
   Слова захватчика как молнией поразили не только Президента, но и всех, кто не был посвящён в его планы. Гирс относился к их числу.
  - Неужели вы серьёзно готовы взорвать спутник? - поразился вахтенный (если всё ещё уместно его так называть).
   Помощник Веркол Ллара недобро показал зубы. Но повелительный, едва заметный жест заставил его усмирить свой пыл. Капитан решил поговорить.
  - Конечно, я взорву этот кусок скалы. Я не бросаю слова на ветер. Я делаю, что обещал.
  - Но и вы тоже погибните. Разве вы хотите умереть? - Гирс не понимал, что ходит по канату, которому суждено порваться в любую секунду.
  - Что есть жизнь? Она лишь долгий путь к смерти. Рано или поздно мы все умираем. Ты согласен со мной?
   - Да, - вот теперь Гирсу стало не по себе.
  Тяжёлый, отсутствующий взгляд Веркол Ллара пронзал его насквозь, как пустое место. Бледное лицо зачаровывало и пугало своей каменной неподвижностью. Тонкие губы едва шевелились, произнося слова.
   Нейд переглянулся с полковником. Этот тип, Веркол Ллар, был не только опасным, он был безумцем. Рехнувшимся маньяком, способным на всё что угодно.
  - Ты чувствовал когда-либо, как жизнь покидает ещё тёплое тело? О, это божественно! Этот миг перехода от живого к мёртвому неописуем. Он длится микронную часть доли секунды, но врезается в память и его никак нельзя забыть. Это как память о первой любви, первой женщине, первом оружии, - на щеках выступили нервные розовые пятна. Веркол Ллар, казалось, вообще перестал замечать, что окружён людьми. - Каждый раз это похоже и каждый раз по-разному. Но так приятно чувствовать себя чем-то большим, чем просто человеком. И мне это нравится. Это власть. И она принадлежит мне. А ты умрёшь.
  Гирс не успел осознать последних слов Веркол Ллара. Он нелепо дёрнулся и упал к ногам захватчика, который убирал небольшой пистолет в скрытую кобуру. Глаза его обрели смысл.
  - Уберите эту падаль, - приказал Веркол Ллар.
  Молчаливые наёмники подхватили тело Гирса и поволокли его из рубки.
  - А этих, - он кивнул на Нейда и полицейского, - заприте где-нибудь так, чтобы они не смогли доставить особых неприятностей.
  ***
  - Да он псих какой-то, - Терра вынула наушник.
  - Безумец, готовый превратить нас в пыль, - забавная перспектива. Но мне почему-то совсем не хочется быть здесь, когда он нажмёт на кнопку, - Сайрас почесал за ухом.
  - Я бы тоже была бы не против сейчас улететь куда-нибудь подальше.
  - Может, проберёмся к спасательным шлюпкам и всё?
  - А твои друзья? И все остальные?
  - Да я знаю, что их придётся вытаскивать, - тяжело вздохнул Сайрас. - Просто хотелось помечтать.
  - Давай помечтаем об этом потом. Сейчас надо пробраться к рубке и узнать, где заложники, - Терра копалась в бесчисленных ящиках, что-то вытаскивая.
  - Здесь же должны быть служебные тоннели. Мы с тобой запросто сможем пробраться по ним незамеченными.
  - Я тоже об этом подумала. Но тоннели не доходят до рубки. Нам придётся потом пробираться по открытому пространству.
   - А ведь мы могли бы сейчас посидеть где-нибудь, пообедать. Жаль нам испортили свидание...
  - Как-то ты уж слишком быстро мечтаешь, - усмехнулась Терра. - Или ты против экстрима в отношениях?
  'Она мне определённо нравится' - Сайрас улыбнулся ей в ответ.
  - Держи, - она протянула ему очки со встроенным прибором ночного видения.
  - Ты действительно готова ко всему.
  - Да. А теперь пошли.
   Погасив свет, они осматриваясь пошли по коридорам. Идти стало легче, теперь не приходилось включать фонарик и бояться быть замеченными.
   Сквозь очки всё делалось зеленоватым и неестественным. Было похоже, что это обычная компьютерная игра с максимальным эффектом присутствия. Только здесь и сейчас не было никаких правил.
   Служебные тоннели представляли собой сложное переплетение коммуникаций. Они были заполнены проводами и панелями. Для того, чтобы там пробираться нужно было идти согнувшись пополам. Если бы на месте Сайраса оказался Нейд или Айл, то им пришлось бы очень нелегко с их габаритами.
   Под ловкими пальцами Терры замок открылся довольно быстро. Двумя тенями они скользнули вперёд. По уверенному шагу Терры Сайрас понял, что она исходила эти тоннели во всех направлениях.
  ***
   Железная дверь, утяжелённая бронёй, мягко закрылась. Индикатор поменял цвет на красный, обозначая, что замок заперт. Лучшего места для содержания неугодных людей придумать было просто невозможно. Собственно, это как раз и была специальная камера, предназначенная для заключённых. Пользовались ей крайне редко, что мало значило для Нейда и полицейского.
   Их втолкнули внутрь и на время забыли об их существовании. Камера была одноместной, а соответственно её ограниченное пространство было рассчитано на одного 'постояльца'. Вдвоём становилось тесно и душно, хотя вентиляция работала как надо.
  Нейд неизвестно зачем подошёл к двери и потрогал её холодную поверхность.
  - Фатхарт.
  - Что? - Нейд обернулся к полицейскому.
  - Эмпол Фатхарт, так меня зовут.
  Нейд кивнул.
  - В хорошую переделку мы попали. Честно говоря, этот чёртов Веркол Ллар меня напугал. Он не показался вам сумасшедшим?
  - Весьма опасным сумасшедшим, - согласился Нейд, усаживаясь рядом с полковником на единственный предмет мебели - кровать.
  Они надолго замолчали. Серые стены камеры отнюдь не способствовали улучшению настроения.
  - Капитан, я хотел бы извиниться за свои слова, - сказал Фатхарт.
  - Вы делали свою работу. На вашем месте я был бы так же подозрителен.
  - Да, но я пропустил главное. Гирс действовал у меня под носом, а я ничего не заметил.
   - Гирс получил то, что заслужил.
   - Я думал, вы с ним в дружеских отношениях, - удивился полковник.
  - Мы не виделись тысячу лет, люди склонны меняться и не всегда в лучшую сторону. А после того, что он сделал, я и сам хотел его убить. Он подставил под удар мою команду, - Нейд вздохнул, - Надеюсь, ребята не влипли.
   - А они могут? Хотя, судя по вам, можно догадаться какова ваша команда. Но нам нужно как можно скорее выбраться отсюда.
   - И как вы собираетесь это проделать?
  - Если б я знал, - пожал плечами Фатхарт.
  ***
   Нейд зря беспокоился о команде. Конечно, после того, как они изрядно потрепали людей Веркол Ллара, к ним стали проявлять особое внимание. Айл оказался со скованными за спиной руками, а Ремини и Брина - между собой.
   Вместе с остальными заложниками их провели в большой зал для собраний. Никто из захватчиков даже не подумал нажать на кнопку, чтобы выдвинуть кресла. Заложников оказалось всего тридцать четыре человека, включая команду 'Железного Ящера'. А до захвата людей было сорок девять. Пятнадцать человек были убиты.
  - Ох, и влипли же мы, - поморщился Айл, шевеля пальцами, чтобы не затекли.
  - Неприятная история, - кивнула Брина.
  - А меня больше всего интересует, где сейчас капитан и Сайрас. Терпеть не могу чего-то не знать.
  - А ну, замолчите! - приказал им тот самый начальник отряда, который взял их в плен.
  - Он мне надоел за то время, которое я его знаю, - сообщил Айл, не обращая внимания на гневные взгляды, посылаемые ему захватчиками.
   - И не только тебе, - согласилась Ремини, - Мы, наверное, его чем-то огорчили.
  - И пожертвовали своим ужином, что значительно хуже, - Брина свободной рукой полезла во внутренний карман куртки.
  Стоящий ближе всех бандит тут же подскочил к ней.
  - Медленно убери руку! - прокричал он, тыча винтовкой почти ей в лицо.
  - Только спокойно, - Брина медленно вытащила пакетик с конфетами, за которым и полезла. - Это всего лишь конфеты.
  Она показала ему яркую упаковку. Наёмник выхватил пакет и сунул его в карман своих брюк.
  - Эй, верни мне их, - Брина была возмущена до предела, а потому ей было абсолютно наплевать на смертоносное дуло, покачивающееся в полуметре от неё.
   Нехорошо улыбаясь, он замахнулся для удара. Но Айл оказался проворней. Он рывком встал на ноги и со всей силы боднул его в живот. Удар был сильный и неожиданный. Хрипло вскрикнув, захватчик отлетел назад и скорчившись упал на спину. Брина и Ремини тоже поднялись, готовые принять бой. Со всех сторон к ним заспешили захватчики, собиравшиеся разорвать этих зарвавшихся заложников на мелкие кусочки.
  - Стоять! - приказал командир отряда. - Я сам с ними разберусь.
   Его люди остановились. Командир подошёл к Айлу. С минуту они играли в 'гляделки'. Ни один не опускал глаз. Командир отряда развернулся, собираясь уходить. Но потом резко повернулся обратно и ударил Айла прикладом винтовки в висок. Любой человек на месте пилота упал бы замертво, но Айл лишь отключился на время. Он упал на руки Брины и Ремини. Женщины подхватили его и со всей возможной осторожностью уложили на пол.
   В зале воцарилась тишина. Заложники теснились друг к другу, как будто если они собьются вместе, то опасность непременно отступит. Полицейских среди них было мало, все они имели ранения той или иной степени тяжести. Их разделили и бдительно охраняли. Вокруг команды 'Железно Ящера' образовалась пустота.
  ***
  - Здесь нам придётся выходить, - Терра остановилась перед дверью. - Тоннель не подходит к рубке и центральным отсекам.
  - Жаль, я уже почти полюбил это место, - Сайрас не шутил, здесь, среди проводов, он чувствовал себя гораздо уютней, чем снаружи.
  - Ты настоящий инженер. Но выходить всё равно надо.
   - Я знаю, только перед этим давай чуть-чуть посидим в безопасности.
  Они уселись по обе стороны двери. Слишком близкие стены не давали выпрямить затёкшие от напряжения ноги.
  - Как-то здесь очень уж тихо, будто и ничего не происходит.
  - Ты прав, и мне хотелось бы, чтобы ничего не происходило.
  - Лично я смотрю на это ещё с одной стороны. Если бы ничего не случилось, то мы с тобой не встретились бы.
  - Встретились бы, здесь не так много людей. Обстоятельства встречи могли бы быть куда более приятными.
  - Мне и так приятно быть с тобой, - Сайрас почувствовал, что сболтнул лишнего.
  - Ты всем женщинам такое говоришь, после всего пары часов знакомства? - Терра перевела всё в шутку, но для себя отметила, что парень, похоже, заинтересовался ею.
  - Тихо, в коридоре кто-то есть, - Сайрас вмиг забыл о своём глупом языке и прислонился к двери.
   В коридоре действительно кто-то был. По звукам, заглушённым плотно закрытой дверью, можно было всё же догадаться, что там несколько человек. И эти люди что-то переносили и небрежно сбрасывали в кучу.
  - У меня нехорошие предчувствия, - едва слышно прошептал Сайрас.
   Терра не ответила, она просто вцепилась в его руку. Предчувствия непоправимого мучили и её. Девушка инстинктивно старалась не потерять контроль над своим страхом, хватаясь за что-то знакомое. Сайрас стал сейчас для неё тем самым источником, из которого она черпала силы.
   Рука её была холодной и чуть влажной от волнения. Он нежно пожал её, поглаживая тонкие пальцы. Эта ни к чему не обязывающая ласка успокоила обоих.
   Шум в коридоре затих и не появлялся уже в течение нескольких минут.
  - Рискнём выйти? - спросил Сайрас.
  - Нам некуда деваться, - Терра справилась с собой и была готова встретить врага лицом к лицу.
  Открыв замок, они ещё немного подождали.
  - На счёт три открываем дверь и сразу отступаем, хорошо?
  Она кивнула, забыв, что в темноте он всё равно не увидит.
   Дверь распахнулась. Никто в неё не ворвался и даже не выстрелил. Зато тоннель наполнился светом, который показался слишком ярким.
  - Боже мой! - вскрикнула Терра, едва перешагнув порог.
  Сайрас поспешил следом. Рядом с дверью были свалены тела людей. Это была просто куча. Мертвецы лежали как попало, напоминая сломанные игрушки или ненужные манекены. Открытые глаза, рты; всклоченные волосы; неестественно сложенные руки и ноги; страшные раны с обугленными краями - всё смешалось в каком-то безумном калейдоскопе.
   Терра стояла, как вкопанная, глядя на этот ужас, сотворённый людьми. Сайрас силой повернул её к себе и крепко обнял. Она будто ждала чего-то подобного.
  - Там Арна, - шептала она. - Её убили и бросили, как тряпку. Они её убили.
   Плечи её задрожали и из глаз брызнули слёзы. Сайрас не успокаивал её, он не умел утешать. Он сам с подавляемым страхом всматривался в мёртвые лица, выискивая знакомые и не желая их находить. Он не знал никого из тех, кто уже никогда не встанет с пола.
   Терра успокоилась быстро. Вытирая слёзы, она и не думала отстраняться от Сайраса. Размеренный стук его сердца внушал ей спокойствие.
  - Прости. На самом деле я не плакса, просто там Арна, она была для меня как сестра.
  - Не извиняйся, - Сайрас заглянул ей в лицо. - Ты всё равно не смогла бы помочь никому из них.
  - Я знаю, но мне хочется убить тех, кто сделал это, - одинокая слезинка покатилась по щеке.
   Сайрас стёр слезу ладонью и поддавшись порыву поцеловал её. Щека была чуть солоноватой. Своим поступком он заставил девушку покраснеть, да и сам смутился и выпустил Терру из своих объятий.
  - Нам нужно уходить,- сказал он.
   Не смотря на распростёртые тела, они поспешили по коридору, ведущему к центру базы. За каждым поворотом их могла поджидать опасность, так что нервы были на пределе, особенно если учесть, что у них при себе не было никакого оружия.
  - Кто-то идёт, - Терра замерла на углу.
  - Давай сюда, - Сайрас потянул её за собой, приметив открытую дверь.
   Это был мужской туалет и головорез шёл именно туда. Сайрас и Терра заметили это через небольшую щёлку, план родился мгновенно.
   Открыв дверь и сделав шаг внутрь, захватчик остановился. Он был крайне удивлён. Напротив него, прижавшись спиной к стене, стояла девушка.
  - А ты кто такая? - спросил он развязным тоном, подходя ближе.
   Сайрас потихоньку выскользнул из первой кабинки, подняв над головой бачок. Терра смотрела в глаза бандиту, чтобы у того раньше времени не возникли подозрения в том, что они не одни. Замахнувшись Сайрас обрушил ему на голову бачок, разлетевшийся на мелкие части.
  - Он умер? - спросила Терра, склонившись над поверженным врагом.
  - К сожалению, нет, - Сайрас пощупал на шее пульс. - Посмотрим, что он нам 'подарил'.
  Мощная винтовка с двумя магазинами, небольшой пистолет с запасной обоймой, фонарик, нож с широким лезвием составили их трофеи.
  - Неплохо, - улыбнулся Сайрас.
  - А что будем делать с ним? Мы ведь не можем оставить его здесь.
  -Значит надо его где-нибудь спрятать.
   Туалет для этих целей явно не подходил: кроме ряда кабинок и умывальников в нём ничего не было.
  - Давай запрём его в шкафу. Напротив раздевалка и спортзал, - предложила Терра.
   Бесчувственный бандит весил, наверное, больше, чем они вместе взятые. Схватив поверженного врага за руки, Сайрас и Терра рывками поволокли его через коридор. Эти пять метров показались им очень длинными. На их счастье, раздевалка была открыта, а найти открытый шкафчик вообще не составило труда.
  - Смотри, ему там даже удобно, - Сайрас поправил ремень винтовки, висевшей у него за спиной.
  - И задохнуться у него не получится.
   На счёт удобства можно было поспорить. Наёмник сидел на полу шкафа, его колени почти касались подбородка, руки и ноги были крепко связаны его же шнурками, а рот забит банданой. Дверь захлопнулась, превратив шкаф в подобие карцера. Терра и Сайрас были довольны собой, записав на свой счёт одну победу.
  - Будем возвращаться и убирать осколки или пойдём дальше?
  - Они и так узнают, что кто-то нейтрализовал одного их них. Зачем терять время? - Сайрас рассматривал крошечный передатчик, который обнаружил в последний момент. - А мы будем знать о их передвижениях и планах.
  - Тогда давай побыстрее смоемся отсюда.
   Выглянув за дверь и убедившись, что коридор пуст, они выбежали из раздевалки, ничуть не беспокоясь за бандита в шкафу.
  ***
   Помощник Веркол Ллара прекрасно справлялся с обязанностями Гирса. Его загрубевшие пальцы действовали точно и проворно. Едва на экране появился кабинет Президента, помощник отошёл за спину Веркол Ллара.
  - Итак, у вас было время подумать о моём предложении, - захватчик говорил снисходительно, будто делал всем и всему одолжение.
  - Каких людей вы хотите освободить? - за последние часы Президент явно понервничал больше, чем за весь срок своего президентства.
  - Я рад, что вы оказались столь благоразумны, как я и предполагал, - Веркол Ллар кивнул и начал диктовать имена.
   Когда он закончил, Президенту протянули записку, которую он тут же прочитал.
  - Но эти люди - опасные преступники. Их содержат на Некпеле в строжайших условиях, они настоящая угроза нашему миру...
  - Они не большие преступники, чем те, кто стоит сейчас рядом с вами, господин Президент, - прервал Веркол Ллар, отмахнувшись рукой, как от назойливой мушки. - О том, где их содержат я тоже в курсе. Мне нужно, чтобы они были здесь. Не думайте, что вам удастся меня провести. Если условия не будут выполнены, то вас уже никогда не переизберут. Так что давайте обойдёмся без этих ваших политических штучек. Мои люди должны быть доставлены на Дзетту в течение тринадцати часов, иначе я сделаю то, что собираюсь, - Веркол Ллар отключил связь, - Доложите, что у нас с заложниками.
  - Всё по плану. Заложники в зале для собраний. Те двое - полицейский и капитан - в изоляторе, за ними постоянно следят.
  ***
   Сайрас поставил передатчик на совсем маленькую громкость и сунул его в нагрудный карман. Они находились в лаборатории синоптиков, прячась за массивными столами и приборами.
  - Почему-то мне кажется, что этот капитан, про которого они говорили - Нейд.
  - А полицейский, скорее всего полковник Фатхарт, который был в рубке, когда всё началось.
  - Ты знаешь, как найти изолятор и что он собой представляет? - Сайрас без зазрения совести залез в очередной шкаф, выискивая всё, что может пригодиться.
  - Изолятор - это камера для заключённых; их иногда перевозят и оставляют здесь, ждать конвой. Сейчас мы находимся не на том уровне, где находится изолятор. Нужно спуститься вниз.
  - Так чего ждём? - Сайрас, так ничего и не найдя полезного, закрыл шкаф.
   Крадучись они вышли из относительно безопасной лаборатории. Выставив перед собой добытое оружие, готовые с лёгкостью нажать на курок, Терра и Сайрас пробирались к лифтам.
   Не смотря на то, что заложники были под контролем. Веркол Ллар не отозвал своих людей. Рассредоточившись по всей освещённой территории базы, они бдительно и не очень охраняли пустые коридоры. Лифты и лестницы были под особым контролем.
  - Чуть не попались, - шепнул Сайрас, выглянув из-за угла и тут же отпрянув.
  Терра замерла за его спиной.
  - Что будем делать? - спросила она, почти касаясь его уха губами.
  - Эй, ты! - Сайрас шагнул в проём, выставив перед собой винтовку.
  - Не понял?! - это было всё, что успел сказать бандит.
   Не раздумывая, Сайрас нажал на курок. Ранение пришлось прямо в неприкрытую шею. Нелепо, будто птица, не умеющая летать, он взмахнул руками и упал.
  - Ты его убил? - Терра выглянула из-за угла.
  - Да, просто в голову ничего другого не пришло.
  - Ты хоть представляешь, что он мог выстрелить первым?
  - Серьёзно? - Сайрас методично обшаривал карманы убитого.
  - Ты, похоже, доволен собой. А ведь я могла бы сейчас остаться совсем одна.
  - Ты бы справилась.
  - Но мне не было бы так весело.
   По уже отработанной схеме, они схватили наёмника за руки и потащили его в ближайший отсек.
  - Крок, доложи обстановку, - передатчик так внезапно заговорил в одном из бесчисленных карманах куртки Сайраса, что они уронили труп.
  - Крок, отвечай, чёрт тебя подери! Чем ты там занимаешься?!
  - Всё чисто, - сказал Сайрас
  - Почему не отвечал?
  - Передатчик барахлит, - он выключил прибор. - Но на самом деле Крок умер.
  - И всё-таки здесь чисто, - Терра обследовала небольшую часть коридора.
   Спрятав труп в чулане, забитом роботами-чистильщиками, они стали спускаться вниз. Рассудив, что по звуку работающего лифта их могут запросто вычислить, они воспользовались лестницей. Перед дверью на нижний уровень они притормозили.
  - Ты думаешь, второй раз подобное удастся провернуть? - спросил Сайрас, поглядывая в крохотную щёлку приоткрытой двери.
  - Пятьдесят на пятьдесят. Но мы не узнаем, пока не попробуем.
  - Тогда пошли.
   За дверью никого не оказалось. Стараясь не шуметь, они двинулись к изолятору. Никого не было и за лифтами, и в коридорах, и никто не мелькал в отсеках.
  - Слишком тихо, - шепнула Терра.
  - Даже очень тихо и мне это не нравится.
   Словно в подтверждение их предчувствий, откуда-то сзади открылась стрельба. Они обернулись и стали палить в ответ. Нападавших было трое.
   Отстреливаясь, Сайрас и Терра отступали к камере. Им приходилось экономить каждый выстрел, потому что пополнить запасы было неоткуда.
   Вбежав в отсек, они первым делом отключили свет и замерли: Сайрас у двери, а Терра чуть правее, за пультом.
   Увлечённые погоней, наёмники влетели внутрь. Один из них попытался включить свет, пока двое других заливали помещение вспышками выстрелов. Терра поймала на мушку ближайшего, и без промедления выстрелила, зная, что стоит начать думать и будет невозможно стрелять.
  ***
  - Вы слышите, полковник? - Нейд подошёл к двери.
  - Кажется, стреляют, - Фатхарт встал рядом с ним.
   Стрельба приближалась. Пленники терялись в догадках. Всё кончилось, как и начиналось, - внезапно. Кто-то шёл к камере. Нейд напрягся, полковник приготовился вдёрнуть внутрь любого, кто появится на пороге.
  - Босс, вы здесь? - Сайрас не успел договорить, как оказался на полу камеры. Нейд и Фатхарт, готовый убить, остановились, глядя на него.
  - Ничего себе приём! - Сайрас поднялся, оттряхивая штаны.
  - Как ты здесь оказался?
  - Долгая история, главное я здесь.
  - Ты ранен? Где остальные?
  - Давайте обсудим это где-нибудь в другом, более приятном месте, - подала голос Терра.
  - Кто вы? - Нейд обернулся к дверям.
  - Это Терра, мы, в общем-то, вдвоём к вам пробивались. И сейчас она права, нам лучше убраться куда-нибудь подальше.
   Вручив Фатхарту и Нейду оружие, они поспешили к лифтам.
  - Скольких вы убили? - спросил полковник, оглядывая дырки от пуль.
  - Четверых точно, и один возможно выживет, - ответил Сайрас.
  - Но мы защищались, - Терра шла впереди, показывая дорогу.
  Полицейский не собирался спорить или тем более арестовывать эту парочку, которая сработала лучше его людей.
   Они пробирались к ангарам. Сейчас на всей Дзетте не было более безопасного места, чем 'Железный Ящер'. Передатчик вызывал уже мёртвых людей. В голосе говорившего начинали звенеть тревожные ноты. Покричав с минуту-другую, передатчик заглох на полуслове.
  - Они поняли, что мы на свободе, - Нейд недобро ухмыльнулся. - Не думаю, что Веркол Ллар обрадуется этому.
  - А я думаю, что на нас объявят охоту, - Сайрас зажимал рану на боку, кому-то удалось задеть его рёбра, но не так серьёзно, как могло показаться из-за кровавого пятна, расползшегося по футболке.
   Обходными путями они приближались к шлюзам. Освещение осталось позади. Терра и Сайрас в очках ночного видения вели за собой остальных. Как ни парадоксально, в темноте можно было идти в открытую: фонарики и маячки передатчиков выдавали бы захватчиков с головой.
  - Перекрыть отсеки с седьмого по сороковой, - раздавал приказы передатчик. - Лифты отключить, удвоить охрану.
   - В каком отсеке шлюзы ангаров? - спросил Нейд.
  - За сороковым. Они хотят перекрыть нам ходы, - ответила Терра.
   Команды исполнялись беспрекословно, где-то впереди замелькали лучи фонарей. Их искали всюду.
  - Тоннель? - спросил Сайрас.
  - Да, - согласилась Терра.
  - Какой тоннель? Куда мы идём? - Фатхарт вынужден был идти, не видя дороги.
   Нейду и полковнику тоннель показался весьма тесным. Капитан 'Ящера' пробирался боком, его плечи так и норовили зацепить провода. Полицейский двигался так же; хотя он и был чуть ниже Нейда, но наплечные щитки тоже мешали в этом ограниченном пространстве.
  ***
  - Мы потеряли пятерых людей. Четверо точно мертвы, а один пропал, - отрапортовал помощник.
  - Пленники? - Веркол Ллар говорил с чуть прикрытыми глазами, будто впадая в дрёму, но сквозь щёлочки сверкали злые зрачки.
  - Их освободили.
  - Освободили, - бесцветно повторил Веркол Ллар. - Кто?
  - Мои люди ищут их, - зная своего хозяина, Огд Ви Смэл почувствовал, как язык присох к нёбу. Даже долгие годы службы могли не спасти его от гнева Веркол Ллара.
  - Как вообще могло получиться, что на свободе остался хоть кто-то? И как ему удалось убить стольких людей и не быть раненому самому? А ещё этот пропавший. Он мог переметнуться? - его неподвижность пугала больше, чем если бы он кричал и жестикулировал.
   Смэл не отвечал, ему нечего было сказать.
  - Хотя, пожалуй, для моих людей это будет небольшой тренировкой. Погибшие были слабаками, раз так легко и бездарно разрешили себя убить, - Веркол Ллар как всегда внезапно переменил точку зрения. - Сделай так, чтобы заложники не узнали ни о чём.
  - Слушаюсь, - помощник вытянулся в струну, он всё ещё не верил в счастливое избавление.
  - Теперь можешь идти. У вас есть около десяти часов, чтобы избавиться от этих умников, - Веркол Ллар замолчал. Сейчас он был похож на андроида, у которого повредилось питание: такой же холодный, неэмоциональный, неживой, объёмная голограмма.
  ***
   Терра и Сайрас наперебой рассказывали Нейду и Фатхарту о своих передвижениях по Дзетте. Они находились на спокойном борту 'Железного Ящера'. Но ни габаритные огни, ни звук двигателей не могли их выдать, ведь ни то, ни другое не было включено.
   Только оказавшись в относительной безопасности, Терра расслабилась. Окружающие её мужчины, способны были защитить её и себя. Сейчас, когда они были все вместе, шанс на благополучный исход дела значительно возрос.
  - Значит, уже скоро здесь будет ещё куча отъявленных мерзавцев, - констатировал факт полковник. - Эти люди были приговорены к пожизненному заключению и работе на рудниках Некпеля. Честно признаться, я уже и думать о них забыл. Лора Таринта задерживал наш отряд, я тогда был подполковником. Это было около четырёх лет назад.
  - Не хотел бы я встретиться ни с кем из них в тёмном коридоре, - сказал Сайрас, как гостеприимный хозяин, он разогрел то, что нашёл в столовом отсеке.
   - Скорее всего нам придётся сделать именно это, - Терра кивком поблагодарила его за порцию овощного рагу.
  - Чтобы добраться до заложников, нужно пройти по открытому пространству большое расстояние. Потерь нам не избежать, - Нейд изучал схему базы, введённую в центральный компьютер 'Ящера'.
  - Увеличьте это место, - Терра ткнула пальцем в экран. - Здесь великолепные вентиляционные шахты, в них, в принципе, можно передвигаться.
  - Не уверен, что я или полковник сможем в них двигаться. Мы в них даже не сможем влезть.
  - По-моему, Терра имела в виду нас с ней, - сказал Сайрас.
  - Этот план можно рассматривать только после того, как основные силы будут уничтожены, - Фатхарт был профессионалом и он не хотел рисковать тем немногим, что у них было.
  - Это точно, - кивнул Нейд. - Но нам всё равно нужны сведения о захватчиках и заложниках. Я хочу знать, что с моей командой.
  - А сейчас нам нужно как следует отдохнуть, - предложил полковник. - Боюсь, это последние часы, когда мы ещё сможем поспать.
   Предложение было принято. Нейд отправился в свою каюту, проводив Фатхарта в свободную.
   - Рану нужно обработать, - Терра заметила, как Сайрас старается не показывать свою боль.
  - Не люблю я это всё, - сказал он и всё же отправился в медицинский отсек.
   Терра ловко наложила повязку. Сайрас ничего почти и не успел почувствовать.
  - Где ты этому научилась?
  - Жизнь заставила научиться многому.
  - Понимаю.
  - Правда?
  - Меня самого сильно помотало, прежде чем Нейд взял меня к себе. Он прирождённый капитан.
  - Мне он понравился.
  - Хочешь, я покажу тебе 'Ящер'?
  - Не сегодня. Сказать по правде, я чертовски вымоталась, день был слишком длинным.
  - Не могу с тобой не согласиться. Но когда всё кончится, я покажу тебе свою мастерскую.
  - Договорились, - Терра потрогала кушетку, прикидывая удобно ли будет на ней спать.
  - Что ты делаешь?
  - Собираюсь лечь спать, если ты не против.
  - На корабле найдётся каюта, где тебе будет удобнее.
  - За меня не беспокойся.
  - Как хочешь, - пожал плечами Сайрас. - Если вдруг передумаешь, найди меня. Мои 'апартаменты' недалеко.
  - Приятных снов, - Терра улеглась и укрылась мягким одеялом. - Погаси, пожалуйста, свет.
   Сайрас улыбнулся своим мыслям. Помахав ей рукой, он выключил освещение и ушёл.
   Сон Терра был чуток. Едва заслышав шаги, она насторожилась, но не подала вида, что не спит. С того момента, как Сайрас отправился к себе, прошло около трёх часов. Сердце её забилось чаще, пальцы поглаживали рукоять пистолета, спрятанного под подушку.
  - Чёрт подери! - еле слышно прошептал кто-то.
  Терра сразу успокоилась, она узнала голос Сайраса, который в темноте на что-то наткнулся. Она прислушалась. Сайрас что-то искал в шкафчике с лекарствами. Действовал он тихо, боясь нарушить сон гостьи 'Железного Ящера'.
   Нейд нашёл их почти сразу. Они проспали почти восемь часов, и времени на отдых почти не оставалось. Проходя мимо медицинского отсека, капитан 'Ящера' услышал мирное посапывание Сайраса. Он вошёл в темноту и включил свет.
  - Сайрас, вставай, - сказала Терра, тут же соскочившая с кушетки.
  Сайрас, спящий на соседней, нехотя разлепил глаза и сразу же закрыл, свет ослепил его.
  - Капитан, ты б хотя бы мощность убавил, - сонно пробормотал он, закрывая лицо руками. - Разве можно так будить людей?
  - Почему ты вообще спишь здесь?
  - У меня разболелся бок, пришёл выпить таблетку, и не захотел возвращаться. И топом, Терре могло что-нибудь понадобиться, - Сайрас наконец скинул с себя дремоту.
  - Спасибо, конечно, но не стоило, - Терра свернула одеяло.
  - Ну раз вы проснулись, идём в рубку, Фатхарт ждёт нас.
   Полковник был бодр и подтянут. Он ходил по рубке, заложив руки за спину. Весь вид его говорил о том, что он готов ко всему, уверен в своих силах и людях, его окружающих, твёрдо настроен на победу, полную и окончательную.
  - Что-нибудь слышно от наших 'друзей'? - Нейд тоже не был намерен тянуть резину и перешёл сразу к главному.
  - Они по-прежнему прочёсывают Дзетту, ища нас. В основном, они поливают нас такой руганью, что плавятся схемы.
  - Надеюсь, что они и впредь будут только ругаться, - ухмыльнулся Нейд.
   - А ещё они готовятся ко встрече гостей. И для нас это не очень хорошо, потому что для посадки правительственного судна они готовят соседний ангар.
  ***
  - Со стороны системы замечен корабль, - голос терминала на удивление был похож на голос Веркол Ллара, когда он впадал в состояние полутранса.
  - Параметры, - Смэл обернулся к экрану радара.
  - Специальный корабль класса РР-03, принадлежащий тюрьме Некпеля. На борту одиннадцать человек из них семеро заключённых.
  - Достаточно, - Веркол Ллар прервал компьютер. - Установить связь с кораблём.
  - Связь установлена.
   На центральном экране появилась рубка с капитаном на переднем плане.
  - Я Веркол Ллар. Надеюсь, вам не нужно объяснять цель вашего полёта?
  - Я капитан судна, Лечер. И я знаю, - было видно, что знание цели полёта не очень-то радует капитана.
  - Отлично. Вы должны освободить моих людей прямо сейчас. Среди них найдутся пилоты. Вас и вашу команду я не собираюсь задерживать, поэтому можете покинуть судно. Если этого не произойдёт, я найду способ избавится от вас по-другому. Конец связи.
  - От корабля отделилась шлюпка. Судно направляется к Дзетте, - через несколько минут сообщил терминал.
  - Открыть шлюз номер девять, - приказал Веркол Ллар и обернулся к помощнику. - Готовьтесь ко встрече.
  - Мои люди в галереи ангара.
  - А что у вас с неожиданными 'гостями'? - Веркол Ллар задал вопрос, которого так опасался Смэл.
  - Мы обыскали почти всю базу. Нигде нет никаких следов. Эта база такая большая, что на ней, вероятно, есть множество мест, где можно спрятаться.
  - Кто-нибудь ещё погиб?
  - Нет, шеф.
  - Хорошо. Значит, можно предположить, что у них кончились патроны или они от страха забились в какую-то нору и теперь не высунутся оттуда. Но я не верю предположениям, ты знаешь. Я верю трупам. И я хочу увидеть их трупы, лежащими здесь, - Веркол Ллар указал пальцем в пол у своих ног.
  - Они будут здесь. Мои люди обязательно найдут их.
  ***
  - Если, конечно, смогут, - добавил Сайрас к словам Смэла.
  - Ты слишком самоуверен, - сказал Нейд с почти отеческой улыбкой.
  - Потому я до сих пор жив.
  - Ну вот теперь я готова лезть под пули, - сказала Терра, входя в рубку. После душа она почувствовала себя посвежевшей и бодрой.
  - Мы опоздали с вылазкой, поэтому нам нужен новый план. Хорошо бы закинуть сюда пару отрядов спецназа, - вздохнул полковник.
  - Да, это было бы хорошо. Но в вашем распоряжении только мы, - Нейд занял своё кресло, в котором проводил много времени.
  - Чтобы что-то придумать, нам нужна информация.
  - Согласен, полковник. Передатчики в этом вряд ли помогут.
  - Тогда нужно выйти и посмотреть, - предложила Терра. - Я знаю одно местечко, откуда соседний ангар виден как на ладони.
  - Я пойду с тобой, - подхватил Сайрас.
  - В этом есть смысл. А мы можем попытаться отследить остальных по голосам и позывным.
  - Значит так и будем действовать, - кивнул Нейд и тихо, словно для себя добавил. - Если ребята не погибли, то они среди других заложников. И пока Президент выполняет условия, заложников не тронут. А если и тронут, то моя команда сумеет захватить с собой много этих мерзавцев.
  - Идём, - Терра выскользнула за дверь.
  ***
  - Очень хорошо, господин Президент, - без всяких предисловий начал Веркол Ллар. связавшись с Каппили. - Мои люди на орбите Дзетты.
  - Значит, теперь вы покинете базу? Со своей стороны гарантирую, что преследования не будет, - Президент хотел как можно быстрее избавить систему от этих головорезов.
  - Я, конечно, ценю ваши гарантии, - по лицу Веркол Ллара скользнула его самая неприятная саркастическая ухмылка, приводящая в трепет людей, достаточно изучивших его характер. - И всё же собираюсь пользоваться вашим гостеприимством и дальше. У меня возникла к вам ещё одна просьба, если её можно так назвать.
  Президент напряжённо молчал, ожидая, что же ещё придумал этот ублюдок, диктующий ему свои условия.
  - Я хочу получить немного денег.
  - Немного?
  - В масштабах системы, это сущие копейки, - сверкнул глазами Веркол Ллар. - Мне нужна казна Каппили.
  - Что? Вы хоть представляете, чего требуете? Это просто невозможно! Я не могу позволить разорить целую планету, - Президент сорвался на крик и принялся размахивать руками.
  - А пожертвовать целой планетой вы можете? - тон Веркол Ллара с почти доверительно-игривого переменился на жёсткий и злой. - Не забывайте, господин Президент, что я диктую условия. Вы, если хотите спасти ваших избирателей и самого себя, должны их выполнять, - он не говорил, он выплёвывал слова, не заботясь об уважении, приличиях и чужом мнении. - У вас есть два часа, чтобы загрузить корабль. Через два часа я снова свяжусь с вами. И предупреждаю, не вздумайте со мной играть, - Веркол Ллар с силой нажал на кнопку, отключая связь.
  ***
  Место, выбранное Террой, было действительно великолепным. Это был небольшой служебный переход, опоясывающий все ангары, подобно гигантской галерее. Пользовались им крайне редко и почти забыли о его существовании. Вскарабкавшись по узкой лестнице, они бегом направились в соседний ангар. Часть перехода, сделанная из прочного затемнённого с одной стороны стекла, служила им превосходной защитой, дававшей не менее превосходный обзор.
   Ангар был заполнен светом. Корабль только-только начал посадку, поэтому внизу не видно было людей.
  - Я ещё никогда не видел, как садится корабль с такой точки зрения, - прошептал Сайрас, припав к стеклу.
  - Да, в этом есть что-то завораживающее, - согласилась Терра, вставая рядом с ним.
   Корабль, выпустив подпорки, легко приземлился. Створки шлюза, подобно лепесткам цветов на закате, мягко закрылись. Ангар начал заполнятся воздухом.
   Дверь судна откинулась наружу, превратившись в трап. По нему сошла семёрка людей, одетых в одинаковые оранжевые комбинезоны. Их встречали люди Веркол Ллара с оружием в руках.
  - Жаль, что мы их не слышим.
  - Зато хорошо видим. И знаешь, мне кажется, что там происходит совсем не дружеская встреча.
   Сайрас тоже это заметил. Прибывших не спешили обнять или хотя бы пожать им руки, чтобы хоть как-то поздравить с таким неожиданным освобождением.
  - Интересно, зачем они здесь, если им не рады? - Терра пыталась по лица угадать, о чём шла речь, но они находились слишком высоко.
  - Рано или поздно мы узнаем, - пообещал Сайрас.
   Взяв вновь прибывших в плотное кольцо, люди Веркол Ллара повели их из ангара. Терра и Сайрас метнувшись на другую сторону перехода, где были крохотные иллюминаторы, непонятно зачем вообще встроенные в монолит стены станции.
   Их головы почти соприкасались. Испытывая взаимную симпатию, они не могли удержаться. Губы встретились. Всё происходящее как-то вдруг отодвинулось на второй план, стало блёклым и неинтересным. Внезапно вспыхнувшее чувство приятно волновало кровь и кружило головы.
  - Стой, - рука Терры накрыла его руку, тянущуюся к молнии на её куртке.
  - Чёрт бы побрал этого Веркол Ллара! - воскликнул Сайрас, стараясь скрыть своё смущение.
  ***
  - Веркол Ллар, что за дела? - возмутился один из бывших заключённых.
  Их привели в кают-компанию, расположенную в двухстах метрах от рубки. Главарь захватчиков удобно расположился в кресле, положив руки, по своей всегдашней привычке, на подлокотники и забыв, казалось, об их существовании. За креслом чуть левее стоял Смэл - цепной пёс, готовый разорвать врага хозяина на мелкие кусочки без помощи всякого оружия. Бывших заключённых выстроили полукругом перед Веркол Лларом.
  - Что за дела? - повторил тот же мужчина.
  Было видно, что он давно знает Веркол Ллара, но вёл себя с ним ни с подобострастием и страхом, как Смэл, а как равный с равным. В его голосе не было волнения, скорее даже какой-то вызов и возмущение. Мало кто мог осмелиться на такой тон с этим могущественным безумцем.
  - Как видишь, мои дела идут, - по губам Веркол Ллара змеёй скользнула ухмылка, не предвещающая ничего хорошего. - А вот ваши дела, друзья мои, - он выделил эти слова особо ядовитым сарказмом, - ваши дела совсем нехороши. Я много времени посвятил тому, чтобы напасть на ваши следы. Не будем говорить, что я знаю, какую жизнь вы ведёте на Некпеле. Даже там вам удалось обеспечить себе комфортные условия, пока все думали, что вы загибаетесь на рудниках. Ваша власть и деньги во многом вам помогли.
  - К чему ты клонишь? - спросил его заключённый, бывший вероятнее всего главным в этой группе, и говоривший от общего имени.
  - Разве я когда-нибудь темнил? По-моему, всё предельно просто и ясно. Мне нужны ваши каналы сбыта, ваши деньги, ваши поставщики, одним словом, мне нужно всё.
  - Ребята, он окончательно свихнулся. Он говорит и требует то, чего точно никогда не получит, - бывший заключённый говорил зло и насмешливо, видимо считая, что вне тюремных стен он снова обрёл всю полноту своей былой власти.
  Остальные шестеро молчали, хмуро глядя, кто куда. Им не нравились ни разговор, затеянный главарями, ни их непонятное, подвешенное состояние, ничего.
  - Ты не первый, далеко не первый, Зарут, кто считает меня сумасшедшим. Мне говорили это в глаза, правда, жили после этого недолго; говорили за спиной, но жили всё равно мало. Поэтому на твоём месте я прямо сейчас начал бы следить за языком.
  - И что ты выиграешь, если убьёшь меня? - Зарут гордо вскинул голову.
  - Я ничего не выиграю, здесь ты прав. Но согласись и ты со мной, я ничего и не проиграю, если прямо сейчас, не сходя с места, снесу твою голову и разбрызгаю то, что в ней находится по всей каюте.
  - Это угрозы и ничего больше. Если тебе нужен мой бизнес, ты меня не посмеешь убить, - уверенно заявил Зарут, глядя прямо в глаза Веркол Ллара, в которых таилась будто бы вся межзвёздная темнота.
   Как ни внимательно он смотрел, всё же пропустил момент, когда во вдруг 'ожившей' руке Веркол Ллара появился пистолет. Выстрел раздался скорее, чем Зарут успел почувствовать страх во всей его дикой, животной силе. Но Веркол Ллар стрелял не в него.
   Крайний в их своеобразном строю рухнул. Его череп был разворочен. Каша из мозгов, крови и костных осколков покрыла довольно большое пространство, перепачкав и людей, стоявших рядом.
  - Не надейся, что я промахнулся. Просто ты вывел меня из себя своей глупой несговорчивостью. Мне нужно было выпустить пар, чтобы не пристрелить тебя. У меня тут назначена важная встреча с господином Президентом, так что вынужден оставить вас, - Веркол Ллар торжественно поднялся с кресла. - Мне хочется думать, что при следующей нашей встречи, Зарут, ты станешь более сговорчивым. А теперь мне действительно нужно идти.
   Не оглядываясь и не говоря больше ни слова, Веркол Ллар вышел из кают-компании, безразлично перешагнув через ещё тёплый труп человека, которого застрелил меньше пяти минут назад. Он вышел так, будто ничего и не было. Смэл не отставал от него, держась за его спиной на расстоянии шага.
  Зарут с ненавистью, основанной на страхе, смотрел ему в след. Кулаки его сжались. А в голове роились планы.
  ***
  - Да он не просто чокнутый, он чокнутый в галактическом масштабе! - прервал молчание, воцарившееся в рубке 'Ящера', Сайрас.
  - Это можно было понять по одному взгляду на него, - поделился впечатлениями Нейд. - Меня поражает лишь то, что он уверенно держит власть в своих руках. И, надо отдать должное, его люди в прекрасной форме. Нам предстоит с ними немало хлопот.
   Все прекрасно поняли, что слова Нейда пророческие. Но вряд ли в ком из них хоть на мгновенье мелькнула мысль о том, чтобы бросить всё и всех и поскорее исчезнуть с Дзетты. Тем более что сделать это незаметно вряд ли получилось бы: станция была оснащена кое-каким оружием, так что улететь далеко они бы не смогли.
  - А вы знаете, о каком бизнесе они говорят, полковник? - спросила Терра, которой хотелось знать, из-за чего Веркол Ллару понадобились заключённые.
  - Оружие, наркотики, живой товар, антикварные вещички, ценности, редкие экземпляры животных - всё, что может принести огромные доходы на чёрном рынке, - горько усмехнулся Фатхарт. - Уже несколько лет мы отслеживаем их связи. Но если и удаётся кого-то арестовать, то на его место приходит другой.
  - Гидра, - подвёл итог Нейд.
  - Что?
  - Гидра - это такое мифическое существо. На месте срубленной головы у неё вырастали две, - сказала Терра.
  - Значит нужно рубить, пока у неё не станет голов больше, чем она сможет выдержать. Тогда зверюга сама сдохнет от голода, - попытался пошутить Сайрас.
  - Я поняла, что ты любишь животных.
  - Погодите! Слышите, что-то начинается? - Нейд прибавил громкость на передатчике.
  Все замолкли и придвинулись ближе.
  ***
  Один из заключённых вдруг упал на пол и забился в судорогах. Его тело выгибалось дугой и принимало самые нелепые позы.
  - Ну и что это такое? - спросил один из людей Веркол Ллара.
   Полустеклянные, полуэнергетические двери кают-компании были заперты. Смэл оставил пару своих ребят для охраны. Больше не мог, так как нужно было найти ещё и сбежавших заложников.
  - Не знаю, - пожал плечами второй. - Свяжись с шефом, узнай, что делать. Не дай Бог, этот тип загнётся - нам самим лучше застрелиться.
  Первый связался со Смэлом и обрисовал ему ситуацию.
  - Делайте, что хотите, но чтобы он был живой. Если нужно, вытаскивайте его в коридор. Я пришлю врача, - проревел передатчик голосом помощника Веркол Лара. Сейчас он был грубее и отрывистее, чем обычно.
  - А ну, отошли назад! - рявкнул первый, наведя ствол винтовки на дверь.
  Заключённые послушно отступили вглубь каюты, оставив своего товарища корчиться на полу.
   Наёмники осторожно вошли. Двери они не стали закрывать, обеспечив себе путь назад в случае внезапной опасности. Первый всё так же держал оружие на взводе, положив палец на курок, готовый выстрелить, лишь кто-то сделает одно лишнее движение.
   Второй присел на корточки рядом с заключенным, катающимся по полу. Протянув руку, он приподнял ему веко. Под ним был только белок. Изо рта заключённого послышались страшные булькающие звуки.
  - Как там? - невольно спросил первый, чуть повернув голову к напарнику.
   Вот тут всё и произошло. Зарут бросился на него, сбивая с ног. А мнимый больной схватил за голову склонившегося над ним наёмника и одним сильным и резким рывком свернул тому шею.
  - Быстро, быстро, уходим отсюда! - торопил Зарут своих друзей по несчастью.
  Они получили в своё распоряжение всё оружие, имевшееся у наёмников и открытый доступ в коридоры базы. Чем и не преминули воспользоваться.
   Однако в коридоре бывшие заключённые нос к носу столкнулись с группой, направленной Смэлом. Зарут не растерялся и открыл беглый огонь. В ответ на них полилась такая ураганная стрельба, что выжить можно было только чудом, учитывая, что мест, подходящих для прикрытия просто не было. С криком или без люди падали на полу с обеих сторон. Те несколько минут, что шла перестрелка, показались выжившим чрезмерно длинными. Выживших было двое: Зарут и Лор Таринт, искусно притворявшийся больным.
  ***
  - Шеф, с ними что-то случилось.
  - По-твоему, я этого не заметил? - Смэл был в ярости.
  Наёмник замолчал, чтобы не стать для Смэла козлом отпущения.
  - Только этого мне и не хватало! - ревел он, меряя огромными шагами комнату с мониторами. - Что за команда досталась мне в этот раз?! Я ведь ещё тогда почувствовал, что что-нибудь произойдёт. Чёрт бы побрал вас всех,- тут его взгляд упал на мониторы. - Почему камеры до сих пор не включены? Кто должен был разобраться и привести их в порядок?
  - Кантал.
  - Так почему он этого не сделал? Где он есть, я хочу поговорить с ним лично?
  - Его убили ещё при захвате, шеф. А мы ничего не понимаем в технике, - попытался оправдаться наёмник.
  - Да мне плевать на ваши таланты! Даю вам от силы пятнадцать минут, чтобы камеры ожили. Иначе вы позавидуете Канталу, - Смэл развернулся на каблуках и, не поворачиваясь, бросил через спину более спокойным голосом, - Об исполнении доложить незамедлительно.
  - Есть, шеф! - наёмник вытянулся в струну.
  ***
  - Чувствую, наше везение помахало нам ручкой, - сказал Сайрас в своей обычной иронической манере.
  - Точнее ты сказать не мог. Только точность формулировки отчего-то не радует, - Нейду было от чего впасть в задумчивость.
  - А по-моему, мы даже выигрываем. Ведь им придётся разделить свои силы. И как ни противно мне это говорить, но пусть сбежавшие уголовнички подольше побудут на свободе. Разобраться с ними мы всегда успеем, если, конечно, они доживут.
  - Я рад, полковник, что вы не сомневаетесь, в том, что доживём мы.
  - Я просто стараюсь не думать об этом, капитан. Моя жена не простит мне, если я позволю себя убить горстке этих ублюдков.
  - С таким действительно не поспоришь.
  - Может воспользуемся ситуацией и попытаемся освободить заложников? - перебил Сайрас, пошептавшись с Террой.
  - Камеры можно обойти, если знать, где они расположены, - поддержала Терра.
  - Не думаю, что нам остаётся что-то другое, - согласился с ними Фатхарт.
  - Безусловно, сплошное безумство. Однако я не помню, чтобы тонкий расчёт был одним из моих качеств. Поэтому берём то, что нам нужно и идём, - Нейд был лёгок на подъём, особенно когда дело прямо или косвенно касалось его интересов или интересов его людей, как сейчас.
   Сборы не заняли много времени. Всё необходимое уместилось в их карманах и на поясах. Они решительно покинули борт 'Железного Ящера', распрощавшись с собственной безопасностью ради свободы других.
  ***
   Смэл вошёл в тот момент, когда Веркол Ллар связывался с дворцом Правительства. Он не стал ему пока сообщать о новых неприятностях. Уже не ждущий милости Смэл встал сразу у дверей и понуро вперил взгляд в пол. Он был готов понести любое наказание, полностью сознавая свою ответственность за прокол вверенных ему людей.
   - Итак, что у нас с деньгами? - Веркол Ллар начал как всегда не церемонясь и не глядя на чины и должности.
  - Вы должны понять, что это сделать очень трудно...
  - Но вполне возможно, - перебил Президента захватчик.
  - Вы дали нам слишком мало времени, - Президент старался не смотреть на Веркол Ллара, избегая встречаться с ним глазами.
  - Вы хотите, чтобы я вам его дал ещё?
  - Да, я хочу этого.
  - Почему-то мне кажется, что вы затеяли нечто, могущее повредить нашим отношениям. Вы ведь не хотите, чтобы мы поссорились? Или хотите?
  - Конфликты в нашей ситуации совершенно нежелательны.
  - Тогда что это за корабль, летящий на Дзетту? - голос его стал металлический, резкий, злой и насмешливый. - Может быть, вы о нём ничего не знаете? Или на его борту деньги? Мне кажется сомнительным оба эти предположения. Вы пытаетесь играть со мной, господин Президент?!
  - Я действительно не знаю, что это за корабль и не имею к нему никакого отношения.
  - Замечательно. Значит, если я нажму на эту вот кнопку, то вы останетесь совершенно спокойны? - Веркол Ллар жутко улыбнулся.
  Его холёный тонкий палец любовно вдавил клавишу. Одна из десятков оборонительных торпед покинула своё ложе. На экране к изображению корабля устремилась крохотная светящаяся точка. Президенту был виден этот экран довольно хорошо. Но он смотрел на него не так, как Веркол Ллар. Тот в этот миг горел внутренним светом. Лицо приобрело одухотворённость и даже некоторую живость, что вообще было несвойственно Веркол Ллару, больше всего похожего на железную куклу, чем на человека.
   Точка и корабль слились в единое целое. Экран осветился ярчайшей вспышкой взрыва. Маленькая звезда вспыхнула и тут же погасла, не найдя в пространстве пищи для себя. От судна остались лишь искорёженные обломки, разлетевшиеся во все стороны. Терминал не зафиксировал ни одной спасательной шлюпки.
   Веркол Ллар откинулся на спинку кресла. Дыхание его было учащённым. На бледных щеках едва проступила сеточка румянца, такого тусклого, что его почти нельзя было разглядеть.
   Президент пребывал в какой-то прострации. Их отчаянная попытка высадки десанта на Дзетту только что провалилась на его глазах. Президенту словно кто-то стиснул сердце каменной рукой. Он не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть.
  - Я вижу, зрелище вам понравилось, - начал Веркол Ллар. К нему вернулась прежняя надменность и твёрдость. - Не правда ли это впечатляет? Сколько людей там было? Сорок-пятьдесят? Или больше? Впрочем, это теперь не так уж и важно. Гибель даже одного человека достойна внимания, особенно, если эта гибель насильственна. Не знаю, как вам, а мне чужая смерть помогает понять, что я ещё жив. Лишение жизни - обратная сторона самой жизни, - он немного помолчал, наслаждаясь произведённым эффектом своего красноречия. - Теперь надеюсь, вы поняли всю серьёзность моих намерений? Кстати, я ещё ни разу не присутствовал при смерти более сотни людей одновременно, не говоря уж о полном уничтожении заселённой планеты. Я дам вам ещё пять часов и не минутой больше. А потом мне ничто не помешает насладиться зрелищем, о котором я так давно мечтал.
   Смэл в который уж раз вздрогнул от слов своего хозяина. Его совсем не вдохновлял весь этот бред о смерти. Но покинуть Веркол Ллара он не мог по двум причинам: первая - Веркол Ллар однажды, очень давно, спас ему жизнь и сделал подобное только раз за всё своё существование; вторая - Смэл любил деньги и мечтал о собственной маленькой планетке, где наконец сможет обрести дом космический скиталец, каковым он себя считал. Грозный помощник капитана где-то глубоко внутри был не таким уж плохим парнем. Но так глубоко, что иногда и сам забывал об этом ради наживы.
   Смэл уже собирался подойти к Веркол Ллару и повиниться перед ним, как передатчик сообщил ему голосом одного из наёмников, что камеры заработали, и они нашли бежавших заключённых. Теперь у Смэла появился шанс на то, что его не убьют сразу.
  - Проблемы? - Веркол Ллар читал помощника, как открытую книгу.
  - Небольшие. Заключённые, прибывшие с Некпеля, устроили маленький спектакль и мои люди купились на него с потрохами. Заключённые их убили, забрали оружие и попытались скрыться, но их остановили. После перестрелки выжили только двое: Зарут и Лор Таринт. Камеры засекли их в коридорах второго уровня, - Смэл говорил уверенно и спокойно, стараясь не думать о последствиях, возможных после этого разговора.
  - Узнаю Зарута. Годы в тюрьме совсем его не изменили. Да и Лор Таринт никогда не был паинькой. Нынешняя наша команда не сравнится с ними.
   Смэл не верил себе. Веркол Ллар даже не рассердился. Он был как будто даже в восхищении от действий своих врагов. В такие алогичные моменты Смэл категорически не понимал его.
  - Ты отправил людей для перехвата?
  - Да, шеф. Я приказал взять их живыми.
  - Это будет нелегко. Однажды Лор Таринт голыми руками прикончил троих. Они очень опасны, - с каким-то мазохистским наслаждением произнёс Веркол Ллар.
  - Я могу идти? - Смэл почувствовал холодок, пробежавший по его спине.
  - Иди. Не забывай докладывать, - Веркол Ллар принял свою излюбленную позу и словно отключился ото всего. Его взор был устремлён в себя.
   Помощник знал, что в таком положении Веркол Ллар может пребывать часами, но оставаться всё это время опасным, как змея, готовая к броску. Смэл поспешил в комнату с мониторами, чтобы уже оттуда контролировать своих людей и направлять их действия.
  ***
   Зарут твёрдо решил прорваться к ангарам и убраться с Дзетты хоть к чёртовой матери, если там не будет Веркол Ллара. 'Это псих решил, что ему всё позволено. Как бы не так!' - думал Зарут. Он помнил Веркол Ллара, когда тот ещё не получил такого положения и власти, какие были у него сейчас. Никто не знал, откуда взялся этот человек, странный и отталкивающий с первого взгляда. Он выглядел совсем безобидным и где-то даже робким. Но в лице его было всегда что-то такое, что заставляло испытывать тревогу. Веркол Ллар мало говорил и много действовал. Его вероломство, нахрапистость, хладнокровие и загадочность быстро сделали его известным в определённых кругах.
   С тех пор он мало изменился. Разве что его желание и стремление к власти и разрушению приняло по истине огромные масштабы.
   В данный же момент времени Зарута совсем не интересовали желания Веркол Ллара. Он хотел вернуть себе свободу и снова возглавить своё дело, контролировать из тюрьмы которое было весьма затруднительным занятием.
  - Зарут, кто-то идёт, - Лор Таринт выглянул из-за угла и отпрянул.
  - Поздновато. Я ждал, что мерзавец выследит нас раньше, - Зарут прицелился и выстрелил в камеру.
   Аппаратик взорвался. Люди Веркол Ллара стали более осторожными. И всё же они двигались прямо на них короткими перебежками, прикрывая друг друга. Но бывшие заключённые были уже не там.
  - Чисто, - громким шёпотом сказал наёмник, оглядев пространство коридора за углом.
   Двигаясь за ним, пять человек без опаски шагнули навстречу своей гибели. Дверца мусорного коллектора за их спинами резко распахнулась. Выставив наружу дула винтовок, Зарут и Лор Таринт расстреляли группу, посланную для их захвата. Им, в принципе, было безразлично куда стрелять: в спину или в лицо. Главное - спасти свои шкуры и неважно насколько честно это сделать. Хотя о какой чести и честности может идти речь, когда на кон поставлена собственная жизнь?
   Выбравшись из коллектора, они забрали у поверженных врагов запасные обоймы и не задерживаясь отправились дальше.
  ***
  - Чёрт бы вас побрал! - негодовал Смэл.
  Пара заключённых снова провела его людей. А выведя из строя камеру, лишила его возможности предупредить их. Подсчитывая потери состава, помощник Веркол Ллара лишний раз убеждался, что они взяли на себя непосильную задачу.
  ***
   Терра вела их по неосвещённым коридорам. Чем позднее они выйдут на свет, тем лучше. Ведь если их до сих пор не заметили, то это значит, что захватчики понятия не имеют о том, как настроить камеры на инфракрасный спектр сканирования. Но выходить на свет им всё же пришлось. Теперь стало опасно. Где-то впереди шла стрельба, кончилась она очень быстро.
  - Чувствую, что скоро мы столкнёмся с наёмниками, - сказал Сайрас.
  - Или с заключёнными, - добавила Терра.
  - Мы сможем за себя постоять. По крайней мере я не собираюсь сдаваться. Это как личное оскорбление.
  - Полковник, а вам не кажется, что лучше незамеченными чуть дальше?
  - Я согласен, капитан. Но тут всюду камеры. Или вы собираетесь снова лезть в служебный тоннель?
  - Почему бы и нет?
   Пока Нейд и Фатхарт спорили о стратегии, Сайрас и Терра успели открыть дверь в тоннель.
  - Вы с нами? - спросил Сайрас, устремляясь за девушкой.
  - Похоже они решили всё за нас, - Фатхарт усмехнулся и отправился следом.
  - Терра, - позвал Нейд. - отсюда можно управлять станцией?
  - Только коммуникациями: свет, подача воздуха, сброс мусора, двери, внутренняя связь и всё. Остальные системы выведены только в тоннель вокруг рубки.
  - Нам и этого хватит.
  - Что вы задумали, капитан?
  - Хочу поиграть с ними в их игру. Вы со мной, полковник?
  - Конечно, ведь там и мои люди тоже.
  - Мы можем заманить захватчиков в какой-нибудь одни отсек и запереть их там. Даже если они о чём-то догадаются раньше времени, то мы успеем освободить хотя бы часть заложников.
  - Заманить их можно только на живца. Лично я чёрта с два пошёл бы в пустой отсек, если бы камеры ничего не фиксировали, - скептически произнёс Сайрас и тут же поймал на себе задумчивый взгляд капитана Нейда. - Даже не думай, шеф, что я стану этим живцом. Я слишком молод и в моей голове ещё много инженерных штучек, которые требуют воплощения.
  - В какой-то степени он действительно не подходит, - сказал Фатхарт. - Они знают только о нас с вами, капитан, и не догадываются о тех, кто нас освободил. Приманкой должны быть мы.
  - Сайрас, может пробраться по вентиляционной шахте до зала заседаний и оттуда по их передатчику сообщить мне, когда открывать двери.
  - Ты хочешь, чтобы я пошёл туда один?
  - Ну кто-то же должен остаться здесь.
   - Терра права. Меня теперь беспокоят передатчики. По нашим разговорам, они поймут, сколько нас и где мы находимся.
  - Я ведь тысячу раз предлагал сделать собственные.
  - Но в них никогда не было нужды.
  - А по-моему, так и пусть себе вычисляют, - прервал Фатхарт. - Они и так знают о нашем существовании, пора показаться им на глаза.
  - Значит план у нас есть. Осталось найти хорошее место для ловушки.
  - Сейчас, капитан, я подключаюсь, - пальцы Терры пробежали по миниатюрным клавишам микрокомпьютера, умещавшегося в кармане.
   Подробно изучив маршрут своего движения, полковник и капитан вышли из тоннеля.
  - Ты справишься здесь одна?
  Я постараюсь. Главное, чтобы им не взбрело в голову осматривать тоннели.
  - Тогда я тоже пошёл? - сказал Сайрас, оставаясь на месте.
  - Иди.
  - Пожелай мне удачи.
   Терра шагнула к нему. Сайрас крепко обнял ей, целуя распахнутые навстречу губы. Поцелуй был коротким и нежным, оба они сознавали, что могут и не увидеться больше.
  - Иди, - повторила Терра, проведя тёплой ладонью по его щеке.
  ***
  - Шеф, смотрите! - возбуждённо вскрикнул наёмник, сидящий перед мониторами.
   Из отсека в отсек очень уверенно двигались бывшие заложники. Они словно спешили куда-то, но каждую секунду готовы были выстрелить, если понадобится. Последив за ними минуту, стало ясно, что они двигаются в одном направлении, никуда не сворачивая. Лицо Смэла сложилось в хищную маску дикого охотника, напавшего на след дичи. На другом мониторе были заключённые, которые приближались к неосвещённой территории, где была устроена засада из людей, охранявших вход в ангар. Появилась надежда убить сразу двух зайцев.
  ***
   Сайрас на четвереньках двигался по вентиляционной шахте, освещённой лишь тонкой полоской света, пробивающейся сквозь решётку снизу. Через эти же отверстия он мог видеть и часть отсека, находящуюся под ним.
  - Ты ничего не слышишь? - спросил один бандит.
  - Нет, - ответил другой.
  - А мне кажется, что кто-то скребётся над головой.
  - Пошли быстрее, а то шеф оторвёт нам головы, и над ними уже ничего не будет скрестись.
   Наёмники поспешили дальше, а Сайрас перевёл дыхание, благодаря всех известных богов. Он даже не хотел думать о том, что могло бы случиться, ведь в тесном пространстве он был как в ловушке, могущей стать ему могилой.
   Первыми, кого он увидел, добравшись до зала собраний, были Айл, Брина и Ремини. Они сидели почти под решёткой вентиляции. Сайрас почувствовал облегчение, увидев, что они в относительном порядке. Только сейчас он понял, насколько сильно волновался за них. Остальной зал был виден ему хуже, но дверь и пара охраняющих её головорезов - вполне сносно.
   Отломав кусочек проволоки, найденной в кармане, Сайрас бросил его вниз, целясь в Айла. С первой попытки ему это не удалось. Зато вторая была удачной.
   Айл поднял голову, чтобы понять, откуда что сыплется. Сквозь решётку он разглядел довольное лицо Сайраса, тот сделал ему знак, что всё будет хорошо. Айл закрыл и открыл глаза, показывая, что понял его.
  - Над нами Сайрас. Он что-то задумал, - прошептал Айл.
  - Наконец-то этот ад кончится, - сказала Ремини.
   Ни одна из женщин и не взглянула наверх, чтобы захватчики ни о чём не догадались. Появление Сайраса придало им сил. Несмотря на затёкшее тело и утомительные часы, проведённые под прицелами, они попытались встряхнуться и мобилизоваться, но так, чтобы это не бросалось в глаза.
   Сайрас замер, ожидая сообщения от капитана. Теперь нужно было надеяться только на удачу.
  ***
  - Вам не кажется, что их долго нет? - на ходу спросил полковник.
  - Рано или поздно всё равно появятся. Жаль, мы не можем следить за ними, как бы не было засады впереди.
   Засады не было. По ним просто открыли стрельбу наёмники, двигавшиеся наперехват. Нейд и Фатхарт не остались в долгу и, попеременно высовываясь из импровизированных укрытий, стали сокращать численность команды Веркол Ллара.
  - Их слишком много, - сказал Нейд. - У меня кончаются патроны.
  - Отступаем, - таким же отчаянным голосом сказал Фатхарт.
   Отстреливаясь, они отступали в нужный отсек. Включенный передатчик сообщал Смэлу о крайне тяжёлом их положении, которое таковым не являлось.
   Отсек был выбран неслучайно. Он имел всего два выхода и располагался далеко от зала заседаний. Капитан и Фатхарт, продолжая отстреливаться, заманивали захватчиков внутрь. Боезапасов у них действительно было маловато, но не настолько, чтобы впадать в уныние.
  - Терра, давай! - крикнул Нейд, бросаясь к тут же начавшей закрываться двери.
   Плечом к плечу они выскочили в коридор. Град ударов обрушился на дверь, но он был абсолютно безопасен для них.
  - Я, пожалуй, становлюсь староват для таких штучек, - отдуваясь сказал полковник.
  - Придётся собраться, - усмехнулся Нейд, дружески похлопав полицейского по плечу, - у нас ещё парочка срочных дел.
   Не теряя время на разговоры, они поспешили к залу собраний.
  ***
  - Откройте двери! - ревел Смэл.
  - Они заблокированы извне. Мы ничего не можем сделать, - отвечали ему.
  - Что это значит?
  - Кто-то заблокировал этот отсек...
  - Я знаю, что значит 'блокировать'! Почему вы не можете открыть дверь?
  - Но у нас нет кода доступа.
  - Тогда взорвите её! Разнесите! Сделайте что угодно, но чтобы мои люди были здесь!
   В порыве гнева он схватил ближайший монитор и швырнул его в противоположную стену. От удара корпус помялся, а по экрану поползли трещины.
   Людей становилось всё меньше и меньше. С учётом всех потерь их осталось не больше шестнадцати. С такими силами удержать Дзетту в руках было весьма проблематично. А ещё его сводили с ума заключённые и капитан с полицейским, и неизвестная Терра, которая, вероятно, и заперла его людей. О Веркол Ларе Смэл старался не вспоминать; эти воспоминания никак не могли успокоить его взвинченные нервы.
  - Все свободные люди к залу собраний. Немедленно! - помощник Веркол Ллара ни мало не заботился о том, что его приказ слышит и противник.
  ***
   Неосвещённые коридоры начинались сразу за поворотом. Каким-то особым звериным чутьём, преступники почувствовали засаду. Там впереди их ждали винтовки, готовые плюнуть в них смертью. То, что Веркол Ллар теперь непременно их убьёт, не вызывало сомнений. Но Зарут не был бы собою, если бы отступил перед лицом пусть даже гораздо большей опасности.
  - Ну что, покажем им, как танцуют на Некпеле? - спросил он.
  - А может, научим? - отозвался Лор Таринт, щуря хитрые злые глаза.
   Зарут нажал на пусковое устройство световой гранаты, найденной ими в карманах убитых. Сосчитав до трёх, он размахнулся и бросил её за угол. Прозвучала пара выстрелов, у кого-то не выдержали нервы. А потом из-за угла разлилось сияние, медленно угасшее.
   Ослеплённые наёмники не сопротивлялись первые мгновенья, но потом открыли беспорядочный огонь в ответ на пару точных выстрелов. И откуда им было знать, что Зарут и Лор Таринт уже оказались позади них и с насмешкой смотрели, как они убивают друг друга. Добивали раненых они всё с той же насмешкой. Путь был открыт.
  ***
   Переговоры Смэла с командой не могли укрыться от Веркол Ллара. Положение дел совершенно его не устраивало. И то, что раньше казалось пустяковой шуткой, грозило вырасти в катастрофу. Веркол Ллар был мало подвержен эмоциям, но сейчас он был разъярён явным провалом всей операции, тщательно продуманной и почти идеальной. Деньги, которые в данный момент собирались для него на Каппили, отошли на второй план. Веркол Ллар был безумцем, но безумцем расчётливым, а потому умеющим удержать власть в своих руках. Он рассуждающий о прекрасном и единственно настоящем, что может быть на свете, о моменте смерти, совершенно не стремился приближать свою собственную кончину. Поняв, что ему не получить ни денег, ни власти - ничего, что приносит ему наслаждение, Веркол Ллар вызвал своего помощника, чтобы объявить о новом приказе.
   Смэл явился незамедлительно. Он был так зол на происходящее, что даже забыл о своём страхе перед гневом хозяина.
  - Можешь ничего не объяснять, - сразу остановил его Веркол Ллар. - Мы проиграли, я знаю. Но если мы не добились своего, то это не значит, что мы сдадимся или улетим просто так. Бомбы у ангаров?
  - Да, шеф.
  - Отлично. Нам нужны заложники, которыми можно прикрыть наш отход. Я, ты это прекрасно знаешь, не люблю бросать слов на ветер, поэтому мы уничтожим Дзетту вместе со всем, что на ней есть. Собирай людей, я буду ждать на корабле.
  - Есть, шеф, - Смэла вполне устраивал такой план. Ему тоже хотелось побыстрее покинуть место, где он и его люди были на голову разбиты.
  ***
   Из своего укрытия Сайрас заметил какое-то оживление среди наёмников. Они прохаживались между заложников, заставляя то одного, то другого подняться и идти к двери. Команду 'Железного Ящера' подняли целиком. Сайрас вовремя прикусил язык, с которого так и рвались громкие проклятья. Вместо этого он поднёс передатчик к губам и быстро зашептал:
  - Босс, их уводят вместе с десятком других заложников. Похоже на то, что эти уродцы делают ноги с Дзетты. Я сматываюсь отсюда, пока меня не засекли.
   Сайрасу хотелось высказаться подробнее, но сейчас не было времени, да и наёмники, перехватившие разговор, насторожились.
  - Куда вы нас тащите? - Айл остановился как вкопанный.
  - Не твоего ума дело. Шагай, пока в тебе не появилось новых дырок! - наёмники нервничали.
  - Да неужели?!
   Чуть отклонившись в сторону, Айл описал ногой дугу и отправил бандита в стену. К ним тут же подскочили ещё несколько. Но Ремини и Брина не отставали от пилота.
   Наёмникам удалось с ними справиться лишь благодаря предупредительному выстрелу. И тем не менее команда 'Железного Ящера' сделала своё дело. Во-первых, из-за поднятого ими шума Сайрас смог без проблем ретироваться, так никем и незамеченный. Во-вторых, ценой синяков и царапин на собственных шкурах они заработали для Нейда и Фатхарта немного дополнительного времени, которое было им необходимо, как воздух.
   Смэл, присутствовавший при стычке, всё никак не мог понять, для чего же Веркол Ллару понадобились и эти люди. Ведь их капитан доставил столько проблем, да и эта троица то него ненамного поотстала. 'Зачем? Зачем нужны лишние проблемы, когда ещё не разобрались с имеющимися?' - думал Смэл. Он, конечно, не смел возразить Веркол Ллару, сознавая на себе долю вины за провал. 'Если хозяин хочет их заполучить, он их получит' - это решение показалось Смэлу самым правильным. В конце концов он всего лишь исполнитель.
  ***
  - Смотри, Веркол Ллар оставил нам подарки, - Лор Таринт заглянул в один из череды ящиков, стоящих вдоль ангарных галерей.
  - Ого, он похоже собирается начать маленькую войну, - присвистнул Зарут.
  - Почему-то мне кажется, что нам это будет нужнее.
  - Я знаю почему, потому что ты прав.
   Ящики были довольно тяжёлыми, но неожиданная добыча сделала преступников сильнее. Ничего и никого не опасаясь, они принялись таскать смертоносный груз в корабль, на котором прибыли с Некпеля. Работа их шла быстро, так как задерживаться даже на секунду не хотелось. Перебрасываясь шуточками, они носили ящики, не осознавая, чему именно себя подвергают.
  ***
   Выбив решётку парой сильных ударов, Сайрас выбрался из вентиляционной шахты в соседнем с залом общих собраний отсеке. Он рисковал быть замеченным, но всё равно пробрался к коридору и стал наблюдать за наёмниками.
   Те были суетливы. Они явно очень нервничали, понял Сайрас по их разговорам и резким движениям. Вот дверь в зал собраний закрылась. Удар прикладом в панель управления - и дверь можно теперь открыть только с помощью спецтехники.
  ***
   Сбившись в плотную группу, держа заложников в центре, Смэл и его люди поспешили к оставленной машине, доставившей их сюда. Высвободить своих из западни им не удалось, что определённо не вселяло уверенности. К тому же заложники могли выкинуть что угодно, особенно эта залётная троица. Чтобы хоть как-то обезопасить себя от их спонтанных действий, Смэл разделил команду 'Ящера', окружив каждого сотрудниками базы. Его люди двигались быстро и чётко, контролируя по мере возможностей коридоры.
   Нельзя сказать, что они справлялись со своей задачей на все сто процентов. Сайрас шёл за ними, стараясь не попасть под прицелы. Терру он увидел первым, она двигалась параллельным курсом. Перебежав через сквозной коридор, Сайрас нагнал её.
  - Ты знаешь, что там? - спросил он.
  - Старая база. Она законсервирована уже давно, я там не ориентируюсь.
  - Нехорошие вести.
   Заложников уводили всё дальше. Люди Веркол Ллара точно знали, куда и для чего идут.
   Терра и Сайрас одновременно обернулись, заслышав за спиной приглушённые шаги. Это были Нейд и Фатхарт.
  - Нельзя дать им уйти, - сказал полицейский, узнав, куда они направляются.
  - Кто спорит, полковник? Но мы ничего не можем сделать.
  - Если бы не заложники, жить было бы легче.
   Капитан и Фатхарт, похоже, нашли общий язык, несмотря на их первую, весьма нелицеприятную встречу.
  - А вам не кажется, что они собираются смыться отсюда? Кому-то из нас нужно вернуться на корабль и быть готовым к отлёту, если остальные не смогут задержать их на Дзетте, - предложила Терра.
  - За пределами Дзетты их возьмут под контроль суда системы, - уверенно заявил полковник.
  - Не возьмут, - так же уверенно возразил Нейд - Во-первых, на Каппили не сразу поймут, в чём дело. А во-вторых, когда поймут, то Веркол Ллар успеет убраться отсюда.
  - На вашем корабле вы сможете их только преследовать, да и то на очень большом расстоянии. И потом, только корабли системы имеют право на преследование и захват. Это закон.
  - 'Ящер' модифицирован так, что за ним не угонится ни один правительственный крейсер, - гордо сказал Сайрас, терпеть не могущий когда о его корабле отзывались столь пренебрежительно.
  - А документы на переоборудование есть?
  - Полковник, вы выбрали не самое подходящее время и место.
   Сказав это, Нейд оказался более, чем прав. Коридор резко обрывался, сливаясь с тем, по которому Смэл вёл заложников. Оказавшись лицом к лицу с противником, наёмники без приказа открыли огонь на поражение.
  - Шеф, после этого ты не будешь называть меня болтуном? - Сайрас, пряча Терру за спиной, укрылся за выступом стены.
   Фатхарт и капитан нашли прибежище за таким же выступом в противоположной стороне. Стрелять в ответ они не решались, боясь ненароком зацепить заложников. А их противники словно давали своему напряжению выход. Заложники были им надёжным щитом. Смэл, поняв, что ответного огня не последует, отдал приказ об отступлении.
  - Они же уйдут! - сморщился как от боли Фатхарт.
  Ничего не ответив, Нейд под огнём перебежал за другой выступ, вслед за удаляющимся врагом.
  - Самое время что-нибудь придумать. Но, видимо, моя гениальность сегодня загуляла, - на полном серьёзе пробормотал Сайрас, двигаясь за своим капитаном.
  Смэл с людьми наконец добрался до брошенной ими машины. Отчаянно отстреливаясь на каждое появление преследователей, они загнали заложников внутрь и влезли сами. Машина тронулась, увеличивая отрыв.
  Фатхарт, видя всё безнадёжное положение, вышел их укрытия и стал посылать пулю за пулей. В меткости ему нельзя было отказать - ещё один наёмник кучей тряпья свалился за борт. Но и полковника зацепило, и теперь гораздо серьёзней. Инстинктивно зажав рану на бедре, он упал на руки подоспевшему Нейду.
  - Ну и чего вы добились?
  - Записал на свой счёт ещё одного мерзавца, капитан, - даже испытывая сильнейшую боль и орошая пол кровью, Фатхарт нашёл в себе сил противоречить.
  Терра выдернула из брюк ремень и, наложив импровизированный жгут, остановила кровотечение.
  - Теперь мы их точно упустим, - сказала она.
  - Надеюсь, вы не думаете возиться со мной? Бросьте меня здесь и немедленно отправляйтесь на свой корабль.
  - Вам нужно в госпиталь, на сегодня хватит смертей, - Терра видела, как полковник закусил губу, когда Сайрас и Нейд поднимали его с пола.
  - Вы должны оставить меня, и лететь за ними. В конечном счёте, я здесь высшее государственное лицо. И мои приказы не должны подвергаться обсуждению.
  - По крайней мере, полковник, мы оставим вас в каком-нибудь отсеке, откуда можно связаться с Каппили. Пошли, Сайрас, - Нейд со всей возможной осторожностью и скоростью повёл Фатхарта.
  ***
  - Итак, открыть шлюз, - скомандовал Зарут, заняв место капитана.
  - Шлюз открыт, - отозвался Лор Таринт, севший в кресло пилота.
   Они были очень довольны, что им удалось завладеть не самым плохим судном в системе. На их лицах сияли улыбки, ничуть не омрачённые смертями товарищей. Таков был закон их мира - главное только твоя жизнь и твоя выгода. И если дело не касалось напрямую ни того, ни другого, то и повода для огорчения как не бывало, пусть хоть земля провалится под чужими ногами.
   Створки шлюза разомкнулись, выпуская корабль с двумя пассажирами и семнадцатью ящиками страшного груза. Терминал Дзетты зафиксировал их отбытие. Зарегистрировали отлёт и на Каппили, чему были крайне удивлены. На позывные база не отвечала.
   Судно с Некпеля потихоньку начинало разгон. Зарут отходил подальше от звезды, чтобы иметь возможность войти в гиперпространство, где их точно никто не догонит. За пределами Дзетты они почувствовали себя свободными и почти всемогущими.
  ***
   Веркол Ллар прибыл на свой корабль раньше Смэла. Его сопровождали лишь трое наёмников. Он выбрал более короткий путь к старой базе, которым не пользовались гораздо дольше, чем тем, по которому они прошли в первый раз.
   Наёмники окружили своего предводителя по всем хитростям работы телохранителей, выстроив правильный треугольник. Их винтовки угрожающе покачивались, ожидая внезапного нападения.
   Веркол Ллар, несмотря на своё недовольство, был невозмутим. Его шаги были тверды и уверенны. Гордо вздёрнутая голова, расправленные плечи, надменный взгляд - всё говорило о том, что человек чувствует себя победителем. Он не боялся нападения и где-то внутри даже желал его, ничем, впрочем, не выдавая своих стремлений.
   На подступах к переходу, они наткнулись на гараж с исправными машинами. Большей удачи им и не надо было.
  - Шеф, мы подъезжаем, - сообщил по передатчику Смэл. - У нас маленькая потеря, но и полицейского подстрелили.
  - Жду, - Веркол Ллар не намеривался посвящать противника в свои планы.
   Заняв своё место в рубке, он приказал готовиться ко встречи скупых остатков команды и приёму заложников. Особые планы Веркол Ллар строил относительно неугомонной троицы с 'Железного Ящера'.
   Смэл прибыл тогда, когда терпение Веркол Ллара начало таять, как лёд при плюсовой температуре. Заложников ввели на корабль и распределили по каютам. Бывшие захватчики были готовы к отлёту. Их пилот сверился с приборами и вывел судно из ангара.
  ***
   Запыхавшись от бега по пустым коридорам станции, они ворвались в ангар. 'Железный Ящер' принял их на борт. В виду отсутствия пилота, Нейд встал к штурвалу.
  - Приготовиться к взлёту!
   Сайрас, бывший на месте штурмана, вцепился в пульт, зная необузданную манеру Нейда управлять судном.
  - Жми, капитан. Терра, держись крепче.
   Она стояла рядом с ним, не зная, за что ухватиться, просто обняла Сайраса. Ему было приятно ощущать её близость и как-то неловко от того, что пока его друзья находятся в заложниках, он, кажется, влюбился. Нейд посмотрел на них, улыбнулся и рывком поднял корабль с площадки. Его манёвры были, действительно, резковаты и если бы они не держались, то просто непременно упали.
   'Железный Ящер' не вылетел, а выскочил из шлюза, чуть не задев ещё до конца не открывшиеся створки. На осмотр и сканирование пространства на предмет поиска корабля Веркол Ллара они потратили около минуты.
  - Вот он! - Сайрас ткнул пальцем в монитор. Терра его отпустила, чего ему очень не хотелось.
  - Вижу, - кивнул Нейд. - Далеко он не сможет уйти. Готовь 'Ящера'.
  -Есть, капитан, - он покинул штурманский мостик.
   Под чуткими пальцами Сайраса, возившегося с микропультом, происходили маленькие инженерные чудеса. Неприметная пластина пола поднялась и повернулась, став ещё одним пультом управления. Это всё, что произошло в рубке. Снаружи 'Ящер' претерпел большие изменения. На его гладкой поверхности появились ряды бугорков. Под обшивкой включили режим ожидания ракетные установки. 'Железный Ящер' из обычного грузового транспортника превратился в неплохо вооружённый быстроходный корабль, которым могла гордиться любая галактическая армия.
  - Всё готово, босс, - довольный собой отрапортовал Сайрас.
  - Что это? - спросила Терра, разглядывая появившийся пульт.
  - То, о чём я не рассказал бы полковнику, - подмигнул ей инженер.
  ***
   Фатхарт в это время связывался с Президентом. Боль в ноге поутихла от принятых лекарств, и полковник сумел добраться до рубки, хотя это было непросто. Он упал в кресло вахтенного, с которого не собирался подниматься.
   Лицо Президента вытянулось от удивления, когда он увидел на месте захватчика человека, одетого в форму полицейского.
  - Господин Президент, извините, что сижу перед вами, - с некоторым сарказмом произнёс Фатхарт. - Я полковник полиции системы Эмпол Фатхарт. Веркол Ллар покинул Дзетту, взяв с собой заложников. Капитан Нейд на 'Железном Ящере' ведёт преследование. Нам здесь нужна помощь.
  - Как вам это удалось? Что на счёт угрозы взрыва? Где заключённые? - Президент так и сыпал вопросами, не до конца ещё веря, что всё почти кончилось.
   Рана снова дала знать о себе. Фатхарт чувствовал, что долго не продержится в сознании. От потери крови он побледнел, перед глазами всё плыло и раскачивалось, губы пересохли. Последние силы его ушли на то, чтобы сказать?
  - Нам нужна помощь, - он отключился на полуслове.
  ***
   По показаниям приборов Веркол Ллар сделал вывод, что его корабль находится на достаточном расстоянии от Дзетты и вполне можно произвести взрыв. Он подошёл к экрану, на котором была хорошо видна Каппили со своим спутником. Предвкушая зрелище, за которое он мог отдать всё, что у него было, и пылая жаждой мести за своё поражение, Веркол Ллар вынул передатчик. Глядя на экран, он нажал на единственную кнопку.
   По его замыслам, Дзетта должна была взорваться моментально, ведь ящики со взрывчаткой были установлены вдоль топливопровода и как раз над термоядерным реактором, обеспечивающим станцию энергией. Затем осколки луны должны были устремиться к Каппили, вызывая своим падением стихийные бедствия и сея панику среди населения.
   Но этого не произошло. Веркол Ллар нажимал кнопку снова и снова со всё нарастающим остервенением. Дзетта оставалась цела.
  - Что за чёрт?! - его голос такой сильный и громкий, какого он никогда не проявлял, испугал всех, кто был в рубке.
  Передатчик с такой бешенной силой врезался в пол, что разлетелся пластиковыми брызгами.
  - Зафиксирован взрыв,- чуть слышно сказал Смэл. - Это был корабль с Некпеля.
   Задрав голову и сжав кулаки, Веркол Ллар разразился диким, сумасшедшим, истерическим хохотом, который пугал не меньше, чем предыдущая вспышка ярости. Только этот смех был единственным звуком в рубке.
   Смэл выжидал, чтобы сообщить хозяину и о другом корабле, летящим следом за ними.
  ***
   Айл мерил шагами каюту, в которой их заперли. Мышцы его рук медленно напрягались и расслаблялись, чтобы не затекали запястья, стиснутые браслетами наручников.
  - Я почему-то чувствую себя ведомой на заклание, - сказала Брина.
  - Если бы они хотели нас убить, то убили бы ещё на Дзетте. И потом, капитан наверняка летит за нами, - Ремини всегда отличалась рассудительностью.
  - Будем надеяться, что его и Сайраса не ранили эти ублюдки.
  - Идите сюда, - позвал Айл, вглядывавшийся во что-то в стене.
  - Что случилось? - скованные между собой женщины подошли к нему.
  - Сайрас мне как-то показывал один трюк, чтобы открыть наручники. Это немного больно, но эффективно. И лично я не собираюсь и дальше быть заложником.
   Троица с 'Железного Ящера' принялась за дело, стараясь не шуметь и не привлекать к себе ненужного внимания.
  ***
  -Шеф, нас преследуют, - Смэл дождался, пока к Веркол Ллару вернётся спокойствия, по крайней мере внешне.
  - Правительственное судно?
  - Нет. Это корабль того капитана, чья команда сейчас у нас. Он идёт за нами с самой Дзетты.
  - Настойчивый. Увеличить скорость, попытаемся сбросить их с хвоста.
  - Увеличить скорость! - помощник по привычке громовым голосом передал команду, хотя её слышали всё.
  - Курс на базу. Там моя территория и там меня не обыграть, - Веркол Ллар был мрачнее тучи.
  ***
  -Капитан, они уходят!
  -Держитесь. Они от нас так просто не отделаются, - в Нейде заговорил охотничий азарт, который он давно не ощущал, со времён своей службы в полиции.
   Корабли летели на расстоянии всего в несколько десятков тысяч километров. Переоборудованный 'Железный Ящер' ничуть не уступал в скорости совершенному судну Веркол Ллара.
   Держа курс подальше от Каппили, откуда на Дзетту уже стартовал корабль полиции системы, они уходили в глубь просторов галактики. Суда выжимали максимальные скорости, но всё же казались связанными единой нервущейся нитью.
  - Открыть огонь! - приказал Веркол Ллар, видя, что Нейд и не собирается ему уступать.
  - В нас стреляют! - в подтверждение слов Сайраса 'Железного Ящера' ощутимо тряхнуло, моргнули экраны приборов. - Вот и проверили защитную систему.
  - И всё же не будем проверять её вновь. Маневрируем. Как же мне хочется разнести их в пыль.
  - Может попробуем гарпуны?
  - Хорошо. Попытаюсь подобраться поближе.
   Терра заворожено наблюдала за мужчинами, которые очень преобразились. Их движения были уверенными, властными, чёткими. Действовали они слажено, как реально сработавшаяся команда, каковой, собственно, и являлись. Ни у Нейда, ни у Сайраса ни на мгновенье не мелькнула мысль о том, что можно всё это бросить, развернуть 'Ящера' или предоставить дело полицейским, которых послал Фатхарт по их следом. Она восхищалась ими, стараясь ничем им не мешать, но была готова в любой момент отозваться на просьбу.
   Какими-то дикими, но одновременно плавными скачками 'Железный Ящер' заметался по пространству. Это помогло ему избегать прямых попаданий. Шальные ракеты попадали в корпус лишь по чистой случайности, ведь Нейд выделывал такое, что предугадать куда рванёт 'Ящер', ведомый твёрдой рукой капитана, было практически невозможно.
  - Что он вытворяет?! - почти благоговейно шептал Смэл, наблюдая за этим своеобразным танцем посреди космоса.
  - Продолжайте стрелять. Увеличить скорость до предела. Готовиться к переходу, - Веркол Ллар разгорячился погоней, в которой был отнюдь не в привычной роли охотника. А долго быть дичью ему не хотелось.
  - Сейчас! - скомандовал Нейд.
  Сайрас нажал на пуск и 'Ящер' выплюнул четыре мощных захвата на толстых металлических упругих и манёвренных канатах. Словно напуганный слишком уж близким присутствием 'Железного Ящера', корабль Веркол Ллара вильнул в сторону. Захваты лишь легонько, почти нежно, царапнули по обшивке, оставляя неглубокие борозды.
  - Чёрт! Чёрт! Чёрт! - выругался Сайрас, недовольный работой своего детища.
  - Втаскивай их скорее. Они готовятся к переходу, - Нейд уже видел, как открывается проход в гиперпространство.
   Судно Веркол Ллара скользнуло туда и временно пропало с радара 'Железного Ящера'.
  ***
   Корабль тряхнуло. Ни один космолётчик не смог бы ни с чем другим спутать этот толчок и странное состояние, длящееся всего каких-то несколько секунда. Это был скачок в гиперпространство.
   Из стены торчали провода, по их кончикам пробегали яркие искорки. Троица с 'Железного Ящера' потирала уже свободные руки. Магнитные наручники валялись на полу, они были сломаны и не подлежали восстановлению.
  - Напомните мне, что нужно поцеловать Сайраса, - Ремини пнула наручники, и они отлетели в угол.
  - Но сначала я его поколочу. Это действительно больно, - разряд тока, помогший снять надоевшие браслеты, для Брины оказался чувствительным.
  - Можете сделать это одновременно, только давайте выберемся отсюда. Ещё совсем не факт, что капитан идёт следом, - Айл осмотрел дверь и примерившись ударил плечом. Дверь даже не шелохнулась, она была гораздо крепче, чем человек.
  Покинуть каюту, не говоря уже об остальном, было намного сложнее снятия наручников.
  ***
   'Железный Ящер' бросился за ускользающим врагом. Переход гиперпространства приветствовал его голубыми, зелёными, нестерпимо-белыми всполохами. Корабль словно попал в огромный и вместе с тем весьма ограниченный, длинный и короткий тоннель, в котором царили чудовищные скорости.
   На радаре вновь появилась точка, означающая, что корабль Веркол Ллара не покинул гиперпространство, а продолжает неуклонно двигаться к своей цели.
   Нейд, наверное впервые, был счастлив, что позволил Сайрасу модернизировать своё судно. Жидкое топливо кончилось. Его оставалось мало, ведь запасы так и не успели пополнить из-за известных событий. Но 'Железный Ящер' продолжал лететь, он просто переключился на другой режим питания. Солнечные батареи, вкраплённые в обшивку корабля, накопили достаточно энергии для безупречной работы как систем жизнеобеспечения, так и всего корабля в целом. Во сколько обошлась эта переделка стало неважно. Да и по большому счёту во время полётов Сайрасу всё равно почти нечего было делать.
  - Мы приближаемся, босс. Может попробуем захватить ещё разок?
  - А если они выйдут из гиперпространства, когда мы их схватим?
  - Тогда нас вывернет наизнанку, - поморщился от такой перспективы Сайрас. - Но попытаться всё-таки стоит.
  - Нет, не время рисковать.
  ***
  - Какое поразительное упрямство.
  - Да, шеф, - Смэл стоял по правую руку от кресла Веркол Ллара.
  - Видимо, они собрались освободить своих людей. Что ж посмотрим, как это у них получится. А полицейские ищейки не появились?
  - Нет, нас преследует только одно судно, - Смэл не мог видеть лица Веркол Ллара, но готов был ставить на спор свою голову, что тонкие блёклые губы сложились в неприятную улыбку. Проспорить он не мог, Смэл слишком хорошо чувствовал настроение своего хозяина, как верный пёс.
  - Значит, такова их судьба. Связавшись со мной, они подписали себе смертный приговор, - самодовольно заявил Веркол Ллар, словно забыв, кто именно был вынужден спасаться бегством.
   Никому и в голову не пришло обмолвиться и полусловом о недавнем поражении. Команда наёмников, вернее те крохи, которые от неё остались, ещё хотели пожить.
  - База близко. Скоро выходим из гиперпространства, - передал Смэл слова пилота и штурмана.
  - Хорошо. Будем надеяться, что они нас не потеряют. Мне хотелось бы лично побеседовать с этим настырным капитаном, - в воспаленном воображении Веркол Ллара роились тучи всяческих вариантов мести. Он с нескрываемым удовольствием перебирал их одну за другой, как иной сказочный богатей перебирает свои сокровища.
  ***
   Один за другим корабли появились в естественном космосе. Теперь Дзетта была очень далеко, во многих световых годах. Кроме двух судов здесь не было ничего, по чему можно было бы судить о цивилизации в целом.
   Крохотный белый карлик был уже на пределе своих сил и готовился через пару-тройку сотен тысяч лет стать сверхновой или погаснуть. По орбитам вокруг него носились астероиды. Их диаметры варьировались от нескольких сантиметров до многих сотен километров. Целых, а тем более населённых, планет в этой системе не осталось. Астероиды покрывали собой огромное пространство, представляя по сути гигантский лабиринт. Сколько же таких систем - заброшенных, безлюдных, забытых и затерянных - скрывается в бездонной Вселенной? Ответа на этот вопрос нет.
   Пилот Веркол Ллара не раз проводил корабль по дебрям этих мечущихся летающих камней. Он отлично ориентировался на меняющейся местности. Скорость пришлось сбросить, ведь поле астероидов сильно отличается от простора космоса вблизи обычных планетарных систем. Иные камешки могли пробить корабль насквозь и лететь дальше, почти не изменив скорости.
   А вот 'Железному Ящеру' приходилось туговато. Корабль хоть и обладал большой маневренностью, но всё же уступал судну Веркол Ллара. Да и сам капитан немного растерялся от такого дикого и прекрасного зрелища, которое ошеломляло и потрясало до глубины сознания своей грандиозностью. Нейду пришлось вспомнить весь свой небольшой опыт лавирования между таким плотным слоем астероидов. Опыта было явно маловато, ведь он ограничивался тренажёрами Полицейской Звёздной Академии, да двумя рейдами уже на службе Содружества.
   Сайрас поморщился, когда скрежещущий звук возвестил о касании с глыбой. Он, наверное, в данный момент времени и пространства больше беспокоился о 'Ящере', чем о себе, как заботливый отец.
   Расстояние между кораблями едва заметно сокращалось. Нейда насторожил тот факт, что Веркол Ллар не пытается скрыться от них. В его медлительности что-то настораживало. Этот злой гений как будто не хотел, чтобы 'Железный Ящер' потерялся в нагромождении скал, словно играючи вёл за собой. Нейд не преминул возможностью поделиться своими мыслями.
  - Вы думаете, они от нас чего-то хотят? - спросила Терра.
  - Пахнет ловушкой, - поглядывая на экраны отозвался Сайрас.
   Корабль Веркол Ллара резко увеличил скорость и скрылся за булыжником в несколько раз превышающим размеры 'Ящера'.
  - Пожалуй, стоит оставить маячок на всякий случай, - Нейду сильно не понравился этот слишком быстрый уход противника вглубь поля. - Что-то здесь не так.
  - А, может, обойдём с другой стороны? - Терра чувствовала себя неловко, высказывая своё мнение, всё-таки Нейд более опытен.
   Однако капитан развернул 'Железного Ящера' и повёл его по теневой стороне. В чём-то здесь был подвох. Только вот в чём? Неужели их просто-напросто заманили сюда, чтобы бросить? Какой в этом толк?
  - Вот это я понимаю сюрприз, - ошалело пробормотал Сайрас, уставившись в обзорный экран.
   Терра подошла поближе, такого она ещё не видела. В огромном астероиде мигали огоньки. Отшлифованный металл солнечных батарей поблёскивал в скупых лучах светила. Небольшой люк шлюза медленно закрывался, впустив корабль хозяина. Величие и основательность сооружения заставляло подумать о колоссальной энергии и силе, затраченных на его создание. Это была самая настоящая крепость, взять которую приступом решился бы лишь отчаянный сумасшедший, которых на 'Железном Ящере' не было.
   Корабль Нейда замер, не выходя из тени астероида. Ситуация требовала неторопливости, рассудительности и расчёта.
  ***
   Веркол Ллар первым сошёл с корабля. Он любил свою базу, если этот человек вообще имел какое-то представление о привязанностях. Наткнувшись в вечных скитаниях на эту удалённую от оживлённых путей системку, он понял, что именно это место могло бы стать ему домом. На обустройство Веркол Ллар не пожалел половины того состояния, которое у него имелось на тот момент. Работа велась спешно и тайно. Однако спешка отнюдь не означала, что к строительству относились как к чему-то ненужному и временному. Совсем наоборот, Веркол Ллар был очень требовательным нанимателем, к тому же обещанная зарплата словно прибавляла строителям сил и ловкости. Они не могли допустить малейшей неполадки, боясь недовольства странноватого типа, нанявшего их.
   Веркол Ллар тоже не мог кое-чего допустить. Одной маленькой, но значительной детали: никто, ни одна живая душа во всём обследованном и необследованном космосе не должна была знать ни о местонахождении, ни о планировке, ни о небольших секретах - скрытые люки ракетных шахт, стартовые площадки, скрытые коридоры и комнаты и прочие хитрости.
   Стоит ли говорить, что после того, как Веркол Ллар принял готовую базу, никто не получил заработанного. Под дулами оружия строителей просто загнали в ангар. Они сразу всё поняли о своей несчастной, горькой участи. Одни плакали и просили пощады, обещая держать язык за зубами. Другие, те, кто был порешительней, предприняли попытку прорваться к кораблям, но они нарвались на пули. Завидуя мёртвым, но, не имея моральных сил повторить их путь, живые смотрели, как закрываются двери ангара, который они сами построили. Потом, как по какой-то неслышимой команде они повернулись к шлюзовым створкам. Там ждала Смерть. Её руки широко раскинулись, готовясь принять новых питомцев. Ожидание собственной гибели - вот самое немыслимо-жестокое наказание.
   Когда створки начали распахиваться, не один человек сошёл с ума от безысходности. Они кричали, рыдали, выли. Воздух со свистом вырывался в межзвёздное пространство. Строители продолжали цепляться за любые пригодные к этому предметы, удержаться на ногах уже никто не мог.
   Лёгкие горели огнём, языки разбухали и уже не помещались во рту, глаза вылезали из орбит. Воздух покидал ангар быстро, унося с собой людей, мёртвых и всё ещё бьющихся в агонии, хотя надежда на спасение давно умерла.
   Как долго это длилось? Всего-то три минуты кошмара и ужаса, могущих заполнить собой всю базу, если бы вдруг материализовались. Бездонная Вселенная равнодушно приняла тела людей. Их разбросало неподалёку от астероида, притягивающего своей массой. Это был странный страшный рой нелепых органических спутников. Ещё долго Веркол Ллар развлекался, паля одиночными залпами по смешным - как ему казалось - мишеням, пока не уничтожил их всех. Такова была история его базы, которая оживала во всех красках и подробностях, едва он возвращался сюда. Таков был его оплот, его дом. Дом, который он мог покинуть навсегда или взорвать в своё удовольствие и в отместку другим.
   Веркол Ллар, оставив Смэла следить за размещением заложников, которые уже сыграли свою роль и теперь стали обузой, отправился в комнату управления. Ему не терпелось посмотреть, что же делают преследователи, ведь такого они точно не ожидали. Скоростной лифт быстро умчал Веркол Ллара на верхние уровни.
   Заложников выводили парами и тут же конвоировали из ангара. Смэл распорядился согнать их в пустующий склад, находящийся неподалёку. Какое-то нехорошее предчувствие снова охватило его и сердце сжалось. 'Ну что ещё?!' - подумал он, успевший расслабиться в ставших родными стенах.
  - Кто-то идёт, - Ремини, обладая отличным слухом, первой уловила движение в коридоре.
  - Наконец-то, я уж начал думать, что о нас забыли.
  - Лучше бы они забыли закрыть дверь. Теперь ещё неизвестно куда нас привезли, - Брина с помощью тоненькой проволоки закрепила браслеты наручников.
   Действовать они решили неспеша. Ведь помимо них захватили ещё и работников станции Дзетта, которые не смогут постоять за себя. Да и территория была необследована, а значит, не могла помочь. Их было всего трое против всех людей Веркол Ллара. Рассчитывать на товарищей по несчастью не приходилось; в их числе были женщины, напуганные до нельзя, и учёные, которые вряд ли знали, как нажать на курок. Веркол Ллар знал, кого взять в заложники, чтобы не иметь особых проблем. Только зачем ему понадобились трое с 'Железного Ящера' оставалось для них загадкой. Каждый из них надеялся, что капитан им поможет, но и они не собирались бездействовать. Только осторожно, чтобы как можно дольше оставаться в живых.
   За открывшейся дверью их ждала пятёрка вооружённых громил. Смэл отправил за ними лучших людей. Бесстрастные лица ничего не выражали, огромные, мускулистые они готовы были выполнить любой приказ не раздумывая; настоящие машины под стать своему хозяину.
  - Выйти из каюты! - рявкнул старший из них.
   Женщины, а за ними горой возвышаясь Айл, покорно вышли в коридор. Наручники притупляли внимание бандитов. Для тренированных тел команды 'Ящера' не составило бы труда разделаться с конвоем и захватить корабль. Но они не могли оставить других заложников. Как говорил иногда Айл: 'Это всё Нейд с его принципами испортил в нём дух одиночки-авантюриста, навязав добродетели'.
  - Вперёд, - четыре наёмника окружили их квадратом, держа наготове винтовки, пятый шёл впереди.
   Смэл облегчённо вздохнул, когда увидел, скованную и присмиревшую троицу, доставлявшую на Дзетте только проблемы. Больше заложников на корабле не осталось.
   Веркол Ллар тщетно обыскивал глазами экран радара. На нём зелёными контурами были отмечены лишь астероиды, никаких красных точек не наблюдалось. Однако это совсем не означало, что в системе отсутствуют чужие корабли. Веркол Ллар не сомневался, что Нейд где-то здесь, его нужно только выследить. Достойные противники встречались ему редко, и никогда ещё он не выходил из этих 'встреч' побеждённым. Такое скольжение по жизни на грани пропасти небытия доставляло Веркол Лару удовольствие.
  - Увеличить этот сектор, - приказал он, заприметив крохотную красненькую искорку.
   На обзорном экране появилось изображение указанного сектора. Между каменными глыбами притаился шарик маяка. Именно его заметил Веркол Ллар.
  - Мы можем перехватить сообщение? - в голосе Веркол Ллара было больше приказных интонаций, нежели вопросительных.
  Перехватить сообщение удалось, не затратив больших усилий. Из динамиков зазвучал голос:
  - Говорит капитан Нейд, 'Железный Ящер' ВБ-11. Мой корабль преследует судно Веркол Ллара, на борту которого находиться в заложниках часть моей команды и люди с Дзетты. Сообщаю координаты...
  - Неплохая попытка, жаль, что из неё ничего не вышло, - усмехнулся Веркол Ллар.
   Он лично навёл прицел и нажал на гашетку. Вылетев из люка шахты, ракета малой мощности в мгновенье ока настигал маячок. Небольшой взрыв разбавил собою однообразный пейзаж.
   Веркол Ллар был доволен собой. Но главный вопрос всё же оставался без ответа. Радар не фиксировал в системе присутствие корабля Нейда. Раз за разом он просматривал местность. Только астероиды обступали его базу. Корабль пропал, словно его и не было никогда. Решив, что Нейд, возможно, покинул систему, Веркол Ллар приказал искать следы перехода в гиперпространство. Следов тоже не нашли. 'Железный Ящер', казалось, растворился, как будто его проглотила чёрная дыра.
  - Где он? - срывающимся голосом спросил непонятно у кого Веркол Ллар.
   Мог ли он предположить, что 'Железный Ящер' гораздо ближе, чем того можно было ожидать?
  ***
   Ситуация, в которую умудрился попасть 'Железный Ящер' со своим капитаном, была весьма малоприятной. Поддержки ждать было неоткуда. Они оказались один на один с опасным противником. Бесспорное безумие Веркол Ллара вряд ли могло облегчить задачу по освобождению заложников. Что мог сделать маленький 'Ящер' с минимальным запасом ракет, применить которые всё равно бы не решились из-за угрозы жизням своих же людей, с огромной отлично вооружённой базой, похожей на военный форт окраин галактики?
  - Как ни крути - мы везде в минусе. Придётся вернуться за подмогой. Но где гарантия, что за наше отсутствие ничего не произойдёт? - на лбу Нейда пролегли глубокие морщины.
   Терра совсем притихла, сидя на возвышении капитанского мостика. Она была непохожа на себя: слишком смирная, слишком молчаливая.
  - Босс... - Сайрас не знал, с чего начать, опасаясь справедливого негодования Нейда.
  - Что? -капитан посмотрел на своего инженера. По его хитрому и одновременно виноватому лицу было видно, что он что-то задумал. - Выкладывай, не тяни.
  - Я тут ещё кое-что сделал с 'Ящером'. Ты только не волнуйся, это всего лишь полицейский антирадар. Я добыл его совершенно случайно. Ну не упускать же такой шанс, правда? Я подумал, мало ли когда он может пригодиться.
  - Это противозаконно. Ты знаешь об этом?
  - По этому я и не говорил.
  - Какие-нибудь ещё сюрпризы на моём корабле меня ждут?
   Сайрас принял задумчивый вид, вспоминая все свои разработки.
  - Ладно, хватит валять дурака, - прервал его раздумья Нейд. - Включай антирадар, пока ты можешь это сделать. Об остальном поговорим, когда выпутаемся из этой передряги.
   Так 'Железный Ящер' сделался невидимым для радара в любой части спектра, кроме, конечно, прямой видимости. Держась в тени астероидов, принимая скорость равную их скорости, судно стало закладывать большую дугу, облетая базу. Это занимало много времени, но было безопасно для 'Ящера', а следовательно, увеличивало шансы на спасение тех. кто был на базе не по своей воле.
   По данным своих радаров они видели, как ракета сбила маяк. Вряд ли теперь их могли найти, ведь в радиоэфир Нейд выходить не собирался, чтобы не обнаруживать своё местонахождение. И всё-таки хорошо, что это был лишь маяк - бездушный металлический шарик.
   Как они и предполагали, астероид с обратной стороны был самым обычным камнем. Конечно, не факт, что здесь не было каких-нибудь скрытых шлюзов или ракетных шахт. Но теперь стоило рисковать, отступать всё равно было некуда.
   Тихо-тихо, словно первый робкий снег, 'Железный Ящер' скользил над поверхностью астероида, выискивая подходящую площадку для посадки. Им повезло больше, чем можно было рассчитывать. Но видимо старушка Фортуна напрочь отвернулась от Веркол Ллара и направила весь свет юного лица 'Ящеру' и его экипажу. В самом неожиданном, но со всех точек зрения стратегически правильно выбранном месте манил пустотой открытый шлюз. Это его использовал безумный хозяин базы для уничтожения строителей. С тех самых пор шлюз оставался открытым, в угоду какому-то своему суеверию Веркол Ллара он должен был быть всегда распахнутым навстречу космической пыли и звёздному ветру. А, может быть, он просто боялся пользоваться этим шлюзом. Вдумываться, а тем более задавать вопросы, было крайне неосторожно, поэтому факт приняли как должное.
  Мощный прожектор 'Железного Ящера' осветил ангар. Там было пусто, если не считать мелких камешков.
  - На ловушку непохоже, - Сайрас обшаривал пространство ангара лучом прожектора.
  -Хорошо бы ты оказался прав. Мне хочется побыстрее закончить с этим, - нервы Терры, как впрочем у всех, были на пределе.
  Последняя пара стандартных суток выдалась на редкость сумбурной и хлопотной.
  - Даже если это верная смерть, мы войдём внутрь. Что бы нас там не ждало, мы должны попытаться, - приняв бесповоротное решение, Нейд как-то вдруг успокоился. Ему было нечего терять, кроме уважения к самому себе. Слово 'честь' имело для капитана особое значение.
   'Железный Ящер' нырнул навстречу судьбе.
  ***
   - Станция фиксирует чужеродное тело в ангаре 'Д', - отрапортовал Смэл, а уж потом прикусил язык, поняв о каком ангаре идёт речь.
  - Ангар 'Д'? Что там? - Веркол Ллар встрепенулся, словно внезапно разбуженный человек.
  - Радар ничего не показывает. Но датчик массы...
  - Камеры, что на них? Я хочу это видеть.
  - Но, шеф, там нет камер. Их устанавливали уже после того, как... как... - Смэл не очень-то жаждал вспоминать и говорить о тех событиях, которые были ему не по душе.
  - А движение?
  - Нет. Только масса, сходная с массой корабля класса ВБ-11. Это похоже на Нейда. Но на таких кораблях нет антирадара. Да и капитан, насколько я понял, слишком законопослушный, чтобы его установить.
  - Я не нуждаюсь в твоих рассуждениях, - отчеканил по слогам Веркол Ллар. - Мне нужно знать, и знать точно, кто или что находиться в ангаре 'Д'.
   В воспалённом мозгу хозяина базы рождались бредовые образы. Ему казалось, что в ангаре собрались те, кого он убил. Собрались все до единого, о ком он и не вспомнил бы. И все эти мертвецы пришли за ним. Веркол Ллару почти слышалось, как они зовут его к себе, обещая найти местечко в своих рядах. Ангар 'Д' - место его страха и место, где он познал вседозволенность Бога, отнимающего жизнь.
   Во рту пересохло, глаза расширились от возбуждения и ужаса, которые парализовали тело, лицо сделалось совсем бледным с ярким сетчатым нездоровым румянцем. Веркол Ллар окончательно сходил с ума.
   Метаморфозы, происходящие с хозяином, отнюдь не внушали его людям веры в лучший исход. Смэл отступил от кресла, в котором восседал Веркол Ллар. Если раньше с вероятностью пятьдесят процентов из ста можно было предугадать его действия, то теперь эта вероятность сократилась. То, что с хозяином твориться что-то необычное, заметили все. Но, похоже, только верный помощник, который провёл с Веркол Лларом больше всех ныне живущих времени, мог по-настоящему трезво оценить его состояние. Да и чья психика выдержит столько ненужных смертей, скрытых мотивов и побуждений, замкнутости и самолюбования? Смэл боялся думать о том, что ждёт их всех, что происходит в данный момент и будет ли что-то потом, когда и если всё это кончится. Эти мысли без спроса, нагло и вероломно преследовали его, повторяясь снова и снова, как испорченная запись. 'А до сумасшествия полшага' - мелькнуло в начавшей болеть голове Смэла.
  - Они всё ещё там? - тревожно спросил Веркол Ллар, лелея надежду на отрицательный ответ.
  - Показания не изменились, - надежда хозяина рассеялась, как туман на заре.
  - Это за мной. Это за мной. Они нашли и теперь ни за что меня не отпустят. Нет, их нельзя пускать внутрь. Нельзя. Они же мёртвые. Мне не нужны мертвецы на базе. Я не хочу к ним и не пойду, - тряся головой, бормотал Веркол Ллар, торопясь и глотая слова. Остановившись, он резко обернулся к Смэлу вместе с креслом. - Пошли туда людей. Пусть они вышвырнут их назад.
   Каким бы безумцем не был Веркол Ллар, его власть не подвергалась сомнению. Слова, сказанные то ли в бреду, то ли в горячке, были приказом. Да и Смэл доверял датчикам и сам хотел проверить, что именно твориться в ангаре 'Д'. По его команде отряд вооружённых людей тотчас же отправился к месту, где их могло подстерегать всё что угодно.
  - Ты не должен впустить их сюда, - Веркол Ллар схватил своего помощника за руку, сжав так, что Смэл стиснул зубы от боли. Полные паники глаза Веркол Ллара искали в рубке что-то и не находили этого. - Смэл, поклянись, что не позволишь им увести меня с собой. Я не хочу. Я совсем не хочу этого.
   Люди, занимавшиеся приборами слежения, начали поглядывать на Веркол Ллара с любопытством. Они были растеряны и обескуражены таким его поведением.
  - Вам что, делать нечего? - голос Смэла заставил всех потупить взгляды и уткнуться носами в мониторы. Авторитет его был несокрушим.
   'Нельзя, никак нельзя допустить, чтобы здесь началась паника. Мне не хватало ещё и крыс, бегущих с корабля', - раздражённо подумал Смэл, с некоторым презрением и брезгливостью глядя на сжавшегося в кресле Веркол Ллара.
   От молчаливого, холодного, как сам абсолютный ноль температур, беспощадного, могучего, властного, свирепого Веркол Ллара не осталось почти ничего. Только оболочка, заполненная новым содержимым, которым не стоило гордиться. Больше всего походил он сейчас на брошенного всеми в тёмной комнате, наполненной страхами, маленького мальчика.
  ***
   'Железный Ящер' вольготно расположился в пустом ангаре, слишком просторном для одного судна. Было спокойно - створки шлюза не захлопнулись, никто не принялся палить по ним, ничего не взорвалось. Ловушкой тут и не пахло.
  - Странно, почему они держат такой ангар открытым?
  - Кажется, он знает это, босс. Но точно никогда уже не расскажет, - Сайрас высветил что-то у самой створки шлюза.
   Это был труп мужчины, зажатый между механизмами. Его комбинезон был порван во многих местах, тело неподвижно замерло в крепких объятьях металла.
  - Какой ужас. Неужели его убили незадолго до нашего появления? - Терре вспомнились тела на Дзетте, безобразно сваленные в общую кучу.
  - Может быть да, а может и нет, - пожал плечами Нейд. - В космосе нет тления. Он мог погибнуть и сто, и даже тысячу лет назад, хотя это очень сомнительно.
   Сайрас увеличил изображение на обзорном экране. Мёртвый мужчина стал виден более отчётливо. На его комбинезоне удалось прочесть 'Галактика-строй'.
  - Я помню это дело. Тогда пропало около сотни людей этой компании и ещё больше техники. Значит вот что они построили, - в душе Нейд так и остался полицейским. - Но это сейчас неглавное. Как мы будем выбираться, мой гениальный инженер?
  - Всё просто, как дышать, босс. Я сейчас выйду и протяну кабель связи. Со взломом кодов придётся повозиться, но зато потом мы сможем закрыть шлюз и запустить вентиляцию. А потом сможем попытаться выбраться из ангара. А потом...
  - Давай сначала займёмся первым пунктом, - перебил его Нейд, прекрасно зная, что мечты и планы могут завести Сайраса очень далеко.
   Повозиться с кодом, конечно, пришлось, но не так долго, как предполагалось. Сайрас подсоединился к компьютеру базы в считанные минуты и вернулся на 'Ящер' в два прыжка. Ему уже не раз приходилось работать в открытом космосе, так что невесомость не стала для него чем-то неиспытанным.
   Шлюз закрылся. Тело несчастного строителя сломалось пополам, как сосулька и унеслось за пределы ангара. Едва створки сомкнулись, заработала вентиляционная система. Воздух быстро наполнял помещение.
  - Ну что, мы готовы идти? - Нейд надел наплечную кобуру и проверил обоймы.
  - Да, только заблокирую систему, - Сайрас посмотрел на показатель пригодности забортной среды. - Мне не хочется, чтобы кто-нибудь открыл шлюз, когда мы будем в ангаре.
   Держа руки у пистолетов, они вышли из 'Ящера'. Никаких препятствий на их пути по-прежнему не возникало и это настораживало. Их шаги гулко отражались от высоких потолков и стен пустого ангара. И отсутствие других звуков наводило на ложные мысли о заброшенности базы.
  ***
  - Есть движение в ангаре 'Д'. Судя по показаниям, это человек, он один.
  - Откуда он взялся? - Смэл отошёл от притихшего Веркол Ллара к говорившему.
  - Не знаю, он просто появился.
   На экране двигалась красная точка. Наблюдать её можно было около трёх с половиной минут, потом она пропала.
  - Ничего не понимаю. Что за чертовщина? - Смэл был реалистом до мозга костей, однако сейчас и в его голову полезли всякие неправдоподобные, нелепые фантазии.
   На экране жёлтым светом замигала надпись: 'Шлюз закрыт'. На датчике поползли цифры, отмечающие процент заполнения ангара воздухом.
  - Радар фиксирует объект малой величины. Даже два объекта.
  - На обзор, - Смэл опять почувствовал, как заныло от нехорошего предчувствия сердце.
   Медленно вертясь, рядом с базой летели две половинки одного тела. Словно на экспонате анатомического театра, на местах разлома были видны замороженные космическим холодом внутренности. Надпись на комбинезоне привела Смэла в трепет. События тех дней встали перед глазами.
  - Не может этого быть, бред какой-то, - пробормотал он себе под нос.
   Привлечённый их разговором, Веркол Ллар обернулся к обзорному экрану. Дикий ужас отразился в его лице, когда он увидел мертвеца.
  - Я убил вас всех и тебя тоже. Я уничтожил ваши тела. Тебя там просто не может быть. Ты только призрак. Призрак! Призрак! Оставь меня, уйди, сгинь, пропади! - исступлённо кричал Веркол Ллар, топая ногами.
   Словно желая ещё больше напугать своего убийцу, труп строителя продолжал крутиться, то и дело оборачиваясь к экрану искажённым, мёртвым лицом.
  ***
   Едва двери закрылись, команда 'Железного Ящера' скинула наручники. Измученные голодные заложники с надеждой смотрели на них.
   Склад, куда их привели, был большим и совершенно ничем не выделялся из многих других, которых они повидали немало. Разделившись, троица с 'Ящера' методично принялась его обследовать.
  - Ничего особенного, - подвела итог Брина, когда они встретились у стены, противоположной двери.
  - А я приметил какую-то дверцу, но она высоко. Одному мне не дотянуться.
   Они, уже все вместе, вернулись к той дверце, которую нашёл Айл. Позади них на расстоянии собрались другие заложники.
   Ремини твёрдо стояла на плечах Айла, который будто и не замечал её веса. Что было вполне понятно, ведь он был уроженцем тяжёлых миров. Тонкие пальцы врача лихо справлялись с кнопками и проводами. После одной из попыток, дверца с тихим гулом отошла в сторону.
  - Что там? - нетерпеливо спросила Брина, вместе с ней ждали ответа и подошедшие ближе люди с Дзетты.
  - Это какой-то проход. Здесь полно проводов и панелей. Я не Сайрас, поэтому не могу сказать точнее, - Ремини подтянулась и влезла внутрь.
   Какое-то время её не было видно.
  - Коридор длинный, он может вести куда угодно, - сказала она.
  - Всё же лучше, чем торчать здесь и ждать, когда они надумают нас прихлопнуть, - Айл с пристрастием осмотрел заложников, лица которых осветили робкие улыбки. - Вы двое, идите сюда, - позвал он более крепких на вид мужчин.
   Те подчинились беспрекословно. Сцепившись руками, как им показали, мужчины стали поднимать заложников к дверце, где их встречала Ремини. Айл не отставал от них, действуя в одиночку. Они торопились, каждое мгновенье ожидая, что в склад ворвутся бандиты и откроют стрельбу.
   Одного за другим Айл подсадил помогавших ему мужчин. Они в свою очередь, оказавшись наверху, спустили вниз свои пояса. Пилот 'Ящера' ухватился за них и его втянули в коридор. Здесь было тесно и всё же гораздо лучше, чем в просторном складе. Первый шаг к освобождению был сделан. Отступать никто не собирался. Айл притянул тяжёлую дверцу, закрывая тоннель. Ему приходилось пригибаться, чтобы поместиться в нём.
  - Мы готовы. Двигаемся, - сказал он.
   Ремини споро зашагала вперёд. За ней пошли остальные. Айл замыкал шествие. Пока коридор не ветвился и не ставил перед ними выбора. Они и не задумывались о направлении, главное сейчас было уйти как можно дальше от склада прежде, чем их хватятся и бросятся в погоню. Вот тогда бы им не поздоровилось, все преимущества были на стороне противника.
   Они, конечно же, не могли знать о том, что почти все оставшиеся в живых люди Веркол Ллара направлены к ангару 'Д'. О заложниках все и думать забыли в виду последних событий.
  ***
  - Ну, с Богом, - Нейд остался одним из немногих, кто всё ещё верил в Создателя, несмотря на сумасшедший век Содружества Систем и Галактик.
   Подчинившись микрокомпьютеру Сайраса, дверь в галерею, ведущую из ангара, отворилась. Три дула упёрлись в пустоту коридоров. Понимая, что рано или поздно (а может быть и уже) их присутствие перестанет быть тайной, они не прячась побежали вперёд. Где-то вдалеке слышались шаги многих ног. Это люди, посланные Веркол Лларом, подходили к ангару 'Д'. В их рядах пошли пока ещё тихие разговоры о шефе, сошедшем с ума. Наёмники чувствовали себя вполне защищёнными на этом затерянном в космосе астероиде. Они не очень-то спешили к месту назначения, вряд ли кто-то мог незамеченным проникнуть на базу, щетинящуюся ракетными шахтами и способную выдержать долгие годы осады.
   Две противоположные стороны сближались. Но у капитана 'Железного Ящера' было преимущество - за ним оставалось право выбора места встречи. Из открытого отсека Нейд и Сайрас по возможности тихо и быстро вытаскивали какое-то оборудование, сооружая баррикаду. Терра стояла на страже, готовая выстрелить по любому движущемуся предмету.
   И ей пришлось это сделать. Наёмники показались в дальнем конце коридора. От неожиданности они ненадолго растерялись. На линии огня стояла девушка, за её спиной высилась невысокая стена, перегораживающая проход, в руке она сжимала пистолет последней модели. Серо-зелёные глаза пылали жаждой мести.
   Позволив приблизиться к себе ещё на пару-тройку метров, Терра плавно нажала на курок. Из-за баррикады её поддержали подоспевшие мужчины. В такое количество живых мишеней и с такого незначительного расстояния промахнуться было просто невозможно. Но и наёмники пришли в себя после первых выстрелов. Их винтовки с лающих звуком начали плеваться смертью.
  - Терра, давай сюда! - крикнул Сайрас, отчаянно отстреливаясь.
   Девушка сдвинулась к стене коридора, где был крохотный проход. Она юркнула в него и оказалась под защитой металла, который звоном и искрами отзывался на каждое попадание. Высунувшись по пояс, как это делали Нейд и Сайрас, Терра снова вступила в бой.
  ***
  - Шеф, наши люди вступили в перестрелку.
   Смэл и сам всё это мог видеть на экране. Три красные точки, появившиеся на радаре, прощупывающем ангар 'Д', успели выбраться из него раньше, чем туда добрались их люди. Камеры слежения показывали, что это не какие-нибудь призраки, порождённые больной психикой Веркол Ллара, а обычные люди из крови и плоти. Смэл безошибочно узнал капитана Нейда. С ним были ещё двое, которых встречать раньше не приходилось. 'Значит это они помогли капитану сбежать, - подумал он.- Вот кому мы обязаны своим провалом. Парочка юнцов! Как глупо! Как глупо! Но ничего, мы ещё отыграемся!'.
   Смэл, конечно, очень на это надеялся. Но его люди, ничем не защищённые, падали, как поваленные бурей деревья.
  ***
  - Коридор разветвляется. Куда пойдём? - Ремини остановилась в нерешительности.
   - Давайте свернём туда, где есть выход к ангарам, - высказала своё мнение Брина, почесав мочку уха.
   В рядах работников станции на Дзетте завязался спор. Заложники, почувствовав себя под защитой, посмелели. Среди них были и такие, кто предлагал разделиться и обследовать оба прохода. Троица с 'Ящера' собралась вместе.
  - Мне так кажется, что всё равно куда сворачивать, ведь у нас нет точного пути, - Ремини говорила вполголоса, чтобы их не слышали остальные.
  - Да, но свернуть-то придётся, иначе мы не сдвинемся с места, - отозвалась шёпотом Брина.
  - А по-моему, нечего ломать голову, - сумел-таки вставить слово Айл. - Там, - он кивнул себе за спину, - была дверь. Мы можем вернуться и посмотреть, куда она ведёт. Если честно, то у меня уже шея болит, идти согнувшись.
  - И мы всегда сможем вернуться назад.
  - Решено.
   Махнув заложникам, давая понять, что спор окончен, они заспешили назад по коридору. Дверь действительно оказалась недалеко от разветвления. Открыть её изнутри оказалось гораздо проще, чем снаружи.
  - Мне кажется, я узнаю это место, - Брина не зря была штурманом, её память была превосходна. - Нас вели по этой дороге в склад. Мы на полпути к ангарам.
  ***
   Внимание Смэла привлекло движение на другом мониторе. Когда он увидел, кто те люди, что выходят из служебного коридора, его охватило непонятное чувство. Злость закипала в нём, как вода в кастрюле. По большей степени ему стало абсолютно наплевать на скрючившегося в кресле Веркол Ллара и на наёмников, которые, как ему казалось, зря получают свои деньги.
   Он посмотрел ещё раз на бесстрашного капитана, который вместе с незнакомой парочкой, перебил практически всех его людей. Посмотрел на заложников, которые безоружными рискнули пробиться к кораблям и, судя по решительным выражениям на лицах, не собирались менять своих планов. 'Вот на чьей стороне нужно было оказаться' - подумал Смэл, снимая оружие с предохранителя. Он не оглянулся, просто вышел из рубки.
  ***
  - Предлагаю вам сдаться, - прокричал из укрытия Нейд.
   Несколько наёмников, укрывшись за павшими товарищами, вели стрельбу. Они уже не рассчитывали на быстрый исход дела. У противника было надёжное укрепление и возможность отступить туда, откуда они прибыли. У них же были только трупы, за которыми приходилось прятаться; приказ начальника, ослушаться которого - означало вынести себе смертный приговор; и надежда на скорое прибытие подкрепления. Ответом на предложение Нейда послужила пара выстрелов поверх баррикады. Бандиты отстреливались, видимо, чтобы показать, что они всё ещё здесь и всё ещё жив.
  - Похоже, если что-нибудь не произойдёт, мы здесь застрянем надолго, - сказала Терра, сидя на полу, упершись спиной в стенку прибора.
  - Знать бы что этот рейс закончится так, я бы не взялся за перевозку, - вздохнул Нейд, пересчитывая оставшиеся боеприпасы.
  - А я бы взялся.
  - С чего это? Тебе нравится эти передряги? - удивился капитан.
  - Не все, - щёки Сайраса украсил пунцовый румянец.
   Нейд хитро улыбнулся, его нельзя было провести, он давно заметил все эти мимолётные прикосновенья, взгляды, слова, который посылали друг другу Сайрас и Терра.
  ***
  - Тихо, - Айл поднял руку, заставляя людей, идущих за ним, остановиться.
   Этого и не требовалось: заслышав недалёкую стрельбу, заложники сами остановились, сбившись в кучку. Брина и Ремини выдвинулись вперёд.
  - Стрелять по своим они не будут. Заложники все здесь. Стрельба может означать только одно...
   - Нейд! - в один голос закончили Айл и Ремини.
  - Боюсь спугнуть удачу, но похоже так и есть, - Брина почувствовала себя почти также уютно и свободно, как на борту 'Железного Ящера', покинутого, казалось, многие месяцы назад.
  - Оставайтесь здесь. В случае чего бегите, бегите как можно быстрее, - посоветовал Айл заложникам.
  - Вы ведь не бросите нас, правда? - женщина в форме сотрудника станции, взяла его за руку, преданно заглядывая в карие глаза.
  - Мы слишком долго были вместе, мы не улетим без вас, - пообещал он.
   Осторожно пробираясь по коридору, команда 'Ящера' ощущала на своих спинах взгляды людей, которые надеялись и верили в них, которые без споров предоставили им право бороться за свободу и жизнь.
   Четверо наёмников, распластавшись на полу за телами мертвецов, вяло стреляли в гораздо более лучшую баррикаду, чем их собственная. За свой тыл он не беспокоились, оттуда могла прийти лишь помощь.
   Помощь пришла. Но предназначалась она не им. Троица с 'Ящера' неслышно подкралась к ничего не подозревающим людям. Из-за баррикады на мгновенье показалась голова Нейда и дуло его пистолета. Выстрел не задел никого.
  - Там ребята, - шёпотом сообщил он.
  - Где?
  - Там, за спинами этих олухов, которые по нам палят. Посмотрите сами, только осторожно, чтобы не увидели вас.
   Терра и Сайрас припали к полу и выглянули через небольшую щель.
   С воинственным диким криком Айл обрушился своей мощью на бандитов. Взяв на себя двоих, он пустил в ход кулаки. Брина и Ремини занялись оставшимися. В завязавшейся драке скоро нельзя было различить, где чей противник. Экипаж 'Железного Ящера' был настроен решительно, им просто не терпелось выместить злость на захватчиках.
   Выйдя из укрытия, Нейд, почти умиляясь, смотрел, как его команда сокрушает противников. Сайрас заочно знакомил Терру со своими друзьями. Только сейчас они все осознали, как сильно переживали друг за друга и насколько сильна их привязанность.
  - Ну, как кухня на Дзетте? - спросил капитан, когда немного потрёпанная команда была в полном сборе.
  - Отличная, только наш заказ ещё нужно дождаться, - в тон ему ответила Брина.
  - Но мы за него и не заплатили, - улыбнулась Ремини.
  - А в целом всё просто чудесно, - подтвердил Айл, пожимая руку Нейда.
   После общих приветствий, они отправились за сотрудниками Дзетты. Их появления ждали не только бывшие заложники. Смэл караулил за углом, точно зная, что команда 'Ящера' не улетит без них.
  - Ну что, капитан, ты готов умереть? - громко спросил Смэл, выходя из-за угла.
   Его винтовка была направлена в испуганных безоружных людей. Он не хотел, чтобы то, кто его обыграл, остался в живых. Но Смэл не был таким кровожадным, как Веркол Ллар, он действительно хотел смерти только ненавистного Нейда. Остальные его не интересовали.
  - Так что, поставишь свою жизнь за их жизни?
  - Чего тебе ещё надо? - Нейд вышел вперёд, оставляя команду и станционных работников за спиной. - Разве тебе мало тех, кто погиб из-за тебя и твоего хозяина?
  - Ты ошибаешься, капитан, они погибли из-за тебя и твоих людей.
   Экипаж 'Ящера' и Терра оттеснили людей ещё глубже в безопасный коридор. Они напряжённо молчали, наблюдая за Смэлом и Нейдом.
  - Ты всё равно не выстрелишь, тебя тут же убьют.
  - Но перед этим я покончу с тобой и кем-нибудь из твоей команды, - Смэл сплюнул себе под ноги и повёл оружием.
   Два выстрела слились в один. Помощник Веркол Ллара ничего не успел понять. Он замертво свалился на пол, орошая всё брызнувшей кровью. Винтовка звякнув выпала из рук.
   Нейд обернулся, такого он не ожидал. Ни на секунду капитан не задумывался о собственной жизни, гораздо важнее для него было уберечь тех, ради кого он сюда прибыл. И где-то глубоко внутри надеялся, что Смэл изменит своё решение и сложит оружие, примирившись с полным поражением. И вот Смэл лежит бездыханный, а Сайрас и Терра опускают пистолеты. Почти синхронно они нажали на курки, спасая капитана.
  - Босс, я не люблю, когда перед моим носом водят оружием, - как бы в своё оправдание сказал Сайрас, глядя на Нейда честными глазами.
  - А мне он просто не нравился, - с чисто женской логикой сказала Терра.
  - Спасибо, - Нейд понял, что они нашли простой, хотя и жестокий выход. Впрочем, не они заварили эту кашу. - Давайте-ка убираться с этой проклятой скалы.
   Они двинулись в обратном направлении. Бывшие заложники совсем успокоились. Команда 'Железного Ящера' на ходу обменивалась впечатлениями, которыми были наполнены последние дни. Коридор был пуст, но они держали ухо востро.
  ***
   Как бы ни был безумен Веркол Ллар, он не потерял способности мыслить логически. Хотя его логика далеко стояла от логики нормального человека. Он смотрел на экраны мониторов, но видел не совсем то, что происходило на самом деле. Даже пустые коридоры кишели (в его видимой реальности) призраками и чудовищами. Его людей убили чужаки, вышедшие из ангара 'Д'. А там, по его мнению, давно скапливались тёмные силы. И вот теперь настал для бесстрашного Веркол Ллара Судный день.
   В голове кто-то ударил в гонг, заставляя морщиться от боли. Сердце трепетало пойманной птицей в руках удачливого охотника. 'Скорее, скорее, - повторяя про себя Веркол Ллар. - Нужно срочно уходить отсюда. Они знают, где меня можно найти. Но меня тут уже не будет'. Он захихикал, прикрыв ладонью рот, чтобы никто не догадался о его планах.
   Посмотрев на экран, где было особенно много призраков, так искусно прикидывающихся людьми, Веркол Ллар увидел, как убили его помощника. Надежда на то, что верный Смэл поможет ему, избавит от наваждения, рухнула. Тем крепче стала его уверенность в правильности своего решения.
   Он потихоньку, как ему казалось, встал с кресла и стремглав бросился к потайной двери. Веркол Ллар так торопился попасть в свою потайную, самую секретную комнату, что не обратил внимания на изумлённые лица наёмников.
   Оставшись без нанимателя, они недолго посовещались и решили бросить Веркол Ллара ко всем чертям. Сообщив о своём намерение всем оставшимся в живых, они покинули рубку управления. Им уже не хотелось получить заработанное, лишь бы смыться подальше отсюда.
   Тем временем Веркол Ллар добрался до святая святых своей станции. Он удобно расположился в небольшой комнатке с одним единственным пультом, на котором было не больше десятка кнопок. 'Ну вот, теперь они не успеют до меня добраться!' - облегчённо подумал Веркол Ллар, заворожено глядя на бегущие цифры.
  ***
  - До самоуничтожения станции осталось десять минут, - сообщил механический голос главного терминала.
   Коридоры наполнились красными сигнальными всполохами. Капитан уже не беспокоился за своих людей, 'Железный Ящер' распахнул перед ними свой шлюз.
  - Все на местах? - спросил Нейд.
  - Все, - хором отозвалась команда.
  - Айл, выводи нас отсюда.
  - С радостью.
   Сайрас с помощью компьютера, всё ещё соединённого с терминалом базы, открыл перед ними шлюз ангара. 'Железный Ящер' плавно выскочил из него в пространство, покрытое астероидами поменьше. Твёрдая рука пилота вела судно по лабиринтам всё дальше от базы Веркол Ллара.
  - Притормози немного, - сказал Нейд, когда они отошли на вполне безопасное расстояние.
   Из другого ангара базы вылетел корабль и на всей возможной скорости помчался прочь. Через мгновенье астероид взорвался. Великолепное по своей мощи, безопасности и оборудованию сооружение разлетелось на мелкие куски. Взрывная волна изменила орбиты ближайших астероидов. На этом всё успокоилось. И лишь железные обломки искусственного происхождения напоминали, что здесь некогда были люди.
  - Надеюсь, на том корабле не было Веркол Ллара. Но если он там всё-таки был, мы о нём нескоро услышим, - подумал вслух капитан. - Брина, прокладывай путь на Каппили. Нас ждут заказчики.
  ***
   На Каппили их встречали, как героев. Разрешение на посадку они получили с Дзетты, вернувшейся в обычный рабочий ритм. Сам Президент прибыл на космодром для торжественной встречи. Вместе с ним прибыли журналисты, родственники заложников и обычные граждане.
   Уставшие, потрёпанные, в ссадинах и синяках члены команды 'Железного Ящера' немного смущённо принимали цветы и слова благодарности. В такой роли им не приходилось бывать. И всё же они были довольны, ведь наконец им не приходилось стрелять. Яркий солнечный день, безоблачное небо, улыбки окружающих затмевали собой Веркол Ллара и его дела. Целый день и целую ночь с ними повсюду были толпы народа, желающие отблагодарить их или просто посмотреть на этих мужественных людей.
  - Не знаю, как вам, а мне стало уже надоедать их назойливое гостеприимство, - сказал Нейд, когда их оставили в покое в пентхаусе лучшей гостиницы в столице.
   Остальные члены экипажа его поддержали и решили потихоньку смыться с Каппили на рассвете. И только Сайрас грустно сидел в кресле, не вступая в разговоры. Где-то в общей суете пропала Терра. 'Неужели она бросила меня, даже не сказав 'прощай'? - думал он.
   Стараясь быть никем незамеченными, они пробрались к 'Железному Ящеру'. Корабль был уже готов, его баки были заполнены по завязку. Охрана космодрома очень удивилась их появлению, но Нейд не ответил на их вопросы.
   Как только 'Ящер' вышел на орбиту, Сайрас отправился к себе.
  - Ты здесь? - в его каюте была Терра.
  - Я ведь так и не рассказала тебе о своём имени, - улыбнулась она.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"