Попутным бортом, Смирнов прибыл на центральную площадку.
- Вас затребовала французская миссия, - сообщил робот-информатор. - Руководитель миссии Жозефина Боманьян настаивает на вашем присутствии.
- Я бы хотел к своим... - начал лейтенант, но его перебили.
- Отдельной гостевой в миссиях не предусмотрено. Придется, что называется, вливаться в коллектив.
Эскалатор доставил Смирнова к пассажирскому лифту. В кабине лифта он обнаружил, что можно спуститься прямо к проходческим комбайнам. Некая мысль пришла ему в голову, и он захотел тут же её проверить.
Лифт опустился на технический этаж. Обширное помещение с низким сводом, вырубленное в лунном грунте, было завалено кучами пустой породы. На площадке отстоя и ремонта, стоял не включенный комбайн, второй - вгрызаясь в стену фрезами, добывал породу.
Игорь обошел его, поднял одну из защитных шторок и увидел зубчатую ленту, которую подтягивала шестерня.
Сначала он прошел к лифтовой шахте и отправил лифт наверх, потом поискал достаточно большой обломок породы и положил рядом с комбайном. Вытащил из кобуры пистолет, стреляющий пулями, и извлек из обоймы один патрон.
- Все готово, - сказал он вслух. - Вперед!
Лейтенант изловчился и положил на ленту кусок породы, а перед ним, сантиметрах в десяти - патрон. И опустил шторку.
Лента подтащила кусок к шестерне и заклинила её. Раздался громкий сигнал тревоги.
Игорь спрятался и включил микрофон на запись.
Минут через пятнадцать спустился лифт и около комбайна сгрудились пять французских инженеров.
- Чего ему надо? - спросил один, пиная машину в бок. - Какие будут предложения?
- Сигнал тревоги меня раздражает! - пожаловался другой. - Можете его выключить?
- Сам выключи.
- Что я вам - мастер, что ли? Заунывный этот звук прямо кишки выворачивает!
- Нужно отвести на площадку ремонта этот комбайн и запустить второй, - предложил другой француз.
- И ты это сделаешь? - спросил кто-то.
- Я не умею, - ответил тот. - Но вместе, надеюсь, разберемся.
- Иди ты, знаешь, куда!..
Комбайн сам пытался решить проблему: лента то подтягивалась к шестерне, то отпускалась. От этой тряски кусок, в конце концов, вывалился и комбайн заработал. Тревожный сигнал выключился.
- Ну вот, - сказал кто-то. - Самоизлечение. Мы тут и не нужны...
Раздался хлопок, пуля сорвала защитную шторку. Снова заверещал сигнал тревоги.
- Взрыв! - крикнул один. - Бежим!
- Выстрел! - заорал другой. - Стреляли в нас...
Они, сшибая друг друга с ног, кинулись к лифту, загрузились и он рванул вверх.
- Да, - сказал Смирнов, поднимаясь. - Из них инженеры, как из говна пуля...