nobody103: другие произведения.

Мать Ученья - часть третья

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.09*238  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Перевод Mother of Learning хорватского автора nobody103. Последняя арка приключений Зориана Казински - путешественника во времени, параноика и просто хорошего человека. Часть третья, "Финал".
  
  
  
  
  
  

Оглавление:

  
  
  
  
  
  
  
  
  55. ПОРОГ
  
  [К оглавлению]
  
  
   Почти полминуты в черной пустоте царила тишина. Ни Зак, ни Зориан не знали, что сказать - Страж же спокойно ждал дальнейших вопросов. Зориан предпочел бы считать, что он пересматривал планы в свете новой информации - но на самом деле большую часть этого времени он удивлялся, почему Зак так сдержано все воспринимает. Он ожидал, что напарник сорвется, начнет орать и сыпать проклятьями - но нет, Зак был неожиданно спокоен и собран. Лишь хмурый взгляд выдавал его недовольство.
  - Итак, - нарушил тягостное молчание Зак. - Что дальше?
  - Честно? Понятия не имею, - признался Зориан. - Никак не думал, что Красный уже покинул петлю. Хотя, если подумать - этот вывод напрашивался...
  - Угу, в этот раз он действительно нас поимел, верно? - вздохнул Зак.
  - Ну, я бы не был столь категоричен, - улыбнулся Зориан. - Уверен, он ожидал другого. Предполагалось, что мы исчезнем. Что с выходом Контролера петля схлопнется, навсегда устранив угрозу в нашем лице. Но мы все еще здесь, и раз механизм петли настолько отклонился от нормы - может быть, мы все еще можем покинуть ее.
  - Хех, - усмехнулся Зак. - А ведь и верно. И еще это значит, что теперь я могу не сдерживаться. Как и ты. Мы оба долгое время таились, чтобы Красный не заметил наших действий. Но теперь, когда он ушел...
  - Да, - согласился Зориан. - На мой взгляд, сейчас у нас три приоритетных задачи. Во-первых, мы должны узнать, сколько осталось времени до разрушения петли. Во-вторых, мы должны найти способ выйти. И в-третьих, нужно узнать, кто, черт возьми, скрывается под личиной Красного - чтобы сразу же разобраться с ним, если... когда мы сумеем выйти.
  Зориан повернулся к Стражу Порога, молча парящему в пустоте рядом с ними. Похоже, хранитель не в обиде за недостаток внимания.
  - Нужно расспросить Стража обо всем, что придет в голову, - заметил Зориан. - Кто знает, какими еще секретами он владеет - а сам он не спешит ими делиться. Правда, на это уйдет много времени - наверное, стоит вернуться в тела и убедиться, что нам не помешают.
  - Стоит ли об этом беспокоиться? - Зак демонстративно подергал приросший к телу пиджак. - Похоже, чтобы доставить нас сюда, куб выдернул наши души из тел. Какая разница, что произойдет с телами?
  - Возможно, мы просто спроецированы сюда, - покачал головой Зориан. - Сказать по правде, это кажется простейшим способом. С другой стороны, тогда Контролер, возящийся с Вратами, будет крайне уязвим. Хмм... Страж?
  - Вы просто спроецированы сюда, но события во внешнем мире не повлияют на продолжительность визита, - ответил Страж. Похоже, он достаточно умен, чтобы распознать в их беседе неявный вопрос. Интересно. - Если ваши тела получат критические повреждения, или будет зарегистрировано воздействие на душу, я перенесу ваши души во Врата, где они будут в безопасности. Ваше пребывание здесь не прервется, но для возвращения вам придется перезапустить петлю - я не смогу вернуть ваши души в поврежденные тела.
  - Хммм, приятно слышать... наверное, - пробормотал Зориан. И повернулся к Заку - тот уже смотрел на него. - У тебя есть вопросы к Стражу, или?..
  - Спрашивай первым, - качнул головой Зак.
  - Ладно. Прежде всего, продолжительность нашего пребывания здесь чем-нибудь ограничена?
  - Когда этот цикл завершится, завершится и ваш визит, - ответил Страж. - Иных ограничений нет.
  То есть при рестарте петли их закинет в их тела в начале месяца, но до тех пор они могут оставаться здесь. Тогда у них полно времени.
  - Каковы условия для окончания цикла? - поинтересовался Зориан. - Достаточно ли просто прошествия времени, или нужно нечто большее?
  - Прошествия времени достаточно, - подтвердил Страж. - Цикл не может длиться более месяца. Помимо этого, существует множество условий, при которых цикл прерывается досрочно.
  - Можешь ли ты перечислить эти условия? - спросил Зориан.
  - Нет, - равнодушно ответил Страж. - Вашего допуска недостаточно.
  Зориан удивленно моргнул. Хоть он и не ожидал, что хранитель ответит на все их вопросы - но только потому, что это просто тупое заклинание, а не потому, что эта штука просто откажется отвечать.
  - Что?! Но я думал, мы - Контролеры! - встрял Зак. - Как это нашего допуска недостаточно?
  - Допуск Контролера имеет ограничения, - пояснил Страж. - Лишь Создатель и его представители могут запрашивать сведения о работе Врат.
  - Создатель? - удивленно переспросил Зак. - Создатель чего?
  - Врат, разумеется, - ответил Страж. Зориан так и представил, как тот закатывает глаза - хотя это не было предусмотрено в его облике, да и голос оставался бесстрастным.
  - То есть Контролер - не главный во временной петле? - уточнил Зориан. Страж немедленно подтвердил. - Хорошо, а что ты можешь рассказать о Создателе?
  - Вашего допуска недостаточно, чтобы узнать личность Создателя, - сообщил Страж.
  Что же, он и не ожидал чего-то иного.
  - Черт, как же он бесит! - пожаловался Зак.
  Следующие десять минут прошли в бесплодных попытках узнать хоть что-то о Создателе, его представителях, был ли это бог, как подозревал Зориан, когда Создатель в последний раз взаимодействовал с Вратами, и так далее. Ответ Стража оставался неизменен: они не имеют права это знать.
  С каким удовольствием Зориан вторгся бы в мысли конструкта и узнал, все, что нужно... Увы, невозможность творить магию в этом месте распространялась и на его способности психика. У них не было средств склонить хранителя к сотрудничеству, и в итоге они перешли к другим темам.
  - Ты сказал, что цикл не может длиться более месяца, - напомнил Зориан. - Можешь объяснить, почему?
  - В конце цикла все уничтожается, - начал Страж. Что же, теперь они знают это точно... Зориан давно это подозревал, и наконец получил подтверждение. - С точки зрения некоторых философских школ, это можно рассматривать, как массовое убийство.
  - Но далеко не всех школ, не так ли? - скривившись, пробормотал Зориан.
  - Другие не считают уничтожение копии убийством, если ее отличие от оригинала невелико, - проигнорировал его замечание Страж. - Временная петля создана с учетом этих соображений. Поэтому нельзя допустить, чтобы у скопированных петлей сущностей было время накопить существенные отличия от оригинала - иначе это будет неэтично. В качестве оптимального срока был выбран один месяц.
  - Что, если одна из копий узнала о временной петле и научилась сохранять непрерывную память? - спросил Зориан. - Чисто теоретически.
  - Такой копии можно лишь посочувствовать, - заметил Страж. - Ведь покинуть петлю может только Контролер.
  - Вот этого я не понимаю, - неожиданно вмешался Зак. - Откуда такое правило? Ну, в смысле, если Контролер и так изначально один - зачем этот дополнительный запрет?
  - Чтобы Контролер не прихватил в реальный мир некоторые копии из петли, - как нечто, само собой разумеющееся, пояснил Страж.
  Повисло короткое молчание - Зак и Зориан осмысливали услышанное.
  - По... почему это так важно? - подрагивающим голосом спросил Зориан.
  - Потому что в петле лишь одна настоящая душа - душа Контролера, - ответил Страж. - Все остальные - копии. Когда Контролер покидает петлю - мне нужно всего лишь вернуть его душу в исходное тело. Если же петлю должна покинуть одна из копий - мне придется заменить ей исходную душу оригинала, по сути, убив его.
  Снова воцарилось молчание - на этот раз дольше.
  То, что для выхода придется заменить собой душу оригинала, не удивляло - Зориан и сам давным-давно предположил это. Вот чего он не ожидал - так это того, что Зак, похоже, вовсе не копия. Да уж, Контролер - это не просто человек с маркером...
  - То есть когда создается временная петля, в нее затягивает душу Контролера, - подытожил Зориан. - Поскольку это оригинал, он спокойно может покинуть петлю. Но для выхода кого-нибудь другого потребуется убийство, что неприемлемо. Все верно?
  - Да, - подтвердил Страж.
  - Но ты можешь это сделать? - неожиданно спросил Зак. - Если одна из копий хочет уйти отсюда - можешь ли ты заменить ей душу оригинала?
  - Теоретически, - согласился Страж. - Но это противоречит моему предназначению. Я - Страж Порога. Одна из главных задач, порученных мне Создателем - защищать оригинал от угроз из петли. Если изменившаяся копия попытается убить оригинал, заняв его место, я приложу все усилия, чтобы остановить ее.
  - А как насчет нормальной, не изменившейся копии? - спросил Зориан. - Ведь наверняка можно заменить оригинал нормальной копией. Они же практически одно и то же! Ничем не хуже, чем убивать миллионы душ каждый месяц, не так ли?
  Страж колебался. Повисло напряженное молчание...
  - Если отличие копий от оригинала невелико, замена теоретически приемлема, - наконец признал он. - Но я все равно откажусь, так как моя задача - не допустить влияния петли на реальный мир. Лишь Контролеру, с опытом и секретами, полученными в петле, дозволено покинуть ее и оставить след в реальном мире - так как он, технически, и не принадлежит петле.
  - Хорошо, - кивнул Зориан, знаками показывая Заку оставить эту тему. Страж все еще сохранял невозмутимость, но, похоже, последние вопросы заметно поколебали ее. Зориан опасался, что если они перестараются, то хранитель поймет, что один из них - копия, и попытается как-нибудь "исправить" это. Лучше не рисковать. - Перейдем к другим вопросам. Страж, ты сказал, что врата закрыты, так как Контролер покинул петлю.
  - Да, - подтвердил хранитель.
  - Можешь сказать, сколько циклов назад это произошло?
  - Контролер все еще в петле, Контролер, - дал бесполезный ответ Страж.
  Попробовав перефразировать вопрос, они убедились, что Страж понятия не имеет, когда Красный покинул петлю. Контролер ушел, но на самом деле остался, и заклятье было в полной растерянности.
  Попросив Стража описать Красного в поисках каких-нибудь зацепок, они опять ничего не добились - несмотря на сходство с человеком, хранитель воспринимал мир совершенно иначе. Похоже, его не интересовали приметы Контролера - кроме маркера, разумеется.
  - Значит, ушедший Контролер имел маркер? - спросил Зориан.
  - Разумеется, - подтвердил Страж. - Иначе как бы он покинул петлю?
  - А как вообще Контролер получает маркер? - спросил Зориан. - Он передается по наследству, накладывается самими Вратами по какому-то признаку, или что?
  - Контролера отмечает Ключ, или Создатель, или его представители, - сказал Страж. - Я не знаю, по какому принципу отбирают Контролеров. Моя задача не требует знания подобных вещей.
  - Но Ключ утерян, - хмурясь, вставил Зак. - Разбросан по всему миру. И если Создатель - бог, как ты думаешь... боги столетиями не отвечали верующим. Остаются только представители. Кто это может быть?
  - Пока неизвестно, - пожал плечами Зориан. - Но, похоже, ты был специально выбран для участия в этом.
  - Или был выбран Красный, - мрачно сказал Зак. - Я помню, ты считаешь первоначальным путешественником меня, но то, что Красный смог запросто выйти... может быть, настоящий - как раз он. Ты видел, как Страж отреагировал на вопрос о замене оригинальных душ копиями. Как смог бы выйти Красный, будь он всего лишь копией?
  - Не знаю, - вздохнул Зориан. - Жалко, что как только заходит речь о выходе Красного, Страж неизменно тупеет.
  - Если бы он не тупил, нас, наверное, стерло бы из реальности в момент его выхода, - заметил Зак. - Так что оно, пожалуй, и к лучшему. Кстати, Страж. Этот мой маркер уникален, так? Разных маркеров в петле быть не может?
  - Не может, - согласился Страж. - Если отметить нового Контролера до запуска петли, предыдущий маркер станет недействительным. Внутри же петли нанесение маркера Контролера невозможно - только малые маркеры.
  - "Малые маркеры"? А это еще что такое? - потребовал ответа Зак.
  - Наложив малый маркер, Контролер может временно присоединить людей к петле, - пояснил Страж.
  - Что?! - возопил Зак. - К петле можно добавить людей, и ты сообщаешь это только теперь?! И что значит - временно?
  - Хотя я с удовольствием отвечу на ваши вопросы, если это в моих силах, я создан не для того, чтобы обучать Контролера работе с петлей, - сообщил Страж. - Это дело того, кто отметил вас. И временно - значит отмеченный малым маркером человек сохранит свои память и способности до шести циклов, затем маркер развеется.
  - Но зачем малый маркер сделан временным? - спросил пораженный Зак. - Нельзя сделать его постоянным?
  - Он сделан временным, чтобы отклонение копий от оригинала было в пределах допустимого, а Контролер не слишком привязывался к отмеченным копиям, - объяснил Страж. - Малый маркер не сделать постоянным - это было бы бессмысленной жестокостью. Ведь копии в любом случае не могут покинуть петлю.
  - Но если копии, осознающие себя дольше месяца, считаются людьми, разве это не значит, что использование малого маркера равносильно убийству?
  - Да, - с готовностью согласился Страж. - Но, поскольку ответственность лежит не на Вратах, это приемлемо. Контролер сам решает, готов ли он использовать эту способность.
  - Значит... - помолчав, начал Зориан.
  - Я бы никогда не воспользовался этим заклятьем, - прервал его Зак, угадав, что он собирается спросить. - Никогда. Зачем мучить себя, вводя людей в петлю, если знаешь, что через каких-то шесть циклов они вновь забудут все и станут прежними?
  - Тоже верно, - уступил Зориан, сообразив, что задел болезненную для Зака тему. - Страж, как насчет способности исключать людей из петли? Чтобы каждый новый цикл они начинали мертвыми, лишенными душ телами? Есть ли такая возможность?
  - Контролер владеет и такой способностью, - подтвердил Страж.
  Зориан уже понял, что спрашивать, применялась ли она ранее, нет смысла. Страж почти не отслеживал происходящее в петле, кроме Контролера его мало что интересовало.
  - А способность вернуть "стертых" таким образом людей? - спросил он вместо этого. Он был все еще зол на матриарха за намерение предать его, но, тем не менее, не отказался бы вернуть ее.
  - Нет, - сказал Страж. - Эта способность приказывает Вратам внести изменения в основной шаблон, на основе которого создаются циклы. Их нельзя отменить без прямого вмешательства Создателя. Рекомендую Контролеру использовать эту способность сдержанно и обдуманно.
  Следующие двадцать минут Зак и Зориан пытались вызнать у Стража, как Контролеру использовать эти способности, и какие еще возможности им доступны. Увы, это не принесло результатов - Страж не знал, как активировать способности, и отказался перечислить список умений, ссылаясь на недостаточный уровень допуска.
  - Ерунда какая-то, - пожаловался Зак. - Он с готовностью отвечает на вопросы о конкретных способностях, но не вправе просто перечислить список?
  - Ну, если Создатель не хотел, чтобы все Контролеры знали полный набор доступных способностей, то это имеет смысл, - предположил Зориан. - Если некоторым... а то и вообще всем Контролерам не давалось полной информации - то стоило предусмотреть, чтобы Страж не сказал лишнего.
  Столь же безрезультатно окончились попытки Зориана узнать о истории и назначении петли. Страж заявил, что не знает о прежних петлях ничего, кроме того факта, что они были. Судя по всему, он не сохраняет памяти о прошлых петлях. Что же касается назначения петли...
  - Назначение петли определяют Контролер и избравший его, - заключил Страж. - Или, точнее, это полностью на усмотрении Контролера. В конце концов, в петле он делает, что хочет, и мало что может повлиять на него.
  - Ладно, тогда следующий вопрос, - вздохнул Зориан. - Можешь сказать, сколько осталось времени, прежде чем петля исчерпает энергию и исчезнет? Сколько у нас времени?
  - Да, конечно. Оставшегося заряда хватит на пятьдесят два цикла, - сказал Страж. - Исходя из предположения, что все циклы продлятся полное время, это чуть более четырех лет.
  Четыре года. Возможно, он просто зажрался - но это так мало... Он задал вопрос на всякий случай, просто проверить реакцию - внутренне готовый вновь услышать про недостаточный уровень допуска, он, тем не менее, на этот раз получил ответ.
  - Временную петлю положено активировать на пике сопряжения сфер, - пояснил Страж. - К сожалению, что-то пошло не так, и она была запущена на месяц раньше. Это привело к значительному перерасходу энергии и сокращению доступного времени.
  - Ты знаешь, сколько уже действует эта петля? - спросил Зориан.
  - Девятьсот шестьдесят семь циклов, - ответил Страж. - Примерно тридцать лет линейного времени.
  Секундочку, тот что-то не так... Как почти тысяча месяцев может быть равна всего тридцати годам?
  - Погоди, - нахмурился Зориан. - Выходит, петля расходует энергию в зависимости от числа перезапусков, а не от продолжительности цикла?
  - Да, - подтвердил Страж.
  - Но я столько раз прерывал циклы, умирая из-за какой-нибудь тупой херни в самом начале, - возразил Зак. - Ты что, хочешь сказать, что я впустую тратил отпущенное время?
  - Да, - бесстрастно подтвердил Страж. - Но Контролер вправе это делать. Видимо, вы считали, что достигнутый результат стоил пожертвованного времени.
  - Да ни хрена он не стоил! - возмутился Зак. - Я просто не знал! Знай я все заранее, я был бы куда осторожнее со всей этой хренью!
  - Прискорбно, - заметил Страж без малейших признаков сочувствия. - Похоже, вы не были должным образом подготовлены к деянию. Когда покинете петлю, вам следует предъявить претензии тому, кто отметил вас.
  - О да, обязательно предъявлю. Как только найду этого ублюдка, - мрачно пообещал Зак. - Ну ладно, пора уже и спросить... Страж, как нам открыть Врата?
  - Вам нужно предъявить мне Ключ, принеся его части к Вратам, - просто сказал Страж. - Собрав все пять частей, вы получите уровень допуска, достаточный для повторного открытия Врат.
  - Но ты не скажешь нам, где их искать, так? - уточнил Зак.
  - Нет, - немедленно откликнулся Страж. Ну разумеется... - Но вам будет несложно отыскать их. Их присутствие можно определить с помощью маркера.
  В который уже раз Зориан пожалел, что к чертовой метке на его душе не прилагается подробная инструкция.
  Они расспрашивали Стража еще два часа, но не узнали почти ничего нового. Когда же они наконец решили выйти, хранитель сообщил, что пока они общались, их тела понесли "чрезмерный урон", и теперь для выхода им придется перезапустить цикл - тупой алгоритм не счел нужным сообщить об этом ранее.
  Минут пять прослушав ругань Зака и сообразив, что тот не собирается прекращать, Зориан просто потянулся внутрь себя и активировал переключатель, перезапуская петлю.
  Все сменилось чернотой и милосердным безмолвием.
  
   Как обычно, с утра его разбудил прыжок Кириэлле. Дальше все также следовало привычному сценарию - поговорить с Ильзой, избежать разговора с матерью за завтраком. Он даже пригласил Кириэлле с собой в Сиорию, хотя первоначально собирался поехать один. Во-первых, он осознал, что его намерения как можно скорее собрать Ключ и найти способ обмануть Стража совершенно не были обдуманы и требовали сперва успокоиться и принять взвешенные решения. Но не менее важной причиной было то, что ему требовалась передышка. Предыдущий цикл - с нескончаемой охотой на аранеа и неожиданными откровениями в конце - полностью его измотал, и он был просто не готов тут же хвататься за следующий долгосрочный проект. Цикл-два отдыха не повредят. У них маловато времени, но не настолько мало.
  И пока он соображал, как лучше объяснить это Заку, в дверь постучали.
  Что? Это... этого обычно не случалось...
  Он направился к двери, одновременно потянувшись мысленным чутьем - и обнаружил на пороге Зака. Похоже, другой путешественник не стал ждать его на вокзале в Сиории. Зориан растерялся, и не только потому, что Зак решил зайти в гости...
  Он чувствовал его разум. Да, закрытый щитами, но более не под действием Пустого Разума. Эта демонстрация доверия даже слегка растрогала его.
  - Привет, Зак, - поздоровался он. - Не ожидал увидеть тебя здесь.
  - Ну, наша прошлая встреча закончилась немного внезапно, - хмуро посмотрел на него Зак. - Вот я и решил заскочить к тебе, договорить.
  - Извини, - поморщился Зориан. - Я знаю, я поступил по-скотски, резко все завершив, но я был расстроен услышанным от Стража, а ты орал на эту штуку и начал входить во вкус...
  - Да ничего, - отмахнулся Зак. - Я тоже малость сорвался. Наверное, и хорошо, что ты остановил меня, прежде, чем я успел наделать дел. Эта штука была невозмутима, но если кто и может достать даже магический алгоритм, то это я.
  - Зориан, кто там? - неожиданно подошла мать. Обернувшись, Зориан заметил и Кириэлле, выглядывающую из-за кухонной двери.
  - Всего лишь Зак, - ответил он. - Мой одноклассник из Сиории.
  - Ох, неужели друзья Зориана наконец зашли в гости? - с подчеркнутым удовлетворением заметила мать. - Я уже думала, что не доживу до этого дня. Может, представишь нас?
  - Разумеется, - согласился Зориан. Приличия требуют. - Мама, это Зак Новеда, мой одноклассник и друг. Зак, это Сикэн Казински, моя мать. Девочка, выглядывающая из-за двери - моя младшая сестра, Кириэлле.
  Мать раздраженно оглянулась на Кириэлле и жестом велела ей подойти и подобающе представиться. Слегка надувшись, сестра подошла и как положено обменялась рукопожатием с Заком.
  - Эй, а где Фортов? - шепотом спросил Зак.
  Но мать, всегда отличавшаяся отличным слухом, услышала его.
  - Он в гостях у друга. Мы встретимся с ним на вокзале. Полагаю, ты поедешь в Сиорию тем же поездом, что и Зориан, так?
  - Да. Поездом. Конечно, - пробубнил Зак, вопросительно глядя на Зориана. Он, видимо, считал, что они просто попрощаются и телепортируются в Сиорию.
  - Я решил в этот раз взять с собой Кириэлле, - сказал Зориан. - Надеюсь, ты не возражаешь, что она поедет с нами.
  Кириэлле посмотрела на Зака своим самым грозным взглядом - мол, пусть только попробует возразить.
  - Эм... ладно. Конечно, я согласен, - сказал Зак.
  Следующие двадцать минут мать пыталась напоить Зака чаем и выведать о нем все, что возможно. Зак, памятуя рассказ Зориана о матери, предпочел не упоминать, что является наследником Благородного Дома, сказавшись просто богатым сиротой из Сиории. Впрочем, судя по оценивающим взглядам матери, она явно разгадала истину. Такие вещи она всегда замечала сразу.
  Наконец все четверо собрались и направились на вокзал Сирина.
  - А почему Зак идет без багажа? - возмутилась Кириэлле, глядя на сумку со своими вещами, которую мать заставила её нести самой.
  - Ну, начнем с того, что я живу в Сиории, - ухмыльнулся Зак. - Мой багаж уже там.
  - Нечестно... - пробормотала она.
  - Вот приедем в Сиорию - узнаешь, что такое нечестно, - сказал ей Зориан. - От вокзала до места, где мы поселимся, час ходу, и я слышал, что будет дождь...
  Наконец прибыв на вокзал, они встретили там окруженного друзьями Фортова. Мать настояла, что нужно представить ему Зака, вызвав у Зориана неожиданно сильную вспышку раздражения.
  - Зориан, не обижайся, но как по мне - у тебя вполне неплохая семья, - сказал Зак, когда им наконец удалось отделаться от компании Фортова. - Может, я и пристрастен, поскольку у меня семьи нет, а я хотел бы ее иметь... Но я правда не понимаю, почему ты так против них настроен.
  - Это личное, - резко ответил Зориан. - Ты многого не знаешь. Оставим эту тему.
  - Ладно, как хочешь, - вздохнул Зак. - Я не хотел тебя задеть. Вообще-то я хотел извиниться.
  Зориан озадаченно посмотрел на него.
   - Извиниться? За что?
  - Ну, в прошлый раз ты упомянул, что я общаюсь с тобой только под Пустым Разумом, то есть не доверяю...
  - Тебе не за что извиняться, - покачал головой Зориан. - Я же сам добавил, что на твоем месте поступил бы так же, помнишь?
  - Не обижайся, Зориан, но я не хочу поступать, как ты, - покачал головой Зак. Вот так, значит? Да пошел ты, Зак! Это чувство взаимно! - Суть в том, что ты был прав. Мы не доверяем друг другу, и таким путем мы ничего не добьемся. Если мы хотим вырваться отсюда, мы должны работать вместе.
  Ну, тогда он имел в виду нечто другое, но сейчас Зориан был с ним согласен, и не стал поправлять.
  - Так вот, думаю, ты уже заметил, но я больше не под Пустым Разумом... - сказал Зак.
  - Разумеется, - кивнул Зориан. - Как заметил и то, что твой разум закрыт щитами.
  - Ну да, - закатил глаза Зак. - Доверяй, но проверяй, как говорится?
  - Я и не возражал, - заметил Зориан. - Просто хотел отметить, что щит не похож на заклинание. Неструктурированная ментальная защита, верно?
  - И конечно же, ты уже попробовал ее на прочность, - вздохнул Зак. - Клятые мозголазы. Но да, она неструктурирована. Я научился ей давным-давно, еще в первом десятилетии петли.
  - Для умения, которое ты практикуешь десятилетиями, она... не очень, - признался Зориан. - В смысле, я знаю, что, не будучи психиком, очень сложно оттачивать неструктурированную магию разума, но я встречал обычных магов с такой защитой - и у них она была куда лучше.
  - Да я особо и не оттачивал ее, так как... ну, для отражения простеньких вторжений в разум этого вполне хватало, - сказал Зак. - Это не я такой ленивый, это общее мнение магов о неструктурированной ментальной защите. По крайней мере, так говорили мои учителя. Научись отражать простенькие атаки, а для серьезных есть обереги. Если же не успеваешь поднять оберег - вычисли источник атаки и бей. Или беги. Большинство магов сходятся во мнении, что изощренная неструктурированная защита не стоит потраченных на нее усилий.
  - Ну, я не совсем объективен, но я бы так не сказал, - заметил Зориан.
  - Да, я и сам теперь вижу, что глупо было прислушиваться к общему мнению, - признал Зак. - Я провел в петле десятилетия, что-что, а время у меня было. Я отточил множество куда менее полезных умений, просто чтобы покрасоваться - мне точно не стоило пропускать это. Но хватит об этом. У меня к тебе просьба.
  - Продолжай, - кивнул Зориан, подбадривая его жестом.
  - Не лезь в мои мозги без спроса, - сказал Зак. - Даже если застанешь меня без ментальной защиты.
  - Ну хорошо, - согласился Зориан. - Я понимаю. Но что, если я заподозрю, что ты под влиянием другого мага разума?
  - Я... подумаю об этом, - пробормотал Зак. - Пока что - нет. Не шарься у меня в мозгах даже в этом случае. Просто выруби меня, и подожди, пока все пройдет.
  Зориан хотел было указать, что некоторые эффекты магии разума не проходят сами по себе, но он видел, что тема Заку очень неприятна, и решил, что это может подождать.
  - Ладно. Оставлю твои мозги в покое. Только мысленное чутье и эмпатия - они не требуют вторжения в твой разум, и их почти невозможно отключить. Что-нибудь еще?
  - Ага, - сказал Зак. - Знаешь, у меня здорово пригорает, что ты можешь работать с маркером, а я нет. Я могу принять, что никогда не сравнюсь с тобой в магии разума - это особая способность и все такое, но это твое восприятие души - я легко освоил бы, если бы знал о нем. Как думаешь, ты сможешь меня обучить?
  - Думаю, я лучше познакомлю тебя с одним из моих учителей, - нахмурился Зориан. - У Аланика есть зелья, которые я больше нигде не встречал, и он знает, что делать, если все пойдет наперекосяк. Впрочем, не думаю, что возникнут какие-то проблемы - несмотря на первое впечатление, он с готовностью помогает людям.
  Наконец прибыл поезд, и они были вынуждены прерваться. Они всю дорогу проведут в одном купе с Кириэлле - все тайные разговоры лучше отложить на потом.
  Впрочем, даже если бы они и захотели обсуждать тайные знания, Кириэлле бы им не позволила. Вся настороженность, которую она испытывала к Заку, испарилась после двадцати минут скучной поездки. Она засыпала его вопросами о Сиории и академии. Зак позже признался, что никак не ожидал такого отношения, помня, как прохладно она держалась с ним в прошлом цикле. Но, как пояснил Зориан, та Кириэлле познакомилась с Заком куда менее приятным образом... и не забыла этого до самого конца цикла. Сейчас же она наоборот вела себя естественно.
  - Несколько странно, что ты терпеть не можешь остальную семью, но так близок с сестрой, - заметил Зак. - Так было всегда, или?..
  - Она всегда нравилась мне больше остальных, - сказал Зориан. - Но нет, до петли наши отношения с ней были куда хуже. По некоторым причинам я никогда и не брал ее с собой, пока не начал помнить прежние циклы.
  - А. Я догадывался, что там что-то подобное, - сказал Зак. - Так что, у нас есть план на этот цикл?
  - Я надеялся взять передышку на цикл или два, - вздохнул Зориан. - Мне нужно подумать и осмыслить все это. Слишком много всего.
  - Хммм... ладно, - помолчав, сказал Зак. - Да и нам в любом случае понадобиться время, чтобы сработаться. Ты ведь все равно можешь представить меня этому Аланику, насчет восприятия души?
  - Несомненно, - подтвердил Зориан. - Можешь работать над своим восприятием, пока мы составляем план действий. Да и мне самому есть чем заняться, знаешь ли.
  - О? И чем же ты займешься?
  - Я давно хотел поучиться у моего куратора, Ксвима, но никогда не мог толком на этом сосредоточиться. Теперь же, когда распадающийся пакет памяти больше не требует моего внимания, я, пожалуй, сосредоточусь на учебе у него и посмотрю результаты. Хотя я все еще не уверен, что рассказать ему насчет петли и ее принципа. В смысле, ее механика шокирует даже меня, при том, что я помню прошлые циклы... Не уверен, что стоит рассказывать Ксвиму, что на самом деле тут происходит.
  - Тут я тебе не помощник, - покачал головой Зак. - Я и раньше не мог никого убедить, что мы во временной петле, а теперь, когда всплыли эти безумные подробности... Даже не представляю, как ты убедил Ксвима, что ты не врешь про путешествие во времени - сколько раз я ни пытался, он никогда не верил мне.
  - Ты приходил к Ксвиму и рассказывал ему о петле? - переспросил Зориан. - Видимо, ты не шутил, когда сказал, что обошел практически всех.
  - Да уж... - согласился Зак. - Как думаешь, тебе будет проще убедить его, если я пойду с тобой? Теперь я могу демонстрировать довольно чумовую магию...
  - Не знаю, - сказал Зориан. - В прошлые разы я не рассказывал ему о тебе, но только чтобы не дать Красному лишних подсказок, если тот заметит действия Ксвима. Теперь же, когда мы знаем, что Красный ушел, возможно, стоит включить тебя в рассказ.
  Зориан задумался на пару секунд.
  - В понедельник я пойду один, - решил он. - Но скажу ему, что ты тоже путешественник во времени - может быть, он заинтересуется.
  
   Разумеется, Ксвим заинтересовался. Сказать по правде, будь Зориан на его месте, и услышь от студента, что есть еще один путешественник во времени, он бы отреагировал так же. Поэтому на следующий день Зориан вернулся в кабинет Ксвима вместе с Заком.
  - Итак, мистер Новеда, - начал Ксвим. - Мистер Казински утверждает, что вы двое оказались в... "петле", и много раз прожили этот месяц. Судя по всему, вы провели там больше времени, чем он. Я уже выслушал историю мистера Казински и видел его доказательства, теперь меня интересуете вы. Но прежде, чем мы начнем, признаться, я хотел бы увидеть ваш уровень мастерства. Не возражаете, если мы потратим часок-другой на проверку вашего магического искусства?
  - Не вопрос, - пожал плечами Зак. - Хотя, наверное, для этого нам стоит выйти на свежий воздух...
  - Этого не потребуется, мистер Новеда, - заверил его Ксвим. - Мы будем проверять простые упражнения плетения.
  - Упражнения плетения? - удивился Зак. - Эм, несколько разочаровывает, но да ладно. Готов, когда скажете.
  Ох, божечки. Может, его предупредить?
  Не-е-ет... Нет, так будет куда забавнее.
  - Пожалуйста, пролевитируйте эту ручку, - сказал Ксвим, вручая Заку одну из рассыпанных по столу ручек. - И заставьте ее вращаться в воздухе.
  Зак улыбнулся, с легкостью выполняя порученное...
  ...и тут ему прямо в лоб прилетел стеклянный шарик, заставив потерять концентрацию и уронить несчастную ручку.
  - ...что? - растерянно спросил Зак.
  - Вы не смогли, - сообщил ему Ксвим, нетерпеливо барабаня пальцем по столу.
  - Но... вы кинули в меня шарик! - возмутился Зак.
  - И вы немедленно утратили концентрацию, - тяжело вздохнул Ксвим. - Прискорбно. Говорите, вы тренировались магии десятилетиями? Чем вы все это время занимались? Тот же Зориан никогда бы не позволил подобной мелочи отвлечь его, а ведь он провел в петле всего несколько лет.
  В наступившей тишине Зак удивленно переводил взгляд с Ксвима на Зориана и обратно, словно не в силах поверить тому, что услышал.
  Зориан же прилагал все усилия, чтобы не заржать. Пожалуй, он понимал, зачем Ксвим это сделал - грязный трюк, совершенно не подобающий учителю, но, боги, до чего же смешно...
  - Что же, полагаю, этого следовало ожидать, - сказал Ксвим. - Десятилетия посредственного обучения дают посредственный результат. Еще один многообещающий студент загублен нашим безобразным магическим образованием. Давайте попробуем еще раз, но теперь - как следует. Начните сначала...
  
   - Я его ненавижу, - сказал Зак, выходя из кабинета Ксвима. - Не думаю, что за всю жизнь я когда-либо столь же сильно хотел кого-то задушить.
  - Угу, Ксвим на всех производит примерно такое впечатление, - согласился Зориан.
  - Ну, то есть я знал, что он говнюк, но я никогда не думал, что он... такой говнюк. Ты знал?
  Да, он знал. О, как хорошо он это знал...
  - Если он всегда такой, то нахрена ты ходил к нему из цикла в цикл? - удивленно спросил Зак.
  - Хотел доказать, что он ошибается, - пожал плечами Зориан. - Да, он засранец, но он требовал совершенства в том, чем я всегда гордился, и я не мог этого игнорировать. К тому же, если узнать его получше, он не настолько кошмарен.
  - Не настолько кошмарен, - закатил глаза Зак. - Надеюсь, это все, и мне больше никогда не придется общаться с этим типом.
  - А знаешь, Ксвим очень хорош в неструктурированной ментальной защите, - невинно заметил Зориан.
  - Нет, - немедленно ответил Зак.
  - Что? - ухмыльнулся Зориан. - Я всего лишь хотел посоветовать тебе обратиться к нему за помощью в освоении навыка. Уверен, он был бы рад помочь.
  - Нет. Однозначно нет, - помотал головой Зак. - И не думай, что я не заметил, как ты наслаждался зрелищем, пока я страдал. Это тебе еще аукнется, вот увидишь.
  Но вместо того, чтобы испугаться, Зориан наконец перестал сдерживать смех.
  
  
  
  
  
  
  56. СОКРЫТОЕ
  
  [К оглавлению]
  
  
   Несмотря на все возмущение Зака, Зориан счел визит к куратору полным успехом. Да, Ксвим отнесся к навыкам Зака с явным пренебрежением - но Ксвим есть Ксвим. На самом деле он по-своему оценил Зака, иначе не задавал бы все более и более сложные упражнения. Впрочем, это как раз неудивительно - способности Зака к плетению действительно впечатляли, особенно зная, насколько велик его резерв. И пусть он не отточил свое плетение до тех безумных уровней, что достиг Зориан под руководством Ксвима - плетения Зака были куда лучше, чем это вообще возможно для такого резерва. Зориан не сомневался, что эта демонстрация добавила его рассказу убедительности.
  На следующий день Зориан решил познакомить Зака с Алаником и узнать, согласится ли жрец обучить парня какой-нибудь духовной защите. Так что в церковь они отправились прямо с утра - пропустив все занятия в академии. Не то чтобы эти занятия кого-то из них интересовали...
  Поначалу все шло именно так, как представлял Зориан. Зак говорил, Аланик слушал, Зориан же по большей части отмалчивался. Жрец уже имел представление, о чем его просят - Зориан объяснил все, договариваясь о встрече - но хотел выслушать и Зака, прежде чем принимать решение. К счастью, пока что Зак четко придерживался сценария и не выболтал ничего лишнего.
  По сути, их "легенда" была предельно проста: они попали под действие боевой магии душ, и в их душах отпечатался некий маркер. После пережитого потрясения Зак хочет научиться защищать душу от подобных атак.
  - Во всем этом меня смущает один момент, - сказал Аланик, переводя взгляд с замолчавшего Зака на Зориана. - Если пострадали вы оба, почему только Зак хочет научиться защищаться? Неужто произошедшее тебя не обеспокоило?
  - А, ну, я уже умею ощущать свою душу и защищать ее, - пояснил Зориан.
  - Правда? - заинтересовавшийся Аланик приподнял бровь.
  - Зачем мне лгать? - пожал плечами Зориан.
  Аланик молча посмотрел на него, затем потянулся через стол и положил руку ему на плечо, плотно обхватив пальцами. Зориан уже собирался спросить, что он делает, как вдруг все его чувства словно взбесились.
  Его повело на стуле - мир вокруг кружился и таял, как неплотная иллюзия, тело чувствовалось как будто перекрученным в совершенно невозможную позу. Тут он наконец сообразил, что происходит, и обратился к магии, чтобы яростно отшвырнуть Аланика прочь от своей души. Получилось - мир вернулся к норме, но у Зориана осталось нехорошее подозрение, что это не он отбил атаку, а сам Аланик отступил при первых признаках сопротивления.
  Зориан яростно посмотрел на жреца, и тот убрал руку с его плеча.
  - Хлипкая защита, - сказал Аланик. - Рабочая, но хлипкая. Стоит подумать еще раз, мистер Казински. Обучение у меня пригодится тебе не меньше, чем мистеру Новеда.
  - Да знаю я! - вспылил Зориан. - Я просто подумал...
  ...что Аланик откажется его учить, как отказывался в прошлых циклах. Во всяком случае, без объяснений, который Зориан тогда не хотел давать.
  Хмм.
  - А знаете, что? Я передумал, - вздохнул он. - Значит ли это, что вы согласны обучать нас? Нас обоих?
  - Полагаю, что да, - Аланик побарабанил пальцами по столу. - Вы многое недоговариваете, но, думаю, не со зла. Могу я спросить, кто научил тебя защите души?
  - Друг-перевертыш, - ответил Зориан.
  Почти не соврал, пусть львиную долю обучения и произвел сам Аланик.
  - Перевертыш, говоришь? - Аланик снова задумчиво посмотрел на него. - Очень хорошо. Пойдемте, я проверю эти маркеры, результат духовной атаки.
  - Эмм, мы не хотим их убирать, - поспешно уточнил Зак.
  - Да, ты уже говорил, - согласился Аланик. - Я только посмотрю. Не беспокойся, я ничего не сделаю без вашего согласия.
  - Ничего вроде внезапной духовной атаки, чтобы проверить мои слова об умении защищаться? - ядовито уточнил Зориан.
  - Не ной, - ответил этот черствый тип. - В духовном плане я лишь легонько коснулся тебя.
  - От этого вашего "легонького касания" меня чуть не вывернуло прямо вам на стол, - сообщил ему Зориан.
  - Хмф, - фыркнул Аланик. - Значит, твоя защита еще хлипче, чем я думал.
  Вздохнув, Зориан решил оставить эту тему.
  - Где ты берешь таких невыносимых учителей? - шепнул ему Зак, следуя за Алаником вглубь храма. - У тебя что, всегда так? Не думаю, что я выдержу еще одного "Ксвима" на следующий же день.
  Зориан тотчас ощутил соблазн свести Зака с Сильверлэйк - показать, что такое по-настоящему невыносимый учитель. По крайней мере, что Аланик, что Ксвим не только мотали нервы - они еще и учили чему-то полезному. Интересно, сможет ли Зак справиться с серым охотником... ну, убить паучиху он, наверное, сможет, но вот убить так, чтобы паучьи яйца не пострадали...
  Хотя, если подумать, Сильверлэйк нельзя назвать учителем - она совершенно ничему его не научила.
  - С мистером Зоском куда легче поладить, чем с Ксвимом, - шепнул он в ответ, задвинув посторонние мысли подальше. - Да, он бывает довольно резок, но всегда справедлив. Он не обижает людей без причины. Сказать по правде, моя духовная защита действительно хлипка. Дай ему шанс.
  - Счастлив слышать, что в меня так верят, мистер Казински, - встрял в их разговор Аланик. Упс, похоже они переговаривались недостаточно тихо. Или у Аланика очень острый слух. - Меня очень заинтересовал этот ваш Ксвим. Надеюсь, вы как-нибудь нас познакомите.
  Зориан скривился, как от зубной боли. Ксвим и Аланик в одном помещении? Да ни в жисть...
  Видимо, Аланик заметил его реакцию - он хохотнул.
  - Я шучу, мистер Казински, - в голосе жреца звучало веселье. - Если бы я действительно захотел встретить этого "Ксвима" - я нашел бы его сам. Вряд ли его сложно найти - с таким-то именем.
  - Наверное, вы правы, - согласился Зориан.
  Ксвим - действительно редкое имя, к тому же он подозревал, что его куратор довольно известен в определенных кругах. В престижных заведениях уровня Академии Сиории не бывает безвестных работников. Так или иначе, кому-то вроде Аланика, явно имеющего связи с разведкой - а то и не одной - найти Ксвима будет несложно.
  И вновь Зориан задался вопросом, что будет, если он расскажет Аланику о петле. Нет, конечно, не в этом цикле, но когда-нибудь в будущем... помощь и советы воинствующего жреца ему бы точно не помешали.
  С другой стороны, он же теперь работает не один, не так ли? Еще вопрос, что на это скажет Зак.
  Ну да ладно. Будем надеяться, что с Алаником Зак поладит лучше, чем с Ксвимом.
  
  - Уф, - выдохнул Зак, выходя от Аланика. - Это психоделическое зелье - полный абзац. И, похоже, эту дрянь мне предстоит хлебать несколько циклов?
  - Совершенно необязательно, - уточнил Зориан. - Оно только ускоряет обучение. Ты можешь прибегнуть к медитациям и обрести духовное восприятие медленно, но безболезненно.
  - Нет, я знаю свой предел, - покачал головой Зак. - Даже ты выбрал быстрый путь, а у меня терпения еще меньше. Я, наверное, никогда не пойму, как ты умудрялся все это время скрывать знания о петле... Кстати, чем вы занимались, пока я ловил приходы?
  - Все тем же "легоньким касанием", - поморщился Зориан. - Он наносил слабые духовные удары, а я защищался. Да, наверное, это полезно. По крайней мере, это нарабатывает нужные рефлексы. Обычно я защищаюсь от магии душ оберегами, но и эти тренировки пригодятся - вдруг меня застанут врасплох духовным заклятьем. Хотя это и странно... Почему теперь, когда я привел тебя, Аланик вдруг согласился помочь мне отточить защиту? Как твое присутствие делает меня менее подозрительным?
  - Думаю, дело в том, что я выгляжу куда более честным, - ухмыльнулся Зак. Зориан закатил глаза. - В любом случае, что дальше?
  - Дальше? Ну, ты либо возвращаешься домой и делаешь, что хочешь, либо можешь пойти со мной в подземелья Князевых Дверей, - сказал Зориан. - Я собирался отправиться туда, пока ты занимаешься с Алаником, но, раз этот план по понятным причинам провалился, пойду сейчас.
  - Ты собирался развлекаться в подземелье, пока я страдаю? - нахмурился Зак.
  - Смотря что ты понимаешь под развлечениями, - ответил Зориан. - Я всего лишь собирался набрать кучу кристаллизованной маны и утащить ее на поверхность.
  - Я не совсем понял, - сказал Зак. - Зачем тебе столько кристаллизованной маны?
  - Продать, разумеется, - сказал Зориан. - Часть пойдет на големов и магические предметы, но большая часть - на продажу. Я несколько циклов запоминал, где находятся скопления, и теперь легко могу набрать целую кучу. Практически денежные россыпи.
  Зак надолго замолчал.
  - Вот срань... - наконец заключил он. - Умно. И почему я сам об этом не подумал? Я мог бы использовать этот трюк десятилетиями...
  - Неужто у тебя проблемы с деньгами? - поинтересовался Зориан. - Разве ты не безбожно богат?
  - Далеко не так богат, как про меня думают, - покачал головой Зак. А, точно, ведь его опекун обкрадывает его. - Черт, даже не так богат, как думал я сам, спасибо моему скользкому опекуну. Но главное - большая часть моих денег мне недоступна. Она или на долгосрочных банковских счетах, или запрятана так далеко, что не вдруг доберешься. И даже будь у меня доступ к деньгам, на серьезные траты потребуется одобрение опекуна. Так что в те циклы, когда мне требовались крупные суммы, мне приходилось добывать их самому.
  - Хмм. И как ты выходил из положения?
  - Ну, обычно просто убивал какую-нибудь магическую тварь и продавал тушу, - пожал плечами Зак. - Если знаешь, кому продавать, можно неплохо навариться. Хотя твой вариант мне нравится больше. Куда безопаснее, и ненамного дольше. Но разве вброс на рынок большого объема кристаллизованной маны не обваливает цены?
  Зориан покачал головой.
  - По большому счету, та мана, что я собираю за несколько дней - капля в море. Даже если я весь месяц буду заниматься только этим, я наберу лишь малую часть дневной выработки нормальной шахты. Хотя продавать большие объемы в одном магазине все равно не стоит - это привлекает внимание.
  - Ясненько, - кивнул Зак. - Откуда начнем?
  
   Когда они наконец вернулись в Сиорию, Зориан привез с собой целых пять ящиков кристаллизованной маны - куда больше, чем обычно удавалось собрать за один заход в Князевы Двери. Пожалуй, они с Заком немного перестарались, но ничего. Денег много не бывает.
  Зориан, отправляясь за кристаллами, обычно придерживался более безопасных, давно обследованных и картированных им участков подземелья - но Зак настоял углубиться дальше в подземелье. Зориан согласился, положившись на мощь своего напарника. Ему и самому было любопытно - вдруг они найдут там что-нибудь интересное? Впрочем, ничего выдающегося они не нашли - лишь несколько новых скоплений кристаллов и странные подземные растения - Зориан не смог их опознать и прихватил с собой парочку. Потом покажет Каэлу, когда тот наконец приедет. Ничего действительно опасного им так и не встретилось - к удовлетворению Зориана, не собиравшегося терять цикл из-за дурацкого несчастного случая - и к недовольству Зака, надеявшегося подраться и выпустить пар.
  - Было весело, - сказал на прощание Зак. - В следующий раз нужно спуститься поглубже.
  - Не самая лучшая идея, - заметил Зориан. - Мы уже зашли глубже той отметки, где я встретил летающую глазастую тварь, убивающую взглядом. Чудо, что сегодня мы не напоролись на что-нибудь подобное. Ты правда хочешь потерять месяц из-за какого-то дурацкого подземного монстра?
  - Ууу. Вечно ты обламываешь все веселье, - пожаловался Зак.
  - Мы всегда можем поохотиться на монстров, терроризирующих город после исчезновения аранеа, - напомнил Зориан. - Я уже делал это в прошлых циклах вместе с Тайвен, но... рядом с ней мне всегда приходилось сдерживаться. Она слишком хорошо меня знает, и никогда не поверит, что я просто много тренировался.
  - Тайвен. Ага, помню ее, - сказал Зак. - Она была с тобой, когда я пригласил всех к себе, отметить летний фестиваль. Вы с ней близки?
  - Не в том смысле, в котором ты, наверное, думаешь. Мы просто друзья.
  - Просто друзья, и изредка свидания? - ухмыльнулся Зак.
  Вот же.
  - Уверен, что уже говорил тебе, но Тайвен не интересуют такие, как я. Я не в ее вкусе, - буркнул Зориан, надеясь этим закрыть тему.
  Ага, щас.
  - А, она отвергла тебя, - с умудренным видом покивал Зак. - Ну, не расстраивайся. Нельзя получить всех, даже с временной петлей и бесконечными попытками. Например, я, как ни пытался, так и не смог развести на свидание Рэйни или Акоджу.
  Зориану тут же захотелось расспросить его о попытках приударить за Акоджей - это наверняка было просто бесценно. Впрочем, подумав, он решил, что не хочет этого знать.
  - Надеюсь, ты помнишь, что я провел в петле всего несколько лет, причем большую часть этого времени скрывался от различных угроз и влипал в "неожиданности", - сказал он.
  - Ну да, и? - непонимающе спросил Зак.
  - У меня не было никаких свиданий, кроме выбора спутницы на летний фестиваль, - пояснил Зориан. Хмм, а встречи с Рэйни считаются за свидания? Наверное, нет. - И уж тем более я не пытался, как ты, перепробовать всех одноклассниц.
  Повисло потрясенное молчание - Зак смотрел на него, разинув рот.
  - Серьезно?! - наконец выдохнул он.
  - Серьезно, - подтвердил Зориан.
  - Ты рехнулся, - заявил Зак. - Помяни мое слово, ты пожалеешь об этом, когда выйдешь из петли. Такого шанса больше никогда в жизни не будет!
  - Ты заговорил, как старик, - заметил Зориан.
  - Ну, я и правда на несколько десятилетий старше тебя, - напомнил Зак. - Слушай старших, молодой человек, я знаю, о чем говорю...
  Через десять минут, прошедших в бессмысленной перепалке, они наконец разошлись. Любопытно - даже после целого дня духовных шлепков Аланика, ползанья по темным, кишащим монстрами подземелья и насмешек другого путешественника, Зориан в кои веки был счастлив.
  Хотя без последнего пункта он бы точно обошелся - теперь все мысли сворачивали на девушек.
  И он не сомневался - узнай об этом Зак, он бы поднял его на смех.
  Козлина...
  
   Через два дня после их визита к Ксвиму, куратор вызвал его в кабинет и сообщил, что все же счел их рассказ возможным, и хочет обсудить дальнейшие планы. Да уж... неожиданно быстро. Все еще непривычно, как сильно влияет на людей присутствие Зака. И Ксвим, и Аланик восприняли его куда серьезнее - просто потому, что он был не один. Неужто число единомышленников настолько прибавляет убедительности, или все куда сложнее?
  Он даже думал спросить об этом самого Ксвима, но тот вряд ли мог объяснить, чем руководствовались его прошлые воплощения. К тому же это могло выдать, что он скрывает от Ксвима важную информацию о временной петле.
  В любом случае, сейчас он стоял напротив куратора на одном из тренировочных полигонов Академии.
  - Итак, - сказал Ксвим, - сегодня вы один. Полагаю, второй путешественник во времени не принял моего предложения?
  - Боюсь, вы произвели на него не лучшее первое впечатление, сэр, - уважительно ответил Зориан.
  - Жаль. Ему бы не помешала моя помощь. Но хватит о тех, кто отступает перед трудностями - мы здесь, чтобы помочь вам. Говорите, мы с вами уже работали с магией пространства? Продемонстрируйте.
  Зориан сразу понял, что от него требуется. Он достал из кармана крупную гальку и протянул ее на ладони, показывая Ксвиму.
  И тотчас создал вокруг камня безупречный пространственный барьер. Внешне ничего не изменилось - но он не сомневался, что Ксвим сумеет каким-то образом оценить работу. Возможно, он просто настолько хорош в восприятии маны...
  - Удовлетворительно, - вынес вердикт Ксвим. - Продолжайте оттачивать навык в свободное время, но для наших целей сойдет.
  Зориан кивнул, возвращая гальку в карман - он уже привык к невероятному перфекционизму куратора и не обижался. Его пространственный барьер был не просто "удовлетворителен", и они оба это знали. Зориан уже перешел к работе с объектами сложной формы, вроде статуэток, и собирался вскоре перейти на живых, двигающихся насекомых.
  - Похоже, вы неплохо освоили простейшее заклятье телепорта, и даже знаете многие его вариации, - сказал Ксвим. - Так что сегодня я, наоборот, покажу вам, как защищаться от телепортации.
  - Я уже знаю оберег от телепортации, - сообщил Зориан.
  - Вот как? - сказал Ксвим. - Давайте проверим.
  Он повел рукой, создавая на земле четыре светящихся сферы по углам большого квадрата.
  - Защитите этот участок от телепортации, а потом я постараюсь телепортироваться туда, - велел Ксвим.
  Зориан пожал плечами и исполнил требуемое. По собственному скромному мнению, он был очень неплох в оберегах, но не тешил себя надеждой, что этого хватит против Ксвима. Кто знает, какими изощренными пространственными приемами владеет его куратор?
  Ну вот. Может, и не лучшая из его работ - он был ограничен как в сроках, так и в материалах, но это, по крайней мере, заставит куратора...
  Не говоря ни слова, Ксвим просто развеял оберег площадным заклятьем и спокойно телепортировался на незащищенный участок.
  Зориан знал, что протестовать бессмысленно, но просто не смог удержать возмущение в себе:
  - Нечестно, - заявил он. - Вы сказали, что постараетесь телепортироваться, а не развеете мою защиту.
  - Хмм, а настоящий противник будет играть по правилам? - спросил Ксвим. - Вам не кажется, что он тоже телепортируется к самому оберегу и избавится от него?
  - Если бы вы дали мне больше времени, я бы заякорил оберег на что-нибудь, и его нельзя было бы развеять, - сказал Зориан.
  - А если бы вы дали мне больше времени, я бы принес пару насосов маны и откачал из оберега всю энергию, - безжалостно ответил Ксвим.
  - Уф. Ладно. Можно попробовать еще раз? - спросил Зориан.
  - Разумеется, - кивнул Ксвим. - Можете пробовать столько раз, сколько сочтете нужным.
  После двух часов и пяти пересчетов оберега, Зориан наконец создал защиту, которую Ксвим не смог просто развеять. Он развернул оберег далеко за пределы очерченного сферами квадрата, но куратор не возражал против "жульничества". Тот даже похвалил его, заметив, что Зориан "наконец перестал мыслить шаблонами".
  И вот, когда Ксвим не смог рассеять его защиту - куратор просто телепортировался в квадрат, словно никакой защиты и не было. Зориан не стал бы расстраиваться, если б не одно "но" - судя по всему, Ксвим использовал простейшее заклинание телепорта.
  - Что это было? - спросил он. - Как вы телепортировались туда обычным телепортом? Это заклятье состоит из трех этапов, и мой оберег подавляет все три.
  - Я создал микроскопические пространственные врата и через них раздвинул оберег, освободив место в середине, - пояснил Ксвим. - И просто телепортировался в незащищенный участок. Это стандартный способ обхода мощных защит, хотя большинство магов предпочло бы вместо микроскопических врат забросить внутрь зачарованный предмет.
  - Полагаю, это потому, что создать врата, даже крошечные, не всем под силу, - предположил Зориан.
  - Да, - подтвердил Ксвим. - Но я не один такой, так что стоит научиться противодействовать этой тактике.
  - Хорошо, - устало сказал Зориан. - Я признаю поражение, учитель. Я не умею надежно защищаться от телепортации, пожалуйста, научите меня. И, если возможно, я хотел бы обучиться и фокусу с вратами.
  - Подозреваю, до врат мы дойдем еще нескоро, ученик, - едва заметно улыбнулся Ксвим. - Но посмотрим. А теперь - слушайте внимательно...
  
   Дни сменялись днями. Помимо уроков Аланика и Ксвима, Зориан играл с Кириэлле и составлял новые заклинательные формулы. По поводу формул он заручился поддержкой неизменно энергичной Норы Буул, которая в свое время помогала ему делать первые шаги. Ее советы были на удивление полезны, даже после всего, чему он научился... хотя это и привлекло к нему лишнее внимание - Нора не собиралась молчать о невероятном таланте к формулам, найденном среди студентов. Впрочем, в отсутствие Красного Зориан не опасался лишней огласки.
  Они с Заком пару раз спускались в подземелья Сиории, поохотиться на монстров. Зориан уже знал, где находятся гнездовья большинства тварей, а поскольку рядом с Заком ему не требовалось сдерживаться и скрывать свои знания, за пару заходов они серьезно проредили поголовье жителей подземелья. По просьбе Зориана, Зак не вмешивался в его схватки, если не было непосредственной угрозы. Что, к его стыду, случалось чертовски часто - да его боевые навыки росли, но он все еще не был человеком-армией, как Зак.
  Наконец приехал Каэл, и Зориан просветил его и Тайвен насчет временной петли. Каэла, как обычно, было легко убедить, а вот Тайвен все еще сомневалась. Впрочем, убедить ее в своей правоте всегда было непросто...
  В данный момент они с Заком просто бездельничали на лугу, вдали от людских поселений. В смысле, от обитаемых поселений. Здесь рядом была небольшая деревенька, но она совершенно обезлюдела во время Плача, и теперь местные считали ее проклятым местом. Зориан сомневался, что это продлится долго, но пока что деревенька была пуста, а поля заросли травой.
  Несмотря на мрачную историю, здесь было очень красиво. Да, за десятилетия странствий Зак нашел несколько действительно симпатичных мест.
  - Чему вчера так радовался Каэл? - спросил Зак. - Помнится, в прошлом цикле он принял новости о петле гораздо спокойнее.
  - Ну, поскольку мне больше не надо прятаться от Красного, Каэл счел, что теперь может привлечь к своим экспериментам из цикла в цикл других алхимиков, - пояснил Зориан.
  - Звучит очень дорогостояще, - нахмурился Зак.
  - Вероятно, и будет, - кивнул Зориан. - И я бы не одобрил, что он сорит моими деньгами, но на самом деле мне самому особо некуда их тратить. К тому же, если кончатся эти, у меня есть и другие источники.
  - Другие источники? - спросил Зак.
  - Я знаю расположение нескольких тайников ибасанцев и Культа вокруг Сиории, - сказал Зориан. - И я всегда могу обокрасть их дома - я знаю много имен и адресов.
  - Но ведь это воровство, - возразил Зак.
  - Да, и? - озадаченно спросил Зориан. - Почему бы не обворовать их? Они - кровожадные захватчики.
  - Ну... наверное, в этом есть смысл, - признал Зак. - Просто это как-то неправильно, понимаешь?
  - Но ты же спокойно помогал мне врываться в поселения аранеа, чтобы насиловать их умы, оттачивая ментальную магию и крадя умения? - полюбопытствовал Зориан.
  Зак скривился.
  - Я, э... как-то не рассматривал это с такой точки зрения. К тому же, они пауки, не люди. Подобные действия проще оправдать, когда не понимаешь их мимику и жесты, а словами они не говорят.
  - Это потому, что ты был под Пустым Разумом, - напомнил Зориан. - Они просто не могли говорить с тобой. А со мной они говорили. Они много раз просили, умоляли меня остановиться.
  - Ух, вау... - смущенно пробормотал Зак. - Все это... та еще херня. А я все гадал, почему ты не хотел штурмовать больше одного поселения в день...
  Зориан молча кивнул. Не то чтобы его мучила совесть, но он никогда больше не повторит тот цикл. Иначе он неизбежно превратится в чудовище.
  Вскоре Зак снова прервал затянувшееся молчание:
  - Знаешь, Зориан... Посмотрев, как ты бьешься против аранеа в том цикле и против монстров в этом, я не мог не заметить, что твоя боевая магия несколько... упрощена.
  - Наверное, - протянул Зориан, недоумевая, к чему тот клонит.
  - Я не говорю, что она плоха! - поспешно уточнил Зак. - Совсем неплоха, учитывая обстоятельства. Но, гм... думаю, для наших целей этого недостаточно.
  - Тоже верно, - согласился Зориан. - Хотя я работаю над этим. Ты имеешь в виду, что я мог бы заниматься больше?
  - На самом деле я собирался предложить научить тебя новым заклятьям, - ухмыльнулся Зак. - Учитель из меня так себе, но, чтобы расширить твой арсенал боевой магии, учитель и не нужен.
  Не было никаких причин отказываться - Зориан был всегда не прочь освоить новые трюки, особенно столь труднодоступные, как боевые заклинания. Само собой, выучить заклинание - еще не значит быть способным уверенно применять его в бою - почему Зориан и придерживался классического набора - магический снаряд, щит, фаербол и тому подобное.
  Они быстро выяснили, что любимые трюки Зака совершенно не подходят Зориану. Например, Зак обожал многослойные системы щитов - высочайшая надежность, но и умопомрачительный расход маны. Или его привычка бить целыми залпами заклятий, преодолевая защиту цели - тоже не самая экономная тактика.
  Но все же...
  - Так вот, это один из тех модных шестиугольных щитов, что рисуют на картинках в книгах, - Зак специально творил заклятье медленно, чтобы Зориан запомнил слова и жесты. Вокруг Зака возникла призрачная сфера, составленная из шестиугольных сегментов. - Лично я обычно не заморачиваюсь им, но для кого-то вроде тебя может подойти. Его главный плюс в том, что, если атака пробьет щит, она выбьет только один сегмент, а не обрушит всю сферу. Хотя это и делает щит менее надежным, чем многослойный купол, который я уже показывал. Поэтому я редко к нему прибегаю.
  - Он действительно может мне подойти, - согласился Зориан.
  - Наверное, на сегодня хватит, - Зак отпустил щит, и тот рассыпался мерцающими огоньками, вместо того, чтобы просто погаснуть, как обычный купол. Миленько.
  - Да, - согласился Зориан. - Будет лучше, если я сперва поэкспериментирую с этими заклятьями, прежде, чем браться за новые.
  - Не стесняйся спрашивать, если понадобится помощь, - сказал Зак. - Что уж там, может, когда-нибудь и ты научишь меня чему-нибудь.
  Зориан приподнял бровь.
  - Кто сказал, что я не могу научить тебя прямо сейчас?
  - Эм, я имел в виду боевую магию, - отмахнулся Зак.
  - Как и я, - немедленно возразил Зориан.
  - Зориан, я тебя умоляю, - фыркнул Зак. - Боевая магия - мой конек. Я оттачивал ее десятилетиями. Даже если ты владеешь неким тайным заклятьем, никогда не встречавшимся мне, я, скорее всего, уже знаю более эффективный аналог. Я могу повторить или превзойти все, что ты можешь в боевой магии.
  - Хмм, - задумчиво протянул Зориан. - Думаю, это стоит небольшой проверки. Не возражаешь?
  - Легко, - пожал плечами Зак. - Что будем делать?
  - Видишь вон ту глыбу? - Зориан указал на здоровенный камень в некотором удалении от них. Зак жестом предложил ему продолжать. - Смотри, как я творю заклинание.
  - Понял, - Зак отступил так, чтобы видеть одновременно камень и Зориана.
  Он медленно и осторожно начал жесты заклинания. Зак глядел озадаченно и насмешливо - ведь это явно был обычный магический снаряд - но ничего не сказал.
  Зориан завершил заклятье. Краткий миг ничего не происходило.
  А потом валун взорвался, брызнув осколками камня, заставив Зака вздрогнуть от неожиданности.
  - Что? - невнятно пробормотал он. А потом с подозрением уставился на Зориана. - Ты что, заранее наложил на камень взрывной глиф, или что-то подобное?
  - Неа, - широко ухмыльнулся Зориан. - Это был невидимый магический снаряд.
  - Невидимый магический снаряд? - медленно переспросил Зак.
  - Ты не знал? - невинно спросил Зориан. - Идеально исполненное силовое заклятье полностью прозрачно, по сути, невидимо. Мне было непросто научиться этому, но, уверен, мастер боевой магии вроде тебя освоил эту технику давным-давно.
  Зак молча посмотрел на него, потом на разнесенный вдребезги валун.
  - Так что, - солнечно улыбнулся Зориан. - Как думаешь, сколько тебе понадобится времени, чтобы повторить это?
  
   Три дня спустя Зориан уже сам жалел, что раззадорил Зака. С самого момента демонстрации напарник был буквально одержим желанием повторить его трюк, отказываясь понять, что за несколько дней упорных тренировок такого не достичь.
  - Не понимаю, что ты так завелся, - наконец сказал Зориан. - Это просто забавный трюк, практически бесполезный для таких, как ты.
  - Это дело принципа, - отозвался Зак, посылая очередной снаряд в дерево перед собой. Зориан сомневался, что несчастное растение выдержит эти издевательства. - Я человек боя. Это мой конек, и я занимался этим на десятилетия больше тебя! Я не могу допустить, чтобы ты превзошел меня в боевой магии.
  Зориан только вздохнул. Все это неприятно напоминало сцену с Тайвен, когда та узнала, насколько он продвинулся в боевой магии. Может, это общая черта всех боевых магов?
  Ну, по крайней мере, в отличие от Тайвен, Зак не плакал... это бы вообще никуда не годилось.
  - Дай я хоть покажу, как это правильно делается, - предложил Зориан. - Так ты никогда не добьешься нужного эффекта.
  Зак на миг остановился, раздумывая, потом покачал головой.
  - Может быть, потом, если я так и не разберусь за несколько дней, - сказал он. - Я предпочитаю сам разбираться в подобных вещах.
  Ну что же, он пытался. Беспомощно пожав плечами, Зориан предоставил Заку пытаться грубой силой решить проблему, требующую тонкости.
  Наконец Зак то ли исчерпал ману, то ли задолбался швырять магические снаряды - скорее второе, учитывая его чудовищный резерв - и уселся рядом с Зорианом.
  - Не возражаешь, если я поспрашиваю тебя о первых воспоминаниях в петле? - помолчав, спросил Зориан.
  - Не стесняйся, - пожал плечами Зак. - Но имей в виду, что первые воспоминания о петле все как в тумане, и я с трудом вспоминаю что-то конкретное того периода.
  - Угу, ты говорил, - кивнул Зориан. - Но я много думал над твоими словами, и сейчас, и тогда, когда скрывал от тебя, что тоже путешественник...
  - Как последний засранец, - перебил его Зак. - Я знаю, я уже говорил об этом, но это стоит повторить.
  - Когда ты уже оставишь эту тему в покое? - пожаловался Зориан.
  - Никогда, - заявил Зак.
  - Так вот, - не стал настаивать Зориан. - Помнится, ты говорил, что пытался убедить всех, кто вообще слушал, что мы во временной петле. Зачем ты это делал?
  - Я оказался в какой-то безумной петле, и в конце каждого месяца на город нападали, - напомнил Зак. - Конечно же я искал помощи.
  - То есть выходит... - попытался подытожить Зориан. - Что твои первые воспоминания - это растерянность? Временная петля была непривычна и странна, а не как что-то естественное?
  Зак, хмурясь, задумался.
  - Угу, - кивнул наконец он. - Примерно так. Совершенно непохоже, что меня заранее предупредили и подготовили к петле, если ты об этом. Наверное, это довод в пользу того, что настоящим Контролером петли был Красный, а?
  - Нет, эта версия все еще кажется мне нелогичной, - ответил Зориан. - Стал бы он терпеть твое присутствие, не будь ты незаменим? И помнишь ли ты, чтобы цикл хоть раз без видимых причин прервался досрочно?
  - Нет, - сказал Зак. - Я бы запомнил нечто столь странное. У меня случались неожиданные рестарты во сне, но я практически уверен, что меня попросту убивали.
  - Хмм. Сомневаюсь, что Красный никогда не умирал до конца месяца, что означает - цикл перезапускается только при твоей смерти. И это достаточно очевидно указывает, что ты важнее, чем я и он.
  Они обсуждали этот момент еще минут десять, но так ни к чему и не пришли. Потом разговор плавно перешел на то, как им убедить остальных, что они во временной петле, и Зак начал припоминать самые забавные неудачи в своих давних поисках союзников...
  - Ты сказал Бенисеку, что ты путешественник во времени? - удивился Зориан. - Поверить не могу, что тебе это вообще пришло в голову.
  - Заткнись, - буркнул Зак. - Разве вы с ним не друзья?
  - Эм, типа того, - признал Зориан. - Но, боюсь, наша дружба не перенесла влияния временной петли. Мне несколько неловко, ведь он не виноват, что не может расти и учиться вместе со мной, но...
  - Можешь не продолжать, - сказал Зак. - Многие в классе были моими приятелями, но сейчас большинство из них мне совершенно чужие.
  - Вот-вот, - сказал Зориан. Не будем о грустном. - Так что случилось, когда ты рассказал Бенисеку о петле?
  - Поначалу казалось, что он мне поверил, - сказал Зак. - А наследующий день я пришел на уроки и оказалось - он рассказал половине академии, что я совершенно рехнулся. Причем, что забавно, у всех были разные мнения, в какую безумную хрень я верю...
  - Ага, узнаю старину Бенисека, - кивнул Зориан. - То есть, говоря, что ты рассказал всем, ты действительно имел в виду всех?
  - Ну, ясное дело, я не говорил с каждым жителем Сиории, - сказал Зак. - Но все равно - их было много. Студенты, учителя, городские чиновники, сам понимаешь.
  Зориан побарабанил пальцами по земле, обдумывая, кто в классе среагировал бы самым забавным образом. О!
  - Как насчет Вейерса? - спросил он. - Ему ты тоже рассказал о петле?
  - Кому? - растерянно спросил Зак.
  - Вейерс Боранова, - сказал Зориан. - Ну, помнишь, тот парень, что дал тебе в морду на втором курсе? Его вышвырнули из академии до начала петли, но технически он тоже наш одноклассник, вот я и подумал...
  Он остановился, перехватив странный взгляд Зака.
  - Что такое?
  - Зориан... о ком, черт побери, ты говоришь? - медленно спросил Зак.
  Зориан молча посмотрел на него, потом начал объяснять подробно.
  - Я говорю о Вейерсе Боранова. Член Благородного Дома Боранова и наш одноклассник в первые два года. Высокий, светловолосый, с ярко-оранжевыми глазами - и вертикальным зрачком, как у змеи. Вы друг друга терпеть не могли... ну, то есть все ненавидели этого поганца, а он, похоже, тоже ненавидел всех, так что тут все, как у всех... Так вот, о чем я - не мог же ты забыть этого парня, верно?
  Зак поежился.
  - Понятия не имею, о ком ты говоришь, - наконец признался он.
  Ух ты. А вот это уже... очень, очень интересно...
  
  
  
  
  
  
  57. НЕЖЕЛАННЫЙ
  
  [К оглавлению]
  
  
   Зориан сосредоточенно изучал два листка бумаги перед собой, методично проверяя каждую строчку, отмечая совпадения и различия двух списков. Зак сидел рядом и, задумчиво хмурясь, молча наблюдал за его работой.
  Несмотря на мрачную атмосферу, это были просто списки имен. Они оба независимо друг от друга составили список всех, кого сочли хоть сколь-нибудь значимым - одноклассники, учителя, городские чиновники... Зориан надеялся, сравнив оба списка, узнать, нет ли в памяти Зака других очевидных пробелов. Или в его собственной памяти - это было менее вероятно, но Зориан не сбрасывал со счетов вероятность, что тоже подвергся изменению памяти.
  - Действительно ли это необходимо? - спросил Зак. - Может, я просто забыл этого парня?
  Зориан оторвался от листков и недоверчиво посмотрел на него.
  - Эй, я просто спросил! - заторопился Зак. - В смысле, я провел в петле довольно много времени, а его отчислили еще до начала петли. Чтобы встретиться с ним, мне пришлось бы специально его искать - а зачем мне? Если я правильно тебя понял, мы не очень-то ладили.
  - Я тебя умоляю, - фыркнул Зориан. Сам он не сомневался, что неспособность Зака вспомнить хоть что-нибудь о Вейерсе Боранова имеет искусственную природу. - Я бы понял, если бы ты просто махнул рукой на этого урода. Да я и сам поступил практически так же. Но полностью забыть о его существовании и всем, что с ним связано?
  Но, если верить Заку, именно это и произошло. Зориан видел тому лишь одно объяснение - кто-то вычистил из памяти парня все упоминания о наследнике дома Боранова.
  Непонятно, почему сам Зак так противился этому объяснению - хотя парочка вариантов у Зориана была...
  Он вернулся к сравнению списков, время от времени встречая в списке Зака незнакомые имена. Впрочем, неудивительно - список Зака был куда длиннее его, отражая общительный характер другого путешественника.
  - Кто такой Илиним Кам?
  - Он был в параллельном классе на первых двух курсах, - пояснил Зак. - Мы иногда вместе тусовались. Ты его вряд ли помнишь - ты тогда был довольно нелюдим. По-моему, ты вообще избегал компаний, я прав?
  - Да, - признал Зориан. - Я тогда был постоянно занят. Едва пересекался с одноклассниками, что уж говорить про посторонних. С другой стороны, когда я искал в академии подозреваемых на роль Красного, я бегло проверил параллельные классы. И я не помню никакого Илинима Кама.
  - Ну, как я и сказал, он был в параллельном классе, - отметил Зак. - Он не прошел сертификацию и отчислился.
  Что же, это многое объясняет. Тогда он проигнорировал всех, кто не смог перейти на третий курс, сочтя их не относящимися к делу. Кстати, именно так он и пропустил Вейерса.
  - Надо будет так же составить списки отчисленных - может, и там встретятся сюрпризы, - заметил Зориан. За Илинимом опять шли учащиеся из других классов. - К слову, не могу не заметить - ты знаешь множество людей из других классов...
  - Я уже понял, к чему ты ведешь, - прервал его Зак. - Что я могу без подготовки перечислить половину потока, но никак не вспомню нашего одноклассника.
  - И? - подбодрил его Зориан. - Что ты на это ответишь?
  - Ты прав. В том, что я забыл этого Вейерса, определенно что-то не так. Теперь доволен? - сдался Зак.
  - Да, - кивнул Зориан. - А теперь скажи - кто такая Аникса Правоски?
  Следующие полтора часа они тщательно просматривали оба списка. К хорошим новостям - других очевидных пробелов в памяти Зака не было. Только по Вейерсу ничего.
  - Ну и... как думаешь, Вейерс и есть Красный? - осторожно спросил Зак.
  - В том и вопрос, не так ли? - Зориан снял очки и посмотрел на просвет. В основном для того, чтобы потянуть время и определиться с ответом.
  - Да, именно в том, - терпеливо, как придурку, сказал Зак. - Может, попробуешь ответить?
  Блин. Какой настойчивый.
  - Возможно, - сказал Зориан. - Но не знаю. Меня кое-что смущает.
  - Что, например? - заинтересовался Зак.
  - Например то, что Вейерс, если это был он, вытер из твоей памяти только себя, - сказал Зориан. - Это так... непрофессионально. От Красного я ожидал большего. Если бы этим занимался я, я бы стер еще четырех-пятерых случайных людей, чтобы замести следы.
  Зак кисло посмотрел на него.
  - Знаешь, Зориан, иногда у меня против воли возникает подозрение - вдруг на самом деле Красный - это ты?
  - Ты видел нас обоих в одной комнате, - невозмутимо заметил Зориан.
  - Это ничего не доказывает - я уже знаю, что Красный умеет создавать симулякрумы, - скрестил руки на груди Зак.
  Заметка на будущее: попросить Зака научить его этому заклинанию; тот наверняка освоил это умение за десятилетия в петле, а Зориан бы от него точно не отказался. Жаль только, сейчас на повестке были более срочные вопросы, так что он нехотя отложил это на потом.
  - Во-вторых, мне сложно поверить, что кто-то вроде Вейерса может оказаться скрытным и терпеливым Красным, - продолжил он, возвращаясь к прежней теме. - Во имя богов, он устроил скандал прямо во время суда! Даже ты ведешь себя сдержаннее.
  - Эй... - запротестовал Зак.
  - С другой стороны, мы и сами не особо похожи на тех, кем были до петли, не так ли? - признал Зориан.
  - Во многом похожи, - не согласился Зак. - Но я тоже считаю, что его вспыльчивость до петли мало что доказывает. Например, ты сам до петли был довольно неприятен в общении, и посмотри на себя теперь...
  Похоже, Зак мстит за ту фразу про его несдержанность. Ладно, пускай, заслужил.
  - У меня были причины так себя вести, - заметил Зориан.
  - Кто сказал, что у Вейерса не было причин? - возразил Зак. - Уверен, с его точки зрения, он вел себя совершенно адекватно.
  Следовало признать - он был прав. Вполне возможно, что временная петля устранила большинство проблем Вейерса и позволила ему стать спокойнее. Как это случилось с самим Зорианом.
  - Полагаю, ты прав, - помедлив, сказал он. Покачал головой, отгоняя лишние мысли. - Думаю, по большому счету неважно, Вейерс ли Красный, или нет. Затертые воспоминания означают, что Красный не хотел, чтобы вы общались - и это автоматически делает его важным. Нам следует его проверить.
  - О, вот с этим совершенно согласен, - кивнул Зак. - Хотя интересно... если Вейерс действительно Красный, то что мы увидим, найдя его?
  - В зависимости от того, каким способом Красный покинул петлю, это может быть или лишенное души тело, как аранеа Сиории, или обычный человек, не знающий о петле, - сказал Зориан.
  - А почему лишенное души тело? - растерялся Зак.
  - Ну, обдумывая, какими способами Красный мог убедить Стража выпустить его из петли, я сообразил, что он мог просто попросить переместить его душу в тело оригинала, - пояснил Зориан. - Думаю, опытному некроманту несложно попросту вытеснить старую душу и занять тело.
  - Но согласится ли на такое Страж? - спросил Зак. - И вообще, может ли он так сделать? Он утверждал, что если тело оригинала уже имеет душу, то их придется менять местами.
  - Очевидно, я не знаю ответа на этот вопрос, - хмыкнул Зориан. - Я не настолько хорошо знаю возможности некромантии - и Стража. Это просто одна из гипотез.
  Некоторое время они обменивались предположениями - впрочем, вскоре отказались от бесполезного занятия. Сперва нужно найти Вейерса, тогда будет видно.
  Повисло короткое молчание - оба задумались о чем-то своем.
  - Уверен, что не хочешь, чтобы я проверил твой разум? - наконец спросил Зориан.
  - Что? - непонимающе спросил застигнутый врасплох Зак. И через миг нахмурился, осознав суть вопроса. - Нет. Однозначно нет. Извиняй, но один маг разума уже исковеркал мне мозги, и я не собираюсь сдаваться на милость другого. К тому же, какой в этом смысл? Может, в отличие от тебя, я и не эксперт в менталистике, но даже я знаю, что удаленные магией воспоминания нельзя восстановить. Ты предлагаешь просто пошариться в моих мозгах без какого-либо результата.
  - Действительно, правильно стертые воспоминания не подлежат восстановлению, - легко согласился Зориан. - Но кто сказал, что Красный затер их идеально? Я видел его ментальную магию в действии, и она совершенно не впечатляла. Вполне возможно, что он что-то упустил.
  - У тебя искаженное восприятие магии разума, - ответил Зак. - Это не Красный плох, это ты пугающе хорош. И в любом случае, ответ по-прежнему "нет".
  - А если я скажу, что ты можешь все еще быть под влиянием магии разума? - спросил Зориан.
  Зак удивленно посмотрел на него.
  - О чем ты, черт побери?! - повысил он голос.
  - Трудно поверить, что в прошлых циклах ты никогда не слышал упоминаний о Вейерсе, - со вздохом указал Зориан. - Его не часто вспоминают, но время от времени его имя всплывает в разговорах. За прошедшие десятилетия ты должен был заметить, что есть некий парень, которого знают все в классе - кроме тебя.
  - Ну... с какого-то момента я стал реже бывать в классе... - попытался объясниться Зак.
  - Зак, ты с подозрительной настойчивостью избегаешь темы Вейерса, - прямо сказал Зориан. - Сам посмотри, совсем недавно ты носился с мыслью, что просто забыл одноклассника. Как будто не очевидно, что его намеренно удалили из твоих воспоминаний. Я думал, ты будешь рад обнаружить нечто столь важное, но ты всячески стремишься закрыть тему.
  - Зориан, ты опять все усложняешь, - упрекнул его Зак. - Говори по-человечески.
  - Ладно. Возможно, ты находишься под действием некого внушения не думать о Вейерсе, - сказал Зориан. - И, вероятно, поскорее забыть, даже если тебя навели на мысли о нем. Посмотрим, будешь ли ты помнить об этом разговоре завтра.
  - Даже не шути об этом, Зориан, - предупредил Зак.
  - На месте Красного я бы так и поступил, - пожал плечами Зориан. - Но, подозреваю, об этом можно не волноваться. Если Красный не стал толком маскировать свое воздействие, вряд ли он заморочился чем-то сравнительно сложным. Пожалуй, внушения вполне достаточно. Сам посуди, не будь я столь настойчив насчет твоих пробелов в памяти касательно Вейерса, ты бы наверняка просто отмахнулся и выкинул проблему из головы.
  Зак прошипел сквозь зубы что-то неразборчивое - судя по всему, в адрес Красного. Что-то насчет его происхождения от собак и пристрастия к мужским гениталиям. Что бы там ни было, Зак добрых несколько минут ходил кругами и бормотал.
  Честно говоря, неуравновешенность напарника тревожила Зориана. И далеко не впервые. Видимо, десятилетия в петле, без возможности полноценного общения, дались парню тяжелее, чем он считал.
  А насколько все было бы хуже, если б петля сработала, как должно, продержав его так сотни лет? Может быть, у Призрачного Змея и были основания для такого отношения...
  Наконец Зак перестал ходить кругами, раздраженно взъерошил волосы и повернулся к Зориану:
  - Поверить не могу, что я это делаю. Правда не могу, но выбора нет. Зориан?
  - Да? - заинтересовался тот. Неужто Зак наконец решил пустить его в свой разум? Вероятно, что еще это может быть...
  - Отведи меня к Ксвиму, - скривившись, попросил Зак. - Мне все же понадобятся эти уроки ментальной магии.
  - О, - удивленно моргнул Зориан. Неожиданно. - Ага. Конечно.
  Он даже не знал, доволен ли он или раздражен результатом. Он добивался совсем не этого - но, по крайней мере, это будет забавно.
  
   Следующие пара-тройка дней выдались не слишком удачными. К хорошим новостям - Зак не забыл про Вейерса, так что если он и был под внушением, то оно не заходило столь далеко. Увы, на этом хорошие новости кончались. Поиски Вейерса не дали ничего. Они знали его имя, внешность и адрес - но все равно не могли найти. В итоге Зак и Зориан накрыли прорицанием весь город - и не получили отклика. Либо Вейерс был под действительно мощной защитой, либо его не было в Сиории.
  К тому же никто, даже официальные лица, не знали, где его искать. Поспрашивав представителей академии (и прочтя в их мысли после отказа отвечать), Зориан выяснил, что после отчисления Вейерс не контактировал с ними, хоть и должен был прийти и подписать документы. Академия направила его Дому протест, но не получила ответа. Полиция, в свою очередь, не получала заявлений о смерти или пропаже Вейерса, хотя его не видели много дней.
  Зак и Зориан даже прямо обратились в Дом Боранова с просьбой о встрече, но представители рода сказали им убираться. Не буквально, они были достаточно вежливы, но ясно дали понять, что не желают с ними говорить.
  По всему выходило, что найти Вейерса будет куда сложнее, чем ожидал Зориан. Впрочем, он уже не удивлялся и не расстраивался. Когда хоть что-то в этой петле было простым?
  На всякий случай он решил опросить и одноклассников. Хотя бы тот же Бенисек был просто обязан слышать хоть что-то о незадачливом наследнике Боранова - другой вопрос, можно ли воспринимать эти слухи всерьез...
  - Сегодня ты, для разнообразия, вовремя, - поприветствовала его у дверей класса Акоджа, делая пометку в листке посещения. - Добрый знак. По какому случаю?
  Зориан хотел было заметить, что на самом деле он невероятно рано, но сдержался. Пускай.
  - Вообще-то я хотел поговорить с тобой, - сказал он.
  - Со мной?! - у нее округлились глаза. - Ээ... то есть, конечно... о чем ты хотел поговорить?
  - О Вейерсе Боранова, - ответил Зориан.
  - О нем? - скривившись, спросила она. Он явственно ощутил ее недовольство. - Умеешь же ты выбрать тему, Зориан.
  - Прости, - он и правда почувствовал укол вины. Судя по транслируемым ей чувствам, он, вероятно, на миг дал ей ложную надежду на развитие отношений. Чего в его планах точно не было. - Я просто подумал, что ты, как староста, можешь что-то знать о нем.
  - Сказать по правде, я старалась поскорее забыть о нем, - ответила она. - Словами не выразить, как я была рада, когда его отчислили.
  - Кстати, об этом... Не знаешь, что на самом деле случилось на том слушанье? - спросил Зориан.
  - Нет. И никто не знает, - покачала головой Акоджа. - до меня доходили слухи, что он напал на одного из судей, но это, вероятно, чушь. Это было бы чересчур, даже для Вейерса.
  При всем своем отношении к этому типу, Зориан был вынужден согласиться. Вейерс умел сдерживать свой норов в присутствии учителей - и других людей, имеющих над ним власть - так что вряд ли сглупил бы настолько.
  Впрочем, полностью отрицать такую возможность Зориан тоже не стал бы.
  - То есть ты его больше не видела? - уточнил Зориан. - И не слышала, что он потом делал?
  - Нет и нет, - она с подозрением оглядела его. - А что это ты вдруг заинтересовался Вейерсом?
  - Зак хотел с ним что-то обсудить, но не может найти, - ответил Зориан. - Я согласился ему помочь, вот и расспрашиваю людей.
  Он почувствовал вспышку ее раздражения при упоминании Зака. Ей не нравилось, что он неожиданно сошелся с Новеда, но, к ее чести, она ничего не сказала. Надо будет когда-нибудь спросить, за что она так невзлюбила парня.
  - Может, его Дом посадил его под домашний арест за отчисление из академии? - предположила Акоджа. - Все же был изрядный скандал, и им вряд ли понравилось бы, появись он на публике, напоминая об этом. Хотя бы пока страсти не улягутся. Зная Вейерса, он не стал бы терпеть насмешки и шепотки за спиной. Он бы сорвался и сделал ситуацию еще хуже.
  - Возможно, - согласился Зориан. Как возможно и то, что от Вейерса осталась лишь пустая, лишенная души оболочка, а его Дом не хочет это разглашать. Если они с Заком не найдут никаких подсказок - они проникнут в особняк Боранова. - Это имело бы смысл, но раньше его выходки не беспокоили Дом, так что...
  - Да, - кивнула Акоджа. - Просто безобразие, сколько ему сходило с рук. Боюсь даже представить, что бы со мной сделали родители, вздумай я вести себя так. А если бы меня отчислили? Наверное, меня сослали бы в деревню к родственникам. Могу поспорить, Вейерс быстро научился бы держать себя в руках, если бы после каждой выходки его заставляли работать на ферме.
  Ух ты. А у Акоджи суровые родители. Неудивительно, что она выросла такой правильной.
  - Как думаешь, а как бы отреагировали твои родители, если бы тебя отчислили? - поинтересовалась она.
  - Я... даже не знаю, - признался Зориан. - Сказать по правде, я бы просто не рискнул узнать. Они и так не слишком меня любят, и моя успеваемость - единственное, что их во мне устраивает. Если бы меня отчислили, я, наверное, не стал бы возвращаться домой, а собрал бы вещи и бежал из страны.
  Акоджа растерянно посмотрела на него, явно не зная, что сказать.
  - Ааа... - наконец смущенно протянула она. - Вот как...
  - Не бери в голову, - ответил Зориан. - Все это чисто теоретически, ведь меня не могут отчислить, как Вейерса. Последний вопрос. Знаю, это звучит странно, но не знаешь ли ты, на что способен Вейерс?
  Акоджа все еще задумчиво смотрела на него, вероятно, захваченная прошлым признанием. Ему даже захотелось заглянуть в ее разум - но он сумел удержаться. Если он начнет читать мысли направо и налево, кто знает, к чему это приведет? Да и читать мысли влюбленной в тебя девушки - явно не лучшая идея.
  - Полагаю, ты имеешь в виду магические способности? - наконец уточнила она. Зориан кивнул. - Ну, за вычетом его безобразного поведения, он неплохо учился. Возможно, его Дом нанимал ему репетиторов, а то и сами обучали его. Мне также известно, что он мог с легкостью вызывать огонь без заклинаний и жестов - впрочем, для Боранова это нормально.
  Зориан кивнул. Благородный Дом Боранова славился своим владением огнем. Оранжевые глаза с вертикальным зрачком у всех членов главной ветви намекали, что дело в родовой способности или ритуале, а не просто секретных методах тренировки - впрочем, только на уровне домыслов. Дома во все времена яростно оберегали свои секреты.
  Поблагодарив Акоджу за потраченное время и терпение, Зориан прошел в класс. Он хотел попытать счастья еще с парой человек.
  
  - Привет, Бенисек, - сказал Зориан, садясь рядом с ним. - Не возражаешь, если я кое-что спрошу?
  - О! Неужели великий Зориан наконец соизволил вернуться к старому другу? - сказал Бен. - А я уж думал, ты променял меня на Зака.
  Если б не широкая улыбка Бенисека, Зориан бы всерьез обеспокоился, не обидел ли он парня, игнорируя его. К счастью, сказался беспечный характер Бена, мало что принимающего близко к сердцу.
  Да и, честно говоря, они не были близкими друзьями. Хотя в этом скорее виноват сам Зориан.
  - Не сгущай краски, - ответил он. - У человека может быть больше одного друга, знаешь ли.
  - Верно, верно, - с готовностью согласился Бенисек. - Да и ты в этом году выглядишь довольным жизнью. Может быть, нашел себе подругу?
  Он выразительно приподнял брови - Зориан в ответ закатил глаза.
  - Ну и ладно, не хочешь - не говори, - надулся Бенисек. - Но ты ведь понимаешь, что я все равно узнаю?
  - Что ты знаешь про Вейерса? - спросил Зориан, пропустив последний вопрос мимо ушей.
  - Вейерс? - переспросил Бенисек. - А, кажется, ты наконец заметил, что его больше нет с нами. Я все забываю, что ты живешь у черта на куличках и не общаешься с людьми. Ну так вот, да, он устроил скандал на дисциплинарном слушанье и был отчислен. Видимо, даже у Благородных Домов не на всех хватает влияния.
  - Не знаешь, что именно он сделал? - спросил Зориан.
  Бенисек не знал. Он слышал кучу домыслов на эту тему - вроде того, что Вейерс прямо на слушанье спалил чьи-то свидетельские показания, или принялся хвастаться, что спит с дочерью одного из руководителей. Вот только все они были из разряда "слышал от одного парня, чей друг узнал все от своего знакомого", так что Зориан выслушал их с изрядным скепсисом.
  Бенисек, ожидаемо, не знал, где сейчас может быть Вейерс. Но это вовсе не значило, что ему было нечего сказать.
  - Знаешь, не ты один задаешь про него вопросы, - сообщил он. - Я слышал, что кто-то тайком опрашивает людей о его местонахождении. Предлагают вознаграждение за подтвержденные сведения.
  Хех.
  - Ты знаешь, кто они? - спросил Зориан.
  - Знал бы - уже сказал, - пожал плечами Бен. - Но если перебирать кандидатов... думаю, это люди его собственного Дома. Вряд ли они позволили бы кому-то постороннему назначить награду за кого-то из них.
  - Может, они просто не знают? - предположил Зориан.
  - Если знаю я, они тем более знают, - покачал головой Бенисек. - Я - всего лишь любитель. Благородным Домам служат профессионалы.
  Значит, Вейерса ищет и его собственный Дом? Любопытно. И странно, что они его все еще не нашли - если, по словам Бена, у них своя шпионская сеть. Тем более, что они - его родичи, и наверняка знают парня куда лучше.
  Поблагодарив Бенисека, Зориан двинулся дальше.
  
  - Нет, я не знаю, за что отчислили Вейерса, - сказала Тинами. - Впрочем, не факт, что там было что-то ужасное. Если академия созывает дисциплинарное слушанье - значит, их терпение уже на пределе. Он мог просто повысить голос на одного из судей, или сделать еще что-нибудь незначительное - и они воспользовались предлогом. Жаль, что он настолько не владел собой - это последнее, что сейчас нужно его Дому.
  - Почему? - заинтересовался Зориан. - С его Домом что-то не так?
  - Благородный Дом Боранова - военный род, - пояснила Тинами. - Они сильно пострадали в Войнах Раскола.
  - А, что-то вроде того, что случилось с Домом Новеда? - спросил Зориан. - Их тоже обокрали?
  - А, ты знаешь об этом... - сказала она. - Нет, не совсем. В отличие от Новеда, они пережили Плач без серьезных потерь. Но при расколе Старого Альянса они понесли огромные потери и все еще далеки от полного восстановления. И подобное поведение избранного наследником... совершенно не добавляет им престижа в глазах других Домов.
  Хмм... То есть Дом Боранова был ослаблен, но не настолько, чтобы их могли грабить, как Новеда. Разрушение Сиории, вероятно, не в их интересах - зачем Вейерсу помогать захватчикам?
  - Может, Дом ему просто безразличен? - вслух пробормотал он.
  - В другое время я бы сочла идею о наследнике Благородного Дома, которому безразличен его род, смехотворной - его же с рождения готовили когда-нибудь принять ответственность. Но с Вейерсом явно творилось что-то странное, - сказала Тинами. - Так что не знаю. Возможно.
  Ее объяснения были интересны, но она не знала где искать Вейерса. И, поскольку Тинами была последней в его списке, он решил свернуть опрос - оказавшийся неожиданно плодотворным.
  Он вышел из класса, собираясь найти Зака и рассказать о том, что узнал. Другой путешественник предпочел переговорить с Ксвимом насчет уроков ментальной магии, но давно уже должен был освободиться.
  
   К удивлению Зориана, когда он пришел к кабинету Ксвима, Зак все еще был внутри. Это могло быть или очень хорошо, или очень плохо.
  К счастью, ему не пришлось долго ждать. Минут через пятнадцать дверь открылась, выпуская Зака
  - Ну, как прошло? - спросил Зориан.
  - На удивление терпимо, - ответил Зак. - Он все еще довольно язвителен, но больше не пытался вывести меня из себя.
  - Угу, как я понимаю, это его настоящий характер, - сказал Зориан. - Он согласился учить тебя?
  - Да, - подтвердил Зак. - Это было просто. Мы договорились в первые минут пятнадцать.
  - Тогда чем ты занимался все это время? - поинтересовался Зориан. - Он что, решил дать первый урок немедленно?
  - Нет. Да, - сказал Зак. Зориан бесстрастно посмотрел на него. - В смысле, в конце он дал небольшой урок, но мы задержались из-за другого. Большую часть времени мы спорили о твоей теории, что я нахожусь под действием внушения. Он считает, что с моей стороны глупо не найти кого-нибудь и не проверить эту версию немедленно.
  - Ну, он прав, - прямо сказал Зориан. - Если не доверяешь мне, стоит нанять кого-нибудь из сертифицированных ментальных магов Гильдии. Они весьма надежны. Я и сам как-то обращался к ним.
  - На самом деле я доверяю тебе больше, чем всяким там "экспертам", - сказал Зак. - Просто... Я не хочу, чтобы на мне использовали магию разума. Пустить кого-то в мои мысли - последняя мера. Даже если это внушение существует - это не срочная проблема. Сейчас оно, по сути, уже не важно. Я лучше научусь сам справляться с подобным.
  - Как скажешь, - уступил Зориан. Они уже спорили об этом; повторение ничего не даст. - К другим новостям, я поспрашивал в классе насчет Вейерса...
  Он пересказал Заку то немногое, что удалось узнать от одноклассников. Само собой, важнейшим был тот факт, что Дом Боранова, похоже, также разыскивает Вейерса.
  - Проклятье, - сказал Зак. - Получается, ломиться в их поместье нет никакого смысла?
  - Если не найдем Вейерса до конца цикла, наверное, стоит все равно попробовать. Просто на всякий случай. Но если они действительно ищут его, тогда, конечно, его там нет.
  - Не понимаю, - сказал Зак. - Кто-то вроде него слишком заметен, чтобы просто исчезнуть. Одни только глаза чего стоят - большинство встречных сразу обратят внимание. Но он как сквозь землю провалился. Может, физически вышел из петли?
  Зориан нахмурился. Теоретически, это было возможно. Копии людей в петле столь же реальны, как и оригиналы - без вмешательства Стража копия, вероятно, могла выйти из карманной реальности в настоящий мир.
  - Думаю, это возможно, но не будем торопиться с выводами, - сказал он. - Давай сначала попробуем отыскать его, и посмотрим, что получится.
  - Я просто не вижу, что еще мы можем попробовать, - пожал плечами Зак. - Кроме проникновения в поместье Боранова, что, как мы уже знаем, практически наверняка тупик.
  - Цикл только начался, - возразил Зориан, хоть и был внутренне согласен с Заком. - Поживем, увидим, вдруг он где-то объявится. Может, его Дом, располагающий куда большими ресурсами, найдет его первым.
  А пока им и без того было, чем заняться.
  
   Всю следующую неделю и Зак, и Зориан постепенно постигали науку Ксвима и Аланика и продолжали искать Вейерса. Увы, наследник Боранова не появлялся, и все его поиски не увенчались ничем. Даже расширив охват с Сиории на соседние поселения, они ничего не добились.
  Зак склонялся к мысли, что Вейерс не стал торчать в городе, а отправился куда-то далеко. В этом случае искать его следовало в начале цикла, не дав времени отдалиться. Идея была не хуже любой другой, но прямо сейчас - бесполезна. И она не объясняла, зачем Вейерсу бежать из города.
  Несмотря на бесплодность поисков, Зориан был доволен. У них наконец была рабочая версия о личности Красного, Аланик вновь согласился учить его магии душ, да и все личные проекты неплохо продвигались. Он даже сумел убедить Тайвен, что они с Заком - путешественники во времени, хотя добиться этого было непросто.
  Изначально он признался Тайвен, чтобы продолжить разработку идеального плана тренировок для нее. Однако, когда она наконец поверила, она решила помочь - найдя спарринг-партнера его уровня; по ее словам, это лучший способ развития боевого мага, а то с одними манекенами и подземными монстрами он уже начал застаиваться. В итоге она выставила против него ребят из своей группы - и нескольких ее бывших однокурсников, кого сумела убедить.
  Он победил примерно в половине схваток. Мог бы победить во всех, но использование ментальных сил и своих зачарованных предметов противоречило самому духу учебного поединка.
  - Мне иногда хочется попробовать самой, - как-то сказала Тайвен. - Но по-настоящему, а не когда ты ограничиваешь себя только заклинаниями. Но что-то подсказывает, что тогда ты надерешь мне задницу, а моя гордость такого не переживет.
  - Угу, в этом случае я просто продавлю твои ментальные щиты и выключу тебя, - сказал Зориан. - Ты просто не успеешь побить меня, пока держатся твои щиты. Раньше успевала, но не сейчас.
  - Догадываюсь, - кивнула она. - И это не говоря уже о всей той взрывчатке, что ты носишь на себе. Я видела ваши с Каэлом тесты алхимических гранат. Учитывая, сколько ты их наделал - наверное, достаточно просто бросить все и подорвать. Они обходятся столь же дорого, как я думаю?
  - Еще дороже, - поморщился Зориан. - Сами по себе гранаты - еще ничего, но эксперименты для улучшения их рецептуры просто губительны для моего кошелька. Я уже практически на мели. Видимо, придется все-таки грабить заговорщиков.
  Тайвен скорбно покачала головой.
  - И ты так спокойно об этом говоришь, - упрекнула она. - Думаю, эта временная петля на тебя плохо влияет.
  - Забавно, большинство знакомых считают, что петля улучшила мой характер, - улыбнулся Зориан. - Но да, в некотором смысле я становлюсь хуже.
  Поболтав еще чуток о морали временной петли и допустимом поведении для путешественника во времени, они разошлись по домам.
  На следующее утро Зак и Зориан постучались в кабинет Ксвима, явившись на очередное занятие. Вот только куратор уже был не один.
  Там был Аланик. Когда Зак и Зориан вошли, эти двое спокойно беседовали, прихлебывая чай, как парочка давних друзей.
  - А, мистер Казински и мистер Новеда, - сказал Ксвим. - Вы-то нам и нужны. Проходите, присаживайтесь. Мы с мистером Зоском как раз обменивались крайне занятными историями...
  
  
  
  
  
  
  58. ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ
  
  [К оглавлению]
  
  
   Кабинет Ксвима не особо отличался от кабинетов других преподавателей - небольшое помещение с книжными шкафами вокруг большого стола; таинственные стопки документов, зачем-то собираемые учителями, пробрались и сюда, заполонив почти все свободное место. Кабинет был не слишком просторен и для двоих - вчетвером же здесь было откровенно тесно. Тут даже стульев было недостаточно! Впрочем, последнее легко решалось с помощью магии.
  Понятно, что на самом деле Зориана беспокоила не теснота - а сам характер произошедшей встречи. Знакомство Ксвима с Алаником могло сильно осложнить остаток цикла, а то и вынудить их завершить цикл раньше времени. Тем не менее, эффект неожиданности и теснота вносили свою лепту, подчеркивая угрожающий подтекст встречи - и Зориан против воли задумался, не было ли это сделано специально? Могли Ксвим и Аланик подстроить встречу именно здесь и сейчас, чтобы оказать дополнительное психологическое давление? Если так, то это рискованный ход. Сам он на их месте не стал бы так делать - некоторых людей лучше не загонять в угол.
  Но да ладно. Может, он ищет скрытый смысл там, где его никогда не было - и учителя просто об этом не подумали. К тому же нельзя сказать, что их действительно загнали в угол - например, Зориан в любой момент может перезапустить цикл.
  Обменявшись неуверенными взглядами, Зак и Зориан поздоровались с учителями, зашли и постарались устроиться поудобней - насколько было возможно.
  Усаживаясь, Зориан размышлял, что могли рассказать друг другу двое учителей. Аланик, пожалуй, мог рассказать Ксвиму все, что знал - но знал он немного, и мог разве что утвердить куратора в мыслях, что Зак и Зориан что-то скрывают. С другой стороны, Ксвим владел куда более полной картиной... но станет ли он рассказывать воинствующему жрецу о временной петле? И если станет - то поверит ли ему Аланик?
  Впрочем, судя по выразительным взглядам учителей, он все это скоро узнает.
  - Не ожидали встретить меня здесь? - с вызовом спросил Аланик.
  - Да, - легко согласился Зориан. - Это весьма... любопытно. Не думал, что вы знаете друг друга.
  - Мы и не знали, - пожал плечами Аланик. - Просто кое-что насчет вас меня беспокоило, а вы не спешили раскрыть правду. Вот я и отыскал его, надеясь, что он знает больше.
  - И так совпало, что вы пришли сюда в назначенное нам время? - приподнял бровь Зориан. - Как удачно.
  - Удача тут не при чем. Вообще-то я уже третий раз встречаюсь с вашим куратором, мистер Казински, - охотно признал жрец. - И сегодня я здесь ради встречи с вами двумя.
  - А, - кивнул Зориан.
  - Хватит уже ходить вокруг да около, - Зак, явно будучи не в настроении играть словами, повернулся к Ксвиму. - Что вы ему рассказали?
  - Учитывая характер сложившейся ситуации, мы решили, что скрывать что-либо глупо, - ответил Ксвим. - Я рассказал мистеру Зоску все, что знаю о временной петле... и надеюсь, что вы двое сделаете тоже самое для меня. Очевидно, вы знаете намного больше, чем говорите. Должен заметить, я представлял себе благодарность за свою помощь несколько иначе.
  Ох. Похоже, играть на чувстве вины Ксвим тоже неплохо умеет.
  - Рассказывать все о петле - не лучшая идея, - а вот Зака его слова не проняли. В отличие от Зориана, он очень мало общался что с Ксвимом, что с Алаником, и не чувствовал себя обязанным им. - Я знаю, я пробовал. Расскажи слишком много - и либо вызовешь панику, либо тебя сочтут психом. И это было тогда, когда я знал вполовину меньше, чем сейчас. Не так-то просто убедить людей, что временная петля реальна.
  - Мне кажется, я выслушал вас без особого предубеждения, - заметил Ксвим.
  - Зориану пришлось годами отрабатывать выедающие мозги упражнения, прежде, чем вы стали воспринимать его всерьез, - закатил глаза Зак. - И даже теперь вы оттягиваете решение на недели, стоит ему прийти не вовремя или сказать что-то не то. И это Зориан - когда я пытался рассказать вам о петле, вы вообще слушать не стали!
  Ксвим нахмурился, но ничего не сказал.
  - Так, давайте немного успокоимся, - вмешался Зориан, пытаясь предотвратить скандал. - И прежде всего... Мистер Чао, мистер Зоск... прошу прощения за то, что мы многое скрывали от вас. Нам казалось вполне логичным не раскрывать некоторые детали, но я понимаю, что с вашей стороны это выглядит иначе.
  Аланик пренебрежительно фыркнул, наведя Зориана на новую мысль.
  - Кстати, можно задать вопрос? - Зориан посмотрел на жреца. - Как Ксвим убедил вас, что петля реальна?
  - Чтобы вы знали, как убедить меня в будущем? - догадался Аланик. Зак и Зориан кивнули. - Сказать по правде, я все еще не уверен, что это не бред.
  - Ох, - сдулся Зориан. Проклятье.
  - Тогда какого черта вы пилите нас, если сами не верите? - спросил Зак, защитным жестом скрещивая руки на груди.
  - Потому что в это верите вы, - ответил Аланик. - Так что даже в худшем случае вы просто заблуждаетесь, а не лжете. Не очень-то приятно, что вы рассказали о петле Ксвиму - но не мне. Видимо, сочли, что я того не стою. Но знаете, я бы не прекратил уроки только из-за того, что не поверил вашей истории. Просто считал бы вас слегка ненормальными.
  Зориан кисло посмотрел на Аланика.
  - Это вы сейчас говорите, а приди я к вам, владея вашими техниками защиты и ссылаясь на временную петлю, вопрос вашего доверия встал бы очень остро.
  - А, так это все-таки мои техники, - кивнул самому себе Аланик. - Признаться, этот вопрос не давал мне покоя. Одна из причин, по которой я отыскал Ксвима. Все же сложно ожидать, что такому можно научиться у перевертыша...
  - Кое-чему из восприятия души я действительно научился у перевертыша, - уточнил Зориан. - Но большинству приемов меня научили вы.
  - Вот как. Согласен, это могло создать некоторые сложности, - задумчиво сказал жрец. - Да, петля объясняет все, но ведь есть и более простые объяснения. Например, ты мог оказаться могущественным магом разума...
  - Так и есть, - признался Зориан.
  На нем скрестились три изумленных взгляда. Даже Зак не ждал от него таких слов, предполагая, что он постарается скрыть эту милую деталь.
  - Эй, они хотели всю правду. Так пусть слушают, - пожал плечами Зориан. - Да, я - могущественный маг разума. Это одна из приоритетных способностей, которые я развивал в петле.
  - Отличный выбор в вашей ситуации, - одобрительно кивнул Ксвим. - Невероятно полезная и столь же опасная для тренировок вне петли способность.
  Аланик возмущенно посмотрел на Ксвима.
  - Так вот, представим... Я прихожу к вам, демонстрирую выученные у вас приемы, - Зориан смотрел прямо в глаза Аланику. - Вы спрашиваете, как это возможно, я рассказываю про путешествие во времени. Вы не верите и проверяете меня на ментальную магию. И выясняется, что я менталист. Что дальше?
  - Дальше начинаются проблемы, - признал Аланик.
  Повисло молчание - каждый думал о чем-то своем.
  - Что же, этого мы не предусмотрели, - Ксвим раздраженно покосился на Аланика. Изукрашенный шрамами жрец невозмутимо пожал плечами. - Давайте больше не будем ничего представлять. Признаю, рассказать все может быть труднее, чем кажется на первый взгляд. Тем не менее - настаиваю, попробуйте хотя бы раз. В противном случае... мы оба приостановим занятия с вами до конца этого цикла.
  - И дополнительно - если вы честно расскажете обо всем, - тут же добавил Аланик, - я расскажу, как усыпить мои подозрения в следующих циклах.
  Зориан задумчиво хмыкнул. Кнут и пряник. Честно говоря, угроза не особо впечатляла - потерять две недели занятий жалко, но не более того.
  Он переглянулся с Заком - тот безразлично пожал плечами.
  - Не возражаю, - сказал Зак. - Мы же и так планировали рано или поздно рассказать, верно? В худшем случае, узнаем, как делать не надо.
  Взвесив все еще раз, Зориан был вынужден согласиться. Ситуация была бесконечно далека от запланированной, но разве он еще не привык? Даже во временной петле ничто никогда не идет, как планировалось. Почему бы не рассказать все и не оценить их реакцию. Он открыл было рот - и его тут же прервал Ксвим:
  - Если не возражаете, мы хотели бы услышать все от Зака.
  - Я? - удивленно спросил Зак, указывая на себя пальцем. - Почему? Зориан рассказал бы куда лучше. Он не только сам дошел до многих разгадок, но и знает вас двоих куда лучше меня.
  - Возможно, - согласился Аланик. - Но мне намного легче оценить твою искренность, чем в случае с Зорианом.
  Зак с сомнением посмотрел на него.
  - Они не используют на тебе магию разума, - качнул головой Зориан. - Я бы заметил. Но учитывая услышанное и некоторые прежние оговорки Аланика, полагаю, он владеет неким сверхъестественным способом отличать правду от лжи.
  Зориан, замолчав, нахмурился. Ему это что-то напоминало... Мысль вертелась в голове, постоянно ускользая... А, вот же - Килаэ, прозревающая будущее жрица, тоже говорила, что поймет, говорит ли он правду.
  - Знаете, вы не первый жрец, утверждающий, что может чувствовать ложь, - сказал он Аланику. - Это какая-то неизвестная мне способность жречества?
  - Эта способность связана с магией душ, - ответил Аланик. - Но ты в чем-то прав - жрецы высоких уровней посвящения часто владеют ею. Внешняя часть души - аура - в некоторой степени реагирует на мысли и эмоции человека, и владеющие духовным зрением могут научиться распознавать эти реакции. И, поскольку большинство людей не ощущают свою душу - и не могут ее контролировать - мастер магии душ может понять по ауре куда больше, чем по мимике и интонациям.
  - Но я чувствую свою душу, и со мной этот способ менее надежен, - продолжил за него Зориан.
  Аланик кивнул.
  - Но на самом деле я не настолько владею своей аурой, - заметил Зориан. - Вы учили только укреплять ее, сопротивляясь духовным атакам.
  - Это если верить тебе, - пожал плечами Аланик.
  - Ладно, ладно, я расскажу, - вклинился в их разговор Зак. Он повел рукой, создавая над столом Ксвима иллюзию планеты.
  - Это наш мир, - сказал Зак, указывая на неторопливо вращающийся сине-зеленый шар. Затем указал на зеленое пятно, отдаленно напоминающее очертания Алтазии. - И примерно вот здесь находится Сиория. Под городом расположена лаборатория магии времени, где хранится могущественный древний артефакт, вероятно, божественного происхождения. Исследователи считают, что это продвинутая камера ускоренного времени, и они в чем-то правы. При активации он считывает все, существующее в мире... и создает копию.
  Зак вновь повел рукой, и призрачная планета разделилась на две одинаковые сферы, отплывшие в стороны от изначальной позиции. Они отличались тем, что левая больше не вращалась, словно застыв в потоке времени, а правая вертелась, как юла.
  - Копия мира находится в собственном пространственном кармане, под действием мощнейшего ускорения времени. С точки зрения скопированных людей, живущих в скопированном мире, исходный мир замер между мгновениями. Сотня лет умещается в долю секунды. Впрочем, скопированные люди об этом не знают. Единственное, что указывает на искусственную природу скопированного мира - отрезанные от материального мира духовные планы.
  Зориан краем глаза заметил, как при этих словах напрягся Аланик.
  - Время в скопированном мире идет не совсем обычно, - продолжил Зак. Он подправил иллюзию правой планеты - теперь после каждой пары оборотов она возвращалась к исходному положению. - Вместо непрерывного движения вперед во времени, мир периодически возвращается в исходное состояние. Все воссоздается заново, страны и люди вновь копируются со считанного в самом начале шаблона. Все повторяется снова и снова, месяц за месяцем. Наблюдающему это может показаться, что он попал во временную петлю.
  Зак откинулся на спинку сотворенного стула, выдержал драматическую паузу, глядя на Ксвима и Аланика. Зориан подозревал, что несмотря на все возражения, напарник наслаждается процессом.
  - И такие наблюдатели действительно существуют, - возвестил Зак. - Целых три.
  - Три? - Аланик приподнял бровь.
  - Три, - кивнул Зак. - Должен был быть всего один, знающий о повторах, отмеченный загадочным маркером в его душе, чтобы сохранять воспоминания из цикла в цикл. Зориан считает, что это я. Если и так, я не помню, чтобы меня избрали. Кто-то еще нашел способ тоже помнить прошлые циклы, и похозяйничал в моем разуме, стерев многие воспоминания. Спустя много времени я решил один на один сразиться с древним личем, и в наказание тот попытался сплавить мою душу с душой Зориана.
  И Ксвим, и Аланик смотрели с явным интересом, но Зак предпочел закончить рассказ, не став вдаваться в подробности:
  - Мы выжили, но в результате Зориан получил действующую копию маркера, тоже узнав о временной петле. К сожалению, в итоге это подтолкнуло второго путешественника во времени покинуть скопированный мир. По причинам, которых я пока не буду касаться, это означает, что из скопированного мира больше нельзя уйти, не обманув систему. А между тем фальшивый мир почти исчерпал энергию и исчезнет через четыре с небольшим года.
  - Вот и все, - Зак взмахнул рукой, стирая иллюзорные планеты, и широко улыбнулся учителям. - Все мы - лишь копии оригиналов, живущие в цикличной, сверхускоренной копии реального мира. В копии, что скоро исчезнет, забрав нас с собой. Что бы вы ни делали - все бесполезно, и если мы не узнаем, как взломать систему - наши действия тоже окажутся бесполезны. Я ничего не упустил, Зориан?
  Зориан подавил желание закатить глаза. Всего ничего, пару тысяч подробностей. И обязательно было подавать все столь провокационно? Убедить их и так непросто, зачем дополнительно усложнять... Но да ладно, он подыграет Заку.
  - В день летнего фестиваля в Сиорию вторгнутся ибасанские войска. Культ Дракона, что Внизу, собирается выпустить первозданного в центре города, пока защитники будут заняты. Мэр Князевых Дверей - некромант, и собирается собрать души всех погибших во время конфликта в безумной попытке воскресить умершую жену в виде лича и легализовать некромантию, - бесстрастно перечислил он.
  - Эм, это не совсем относится к петле, так что я оставил это напоследок, - беспечно ответил Зак.
  В кабинете повисло неловкое молчание. Кажется, что Ксвим, что Аланик лишились дара речи и просто неуверенно смотрели на них, изредка переглядываясь со странным видом.
  Зориан припомнил, как выглядели они с Заком, обнаружив здесь Аланика - все-таки есть в мире справедливость.
  - Итак, - хлопнул в ладоши Зак. - Вопросы есть?
  
   Спустя несколько часов - и много-много вопросов - Ксвим и Аланик сочли, что на сегодня хватит, и распустили собрание. Не то чтобы они поняли все, отнюдь - но, по крайней мере, они разобрали основные моменты, касающиеся механики петли и ибасанского вторжения.
  - Проклятье, я весь вымотался, - сказал Зак, когда они шли назад по городу. - А ты говорил - разгрузочный цикл, успокоиться, собраться с мыслями... С этими объяснениями и поисками Вейерса выходит чертовски утомительный месяц.
  - У меня бывали и хуже, - заметил Зориан. - Но да, я тоже не это имел в виду, говоря о цикле-другом на отдых.
  - Думаешь, это хотя бы того стоило? - спросил Зак. - Не похоже, что мы их убедили.
  - Это из-за вторжения, - сказал Зориан. - Если б я не видел его собственными глазами, тоже вряд ли поверил бы. Оно почти столь же невероятно, как сама временная петля. Честно говоря, это меня как раз не беспокоит. В отличие от петли, то, что касается ибасанцев, Культа и Судомира, совсем несложно проверить. Надеюсь только, что Ксвим и Аланик, проверив эту часть истории, не запаникуют и не наделают глупостей.
  В результате в следующие четыре дня они еще дважды встречались с их все более нервными учителями, объясняя дополнительные подробности. Как Зориан и опасался, их больше интересовала не сама петля, а вторжение и планы Судомира. Он все понимал, но это не значило, что ситуация его не раздражала.
  Другой причиной для недовольства был Аланик - несмотря на свое обещание, жрец не спешил объяснять им, как успокоить его будущие воплощения. И хоть его слова, что нужно сперва кое-что проверить, поначалу были вполне понятны - теперь Зориану начинало казаться, что его обманули.
  Так что он был приятно удивлен, когда на пятый день Аланик пришел к нему домой - сообщить обещанную информацию.
  - То есть нам нужно просто сказать, что мы послушники этой вашей мутной церковной организации - и все? - недоверчиво уточнил Зориан. - И вы в такое поверите?
  - Месалианский Орден вовсе не "мутный", - хмуро посмотрел на него жрец. Да, Аланик, конечно. - Просто не слишком известный. И конечно, я не поверю просто так. Но и не брошу все, чтобы тотчас проверить ваши слова - особенно если вы предъявите мне убедительно выглядящее рекомендательное письмо и отвлечете на другие проблемы. На того же Судомира.
  - Если я расскажу вам про поместье, все покатится в бездну, - покачал головой Зориан. - Я знаю, я уже пробовал.
  - Так не рассказывай мне про поместье, - пожал плечами Аланик. - Расскажи о чем-то другом. Грехи этого человека не поддаются исчислению, уверен, мы сможем подобрать что-нибудь подходящее.
  - Может сработать, - кивнул Зориан. Вновь поглядев на Аланика, он отметил, насколько усталым и взъерошенным выглядит жрец. Кажется, последнее время он постоянно не высыпался. - Так что, значит ли это, что вы поверили нам насчет петли?
  Аланик тяжело вздохнул.
  - Я уже сам не знаю, во что верить. Но я счел, что не помешает это сообщить. Если петли нет - эти сведения для вас бесполезны. Если же петля есть... Ну, тогда, похоже, ты и Зак - наша единственная надежда на благополучный исход.
  И тут их нашла Имайя и отчитала Зориана за отсутствие гостеприимства - он не предложил Аланику ни еды, ни напитков. А вот чего он не ожидал - что хозяйка уговорит жреца присоединиться к обеду. Впрочем, потормошив Аланика, он выяснил, что воинствующий жрец был слишком занят проверкой их рассказа и со вчерашнего дня ничего не ел.
  Имайя наслаждалась своим триумфом.
  - Что ты там говорил? - усмехнулась она. Риторический вопрос. Они оба прекрасно помнили его слова. - Что это "бесполезные условности", и что его это "очевидно" не интересует? Похоже, тебе еще есть чему поучиться у старшего поколения, а?
  Зориан не препятствовал ее торжеству - ведь она, в конце концов, оказалась права. Так или иначе, Аланик зашел еще раз на следующий день - хотя обедать не стал (Зориан предлагал; Имайе было не в чем его упрекнуть) а предложил вдвоем навестить Лукава.
  - Вы уверены, что нам не стоит взять с собой и Зака? - спросил Зориан, когда они отошли от дома Имайи.
  - Я хочу обсудить перевертышей и первозданного, - сказал Аланик. - Как я понял, Заку нечего добавить - все, что он знает, он слышал от тебя. Не вижу причин беспокоить его. Или, думаешь, он обидится, что его не позвали?
  Зориан задумался. Если бы они шли заниматься чем-то активным - той же охотой на монстров - тогда конечно. А так - Зак уже устал от разговоров с Ксвимом и Алаником и каждый раз жаловался на скуку. Он, вероятно, не станет возражать, если Зориан справится без него.
  - Наверное, нет, - он покачал головой. - Я просто потом перескажу ему, о чем мы говорили.
  - Хорошо. Тогда поспешим к границам города, чтобы телепортироваться к Лукаву, - сказал Аланик.
  - Не обязательно, - с удовлетворенной улыбкой возразил Зориан. - Давайте просто найдем безлюдную аллею, и я телепортирую нас прямо из города. Телепортационный маяк давно уже мне не мешает.
  Если Аланик и был удивлен, он ничем это не показал. Наверное, после обрушившихся на жреца откровений это уже мелочи. Они отыскали укромное место, и вскоре были у деревни, где жил Лукав.
  По пути они успели поговорить - воинствующий жрец изложил ему свои соображения за последние дни. В основном - касающиеся освобождения первозданного из его пространственной темницы.
  - Так вы считаете, что эта петля была запущена, чтобы предотвратить его освобождение? - уточнил Зориан. - Что же, ваша логика понятна. С одной стороны, и петля, и освобождение первозданного явно завязаны на парад планет - и то, что они происходят почти в одно время - не совпадение. С другой стороны, петля по каким-то причинам была запущена на месяц раньше срока. И каждый цикл завершается в момент освобождения. Наконец, если первозданный освобождается досрочно - цикл немедленно перезапускается.
  - На мой взгляд, вывод очевиден, - заметил Аланик.
  - Увы, когда дело касается петли, ничто не очевидно, - вздохнул Зориан.
  - Как скажешь, - отозвался Аланик. - Мы почти пришли. Если не возражаешь, начну разговор я.
  Как выяснилось, Аланик уже говорил с Лукавом на эту тему. Он рассказал другу то, что слышал от Зориана - в частности, что некая группировка пытается принести в жертву детей перевертышей, чтобы выпустить в мир первозданного - и спросил совета, как отследить жертв до ритуала. Лукав задавал множество вопросов - в конце концов жрец устал и решил свести Лукава с самим Зорианом.
  Не то чтобы Зориан смог многое разъяснить - он и сам не все понимал. Эссенция первозданного была тайной и для него.
  - Не понимаю, зачем они убивают этих детей, - пожаловался Лукав. - Если эссенция первозданного - ключ к его темнице, то зачем им так много? Они могли бы... ну, не знаю, накапать немного крови?
  - Мост, не ключ, - поправил Зориан. Сам он не очень понимал разницу, но Судомир произнес это так, словно различие было важно. - Вероятно, для ритуала им нужно как можно больше эссенции, вот они и высушивают жертв. Извлечения части жизненных сил недостаточно.
  - Даже не будь это необходимо, они все равно убили бы их, - сказал Аланик. - В таких ритуалах не оставляют свидетелей.
  В итоге Аланик так и не получил того, что хотел. Он хотел найти способ отыскать похищенных детей до ритуала, а заодно точное местоположения якоря темницы (объяснение Зориана - "где-то в Провале" - его явно не устраивало). Увы, все, что мог посоветовать Лукав - обратиться за помощью к местной диаспоре перевертышей.
  Аланик уже вышел из дома алхимика, а вот Зориан задержался. Он хотел обсудить с Лукавом свою идею ускорить обучение с помощью зелий трансформации - превращаться в магических существ с особыми способностями, а потом использовать полученный опыт для развития собственных. Его особенно интересовали существа с развитым восприятием маны - потому что развитие собственного восприятия удручало. Ксвим утверждал, что темпы его развития "приемлемы", но у Зориана не было времени на всего лишь "приемлемое".
  У Лукава были для него хорошая и плохая новость. Да, этот способ работал. Известное в узких кругах подспорье, не получившее широкого распространения из-за крайне высокой стоимости зелий. Впрочем, для него и Зака деньги проблемой не были. Вот только этих зелий не было в свободной продаже. Чтобы получить их, требовались хорошие связи - и множество лицензий. Особенно если речь идет о нужных ему количествах.
  К счастью, Лукав прекрасно умел делать эти зелья и был не против помочь им. От Зориана требовалось лишь добыть нужное существо в достаточно целом виде и внести "умеренную плату" - и алхимик изготовит зелье-другое. Остатки же, не пригодившиеся для зелья, отойдут Лукаву.
  У Зориана было чувство, что его бесстыдно разводят, но, в конце концов - это всего лишь деньги. Хорошо хоть, Лукав согласен по его просьбе нарушить закон. Хотя желание научиться готовить эти зелья самому и не зависеть от Лукава никуда не делось.
  Во всяком случае, над этим стоит поразмыслить. Он сделал мысленную пометку на будущее и направился дальше.
  
   Следующие пара дней выдались на удивление спокойными. Аланик и Ксвим согласились учить их дальше, перестав донимать расспросами. Эти двое явно и дальше поддерживали контакт, обсуждая петлю и захватчиков, но больше не делились выводами - и, кажется, что-то замышляли. Зориана это слегка беспокоило, но не настолько, чтобы потерять покой. Их разум был достаточно открыт для эмпатии - и он не ощущал враждебных намерений, направленных на него или Зака.
  Сам Зориан, утомленный переговорами с учителями, не занимался ничем существенным. Он вновь пробовал рисовать, чтобы занять время, возился с набросками заклинательных формул и учился у Зака новым заклинаниям.
  Он все же уступил Тайвен и согласился на несколько раундов рукопашного боя. В других обстоятельствах он никогда бы не пошел на это, как бы ему ни было скучно, но теперь его навыки големостроения уперлись в неумение драться. Поговорив с Эдвином, его единомышленником в классе, он узнал, что тот, хоть и довольно неохотно, берет для этой цели уроки боевых искусств. Собственно, там он и познакомился с Наимом. И нет, другого способа решить проблему не было.
  Само собой, Тайвен его размазала. Она была сильнее, тренированнее и опытнее. Впрочем, было не так плохо, как он опасался - она пыталась сдерживаться и дала ряд полезных советов о том, что он делал неправильно.
  Хотя учитель из нее все равно хреновый. Зориан как-то не считал, что ученик должен уходить с занятия в синяках. Надо будет подыскать нормального инструктора. Может, Наим знает такого.
  Еще одна пометка на будущее...
  
   Был очередной спокойный день. Большинство обитателей дома Имайи, плюс Зак и Тайвен, собрались за игрой в карты, оккупировав кухонный стол. Кана и Кириэлле присоединились к другим участникам - они сами очень скверно играли, да и игроков не может быть слишком много. Разумеется, Кириэлле досталась Зориану - все-таки сестра. Она давала ужасные советы, а когда он им не следовал - громко возмущалась, подсказывая другим, какие карты у него на руках. Кана, в свою очередь, сидела на коленях у Имайи - Каэл отсутствовал, отправившись на деловую встречу с другими алхимиками, так что домовладелица взяла девочку под крыло. Малышка по большей части просто смотрела, но когда Имайя время от времени спрашивала у нее совета - добросовестно тыкала пальцем в одну из карт.
  Имайя всегда следовала ее советам - и все равно играла лучше, чем Зориан с Кириэлле.
  Может, стоит изредка подглядывать в чужие мысли? Да, жульничество, но ему мешает Кириэлле - а они играют без помех, это ведь его несколько оправдывает, не так ли?
  Он оглядел оппонентов. Зак уверенно лидировал. У Зориана были смутные подозрения, но если напарник и жульничал, то решительно непонятно, как. За ним шла Имайя, несмотря на "помощь" Каны. Тайвен была на третьем месте, но все равно на целых три очка впереди него. Учитывая его карты и излучаемую соперниками уверенность, Зориан сомневался, что ход игры возможно переломить.
  - Вот эту! - потребовала Кириэлле, указав на карту. Очередной неудачный совет.
  Тем не менее, он послушался. Пусть увидит, к чему приводят ее решения.
  Внезапно в дверь постучали. Видя, что все движется к его очередному проигрышу, Зориан вручил карты сестре и вызвался сходить проверить.
  Это был Ксвим. Видимо, краткий отдых наконец подошел к концу.
  - Приветствую, мистер Казински, - сказал куратор. - Я вас от чего-то оторвал?
  - Вообще-то нет, - ответил Зориан. - Ну, немного. Но ничего важного, не волнуйтесь. Проходите, пожалуйста.
  К его удивлению, Ксвим не перешел сразу к делу, а принял приглашение Имайи на чай и некоторое время поговорил со всеми. Его особенно заинтересовала Тайвен - куратор сумел распознать, что она тоже знает о временной петле.
  Зориан чуть было не запаниковал - он уже не сомневался, что стоит на пороге очередного кризиса, и будет несколько дней разгребать последствия. Ведь он никогда не рассказывал ни Тайвен, ни Каэлу всей правды о временной петле. К счастью, куратора больше интересовали режим тренировок для Тайвен и помощь в алхимических исследованиях Каэла, чем обсуждение механики петли.
  Наконец Зориану удалось остаться с куратором наедине и объяснить, что Тайвен и Каэл знают лишь часть правды, и он будет благодарен, если все так и останется. Ксвим, кажется, этого не одобрял, но обещал прислушаться к его пожеланию.
  Куратор, в свою очередь, поинтересовался, почему Зориан никогда не говорил ему о Каэле и Тайвен - вынудив его признаться, что он совершенно забыл упомянуть о них. Да и ко "всей правде о петле" они, на его взгляд, не относились. Ксвим не стал спорить, но по-прежнему собирался расспросить его друзей об их впечатлениях.
  В итоге Зориан, Зак и Ксвим заперлись в лаборатории Каэла для приватной беседы.
  - Что, снова вопросы, да? - недовольно спросил Зак.
  - Да. Но не те, о которых вы подумали, - ответил Ксвим. - Вообще-то я пришел поговорить с вами о планах на будущее.
  - Ну, они еще не определились до конца, - признался Зориан. - Поймите, буквально в прошлом цикле мы узнали, что заперты в этом мире. И предшествующие события тоже были очень напряженными, так что в этом цикле мы собирались устроить себе небольшие каникулы. Я потихоньку уточняю общий план в голове, но он все еще весьма приблизителен.
  Текущий план Зориана на будущее был предельно прост. Воспользоваться лазейками временной петли, чтобы скопить огромные суммы. Нанять кучу специалистов по всему городу - а может, и по всей стране и зарубежью - в качестве исследователей, детективов и учителей. Поднять связи аранеа в преступном мире - вдруг и там найдется что-то полезное. Договориться с племенами аранеа насчет секретов ментальной магии. Прошерстить архивы Гильдии и все магические библиотеки, включая библиотеку академии, на предмет сведений о запретной магии.
  - Думаю, вам стоит больше пользоваться магией разума, - сказал Ксвим.
  - Что? - нахмурился Зориан. Такого ему еще не советовали. - Что вы имеете в виду?
  - Что вам следует охотиться на магов и похищать их секреты силой магии разума, - прямо сказал Ксвим. - Не только заклинания и методы тренировки, но и все, что может склонить их к сотрудничеству.
  - Вы... вы уверены, что учитель может давать такие советы? - пораженно спросил Зак.
  - У вас слишком мало времени - а вы должны повторить трюк Красного и найти способ вырваться в реальный мир, - пояснил Ксвим. - Сложность этой задачи даже на мой взгляд выглядит угнетающе. Вам следует использовать все доступные инструменты.
  Куратор молча достал из внутреннего кармана толстую тетрадь и передал Зориану. Открыв ее, Зориан обнаружил полные листы имен, адресов и кратких примечаний.
  - Эти люди могут помочь вам - улучшить навыки, навести на важные сведения или материальные компоненты. Однако далеко не все из них согласятся помочь вам, особенно в случае действительно нужных вещей. В этом случае... я рекомендую обратиться к более агрессивным, даже незаконным методам убеждения.
  Чем дольше Ксвим говорил, тем тяжелее казалась тетрадь в руках Зориана. Всего лишь игры подсознания, но он ничего не мог с этим поделать.
  - Вы не представляете, что советуете, - горько сказал он, борясь с желанием швырнуть тетрадь в Ксвима.
  - Вероятно, нет, - согласился Ксвим. - Мне не случалось бывать в таких ситуациях, а если бы пришлось - не уверен, что я бы решился. Особенно в вашем возрасте.
  - Вы советуете мне нападать на людей, не сделавших ничего плохого, лишь потому, что у них есть то, что я хочу, - сказал Зориан. - Такие поступки меняют человека. Даже делая это с гигантскими пауками, я чувствовал себя ужасно. И я точно не хочу привыкнуть к этому занятию.
  - Тогда просто игнорируйте мои слова, - сказал Ксвим. - Я только советую, я не могу вас заставить. Если считаете, что справитесь и так, или что этот путь слишком дорого вам обойдется - тогда не делайте это. Все просто.
  Повисло молчание; Ксвим и Зориан без слов смотрели друг на друга, пальцы Зориана, сжимающие тетрадь, побелели от напряжения. Зак растерянно смотрел на них, словно ожидая, что они схватятся.
  Наконец Ксвим прервал поединок взглядов, дотянувшись и прижав руку Зориана с тетрадью к его груди.
  - Но в любом случае возьмите тетрадь, - сказал он. - Она вам обязательно пригодится.
  На этом куратор попрощался с ними и удалился. Зориан вновь посмотрел на тетрадь и с силой грохнул ее на алхимический стол Каэла.
  - Худшие в жизни каникулы, - горько сказал он.
  Зак ничего не ответил.
  
  
  
  
  
  
  59. ШАГ ВПЕРЕД
  
  [К оглавлению]
  
  
   Зориан вышел из дома вскоре после Ксвима. Не то чтобы он куда-то собирался - просто хотелось проветриться, да и другого способа побыть одному он не видел. Остальные жильцы поняли, что между ним и Ксвимом произошло что-то неприятное, и донимали его расспросами. Понятно, что они хотели как лучше, но, боги, какие же они надоедливые...
  Тем более, что он просто не мог ответить на их вопросы. Сперва пришлось бы объяснять истинную природу петли и множество других вещей, что он скрывал от них.
  Может, он и не вправе сердиться на них. Учитывая, сколь много он от них скрывает, их любопытство вполне оправдано. Но сейчас он был не в том настроении, чтобы судить взвешенно и рационально. Лучше побыть одному, пока не остынет.
  К счастью, Зак не пошел с ним. Надо будет потом поблагодарить его за понимание.
  Некоторое время он бесцельно брел по улицам Сиории, разглядывая витрины и встречных прохожих. Потом ему это надоело, и он решил пройтись по памятным местам. Он заглянул в старое общежитие, где жил в ранних циклах - теперь в его комнате жил кто-то другой; побыл на крыше, глядя на город и подставляя лицо ветру. Потом спустился в подземелья, прошел безжизненными коридорами разоренного поселения аранеа. Наконец, он пришел к Провалу и некоторое время стоял, вглядываясь в бездну и отвлеченно гадая - темницу первозданного разместили здесь из-за Провала, или сам Провал образовался, когда здесь разместили темницу?
  Отойдя от исполинского истока, он наткнулся на стайку мозговых крыс, прячущихся в тени здания. Он так давно не пытался противостоять захватчикам, а последнее время было столь насыщено событиями, что он и думать забыл об этих грызунах. Зориан не сомневался, что в магии разума он куда сильнее стаи, так что больше не опасался их. Хмм...
  Следуя минутной прихоти, он мысленно потянулся к одной из крыс, чтобы переговорить с коллективным разумом стаи. Может, он угрозами или посулами сможет склонить их на свою сторону? Или хотя бы заставит их собирать сведения и для него - шпионы нередко работают сразу на несколько сторон...
  Подключиться было просто. Даже слишком просто. Сама структура роевого разума не позволяла ему использовать ментальные щиты, как это делал сам Зориан. Взамен в схватках с враждебными менталистами стая полагалась на свою численность и совокупную психическую мощь.
  А вот выйти на контакт оказалось даже сложнее, чем он ожидал. Стая воспринимала каждое его обращение, как атаку, била в ответ по сформированным связям, а когда это не срабатывало - отсекала крыс-передатчиков от общего коллектива.
  В итоге, когда Зориан махнул рукой на попытку договориться и перешел к более агрессивным действиям, общий разум предпочел отступить и отрезал от себя всю группку крыс перед ним.
  Слегка разочарованный Зориан зашагал дальше, даже не став убивать ошеломленных и перепуганных внезапным одиночеством крыс. Какой в этом смысл? А вот идея подчинить себе мозговых крыс запала в голову. Как заставить стаю прислушаться к себе? Продолжать беспокоить их, пока не захотят высказать свое недовольство? Сам Зориан на их месте не стал бы долго терпеть и послал бы урода куда подальше - вдруг и правда послушает?
  Хотя, возможно, он зря приписывает совокупности грызунов человеческое мышление. Может быть, чтобы поговорить с их коллективным разумом, ему следовало поймать крысу и магией накрепко привязать ее к стае. Чтобы эту связь невозможно было обрезать.
  Усевшись на скамейку и достав блокнот, он начал набрасывать заклинательную формулу, что намертво прикрепит мозговую крысу к остальной стае. Металлическая клетка с тремя пересекающимися оберегами... нет, стоп, это не сработает. Может, ему не усиливать имеющуюся связь, а просто создать свою? Если пометить небольшим маркером пять-шесть крыс, это создаст необходимый резонанс...
  Потом он все же был вынужден прерваться - начинало темнеть. Пора возвращаться домой, все равно за один присест формулу не рассчитать, понадобится еще пара дней. К тому же он наконец успокоился - больше нет нужды держаться подальше от дома Имайи.
  Забавно - разработка формулы для общения с мозговыми крысами как способ поднять настроение. И что он в ней нашел, в этой формуле? Поразмыслив, он пришел к простому выводу: у этой задачи было решение. Да, он не знал, какая из его идей лучше подойдет в этой ситуации - но все равно не сравнить с проблемами петли, к которым он даже не знал, как подступиться. Он понятия не имел, где искать пять Ключей, и даже если найдет - это не подскажет, как ему выйти из петли вместе с Заком. Он решительно не представлял, как выследить парня, которого не нашел даже его собственный Благородный Дом. И у него не то что не было нужных для решения этих задач навыков - он даже не знал, какие навыки ему вообще нужны.
  И в свете этого - имеют ли хоть какой-то смысл предложенные Ксвимом методы? За время прогулки Зориан успел полистать тетрадку. Некоторые из выбранных Ксвимом людей были экспертами в прорицании и магии разума, что потенциально могло помочь в сборе информации. Но большинство работали с магией в целом.
  По сути, его проблема - в недостатке информации. Будет ли ему проще, если он станет лучше как маг?
  Вообще-то, вполне возможно. Велики ли шансы того, что найденные Ключи не придется добывать на пределе сил? Зная его везучесть - минимальны. Да и выход из фальшивого мира, каким бы он ни был, наверняка потребует куда большего магического искусства, чем его нынешний уровень.
  И это не учитывая проблему Красного, с которым неизбежно придется столкнуться, когда (если) они сумеют выйти из петли.
  Он вернулся домой уже затемно, но Имайя все еще не спала, дожидаясь его.
  Право слово, он совершенно не понимает эту женщину.
  - Вы ведь знаете, что ждать меня было совершенно не обязательно? - раздраженно спросил Зориан. - У меня есть ключ.
  И даже забудь он ключи, ничего не стоило открыть замок магией. Он мог даже закрыть его обратно изнутри тем же способом.
  - Я знаю, - кивнула она, не обращая внимания на его тон. - Но все равно хотела тебя дождаться. Тебе уже лучше?
  - Да, - признал Зориан. По сути, он ничего не добился, но хотя бы успокоился.
  - Куда ходил? Просто гулял по городу? - понимающе спросила Имайя.
  - В основном, - пожал плечами Зориан. - Купил Кириэлле заколку, слазил на крышу здания, посетил кладбище, поглядел в пропасть и попытался поговорить с крысами.
  - Ты купил сестре подарок? - заинтересовалась она. - По какому поводу?
  Зориан странно посмотрел на Имайю. Из всего перечисленного она услышала именно это?
  - Она была недорогой, и я подумал - почему нет? - он сел напротив домовладелицы. Спать не хотелось. Он не устал. - Так почему вы дожидались меня? Разве я не всего лишь постоялец?
  - Даже не знаю. Слышала я об этих "постояльцах". Ужасные, говорят, создания, приходят домой пьяными посреди ночи, портят мебель и стены и никогда не платят вовремя, - в голосе Имайи искрились смешинки.
  - Клевета, - сухо ответил Зориан.
  - Если серьезно, то ты в чем-то прав, я слишком к вам привязалась, - она легонько вздохнула. - Наверное, виноваты Кана с Кириэлле. Заставляют задуматься о детях, которых я всегда хотела.
  Несколько удивленный Зориан посмотрел на домовладелицу. Нет, в том, что она хочет детей, нет ничего удивительного, но за все те циклы, что он знает ее, она практически никогда не говорила о себе. Он чуть было не спросил ее, почему она тогда не замужем, но вспомнил предупреждение Ильзы не упоминать о мужьях и браке.
  - И не надо так на меня смотреть, - сказала она. - Желать детей нормально, знаешь ли. Я понимаю, что в твоем возрасте об этом еще не задумываются, но со временем все придет.
  - Я ничего не говорил, - покачал головой Зориан. - Хотя... заранее прошу прощения за дерзость, но если вы хотите детей - почему бы вам их не иметь? Да, некоторые будут осуждать вас как мать-одиночку, но...
  Он не успел договорить - Имайя расхохоталась.
  - Ох, это было забавно, - наконец сказала она. - Видимо, Ильза предупредила тебя не упоминать моего мужа, и ты сделал свои выводы? Нет, проблема не в том, что я одна. А в том, что я бесплодна.
  Ох.
  - Муж оставил меня, когда это выяснилось, - продолжила Имайя. - Он тоже хотел детей, а я не могла ему их дать. Ну вот - теперь и ты знаешь. Это не то чтобы большой секрет, и я почти смирилась с этим, так что можешь не стесняться. Я куда крепче, чем думает Ильза.
  Она на миг задумалась.
  - Но и просто так тоже не напоминай, - добавила она. - Это грустная тема.
  - Я понимаю, - кивнул Зориан. Зачем, спрашивается, ему лишний раз напоминать ей? - Только один вопрос. Ваше бесплодие... проблема в том, что лечение было вам не по карману, или болезнь неизлечима?
  - Второе, я полагаю. Целители в обычных клиниках точно не знают, как ее излечить. Если решение и существует, то потребуется бюджет небольшой страны, чтобы отыскать и добыть его.
  Зориан мысленно отложил это на будущее и перешел к другим темам. При всей ее трагичности, проблема Имайи - далеко не первая в списке его задач. Хотя и не повредит осмотреться в поисках средств чудесного исцеления - когда будет искать Ключи или еще что в том же духе. Да и Каэлу, несомненно, пригодятся сильнодействующие препараты - как и им самим.
  Он проговорил с Имайей еще полчаса - в основном о Кириэлле, и чем она занималась, пока он отсутствовал. К его облегчению, сестра вела себя на удивление прилично - в этом цикле он бывал дома реже, чем в предыдущих, и всерьез опасался, что это скажется на ней. А так - она разве что разбила пару тарелок и не удосужилась сказать ему об этом. Тоже, конечно, ничего хорошего - узнай он об этом сразу, наверное, мог бы починить их магией. Сейчас же, когда осколки давно в мусорке, остается только заплатить за них Имайе.
  Не то чтобы это было накладно, но все равно. Завтра он выскажет мелкой паршивке все, что об этом думает.
  
   С утра Зориан засел у себя в комнате, обложившись грудой книг. Часть из них были совершенно обычными, взятыми в библиотеке или купленными в магазинах. Другие были из сокровищницы аранеа - или украденными у культистов, сотрудничающих с ибасанцами.
  Он искал что-то - хоть что-нибудь, что позволит ему быстро развиваться, не прибегая к предложенному Ксвимом методу.
  Увы, безуспешно. Что и следовало ожидать - если бы был очевидный способ быстрого магического развития, он бы использовался повсеместно.
  Так что он даже обрадовался, когда в комнату зашел Зак - на него можно было со спокойной совестью отвлечься. Кстати, Зак, что забавно, и сам пришел с книгой. Его нечасто можно было застать за чтением - тем более, такого здорового тома.
  - Что-то интересное? - полюбопытствовал Зориан.
  - На самом деле - нет, - откликнулся Зак. - Медицинский учебник. Каэл одолжил. Он уже несколько дней капает мне на мозги, что петля - идеальное время для медицинских исследований, и что я должен уделять им больше времени. Кажется, кое-кто сказал ему, что я хорош в целительстве.
  Зориан проигнорировал обвиняющий взгляд. Он не обещал хранить это в секрете, да и сам Зак наверняка мог без труда отделаться от Каэла, если бы захотел.
  Так что вместо ответа он сменил тему, переходя к сути:
  - Что ты думаешь о предложении Ксвима?
  Зак, скривившись, швырнул книгу поверх стопки.
  - Оно мне не нравится, - сказал он. - Крайне не нравится. Это ведь то же самое, что Красный сделал со мной, так? Но это не значит, что ты не можешь этого делать. Я не одобряю метод, но я понимаю доводы Ксвима. Если сочтешь, что должен - я не буду тебя останавливать.
  - Ты никогда не делал подобного, когда поначалу копил силы? - спросил Зориан.
  - Именно такого - нет, - покачал головой Зак. - Я даже тогда недолюбливал магию разума. Но да, я присваивал библиотеки и сборники заклинаний, отбирая их у других магов. Правда, обычно они того заслуживали. Может, и тебе поступать так же? Атаковать только тех, кого совесть позволяет?
  - Это я и так делаю, - возразил Зориан. - А если не слишком активно - то только из-за нехватки времени. Ксвим же утверждает, что этого совершенно недостаточно. Что нужно брать все, что нужно, у кого угодно, не прислушиваясь к совести.
  Зак хмыкнул, о чем-то размышляя. Зориан терпеливо ждал ответа.
  - А знаешь, из всех моих навыков лишь малая часть получена против воли прежних хозяев, - наконец сказал Зак. - Большинство я выучил, попросту заплатив, упросив или как следует надоев очередному эксперту. Само собой, едва ли у меня это вышло, не будь я последним из Новеда. До нашего падения Дом поддерживал молодых талантливых магов из приличных семей, и даже сейчас многие из них считают себя обязанными роду Новеда. Да и то, что я остался один, а мой опекун разворовал имущество Дома, лишив меня наследства, тоже частенько склоняло людей на мою сторону. Наконец, многие просто хотели прославиться, обучая последнего из Новеда, или рассчитывали, что я восстановлю Дом в прежних силах и не забуду их помощи. Деньги, слава и фамильное наследие здорово помогают убедить учителя. Может быть, мы сможем убедить и парней из твоего списка?
  - Мысль интересная, - помолчав, признал Зориан. - Не знаю, насколько рабочая, но попробовать определенно стоит. Кстати, если подумать - отблески чужой славы найдутся и у меня, благодаря старшему брату. Надо будет попробовать разыграть эту карту. В прошлом не получилось, но тогда я ничуть не напоминал вундеркинда от магии вроде Дэймена. Сейчас же, с отточенными за время петли навыками, я вполне сойду за его младшую версию.
  Зак удивленно посмотрел на него.
  - Да-да, не напоминай, - кисло сказал Зориан. - Самому тошно полагаться на его имя, но отчаянные времена требуют отчаянных мер.
  Зак молча покачал головой.
  - Как насчет черных залов? - наконец просил он. - Мы можем с их помощью получить дополнительное время?
  - Кстати, да, - согласился Зориан. - Я проверил их и уверен, что мы сможем убедить операторов раз в месяц выделять нам зал.
  - Всего раз в месяц? - нахмурился Зак.
  - Черные залы потребляют очень много энергии, - пояснил Зориан. - Лаборатория под Сиорией запускает их дважды в месяц, но первый запуск производится в очень неудобное для нас время - в самом начале цикла. Мы никак не успеем получить доступ - разве что взять лабораторию штурмом. Но даже если у нас получится - это ничего не даст, потому что лабораторию наверняка закроют, и второй запуск будет отложен.
  - Эх, - разочарованно буркнул Зак. - Но даже так, это ведь означает, что доступное время удваивается? Один запуск даст нам целый месяц за один день.
  - В какой-то мере верно, - ответил Зориан. - Но это месяц без доступа к экспертам или материалам, кроме тех, что мы возьмем с собой. Несомненно полезно, и мы будем это максимально использовать, но все же далеко не так хорошо, как удвоенный цикл.
  - Может, мы найдем где-нибудь другие доступные черные залы? - предположил Зак.
  - Поискать стоит, - согласился Зориан. - В любом случае, в этом цикле зал под Сиорией недоступен - увы, день запуска уже прошел. Но со следующего цикла мы будем использовать его ежемесячно, чтобы получить максимум времени на тренировки.
  - Угу, - кивнул Зак. - Только что-то подсказывает мне, что это будут убийственно скучные месяцы...
  - Скорее всего, - не стал отрицать Зориан. Особенно для Зака, которому явно будет непросто высидеть несколько недель запертым в маленькой комнатке. - Опробуем в следующем цикле и скорректируем планы. Если этот вариант нам не подойдет - откажемся от него.
  - Я знаю, о чем ты думаешь, - фыркнул Зак. - Я не настолько нетерпелив и не откажусь от уникальной возможности просто потому, что это будет немного скучно.
  Коротко обсудив, что взять с собой в камеру ускоренного времени (Зак настаивал на варианте "подружек", но отступил, когда Зориан принялся терпеливо перечислять недостатки этой идеи) оба замолчали. Зак рассеянно перебирал лежащие вокруг книги, иногда даже пролистывая некоторые из них.
  - Что-нибудь еще? - спросил он. - В этой баррикаде из книг есть что-нибудь стоящее?
  - Почти ничего, - признался Зориан. - Усиливающие ритуалы выглядят интересно, но это если мы найдем подходящий. К сожалению, в случае с ритуалами маги предпочитают хранить их в секрете. Чтобы правильно настроить ритуал, зачастую требуется угробить кучу "испытателей" - вот никто и не хочет признаваться, что владеет такими знаниями. Хотя вроде бы в верхушке Культа Дракона, что Внизу, есть хороший специалист - так что если выследим его - можем получить что-то интересное.
  - Разве усиливающие ритуалы не отнимают часть твоего резерва навсегда - на поддержание эффекта? - спросил Зак. - Вряд ли тебе это подойдет. Не обижайся, но лишней маны у тебя практически нет.
  - Потому я и подчеркнул, что нам нужен подходящий, - ответил Зориан. - К тому же, это не обязательно должен быть я. Ты и так неплох, но можешь стать еще лучше, а твой резерв вполне позволит одно-два улучшения.
  Поразмыслив, Зак покачал головой.
  - Что-то не тянет ставить над собой эксперименты, - заметил он. - Не то чтобы я был однозначно против, но чтобы я согласился - это должно быть чертовски крутое улучшение.
  - Это понятно, - пожал плечами Зориан. Ну да, опасения Зака оправданы: усиливающие результаты могут быть весьма опасны, а последствия некоторых могут проявляться и после рестарта цикла. - О! Давно хотел спросить, да все забывал. Можешь научить меня заклинанию симулякрума?
  - Ээ, нет, - отозвался Зак. - Я как-то находил это заклинание, но не смог освоить. В свитке говорилось, что заклинатель должен "ощущать свою душу" - а тогда я не знал, о чем речь. Видимо, то самое, чему меня сейчас учит Аланик, но тогда я этого не знал, и в итоге забил.
  - Хммм, - задумчиво протянул Зориан. - Ну, я ощущаю свою душу, с этим проблем нет. Но, подозреваю, этот свиток не так-то просто достать?
  - Я даже не помню, где находил его, - Зак на мгновение задумался, потом покачал головой. - Извини, это было очень давно. Кажется, это было в святилище того лича в Тарамане, но вполне могло быть и в сокровищнице демонопоклонников Тетры или в том тайном хранилище под Марболкано - или в сотне других мест.
  - Черт, - пробормотал Зориан. - Что же, постарайся вспомнить. Я не могу найти подробное описание заклятья, но в зависимости от его принципа, оно может здорово нам пригодиться.
  - Постараюсь, - кивнул Зак. Но прежде, чем он успел что-то добавить, в комнату ворвалась Кириэлле и драматически объявила, что у них гости.
  Вчера заходил Ксвим, сегодня пришел Аланик.
  
   Обменявшись приветствиями, Зориан запустил жреца в комнату и вновь уселся посреди книг на кровати. Аланик полистал некоторые из них, хмурясь при виде сомнительных работ, украденных у культистов, но ничего не сказал.
  - Вчера приходил Ксвим, - сообщил Зориан, видя, что жрец не торопится начинать беседу.
  - Я знаю, - бесстрастно ответил Аланик. Зориан не ощущал от него никаких эмоций.
  - Надеюсь, вы не станете убеждать меня последовать его совету, - предупредил Зориан.
  - Упаси боги, - Аланик одарил его угрюмым взглядом. - Зачем мне это, если я с ним решительно не согласен?
  - Не согласны? - удивился Зориан.
  - Я жрец, - напомнил Аланик. - Как я могу одобрить нападения на невинных людей ради магической силы?
  - Заранее прошу прощения, но в прошлых циклах вы не казались мне воплощением нравственности, - хмуро сказал Зориан.
  - По отношению к врагам - возможно, - пожал плечами Аланик. - Но к союзникам и невинным подобные методы не должны применяться.
  Повисло недолгое молчание, присутствующие переваривали услышанное. Но через пару секунд Аланик выдохнул и закрыл глаза, словно смирившись.
  - И в этой связи, - начал он. - Должен сказать, что рассказанное тобой ужасает и угнетает. Без твоего вмешательства что я, что Лукав погибнем в начале месяца. Даже если вторжение в Сиорию не увенчается успехом, оно все равно унесет тысячи жизней - и большинство этих душ достанутся некромагическому устройству Судомира. Последствия вторжения могут запросто запустить новые войны раскола, и я даже не хочу думать, что может натворить этот твой Красный, если его не остановить.
  - И что дальше? - нахмурился Зак. - Мы и так знаем, что ставки чертовски высоки.
  - Я как раз перехожу к этому, - Аланик кисло посмотрел на Зака, тот закатил глаза. Вместо того, чтобы препираться с ним, жрец повернулся к Зориану. - Насколько я понял, чтобы покинуть этот фальшивый мир, вам необходимо собрать пять Ключей, так? И предполагается, что маркер на твоей душе может распознать их, но ты не знаешь, как именно.
  - Все верно, - подтвердил Зориан.
  - В таком случае, тебе следует лучше овладеть своей душой. Если повезет, ты сможешь полнее понять маркер и открыть эту столь необходимую способность.
  - Но ведь я уже занимаюсь этим, - указал Зориан. - Вы и так учите меня полнее ощущать свою душу, разве нет?
  - Я обучаю тебя самым безопасным из имеющихся методов, - ответил Аланик. - Как любого другого подростка, обратившегося ко мне за помощью против магии душ. Но это не самый быстрый способ. Далеко не самый. Есть и другой способ - смертельный при малейшей ошибке, и навсегда оставляющий на теле свой след. В обычных условиях я не предложил бы этот способ никому. Но сейчас мы не в обычных условиях, и если ты прав насчет временной петли, то и последствия ошибки будут минимальны - просто преждевременный обрыв твоего цикла.
  На взгляд Зориана - отнюдь не минимальные последствия. Но все же стоит попробовать хотя бы раз, чтобы оценить полезность способа.
  - Насколько этот метод быстрее? - спросил Зориан.
  - Намного быстрее, - чертов жрец не собирался вдаваться в подробности. - К тому же, он позволяет достичь уровня, совершенно недоступного безопасным способом. Лишь с помощью крайних мер можно полностью овладеть восприятием своей души.
  - Что же, - помолчав, сказал Зориан. - Тогда я определенно заинтересован.
  - Ага, тогда выбора нет, - сказал Зак. - В таком случае мы, конечно, пройдем его.
  Аланик странно посмотрел на Зака.
  - Боюсь, пока это предложение только для Зориана, - жрец покачал головой. - На твоем текущем уровне у тебя нет никаких шансов пережить ритуал. Он требует определенного навыка в восприятии души.
  - Что? - возмутился Зак. - Мне нельзя обучиться быстро? Нечестно! Я совсем не против рискнуть жизнью!
  - Рискует тут Зориан, - поправил Аланик. - Ты же просто погибнешь безо всякого толка. Нельзя легкомысленно отказываться от жизни. Даже тебе.
  После продолжительного (и очень громкого) спора Зак нехотя признал, что Аланик не допустит его до смертельной тренировки. Он может пройти с ними до места проведения ритуала, но потом вернется к их обычным урокам.
  Зориан же, что странно, чувствовал не страх, но азарт. Сказать по правде, тренировки восприятия души - самые скучные из всех, какими ему приходилось заниматься, и он с готовностью ухватился за предложение Аланика. Он прекрасно понимал огорчение Зака, которому этого не предложили.
  Оставалось лишь надеяться, что Аланик его не переоценил. А то Зак никогда ему не забудет, если он сдохнет на какой-то там тренировке.
  
   Два дня спустя Аланик привел их в совершенно незнакомое - даже Зориану - место. Не в храм и не в любое из мест, куда Аланик водил его в прошлых циклах. Это была... гм, попросту яма в глуши - в данном случае - в безлюдной части леса - ведущая к темной, пыльной лестнице. На стенах прохода были нанесены подавляющие свет обереги, так что осветить путь - что огнем, что магией - было невозможно. Оставалось медленно спускаться по неровным ступеням, ориентируясь на чувство маны и проклиная того, кто все этого построил. Вероятно, это был Аланик - судя по тому, как уверенно он шел. Если он и не строил подземелье, то в любом случае был прекрасно знаком с ним.
  Так или иначе, они наконец пришли - в просторный, идеально квадратный зал. Он не был затемнен магически, но Аланик запретил освещать его магией, ограничившись факелами - так что все равно было довольно темно.
  - Это ритуальный зал, - сказал Аланик. - А ритуал, к которому мы готовимся, смертельно опасен при малейшей ошибке. Любая магия, не относящаяся к ритуалу, может повлиять на исход. Магический свет, по идее, безопасен, но лучше не рисковать.
  - Все это выглядит чертовски зловеще, - проворчал Зак. - Не поручись за вас Зориан, я бы уже атаковал.
  Аланик не ответил, отработанными движениями зажигая факелы. Тусклый свет заполнял помещение, открывая взглядам высеченную в полу сложную заклинательную формулу с множеством концентрических кругов.
  - Может, вы наконец объясните, в чем заключается ритуал? - спросил Зориан, пытаясь расшифровать сложный узор. Внешний круг - просто барьер маны, отсекающий рабочую зону от воздействий внешней среды, достаточно распространенный подход. Внутренний же круг походил на некий якорь, не позволяющий находящемуся внутри...
  - Суть упражнения - в том, что ты ненадолго умрешь, - повернулся к нему Аланик. Все факелы уже горели.
  Зориан снова посмотрел на внутренний круг. Значит, вот это будет удерживать его душу, чтобы она просто не отлетела?
  - Точнее говоря, - продолжил Аланик, - я извлеку из тебя душу, не погасив сознания. Освободившись от плоти, ты обретешь невиданную глубину понимания своей души и происходящих в ней процессов. Отчасти потому, что чувства тела более не будут отвлекать тебя, отчасти - потому что не скованную телом душу проще и нагляднее изучать.
  - А я что тебе говорил? - громко прошептал Зак. - Он и правда собирается убить тебя. Я выиграл.
  - Мы не спорили, - шепнул в ответ Зориан. - И ты прав только технически - как я понимаю, упражнение включает в себя мое возвращение к жизни.
  - Если вы неспособны отнестись к ритуалу с должной серьезностью - я прекращаю! - сердито сказал Аланик.
  Зак жестами показал, что заткнулся, Зориан же придал лицу суровое выражение.
  Аланик, хмуро посмотрел на них пару секунд, затем продолжил.
  - Чем дольше ты находишься вне тела, тем глубже ты познаешь свою душу и лучше отточишь навыки, - сказал он. - Но чем дольше ты находишься вне тела, тем тоньше становится пуповина, связывающая тебя с ним. Ты должен найти идеальный баланс, неосторожность или ошибочное суждение будут стоить тебе жизни.
  Аланик на миг замолчал.
  - Еще не поздно отказаться.
  Серьезно? Словно он повернет назад, зайдя так далеко.
  - Я хочу рискнуть, - качнул головой Зориан. - Что я должен делать?
  - Сядь в центре формулы, - велел Аланик. - Перед началом ритуала нужно подготовиться. Я наложу на тебя несколько заклинаний. Одно свяжет твою душу с телом - но не притянет ее назад без твоего желания. Другое создаст нечто вроде магического мозга, что позволит тебе оставаться в сознании вне тела. Если одно из этих заклятий не сработает - ты умрешь...
  Следующие пятнадцать минут Аланик разъяснял Зориану механику ритуала - и даже несколько раз задавал вопросы, чтобы удостовериться, что тот все усвоил. Несколько утомительно, но, наверное, столь опасные процедуры и должны вестись с максимальной предосторожностью. Наконец жрец счел, что парень готов к ритуалу, но подчеркнул, что благополучный исход не гарантирован. В таких делах ни в чем нельзя быть уверенным.
  Занятно. Зориан не мог не заметить, что для проведения ритуала необходим владеющий духовным зрением мастер, что наложит заклятья магии душ на ученика. Эксперт по духовной защите тут не подойдет - это уже чистой воды некромантия. Еще один намек на то, что в шкафу у Аланика могут найтись скелеты...
  - А, и еще одно, прежде, чем мы начнем, - сказал жрец. - Как ты, вероятно, знаешь, тела живых существ не предназначены для жизни без души. Твой выход из тела повлечет ужасные последствия. Ущерб, нанесенный буйством жизненных сил, коварен и очень тяжел в исцелении. Множество людей сгубили свое здоровье, оттачивая восприятие души этим способом. В твоем случае необратимого вреда не будет - петля вскоре вернет тебе здоровое тело. Но это не защитит тебя от немедленных последствий. Даже если все пройдет безупречно, ты очнешься разбитым, испытывая адские боли.
  - Понятно, - коротко ответил Зориан.
  - Просто предупреждаю, чтобы ты не запаниковал и не повредил себе еще сильнее, - продолжил Аланик. - Первое время после пробуждения лучше не говорить и не шевелиться. Просто терпеть боль и тошноту, пока твое тело не восстановит равновесие.
  Зориан кивнул, уже предчувствуя мучения.
  - Готов?
  Нет.
  - Да, - сказал он увереннее, чем чувствовал себя.
  Не было никакого предупреждения. Аланик резким движением охватил его макушку и потянул.
  Зориан лишь однажды испытывал такую боль - когда Кватач-Ичл пытался смешать его душу с душой Зака. Он хотел закричать - но обнаружил, что тело больше не слушается его.
  Со всех сторон надвинулась темнота, тело онемело, звуки в зале постепенно угасли. Его сознание стало сжиматься все сильнее - пока не исчезло совсем.
  
   Нет, что-то все-таки было. Перед ним вспыхнула его душа - так ярко и отчетливо, как он никогда раньше не ощущал. Он на миг запаниковал, пытаясь понять, что с ним произошло, инстинктивно пытаясь нащупать опору несуществующими конечностями - и не находя ничего. Но через миг он вспомнил произошедшее и слова Аланика - прежде всего он должен найти связь, ведущую к его телу. Ее никак нельзя упускать из виду, так что ее следует найти как можно скорее.
  Он был один - настолько одинок, что это не описать словами. Он чувствовал свою душу, но кроме нее вокруг была лишь безмолвная пустота. Это вызывало панический страх, ему захотелось немедленно вернуться в тело.
  Он сдержался. Постепенно успокоившись, он приступил к работе.
  Он не знал, сколько времени он созерцал свою душу, отслеживая ее структуру и то, как она взаимодействует с маркером. Здесь было трудно оценить прошедшее время. Впрочем, неважно, даже если прошли считанные мгновения - даже просто прибыв сюда, он узнал так много... здесь все было настолько очевидно и понятно, и он уже видел...
  Пуповина! Она истончается!
  Преодолев приступ паники, Зориан активировал связь, и его душу втянуло обратно в тело.
  
   Пройдя новую тренировку Аланика пару раз, Зориан мог сказать совершенно однозначно: оживать куда более мерзко, чем умирать. Когда Аланик выдергивал его душу, это было охрененно больно, но только на краткий миг. Муки от возвращения к жизни тянулись часами, утихая очень медленно.
  Справедливости ради - это было эффективно. Очень эффективно. После четвертого захода Зориан наконец определил, какая часть маркера ответственна за обнаружение Ключей. Судя по всему, ее было так сложно отыскать, потому что функция была сильно ограничена расстоянием - увы, просто идти в сторону, куда указывает маркер, не выйдет. Но, хотя бы, они смогут засечь Ключ, если он будет неподалеку.
  В Сиории Ключей не было. Он проверил на всякий случай - чтобы, как идиот, не прозевать цель у себя прямо под носом.
  Помимо этого, он нашел функцию маркера, сообщающую, сколько осталось циклов. Они и так знали это от Стража, но зато теперь могли проверить остаток, когда захотят.
  К другим новостям - Зак явно завидовал его новому восприятию души и, соответственно, контролю над маркером. Он изо всех сил трудился над стандартными упражнениями Аланика, собираясь пройти тот же путь, хоть Зориан и описал ему в красках, насколько поганые ощущения вызывает ритуал.
  Зориан даже не стал упоминать, что Зак едва-едва начал, и будет готов к ритуалу не раньше, чем через несколько циклов.
  В любом случае, приближался конец месяца, следовало подготовиться. Каэл вновь принес ему свои рабочие тетради, а сам Зориан обновил свои записи, как и результаты подбора режима тренировок Кириэлле и Тайвен.
  В этот раз его коллекция вновь пополнилась - и Ксвим, и Аланик принесли свои записи на сохранение. Причем Ксвим принес далеко не одну тетрадь...
  - Признаться, в этом вы меня обошли, - сказал куратор. - Мне бы и в голову не пришло хранить целые тетради в памяти. Надеюсь, вы не против оказать мне ту же услугу, что и своему другу?
  - Конечно, - ответил Зориан. Избавившись от пакета матриарха, он высвободил место для множества тетрадей. Потом перевел взгляд на Аланика, стоявшего позади куратора. - Как насчет вас? Уверены, что хотите передать только эту тоненькую тетрадку?
  - Там все, что мне нужно, - покачал головой Аланик. - В отличие от Ксвима и Каэла, я не собираюсь использовать петлю для исследований. Мне нужны лишь факты и имена, чтобы тратить меньше твоего времени в следующий раз, когда ты будешь рассказывать мне про петлю.
  - Тогда, полагаю, эту тетрадь стоит отдать, лишь если мы решим рассказать вам, - заключил Зориан.
  - Очевидно, - согласился жрец. - Но если хочешь продолжить особые тренировки - это единственный способ убедить меня.
  - Это я уже понял, - ответил Зориан. - Что же, наверное, это все. Полагаю, это наш последний разговор перед рестартом цикла.
  Ксвим и Аланик с сомнением переглянулись.
  - Вообще-то есть кое-что еще, - сказал Аланик. - Я и Ксвим собираемся возглавить ударную группу и во время вторжения прорваться к Провалу, чтобы прервать так называемый "призыв".
  - Эм, не буду вас останавливать, - растерянно сказал Зориан.
  - Само собой, - Аланик красноречивым взглядом посоветовал ему не тупить. - Я хочу, чтобы ты пошел с нами. Если мы прорвемся к месту проведения ритуала, мы сможем опознать участвующих магов и допросить их в следующих циклах. Также есть хорошие шансы, что там будут и главы местного отделения Культа. Разве все это тебя не интересует?
  - Еще как, - согласился Зориан. - И да, ваше предложение логично, я просто не сразу его понял. Наверное, я так много раз проигрывал захватчикам в бою, что подсознательно не верю в победу. Вы ведь понимаете, что если мы будем прорываться к месту ритуала, нам придется сразиться с Кватач-Ичлом?
  - Понимаем, - сказал Ксвим. - Он стар и силен, но он всего лишь один маг.
  - Ну, скорее один маг, командующий целой армией монстров и прихвостней, - заметил Зориан. - Ладно, я в деле.
  - Хорошо, - сказал Аланик. - Как думаешь, Зак согласится?
  - Вы шутите? Да он никогда не простит нам, если не позовем его на хорошую драку, - откликнулся Зориан. - Просто скажите, куда подойти - и мы придем.
  
   Когда Аланик сказал, что они с Ксвимом возглавят ударную группу, Зориан ожидал увидеть десятка два магов и может быть вдвое больше стрелков. Вместо этого, придя на место сбора вместе с Заком, он обнаружил почти сотню человек - и все маги. Да, некоторые были с винтовками, но Аланик пояснил, что это предпочитающие огнестрел маги - простых солдат в группе не было.
  Ксвим и Аланик явно восприняли его предупреждение насчет Кватач-Ичла всерьез. Хорошо.
  Так или иначе, Аланик, возглавлявший отряд (Ксвим не рвался в командующие) решил не тратить силы, пробиваясь к Провалу. Вместо этого вся группа затаилась неподалеку от цели, ожидая начала вторжения.
  - Цель операции - захватить глав вторжения с поличным, - пояснил жрец одному магу, спросившему, почему они не атаковали призывающих немедленно. - Нужно подождать, пока они начнут и наберут обороты, иначе они могут просто сбежать.
  Видимо, Ксвим и Аланик известили защитников города - яростная схватка вокруг Провала завязалась с самого начала вторжения. Защитники пытались прорваться, захватчики же стягивали к Провалу все новые и новые силы.
  - Подождем, пока защитники города немного измотают захватчиков, - заявил Аланик, бесстрастно глядя на резню.
  Зориан тоже смотрел, выискивая в толпе Кватач-Ичла. Древний лич имел привычку часто телепортироваться в бою, так что отследить его было той еще задачкой.
  - Каждый раз, когда он исчезает из виду, кажется, что сейчас он появится у меня спиной, - шепотом признался Зориан.
  - Угу, я тебя понимаю, - так же шепотом ответил Зак. - Я сражался и побеждал других личей, но никогда не мог справиться с этим сукиным сыном. А он обожает устраивать херню, когда меньше всего этого ждешь.
  Чтобы успокоить нервы, Зориан занялся тем же, что и в недавние дни - проверил функцию поиска Ключей. Никакого толка, конечно, но это напоминало ему, что он сильно продвинулся вперед. Успокаивало.
  Вот только сейчас он что-то почувствовал. Захваченный восторгом, он сконцентрировался на маркере и...
  - Твою мать, - прошипел Зориан, разом напрягшись.
  - Что? - обеспокоенно спросил Зак.
  - Я нашел Кватач-Ичла, - горько ответил Зориан, указывая влево. Лич просто стоял у одного из домов, наблюдая за сражением.
  - О, - откликнулся Зак, найдя глазами врага. - Что он, черт возьми, делает вдалеке от общей свалки?
  - Не знаю, - сказал Зориан. - И, если честно, мне все равно. Я нашел один из Ключей.
  - О? - повеселел Зак.
  - Помнишь корону, которую носит Кватач-Ичл? - спросил Зориан.
  Зак тупо смотрел на него мгновение, потом скривился.
  - Да ты издеваешься.
  Увы, Зориан был серьезен. Согласно маркеру, Кватач-Ичл носил корону икосианских императоров, один из необходимых им пяти Ключей.
  - Этот цикл становится все лучше и лучше, - вздохнул Зориан.
  
  
  
  
  
  
  60. НИСХОЖДЕНИЕ В БЕЗДНУ
  
  [К оглавлению]
  
  
   Вот только думать о древнем личе и его короне было некогда. Стоило Зориану замолчать, как впереди в ряды ибасанцев, взметнув облака пыли, врезались три артиллерийских заклятья; на поле боя воцарился хаос. Судя по всему, удар был нанесен специально, чтобы отвлечь внимание от их группы - Аланик немедленно скомандовал выдвигаться к Провалу.
  Группа рванулась вперед, как спущенная пружина, спеша воспользоваться неразберихой. Зориан с трудом держал заданный темп - большинство бойцов было тренированными взрослыми, он же был слабоват даже для подростка. Приходилось выкладываться на полную, чтобы не отстать - не прими он зелье выносливости перед боем, не продержался бы и нескольких секунд.
  Зориан всегда знал, что физическая форма важна для боевого мага - хотя бы потому, что именно под этим предлогом академия два первых года гоняла их на физкультуру - но только в петле он осознал, насколько она важна. Дело даже не в способности держать удар или в козыре на случай рукопашной, хотя это, конечно, тоже важно. Дело в мобильности. Тренированный боец быстрее движется в бою, больше несет, меньше устает.
  В подобные моменты Зориан остро чувствовал, насколько это значимо, и насколько его хлипкое тело ограничивает его. Пока что сойдет и зелье, но ему действительно надо что-то с этим делать. Что же, по крайней мере, не он один запустил физическую форму - Ксвим тоже принял то зелье, чтобы не отставать от группы. Это немного утешало.
  На бегу Зориан заметил, что Кватач-Ичл опять пропал из вида. Быстрое обращение к маркеру подсказало - древний лич переместился довольно далеко от сражения, примерно туда, откуда прилетели заклинания.
  Нда... союзным магам здорово не повезло. Похоже, больше артиллерийской поддержки не будет. С другой стороны, поскольку каждая секунда отсутствия Кватач-Ичла играет на руку их группе - возможно, это и к лучшему. Значат ли эти мысли, что он окончательно ожесточился? Вероятно. Но все равно, то ли из-за близящегося конца цикла, то ли потому, что он никогда не видел этих людей - но Зориан сохранял холодное, расчетливое мышление. Он молча поблагодарил этих магов за их жертву и выкинул их из головы.
  Несмотря на отвлекающий удар, их приближающуюся группу быстро заметили и бросились на перехват. Захватчики все еще не восстановили координацию после обстрела, так что выделенная группа была куда меньше, чем могла быть - но все равно, на пути отряда встали около сотни магов, десятка два троллей, небольшая стая железноклювов и множество скелетов.
  На взгляд Зориана - ничего сложного. Пусть вся группа Аланика не насчитывала и сотни человек, они были куда лучше оснащены и, вероятно, лучше подготовлены, чем средние маги захватчиков. К тому же, в группе были Зак и сам Зориан. Вопрос был не в том, сумеют ли они смести ибасанцев, а в том, успеют ли они это сделать до возвращения Кватач-Ичла.
  Полетели заклятья. Вражеские маги атаковали первыми, обрушивая на группу Аланика шквал за шквалом магических снарядов. Огненные стрелы, электрические лучи и копья чистой силы фокусировались на нескольких частях группы, атакуя с отработанной синхронностью, пытаясь продавить индивидуальные щиты. В ответ ударная группа сбросила темп; авангард остановился, поднимая общие щиты и контратакуя, остальная половина рванулась вперед. Стоило им поменяться местами, как поменялись и роли - те, кто раньше защищались, побежали вперед, теперь остальные прикрывали их.
  Хоть подобная тактика здорово замедляла продвижение, она была чертовски эффективна. Сближаясь с противником под непрерывным огнем, ударная группа не потеряла ни одного бойца. Шквал вражеской магии развеивался, разбивался о щиты, отклонялся вырванными из мостовой парящими каменными глыбами. В то же время отряд не забывал и об атаке, боевые чары то хлестали по всему строю захватчиков, то концентрировались, нащупав слабо прикрытый участок. С каждым обменом залпами ибасанцы теряли людей - кого-то убивало на месте, кто-то корчился, умирая.
  И вражеские маги запаниковали. Бросив в атаку троллей, скелетов и железноклювов, они прекратили передвижения, исступленно сжигая свои резервы, чтобы достичь максимальной плотности огня. Этот отчаянный натиск поначалу принес результаты - ударная группа потеряла троих, но быстро перестроилась, прекратив продвижение и встав оборонительной формацией.
  Вот теперь Аланик, Ксвим и Зак взялись за дело по-настоящему. Аланик за несколько секунд сотворил гигантскую птицу из слепящего оранжевого пламени и направил ее навстречу железноклювам. Истребив стаю - просто пролетев сквозь нее - огненная птица устремилась к группе отчаянно колдующих ибасанских магов. Кто-то из них сумел сбить ее развеивающей волной, но вместо того, чтобы исчезнуть, птица взорвалась, поглотив всю группу - и часть соседних - в ревущем раскаленном инферно.
  Сам же Аланик уже не следил за своей птицей. Отпустив ее на волю, он занялся приближающимися боевыми троллями и скелетами. Указав в их сторону посохом, он выпустил очередь из пяти крохотных - но ярких, словно маленькие звезды, невероятно быстрых оранжевых искр. В мгновение ока они достигли троллей и детонировали в чудовищное море огня, куда мощнее, чем заурядные фаерболы.
  Большинство троллей обратились в пепел, но пять из них оказались теми самыми, сверхстойкими троллями, с которыми уже приходилось встречаться Зориану. Мощнейшие защитные чары укрывали их от огня и любого другого ущерба. Эти пятеро пережили удар Аланика, но были обожжены и растеряны, так что жрец переключился на приближающиеся полчища скелетов.
  Огонь остальной группы уже потрепал орду нежити, но в строю все еще было несколько сотен костяных воинов - тех, что лучше других держали магический удар. Видимо, в их кости были впечатаны мощные обереги, защищающие от обычных заклятий. Казалось, что не меньше четверти от общего числа скелетов все же прорвутся к их группе, что действительно опасно - но когда вал нежити был уже совсем близок, Аланик сделал резкий жест свободной рукой.
  Не было никаких спецэффектов - просто зловещий огонь, горящий в пустых глазницах нежити, тотчас погас. Полчища скелетов молча повалились наземь, как марионетки с обрезанными нитями.
  Ксвим тем временем противостоял вражеским магам. Стоило захватчикам сконцентрировать на ком-то огонь - как по его жесту на пути чар возникали прозрачные фиолетовые облачка, развеивающие добрую половину враждебной магии. Иногда, когда ибасанцы прибегали к действительно мощным заклинаниям, куратор пускал стремительные молочно-белые шарики эктоплазмы, безошибочно перехватывающие и подрывающие вражеские удары на полпути. А в те редкие мгновения, когда группе не требовалась защита, Ксвим обстреливал вражеские щиты яркими голубыми искрами - и сколь бы мощными ни казались защитные чары, они мгновенно рассеивались.
  Зак, на удивление, не стал, как остальные, сыпать атакующими заклинаниями. Вместо этого он выдирал из мостовой здоровенные куски и швырял их в захватчиков, как живая катапульта. Грубо, но неожиданно эффективно - в отличие от чар, булыжники и гравий не развеять, да и защититься от массивных снарядов было непросто. Ибасанцам оставалось лишь пытаться увернуться - что зачастую подставляло их под другие, не менее смертоносные удары. Те же пятеро троллей, что пережили огненные звезды Аланика, не успели среагировать и были сокрушены многотонным каменным градом.
  Зориан даже задумался на миг, почему, при всей эффективности, другие не повторяют за Заком - но сообразил, что большинству просто не хватит меткости. В отличие от боевых чар, булыжники не имели самонаведения. Вероятно, Заку потребовались буквально десятилетия практики, чтобы достичь такой устрашающей точности.
  Сам же Зориан пока не собирался вступать в магическую перестрелку, прекрасно сознавая, что растратить свой скромный резерв в самом начале будет не самым умным поступком. Пока что он просто шарил по рядам ибасанцев мысленным щупом, выискивая уязвимые цели. Большинство вражеских магов имели ту или иную ментальную защиту, но вот качество ее сильно различалось. Мысленные щиты некоторых были откровенно хлипки; были и такие, кто вообще не прикрыл свой разум. Зориан безжалостно карал подобную неосмотрительность, вонзая мысленные когти в беззащитные мозги и заставляя своих марионеток атаковать других ибасанцев. Едва ли он мог бы нанести хотя бы часть этого ущерба, пользуйся он классической боевой магией.
  Одновременно он напрягал свое мысленное чутье, высматривая засады и Кватач-Ичла. Именно это позволило ему засечь тройку вражеских магов, обходящих группу, чтобы ударить с тыла. Их заклятье невидимости было весьма неплохо - но вот среагировать вовремя они не успели, и расщепляющий луч Зориана перерезал всех троих пополам.
  Внезапно он ощутил чужие мысли прямо под собой - и они стремительно приближались. Это ощущение уже было ему знакомо...
  - Скальный червь! - крикнул он, подсвечивая безвредным лучом света примерную точку выхода твари.
  Эльдемарские маги молча кинулись в рассыпную, окружая маркер готовым к атаке фронтом. Неким образом почувствовав их движение, червь изменил курс, но и Зориан тут же переместил светящуюся метку. Слишком упрямый, чтобы отступить, монстр вырвался из земли, обдав их фонтанами гравия. Не прошло и пяти секунд, как непрерывный шквал заклятий иссек его на кусочки.
  А потом это случилось. То, чего боялся и бдительно ожидал Зориан - Кватач-Ичл вернулся. Он возник из телепорта позади ударной группы, рассчитывая застать их врасплох - и это сработало бы, если б Зориан, немного знакомый с привычками древнего лича, не держался в хвосте группы.
  Размазываясь в движении, бессмертный указал костяным пальцем туда, где было больше всего эльдемарских магов. Зориан даже не стал кричать - союзники все равно не успели бы среагировать - вместо этого он выхватил из кармана иссиня-черный металлический кубик и швырнул в лича.
  Лохматый красный луч расщепляющей энергии вырвался из костяного пальца, стремясь рассечь ни о чем не подозревающих жертв. Металлический кубик Зориана летел куда медленнее, и никак не успел бы, прежде, чем луч сделает свое кровавое дело - но этого и не требовалось. Красный луч неожиданно изогнулся и впился в летящий кубик, безвредно впитываясь в черный металл. Луч погас, а кубик все так же летел - пока Кватач-Ичл небрежным жестом не откинул его в сторону телекинезом.
  Но это дало Зориану время вскинуть руку и вызвать громкий хлопок, привлекая всеобщее внимание к арьергарду.
  - Здесь лич! - крикнул он.
  Но вместо того, чтобы продолжить атаку, Кватач-Ичл вновь телепортировался. В этот раз он возник справа от группы - и вновь ударил расщепляющим лучом. Зориан был слишком далеко, чтобы кинуть новый кубик; здесь был Зак, но он не успел толком среагировать, прикрыв только себя. Остальные тоже пытались - но успели не все. Резанувший по самому центру формации красный луч пробил просеку, убив или ранив по меньшей мере полтора десятка бойцов.
  Не дожидаясь ответного удара, Кватач-Ичл вновь сместился, на этот раз слева от группы. Вот только здесь был Ксвим, и он, в отличие от Зака, успел. Увитый разрядами красный луч ударил в темно-зеленый магический щит, прикрывающий куратора. Кватач-Ичл повел рукой, но луч словно приклеился к щиту Ксвима, изгибаясь и вибрируя, но отказываясь отцепиться.
  Бессмертный погасил луч, но прежде, чем он успел сделать что-то еще, Ксвим толкнул руку вперед, и его темно-зеленый щит врезался в лича, словно таран. Кватач-Ичл отступил на шаг; в остальном он не понес никакого урона. Зато этой краткой паузы хватило, чтобы ударная группа дала залп.
  Древний лич внезапно ускорился, размазываясь в движении, создавая десятки щитов. Он блокировал, уклонялся, разворачивал чары назад в заклинателя. Затем пнул мостовую, метнув в эльдемарцев гигантскую глыбу - дружный телекинетический удар множества магов отбросил ее в сторону, но и лич уже телепортировался, вырвавшись из-под обстрела.
  В этой короткой стычке погибло не менее четверых - некоторые пали от отраженных заклятий, некоторых убило летящим с глыбой щебнем.
  Словно замыкая круг, Кватач-Ичл возник перед группой. Но здесь его ждал не только Аланик - и Ксвим, и Зак телепортировались на передний край. Зориан остался в тылу - в прямом магическом столкновении с личем от него было мало толку. Но это не значило, что он бездействовал...
  Стоило личу появиться, Аланик метнул какую-то золотистую сферу - на что мертвец среагировал... почти испуганно. Кватач-Ичл немедленно воздвиг между собой и сферой сложно выглядящую трехслойную защиту - и не ошибся, золотой шар пробил два первых слоя и увяз лишь в последнем. В тот же миг лича с двух сторон атаковали Ксвим и Зак - Зак шестью черными летящими лезвиями, Ксвим - каким-то многослойным белым шаром.
  Лич вновь ускорился. Зориан уже понял, что эти скачкообразные ускорения означают применение мощных темпоральных чар. Но, так или иначе, невероятная скорость позволила личу увернуться от лезвий и развеять сферу.
  Точнее, попытаться развеять. Развеивающая волна ободрала с шара верхнюю оболочку, но большая часть продолжала лететь.
  Лич вновь попытался телепортироваться - но было поздно. Зориан закончил наспех вычерченную на земле магическую формулу и влил большую часть резерва в оберег, заякоривая его на получившуюся фигуру. Все вокруг накрыло мощное анти-телепортационное поле, заклятье лича рассеялось, не успев сработать.
  Многослойный шар попал Кватач-Ичлу прямо в грудь. Взвизгнув, словно пила, он пробурил доспехи и взорвался внутри грудной клетки. Весь скелет древнего лича вспыхнул искрящим белым светом и замер без движения. В этот момент черные лезвия Зака, не попавшие в цель с первого раза, повернулись и вонзились в лича, легко рассекая практически неуязвимый черный металл костей. В мгновение ока лич лишился обеих рук, клинки вгрызались все глубже... Аланик снова повел рукой...
  Внезапно во все стороны от Кватач-Ичла ударила темно-красная волна силы. Она с легкостью расшвыряла Зака, Ксвима и Аланика - и устремилась дальше, раскидывая остальных бойцов ударной группы. Физический компонент атаки был блокирован, не дойдя до Зориана, но, похоже, волна несла аспект магии душ, просто проходящий сквозь щиты. Надежно укрытая душа Зориана выдержала давление - но множество магов вокруг были ошеломлены, а то и вовсе лишились чувств под этим духовным ударом.
  Стоило волне прокатиться, как Аланик снова был на ногах - похоже, жрец выдержал удар без каких-либо последствий. А вот Ксвиму и Заку повезло меньше - оба были живы и в сознании, но все еще на земле, явно не в состоянии сражаться. Заку, похоже, было совсем худо - парень катался по земле от боли.
  - Дерьмо, - прошипел Зориан. И, потормошив ближайшего мага, из тех, что перенесли волну лучше других, указал на вычерченную формулу. - Проследите за этим, чтобы лич не смог телепортироваться, хорошо?
  И, не дожидаясь ответа, побежал к Заку, надеясь, что не опоздает. Если Кватач-Ичл ударит беспомощного Зака чем-то действительно серьезным из магии душ - будет катастрофа. Проклятье, не стоило ему соглашаться на эту авантюру...
  К счастью, лич не атаковал - он левитировал к себе отсеченные руки. Те просто коснулись плеч и сами приросли на место. Да вы издеваетесь. Аланик почти немедленно начал отчаянную атаку, посылая золотистые сферы одну за другой, заставляя тварь уклоняться и поднимать щиты - но было очевидно, что он лишь выигрывает время, и вряд ли сможет долго поддерживать такой темп.
  Зориан наконец добежал до Зака и стал оттаскивать его в сторону. Им повезло - даже побывав в эпицентре удара, физически Зак почти не пострадал.
  - Сука, как же больно, - пожаловался Зак. - Ненавижу магию душ.
  Ну, если он может ныть, значит, все не так скверно. Хороший знак.
  Ксвим, быстрее оправившись после атаки, неуверенно поднимался на ноги. Увы, Аланик уже выдыхался, и лич решил добить двух подраненных врагов, пока те не восстановили силы. Тварь вновь резко ускорилась и метнула две темно-красных сферы - одну в Зака, одну в Ксвима.
  Зориан, зная, что щиты не помогут, немедленно кинул навстречу заряду еще один поглощающий кубик. Это сработало - шар темного света вильнул и впитался в кубик, одной проблемой меньше. Но вот прикрыть Ксвима он не успевал никак. Бедный куратор, ему ни за что...
  Ксвим почти что пренебрежительно отмахнулся левой рукой - отбив заряд, как детский мячик. Вопреки всем ожиданиям, коснувшись руки, шар не взорвался, а послушно отскочил в сторону, подорвав часть мостовой.
  Ух...
  Может, Зориану и показалось, но вроде бы даже Кватач-Ичл был впечатлен.
  Затянувшийся миг прошел - вокруг кипела битва. Аланик и Ксвим вновь вовсю обменивались заклятьями с древним личем, Зориан же тащил Зака к относительной безопасности своего строя. Ударная группа уже оправлялась от сокрушительной волны и тоже включалась в магическую дуэль - Ксвиму и Аланику стало чуть полегче. Увы, большинство эльдемарских магов были куда уязвимее куратора и воинствующего жреца, контратаки лича отнимали жизни. Меньше чем за минуту отряд потерял более двух десятков человек - но это не поколебало решимость уцелевших.
  Видимо, Кватач-Ичл наконец решил, что с него хватит, и попытался избавиться от анти-телепортационного поля Зориана. Он исторг мощную развеивающую волну... и ничего не добился. Используй Зориан просто оберег - его, вероятно, развеяло бы немедленно, но он не пожалел времени и создал надежный якорь.
  Вот только Кватач-Ичл тоже это понял - видимо, развеивающая волна подсказала ему параметры оберега. В краткий миг между ударами лич внезапно присел - и прыгнул, воспарив, словно на него не действовала гравитация. Перемахнув большую часть ударной группы, бессмертный приземлился прямо у якоря оберега. Маг, которого Зориан попросил охранять формулу, не отступил - как и дюжина других, оказавшихся рядом, но небрежный жест древнего лича раскидал их, как котят.
  И в тот же миг Кватач-Ичл вновь ускорился и метнулся вперед, ударив рукой в центр грубо начерченной формулы. Во все стороны брызнула земля, якорь исчез, и, не успел Зориан даже глазом моргнуть - следом исчез и лич. Телепортировался.
  Быстрое обращение к маркеру указало, что лич покинул радиус обнаружения.
  На отдых, перегруппировку и подсчет убитых ушло несколько минут; затем группа вновь устремилась к Провалу. Из почти сотни боевых магов выжило лишь сорок два, и пятеро из них были слишком тяжело ранены, чтобы продолжать.
  На взгляд Зориана - они еще легко отделались.
  
   Чем ближе они пробивались к Провалу, тем ожесточеннее было сопротивление, тем многочисленнее и сильнее враги. Несмотря на это, за время броска группа потеряла совсем немного бойцов - такие бои были эльдемарским магам не в новинку. К тому же, не только они пробивались к Провалу - были и другие, более крупные отряды, атакующие с других направлений. Захватчики не могли выставить против их сравнительно небольшой группы серьезные силы.
  Кватач-Ичл дал им длительную передышку. Насколько Зориан понял из перемещений лича и обрывков мыслей в головах вражеских магов, бой с их группой недопустимо долго отвлекал лича от других, не менее важных участков, что привело частичному прорыву обороны захватчиков вокруг Провала. Так что тварь была слишком занята, ликвидируя другие очаги напряженности и восстанавливая позиции ибасанцев.
  Впрочем, совсем он о них не забыл, время от времени появляясь и пробуя их на зуб. Один раз он возник высоко в воздухе над группой и попытался разбомбить ее сверху. В другой раз - телепортировал прямо к ним пару грозовых ящеров. А один раз - появился в изрядном удалении и сотворил целый рой злобных магических существ, тут же атаковавших их. Все эти попытки не приносили особого успеха - в значительной мере потому, что Зориан отслеживал его через корону и всегда знал, когда лич появлялся. Так или иначе, Кватач-Ичл не задерживался, немедленно отступая каждый раз, когда попытка проваливалась.
  Зориану особенно понравились грозовые ящеры - поскольку Кватач-Ичл не прихватил с собой их погонщиков, никто не мешал Зориану подчинить обоих монстров. Так что вместо удара по группе, ящерицы, следуя воле Зориана, радостно истребляли любые серьезные отряды ибасанцев на пути отряда. Под его контролем монстры были настолько эффективны, что Кватач-Ичл прибыл специально, чтобы уничтожить их.
  Жаль, он не задержался - Зориан не успел поблагодарить его за подарок.
  Увы, ничто не длится вечно. Когда они опасно приблизились к цели, Кватач-Ичл счел, что с них достаточно. Он вновь появился перед группой, и в этот раз не один, а с еще пятнадцатью ибасанскими магами. Стало очевидно, что это не очередной пробный удар - древний лич был готов ко второму раунду.
  И первое, что он сделал, появившись - это указал костяным пальцем на Зориана, выпуская ему в грудь сияющее зеленое копье.
  Почему? А хрен его знает. Может, лич заметил, что парень как-то отслеживает его перемещения. А может, его впечатлило, как Зориан блокировал телепортацию и управлял ящерами. Но в любом случае, Кватач-Ичл желал его смерти.
  Зориан даже не стал пробовать кидать кубики - Кватач-Ичл уже был слишком хорошо с ними знаком и однозначно учел их, творя заклинание. И, то, как сияющее копье с легкостью пронзало возведенные эльдемарскими магами многослойные щиты, тоже говорило само за себя. Вместо этого Зориан обратился к маркеру, готовясь перезапустить цикл - он не знал, несет ли заклятье лича аспект магии душ, но лучше перестраховаться.
  Но прежде, чем он коснулся переключателя, вмешался Ксвим. Куратор выбросил вперед руки - одну в сторону летящего копья, другую в сторону группы лича - создавая два небольших искажения в пространстве. И сияющий заряд, прошивший множество щитов, ничуть не растеряв сил, влетел в рябящий воздух - и просто исчез...
  ...чтобы тут же вылететь из другого пространственного возмущения, попав в одного из магов, сопровождавших Кватач-Ичла - чей поспешно созданный щит не спас его от удара.
  Да это же миниатюрные врата, сообразил Зориан. С помощью пары врат куратор развернул атаку Кватач-Ичла против самих ибасанцев. Зориан на миг задумался, почему Ксвим не направил копье в самого лича - потом сообразил, что так куда лучше. Да, ударить лича его собственным заклятьем было бы приятно, но это вряд ли сразило бы древнюю тварь, а теперь - у них стало на одного врага меньше.
  Завязалось яростное сражение. Маги, которых привел с собой Кватач-Ичл, видимо, были элитой захватчиков - куда могущественнее среднего ибасанского мага. К счастью, несмотря на все понесенные потери, ударная группа все еще имела более чем двукратный численный перевес - и эльдемарские боевые маги не очень-то и уступали элите ибасанцев.
  Вот только оказалось, что Кватач-Ичл действительно намерен прикончить Зориана. Не то чтобы он полностью сконцентрировался на нем, но и лич, и его свита били по нему при каждой возможности. Вскоре стало настолько скверно, что Ксвиму пришлось бросить все и только защищать его.
  Вокруг царил хаос. Целые ливни сияющих звездочек проносились в воздухе, сталкиваясь со щитами и чужими заклятьями. Устрашающий черный луч, словно впитывающий в себя весь свет, резанул по группе, заставив Зориана последовать примеру лича и телепортироваться. Три ярко-красных луча проскользили сквозь строй, прижимаясь к земле, пытаясь поднырнуть под щиты. Гигантский тигр из синего пламени задрал пару эльдемарцев, затем метнулся к Ксвиму и Зориану - чтобы встретиться с едва видимым защитным экраном куратора. Тигр спокойно прошел сквозь щит - но, видимо, лишился чего-то критически важного, поскольку тут же рассеялся. Один из вражеских магов разбил о землю глиняный горшок - выпустив с дюжину призраков, от которых тут же избавился Аланик. Около дюжины отвратительных измененных чем-то гигантских крыс попытались напасть на отряд со спины под мощными чарами невидимости - но были истреблены Зорианом, чье мысленное чутье видело их, как на ладони. На подмогу личу прибыла еще одна группа ибасанских магов - но Зак преобразовал землю у них под ногами в гигантские челюсти и убил их всех разом, захлопнув чудовищную пасть.
  - Так не пойдет, - высказался Зак, отступая к Зориану и Ксвиму. - Слишком медленно. Мы просто не успеем.
  - Более чем уверен, что этого-то они и добиваются, - ответил Зориан. - Им не обязательно нас убивать - достаточно задержать до конца ритуала.
  - Знаешь, в этой битве от вас с Ксвимом все равно никакого толка, разве что вражеский огонь притягивать, - сказал Зак. К ним по дуге устремился розовый заряд в виде цветка, но Зак вырвал из мостовой очередной кусок камня и бросил наперерез. Булыжник не только рассеял обманчиво-забавные чары (едва ли им было бы смешно, попади эта штука в цель), но и полетел дальше, к магам захватчиков, вынуждая их защищаться. - И подозреваю, что Аланик и его парни вполне справятся без меня.
  - Что ты имеешь в виду? - спросил Зориан, сканируя поле боя в поисках угроз всеми доступными естественными и сверхъестественными чувствами.
  - Что будет достаточно, если места ритуала достигнем только мы. Пусть Аланик отвлекает Кватач-Ичла - мы отправимся без него.
  Ну да, звучало логично. Вряд ли Аланик возразил бы против такого решения.
  - Ладно, но как мы туда доберемся? - спросил Зориан.
  - Предоставь это мне, - Зак хрустнул костяшками. - Ксвим, подойдите поближе, чтобы минимизировать объем. Так заклятье будет сильнее.
  - Что вы задумали? - полюбопытствовал Ксвим.
  Но Зак не ответил. Стоило куратору шагнуть к ним, как парень выпалил длинное, сложное заклинание, и вокруг них возникла полупрозрачная белая сфера. Через миг она рванулась в небо, как пушечное ядро.
  Набрав впечатляющую высоту и оказавшись вне зоны действия большинства заклинаний, сфера с тремя пассажирами резко сменила курс и на бешеной скорости устремилась к Провалу. Кватач-Ичл и его маги пытались сбить ее, но сфера петляла, как колибри над цветами, виляя, меняя скорость и вектор движения с невероятной прытью. Те немногие заклятья, что все же задели ее, лишь вызвали крошечные волны на стенках, словно камешки, упавшие в воду.
  Несмотря на умопомрачительные маневры сферы, Зак, Зориан и Ксвим парили в ее центре без малейшего дискомфорта. Зориан не сомневался, что одна только инерция должна была уже сотню раз убить их, но они не ощущали перегрузок. Ну, то есть желудок просился наружу при виде маневров Зака, но это было чисто психологическое, а не вина заклинания.
  Они на огромной скорости достигли Провала и, не раздумывая, нырнули в него.
  Осталось лишь найти место проведения ритуала.
  
   Провал был огромен. Зориан знал, что ритуал должен проводиться где-то здесь, а Аланик не сомневался, что он должен проводиться под землей. Но даже с этими подсказками нужно было проверить множество мест. Зориан ожидал, что им придется убить уйму времени, разыскивая цель с помощью прорицания.
  На самом же деле найти культистов оказалось до смешного легко. Стоило им немного заглубиться в пропасть, как они увидели парящую в центре гигантского колодца каменную платформу.
  - Похоже, это оно, - озвучил общую мысль Ксвим.
  Стоило им увидеть платформу - как люди на платформе увидели их. Сфера снова заплясала в воздухе, уворачиваясь от атак, не прекращая снижение. Зориан мысленно приготовился к посадке, но у Зака была идея получше. Сфера, едва не врезавшись в платформу, сменила курс, пытаясь смести с нее защитников.
  Зазвучали панические крики - многие не успели среагировать и свалились с края в черную бездну Провала.
  Сфера проехалась по всей платформе, сбрасывая, калеча и давя ибасанцев на полной скорости. Наконец она остановилась и пропала, оставив Зака, Ксвима и Зориана рядом с центром платформы.
  - Заклятье меня здорово измотало, - Зака заметно шатнуло. - Прикройте, пока я приду в себя, хорошо?
  Времени отвечать не было - застигнутые врасплох неожиданной и непривычной атакой, ибасанские защитники опомнились и бросились на Ксвима с Зорианом.
  Зориан огляделся, сплетая атакующие чары. В центре платформы высился большой каменный куб, густо покрытый магическими формулами. Его окружала кольцевая структура большой формулы, высеченной на самой платформе. В воздухе над кубом парила большая темно-красная сфера, ее поверхность слегка колыхалась в магических потоках. Кровь, сообразил Зориан. Рядом с кубом стоял один из магов, вероятно, лидер ритуала - и еще шестеро по границе кольцевой формулы. Все семеро синхронно чертили руками фигуры в воздухе и читали инкантации, не обращая внимания на поднявшийся переполох.
  И хоть Зориан и хотел бы прервать ритуал, атаковав эту семерку, это было невозможно. Центр платформы был защищен мощным силовым куполом - они знали это, потому что Зак уже пытался проехаться по этим затейникам своей летающей сферой, но был отброшен невидимой защитой. Зориан попытался пройти - вдруг щит блокирует только магию - но купол был тверд, как камень.
  И Зориан не мог не заметить, во что была одета семерка ритуалистов. Все они носили алые мантии, а их лица под капюшонами скрывала наведенная темнота. Какая... знакомая одежка. В точности такая же, как та, что носил Красный. Ну, то есть на мантии лидера было еще золотое шитье в виде стилизованного дракона, а вот на шестерых других - в точности такие же.
  Помимо проводимого в центре ритуала, на платформе было еще две интересных детали.
  Во-первых, прямоугольная каменная плита, напоминающая алтарь. На ее гладкой поверхности были высечены несколько канавок, ведущих к каменным же чашам по бокам. Сама плита была идеально чиста - но вот пол вокруг был густо заляпан красным.
  Рядом с плитой были сваленные в кучу мертвые дети. Их было четверо - обнаженных, бледных, без единой кровинки, со вскрытыми ребрами.
  Во-вторых, неподалеку были семь клеток - четыре были открыты и пусты, в трех были еще живые дети. Они уже были раздеты, нося только толстые коричневые ошейники. Кожа вокруг ошейников была красна, местами стерта до крови - видимо, дети отчаянно пытались сорвать их. Зориан предположил, что ошейники не позволяют им трансформироваться.
  Из трех детей там было два мальчика и девочка. Зориан не знал мальчишек, но вот девочка оказалась знакома. Ночка, маленькая перевертыш-кошка, подружка Кириэлле в некоторых циклах. Когда Зак, Ксвим и Зориан прибыли на платформу, дети были безвольно поникшими, но сейчас, увидев шанс на спасение, они громко звали на помощь и дергали прутья решеток.
  Это было нелегко - но Зориан проигнорировал их. Прямо сейчас им ничего не грозило, ибасанцы были связаны боем с ним и куратором - или заняты ритуалом. Он просто нырнул в память мальчиков, запоминая их имена и адреса, а также обстоятельства похищения.
  Постепенно на платформе оставалось все меньше ибасанских магов. Этот процесс особенно ускорился, когда Зак перевел дух и включился в бой. Но даже так - все трое сражались уже долгое время и были порядком измотаны - а врагам было некуда отступать, и они бились с мужеством отчаяния.
  Один из вражеских магов без предупреждения выбросил обе руки в сторону Зориана, выпустив яркий заряд силы. Зориан закрылся, но какая-то часть атаки прошла сквозь щиты и врезалась в него, сбивая с ног. Он едва не упал с платформы, в последний момент успев приклеить руки к камню неструктурированной магией - и повиснув над черной бездной.
  Он втянул себя назад на платформу - только чтобы увидеть летящий прямо в него ядовито-желтый луч - и времени уклоняться или творить щиты не было.
  Но прежде, чем луч попал в него, на пути заклинания встал Ксвим. Видимо, куратор полностью исчерпал резервы маны - и вместо того, чтобы блокировать или отразить луч, мог только принять его на себя.
  Луч ударил Ксвима прямо в грудь, не нанеся никакого видимого ущерба. Однако куратор тотчас рухнул на пол, словно все кости в его теле утратили жесткость.
  Резким движением Зориан взорвал череп ибасанца лучом концентрированной силы и подбежал к Ксвиму. Увы, все было, как он и боялся - куратор казался невредимым, но был уже мертв.
  Зориан не стал задерживаться. Смысла оплакивать куратора не было - с началом нового цикла он будет в порядке. И лучшее, что Зориан мог сделать, чтобы почтить его жертву - это убедиться, что вся эта рискованная авантюра не была напрасной.
  К тому моменту на платформе почти не осталось вражеских магов, а тех, что еще были, методично добивал Зак. Поразмыслив, Зориан счел, что напарник справится и сам, и направился к центру платформы.
  Семеро магов прилежно продолжали ритуал, словно ничто за пределами магического круга их не интересовало. Зориан не знал, то ли они настолько уверены в своем защитном барьере, то ли они просто не могли остановиться под страхом чего-то более страшного - и ему было все равно. И раз он не мог добраться до них физически, он потянулся мысленно.
  Защитный купол, при всей своей мощи, никак не препятствовал психическим способностям Зориана. Это была хорошая новость. Плохая же заключалась в том, что все семеро магов защитили свой разум невероятно надежно. Зориан никогда еще не встречал ментальных защит такой мощи и изощренности у не-психиков. Их разум был обернут в многослойные защиты, окружен обманками, отвлекающими от настоящих мыслей, и даже снабжен активной защитой, атакующей в случае вторжения.
  И это были шесть "внешних" магов. Лидер был под действием Пустого Разума - абсолютно недосягаем для Зориана.
  Не смущаясь сложностями, Зориан выбрал одного из шести и начал ломать его защиты.
  Маг дернулся, но ничего не сказал, продолжая читать мантру и двигаться в ритме с остальными. Значит, все-таки не смел прекратить. Зориан проигнорировал обманку и начал последовательно разбирать ментальные щиты.
  Через несколько секунд, когда Зориан начал сдирать слои защиты, вражеский маг задергался. Он попытался выделить часть сил и сдержать Зориана, но не был психиком и без структурированной магии мог только поддерживать щиты. Наконец он оставил ритуал и по новой сотворил несколько заклятий мысленной защиты.
  К сожалению для него, было уже поздно. Может быть, если бы он бросил ритуал в самом начале, он мог бы несколько замедлить вторжение Зориана - но сейчас психик уже завладел инициативой и слишком хорошо ознакомился с дефектами его защит.
  Тем временем остальные красные маги тоже забеспокоились. Судя по всему, для проведения ритуала им требовалось именно шесть магов на внешнем кольце - и отлучка одного грозила все испортить. Кровавя сфера над кубом опасно изгибалась и бурлила, лидер читал свою мантру все громче и громче, пытаясь удержать ее под контролем.
  Зориан не обращал внимания на их трудности, сфокусировавшись на своей жертве. Наконец последний барьер пал, и он ворвался в разум мага.
  - Проклятье, убирайся из моей головы! - взвизгнул маг, хватаясь за голову.
  Зориан, разумеется, не стал его слушать. Он грубо перерывал память культиста, сметая сопротивление, разыскивая имена, цели, пароли, места встреч, адреса...
  - Нет! - внезапно закричал лидер ритуалистов. - Нет, нет, НЕТ! Не может быть! Мы были так близки!
  Кровавая сфера кипела и бурлила, на поверхности на миг проглядывали глаза и разинутые рты - а потом все успокоилось.
  Одно бесконечное мгновенье сфера крови неподвижно висела над камнем - ничто не нарушало ее идеальной формы.
  А потом все вспыхнуло ярко-алым - и мир Зориана погрузился во тьму.
  
  
  
  
  
  
  61. ОСИНЫЕ ГНЕЗДА
  
  [К оглавлению]
  
  
   Зориан проснулся в Сирине, разбуженный привычной утренней выходкой Кириэлле. Кажется, обошлось. Когда в прошлом цикле все залило красным светом, он всерьез опасался длительных последствий. В конце концов, речь шла о первозданном - а эти твари могли воздействовать на души, вспомнить хотя бы, какую роль сыграла эссенция первозданного в создании перевертышей.
  Выставив Кириэлле из комнаты, он сел и произвел быструю проверку разума и души в поисках возможного ущерба - и успокоился лишь когда диагностические чары не нашли ничего.
  Интересно, что значил тот красный свет. Понятно, что культисты утратили контроль над ритуалом, и он сорвался, убив всех присутствующих... но каким образом, и как далеко распространились разрушения? Вполне возможно, что срыв ритуала почти так же опасен для города, как и его успешное завершение.
  Впрочем, неважно - нужно найти способ предотвратить его еще до начала.
  К тому же, если он предотвратит ритуал - Ночка и другие дети-перевертыши не умрут страшной смертью. Последние часы Зориан держался на адреналине, да и вражеские маги, пытающиеся тебя убить, тоже здорово отвлекают... в общем, тогда он сумел отстраниться от кошмарного зрелища. Но сейчас его не отвлекало ничего - а память у Зориана была очень хороша, особенно теперь, после тренировок у аранеа.
  Проклятье. Это будет преследовать его месяцы напролет. Особенно что касается Ночки. Не то чтобы страдания других детей оставили его равнодушным, но все же они были незнакомцами. За время вторжений Зориан бессчетное число раз видел, как с незнакомцами происходят ужасные вещи, и в какой-то мере свыкся с этим. Но Ночка... ее он знал. Знал еще до петли, до того, как она сдружилась с его сестрой - хоть тогда она и была всего лишь "девочкой, чей велосипед он достал из ручья". И он не мог просто отмахнуться от этих воспоминаний и заняться чем-то другим.
  К счастью, ничего придумывать не пришлось - как и в прошлом цикле, Зак явился к нему домой и отвлек его разговором. Вскоре парни уже сидели в купе отправляющегося в сторону Сиории поезда.
  - Мм, в этот раз без Кириэлле? - задумчиво хмыкнул Зак. - Полагаю, в этом цикле отдыха уже не будет?
  - Уже? - усмехнулся Зориан. - О да, в прошлом цикле мы замечательно отдохнули.
  - Если начистоту, то в этом по большей части виноват ты сам, - ответил Зак. - Если действительно хотел расслабиться, нечего было так активно лезть в серьезные дела. Вообще, лично я считаю, что настоящий отдых возможен лишь вне Сиории. Если хочешь, мы все еще можем сделать это. Я знаю роскошный пляж на юге континента, в Тетре...
  - Не думаю, что это хорошая мысль, - отмахнулся Зориан. - Пойми меня правильно, мне действительно нужна передышка, но... я просто не смогу расслабиться, думая обо всем этом. Давай потратим пару циклов на расследования в свете новой информации, а потом можно будет отдохнуть.
  - О? - оживился Зак, подавшись вперед. - Ты нашел в памяти того мага что-то интересное?
  - Множество всего, - довольно кивнул Зориан. Прорыв к Провалу был чертовски рискован, даже для путешественников во времени; но и награда превзошла самые смелые ожидания. Видимо, даже во временной петле работало старое правило про риск и шампанское. - Хочешь все в подробностях, или только основные моменты?
  - Давай пока основные, - ответил Зак. - Детали можно обсудить позже.
  - Ладно, - кивнул Зориан. Как он и думал. - Прежде всего, видел, во что были одеты маги под куполом?
  - Красные мантии, - кивнул Зак. - Похожие на ту, что носит третий путешественник.
  - Не просто похожие на мантию Красного, они полностью идентичны, - уточнил Зориан. - Никаких сомнений. И это любопытно, поскольку в магазине такую мантию не купишь. Их изготавливают только для членов внутреннего круга Тайного Ордена Звездного Дракона. Лишь они вправе их носить.
  - Красный мог просто украсть ее, - заметил Зак. - Хотя, признаться, у меня нет никаких идей, зачем ему стараться и добывать именно такую.
  - По идее, эти мантии - шедевр магической инженерии, - сказал Зориан. - Изготовленные из редчайших материалов - включая нити скарлетита и багряный морской шелк - и оплетенные мощнейшими защитными и ограждающими чарами. Если маг, которого я читал, прав, и они действительно настолько хороши - то ничего удивительного, что Красный захотел себе такую мантию. Я и сам теперь хочу. Надо будет выкрасть одну в этом цикле и попробовать разобрать.
  - Что уж там, если они так хороши, то мы украдем все, - добавил Зак. - Если они из багряного морского шелка, то стоят бешеные деньги, даже из-за одних только материалов. Правда, теперь мы не знаем, действительно ли Красный - культист, или носил их мантию из чисто практических соображений.
  - Думаю, есть значительная вероятность, что он культист, - сказал Зориан. - Когда охотился на нас, он появлялся в самом начале цикла, и уже был в этой мантии. Что означает - она у него в свободном доступе. Особенно когда он пытался убить тебя прямо в спальне - очень похоже, что тогда он отправился немедленно, без долгих приготовлений, и уже был в красном.
  - А это аргумент, - нахмурился Зак. - Что же, в таком случае найти его будет несложно. Сколько, кстати, человек в этом их внутреннем круге?
  - Пятнадцать, - ответил Зориан.
  - И, прочитав того мага, ты узнал их всех? - удивился Зак.
  - Нет, не всех, - Зориан покачал головой. - До конца цикла я успел узнать личности только пятерых. Но, зная сколько их всего, выйти на остальных будет нетрудно. Тем более, что я знаю, кто возглавляет Культ.
  - Черт, я начинаю реально завидовать твоей ментальной магии, - сказал Зак. - Я, как ни пытался, не мог раскопать на культ ничего стоящего. Какой там глава, я даже на старших членов так и не вышел. Даже сыворотка правды не помогала.
  - Вероятно, потому, что все члены внутреннего круга, как и остальные значимые лица Культа, приняли гейс не разглашать имен других членов, - заметил Зориан. - А для ментальной магии это не преграда.
  - Да, давай, хвастайся, - пробурчал Зак. - Ну, так чего ты ждешь? Ты собираешься сказать мне, кто главный псих, или нет?
  - Ватима Тинк, глава местного отделения Гильдии Магов, - сказал Зориан.
  Повисло молчание - Зак переварил услышанное.
  - Ох, дерьмо, - наконец сказал он. - Тогда неудивительно, что захватчики целый месяц беспрепятственно хозяйничали под городом. Он же спокойно может запретить или саботировать любые неудобные ему расследования в Сиории.
  Зориан молча кивнул. Хоть Эльдемар и имел несколько отдельных институтов правоохранения и национальной безопасности, Гильдия Магов была первой из них. Если предаст она - все остальные ничего не смогут сделать.
  - Доверили лисе курятник сторожить, - буркнул Зак. - Наверное, не стоит удивляться, было же очевидно, что предательство было на самом верху... но такого я все равно не ожидал. Что, черт возьми, он рассчитывал получить, чего у него и так не было?
  - О, а вот это отличный вопрос, спасибо, что напомнил, - откликнулся Зориан. - Видишь ли, я выяснил, зачем ритуал внутреннему кругу культа - и это сильно отличается от того, что думают рядовые культисты и ибасанцы.
  - Они не собираются выпустить первозданного посреди города во славу их злобного бога-дракона? - полюбопытствовал Зак.
  - Нет, - покачал головой Зориан. - Так считают лишь рядовые служители культа. Внутренний же круг знает, что хоть ритуал и предполагает призыв первозданного, тварь не должна вырваться на волю. Они собираются подчинить его и держать как живое супероружие - или джинна, исполняющего желания. Считается, что заключенный здесь первозданный - Панаксет, Что Из Текущей Плоти, и внутренний круг рассчитывает, что он может даровать им вечную молодость и... несколько улучшить тела.
  - Улучшить? - переспросил Зак, подняв бровь. - Это когда ты становишься быстрее и сильнее, но весь покрываешься глазами и щупальцами?
  - Ну, тот маг, которого я читал, ожидает, что ему вернут здоровье и омолодят до двадцати одного, - пояснил Зориан. - И увеличат член.
  Зак фыркнул.
  - Панаксет - не перевертыш в современном смысле, а скорее скульптор плоти, - продолжил Зориан. - Теоретически, он действительно может исцелять, омолаживать и видоизменять живые существа. Вопрос в другом - смогут ли они им управлять.
  - И как, смогут? - спросил Зак. - В смысле, управлять.
  - Понятия не имею, - признался Зориан. - Но лично я сомневаюсь. Они собираются сдержать его заклятьем, заякоренным на его эссенцию, и подчинить его разум. Даже сами культисты сознают, что заклятье не сможет долго сдерживать вечно меняющуюся суть Панаксета. То есть на попытку подчинить первозданного у них будет не больше пятнадцати минут.
  - И ты сомневаешься, что они успеют, - предположил Зак.
  - Я не думаю, что они сумеют, даже будь у них все время мира, - сказал Зориан. - Посуди сам. Когда я вторгся в разум того мага, я столкнулся с невероятно мощной и изощренной ментальной защитой. Лучше, чем все, что я встречал у людей. И все же я прорвался сквозь нее за считанные минуты. Тогда я думал, что эта защита компенсирует уязвимость основного купола к мысленным атакам. Но это лишь бонус - на самом деле ментальная защита нужна, чтобы пережить ответный мысленный удар первозданного.
  - А, понятно, - сказал Зак. - Ты считаешь, что раз сумел так быстро прорвать защиту, то это сможет и первозданный.
  - Угу, - согласился Зориан. - Конечно, может быть и так, что я переоцениваю Панаксета, и он не справится с культистами. Но первозданные - древние существа, что были угрозой даже для богов, а сила Панаксета - в манипуляции живой плотью, включая и нервную систему. Так что он, как минимум, должен иметь мощнейшую ментальную защиту. Могу поспорить, что он даже не заметит мысленной атаки - если атаковать будет не мастер-телепат.
  Они проговорили еще с полчаса, обсуждая секреты, добытые Зорианом в прошлом цикле. Наконец, разговор начал стихать.
  - Хех, - задумчиво сказал Зак. - А я-то думал, что Кватач-Ичл не последовал за нами, потому что был слишком занят Алаником.
  - В какой-то мере, так и есть, - ответил Зориан. - Если бы Кватач-Ичл отправился за нами, его бойцов бы неминуемо истребили... а я подозреваю, что ибасанские маги ему куда дороже культистов Сиории. Так что Аланик и его бойцы действительно сдержали лича. Впрочем, если бы Кватач-Ичл счел, что без него ритуал будет сорван, он бы наверняка вмешался. К счастью для нас, у него не лучшие отношения с верхушкой культа - и они не сказали ему, что во время ритуала будут практически беззащитны. Он понятия не имел, что семеро сильнейших магов на платформе не смогут участвовать в бою.
  - Они опасались, что Кватач-Ичл воспользуется их слабостью, - предположил Зак.
  - Именно, - кивнул Зориан. - Тем более, что они не были уверены, известна ли ему истинная цель ритуала. По идее, он не должен был знать, но старого, могущественного архимага не так-то просто одурачить. И если он знал о их планах подчинить первозданного - то вполне мог вмешаться и сорвать их, как только тварь выберется из темницы.
  Следующую минуту оба молчали - Зориану было нечего добавить, Зак о чем-то размышлял.
  - Знаешь, я тут подумал, - Зак оглядел купе. - Почему мы все еще в поезде? Ты не взял с собой Кириэлле, и мы уже далеко от Сирина. Почему бы просто не телепортироваться в Сиорию?
  - Ну да, - согласился Зориан. - Я просто счел, что купе ничуть не хуже любого другого места. Хотя, если не возражаешь, перед Сиорией надо бы заглянуть еще кое-куда.
  - Без проблем, - пожал плечами Зак. - Куда идем?
  - Эльдемар.
  - Столица? - уточнил Зак. Зориан кивнул. - Зачем?
  - Проверить, нет ли там других Ключей, - ответил Зориан. - Если подумать, Ключи - реликвии первого икосианского императора, так что вполне возможно, что некоторые из них хранятся в королевской сокровищнице. Сам посуди, корона Эльдемара изо всех сил позиционирует себя как наследника Икосианской Империи. Даже если у них нет самих Ключей, в их архивах определенно стоит порыться - они могут знать, где искать. Почему бы не начать наш поиск Ключей с них - по меньшей мере, найдем подсказку.
  - Ты... собираешься вломиться в королевскую сокровищницу? - спросил Зак. Потом качнул головой, тихонько хохотнул. - Хотя да, хорошая мысль. Надо будет еще проверить сокровищницы Суламнона и еще парочки крупных отколовшихся стран - не только Эльдемар собирает имперские реликвии, знаешь ли.
  - Я знаю, но Эльдемар ближе всех, и, полагаю, там должны знать о схожих инициативах других стран - и степени их успешности, - заметил Зориан.
  - И остается лишь одна проблема - вломиться в королевскую сокровищницу не так-то просто, - серьезно сказал Зак. - Сегодня утром, безо всякой подготовки, нам это точно не провернуть. И даже со всеми нашими талантами, я сомневаюсь, что мы сможем сделать это незаметно. Ты не поверишь, как расстраиваются монархи, когда в их сокровищницу влезают воры. Это как пнуть осиное гнездо - они не отстанут от нас весь месяц, и их нельзя недооценивать. Возможно, стоит отложить экскурсию на конец месяца.
  - Ладно, - сказал Зориан. Он и сам не думал, что будет просто. - Но я все равно хочу посмотреть на их защиту, чтобы знать, с чем нам предстоит иметь дело. Я так понимаю, ты уже влезал в сокровищницу - может, расскажешь о своих впечатлениях, пока идем?
  - В саму сокровищницу я так и не попал, - ответил Зак. - Хотя, признаться, не особо пытался. Просто смеха ради, посмотреть, смогу или нет. Ну... это оказалось куда сложнее, чем я думал. С ибасанцами, готовящими вторжение у всех на виду, можно подумать, что королевские силы бесполезны - но это не так. Они хранят свои сокровища очень, очень надежно. Еще бы они ценили верных граждан так же высоко, как имущество...
  Последнюю фразу Зак пробурчал себе под нос, но Зориан услышал.
  - Я знаю, что это может привлечь к нам враждебное внимание, - отозвался Зориан. - Потому-то я в этот раз и не взял с собой Кириэлле. Одна из главных причин, по которой я в прошлом цикле не беспокоил Дом Боранова - потому что их ответ может ударить по всем, кто окружает нас. Я понимаю, что по большому счету не страшно, если Кириэлле, Имайя или остальные пострадают из-за наших действий - ведь с рестартом цикла все вернется назад - но я просто не могу так.
  - Не парься, - отмахнулся Зак. - На самом деле, так даже лучше. Я опасался, что ты будешь подталкивать меня к разным жутким вещам во имя практичности, но ты вроде ничего.
  Довольно забавно - Зак не относит предложение ограбить королевскую сокровищницу к "жутким вещам". Впрочем, неудивительно, учитывая, что корона ничего не делала, пока опекун Зака разворовывал Дом Новеда.
  - В любом случае, в этом цикле мы наживем целую кучу могущественных врагов, - сказал Зориан. - Королевская семья, Дом Боранова и многие другие. Я собираюсь открыть охоту на внутренний круг Культа, а они, подозреваю, тоже все весьма влиятельные люди.
  - То есть будем ворошить одно осиное гнездо за другим? - риторически спросил Зак. - Неплохо. Я делал так пару циклов. Было весело.
  Зориан молча посмотрел на Зака. Иногда он действительно завидовал старшему путешественнику, у которого были целые десятилетия на эксперименты и забавы.
  
   В итоге их визит в столицу прошел без происшествий, по большей части - благодаря Заку, вовремя предупреждавшему Зориана, что очередная идея не сработает, или что они могут вызвать тревогу во дворце. Будь Зориан один - обязательно бы попался на одну из бесчисленных уловок. Защитные чары дворца были столь всеобъемлющи, что засекали даже, если кто-то смотрел на здание слишком долго. Зориан понятия не имел, как это работает, но решил поверить Заку на слово. Хотелось думать, что тот не шутил.
  Впечатлившись защитой дворца, Зориан решил не рисковать и ограничиться простым наблюдением, используя пойманных голубей для удаленного обзора. Обереги дворца могли засечь животных-шпионов, но едва ли они тянулись высоко в небо - а у голубей отличное зрение.
  Насколько мог судить сам Зориан, его шпионов не заметили. Впрочем, даже если и засекли - Зак и Зориан покинули город еще до начала, и Зориан управлял голубями через цепочку телепатических передатчиков.
  На следующий день они отправились к Ксвиму и Аланику - убедить учителей, что временная петля реальна, а им нужна помощь. Тут Зак и Зориан несколько не сошлись во мнениях - Зориан считал, что убеждать надо постепенно, а Зак предлагал просто вывалить на них всю имеющуюся информацию, и посмотреть, что получится. В итоге решили действовать методом Зака - если сработает - в будущем они сэкономят много времени; если же нет - потеряют один цикл, ничего страшного.
  Ожидаемо, ни Ксвим, ни Аланик не были в восторге от их рассказа, но оба приняли свои записи из прошлого цикла и согласились по крайней мере обдумать эту теорию. Сказать по правде, это было больше, чем рассчитывал Зориан.
  Вейерс по-прежнему отсутствовал. Зак подтвердил, что так было и в самом начале цикла - он пытался найти парня до того, как направился к Зориану; того не было нигде в Сиории. Так что на третий день нового цикла Зак и Зориан решили заняться парнем всерьез.
  В частности - вломиться в особняк Боранова и допросить Андорила Боранова - опекуна Вейерса, чьи родители погибли во время Плача.
  Тонко сработать не удалось - пусть и переживающий не лучшие времена, Дом Боранова по-прежнему был старым Благородным Домом, и их особняк имел первоклассную защитную схему. Ни Зак, ни Зориан не были в настроении постепенно изучать ее в течение нескольких месяцев, чтобы отключить обереги незаметно. Они решили просто вломиться силой, убедиться, что Вейерса не держат где-то внутри под мощными скрывающими чарами, захватить Андорила и телепортироваться в заранее подготовленное место, где можно неспеша его расспросить.
  Они начали посреди ночи - когда большинство горожан спит, да и власти реагируют не так быстро - Зориан сотворил несколько заклятий прорицания, анализирующих обереги, разыскивая основу защитной схемы особняка. Конечно, прикосновение чужака к защитным чарам тут же было обнаружено - но чтобы люди внутри заметили, осознали и среагировали, требовалось время - а Зориан уже выяснил все, что хотел.
  - Вон там, - Зориан указал в сторону якоря.
  - Понял, - Зак быстро выполнил длинную цепочку жестов. - Я пробью нам дорогу.
  В стену особняка пришелся сокрушительный удар артиллерийского заклятья, проложив новый проход в самую глубь здания. Они вбежали внутрь и, обезвредив ошеломленных защитников, устремились к якорю защитных чар.
  Легкость, с которой они вломились в резиденцию Дома, поразила Зориана. Никто не мог противостоять им - застигнутые врасплох неожиданной и яростной атакой, большинство жителей особняка в панике пытались скрыться, даже не помышляя о сопротивлении. Менее чем за минуту Зак и Зориан достигли комнаты оберегов. Дверь была из толстой, алхимически усиленной стали, и едва ли поддалась бы их спешному натиску... но, к сожалению для Дома Боранова, стены были куда более хрупкими, и Зак бесцеремонно выбил дверь вместе с коробкой. После этого разбить золотой шар, служащий якорем оберегов, было совсем просто.
  С разрушением основы рухнули и все защитные чары особняка. Богатые семьи иногда предусматривают резервную схему на случай предательства или неполадок основного якоря - но, видимо, Боранова не стали этим заморачиваться. Без защитных чар просканировать здание не составляло труда - Вейерса здесь не было.
  Неважно - они ожидали подобный результат. Путешественники во времени тотчас направились к Андорилу, который успел сообщить властям о вторжении и сейчас пытался организовать оборону. За весь их налет лишь группа Андорила оказала какое-то сопротивление - но, не прикрывшись ментальными щитами, они даже не успели понять, что происходит, как Зориан выбил большую часть защитников.
  Захватив бесчувственного Андорила Боранова, Зак и Зориан телепортировались прочь из особняка. Еще серия телепортаций - каждый раз новое заклятье и новое направление, и наконец прибыли в подготовленное помещение - глухую подземную камеру без выходов на поверхность.
  Чего они не ожидали - так это того, что услышав вопрос про Вейерса, пришедший в себя Андорил засмеется.
  Горьким смехом, но тем не менее.
  - Вейерс, Вейерс, Вейерс! Всегда этот парень, не так ли? - вздохнул Андорил. - Ну, и что он на этот раз учудил?
  - Неважно, - гулко прозвучал искаженный магией голос Зориана. Они оба завернулись в несколько слоев ткани и скрывающих чар, а их пленник, по идее, сейчас не мог колдовать из-за введенного Зорианом подавляющего магию яда. Оставалось надеяться, что эти меры скроют их личность от будущих следователей, ведь парни собирались отпустить пленника после допроса. - Где Вейерс сейчас?
  - Не знаю, - раздраженно прорычал Боранова. Зориан, читавший его мысли, видел, что он не лжет.
  - Разве вы не его опекун? - спросил Зак. - Как вы можете не знать?
  - Словно он когда-нибудь слушал меня! - сорвался Андорил. - Меня назначили опекуном мальчишки, но не дали права его наказывать. Он приходит и уходит, когда захочет. Я не видел его уже неделю, с тех пор, как его отчислили из академии.
  - Почему его отчислили? - спросил Зак.
  - Он вспылил и устроил вокруг себя огненный взрыв. Никто не погиб, но многие были обожжены, включая преподавателя, пытавшегося остановить его, - пояснил Андорил. - Академия сочла это нападением. Он же говорит, что просто утратил контроль над магией, и что если бы обучение в академии хоть чего-то стоило, его бы научили управлять своими способностями.
  - А что думаете вы? - спросил Зак.
  - Что Вейерс просто не совладал со своими способностями, и что академия это знает. Им просто нужен был повод отчислить его, - пренебрежительно хмыкнул Боранова. - Впрочем, я их не виню. Будь я на их месте, тоже не хотел бы иметь с ним дело. Проклятье, Вейерс, ну почему ты вечно все портишь...
  - Вы на удивление охотно рассказываете все это, - заметил Зориан.
  - Я устал брать на себя вину за его выходки, - ответил Андорил. - Я не видел мальчишку неделю - и меня уже похищают безумцы, разыскивающие его. Безумцы, готовые открыто напасть на резиденцию Благородного Дома посреди города - и достаточно сильные, чтобы преуспеть. Нет уж, мне моя шкура дороже.
  Повисло молчание - Зак и Зориан обдумывали услышанное. В мыслях пленника Зориан прочитал, что их маски несколько успокоили его - будь они с открытыми лицами, он бы счел, что его уже списали в расход, и не стал бы говорить. А так - оставались шансы, что его отпустят, когда он расскажет все, что нужно.
  Тем более, что они спрашивали о Вейерсе - а не о других, более важных секретах Дома.
  Они расспрашивали его еще час - и узнали о своем недружелюбном однокласснике много нового - что-то Андорил честно рассказал сам, что-то добывали чтением мыслей, погружением в память и ее краткосрочным стиранием. Как выяснилось, у Дома Боранова была родовая способность, но большинство ее членов не могли пробудить ее в полную силу. В пассивном варианте кровь Боранова просто давала выдающиеся способности к огненной магии. И лишь главная ветвь знала, как "воспламенить" кровь в активный режим, обретя впечатляющие способности.
  Хоть Войны Раскола и Плач не истребили Дом Боранова, род потерял большинство главных членов. Из главной ветви уцелел один Вейерс, его отец погиб, не воспламенив дар сына и не оставив инструкций, как это делается.
  В результате некоторые влиятельные члены Дома стали подвергать сомнению право Вейерса унаследовать власть. Он слишком молод, говорили они, и не был воспламенен. Что это за наследник Боранова, если он не владеет своим даром? Почему он должен возглавить Дом? Может, в эти трудные времена стоит выбрать кого-то надежного, проверенного? Кого-то... вроде них?
  Конфликт угрожал расколоть Дом, пока сторонники Вейерса не создали новый ритуал воспламенения, собрав все доступные исторические сведения и домыслив недостающие части. Спеша опередить других, и не решаясь дать кому-то другому легитимность воспламененного дара, они испытали ритуал на самом Вейерсе.
  Поначалу казалось, что все сработало. Вейерс получил способность неструктурированной огненной магии, как его воспламененные предшественники, мог открывать магические замки, предназначенные для воспламененных, и получил доступ на закрытую территорию рода. Конкуренты смолкли, и некоторое время все было хорошо.
  Увы вскоре выяснилось - то ли ритуал содержал серьезный дефект, то ли требовалась специальная подготовка наследника, но Вейерс начал терять контроль над эмоциями и магией. У него начались скачки настроения - заливистый хохот чередовался со смертельной тоской и вспышками убийственной ярости. Его неструктурированная магия огня стала откликаться на подсознательные порывы, полностью выйдя из-под контроля, словно обретя собственный разум.
  Дом Боранова спешно разыскал специалистов и упражнения, позволившие Вейерсу хотя бы частично взять себя в руки. Впрочем, до полной вменяемости было далеко, и вновь зазвучали предложения лишить Вейерса права наследования. В ярости он попытался добиться казни соперников, но Дом Боранова был не в том положении, чтобы убивать своих... по сути, такая попытка привела бы род к войне.
  Вейерс постепенно погружался в пучину горечи и злобы на предавших его родичей, и начал срываться на окружающих. Когда же он пошел в академию, его гнев распространился и на нее, ведь учебные методики, на его взгляд, действовали слишком медленно. Академия подвела его, как и собственная семья.
  К сожалению, раз Вейерс и Андорил не ладили, опекун понятия не имел, есть ли у парня друзья или приятели вне Дома. И вряд ли кто-либо в Доме Боранова знал больше - Вейерс сжег все мосты, соединявшие его с родом, даже с теми, кто изначально поддерживал его, виня их в последствиях ритуала. По сути, наследником он был только на бумаге. Его не лишили прав по одной простой причине - претендентов на место главы было довольно много, и Совет Старейшин не хотел нового раскола, неминуемого, если они начнут делить власть прямо сейчас.
  Они вырубили Андорила и оставили его в поле недалеко от Сиории, с расчетом, что он придет в себя через несколько минут. Потратив еще полчаса на заметание обратного следа, они вернулись в особняк Новеда. Формально Зориан снова жил в общежитии академии, на деле же он согласился переехать к Заку на этот цикл. Вдвоем они были более готовы отражать возможное нападение - или бежать.
  Ведь за одну только эту ночь они нажили себе множество врагов, а к концу цикла их будет еще больше. Если за ними придут - лучше держаться вместе, не позволяя разделаться с собой поодиночке.
  
   Их налет на особняк Боранова вызвал грандиозный скандал. Первоначально Зориан планировал сразу после этого начать охоту на внутренний круг Культа - но был вынужден отложить это на потом, видя, какие силы привлечены к охоте на дерзких налетчиков. Власти Сиории были крайне недовольны происшествием на их территории - вместе с участившимися прорывами монстров в последние дни это ставило под вопрос безопасность проживания в городе.
  В итоге Зак и Зориан провели следующие три дня вне города, проверяя места, где в прошлом побывал Зак, в поисках заклинания симулякрума. Вероятно, был и более эффективный способ добыть заклятье, но Зориан был уже по горло сыт сбором информации; к тому же этот способ позволял ему опробовать новые боевые приемы против различных оппонентов, которых помнил Зак. Понятное дело, сам Зак был в восторге.
  Они сразились с целым племенем невидимых горных йети, чтобы порыться в их сокровищнице из вещей погубленных путешественников. Они истребили заполонивших древний храм гигантских кристаллических ос, и пробились в тайное хранилище, где и был главный улей. Они поймали терроризировавшего деревни по берегам Воги гигантского сома-людоеда, и добыли из его желудка металлический сундучок со свитками, прекрасно сохранившимися все эти годы. Они взяли штурмом башню некроманта и разогнали культ демонопоклонников.
  Они не нашли заклятье симулякрума, но цикл только начинался, и Зориан не считал время потраченным зря. Он не только получил ценный боевой опыт, но и нашел среди добычи множество новых интересных заклятий. Хоть Зак в свое время и ознакомился с ними, у него были другие приоритеты, и множество заклинаний, не подошедших ему, весьма заинтересовали Зориана. Например, Зак практически не интересовался заклинательными формулами, в то время как Зориан ревностно изучал каждый встреченный магический предмет, пытаясь понять его секреты и углубить собственные познания.
   Помимо поисков заклинания симулякрума и сортировки добычи, Зориан добыл для Лукава несколько интересных магических существ - для приготовления зелий трансформации. Первые результаты были довольно интересны, хотя судить о том, удалась ли идея, было пока преждевременно.
  Он также навестил нескольких экспертов из списка Ксвима. Не для того, чтобы напасть и выпотрошить их память - пока он просто пытался узнать, что может получить от них мирным путем. Увы, все было, как и предсказывал Ксвим - свои главные секреты они не продавали ни за какие деньги. Впрочем, даже то, чем они были готовы поделиться, уже было весьма полезно - особенно в случае той женщины, мастера магического восприятия - она указала ему на неосуществимость некоторых идей и помогла сузить выбор зверей для тренировочной трансформации. Судя по всему, одним из лучших вариантов тренировки восприятия было превратиться в глазозверя - ту розовую, покрытую глазами летающую субстанцию, что убила его в одном из циклов.
  Правда, когда Зак и Зориан отправились в подземелья под Князевыми Дверями за образцом, они так и не нашли ни одного. Даже в том месте, где тварь убила Зориана.
  Спустя пять дней после первого разговора Ксвим и Аланик наконец вызвали их для беседы. Их собственные записи и тайные коды сработали - учителя неохотно, но все же приняли версию о временной петле. Ксвим поверил легче, чем Аланик - похоже, столь дикая концепция просто не укладывалась в голове у воинствующего жреца. С другой стороны, куратора крайне обеспокоило вторжение и планы заговорщиков высвободить первозданного - в то время как жрец воспринял это как должное.
  Вчетвером они детально разобрали финальную битву (ее по понятным причинам не было в записях), обсудив тактику Кватач-Ичла, использование и эффективность заклинаний, а также информацию, добытую Зорианом из разума культиста. Было выдвинуто множество идей и предложений - и наверняка их будет еще больше, когда Аланик и Ксвим пару дней обдумают новую информацию.
  Подробности жертвоприношения детей привели Аланика в ярость; жрец потребовал их имена, чтобы мог позаботиться об их защите. Зориан не возражал - это в какой-то мере снимало с него часть ответственности.
  Наконец, после этого Зак и Зориан занялись внутренним кругом Культа. В этот раз их действия были куда скромнее и продуманнее, чем открытое нападение на особняк Боранова - но имели не меньший резонанс. С одной стороны, внутренний круг состоял из могущественных магов, занимающих высокие посты в различных организациях - они редко оставались одни, а их дома были надежно защищены. С другой стороны, парни охотились не только за секретами, но и за имуществом культистов. Проникая в дома, они забирали все, что казалось ценным, любопытным или подозрительным.
  Только стала стихать шумиха вокруг нападения на Боранова, а вырывающимся из подземелья монстрам наконец дали отпор - как разразилась новая череда скандалов - многие выдающиеся маги стали жертвами ограбления. Страсти накалились настолько, что корона заявила о своем намерении направить группу своих дознавателей - проверить город и его учреждения.
  У администрации Сиории выдался на редкость тяжелый месяц.
  
   Дверь, отделяющая Черный Зал от лаборатории времени, с глухим стуком захлопнулась. Для окружающего мира она откроется на следующий день. Для оставшихся внутри Зака и Зориана начинался дополнительный месяц этого цикла.
  - Получилось, - довольно сказал Зак. - На секунду мне реально показалось, что мы облажались, но у нас получилось.
  - Мы и облажались, - отозвался Зориан, разглядывая лежащую на коленях красную мантию. Знаменитую красную мантию внутреннего круга, одну из четырех, добытых ими в налетах. - Нам не удалось как следует воссоздать королевскую печать, и парень, проверявший документы, это заметил. Мне пришлось подправить его воспоминания.
  - Ох, - сдулся Зак, но тут же снова взбодрился. - Ну, все хорошо, что хорошо кончается. Мы ведь ничего не забыли?
  Зориан покосился на целый штабель ящиков, что они пронесли в Зал. Всего понемногу - вода, пища, книги, заклятья и упражнения, множество кристаллизованной маны, чтобы компенсировать отсутствие здесь природного фона, любопытные магические предметы на изучение, настольные игры для досуга. Понятно, что он не видел сквозь стенки, но все ящики были здесь - значит, ничего не забыто.
  - Не думаю, - покачал он головой. Затем отложил мантию и устало посмотрел на Зака. - И вообще, чего ты так радуешься? Ты понимаешь, что мы вдвоем заперты в крошечной комнатенке на целый месяц, чтобы читать методички и отрабатывать упражнения?
  - Не будь занудой, Зориан, - возразил Зак. - Я первый раз в камере ускоренного времени. И эта штука может быть офигенно полезна. Прикольно же!
  Зориан предвкушающе хмыкнул. Посмотрим, на сколько его хватит...
  
  
  
  
  
  
  62. НЕПОДОБАЮЩЕЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ
  
  [К оглавлению]
  
  
   Зориан сидел на полу, скрестив ноги, закрыв глаза и сосредоточившись. Перед ним в тишине Черного Зала глубоко под Сиорией парила большая сфера воды - ее идеальную поверхность не нарушала даже малейшая рябь. Вокруг сферы кружилось множество маленьких водных шариков, каждый следовал по собственной орбите, при этом не сталкиваясь с другими.
  В воздухе без предупреждения просвистел кусок кристаллизованной маны, пробив одну из маленьких сфер и врезавшись в центральную. Вся система дрогнула, угрожая рассыпаться.
  Не рассыпалась. Пара напряженных секунд - и Зориан восстановил контроль, теперь о столкновении напоминал лишь плавающий в большой сфере кристалл да уменьшившееся число шариков-спутников - две малые сферы столкнулись, и их пришлось влить в центральную.
  Зориан открыл глаза и одарил Зака убийственным взглядом.
  - Тааак скуууучноооо, - вздохнул Зак, лениво швыряя еще один кристалл. Зориан временно перераспределил внимание, перехватив снаряд телекинезом и бросив обратно в Зака. Без особого успеха - Зак столь же небрежно поднял руку и поймал кристалл.
  Зориан покачал головой, разрываясь между весельем и раздражением. Они провели в Черном Зале всего десять дней, а Зак уже на стенку лез от скуки.
  Он вновь сосредоточился на водных сферах, заставив их слиться в одну и тонкой струей устремиться назад в емкость. Десять секунд - и остался лишь парящий в воздухе мокрый кусок кристаллизованной маны. Зориан позволил ему упасть в ладонь, затем вновь посмотрел на Зака.
  Сказать по правде, это было утомительно даже для него. Они были заперты в крошечной комнатке, без какой-либо возможности уединиться. И здесь не было дня и ночи, что изрядно сбивало биоритм. Теперь он куда лучше понимал ту группу, что перебила друг друга, не дождавшись конца месяца.
  Тем не менее, это было необходимо, и оба понимали это. Да, было тяжело, но они продвигались вперед. Зак постепенно оттачивал восприятие души и ментальные барьеры, изредка испытывая последние при участии Зориана. В остальное время он либо пытался убить время, либо помогал разбирать бесчисленные книги и документы. Они пронесли с собой целую гору материалов - украденных из тайников высокоранговых культистов, добытых в поисках заклинания симулякрума, найденных в сокровищнице аранеа или просто купленных в магазинах Сиории. Исследователь из Зака был так себе, но Зориан все равно ценил его помощь.
  Что до самого Зориана, то он большую часть времени разбирал эти материалы, оттачивал плетения и обдумывал заклинательные формулы. Сейчас он не мог воплотить их в жизнь - не было нужных материалов, да и экспериментировать с магией в маленьком замкнутом помещении весьма чревато - но мог рассчитать теоретическую часть.
  - Если тебе так скучно, почему бы не дочитать свитки, что я тебе дал? - спросил Зориан, медленно вытягивая энергию из кристалла в руке. В отрезанных от мира Черных Залах не было естественного фона - и восполнять резерв приходилось кристаллизованной маной.
  - Ууу. Я не говорил, что не очень люблю читать? - спросил Зак.
  - Говорил, - бесстрастно ответил Зориан. - Неоднократно.
  - Тогда скажу еще раз, - фыркнул Зак. - Я не люблю читать. Особенно - напыщенные и малопонятные измышления культистов-демонопоклонников.
  - Первозданные - не демоны, - уточнил Зориан.
  - Неважно, - Зак снова швырнул в него куском кристаллизованной маны. Зориан попытался поймать кристалл свободной рукой, но был далеко не так ловок, и едва ли сумел бы... Если бы не подправил траекторию телекинезом. Он бросил в Зака другой кристалл, специально целясь выше - но Зак без труда поймал его над головой. Он всегда был так хорош, или это результат трех десятилетий практики? - Я уже начинаю сомневаться, есть ли вообще в их текстах хоть что-то стоящее. Пока ничего полезного там я не припоминаю.
  - Ну, по меньшей мере, у них самое полные материалы по магии крови, включая учебники и руководства, - Зориан вытащил из стопки непримечательную книгу в коричневом кожаном переплете. На первый взгляд, книга была пуста, но если подать в нее ману строго определенным способом - на страницах проступят слова. - Кто знает, сколько нам бы пришлось собирать эти незаконные материалы, если бы не культисты.
  Зак выразительно посмотрел на него.
  - Что? - спросил Зориан.
  - Магия разума, магия душ, а теперь еще и магия крови, - отозвался Зак. - Ты словно задался целью стать по-настоящему жутким.
  - Почему ты решил, что я собираюсь овладеть магией крови? - поднял бровь Зориан. - То есть ты прав, но как догадался?
  - Сложно не догадаться, когда ты уже в третий раз перебираешь эти книги, - ответил Зак. - Что же, раз ты так заинтересовался - значит, там не только способы сцедить из других людей побольше крови?
  - Верно, - кивнул Зориан. - Вкратце, есть три направления магии крови. Во-первых, ее можно использовать как усилитель, чтобы в критической ситуации придать своим заклятьям больше силы. Очевидно, это не проходит бесследно для здоровья. Жизненная сила куда нужнее организму, чем мана, даже небольшая ее растрата крайне утомляет, и восстанавливается она куда дольше - последствия могут длиться днями и неделями.
  - Хех, - задумчиво сказал Зак. - По описанию, это как использовать сырую естественную ману, когда прижмет - только здесь ты рискуешь только здоровьем, а не здоровьем и рассудком.
  - По сути, да, - кивнул Зориан. - Как я понимаю, использование своих жизненных сил почти во всех отношениях лучше использования сырой маны.
  - Почти во всех отношениях? - переспросил Зак.
  - Ну, признаться, убить себя, исчерпав жизненные силы, несколько легче, чем до смерти отравиться сырой маной, - пояснил Зориан. - И все же, на мой взгляд, риск вполне приемлем. Особенно в нашем случае, благодаря способности избавиться от нанесенных тренировками и практикой долговременных повреждений.
  - А точно ли рестарт цикла избавляет от таких повреждений? - нахмурился Зак. - Откуда ты знаешь, что не возникнут проблемы?
  - Специальная тренировка Аланика фактически наносит ущерб моим жизненным силам, - пояснил Зориан. - Самые серьезные симптомы проходят через несколько часов после занятия, но остальные сохраняются на многие дни. Я быстрее устаю, теряю аппетит, испытываю боли и спазмы - и прочее в том же духе.
  Похоже, Зак растерялся, услышав такое.
  - Ты никогда об этом не говорил.
  - Не хотел жаловаться, - покачал головой Зориан. - За то, что я получаю на этих тренировках - цена невысока. В любом случае, Аланик изрядно измотал меня в прошлом цикле - здоровье не успевало восстановиться, и становилось все хуже и хуже. Я мог это выдержать, но было весьма ощутимо. Но цикл закончился - и вместе с ним исчезли все накопленные за месяц проблемы со здоровьем.
  - А сейчас? - хмуро спросил Зак. - Ты опять с каждым днем чувствуешь себя все хуже?
  - Нет, в этом цикле я сбавил темп, - ответил Зориан.
  - Хорошо. Пусть даже здоровье вернется, целый месяц мучиться нарастающими болью и усталостью всяко не на пользу психике.
  Зориан задумчиво хмыкнул. Да... это аргумент.
  - А каковы два других направления магии крови? - помолчав, спросил Зак, вырывая его из размышлений.
  - Ах да. Два других направления, - спохватился Зориан. - Ну, второй способ, вероятно, самый известный. Или, скорее, печально известный. Ритуальное убийство людей для извлечения их жизненной силы и использования ее в заклинаниях. Обычно для призыва демонов.
  - Что? - Зак странно посмотрел на него. - Почему именно для призыва демонов?
  - Творить заклинания на чужой мане очень трудно, - ответил Зориан. - Она не ядовита, в отличие от естественной, но ее очень тяжело сплетать и контролировать. В случае с чужой жизненной силой это еще труднее - ведь она куда более насыщенна, чем мана. Чтобы применить чужую жизненную силу каким-нибудь сложным образом - требуются долгие и трудоемкие ритуалы. Гораздо проще призвать демонов на собственном резерве, а чужую жизненную силу отдать им в качестве оплаты.
  - Я думал, в качестве оплаты демоны требуют души, - сказал Зак.
  - Они принимают и то, и другое, и еще много чего, - пожал плечами Зориан. - Зависит от конкретного демона.
  - Ладно, хрен с ними, - Зак явно не горел желанием обсуждать демонов. - Поскольку первое направление довольно любопытно, но подходит далеко не везде, а второе мерзко, как я и опасался, полагаю, тебя заинтересовало третье?
  - Верно. Третье направление магии крови связано с усиливающими ритуалами, - с горящими глазами ответил Зориан.
  Он принялся объяснять. Усиливающие ритуалы - сложные магические обряды, дающие постоянное магическое улучшение. Сверхчеловеческая сила, регенерация, полет, огненное дыхание, способность видеть ману... это лишь малая часть тех способностей, что могла дать эта отрасль магии.
  Разумеется, за все нужно платить - иначе это использовалось бы повсеместно. Прежде всего, безопасных усиливающих ритуалов не бывает - все они чрезвычайно сложны и опасны, а малейшая ошибка может убить, искалечить или свести с ума. Во-вторых, ритуал превращает объект в магическое существо... а магическому существу нужна мана.
  Магические существа не просто так жили в районах с высоким уровнем естественной маны - она требовалась для поддержания жизни и использования способностей. Покинув зону с достаточным естественным фоном, они не погибнут мгновенно - но будут быстро слабеть, пока не умрут. Именно поэтому сильные монстры из глубин Подземелья все еще не захватили поверхность - слабого фона верхнего мира просто не хватит им для существования.
  Человек, тем или иным путем получивший особую способность, тоже должен за нее платить. Часть его резерва будет, по сути, утрачена, будучи постоянно задействованной для поддержания дара. Максимум резерва будет навсегда снижен.
  Дорогая цена для мага - в особенности того, чей резерв и так ниже среднего, как у Зориана. Маг, собирающийся пройти усиливающий ритуал, должен очень хорошо подумать - стоит ли того новая способность.
  Впрочем, хотя плата и неизбежна... ее размер не установлен точно. В зависимости от сложности ритуала, качества материалов и мастерства мага, проводящего обряд, можно потерять половину своего резерва - а можно лишь одну десятую.
  Магия крови, по своей природе работающая с самой сутью жизненной силы, теоретически способна вплести новую способность исключительно удачно. Настолько удачно, что способность станет наследуемой, образовав новый род. Собственно, многие династии магов были основаны именно таким образом.
  Добавить к усиливающему ритуалу магию крови - значит сделать смертельно опасный обряд еще опаснее... но и цена, взимаемая за новую силу, может быть значительно уменьшена.
  Совсем плата не исчезнет. Даже с магией крови, пройдя ритуал, Зориан утратит часть своего бесценного резерва. Зато эта часть может быть достаточно малой - чтобы не отметать возможность, не рассматривая.
  - Разумеется, это не первостепенная задача, - закончил Зориан. - Но я определенно собираюсь в будущем поработать в этом направлении.
  Зак неодобрительно цокнул языком.
  - Должен сказать, идея мне не очень-то нравится, - сказал он. - Каждый раз, когда я слышу "магия крови", на ум сразу приходят дети-перевертыши из прошлого цикла.
  Зориан вздрогнул, вспомнив эту картину.
  - Но, уверен, до такого ты не дойдешь, - поспешно добавил Зак. - Просто... воздержись от человеческих жертвоприношений для призыва демонов, ага?
  - Ага, - кивнул все еще подавленный воспоминаниями Зориан.
  Вообще-то он собирался сказать, что самому Заку ритуалы принесли бы еще больше пользы - но, наверное, сейчас не время говорить об этом.
  
   Зориан листал сборник экзотических упражнений плетения, подыскивая что-нибудь заковыристое - но не убийственно сложное. Впрочем, большинство упражнений в книге были сущим безумием - даже по его меркам. Не прекращая листать, он попытался вспомнить, где же они нашли эту книгу.
  Через пару секунд он сообразил. Книга была в сокровищнице аранеа. Они с Заком попытались пробиться и в тайное отделение за потолком, где паутина Сиории, вероятно, хранила настоящие сокровища - но потерпели неудачу. Несмотря на растущее мастерство Зориана, они все же потревожили защитную схему, уничтожив все содержимое.
  Не страшно. Рано или поздно он сумеет туда проникнуть. Защита, несомненно, хороша, но уже не кажется чем-то непостижимым. Зориан не сомневался, что найдет способ вскрыть хранилище за следующие пять-шесть попыток.
  - Что ты все маешься с упражнениями плетения? - спросил Зак, не глядя на него. Был слишком занят, жонглируя впечатляющим числом кристаллов маны.
  Показушник.
  - Потому что еще не достиг своего предела, - как само собой разумеющееся, ответил Зориан.
  - Зориан, в плетении ты уже начинаешь меня обгонять, - вздохнул Зак. - А моих навыков плетения достаточно, чтобы сотворить практически любое заклинание. Включая действительно сложные, вроде исцеляющей магии. Ну вот скажи, зачем тебе такой сумасшедший уровень?
  - Плетение не бывает "слишком хорошо", - ответил Зориан.
  - Ты слишком много времени проводишь с Ксвимом, - сказал Зак. - Этот тип совершенно заморочил тебе голову.
  - Даже малейшее улучшение моих навыков означает, что я трачу на заклинания меньше маны, - пояснил Зориан. - А для парня с маленьким резервом, вроде меня, ценна каждая капля энергии. Не всем же быть монстрами с неисчерпаемым запасом, вроде тебя.
  - Да, черт возьми! Я такой один! - Зак демонстративно выпятил грудь колесом. И, соответственно, не уследил за кристаллами; те посыпались на пол, некоторые разбились. - Упс?
  Зориан фыркнул.
  - Тебе не удалось выяснить, почему твой резерв настолько велик? - полюбопытствовал он. - Должна же быть причина, по которой ты так сильно отличаешься от других.
  - Увы, нет, - Зак перешагнул через рассыпанные кристаллы и сел рядом с ним. - Никто из тех, с кем я консультировался, не смог дать ответ. Большинство считали, что это некая недокументированная родовая особенность Новеда. И, видимо, очень редкая, иначе об этом было бы известно.
  - И, полагаю, просто невероятным везением это тоже не объяснить? - спросил Зориан.
  - Да, это вряд ли, - сказал Зак. - Уверен, что ты уже заметил - несмотря на огромную разницу в объеме резерва, мои навыки плетения не сильно уступают твоим.
  - Конечно заметил, - кивнул Зориан. - Я считал, что это просто результат десятилетий практики.
  - Ха. Ну, и это тоже, - сказал Зак. - Но вообще-то я сдавал нормативы академии и до петли, что исключает вариант с везением. Имея емкость пятьдесят, сплетать потоки, словно у меня двадцать пять - слишком удобно, чтобы быть случайностью.
  - Хмм, да, - задумчиво сказал Зориан. - Но ведь и двадцать пять - это вовсе не мало. Удивительно, что ты смог настолько развить свои навыки с таким трудным стартом.
  - У меня было на это куча времени, - напомнил Зак. - А учитывая, что ты догнал меня за каких-то пять лет - это и вовсе не впечатляет. Тем более, что мое плетение достигло потолка - а твое продолжает совершенствоваться.
  - Уверен, если ты попросишь, Ксвим сможет помочь тебе с этой проблемой, - поддел его Зориан.
  Зак скривился - а потом его лицо внезапно стало задумчивым. Несколько секунд он молча смотрел на Зориана, нервируя его.
  - Что? - нетерпеливо спросил тот.
  - А знаешь, если ты твердо решил развить свое плетение до предела, тебе стоит уделить время лечебной магии. Или, по крайней мере, диагностике. Многие диагностические заклятья анализируют не только тело, но и состояние магии. С их помощью ты сможешь отследить потоки энергии в организме и лучше понять границы своих возможностей.
  Пожалуй, в этом был смысл. Зориан уже неплохо представлял течение собственной маны - благодаря тренировкам Ксвима, но это сулило дальнейшее улучшение.
  - Может быть, в другой раз, - покачал головой Зориан. - Звучит интересно, особенно если я всерьез займусь магией крови, но пока у меня другие планы.
  - А у нас есть планы? - шутливо удивился Зак.
  - Окей, довольно расплывчатые планы, - признал Зориан. - Но они есть. Погоди, ты что, хочешь составить подробный список?
  В итоге они решили отдохнуть и развеяться ближайшие несколько часов. Сыграли в карты и настольные игры, повспоминали разные истории и даже устроили конкурс рисунка. К сожалению, они так и не решили, чей портрет лучше - портрет Зака, нарисованный Зорианом, или портрет Зориана работы Зака - так что неохотно сошлись на ничьей.
  Оставалось еще десять дней. Зориан ничуть не жалел, что они затеяли все это - но, проклятье, как же он ждал конца срока...
  
  - Наконец-то! - Зак крутанулся, раскинув руки, словно стремясь объять окружающий их лес. - Наконец, после долгих лет заточения...
  - Всего тридцать дней, - поправил Зориан.
  - Они тянулись, как годы, - упрямо возразил Зак. - Черт, никогда не думал, что буду так рад видеть натыканные вокруг деревья. Зориан, смотри - деревья! Деревья!
  Зориан молча улыбнулся. Он тоже был рад покинуть Зал, но опускаться до чудачеств Зака не собирался. Зак же, словно в пику ему, подошел и обнял ближайшее дерево.
  Зориан остановился, с интересом глядя на представление. Любопытно, насколько его хватит... Тем более, что вверх-вниз по стволу бегало множество муравьев - и им внезапная помеха совершенно не понравилась.
  Зак отшатнулся от ствола, ругаясь шепотом и пытаясь стряхнуть кусающихся муравьев. Зориан, не выдержав, засмеялся - и отскочил назад, когда Зак стал стряхивать муравьев в его сторону.
  - Козел, - обиженно буркнул Зак.
  - Да ладно тебе, - Зориан поманил его жестом. - Мы недалеко от дома Аланика. Отдадим ему наш доклад, а потом можно отметить освобождение.
  За месяц в Черных Залах они свели вместе все значимые сведения из документов культистов. Само собой, Зориан и сам собирался этим воспользоваться - но почему бы не поделиться результатом с Алаником? Его свежий взгляд мог подсказать что-нибудь стоящее.
  - Звучит неплохо, - последовал за ним Зак. - Но место выбираю я. Без обид, Зориан, но ты совершенно не умеешь развлекаться.
  - Что-то подсказывает мне, что я об этом пожалею, но да ладно, - откликнулся Зориан.
  - Если не о чем жалеть - значит, ты толком не развлекался, - с мудрым видом ответил Зак.
  Похоже, Аланик никак не ожидал увидеть их на пороге, но благодаря докладу - сюрприз оказался приятным.
  - Спасибо, - сказал жрец. - Должен сказать, я не понимал, как вы можете относиться к вторжению так спокойно, пусть даже и во временной петле. Радует, что на самом деле вы работаете над этой проблемой.
  - Сложно постоянно злиться на что-то в течении многих лет, особенно, когда все ежемесячно возвращается к истокам, - ответил Зак. - Но мы не игнорируем вторжение.
  - Не забудьте составить подобный доклад с вашими сведениями к концу месяца, - добавил Зориан.
  - Разумеется, - согласился Аланик. - Что собираетесь делать теперь?
  - Сегодня? Напиться, - отозвался Зак. Черт, так вот что он задумал? - А потом, хм... Наверное, мы с Зорианом продолжим поиски заклятья симулякрума. Уверен, я раньше находил его, но никак не вспомню, где. Ну почему это заклятье так трудно достать?
  Вопрос, скорее всего, был риторический - но воинствующий жрец ответил.
  - Потому что симулякрум - важная ступень для тех, кто собирается стать личем. Овладеешь заклятьем - и ты уже почти готов. Не говоря уже о том, что это заклятье - худший кошмар криминалистов. Так что Гильдия пристально следит за всеми, кто владеет им - кроме особо доверенных лиц.
  - То есть... об этом заклинании лучше молчать? - риторически спросил Зак. Аланик молча посмотрел на него. - Ага, понятно. Но погодите, разве это не значит, что искать его следует у некромантов и личей?
  - Да? - ответил Аланик, затем нахмурился. - Постой. Ты знаешь, где искать некромантов и святилища личей? И... о скольки местах идет речь?
  Пятнадцать минут спустя было решено - Аланик присоединяется к поискам заклятья. А Зак сядет и выпишет все, что помнит о некромантах, личах, демонопоклонниках, лагерях работорговцев и других криминальных элементах. Или хотя бы о тех, чье местоположение он еще помнит - в отличие от Зориана, у Зака не было способов навсегда сохранить что-то в памяти, да и сама память была не особо хороша.
  У Зориана возникло подозрение, что в этом месяце записи Аланика будут куда более объемны.
  
  - Да чушь собачья, - слегка заплетающимся языком возмутился Зак. Опустошил еще один стакан и с прищуром посмотрел на Зориана. - Где ты мог научиться так пить? Ты как-то жульничаешь. Жулик.
  Ну, тут он был совершенно прав. Зориан использовал прием, показанный Хаслушем, и превращал алкоголь в сахар. Но мы ведь об этом никому не расскажем, правда?
  Он осушил еще стакан подслащенной воды и широко, удовлетворенно улыбнулся Заку.
  
   В море Ишекатара - на юге, меж двух "зубцов" континента Алтазии - орудовало пиратское судно. Ну, то есть пиратских судов там хватало - но это было особенным: почти вся команда состояла из скелетов. На судне было лишь три живых человека - три брата, каждый из которых был довольно способным некромантом.
  Костяным Пиратам, как их прозвали матросы, до недавнего времени было не на что жаловаться. Торговые компании региона славились своей скупостью, комплектуя суда минимально возможными экипажами. Скелеты же не просили ни еды, ни жалования, и не возражали, когда ими до отказа набивали трюм. Так что когда огрызки торговых команд сталкивались с пиратской командой огрызков, исход был заранее предрешен. Мертвецов было значительно больше, и они не боялись пуль.
  Так что единственной проблемой было догнать очередную жертву - но корабль трех братьев был особенным и в этом смысле. Незадачливые торговцы зачастую до последнего не подозревали, что их преследуют, и многие отдавали груз без боя, едва осознав, кто на них напал. Пиратам оставалось лишь сгрузить к себе все ценное, при необходимости выкинув за борт часть костяной команды - численность скелетов легко восполнить - и отправиться к скупщику.
  Но сегодня их полоса везения кончилась. Паруса горели, в корпусе зияли пробоины, а из трюма доносился грохот магической схватки. Сегодня их брали на абордаж.
  В трюме корабля Зориан бился с полчищами скелетов.
  - Ерунда какая-то, - проворчал он, резанув сияющим лучом на уровне колен. Он уже убедился, что воина-скелета не одолеть, разбив череп - его нужно расчленить на части. - Почему я вожусь с безмозглой нежитью, когда был бы куда полезнее против живых и думающих врагов? Лучше бы у Зака и Аланика была убедительная причи...
  Судно содрогнулось под очередным взрывом, но Зориан успел прикрепить себя к палубе телекинезом и устоял на ногах. Скелетам повезло меньше - большинство повалилось, предоставляя ему отличную возможность прикончить еще нескольких и сменить позицию.
  Следовало отдать братьям-некромантам должное - обереги судна были хороши, иначе сражение давно разнесло бы корабль в щепки. Хотя, если подумать, защита корабля наверняка поддерживалась душами многочисленных жертв - что уже не так впечатляет.
  Или, возможно, источниками питания для оберегов служили сами скелеты? В чем-то даже изящное решение. Хмм...
  Прежде, чем костяная орда оправилась и вновь кинулась на него, Зориан сотворил множество подвижных нитей из эктоплазмы, опутав передовую группу скелетов и стянув их в плотный костяной шар. Поднапрягшись, он подтащил его к ближайшей пробоине и вышвырнул за борт. И следующую партию - туда же.
  Так, теперь, если он прав...
  О, обереги и правда разрушаются. Ух ты, у них что, вообще нет резерва на подобный случай? Или хотя бы настроить, чтобы защитные чары гасли постепенно, а не все разом. Он берет свои слова назад - защита корабля никуда не годилась.
  Зориан зашагал к сердцу корабля, где Зак и Аланик бились с его хозяевами, но когда дошел - все было уже кончено.
  - Когда ты сказал "это просто", я думал, что вы справитесь быстрее, - заметил он, подходя.
  - Полагаю, это ты обрушил защиту корабля? - Аланик ткнул ближайший сундук посохом, разряжая электрическую ловушку. Зориан молча кивнул. - Благодарю. Она здорово мешала. Давненько я не сражался в местах, где столь надежно подавлена магия огня.
  - Извиняюсь, я бился с ними давно и напрочь забыл про их обереги, - Зак с нервным смешком постучал себя по лбу. - Тогда я не стал биться со скелетами, а потопил все судно, так что мне это показалось достаточно простым.
  То есть заклятья симулякрума здесь, скорее всего, нет. И все же, движимый интересом, Зориан присоединился к Заку и Аланику, обезвреживающим магические ловушки на сундуке. Пусть там и нет нужного заклятья, но может быть что-то стоящее. Но неожиданно...
  - Нашел! - завопил Зак, торжествующе вскинув угольно-черный футляр для свитков над головой.
  - Что, у пиратов все-таки было заклятье симулякрума? - удивился Зориан.
  - Ага, это оно. Я хорошо запомнил - этот футляр раз за разом уничтожал свое содержимое, это реально бесило. А потом я все же сумел его открыть - и там оказалось заклятье симулякрума. Ух, как я тогда разозлился...
  Зориан вновь посмотрел на черный футляр и кивнул Заку. Тот, против ожиданий, не стал расплетать чары или возиться с замком - его магия мигнула, и футляр разлетелся на кусочки, словно иссеченный невидимыми лезвиями.
  Ну... тоже способ, пожалуй.
  - Можно? - спросил Аланик, протягивая руку. Зак переглянулся с Зорианом, Зориан пожал плечами, и кожаный свиток перекочевал к воинствующему жрецу.
  - Все в порядке, - наконец объявил Аланик. - Среди разновидностей симулякрума встречаются неполные, а то и намеренно испорченные версии, губящие неосторожных, но это заклинание, похоже, настоящее.
  Хех. Признаться, Зориан даже не думал о такой возможности. Он знал, что бывают фальшивые заклятья и заклятья-ловушки, но не считал это особой проблемой - тем более, что есть проверенные издатели. Но, пожалуй, среди незаконных или труднодоступных заклятий процент фальшивок действительно будет выше. Особенно, если заклятье нашлось не в типографском издании, а в неопознанном свитке.
  Аланик передал ему свиток, и Зориан медленно прочитал его.
  Заклинание симулякрума, как уже знал Зориан, создавало эктоплазменную копию заклинателя. Копия была полностью автономна, могла мыслить и действовать по своему усмотрению - и даже творить заклинания. Однако у нее не было собственной души - и, соответственно, собственного резерва маны. Расходовалась мана самого заклинателя - на создание двойника, на поддержание, на каждое из его заклятий...
  Все это он пересказал Заку, уже читавшему описание, но благополучно забывшему почти все за давностью лет.
  - Заклятье все равно полезно, - заметил Зориан. - Иметь еще одного меня сугубо для ментальных задач - уже огромное подспорье. Хотя и не так удобно, как я надеялся.
  - Угу, малость разочаровывает, - согласился Зак. - Пойдет в качестве приманки или бесплатной рабочей силы, но едва ли применимо в бою.
  - Лично я в этом не уверен, - возразил Зориан. - Конечно, я не стану гвоздить фаерболами на пару с симулякрумом, но мои телепатические способности требуют совсем немного маны. И это отличное оружие первого удара, так что иметь двойника и произвести вдвое больше ментальных атак в начале боя полностью оправдано. Вдвое больше Зориана, вдвое больше магии разума.
  - Как будто твоя магия разума недостаточно жутка сама по себе, - добродушно проворчал Зак.
  - Следует помнить о двух вещах, - неожиданно вмешался Аланик. - Во-первых, симулякрум - не идеальная копия. Особенно поначалу - двойник по своим способностям будет серьезно уступать оригиналу. Когда твое мастерство возрастет, ты будешь создавать все лучшие копии... но как ни крути, симулякрум - скорее отражение. Это особенно заметно, если поддерживать двойника длительное время. Очень не рекомендую держать двойника более суток - иначе у них начнет развиваться собственная личность, и ваши цели могут не совпасть. Уже случалось, что симулякрумы убивали своих заклинателей. А учитывая, что ты, судя по всему, мастер разума, и твой симулякрум тоже будет таким...
  - Угу, я понял, - поморщился Зориан. - Не оставлять двойника надолго, а то ему может прийти в голову переписать мою личность своей, или еще что в том же духе.
  - Да, - кивнул Аланик. - Во-вторых, следует помнить, что хоть симулякрум и не идеальная копия, он очень похож на тебя. Например, некоторые люди очень скверно принимают мысль, что они лишь чья-то копия - их симулякрумы разрушатся или впадут в неистовство сразу после создания. Не думаю, что это касается тебя или Зака, если учесть предполагаемую природу временной петли, но будь осторожен, передавая заклятье другим. Аналогично, если ты не любишь что-то делать - то твой симулякрум тоже это не любит... спихивать ненавистную работу на двойника - плохая идея. И если ты не готов пожертвовать жизнью ради другого - не жди этого от симулякрума.
  Другими словами, симулякрум - не раб, и согласится делать лишь то, на что согласился бы он сам. Что же, могло быть и хуже.
  Дослушав Аланика, они покинули горящий корабль и вернулись в Эльдемар. Костяные пираты больше никого не потревожат.
  
   Остаток цикла Зак и Зориан провели, охотясь на культистов Сиории, с редкими вылазками в места, что помнил Зак. Они уже нашли заклятье симулякрума, так что могли бы прекратить - но оба сочли, что стоит продолжить. Зориана интересовал боевой опыт и та часть добычи, что в свое время пропустил Зак; Заку же просто хотелось подраться. Время от времени к ним присоединялся Аланик, хотя с приближением конца цикла расследования оставляли ему все меньше свободного времени. Ксвиму тоже предлагали, но он отказался, сказав, что "слишком стар для всего этого".
  Через четыре дня, как парни покинули лабораторию времени, там обнаружили подлог. Само собой, Зак и Зориан были уже далеко, но все же... Зориан разобрался, в чем причина - что забавно, их раскрыли, потому что они не предоставили в министерство отчет о проделанной работе. Судя по всему, по завершению работы каждая группа должна предоставить отчет в трех экземплярах - чем занимались в Черных Залах и чего достигли. И раз они не потрудились этого сделать, кто-то из чиновников инициировал расследование. Подай они бюрократам эту дурацкую бумажку - скорее всего, никто бы ничего не заподозрил. Вряд ли их вообще кто-то читает.
  За три дня до конца цикла они наконец сделали то, к чему готовились весь месяц - проникли в королевский дворец Эльдемара, начав скрытно, а потом, когда их раскрыли - продолжив нагло, грубой силой.
  Они продвинулись всего на две трети, прежде, чем защита дворца вынудила их отступить, но даже эта короткая вылазка открыла им две важные вещи.
  Прежде всего - в сокровищнице Эльдемара был один из Ключей. Кинжал, если Зориан правильно расшифровал показания маркера. Чтобы собрать все пять, им придется найти способ проникнуть в сокровищницу.
  Во-вторых, вторжение во дворец вызвало грандиозный переполох. Дворцовая стража преследовала их несколько часов, и отстала лишь когда они углубились на нижние уровни Подземелья. И даже это дало им лишь несколько часов передышки - пока королевская семья организовывала общенациональный розыск.
  Минуло уже три дня, но страсти не собирались стихать. Попытка вторжения во дворец была главной темой разговоров, красовалась на первых страницах газет и плакатах "Внимание, розыск". За их голову, похоже, назначили огромную награду - что, впрочем, было несколько несерьезно, ведь у короны не было их примет. Слава богам, оба прекрасно разбирались в анти-прорицательных чарах и имели красные мантии внутреннего круга культистов.
  Но хоть преследователи и не знали их примет, какой-то способ отслеживания у них все-таки был - эльдемарские дознаватели буквально дышали им в спину. Парням приходилось постоянно двигаться, им ни разу не удалось отдохнуть больше шести часов. Это изматывало и злило, тем более, что оба понятия не имели, как их находят.
  - Я же говорил, надо подождать конца цикла! - на бегу сказал Зак, красная мантия неприятно искажала его голос. Спасительный лесок был уже совсем близок.
  - И что? Я и не спорил! - возразил Зориан столь же искаженным голосом.
  Но прежде, чем Зак успел ответить - над головой раздался пронзительный крик, затем второй. Зориан даже не стал смотреть вверх - он и так знал, что это снова те два гигантских венценосных орла, несущих по паре боевых магов. Треклятая группа уже сидела у них в печенках, всегда появляясь первой, отрезая пути отступления и сбивая заклятья, пока подтягивались другие преследователи. Увы, орлы были быстры и проворны, а их наездники - очень хороши, так что разделаться с ними до подхода остальных сил было практически невозможно. Сейчас Зак и Зориан уже не пытались огрызаться - напрасная трата времени - предпочитая бежать.
  - Не думаю, что мы долго протянем! - Зак отбил какую-то разноцветную молнию в ближайший куст, спалив его дотла. - Сколько еще?
  Зориан оглянулся на огни Сиории. Преследователям могло показаться, что они мечутся хаотично, но на самом деле они специально заманивали дознавателей сюда. Приближался конец цикла, вот-вот начнется вторжение.
  - Думаю, начнется прямо...
  Но прежде, чем он закончил, с холмов по городу ударили бесчисленные артиллерийские заклятья. Очередное вторжение было официально открыто.
  Зориан чуть не зарычал от досады. Вечно чертова реальность срывает его пафосные заявления.
  - Неважно, уже началось!
  - Да, большое спасибо. Сам бы я ни за что не догадался, - с сарказмом отозвался Зак.
  Зориан, промолчав, шагнул ближе к напарнику - и Зак завершил заклинание, создав вокруг них полупрозрачную белую сферу, с головокружительной скоростью устремившуюся в воздух.
  Гигантские орлы оказались способны потягаться с ними в скорости - наверное, не стоило даже удивляться. Но теперь их невольно прикрывала целая армия захватчиков - сфера прошила крупнейшую в окрестностях стаю железноклювов, раздавив множество птиц и разъярив уцелевших.
  К сожалению для орлов и их наездников, железноклювы не стали разбираться, кто прав, кто виноват. Тем более, что две цели из трех были явно более уязвимы, да и следовали за первой, наверняка действуя заодно.
  Путешественники во времени не стали задерживаться - Зак направил сферу в ближайшее здание, пробив стену и оказавшись внутри. Железноклювы отстали - стены мешали им целиться, да и снаружи остались более легкие мишени. Так что, убив несколько смелых птиц, последовавших за ними внутрь, Зак и Зориан просто телепортировались в другую часть города.
  Сказать по правде, Зориан ожидал, что придется всю ночь водить преследователей от одной группы захватчиков к другой - просто из-за упрямства королевских дознавателей. Но, видимо, он слишком плохо о них думал - уже после третьего столкновения с ибасанцами преследователи оценили масштаб происходящего и отказались от погони, присоединившись к защитникам Сиории.
  Возможно, повлияло и то, что в третий раз они наткнулись на Кватач-Ичла и лишились своих орлов.
  Зак и Зориан сидели на крыше самого высокого здания Академии, наблюдая за сражением.
  - Вау, - сказал Зак. - А знаешь, эти королевские маги-охотники очень ничего... когда бьются с кем-то другим.
  - Ага, - согласился Зориан.
  - И что теперь? - спросил Зак. - Будем просто сидеть и смотреть конец света из первого ряда?
  - Нет, - покачал головой Зориан. - Есть идея получше. Пойдем ограбим библиотеку академии.
  Лицо Зака приняло весьма забавное выражение.
  - Я серьезно, - уточнил Зориан. - Понятно, что там вряд ли есть что-то действительно важное, но мне всегда было интересно, что хранится в секциях самого высокого допуска.
  - А ведь... это мысль, - сказал Зак. - Поверить не могу, что я сам до этого не додумался. Хотя бы просто для галочки.
  И те несколько часов, пока защитники города из последних сил бились с захватчиками, Зак и Зориан хозяйничали в библиотеке. Им не мешали - весь персонал давно бежал в укрытия.
  И когда рестарт цикла укрыл все непроглядной тьмой, Зориан еще успел подумать, что не дочитал книгу...
  ...и обязательно продолжит чтение через месяц.
  
  
  
  
  
  
  63. ТЕЧЕНИЕ ДНЕЙ
  
  [К оглавлению]
  
  
   К северу от Князевых Дверей, глубоко в пустошах затерялся небольшой, неприметный овраг - со столь же непримечательной пещерой в одном из склонов. Едва ли случайный путник удостоил бы его второго взгляда; хотя, знай он северные леса действительно хорошо - мог бы заметить, насколько здесь... спокойно.
  Вот только в действительности все было наоборот. Живущий в пещере был силен и смертоносен, и многие обитатели леса уже поплатились жизнями, зайдя на его территорию. Этим и объяснялось царившее здесь спокойствие - хищник истребил или распугал животных в округе.
  Но даже зная все это, нашелся безумец, готовый прийти сюда и бросить вызов самке серого охотника, живущей в пещере. Высоко над оврагом парила плотно исписанная кристаллиновыми глифами деревянная платформа; на ней стоял подросток, как две капли воды похожий на Зориана, но не совсем бывший им.
  Он был симулякрумом Зориана, и он был послан сюда на смерть.
  Он смотрел на логово серого охотника с безопасной высоты, нервно теребя в кармане похожее на часы устройство - контроллер парящей платформы. Было бы откровенной ложью сказать, что его не тревожило задание. Да, это была его собственная идея, когда он еще был един с оригиналом, но... одно дело - принять решение создать свою копию, чтобы выманить гигантского паука-людоеда, и совсем другое - осознать, что ты и будешь той самой приманкой.
  Он - отражение своего заклинателя... А Зориан обладал весьма сильным инстинктом самосохранения. Сколько себя помнил, он никогда не испытывал судьбу, и даже узнав, что заперт во временной петле, неизменно избегал лишнего риска.
  Ему было страшно. Но вот, признался. Ему было не просто тревожно - ему было по-настоящему страшно. Да и как иначе? Его вот-вот порвет на куски гигантский паук, а он должен спокойно стоять и ждать, когда это произойдет. Ему...
  Он помотал головой, пытаясь успокоить бег мыслей. Он сам принял это решение. Он помнил, как составлял план, помнил доводы, почему все должно происходить так, а не иначе, и сейчас эти доводы по-прежнему в силе. Лишь собственная трусость заставляет его колебаться. И пусть Зориан никогда не был и вряд ли когда-либо будет воплощением смелости... он не настолько безнадежен.
  И все же. Меньше часа назад он решил пожертвовать своей копией. Он отчетливо это помнит. Это ощущалось его решением, хотя технически его в тот момент еще не существовало. И как его характеризует то, что он, будучи столь решительным тогда, колеблется, сам оказавшись этой жертвой?
  Одно из колец на цепочке внезапно завибрировало. Оригинал пытался связаться с ним. Он послал мысленный импульс в кольцо - в телепатический ретранслятор - устанавливая канал к настоящему Зориану. Мелькнула мысль, нельзя ли использовать вместо передатчика их душу - ведь она у них общая. Впрочем, сейчас не время - он слишком мало знал о магии душ, и не мог даже оценить, насколько это реально.
  [Готов?] - спросил настоящий Зориан.
  Симулякрум на секунду замешкался с ответом. В мыслях оригинала чувствовалась... уверенность. Страх и сомнения, терзавшие его, даже не коснулись подлинника - напротив, в нем ощущалось нетерпение, даже предвкушение. Совсем недавно они были одним - и уже такие различия в восприятии...
  Хотя неважно. Неожиданно для самого себя, он не винил оригинал. Какой в этом смысл? Зориан несколько циклов неустанно оттачивал заклятье симулякрума и теперь создавал весьма достоверные копии. Без сомнения, он такой же, как настоящий Зориан - и, поменяйся они вдруг местами, вполне возможно, вел бы себя так же.
  Винить Зориана значило винить себя.
  [Готов,] - откликнулся симулякрум.
  Поколебавшись, он замкнул свои соображения о душе как телепатическом проводнике в пакет памяти и переслал оригиналу. На всякий случай - вдруг тому по какой-то причине это не пришло в голову?
  Повисло короткое молчание - оригинал о чем-то размышлял. Затем пришел ответ - всего одно слово:
  [Вперед.]
  Без возражений и промедления симулякрум нажал кнопку на контроллере, и платформа с головокружительной скоростью рухнула вниз. Настал момент истины - он все же сумел отбросить сомнения и действовать без колебаний. Страх не исчез, но теперь его дополняла решимость... или отчаяние? Так или иначе, глядя на стремительно приближающуюся землю, он знал, что справится. Что он выполнит свою роль.
  И хоть его платформа неслась навстречу твердой, безжалостной земле - симулякрум не боялся разбиться. Они не падали, о чем однозначно свидетельствовал, например, заданный угол платформы к горизонту. Устройство исполняло управляемый спуск - и он не сомневался в его надежности. Он помнил, как создавал его.
  Напротив, его напряженное внимание было приковано к неприметной пещере. Он уже смирился (ну, почти смирился) со скорой участью быть разорванным гигантским пауком, но оставался другой вопрос - принесет ли его жертва желаемый результат. План был несложен - он должен всего лишь заманить самку серого охотника на платформу, чтобы сработали ловушки и запирающие обереги. Вот только серый охотник чертовски хорошо чуял ловушки. Собственно, этим и объяснялся его маневр: теоретически, упав с неба посреди охотничьих угодий паучихи, он обескуражит ее и спровоцирует на немедленную атаку.
  Теоретически. На практике же паучиха была отвратительно непредсказуема. Зак и Зориан уже не впервые сражались с ней, и в прошлых схватках... ну, в итоге они смогли победить. В некотором смысле. Да, они убивали паучиху, но в одном из циклов Зак был укушен и до самого рестарта не мог пользоваться магией, а в другой раз Зориан сломал обе ноги и был выведен из строя на целую неделю, несмотря на все лечение, что можно купить за деньги. Боги, это было действительно больно. К счастью, симулякруму подобное не грозило - он был всего лишь копией разума в оболочке из эктоплазмы, и у него не было костей.
  Хорошо бы ловушка сработала. Было бы здорово получить паучьи яйца - что до сих пор не получалось - хотя бы для того, чтобы сунуть их в лицо Сильверлэйк. Впрочем, Зориана устроит и просто уверенная победа, без сокрушительных травм, которые придется лечить до конца месяца.
  Симулякрум нахмурился. Знаете что? Он не оставит все на волю случая. Если он должен умереть, то пусть его смерть хотя бы не будет бессмысленной. И прежде, чем платформа коснулась земли, он зачерпнул из общего с оригиналом резерва маны и сотворил ускоряющее заклятье. Мир вокруг замедлился - его восприятие ускорилось в два с половиной раза. Этого не было в плане - оригинал наверняка честит его последними словами за растрату драгоценного запаса энергии - но оригиналу придется смириться, ведь ускорение может позволить ему вовремя среагировать и выполнить свою задачу.
  Платформа неожиданно мягко опустилась на землю - мощные обереги смягчили удар до едва ощутимого, но симулякрум все же замешкался на миг. Он тут же взял себя в руки, но серый охотник уже сделал ответный ход.
  Быстро. Кажется, они вновь недооценили паучиху - с момента контакта не прошло и секунды, а тварь уже выпрыгнула из пещеры. Видимо, засекла вторжение и начала двигаться, пока симулякрум был еще в воздухе.
  Ускоренные чувства позволили ему разглядеть летящую мохнатую тушу во всех ее жутких подробностях. Огромные глянцево блестящие жвала, бездушные черные глаза, шерсть, покрывающая все тело, словно взъерошенные перья...
  Симулякруму было не стыдно признать, что на мгновение его просто парализовал страх. Он тут же собрался - в тот самый момент, как паучиха врезалась в землю уже за пределами оврага и, взметнув пыль и мелкий гравий, вновь взмыла в воздух. Он напряженно следил за полетом зверя, прикидывая, как удержать его на платформе, пока не активируются обереги. Но что-то было не так - серый охотник прыгнул слишком высоко и быстро, этак он...
  Проклятье, тварь его просто перепрыгнет! Приманка ее не заинтересовала. То ли паучиха поняла, что платформа - ловушка, то ли сообразила, что он всего лишь конструкт из эктоплазмы, и не сочла его особо опасным - в любом случае, серый охотник совершенно проигнорировал платформу и стоящего на ней симулякрума.
  Какой-то миг в нем боролись раздражение - и нездоровое веселье. С одной стороны, быть проигнорированным после всех мучительных переживаний - довольно смешно... но то, что паучиха не клюнула на приманку и явно прет к оригиналу - безнадежный провал его миссии. Будучи копией, он куда менее ценен, чем подлинник.
  Он уже собирался подтащить паучиху телекинезом, или привлечь ее внимание магией разума... но память подсказала - это не сработает. Серый охотник имеет просто безумное сопротивление магии, и пытаться прямо воздействовать на него - все равно, что пытаться удержать живого угря. Бесполезно. Так что он пошел другим путем и метнул в проносящегося над головой монстра толстый шнур магической энергии, пытаясь поймать тварь и притянуть к себе. Вот только паучиха извернулась в воздухе, буквально на сантиметр уклонившись от веревки. И вновь распрямилась, приземляясь на все лапы - уже довольно далеко от платформы.
  Разозлившись, симулякрум метнул спину твари ком эктоплазменных нитей, пытаясь привлечь ее внимание. Он уже знал, что паучиха достаточно сильна, чтобы вырваться - но, к его вящей досаде, даже не попал. Серый охотник мгновенно среагировал, перекатившись в сторону; несколько нитей успели закрепиться, вцепившись в лапы, но паучиха лишь ускорилась, вырывая комья поросшей травой земли, и порвала нити, даже не заметив. Тварь устремилась прочь, пару раз вильнув, уклоняясь от посланных симулякрумом магических снарядов. Заклятья были сотворены в спешке и до предела заряжены энергией - но все равно практически невидимы, демонстрируя отточенное мастерство Зориана - вот только тварь засекла их, даже не оборачиваясь, и сумела увернуться, превзойдя вплетенную в заклятья функцию самонаведения. Проклятье, как такое вообще возможно?!
  Симулякрум смотрел на оставшийся в траве след, глубоко вдыхая и выдыхая, чтобы успокоиться - хотя эктоплазменному конструкту и не нужен воздух. Проклятая паучиха не то что не запрыгнула на платформу - она даже не удостоила его вниманием, уклоняясь от атак. Словно для нее симулякрум не был угрозой - а просто слегка агрессивной частью пейзажа!
  Что же. Задание, очевидно, провалено - но он может пригодиться оригиналу и как-нибудь иначе. Он побежал вслед за монстром, по пути запрашивая указания. Оригинал видел все его глазами, так что много объяснять не пришлось. Ему тут же велели "просто наблюдать и больше не тратить ману". Блин, ну и козел. Ну да, возможно, он и потратил несколько больше общей маны, чем надо, но все же! Он же хотел как лучше.
  Когда он наконец догнал паучиху, вокруг кипела битва. Серому охотнику противостояли Зак и Зориан, плюс несколько големов - пара тяжелых и медлительных защитников и десяток небольших, проворных атакующих. Монстр рванулся к Зориану - настоящему Зориану - но врезался в толстый многоцветный щит и был отброшен. Зак, воспользовавшись этим, попытался пронзить тварь тройкой черных пик, но паучиха мгновенно извернулась, кружась меж заклятьями, как лист на ветру, и вновь устремилась к Зориану, едва ее ноги коснулись земли. Она неслась зигзагами, взметая фонтаны песка и гравия, безошибочно избегая заранее размещенных ловушек - включая совершенно немагические, вроде волчьих ям и медвежьих капканов. Зак пытался накрыть монстра натуральным ливнем заклятий, Зориан же управлял големами, стремясь подвести паучиху под удар или в ловушку. Бесполезно - тварь двигалась с невероятными скоростью и проворством, а в те редкие моменты, когда уклониться от всех атак было невозможно - неизменно точно выбирала тот удар, что могла выдержать без значительного ущерба.
  В очередной раз подловив паучиху, Зак метнул ей в спину шар спрессованного камня - но та, словно лошадь, лягнула задними ногами, разбив упрочненный магией камень, будто ком рыхлой земли. Зориан сумел попасть в зверя мощным испепеляющим лучом, но всего лишь выжег проплешину в густой шерсти. Зак поймал паучиху в куб многослойных силовых полей, но серый охотник прорвал барьер, как бумагу, и вырвался, прежде, чем парни успели укрепить клетку. Один из маленьких големов вцепился паучихе в спину - та без колебаний треснулась спиной о дерево, сбросив голема.
  Симулякрум наблюдал за битвой, выжидая подходящий момент. Он знал, что, несмотря на отсутствие видимых результатов, ситуация пока под контролем. Путешественники во времени уже дважды бились с паучихой и научились ей противостоять, пусть и дорогой ценой. Паучиха все еще была жива лишь потому, что ни Зак, ни Зориан пока всерьез не пытались убить ее. Они все еще надеялись получить сравнительно целую кладку яиц, потому и избегали наиболее подходящие тут площадные заклятья.
  И действительно, хоть парни и не могли пока убить паучиху, они постепенно оттесняли ее в сторону платформы. И она тоже это заметила - и упиралась изо всех сил.
  Наконец, когда и Зак, и Зориан начали выдыхаться, исчерпав большую часть маны, а из десятка малых големов осталось всего два, путешественникам удалось заманить серого охотника в ловушку. Зориан специально приоткрылся, сотворив силовой щит чуть выше, чем нужно - и паучиха клюнула, попытавшись поднырнуть и добраться до парня. Может, тоже устала и решила рискнуть? В любом случае, Зориан был готов и тут же открыл перед собой пространственные врата - ведущие прямо на платформу. Паучиха попыталась извернуться в воздухе, но Зак придал ей ускорение мощным порывом ветра.
  И когда тварь уже падала на готовую к активации платформу, она внезапно раскрыла последний козырь - выпустив струю паутины и буквально оттянув себя в сторону на получившемся тросе.
  - Ну все, с меня хватит, - прорычал Зак. - Плевать на яйца, кончаем ее.
  - Ладно, - недовольно согласился Зориан.
  Симулякрум прекрасно понимал чувства подлинника: успех был так близок...
  Один из уцелевших големов вновь попытался затолкнуть паучиху на платформу, но та сделала заднее сальто - иначе и не скажешь - и приземлилась прямо на голема. Оттолкнувшись от его головы, она вырвалась из зоны риска, заодно закинув самого голема на платформу.
  ...и по-прежнему недоступен.
  Внезапно все вокруг затопило море огня - Зак сделал свой ход, и впервые за всю схватку паучиха закричала. Да, она была быстра и живуча, но не могла уклониться от удара по такой площади, а пламя слишком горячо, чтобы его игнорировать. Тварь выжила, но в ее шерсти появились огромные проплешины, пара глаз лопнули от жара.
  От яиц не осталось и следа.
  Самка серого охотника издала пронзительный скрежет и, обезумев от ярости, кинулась в атаку. Больше даже не пытаясь избегать ударов, она устремилась к Заку - даже быстрее, чем раньше - верно определив источник огня. Прорвалась сквозь шквал заклятий двух магов, потеряв еще один глаз и ногу, прыгнула. Она почти сумела вонзить жвала в грудь Зака, но Зориан успел переместить напарника к себе.
  Обезумевший серый охотник смертельно опасен. Больше не считаясь с целостностью собственной шкуры, берсерк идет на все, чтобы добраться до врага. В прошлых циклах резкая смена тактики застала их врасплох - именно тогда Зориан получил те переломы - но теперь они были готовы, и противостоять обезумевшей паучихе было даже проще.
  Площадная заморозка Зака, режущий силовой ком от Зориана, дружное самопожертвование уцелевших големов, облепивших паучиху и подорвавшихся - и тварь наконец издохла. Ее изувеченный труп словно прошел сквозь горнило войны - но на взгляд симулякрума - чудо, что тело вообще не разорвало на кусочки.
  - Жалко, - оригинал подошел к трупу паучихи. - Я и правда думал, что в этот раз мы сумеем добыть яйца.
  - А я просто рад, что в этот раз меня не куснули, - Зак потер грудь, словно отгоняя фантомную боль. - Спасибо, что отдернул. И не будь таким жадным. С этой тварью даже просто биться замучаешься, не то что ловить живьем. У нас по-прежнему есть ее труп в сравнительно приличном состоянии - значит, мы снова можем приготовить те офигенные зелья восприятия маны. Как по мне - уже достаточная награда.
  Симулякрум улыбнулся, вспомнив потрясение Лукава, когда они в одном из прошлых циклов притащили ему труп серого охотника. Увы, пауки-убийцы были столь редки и опасны, что общедоступных рецептов для зелий из них просто не существовало, не говоря уже о конкретном зелье восприятия. Лукав не смог им помочь - сказал, что это уже не его уровень. Он мог лишь дать им список более компетентных алхимиков, предупредив, что даже им, скорее всего, придется разрабатывать рецепт с нуля. Зак и Зориан две недели обходили перечисленных мастеров, пока не нашли ту, что взялась изготовить зелья - и даже ей потребовалось больше цикла. В следующем месяце им пришлось передать ей ее собственные записи и придумать этому убедительные объяснения.
  В итоге они получили рецепт мощных зелий восприятия маны, но все эти сложности наконец убедили Зориана самому научиться готовить зелья трансформации. Он все еще был новичком в этом направлении, но даже то, что уже узнал, было весьма полезно. Зелья орлиного глаза были на удивление просты в приготовлении, и давали невероятную зоркость.
  - Именно, - сказал подошедший симулякрум, заставив Зака вздрогнуть.
  - Ты все еще здесь? - спросил Зак. - А, точно, Зориан же сказал, что паучиха проигнорировала тебя.
  - Угу, серый охотник совершенно мной не заинтересовался. Полагаю, распознал, что я симулякрум. Острота его чувств действительно впечатляет.
  - Вот уж верно, - проворчал Зак. - Зориан, ты точно уверен, что тварь не разумна?
  - Да, - ответил Зориан. - Я не могу на нее воздействовать, но мысленное чутье на ней прекрасно работает - и я могу оценить уровень разумности. Она тупее тролля.
  - Но не глупее вороны или кабана, - возразил первоисточнику симулякрум. - Животная хитрость. Помнишь, как Зак притащил нас в тот бар в Князевых Дверях и, напившись, полез общаться с охотниками?
  - Да уж, такое забудешь... - ответил Зориан.
  - Знаешь, Зориан, когда ты вот так разговариваешь сам с собой, это реальный сюр, - вставил Зак.
  Ни оригинал, ни копия не удостоили его ответом.
  - Так вот, - продолжил симулякрум. - Они еще рассказывали, как их наняли извести кабанов, разоряющих поля вокруг города - и жаловались, как быстро звери научились распознавать и избегать западни. Они даже говорили, что кабаны научились находить магические ловушки - как известно, не имея восприятия маны.
  - Да, но для этого нужна тренировка, - нахмурился Зориан. - Не попадайся кабаны в ловушки, они бы не научились их обходить. Серому охотнику негде такому научиться.
  - Откуда ты знаешь? - возразил симулякрум. - Нас сюда послала Сильверлэйк, помнишь? Логично предположить, что сначала она попыталась добыть яйца сама - но не смогла. Я сомневаюсь, что она открыто сражалась с паучихой, так что...
  - Она использовала ловушки, - наконец понял Зориан. - Она использовала всевозможные ловушки - и научила тварь избегать их.
  Похоже, мысль, что Сильверлэйк фактически натренировала монстра отражать атаки людей, привела Зориана в ярость - а вот Зак только усмехнулся.
  - Коварные наниматели, прямо-таки ностальгия, - заметил он. - Помню, когда меня впервые подставили, я злился еще сильнее, чем сейчас Зориан. Между прочим, забавно, но твой симулякрум понял это раньше тебя. Как так вышло?
  - Различия в мышлении, - пожал плечами симулякрум.
  - Мы разделились считанные часы назад, - отмахнулся Зориан. - Какие между нами могут быть различия?
  Симулякрум раздраженно нахмурился. Он не стал отвечать словами - вместо этого продавил мысленный канал и швырнул оригиналу несколько ярких воспоминаний. Изматывающее ожидание на летающей платформе. Ужасающее зрелище прыгнувшего в его сторону серого охотника. Ненавистное чувство бессилия, когда он мог только наблюдать за боем, не вправе вмешаться. Зориан ахнул и отшагнул назад, бросив на него потрясенный взгляд.
  - Серьезные различия, - ответил симулякрум и добровольно отпустил эктоплазменную оболочку, развеявшись дымкой.
  Его работа была завершена.
  
   Зориан стоял под ярким солнечным небом - на брошенном поле, вдалеке от всего важного или опасного. Стоял не один, а в окружении знакомых лиц - Зак, Тайвен, Имайя, Кириэлле, Кана и Каэл. Все они сгрудились вокруг каменного стола, созданного Зорианом прямо из земли, и глядели на выстроившиеся в центре бутыльки с зельями. Каждый глядел по-своему.
  Зак казался слегка заинтересованным, но собранным и спокойным. Тайвен была задумчива, погрузившись в себя и едва ли обращая внимание на окружающее. Имайя разрывалась между тихим восторгом - и волнением, время от времени хмуро посматривала на Кириэлле и Кану, наверняка считая, что они слишком молоды для такого. Каэл, судя по кислым взглядам в сторону Зориана, был с ней согласен. Впрочем, совесть самого Зориана молчала - если Каэл не хотел приводить сюда Кану, он мог просто ей запретить. Если же Каэл ни в чем не может отказать дочери - это его проблемы.
  Ну, а Кириэлле... ее просто распирал восторг, она жадно пожирала глазами бутылек с зельем. Выглядело забавно, но Зориан ее понимал.
  Не каждый день выпадает шанс превратиться в птицу и полетать.
  - Ну что же, - наконец сказал Зориан. - Кто сомневается - сейчас последний шанс отказаться.
  Единственным ответом было громкое "неет!" Кириэлле. Похоже, никто не передумал - но на всякий случай он покосился на Каэла, как наименее уверенного.
  Кана, сидя на руках у отца, заметила этот взгляд и тихонько захныкала, словно предупреждая, чтобы морлок не смел передумать. Тот усмехнулся и коснулся пальцем ее лба.
  - Я против, но все же буду участвовать, - Каэл встретился взглядом с Зорианом. - Наверное, тебя стоит поздравить - давно я не видел, чтобы Кана так сильно чего-то хотела. А теперь поспеши с объяснениями, пока я не передумал.
  - Ладно, - пожал плечами Зориан. - Буду краток. Здесь шесть одинаковых зелий трансформации. Выпив зелье, вы превратитесь в сапсана.
  - И сможем летать? - восторженно уточнила Кириэлле.
  - Разумеется, - подтвердил Зориан. - Иначе зачем превращаться в птицу? Хотя на привыкание к новому телу может понадобиться время, так что не удивляйтесь, если не сможете полететь сразу.
  - Что, если кто-то из нас упадет с высоты? - спросила Имайя. - Или на нас нападет хищник?
  - Именно поэтому на столе шесть, а не семь зелий, - ответил Зак. - Я не буду превращаться и при необходимости вмешаюсь. А насчет хищников... ну, это маловероятно. Но если вдруг случится - с вами будет Зориан, он покажет им, где раки зимуют. Ни один хищник в окрестностях не выстоит против него.
  В основном из-за сил психика. Обычные маги, принимая негуманоидную форму, становились уязвимы, лишаясь структурированной магии. Зориан же в форме сокола сохранял весь свой ментальный арсенал - его никак не назовешь беззащитным.
  - Хорошо. Приятно слышать, что вы все обдумали заранее, - сказала Имайя. - Но разве это не чудовищно дорого? Не поймите превратно, я не меньше других хочу побыть соколом, но... тратить эти зелья ради забавы как-то расточительно.
  Ах да - из присутствующих взрослых лишь Имайя не знала о временной петле. Когда-нибудь он точно расскажет ей правду - хотя бы чтобы посмотреть на ее реакцию.
  Он задумался, формулируя убедительный ответ, но Тайвен опередила его:
  - Не беспокойтесь, - вздохнула она. - Это секрет, так что не могу рассказать подробности, но для этих двоих зелья практически ничего не стоят.
  Еще несколько уточнений - и бутыльки разошлись по рукам, миновав только Зака. Изначально Зориан собирался принять зелье первым, чтобы остальные убедились, что все работает - но Кириэлле, видимо, и так не сомневалась - и немедленно осушила склянку. Проблем не возникло - она превратилась, и остальные добрую минуту наслаждались зрелищем возящейся в траве соколицы. Она попыталась взлететь сразу после трансформации, но это оказалось не так-то просто.
  После этого зелья приняли все.
  Следующие несколько часов прошли с переменными успехами. С одной стороны, никто не пострадал. С другой - как выяснилось, Зориан сильно недооценил сложность освоения нового тела для обычных людей. Он думал, что у него плохо получалось в первый раз - но на фоне новоявленных летунов его первые попытки казались дебютом прирожденного гения. Поразмыслив, он пришел к выводу, что скорее всего это еще одно преимущество "Открытого разума", как это называли аранеа. Сама суть его способностей психика заключалась в более полном восприятии собственного разума и позволяла распознавать информацию из совершенно чуждых источников - будь то чужие мысли или сброшенные прямо в мозг результаты прорицания. Вероятно, именно поэтому он мог управлять новым, трансформированным телом куда лучше, чем, скажем, Имайя или Каэл.
  Теперь он понял, почему магия трансформации оставалась уделом немногочисленных энтузиастов, и почему желавшие обращаться в животных так завидовали перевертышам. Ему было трудно научиться управлять новым телом - похоже, остальным это еще труднее. Нельзя овладеть трансформацией, когда в голову взбредет - чтобы добиться хоть каких-то результатов в новой форме, нужны долгие тренировки.
  И все же, пока действовало зелье, все сумели хотя бы раз подняться в воздух. В основном - благодаря Зориану, который телепатически показывал, как должен двигаться сокол, а иногда даже управляя их телом напрямую, чтобы исправить недочеты. Без его помощи им, наверное, потребовалось бы как минимум три или четыре занятия, чтобы оторваться от земли. И они могли запросто искалечиться в процессе.
  Все сошлись на мысли, что летать на собственных крыльях восхитительно, и это можно когда-нибудь повторить. Кириэлле же загорелась идеей в следующий раз превратиться в дракона.
  Кажется, Зориан здорово напугал Каэла и Имайю, не запретив ей фантазировать.
  
  - Что ты делаешь?
  Зориан прервался - он как раз прорисовывал лежащие на блюде фрукты - и удивленно посмотрел на Кириэлле.
  - Разве не видно? Рисую.
  Честно говоря, он сам не знал, зачем это делает. Художником он себя не считал, просто хотелось попробовать новое хобби. Привычное чтение отошло на второй план - интересных историй не так много, а все, что ему нравилось, он уже перечитал как минимум дважды.
  Вероятно, рисование ему тоже со временем наскучит, но пока он занимался им всего три цикла, и это помогало расслабиться.
  - С каких это пор ты рисуешь? - она нахально заглянула через плечо. - И не связано ли это с твоим таинственным художником?
  В первый момент он не понял, о чем речь - потом вспомнил, как объяснил ее старые рисунки, что выдал сестре в начале месяца. Он постепенно собирал альбом из цикла в цикл, в каждом месяце выдавая обновленную версию. А поскольку Кириэлле не хотела повторять за незнакомым художником - ей приходилось искать новые темы для рисования.
  Он делал это, как и с рисунком - просто ради забавы.
  Да, это расходовало доступный объем памяти - но это больше не было серьезной проблемой. С тех пор, как он открыл пакет матриарха, у него было более чем достаточно емкости. К тому же он недавно разработал более эффективный способ хранения записей - теперь он не считывал всю структуру тетради, а только нанесенные на страницы текст и диаграммы. Как будто бы простая идея, но на ее исполнение ушло несколько месяцев.
  - Пожалуй, да, - согласился Зориан. Ведь и правда, он вряд ли занялся бы рисунком, если б не сестра.
  - Это девушка? - заговорщицки спросила Кириэлле.
  Уголки рта Зориана поползли вверх.
  - О да, - он кашлянул, давя улыбку. - Определенно.
  Кириэлле дьявольски ухмыльнулась, крайне довольная собой.
  - Так я и знала! - ликующе заявила она. - Как ее зовут? Я ее знаю? Когда ты нас представишь? Ах да, и еще...
  Чтобы отделаться от нее, ушло не менее получаса - и он сумел выдержать все это время, не заржав. Иногда он сам себя поражает.
  
   Зориан задумчиво крутил в руках металлическую сферу. Стороннему наблюдателю он, несомненно, показался бы как минимум странным - ведь сфера была невидима. К счастью, тут не было посторонних - только он и тот, кто дал ему металлический шар.
  Сфера в его руках была сложным, многослойным объектом, окруженным густой сетью перекрывающихся оберегов. Пластины, что словно чешуя образовывали поверхность шара, были щедро усыпаны гроздьями глифов - и механическими триггерами, готовыми уничтожить хрупкое ядро сферы при малейшей ошибке. Ядро, которое он должен извлечь в целости и сохранности. Ему придется пробраться сквозь натуральный лабиринт оберегов и осторожно разобрать сферу... и все это - вслепую, поскольку чары невидимости наложены именно на ядро.
  Что же, пора приступить к работе.
  Невидимость объекта неудобна - но не безнадежна. Его восприятие маны значительно обострилось с тех пор, как Ксвим познакомил его с этой способностью, а в последнее время он и вовсе добился прорыва. Отчасти благодаря зельям восприятия из трупа серого охотника, отчасти - потому, что они с Заком тратили просто неприличные суммы на обучение у экспертов.
  Он сфокусировался на сфере, пытаясь прочувствовать ее структуру. Десять минут пассивного наблюдения - и он начал действовать. Осторожно изучить хитроумную структуру чарами прорицания - как обычными, так и редкими, узкоспециализированными. Осторожно нейтрализовать или обойти внешние обереги, начать разбирать металлическую конструкцию...
  Ему потребовалось два часа напряженной работы - но он добился успеха и вручил ярко-красный кристалл наблюдавшему за его работой бородатому мужчине средних лет.
  - Великолепно! Восхитительно! - радостно заявил тот. - Это было действительно впечатляюще. Ты даже лучше, чем был твой брат в этом возрасте.
  Зориан молча улыбнулся в ответ на комплимент. За годы петли он успел привыкнуть и уже не впадал в ярость при постоянных сравнениях с Дэйменом - но предпочел промолчать, не доверяя голосу. Лишь молча кивнул, пользуясь расположением эксперта, обучавшего еще его брата.
  - Я не мог не обратить внимание, что ты не использовал прорицательный компас, - заметил мастер, откидываясь на спинку стула. - Он тебе не нужен?
  - Нет, - честно ответил Зориан. - Я сразу направляю всю информацию в голову. У меня врожденный талант к ее восприятию, так что компас не требуется. К тому же, как я выяснил, большинство физических инструментов отбрасывают значительный объем важной информации, просто потому, что не приспособлены отображать ее.
  - Ха! Конечно, отбрасывают - потому-то мы, разрушители чар, и тратим огромные суммы на более совершенные прорицательные компасы. На мой взгляд, ты уже на том уровне, когда обычный хлам из магазина бесполезен - лучше обратиться в мастерскую и сделать персональный заказ. Впрочем, конечно, если ты действительно можешь разбирать все в уме - возможно, это лишние траты, не знаю.
  Зориан задумчиво хмыкнул. Ему действительно не требовался компас, но проверить дорогостоящие, сделанные по спецзаказу образцы не помешает. Кто знает, может, его текущий метод в чем-то неполон. Почему бы не накупить целую коробку инструментов и не разобрать, выясняя, как они действуют?
  Спустя пару часов он вышел на улицу - со списком производителей компасов и рекомендательным письмом, без которого серьезные специалисты просто не станут его слушать. Скоро он уже был в местном парке, где его поджидал Зак, сидя на скамейке и кормя голубей, как какой-нибудь пенсионер.
  - Уже закончил? - слегка удивился Зориан. Предполагалось, что Зак обойдет инструкторов боевой магии, что должно было занять куда больше времени.
  - Ни один из них не стоит нашего времени, - покачал головой Зак, кидая голубям очередной кусок хлеба. - Ларса - крупнейший и самый важный город Фалкринеи - казалось бы, где, как не здесь, искать толковых инструкторов? Но они в лучшем случае заурядны - видимо, не зря в военном плане Фалкринею считают слабейшей из стран большой тройки.
  Зориан кивнул, полагаясь на его суждение. Зак десятилетиями оттачивал боевую магию и наверняка знает, что говорит. И хоть их стиль боя разительно отличался, он не сомневался, что напарник учел и его потребности в заклинаниях.
  Он плюхнулся на скамейку рядом с Заком, попутно оценив безразличие голубей, проигнорировавших его приближение. Прилети эти голуби в Сирин - они бы еще до захода солнца превратились в жаркое. Можно что угодно говорить о военном потенциале Фалкринеи - но она действительно процветает.
  - Как тебе новый инструктор? - спросил Зак. - Хорош?
  - Он хорош, - медленно кивнул Зориан.
  - Но? - почувствовал недосказанное Зак.
  - Но он показывает мне далеко не все, что знает, - вздохнул Зориан. - И не думаю, что его удастся убедить. Я уже впечатлил его, но...
  - Но главные свои секреты он передаст только официальному ученику, и даже задумается об этом не ранее, чем через год занятий, - закончил Зак.
  - Как-то так, - кивнул Зориан.
  - Как и предсказывал Ксвим, - заметил Зак. - Ты ведь не пробовал читать мысли людей из его списка?
  - Нет, я пытался договориться с ними "подобающим образом". Надеялся, что чтение мыслей не потребуется, - хмурясь, ответил Зориан. - В какой-то мере, действительно не требовалось - мне было чему учиться и без сокровенных тайн. Но теперь... не знаю. Если мы и правда хотим выкрасть кинжал из королевской сокровищницы, нам нужно стать куда лучше во взломе чар и подобных навыках. А таким вещам не то что не учат незнакомцев, встреченных менее месяца назад - большинство экспертов просто никогда не признают, что владеют столь опасными, порой откровенно незаконными умениями.
  Не то чтобы их поиски не дали вообще ничего. Двое специалистов из списка Ксвима согласились обучить его всему, что знают - один погряз в долгах и отчаянно нуждался в крупных суммах, второй же был магом разума и сам очень заинтересовался врожденными способностями Зориана. Сравнивать структурированную магию разума и способности психика было довольно любопытно - и хоть он едва ли будет когда-либо пользоваться заклинаниями разума, они натолкнули его на несколько новых идей. Но всего два эксперта из длиннющего списка Ксвима...
  Да уж, прискорбно. Тем более, что речь шла не только о моральной стороне дела - обучение по обоюдному согласию намного более эффективно. Кража воспоминаний требовала точного знания, что ищешь - потому и близко не могла сравниться с совместным трудом учителя и ученика. Скажем, применяй Зориан магию разума на Ксвиме - он не освоил бы и малой доли того, чему его обучил куратор. Ну, если Ксвим на самом деле не скрывает от него критически важные сведения, что как-то маловероятно.
  - А если потрошить преступников? - спросил Зак. - Ты ведь вышел на подполье Сиории благодаря спискам партнеров аранеа, не так ли?
  Да, конечно вышел. Что забавно, большинство фигурантов оказались не зыркающими из-под капюшонов подозрительными типами в темных подворотнях, а уважаемыми торговцами и (чуть менее) уважаемыми наемниками. Общаясь с ними, Зориан куда свободнее пользовался магией разума, но, если честно... Эти люди не просто так отказались от официальной практики и стали преступниками. Они просто были недостаточно хороши. Да, многие знали пару-тройку неплохих трюков, и Зориан копировал их при каждой возможности - но в целом все это проще было бы достать другими способами. Пожалуй, самое полезное, что он узнал от них - это где добывать нелегальные сведения и материалы и где сравнительно безопасно искать наемников, не задающих лишних вопросов. Действительно полезно, но Зак спрашивал не об этом.
  - Не получится, - покачал головой Зориан. - У них нет того, что нам нужно.
  - Ладно, - не стал настаивать Зак. - Мне, честно говоря, кажется, что мы и так неплохо справляемся. Не заставляй себя делать то, что не хочешь. Как-нибудь справимся.
  Зориан промолчал, не зная, что ответить. Какая-то часть его шептала, что лишь дурак на его месте не будет пользоваться своими способностями на полную мощность, но он подозревал, что, привыкнув силой брать, что ему нужно, он уже не сможет остановиться. Ты - это то, что ты делаешь. Этот путь изменит его, и далеко не к лучшему. Да, он станет сильнее, и вероятность вырваться из петли увеличится - но стоит ли оно того, если вместо него из петли вырвется чудовище?
  Зориан встал со скамейки и зашагал прочь. Зак последовал за ним, бросив голубям остатки хлеба. Оставив парк и его безрассудных голубей, они продолжили разговор на ходу.
  - Невзирая на унылые результаты поиска - город неплох, - заметил Зак. - Ты собираешься еще куда-нибудь зайти?
  - Вообще-то да, - ответил Зориан. - Здесь живет знаменитый мастер големов и пара специалистов в заклинательных формулах.
  - Ты твердо решил истратить все наши деньги, не так ли? - риторически спросил Зак.
  - Само собой. Не лежать же им без дела - в следующий цикл нам их не взять, - отозвался Зориан.
  На самом деле, у этих троих он не собирался учиться - он собирался их нанять. Он занимался этим уже несколько циклов, нанимая экспертов разработать или улучшить для него заклинательные формулы. После чего брал готовые расчеты и в следующем цикле приносил тем же людям - чтобы еще более усовершенствовать. Иногда он поручал доработку другим специалистам, чтобы оценить отличия в их подходе к задаче.
  Он сотрудничал с мастерами оберегов, создателями големов, алхимиками. Все те отрасли, где требуются долгие размышления и эксперименты, но итоговый результат довольно компактен и может быть использован другими. Наверное, в какой-то момент дальнейшие улучшения станут просто нерентабельны - но до этой стадии еще очень далеко. К тому же, когда это произойдет - он сможет обменять доведенные почти до совершенства решения на профессиональные секреты экспертов. Магические знания и технологии интересуют многих куда сильнее, чем деньги.
  Язвительная часть Зориана указала, что это тот же грабеж, как и магией разума - просто более сложным способом. Зориан велел язвительной части заткнуться. Это не одно и то же.
  
   Симулякрум номер два маялся скукой - что было полностью ожидаемо, ведь он, как прилежный студент, посещал занятия в академии. Сам Зориан давно уже забросил регулярное посещение, даже когда хотел оставаться на хорошем счету у преподавателей - пустая трата времени, уже не приносящая результатов. Увы, у него выбора не было. Оригинал задался целью выяснить, насколько заметна подмена, заставляя двойников постоянно общаться с людьми... и вот итог - он на уроках.
  Ну хорошо, хорошо, в этом действительно есть некая логика. Он в курсе, ведь у него - вся память оригинала. Суть в том, что в академии полно всевозможных магов, а его одноклассники хотя бы немного знакомы с ним - если двойника и раскроют, так именно здесь.
  Естественно, никто ничего не заметил. Вообще-то симулякрум послал утвержденный план подальше - вместо того, чтобы избегать внимания, он по максимуму использовал предзнание - и никто не счел это странным. В отличие от Зака, он считался прилежным, усердным учащимся. Все, наверное, решили, что он просто заранее освоил материал.
  В любом случае, вместо напряженной, захватывающей шпионской миссии задача обернулась убийственной скукой. Единственный плюс заключался в том, что нужно вытерпеть лишь один день - оригинал ревностно следил, чтобы симулякрумы действовали не более суток. Завтра на уроки пойдет уже другой двойник.
  Ну почему он не номер один, картографирующий подземелье, или не номер три, отбывший заключать торговое соглашение с племенами аранеа вокруг Князевых Дверей?
  О, текущий урок наконец закончился, можно и...
  - Ух ты, Зориан, ты правильно ответил на все вопросы внезапного теста! Как у тебя получилось? Я проверяла - некоторых вопросов даже в учебнике нет!
  Он повернулся на стуле, встретившись взглядом с девушкой. Неолу. Прибыв в академию, он вскоре выяснил, что она считает его если не другом - то приятелем. Хотя он решительно не помнил, чтобы общался с ней до петли. Как такое может быть? Ну... он - не первый симулякрум, посланный на уроки. Судя по всему, один из предшественников тоже мучился скукой - и решил сойтись с ней. И ничего не сказал оригиналу.
  Сам номер два тоже не собирался говорить об этом оригиналу. Все это было достаточно безобидно, а представлять реакцию оригинала, когда тот наконец узнает, было довольно весело.
  Он подался вперед и заговорщицки поманил Неолу приблизиться. Краем глаза заметил, что Акоджа тоже подалась в их сторону, намереваясь подслушивать.
  - У меня есть машина времени, - серьезно прошептал он. - С ее помощью я жульничаю на контрольных.
  На заднем плане негромко фыркнула Акоджа. А вот Неолу странно, оценивающе на него посмотрела.
  - Правда? - с подозрением спросила она, словно он сказал что-то маловероятное, но вполне возможное.
  Нда... такой реакции он не ожидал. Секунду он просто смотрел ей в лицо, не зная, что ответить. Хмм... если подумать, Неолу довольно мила. Симпатичное лицо, да и ее наивность, пожалуй, приятна - в небольших дозах. В прошлом Зориан считал ее недалекой пустышкой и не задумывался об этом. Но он, кому осталось жить меньше суток, был куда снисходительнее в суждениях.
  - Нет, просто шучу. У меня нет машины времени, - терпеливо объяснил Зориан.
  - Жаль. Было бы здорово иметь машину времени, - улыбнулась Неолу. - Иногда мне очень хочется вернуться в прошлое и исправить ошибки, пока все не зашло далеко.
  - Как и всем нам, - пожал плечами Зориан. Жаль, что петля работает по другому принципу. Подумав, он вырвал из тетради листок, записал вопросы завтрашней контрольной по заклинательным формулам и вручил девушке.
  У нее забавно округлились глаза - похоже, поняла, что там написано.
  - Это же... - начала было она, но Зориан прервал ее:
  - Шшш. Я ничего тебе не давал, ладно? Ну, увидимся завтра.
  Акоджа потом наградила его очень неодобрительным взглядом. Видимо, тоже поняла суть его поступка - и была недовольна. Впрочем, ее недовольство значительно смягчилось, когда он дал копию списка и ей - хотя она и пробормотала что-то насчет того, что жульничать нехорошо.
  Симулякрум закатил глаза и направился к дому Имайи - докладывать оригиналу.
  Что-то подсказывало ему, что убеждения старосты не помешают ей воспользоваться списком при подготовке.
  
   С первой попытки Зака и Зориана проникнуть в сокровищницу минуло восемь циклов. Все это время они расследовали состав заговорщиков, разыскивая возможные следы Красного, искали другие Ключи и обдумывали способы вырваться из петли. Разумеется, поскольку их нынешних навыков явно не хватало, чтобы добыть известные Ключи, и они понятия не имели, какие умения понадобятся для поисков остальных, значительную часть времени они уделили разнообразным магическим тренировкам.
  Зак постарался сосредоточиться на восприятии души и ментальной защите, но оба навыка требовали настойчивости и терпения - а парень был по натуре нетерпелив. Он часто бросал это занятие и тратил время, пытаясь улучшить свои боевые показатели - хотя и так был очень хорош в боевой магии, а улучшения - еле заметны.
  Что до самого Зориана - он занимался всем помаленьку, от новых уроков ментальной магии у аранеа (хоть он уже освоил все легкодоступные навыки, и дальнейший прогресс давался все сложнее и сложнее) до работы с големами и магических тренировок. Но основной упор он делал на пространственную магию и магию времени - надеясь, что это даст ему подсказку, как покинуть петлю. С подсказками пока было не очень - но, по крайней мере, он чего-то добился, научившись открывать пространственные врата и ускоряться.
  Сейчас парни были в Черном Зале - но не том, что под Сиорией. В результате упорных поисков по всей Алтазии - раз уж второй запуск Зала Сиории оставался труднодоступным - они нашли еще два, один в Суламноне, другой - в Цвеньяре, образовавшейся после Раскола небольшой стране, граничащей с Эльдемаром. Увы, эти залы серьезно уступали эльдемарскому - суламнонский давал двенадцать дней, цвеньярский - и вовсе пять. С другой стороны - это все-таки дополнительные семнадцать дней, так что Зак и Зориан не забывали использовать их в каждом цикле.
  Пожалуй, и хорошо, что эти Залы были менее мощны - три месяца изоляции в каждом цикле могли всерьез повредить их психику.
  Тем более, что Зак и так был на пределе - хотя они были в цвеньярском Зале, и до выхода оставался всего один день.
  - Проклятье! - рявкнул Зак; сложный геометрический узор над его ладонью исчез, как только заклинатель утратил контроль. Последние дни Зак осваивал действительно экзотические плетения, пытаясь еще немного улучшить свои боевые заклятья... но, похоже, не все шло гладко. - Все, мое терпение лопнуло! С меня хватит!
  Парень выпалил все это в небо (то есть в потолок), воздев руки вверх. На взгляд Зориана, дело было отнюдь не в сорвавшемся упражнении плетения.
  - Все еще злишься из-за того случая на специальной тренировке Аланика? - предположил он.
  Зак разразился отборной бранью - видимо, угадал.
  Это случилось в прошлом цикле. Аланик наконец счел, что Зак достиг необходимого уровня и может пройти ту опасную специальную тренировку. Зак был в восторге - и полностью уверен в себе, но стоило Аланику коснуться его и попытаться отделить душу от тела - сработал маркер Зориана, и цикл перезапустился.
  Вплетенный в их души маркер вообще был очень любопытной штукой. Изучать его было не проще, чем искать ответы в чужой памяти - нужно точно знать, что именно ты ищешь, просто листать, как книгу, не выйдет.
  Теперь же, запомнив, что делал его маркер, чтобы перезапустить цикл, Зориан без особых проблем проанализировал все своим выстраданным восприятием души - и выяснил, что случилось.
  Как оказалось, в маркере был триггер, обрывающий цикл в случае "существенного воздействия" на разум или душу Контролера. Было не очень понятно, как оценивалось "существенное" воздействие - но, очевидно, попытка вырвать душу из тела к таковым относилась.
  В маркере Зориана эта функция была неактивна - что и позволило ему пройти специальные тренировки Аланика. А вот маркер Зака был полностью функционален - он счел действия Аланика атакой на Контролера и среагировал соответственно.
  Теперь Зориан мог ответить на многие давние вопросы. Например, почему Красный не повредил память Зака сильнее - вероятнее всего, просто не мог. Скорее было удивительно, что он сумел даже это, не спровоцировав рестарт. Если он правильно разобрался в своем дефектном маркере, триггер был весьма чувствителен - его автор был тем еще перестраховщиком. Вероятно, Красный потратил не один цикл в поисках способа обойти эту защиту.
  Это также объясняло, почему Зак в прошлом так беспечно относился к угрозе магии душ и магии разума. Скорее всего, он не раз попадал под такие атаки, но они всего лишь обрывали цикл. Учитывая этот факт - поведение Зака было далеко не таким дурацким, как казалось Зориану.
  Разумеется, никакая защита не абсолютна. Личи, например, зачастую используют очень похожую схему, выдергивающую их душу назад в филактерию в случае успешной атаки магией душ или иной подобной угрозы. Потому-то Кватач-Ичл, наверняка не раз бившийся с личами-соперниками, сразу понял, как обойти защиту, когда Зак по глупости сказал ему, что не умрет при гибели тела. Что же до Красного, обошедшего защиты и повредившего память Зака - Зориан не был уверен...
  ...но подозревал, что дело в неструктурированной магии разума. Он определенно помнил, что Красный использовал на них с Заком именно неструктурированные ментальные техники - хоть они у него и выходили скверно. Тогда это казалось глупым, ведь структурированная магия подошла бы не-психику намного лучше. Но если триггер маркера настроен на структурированную магию разума - все сразу встает на свои места.
  Поначалу такой недосмотр неструктурированной магии разума со стороны создателя маркера казался Зориану вопиющей ошибкой. Но чем больше он об этом думал, тем логичнее казался выбор древнего мастера. В прошлом неструктурированная магия встречалась значительно реже - как из-за примитивного подхода к плетениям, так и из-за молодости и простоты магических династий. Во времена, когда создавался маркер - и сама петля - магия значительно отличалась от современного состояния. А тот, кто активировал Врата Государя в этой эпохе, не смог или не захотел произвести обновление маркера в соответствии с изменившейся обстановкой.
  - ...все то время, что я просрал на этих тренировках! - закончил Зак, наконец выдыхаясь.
  - Все не так скверно, - заверил его Зориан. - Да, ты многое потерял, не сумев пройти специальную тренировку, но зато обрел базовое восприятие души, это уже кое-что. По меньшей мере, это позволит тебе накладывать на душу защитные чары. Без которых будет не обойтись, когда мы пойдем к Кватач-Ичлу за короной. Так что ты не потратил время зря. Все, что мы потеряли - один цикл.
  - Да, оглядываясь назад - нам не следовало пытаться в самом начале месяца, - скривился Зак.
  - Все мы сильны задним умом, - пожал плечами Зориан. - Это всего один цикл, и взамен мы узнали кое-что важное. Прорвемся.
  Зак вздохнул и откинулся на пол, что-то пробурчав. Повисло короткое молчание.
  - Кажется, за прошедшие семь с чем-то месяцев мы мало чего добились? - сказал он наконец. - Смотри, мы проверили всех высокопоставленных членов культа, и так и не вычислили Красного. И Вейерса мы тоже не нашли - он как сквозь землю провалился. Мы все еще не можем достать проклятый кинжал из сокровищницы, и понятия не имеем, где искать остальные Ключи...
  - Вообще-то последнее не совсем верно, - прервал его Зориан. - Мы не знаем их точного расположения, но знаем, где искать.
  Они уже потратили на поиск Ключей уйму времени и денег. Подобный проект не осуществить вдвоем за оставшееся время - поэтому они даже не пытались. Они переложили часть работы на многочисленных торговцев информацией, законных и не очень, платя огромные суммы, чтобы их агенты проверяли каждый слух о наследии Икосианской Империи. Они нанимали историков и смотрителей музеев перерывать архивы в поисках даже малейшей зацепки. Что до них самих - они сумели пробраться в государственные архивы Эльдемара, Суламнона, Фалкринеи и других стран Раскола. Защита архивов не шла ни в какое сравнение с сокровищницей, а отколовшиеся страны и сами искали исторические реликвии.
  И, к счастью, небезуспешно.
  - И чем нам поможет знание, что один Ключ где-то в глубинах пустыни Кслотика, другой затерян боги знают где в джунглях Коса, а третий спер какой-то засранец и вывез в Блантирр? - пробурчал Зак. - Ясно только, что на Алтазии Ключи можно больше не искать. Да и как нам туда попасть? Потребуется почти месяц, чтобы только добраться до Коса - а искать когда? Если эта информация верна, то мы в полной жопе, Зориан.
  - Возможно, - согласился Зориан. - Но знаешь, у меня есть план...
  
  
  
  
  
  
  64. РАССТОЯНИЕ
  
  [К оглавлению]
  
  
   От Эльдемара до Коса - весьма приличное расстояние. Сложно назвать точную цифру, ведь Кос занимает изрядную часть южного континента, но по оценкам Зориана - не менее семи тысяч километров. Такую дистанцию вполне можно покрыть за месяц - но Зака и Зориана это не устраивало, ведь по прибытию им потребуется время на поиски Ключа. К тому же, если они потратят почти весь цикл на путь в Кос, то не смогут воспользоваться оставшимися в Алтазии Черными Залами. То есть, по сути, потеряют больше месяца времени.
  Обычно из Эльдемара в Кос добираются двумя способами. Самый простой и дешевый - сесть в Луе на корабль и отправиться по морю. Даже недорогие суда доставят вас в Кос за месяц, быстроходные же - всего за двадцать дней! Ну, если по пути корабль не потопит тот же тигровый наутилус. Впрочем, он слышал, что основные маршруты давно расчищены от них - как и от морских гидр, клинковых акул, летающих барракуд... так что вряд ли потопят. В любом случае, именно этим способом воспользовались родители Зориана, имея достаточно времени и не желая платить больше, чем необходимо.
  Второй популярный способ - воспользоваться сетью телепортационных платформ, соединяющей крупнейшие поселения Алтазии и Миасины. Дороже, чем кораблем, но для них с Заком это не проблема. Проблема в другом - этот способ быстрее морского, но... ненамного. Исходя из общедоступной информации, Зориан оценил продолжительность путешествия в пятнадцать суток - при идеальных условиях. Беда в том, что телепортационные платформы работали по четкому графику, и его не ускоришь - ведь транспортная сеть протянулась сквозь множество разных стран, и ни одна из них не хотела оставлять ее без государственного контроля. На каждой платформе придется проходить проверку и таможенный контроль, что потребует времени. Много времени, если верить Заку - он уже пытался таким способом достичь Коса, просто так, по прихоти - и провел в пути большую часть месяца. Выйдет ли у него лучше? Едва ли. Операторы вряд ли согласятся на внеплановую активацию даже за дополнительную плату - кто рискнет устроить международный скандал ради пары монет? А если Зориан пустит в ход магию разума и "переубедит" их - еще остаются операторы на другом конце. И с той стороны их вполне могут встретить пулями - бывали случаи, когда телепортационные платформы использовались для рейдов и внезапных атак, потому и отношение к внеплановым телепортациям крайне нервное.
  По всему выходило, что Зориан вряд ли сможет значительно оптимизировать прохождение платформ. Они удобны, когда цель в одном-двух прыжках - но просто не предназначены провозить пассажиров настолько быстро, насколько позволит кошелек. Наоборот, скорость перехода была намеренно снижена, чтобы чиновники могли хоть как-то контролировать процесс.
  Увы, других общепринятых способов не существовало. Бесстыдно богатые люди не толкались в очереди как можно скорее попасть в Кос, так что готового способа для них не было предусмотрено.
  Так что оставались неортодоксальные способы. Зориан даже обдумал пару-тройку радикальных - скажем, угнать воздушный корабль, или трансформироваться в перелетную птицу и добраться своим ходом - но в итоге отказался от них, как слишком изощренных, чтобы сработать. К тому же все эти способы не решали проблему оставшихся в Алтазии Черных Залов - и требовали от него нескольких циклов на обучение редким и не самым полезным в жизни навыкам. Умением водить воздушные корабли можно похвастаться - но другой пользы от него нет, если не собираешься зарабатывать этим на жизнь.
  А затем он припомнил о заклятии врат - и симулякрумах, которых он последнее время так активно использовал. Вероятно, потому и вспомнил. В отдельности эти заклятья не решали его проблем... но вот вместе - возможно.
  Насколько знал Зориан, у симулякрума нет предела дальности - он возникает рядом с заклинателем, но потом может отправиться куда угодно. Заклятье же врат сильно ограничено своей скромной дальностью... но не в том случае, если два заклинателя в конечных точках работают в тандеме. Для двух заклинателей, открывающих врата друг к другу, также не существовало предельного расстояния. Хотя на практике это заклятье редко использовалось таким образом - мало того, что магов, способных сотворить врата, кот наплакал - так их еще и нужно как-то синхронизировать между собой - и это на большом расстоянии. Зачастую быстрее и практичнее телепортироваться по цепочке, с остановками.
  С заклятьем симулякрума Зориану не нужно искать второго заклинателя - он сам может быть в двух и более местах. И хотя координировать заклятья на межконтинентальных дистанциях не так-то просто - в этом нет ничего невозможного. В крайнем случае он может просто велеть симулякруму оставить за собой след из цепочки телепатических передатчиков.
  Чем эта идея была хороша - пока симулякрум добирается в Кос, сам Зориан остается в Эльдемаре, не теряя доступа к Черным Залам. Правда, это означало, что у него будет на одного помощника меньше. С его регенерацией маны он мог нормально поддерживать всего трех двойников, так что потеря одного весьма ощутима.
  К тому же, это значит, что ему придется отказаться от правила 24 часов. Впрочем, с этим как раз особых сложностей не предвиделось - с учетом всех обстоятельств, его двойники вели себя очень прилично. Да, его симулякрумы бывали сварливы и нелогичны, но они - это он, и не забывают о его интересах. Хмм, может продумать какую-нибудь страховку - на случай, если один из симулякрумов слетит с нарезки и попытается захватить власть? С другой стороны, что бы он ни придумал - симулякрум будет об этом знать. Аргх...
  В любом случае, остается другой вопрос - как его симулякрум вовремя доберется до Коса. Хорошо, конечно, что сам Зориан не потратит половину цикла на путь и не пропустит Черные Залы - но на поиски в Косе останется всего дней пятнадцать. Нужен вариант получше.
  Именно поэтому он и решил обратиться к Посвященным Молчащих Врат. Может, он и потратит время впустую, но, если они правда что-то знали о работе с вратами Бакоры - это может оказаться именно тем, что ему нужно.
  Зачем прокладывать новый путь - если уже есть существующий, да еще и практически ничей?
  Потому Зак с Зорианом и стояли перед представительницей Посвященных, Укрывшейся В Пустоте. Она явно нервничала, постоянно ежась и переминаясь на месте - как-то чересчур для профессионального переговорщика. С другой стороны, много ли людей знают аранеа достаточно хорошо, чтобы расшифровать их язык тела? Может, он вообще один такой.
  Вокруг на правах стражи собрались восемь аранеа. Поначалу их было четыре, но когда Посвященные поняли, что нужно гостям - охрана была удвоена.
  Ход переговоров не обнадеживал.
  - Мне очень жаль, уважаемые гости, но мы ничем не можем помочь, - сказала представительница Посвященных, используя заклинание для имитации речи. То ли она не очень уверенно им владела, то ли пыталась оказать примитивное психологическое давление, но искусственный голос звучал искаженно и гулко. - Врата Бакоры, которыми мы располагаем - не более, чем ценный исторический памятник. Они имеют важное символическое значение, но мы не знаем, как их активировать.
  Ее средние лапы слегка дрогнули - нервный тик преследовал аранеа с самого начала переговоров.
  - Но пожалуйста, - добавила она как можно искреннее, - если узнаете что-нибудь об активации Врат, незамедлительно сообщите нам. Мы не менее вас заинтересованы этой проблемой.
  - Даже не сомневаюсь, - недовольно цокнул языком Зориан.
  Они уже перебрали все мыслимые варианты, пытаясь договориться с племенем - предлагали секретные сведения о соседних паутинах, деньги и редкие материалы, секретные техники других племен, разученные в прошлых циклах и совершенно немыслимые объемы кристаллизованной маны. Бесполезно - Посвященные Молчащих Врат упорно делали вид, что не понимают, о чем речь.
  Он переглянулся с Заком - тот пожал плечами в ответ. Идея договориться с аранеа принадлежала Зориану, Зак же пришел на встречу под Пустым Разумом и по большей части хранил молчание, нервируя паучих. Собственно, как и планировалось - Зориан предложил этот вариант, как невысказанную угрозу. По опыту прежних встреч с Посвященными он уже знал, что одними вежливостью и щедростью ничего не добьется - не стой за ним мрачный силуэт экранированного от телепатии мага, его бы давно уже попросили убраться.
  Правду говорят, что добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, чем просто добрым словом.
  Но даже так - хозяева начали терять терпение; Зориан отметил, как некоторые аранеа смещаются, готовясь к броску.
  - Пожалуйста, прекратите, - вздохнул он. - В настоящем бою у вас нет шансов. Уверен, вы заметили, что мой друг под Пустым Разумом, и можете не сомневаться - он действительно хорош. Не буду скромничать - я и сам довольно неплох. Если нападете - погибнете. Не стоит этого делать.
  - Если ты так уверен в себе, зачем вообще разговаривать? - в искусственном голосе Укрывшейся В Пустоте Зориану послышались горькие нотки. - Почему не взять нужное силой?
  - Потому что это неправильно, - как само собой разумеющееся ответил он. - Мы не бандиты.
  - Вот как. Тогда твой друг?.. - она чуть подалась в сторону Зака, заставив того приподнять бровь.
  - ...пришел лишь ради страховки, - ответил Зориан. - Если не нападете сами - насилия не будет.
  К тому же он не был уверен, что смог бы выведать секреты из их памяти. Скорее всего, в тайны Врат была посвящена лишь горстка экспертов и, возможно, руководство - и те, и другие прекрасно умели защищать свои тайны. В прошлом, когда Зак и Зориан разоряли поселения аранеа, их старейшины имели неприятную привычку стирать важные секреты из своего разума, не оставляя их захватчикам. Тогда это не особо мешало - ведь они приходили не за секретами. Сейчас это грозило все испортить.
  - В таком случае, буду откровенна - мы не собираемся делиться своими секретами, - сказала Укрывшаяся В Пустоте. - Ты зря тратишь свое и наше время.
  - Что бы мы ни предложили? - нахмурился Зориан.
  - Боюсь, что да. Я и правда не могу себе представить, что бы ты мог предложить взамен на наши самые сокровенные секреты.
  Что же. В какой-то мере... ожидаемо. Значит - секретный козырь.
  - Тогда давайте рассмотрим последнее предложение, - сказал Зориан.
  - Конечно, - Укрывшаяся В Пустоте транслировала отсутствие какого-либо интереса и облегчение, что разговор наконец подходит к завершению.
  - Мы с Заком - путешественники во времени, - начал Зориан. - И можем передать сообщения от вас нынешних - вам прошлым.
  Замершая было представительница аранеа как-то странно пошевелила передними лапами.
  - Да... Должна сказать, такого нам еще не предлагали. Мне даже стало интересно - есть ли у тебя какие-нибудь доказательства?
  - Через три дня вы отправите троих аранеа к старому партнеру в Тозен - за очередной партией кристаллизованной маны, - сказал Зориан, заставив паучиху вновь замереть. - Но это окажется ловушкой, и две из трех не вернутся назад.
  - Это не... - начала было Укрывшаяся В Пустоте.
  - Еще через два дня, - повысил голос Зориан, прерывая ее, - вы наконец найдете Красные Свитки Тмилисена, но прежний покупатель откажется их брать. Он направит вас в Падину, в музей магии. В то же время вы получите ящик кристаллов угольного сердца...
  После еще где-то десятка предсказаний Укрывшаяся В Пустоте сдалась и ушла совещаться со старейшинами. Час спустя к ним вышла более высокопоставленная аранеа - Мерцающая Звездная Река, судя по всему, кто-то вроде заместителя старейшины. В отличие от Укрывшейся В Пустоте, она не отметала все его предложения, но тоже не стала говорить о вратах Бакоры.
  - Нам потребуется время, чтобы проверить твои... предсказания, - извиняющимся тоном сказала она. Действительно извиняющимся, в актерском мастерстве Укрывшаяся и рядом с ней не стояла. - Уверена, ты понимаешь.
  - Понимаю, - медленно кивнул Зориан. - Ничего страшного. Мы и не рассчитывали, что сумеем договориться за один раз.
  - Но все в порядке, - солнечно улыбнулся Зак. - У нас сколько угодно попыток.
  К ее чести, Звездная Река не вздрогнула, как это делала Укрывшаяся В Пустоте - но Зориан ощутил ее беспокойство. Они с Заком объяснили ей общие принципы петли, но не стали упоминать существенные детали - вроде того, что их время ограничено, или насколько важны для них сведения о вратах Бакоры. Зориан затруднялся сказать, насколько Посвященные поверили ему, но они были достаточно обеспокоены, чтобы по крайней мере выслушать его.
  - Кстати, если есть способ быстро подтвердить мои слова в будущих циклах, я бы не отказался узнать его, - добавил он.
  - Нам потребуется сначала обсудить все это, - дипломатично сказала Звездная Река.
  После этого их вежливо выставили из поселения, сказав вернуться через неделю. Пожалуй, это уже победа - Зориан опасался, что его поднимут на смех, как только он упомянет путешествия во времени. И раз уж им не ответили немедленным отказом - они сумеют убедить их в реальности временной петли. Пусть у них и нет в запасе вечности, как они намекали Звездной Реке, но оставшихся циклов более чем достаточно, чтобы договориться.
  - Кажется, мы их здорово напугали, - заметил Зак по пути в Сиорию. - Особенно когда ты стал перечислять сделки с другими племенами и упомянул, что хочешь отблагодарить их после петли. Казалось бы, надо радоваться за сородичей, но, видимо, здесь не тот случай.
  - Последний раз, когда одно из племен аранеа получило значительное преимущество, они захлестнули весь континент, истребив или подчинив себе все прочие племена, - указал Зориан. - Так что их опасения обоснованы.
  - Хех, об этом я как-то не подумал, - задумчиво сказал Зак. - В смысле, ты уже об этом рассказывал, но я не думал, что это может настолько повлиять на них. Хорошо, что переговоры вел ты. Ты куда лучше понимаешь психологию аранеа.
  Повисло короткое молчание, затем Зак продолжил:
  - Так все же... ты действительно собираешься передать знания другим паутинам?
  - Разумеется, - кивнул Зориан. - Конечно, не всем, с которыми я имел дело, но те, кто действительно помог мне, получат что-нибудь в знак моей благодарности.
  - А как насчет помощников-людей? - спросил Зак. - Они получат награду?
  - Это несколько опаснее, с них, в отличие от аранеа, станется выследить пославшего подарки, - ответил Зориан. - Я хочу отблагодарить их за помощь, но и слишком подставляться из чувства справедливости как-то не хочется.
  - Угу, у некоторых нет никакого стыда, - согласился Зак. - Им палец в рот не клади, всю руку откусят. А другие слишком любопытны - и порой не знаешь, что хуже...
  - Ага, - вновь кивнул Зориан. - Я в любом случае собираюсь отплатить за помощь, но с людьми придется быть осторожнее.
  - У меня даже совесть проснулась, - признался Зак. - Не думаю, что когда-либо всерьез собирался отплатить кому-то за помощь в петле. Позови меня, когда будешь готовиться, хорошо? Думаю, мне действительно нужно отблагодарить несколько человек.
  - Конечно.
  - Итак, - продолжил Зак. - Посвященные Молчащих Врат. Как думаешь, их руководство поверит нам?
  - Возможно. Но даже если поверят - не факт, что согласятся на сделку, - покачал головой Зориан. - Если у них хватит паранойи - то будут избегать любых дел с нами, чтобы не навредить себе. Они не могут заставить нас исполнить свои обещания после петли - вдруг мы просто выдоим все их секреты и бросим? Ну, знаешь, как считал Призрачный Змей?
  Зак скривился. Он не любил вспоминать про духа-змею, приняв его обвинения куда ближе к сердцу, чем Зориан.
  - В любом случае, - продолжил Зориан. - Даже если эти переговоры провалятся - это еще не конец света. По меньшей мере еще одна группировка имеет представление, как работают врата Бакоры - под Сиорией находятся действующие врата захватчиков, предположительно, основанные на том же принципе.
  - Никто из ибасанцев не знает, как эта штука работает, - заметил Зак. - Поди, один Кватач-Ичл знает. Так что толку от тех врат...
  - Да, возможно, - согласился Зориан. Он читал память многих высокоранговых захватчиков и убедился, что врата создал кто-то другой. Или секреты Врат знал один Кватач-Ичл, или создателей артефакта не взяли в набег. Вполне логично, ведь врата давали ибасанцам огромное преимущество, и они точно не хотят, чтобы секрет достался эльдемарским магам. - Но я говорил не о чтении памяти. Я думал - может, нам просто захватить площадку с вратами и не спеша разобрать их?
  Зак поднял бровь.
  - Не ты ли сказал, что на это уйдут месяцы? Или даже годы. Что изменилось?
  - Я понял, что туплю, - ответил Зориан. - Конечно, вдвоем мы можем провозиться очень, очень долго... но зачем? Можно же привести целую армию специалистов и заняться этим сообща.
  Зак задумчиво хмыкнул.
  - Это нужно делать крайне осторожно, чтобы к нам на огонек не заглянул Кватач-Ичл, - сказал он. - Впрочем, как и всегда, когда дело касается вторжения, не так ли? Да, стоит рискнуть. Давай попробуем.
  - Сперва дождемся дня вторжения, - поспешно уточнил Зориан. Еще не хватало погибнуть посреди цикла из-за нетерпеливого напарника. - Выждем момент, когда врата практически не охраняются.
  - А, ну да, ты же говорил, - слегка сбавил обороты Зак. - Черт, ну почему я сам до этого не додумался? Знаешь, я сам ведь так и не прошел сквозь врата. Даже если я успевал пробиться к ним до появления Кватач-Ичла, охранники всегда выключали их прямо у меня перед носом.
  - Поверить не могу, что вместо тихого проникновения ты просто атаковал ибасанскую базу в лоб, - отозвался Зориан. - С чего ты вообще взял, что это сработает?
  - Я не силен в тихих проникновениях, - беспечно пожал плечами Зак. - К тому же, это почти сработало. Если работает - значит, все путем, так ведь?
  ...и до самого порога они так и спорили, есть ли разница между "почти получилось" и "все равно не вышло".
  
   - Что значит - у меня свидание с Акоджей? - ошарашенно спросил Зориан у симулякрума.
  - То и значит, - невозмутимо ответил двойник. - Она попросила встретиться с ней в небольшой чайной в двух кварталах от академии, и я согласился.
  Зориану захотелось приласкать этого гада молнией - правда, он знал, что легче ему не станет. Наоборот, он лишится ответов на важные вопросы, вроде "да как такое вообще могло случиться?!" - и еще сильнее все запутает.
  - Ты не можешь сам принимать такие решения! - злобно прошипел он двойнику.
  Тот приподнял бровь.
  - Так и есть, - надавил Зориан. - Да, ты мой симулякрум, и я дал тебе карт-бланш - но тебе следовало сначала связаться со мной.
  - Хочешь сказать, что будь ты на моем месте, ты послал бы ее подальше? - с понимающей улыбкой спросил симулякрум.
  Зориан нахмурился. Случись это до временной петли - да, определенно. Сейчас? Да ни за что. Он не собирался встречаться с Акоджей - едва ли они сошлись бы характерами - но он, по крайней мере, даст ей шанс.
  И хоть проклятая понимающая ухмылка на лице двойника и бесила его - тот был прав, сам Зориан принял бы то же решение.
  - Все это... - начал было Зориан, но прервался и вздохнул. - Когда?
  - Через два дня.
  - Как, черт возьми, это произошло? - спросил Зориан. - Я знал, что нравлюсь Акодже, но раньше она ничего такого не делала. Что изменилось? Что ты сделал?
  - Вообще-то она как-то назначала тебе встречу, помнишь? - уточнил симулякрум. - Но в последний момент струсила, и все кончилось ничем. Но, думаю, в этот раз будет иначе - все же настоящее свидание. Так вот, я ничего не сделал, это твои прежние симулякрумы.
  - Что ты имеешь в виду? - нахмурился Зориан. Весь этот разговор он только и делал, что хмурился.
  - Судя по всему, они много чего делали. Общались с самыми разными людьми, не упоминая это в отчетах. И, в частности, сошлись с Акоджей - настолько, что она набралась смелости пригласить меня.
  Прежде, чем развеять симулякрум, Зориан всегда просил создать пакет памяти со всеми важными событиями его короткой жизни. Обычно это сопровождалось устным докладом - Зориан считал полезным общаться со своими двойниками, чтобы оценить их успехи. В итоге он полагался на способность симулякрума выделить и скомпоновать главное - но выбора не было, попроси он все их воспоминания, это заняло бы все его время. Даже самые заурядные сутки потребуют не меньше двух часов на просмотр... а он не довольствовался только одним двойником. Оставалось лишь довериться им.
  - Зачем им это делать? - спросил Зориан.
  - Без понятия. Но если хочешь мое мнение - потому что воображать твою реакцию, когда ты все узнаешь, довольно забавно, - ухмыльнулся симулякрум. - Меня лично твои тревоги точно забавляют.
  - Мои тревоги, да? - медленно переспросил Зориан, одарив этого типа убийственным взглядом. - Вообще-то есть идея получше. Это сделаешь ты.
  - Но я же здесь только до конца дня, - озадаченно сказал симулякрум.
  - Теперь нет, - заявил Зориан. - Я давно думал отменить правило двадцати четырех часов, и ты будешь первым испытателем. Поздравляю - ты проработаешь несколько дней, а заодно понесешь ответственность за свои поступки.
  - Эй-эй, - запротестовал симулякрум. - Погоди минутку! Не думаешь, что только последний урод пошлет вместо себя двойника на свидание с девушкой?
  - Почему же? - зловеще улыбнулся Зориан. - Пригласили тебя, так что будет только справедливо, если и пойдешь ты.
  - Да, но... Встреча назначена в чайной, а я сделан из эктоплазмы, - сказал симулякрум. - Предполагается, что я буду что-то есть и пить, а я монолитен от самого горла.
  Хех, а вот этого он не знал. Зориан знал, что его симулякрумам тоже нужен сон - он как-то поручил одному работать ночью и утром нашел его сопящим на полу. А вот о еде и питье он не задумывался - в свитке говорилось, что двойнику не нужно иного питания, кроме магии, так что он даже не вспоминал об этом.
  - А знаешь что? - вздохнул Зориан. - Ты прав. Пойти должен я, хотя бы ради Акоджи.
  - Вот именно. Рад, что до тебя дошло, - с облегчением вставил двойник.
  - Однако, - повысил голос Зориан. - Это не значит, что тебе все сойдет с рук. Помнишь, что я сказал раньше?
  - Нет? - неуверенно отозвался симулякрум.
  - Я сказал, что собираюсь отменить правило двадцати четырех часов, - терпеливо повторил Зориан. - Это все еще в силе, и испытывать все будешь ты.
  Он быстро собрал карты, брошюрки и частично заполненные таблицы - и бесцеремонно вручил их симулякруму.
  - Мои поздравления, - сухо сказал Зориан. - Ты только что выиграл путевку в Кос. Твоей задачей - от которой ты не вправе отказаться - будет пересечь семь тысяч километров менее чем за неделю. Удачи.
  - Да ты что?! - возмутился симулякрум. - Ты же сам знаешь, что это невозможно! Эй! Эй, вернись!
  Но Зориан уже не слушал. У него было всего два дня, чтобы выяснить, во что еще его втравили собственные симулякрумы.
  В смысле - помимо свидания с Акоджей.
  
   Небольшая чайная вдали от оживленных улиц имела определенную репутацию среди студентов. Разумеется, не всех - до временной петли Зориан даже не слышал о ней - но студенты с более насыщенной личной жизнью считали заведение удачным местом для романтического свидания. Так что приглашение Акоджи несло более чем очевидный подтекст - она проявляла романтический интерес.
  Само... свидание, на взгляд Зориана, проходило неплохо. Они оба не были особо общительны, так что за столиком царило неловкое молчание. Но они все же немного поболтали, и в этот раз Акоджа не убежала от него в слезах - замечательный прогресс с прошлого раза!
  Он проглотил последние капли остывшего чая и внимательно посмотрел на Акоджу. Та смущенно отвела взгляд, фонтанируя смесью восторга и беспокойства. Стройная девушка в явно недешевых очках, темно-русые волосы, короткая стрижка. Сегодня она оделась наряднее обычного, но по-прежнему сдержанно и консервативно - ткань приглушенных цветов не открывала ничего лишнего.
  Не красавица в полном смысле слова, но все же довольно симпатичная. Особенно со смущенным румянцем, как сейчас.
  Ее было совсем непросто прочитать. Да, он ей нравился, но тут явно было что-то еще. Уважая ее личное пространство, он не считывал ее поверхностные мысли, ограничившись пассивной эмпатией. И чем дальше, тем понятнее становилось, что она хочет о чем-то поговорить, но никак не решается. Что же ее тревожит? Он бы спросил прямо, но не хотел рисковать - ведь пока все и так шло неплохо.
  Да и если это действительно важно - она рано или поздно наберется смелости.
  - Спасибо, что принял мое приглашение, - Акоджа внезапно выпрямилась сильнее. - Я, ммм... Можно тебя кое о чем спросить?
  - Конечно, спрашивай, - кивнул Зориан.
  - Я знаю... что ты не очень ладишь со своей семьей, - она замолчала, пытаясь оценить его реакцию.
  Ох ты ж. Теперь понятно, почему она никак не решалась заговорить. Скажи она такое прежнему Зориану - это было бы очень рискованно. Сейчас же... ну, хотелось верить, что с тех пор он хоть немного повзрослел, так что Зориан жестом предложил ей продолжить.
  - Т-так вот, - торопливо продолжила она. - Поэтому ты вроде как обозначил свое желание как можно скорее добиться независимости. Найти высокооплачиваемую работу, жилье и все такое...
  Зориан посмотрел на нее с интересом.
  - И я подумала, не дашь ли ты мне пару советов по этому поводу, - наконец решилась она.
  - Как стать самостоятельной? - уточнил Зориан.
  - Да, - поспешно подтвердила она.
  - Зачем? - поинтересовался он. - Мне казалось, что у тебя хорошие отношения с семьей.
  - Так и есть, - сказала она. - Мы довольно близки, и проблем не возникает. В этом смысле мне повезло. Просто... со всеми остальными куда сложнее.
  Зориан хотел было ответить, но она продолжила:
  - Да, я знаю, кроме учителей, - она предостерегающе посмотрела на него. - Но на самом деле студенты их не особо-то интересуют. Особенно заурядные, как я - из обычных семей, не имеющие ничего, кроме усердия.
  Зориан задумчиво хмыкнул, пока не понимая, куда она ведет. Сама же Акоджа молчала, похоже, обдумывая, как лучше выразить свою мысль - так что он просто ждал продолжения.
  - Тебе никогда не приходило в голову, что академия просто доит из нас родительские деньги? - наконец спросила она.
  Не ожидавший такого Зориан слегка отстранился. Не приходило ли ему в голову? Ну, на его взгляд, академия допускала множество ошибок, но...
  - Нет, никогда, - признался он. - Извини. А почему ты так думаешь?
  - Ну, в прежние времена, пока Войны Раскола и Плач не проредили Благородные Дома и других потомственных магов, Королевская Академия Магических Искусств Сиории и помыслить не могла, чтобы принять на обучение кого-то вроде нас, без магической родословной. Уверена, мы учимся здесь лишь потому, что академия оказалась перед выбором - сокращать бюджет или набирать кого попало ради денег. И, конечно, выбрала деньги.
  - А, - откликнулся Зориан. - Да, в этом смысле ты, наверное, права. Но лично я не назвал бы это "доить деньги".
  - Может, это уже паранойя, - вздохнула Акоджа. - Последнее время академия меня разочаровывает. Так вот, теперь я уже не уверена, насколько полезен будет ее диплом. Родители заплатили за обучение огромные деньги и ожидают результатов. Когда я только поступила, я думала, что достаточно усердно учиться, и все образуется. Теперь я уже в этом не уверена. И я не хочу возвращаться к родителям и просить о помощи. Я знаю, они помогут, но... не хочу разочаровывать их. Не хочу быть обузой.
  - И ты надеялась, что я подскажу, как найти хорошую работу, доступное жилье и все такое, - закончил за нее Зориан.
  До временной петли он вряд ли смог бы ей чем-то помочь. Он и сам думал так же - учись хорошо, и все наладится. Разве что под "хорошо учиться" они понимали несколько разные вещи. Но теперь он и правда мог порекомендовать ей кое-какие места. Он пару раз проверял возможные варианты трудоустройства - но давно уже перерос уровень большинства вакансий, так что махнул на них рукой. Хотя, на его взгляд, сейчас ей стоило бы забыть об этом и сосредоточиться на учебе... разве что слегка сместить приоритеты.
  - Просто выбери одну отрасль магии и сосредоточь на ней все усилия, - сказал он. - Я бы порекомендовал заклинательные формулы - за них всегда неплохо платят... но ты, кажется, недолюбливаешь математику. А как ты относишься к изменению?
  - Наверное, положительно, - пожала она плечами.
  - Тогда попробуй сосредоточиться на нем, - сказал он. - Это тоже прибыльная отрасль. К тому же, Ильза - мастер этой школы, и ты ей вроде как нравишься, так что она может тебе помочь.
  - Вот как, - задумчиво ответила она.
  - Да и я сам неплох в изменении, - добавил он. - И смогу помочь, если у тебя будут сложности.
  Вообще-то он мог помочь ей почти в любой отрасли магии - но проявил скромность, не став это упоминать.
  Повисло молчание - Акоджа переваривала услышанное, нервно теребя кружку.
  - Что же, - прервал молчание Зориан. - Это все?
  - Хм? - она на миг запаниковала, вернувшись в реальность. - Ох. Ну, я... Да. Наверное.
  - Ясно, - ответил Зориан. - Даже немного жалко. Когда ты пригласила меня, я уже подумал, что это свидание.
  - Я... н-нуу... это не... и это тоже, - запинаясь, ответила она.
  - Расслабься, я просто шучу, - негромко хохотнул он.
  - Дурак, - надулась она. - Но, эм... Ты мне и правда нравишься...
  - Скажу честно - сейчас меня не интересуют отношения, - прямо сказал он. Никаких интрижек внутри петли. - Я знаю, это довольно жестоко, но...
  - Я понимаю, - вздохнула она, слегка ссутулившись. На удивление сдержанная реакция. - И, раз ты настолько честен, скажи прямо: у меня есть хоть какие-нибудь шансы?
  - Не знаю, - признался Зориан. - Мы с тобой так отличаемся друг от друга...
  - Чем отличаемся? - в ее голосе звучало скорее любопытство, чем обида. - Как по мне, мы очень похожи.
  - Ну, для начала, ты куда серьезнее подходишь к правилам и общественному мнению... - сказал Зориан.
  Она раздраженно посмотрела на него.
  - Я знаю, что нормы приличия заботят тебя куда меньше. Я не слепая, - ответила она. - И ты мне все равно нравишься. Мы же с тобой сможем потом над этим поработать?
  Зориан чуть не спросил - "Поработать со мной или надо мной?". Такое ощущение, что для Акоджи он лишь заготовка для чего-то, устраивающего ее. Впрочем, этак можно испортить всю встречу, так что он проигнорировал неудобный вопрос и перешел к следующему пункту.
  Несмотря на его отказ, свидание завершилось довольно умиротворенно. Возможно, она просто считала, что у нее еще есть шансы, раз он не отказал категорически? В любом случае, они договорились встретиться через неделю в более нейтральном месте, чтобы Зориан мог передать ей собранные материалы о вакансиях, ценах на жилье в других городах и тому подобных вещах.
  Он даже не знал, как ко всему этому относиться. Когда он услышал о свидании от симулякрума, он уже готовился к новым неприятностям. На его взгляд, они с Акоджей совершенно не совместимы. Однако же свидание вышло почти удачным...
  Хотя и совершенно несвоевременным.
  Ладно. Наверное, могло быть хуже - например, симулякрумы могли свести его с Неолу. Он уже выяснил, что в этом цикле она тоже считает его другом, и - судя по ее мыслям - не отказалась бы от большего. Да, будь свидание с ней - на следующий день об этом знала бы вся академия. Акоджа хотя бы умеет держать язык за зубами. К счастью, в отличие от старосты, Неолу была воспитана более традиционно и ожидала, что парень сделает первый ход.
  На будущее - надо очень пристально следить за симулякрумами, которым достались скучные задачи вроде посещения уроков.
  
  - Это что, шутка? - недоверчиво спросил симулякрум номер два. - Пятьсот монет серебром за телепорт в Зиксию? Я что, по-вашему, деньги на грядках выращиваю?
  Его собеседник, покрытый татуировками лысый мужчина лет сорока, скривился в ответ.
  - Не нравиться, мочь уходить, - ответил он на ломаном икосианском.
  Симулякрум раздраженно вздохнул и зашагал прочь. У оригинала было полно денег - но не у него. Покидая Эльдемар, он мог взять с собой лишь определенную сумму - и был вынужден экономить. Тем более, что в каждой стране была своя валюта, что исключало расчет бумажными деньгами - эльдемарские деньги мало что стоили за пределами Алтазии. Да и кое-где на самой Алтазии, если на то пошло. В одной крошечной стране эльдемарцев ненавидели настолько, что его чуть не побили, когда он предложил королевские банкноты.
  Нет, если он хочет добраться до места, нужны универсальные средства расчета - золото, серебро и драгоценные камни. А они и объемные, и тяжелые - так что много не унесешь.
  Симулякрум номер два недовольно бурчал под нос. В начале пути ему казалось, что он нашел гениальное решение: если официальная сеть так медленна и неудобна, почему бы не обратиться к местным магам, чтобы они телепортировали его частным порядком? Плюс собственный телепорт, когда в округе нет подходящих магов - и задача добраться в Кос менее чем за неделю, начинает казаться реальной.
  В итоге же... все оказалось несколько сложнее. Прежде всего, оказалось, что у него неверное представление о числе способных к телепортации магов. Особенно тех, кто могли перемещаться на большие расстояния с пассажирами. Таких оказалось очень мало, и найти их можно было только в крупных городах. К тому же далеко не все из них любили путешествовать и зачастую имели очень ограниченный набор ориентиров. И наконец, технически его предложение было незаконным - пересечение границы без надлежащих формальностей - и некоторые маги просто отказывались, а другие заламывали огромные цены.
  Но даже со всеми этими сложностями - он сумел успешно пересечь Алтазию. И столкнуться с другой проблемой, добравшись до Шиванского архипелага и стран Кслотика.
  Он не знал местного языка.
  Зориан владел тремя языками - обычным икосианским, на котором говорят по всей Алтазии, одним из диалектов Кхаски, используемым крестьянами Сирина, и древним "высоким икосианским", используемым учеными и дипломатами.
  Даже среди магов мало кто владел древним наречием. Так что расспрашивать и договариваться приходилось на обычном икосианском - вполне нормально на территории Алтазии, но жуткая головная боль за ее пределами. И Шиванский архипелаг, и государства Кслотика когда-то входили в Империю - но хоть там и говорили на икосианском, диалект был столь чуждым, что Зориан едва понимал их. Да еще и во многих местах, как в Сирине, говорили на своих языках, зная лишь несколько слов на всеобщем - для общения и торговли с чужаками. В свое время Империя насадила повсюду свой язык - но не истребила местную речь.
  В особенности - на архипелаге, где на каждом клятом острове говорили на своем языке.
  Ему казалось, что хуже быть уже не может - еще как могло. Следуя на юг вдоль побережья Миасины, он прибыл в Кос, который никогда не покорялся икосианам - благодаря огромной пустыне (пусть и куда меньшей в древние времена) и горной цепи, разделяющей континент надвое. Как результат - здесь говорили на совершенно незнакомых Зориану языках.
  В довершение всего, чем дальше он углублялся на юг, тем темнее становилась кожа местных жителей - и тем сильнее он выделялся в толпе. Его считали странным чужеземцем и неизменно встречали недоверием.
  Сейчас он как раз был в одном из худших мест - единственное сообщество магов на сотни километров окрест... Они прекрасно об этом знали - и стремились выдоить его до последней монеты.
  Ладно. Наверное, могло быть хуже.
  Например, он мог бы все еще ходить на уроки. Вот это был бы настоящий кошмар.
  Интересно, как там у оригинала сложилось с Акоджей. Надо будет вызнать подробности во время ежедневного доклада.
  
  
  
  
  
  
  65. ОПАСНЫЕ ЗЕМЛИ
  
  [К оглавлению]
  
  
   Далеко на севере от Сиории, среди заросших лесом отрогов гор затерялась уединенная долина, совершенно лишенная какой-либо растительности. Решительно непонятно почему, учитывая буйные заросли на окружающих склонах - но вместо деревьев ее покрывали острые осколки скал всевозможных форм и размеров. Зориан задумчиво смотрел на долину с высокого утеса. Интересно, она столь безжизненна и камениста из-за тех, кто поселился здесь, или наоборот они именно поэтому здесь поселились? Скорее первый вариант, хотя кто знает... может, здесь особые условия в плане геомантии.
  - Зориан, - прервал его размышления Зак. - Пейзажик, конечно... миленький. Если обожаешь камни. Но что мы здесь забыли?
  - Не ценишь ты чудеса природы, - вздохнул Зориан. Ну, если это действительно работа природы, а не земляных элементалей, обустроивших жилище по своему вкусу. - Ты же был со мной, когда я пару часов назад говорил с охотниками?
  - Был, - кивнул Зак. - Ты спросил про элементалей, и нас отправили сюда. Это все хорошо, но зачем нам вообще элементали? Ты уже должен знать, как я не люблю тайные планы. Или ты прямо сейчас начинаешь объяснять, или я прямо здесь начинаю чемпионат по вольной борьбе.
  Зориан посмотрел на него, как на ненормального, и указал на торчащие под утесом каменные острия.
  - Даже не сомневайся, - предупредил Зак. - Я готов пожертвовать одним циклом, чтобы ты избавился от мерзкой привычки.
  - Да не планировал я ничего страшного, - вздохнул Зориан. - Просто пришла в голову довольно бредовая мысль, не хотел тебя зря беспокоить. Я же говорил, что могу справиться и один?
  - Ты забыл, с кем говоришь, - широко улыбнулся Зак. - С тем самым парнем, кто бился с самым знаменитым драконом нашего времени - вдруг получится? Кто спускался в Подземелье узнать, до какой глубины способен выжить, и в одиночку штурмовал ибасанский лагерь. Меня не удивишь бредовой идеей.
  - Пожалуй, - согласился Зориан.
  - К тому же, - посерьезнел Зак. - Мы в одной лодке. Не пытайся справиться в одиночку, это чертовски раздражает.
  - Ладно, ладно, я понял, - Зориан поднял ладони, признавая поражение. - В общем... суть в том, чтобы найти темницы других первозданных.
  - Что? - опешил Зак. - У нас столько проблем из-за одного, как его там, Панаксета, а ты хочешь найти еще?
  - Да, - кивнул Зориан. - То есть наверное. Я уже говорил, что идея довольно бредовая. Просто подумал: если мне вдруг понадобится выпустить в мир первозданного, то не Панаксета же. Его темница прямо посреди Сиории, и слишком многие уже ей заинтересовались. Вот я и решил - почему бы не найти себе собственного первозданного? Где-нибудь подальше от чужих глаз, где нам никто не помешает?
  Наверное, скажи Зориан, что на самом деле он дракон в облике человека, и предъяви в доказательство рога - Зак и то удивился бы меньше.
  - Ты это специально, да? - наконец спросил он.
  - Что специально, подобрал самые провокационные выражения? - усмехнулся Зориан. - Угу, - он покачал головой. - Но я не соврал - именно к этому и сводятся мои размышления.
  - Но зачем? - спросил Зак. - Чтобы найти способ выбраться из петли?
  Зориан удивленно посмотрел на напарника.
  - И нечего удивляться, - фыркнул Зак. - Сам же рассказывал, как рушилось само пространство, когда Панаксет пытался вырваться из темницы. Напрашивается вопрос, можно ли как-нибудь выбраться отсюда через этот разрыв. Хотя, признаться, как именно - понятия не имею...
  - Как и я, - признался Зориан. - Но ничего другого в голову не приходит.
  Зак задумчиво хмыкнул.
  - Помнится, ты говорил, что стоило Панаксету выглянуть из темницы, как цикл немедленно перезапустился, так? Когда мы это обсуждали, ты считал, что освобождение первозданного - одно из условий досрочного перезапуска. Ты изменил свое мнение или нашел способ обойти ограничение?
  - Очевидно, что петлю можно тем или иным способом перехитрить, - ответил Зориан. - Например, я думаю, что если мы заключим место призыва в карманное измерение, а потом выпустим первозданного - петля может не счесть это освобождением.
  - Почему ты так... А! - сообразил Зак. - Потому что первозданный технически еще не освободился! Чтобы считаться "свободным", ему нужно еще вырваться из нашего карманного измерения.
  - Примерно так, - кивнул Зориан.
  - Но разве он не сделает это с легкостью? - нахмурился Зак. - Сомневаюсь, что мы можем создать темницу, хотя бы отдаленно напоминающую творения богов, что сейчас удерживают первозданных.
  - Мы всегда можем вложить несколько свернутых измерений одно в другое, - возразил Зориан. - Во всяком случае, надеюсь, что можем. Я не знаю, как работают карманные измерения, но они очевидно могут быть вложены друг в друга - иначе петля не могла бы воспроизвести внутри себя рассыпанные по миру свернутые измерения.
  - А знаешь, это подводит нас к еще одному важному вопросу, - заметил Зак. - Где нам найти того, кто научит нас работать с карманными измерениями? Ну, знаешь, это одна из редчайших магических дисциплин. Не думаю, что когда-либо встречал мага, умеющего их создавать. Признаться, я и не искал, но тем не менее. Хуже того, ты говоришь о создании невероятно масштабных и сложных измерений - то есть нам нужен кто-то исключительно сведущий в этом редком искусстве. Найти такого... подозреваю, собрать все Ключи и то будет проще.
  Зориан терпеливо слушал напарника, время от времени кивая. Да, все это совершенно верно. Но тем не менее...
  - Думаю, я уже знаю мага, прекрасно владеющего этим искусством, - сказал он.
  - Что? Кто? - требовательно спросил Зак.
  - Сильверлэйк, - тяжело вздохнул Зориан. Признавать, что она ему нужна, не хотелось, но...
  - Чокнутая ведьма, пославшая тебя убить серого охотника? - ошарашенно спросил Зак.
  - Она самая, - подтвердил Зориан. - Сам подумай: чем еще объяснить, что мы так и не нашли ее клятую хижину? Мы планомерно прочесали окрестности - ни за что не поверю, что от нас двоих можно укрыться оберегами. И нашу память она тоже не изменяла, я как минимум заметил бы следы воздействия - если она не менталист божественного уровня, рядом с которым старейшины аранеа покажутся несмышлеными детьми.
  - Думаешь, ее избушка скрыта в карманном измерении? - спросил Зак.
  - Не вижу других объяснений, - откликнулся Зориан.
  - Хех. Что же, нам стоит поскорее найти способ достать эти дурацкие яйца, - беспечно пожал плечами Зак.
  Как будто на этом все закончится. Зориан подозревал, что даже если они принесут Сильверлэйк паучьи яйца - их проблемы со вздорной ведьмой только начнутся.
  Так или иначе, больше они к этой теме не возвращались. Кратко обсудив, как пройти каменный лабиринт, с помощью заклятья левитации спланировали с утеса скальный уступ в начале долины. Дальше предстояло идти пешком, сберегая ману; к тому же охотники утверждали, что земляные элементали очень не любят, когда над их жилищем летают, и запросто могут швырнуть в наглецов булыжник.
  Час спустя стало очевидно - они сильно недооценили долину. Пусть здесь и не таились хищники - просто идти было чертовски трудно и опасно. Твердая, неровная земля под ногами, испещренная буграми и скальными выступами, была не просто неудобна - зачастую еще и непрочна, норовя провалиться под весом путника. А падать здесь было весьма чревато - со всех сторон топорщились бритвенно-острые каменные грани.
  Пока они шли без травм, но вынужденно медленный темп изматывал.
  - Уф, - Зак небрежно направил дезинтегрирующую волну, сглаживая поверхность ближайшего булыжника. Сел и долгим взглядом посмотрел на Зориана. - Должен признать, эти охотники здоровы приуменьшать. Когда они говорили, что добраться до элементалей "не так-то просто", я представлял себе это несколько иначе.
  - Ну, они месяцами живут в этих горах, - отозвался Зориан. - Может, для них это действительно "не так-то просто". Но да, это уже ни в какие ворота. Этак мы будем идти к центру весь день.
  - Так что... может, по воздуху? - предложил Зак.
  - Охотники предупреждали, что элементали атакуют летунов, - покачал головой Зориан. - Да, мы скорее всего переживем обстрел, но нам нужна их помощь. Не стоит злить их еще до начала разговора. Дай-ка я кое-что попробую...
  С этими словами Зориан извлек из сумки склянку с ярко-красным зельем и осушил ее.
  Серый охотник воспринимает мир удивительным образом. Первым, конечно, приходит в голову его чувство магии - но на самом деле это лишь верхушка айсберга. Зак и Зориан уже успели убедиться, что гигантский паук прекрасно ощущает течения воздуха и вибрации земли. В сочетании с восприятием магии и остальными, более привычными чувствами, это дает хищнику почти всеобъемлющую картину происходящего вокруг. Зелья восприятия серого охотника, что парни готовили последние несколько циклов, игнорировали большую часть этого спектра в пользу чувства магии. Во-первых, сама технология еще не была отработана, и приходилось выбирать что-то одно; во-вторых, даже сумей они соединить все эти чувства в одном составе - едва ли смогли бы усвоить такой поток информации, не отрубившись.
  Тем не менее, Зориан недавно решил поэкспериментировать с паучьим чувством вибрации и заказал у доверенного алхимика соответствующее зелье. Сейчас составу предстояло первое полевое испытание.
  Секунд десять ничего не происходило, потом кожу защипало, и мир вокруг... стал насыщеннее. Сначала едва заметно, но все изменилось, стоило Зориану сделать шаг. Он чувствовал касание земли, как никогда раньше - непривычное ощущение едва не свалило с ног. Сильные, звонкие волны от его шага устремились по земле во все стороны, пронизывая скальный лабиринт, чтобы вернуться отражениями. Не прошло и секунды - а в его разуме уже отпечаталась трехмерная модель окружающей местности.
  - Дай мне пару минут освоиться, - сказал он Заку.
  С четверть часа побродив взад-вперед и попрыгав на месте, Зориан счел, что примерно понимает сигналы нового чувства. Но даже примерное ощущение - вероятно, жалкая пародия на сенсорику настоящего серого охотника - уже позволит без проблем пройти долину. Он поманил Зака за собой, и они продолжили путь к жилищу элементалей.
  Теперь они продвигались очень быстро. Каждый их шаг порождал в земле волны вибрации, обновляя картину в голове Зориана, подсказывая участки ненадежного грунта. Вероятно, именно так серый охотник всегда замечала ловушки Зориана, даже те, в которых совершенно не было магии. Каждый ее долбаный прыжок сообщал ей все о рельефе и наполнении окружающей земли.
  Но об этом он подумает в другой раз - они наконец пришли.
  Скалы перед ними рассыпались, поднявшись шестью земляными элементалями, заступившими им путь.
  Это была на редкость разношерстная компания. Огромный валун на четырех толстых ногах, с огромными каменными руками - такой пришибет и не заметит. Шестиногое кото-ящеро-нечто из блестящего камня, бритвенно-острая чешуя топорщилась, как у рассерженной кошки. Здоровенная вытянутая голова, частично погруженная в грунт и беззвучно качающаяся в нем, как на волнах, порождая разбегающиеся круги на земле. Удивительно естественно выглядящая обсидиановая многоножка, похожая скорее на монстра из плоти и крови, чем на стихийного духа.
  Последние же два явно были предводителями. Рослые, не меньше трех с половиной метров, человекообразные, в руках - металлическое оружие, очевидно сделанное людьми. Мускулистый гигант с четырьмя лицами по сторонам головы, с массивным мечом в руках. И старик с бородой из острых камушков и длинным, гибким, как кнут, хвостом. Этот держал наготове массивную палицу, угрожающе поводя ей из стороны в сторону.
  После нескольких напряженных секунд четырехликий шагнул навстречу.
  - Запрещено, - просто сказал он. Зориан, признаться, ожидал услышать гулкий, мрачный грохот, но нет: голос духа был четким и вполне обычной громкости.
  - Мы принесли дары, - возразил Зориан, доставая из кармана коробку и показывая ее содержимое рослому элементалю. Зак последовал его примеру.
  В коробках лежали светящиеся внутренним светом красные камни величиной с кулак. Так называемые "сердца дракона" высоко ценились многими магическими существами, включая земляных элементалей. Для людей камни были не особо полезны - разве что для подобного обмена или дорогих ювелирных изделий, и были изрядно редки, встречаясь на нижних уровнях Подземелья. Хорошо, что Зак в своих странствиях нашел целую пещеру, усыпанную ими.
  Стоило элементалям увидеть камни, их поведение тут же изменилось. Меньшие духи подались вперед, пытаясь разглядеть поближе; но двое больших отогнали их угрожающими жестами. Четырехликий вновь ограничился одним-единственным словом:
  - Проходите.
  Четыре меньших духа остались позади, человекообразные же гиганты провели парней к большой скале, оказавшейся полой внутри. Там их встретила неожиданно привычная обстановка - столы, стулья, полки, шкафы и даже цветы в горшках. Человеческие изделия стояли без видимого порядка, многие были безнадежно испорчены. Зориан счел, что это трофеи, выставленные как предупреждение посетителям - впрочем, сложно судить, предпочтения духов сильно отличается от людских - может, им просто так больше нравится.
  В глубине помещения, напротив входа, стоял тот, к кому они пришли. Старший элементаль, Дитя Камня.
  Зориан даже не знал, что он ожидал увидеть. Огромный каменный монолит с высеченным лицом? Миниатюрную гору? Более крупного человекообразного гиганта?
  Кого он никак не ожидал увидеть - так это мальчишку лет десяти. И не грубо высеченного из камня, нет - Дитя Камня почти не отличался от обычных детей, разве что был смуглее, чем жители северных широт.
  Единственное, что выдавало в мальчишке духа - были абсолютно черные глаза, без белков и радужки. Словно кто-то создавал изумительно совершенную копию человека, но под конец устал и просто сунул в глазницы пару полированных черных кристаллов.
  - Добро пожаловать, - дух говорил связно и очень естественно. И ободряюще улыбался. - Мы редко принимаем гостей, так что, боюсь, я мало что могу предложить вам. Заранее прошу прощение за столь скверное гостеприимство. Может быть, стакан воды?
  Зак и Зориан неуверенно переглянулись. Да уж... совсем не такого они ждали от древнего духа.
  - Не откажусь, ага, - пожал плечами Зак.
  Дитя Камня удовлетворенно кивнул и прошел к полке, где стояли керамические и стеклянные емкости. Сперва взял стеклянную банку, но, поколебавшись, поставил назад и выбрал нормальный стакан.
  Зориан нервно наблюдал, как элементаль наливает Заку воду. Может, и странно с точки зрения обывателя, но молодо выглядящий дух беспокоил его куда сильнее, чем каменные гиганты у входа. Он не выглядел угрожающе, но, как известно, чем больше духи похожи на людей, тем они опаснее. Это не обязательно означает, что они сильнее - но, чтобы прикинуться человеком, нужно хорошо понимать людей. И это понимание означает, что они могут противостоять людям и манипулировать людьми, как никогда не сможет дикий дух.
  Дитя Камня был опасен - не из-за своей силы, а за счет своего знания человеческой природы.
  Хотя и странно встретить такого посреди пустошей. Элементали - одни из древнейших известных людям духов, но и одни из самых чуждых и непонятных. Большинство не способно даже говорить на людских языках - что уж говорить о знакомстве с человеческой логикой. Неспособность людей и элементалей понимать друг друга, вкупе с тем, что элементали часто занимали лакомые для людей территории, а в ответ на угрозу - атаковали всех без разбора (для многих духов все люди на одно лицо) часто приводило к конфликтам. Элементалей, столь глубоко понимающих людей, было исчезающе мало - разве что те, кто многие поколения сотрудничал с людьми. Духи-хранители Домов или духи местности, договорившиеся с властями.
  Дитя Камня же жил столь далеко от людей - но был, очевидно, хорошо знаком с ними. Странно. Возможно, раньше он жил южнее, но что-то вынудило его переселиться сюда.
  - Я слышал, вы принесли дары, - наконец сказал древний дух.
  - Это точно, - ухмыльнулся Зак. Парни передали сердца дракона элементалю; тот принял их молча, без видимого энтузиазма. Покрутил в руках и отложил на стол.
  - Это хороший подарок, - сказал Дитя Камня. - Но действительно ли это подарок? Не скажу, что многое знаю о вашем племени, но по моему опыту - вы редко бываете щедры без причины.
  - Это подарок, - сказал Зак. - Нам действительно кое-что нужно, но мы готовы заплатить. Эти же камни в любом случае ваши.
  - Даже если я прямо сейчас вышвырну вас на улицу? - поинтересовался Дитя Камня.
  - Даже в этом случае, - подтвердил Зориан.
  - Хмм, думаю, вы мне нравитесь, - сказал дух. - Так что же вы от меня хотите? Предупрежу сразу, я не люблю насилия. Мы не будем вашими наемниками, что бы вы ни предложили.
  - Нам нужны всего лишь знания, - ответил Зориан.
  - Всего лишь знания, - дух сузил черные глаза. - И вы готовы заплатить столь большую цену, просто чтобы спросить о них. Это очевидно не "всего лишь" знания. Какие запретные секреты вас интересует?
  - Мы хотим знать, где заточены первозданные, - сказал Зак.
  До сего момента Дитя Камня держался спокойно и уверенно - что, честно говоря, плохо вязалось с образом ребенка. Но когда Зак назвал их цель - элементаль едва заметно вздрогнул.
  - Зачем вы ищете древнюю кровь? - дух подался вперед. - Каковы бы ни были ваши мотивы, это путь в бездну. Вы ничего от них не получите.
  - Но говорят, были люди, обретшие силу, смешав свою кровь с кровью первозданных, - сказал Зориан. Он первоначально не собирался поднимать эту тему, но любопытно, что об этом скажет старший дух.
  - Следы забытых войн начала времен, - отмахнулся Дитя Камня. - Да, найди вы такое в большом мире - это была бы редкостная удача. Но касаться темниц, удерживающих древнюю кровь - сущее безумие. С момента их заточения никто не видел от них добра.
  - Хотите сказать, они откровенно враждебны? - полюбопытствовал Зак.
  - Разве ты ненавидишь жуков, поедающих твой урожай? Мстишь комарам, пьющим твою кровь? - отозвался Дитя Камня. - Для них мы никто - что духи, что люди.
  - Ну хорошо, хорошо, для них мы никто и с нами можно делать что угодно, - сказал Зак. - Впрочем, не страшно - нам не нужны сами первозданные. На самом деле нас интересуют карманные измерения, в которых они заперты.
  - Карманные что? - склонил голову набок Дитя Камня. Похоже, слово было ему незнакомо, и он не мог понять его из контекста.
  - Их темницы, - пояснил Зак. - То, что удерживает их вдали от мира.
  - А, - кивнул дух. - Это уже... не так скверно. Но я бы все равно не советовал. Вскрыть темницу вам, наверное, не под силу... к счастью... но вы можете нечаянно связаться с ее узником - или привлечь ее стражей. Подобные вещи редко оставляют без охраны.
  - Тем не менее, мы хотим попробовать. Как думаете, мы можем договориться? - Зориан кивнул в сторону сердец дракона. - Мы можем достать еще таких камней. И, возможно, другие дары.
  - Даже согласись я помочь вам, мне неизвестно, где похоронена древняя кровь, - сказал Дитя Камня. - Я не могу вам помочь.
  Выглядящий ребенком древний дух посмотрел на камни и вновь перевел взгляд на собеседников.
  - Однако... Возможно, я знаю парочку духов, кто сможет.
  - Тоже подойдет, - согласился Зориан. - Вы скажете нам, где их искать?
  Дитя Камня широко улыбнулся.
  - Не бесплатно.
  
  - Да, - Мерцающая Звездная Река слегка помедлила. - Мы согласны позволить вам наблюдать, как используются врата Бакоры в обмен... поверить не могу, что я это говорю... на услуги путешественников во времени.
  - Наконец-то. Сколько, блин, можно было тянуть... - тихо пробурчал Зак.
  Недостаточно тихо - Звездная Река сердито повернулась к нему:
  - Да что ты понимаешь? Это было трудное решение! Даже если вы говорите правду, у нас нет никаких гарантий! Вы можете просто забыть о сделке - а мы этого даже не узнаем!
  - Ага, и потому ваши старейшины не ограничились самой сделкой, - огрызнулся Зак. - Мы заплатили вам кучу кристаллизованной маны и других ценностей. И мы истребили то гнездо змеебородых жаб в знак наших добрых намерений.
  - Но если вы говорите правду, все это вскоре не будет иметь значения, так? - риторически спросила Звездная Река.
  Зориан хотел было вмешаться, но не стал подливать масла в огонь. Сказать по правде, он понимал сомнения Посвященных - на их месте он и сам рассуждал бы подобным образом. Потому он и не ждал, что все получится с первого раза - думал, понадобится два-три цикла, чтобы достичь соглашения. Но говорить этого явно не стоило. Аранеа едва ли оценят, а Зак сочтет это предательством. С неизбежным приближением конца цикла напарник терпел промедления из последних сил - и его не обрадует, если Зориан примет сторону паучих, пусть даже из дипломатических соображений.
  К счастью, Зак и Звездная Река, обменявшись тяжелыми взглядами, решили сбавить обороты.
  - В любом случае, - сказала аранеа, - спорить об этом бессмысленно, старейшины уже приняли решение. Что-нибудь еще?
  - Да, - подал голос Зориан. - У вас есть что-нибудь, что поможет убедить ваше племя в будущих циклах?
  - Ах да, - сказала Звездная Река. - Мы это обсуждали. У нас есть... кое-что. Мы не знаем, насколько это поможет, ведь мы никогда не готовились встретить путешественников во времени, но если кто и может позволить себе пробы и ошибки, так это вы. Секундочку.
  Она замерла секунд на десять, вероятно, переговариваясь с остальной паутиной телепатически.
  - Приготовься к приему пакета воспоминаний, - сказала она и постучалась в его щиты.
  Зориан позволил ей установить канал и тут же получил небольшой пакет памяти. Он быстренько просмотрел содержимое - в основном бессмысленные цепочки чисел - ну, бессмысленные для него - и детализированная карта окрестностей поселения. Зориан вскрыл пакет, упаковал информацию в собственный, чтобы не опасаться постепенного разрушения архива - и мягко оттолкнул соединение, намекая на конец связи.
  Звездная Река разорвала контакт, но перед тем, не удержавшись, мельком заглянула в его память. Зориан не стал ее останавливать - вместо этого подсунул ей воспоминания, как его зарезали в одном из ранних циклов, заставив аранеа дернуться и поспешно разорвать связь.
  - Нечасто встретишь человека, столь искусного в мысленном противостоянии, - сказала она, пряча смущение.
  - Спасибо, - ответил Зориан. - Теперь мы можем увидеть врата?
  - Да, - теперь она держалась несколько уважительнее. Похоже, его мастерство произвело впечатление. Хех. А если ему в следующем цикле вызвать одну из старейшин на дуэль, просто чтобы показать, чего он стоит? Как знать, может тогда переговоры пойдут быстрее. - Я покажу путь.
  Звездная Река провела их извилистыми коридорами поселения, куда глубже, чем их допускали раньше. Здесь, в обширном подземном зале, высился круглый пьедестал со знакомым черным двадцатигранником - вратами Бакоры. Ну, во всяком случае, знакомым Зориану.
  - Ты что, никогда не видел врата Бакоры? - спросил он у Зака, с любопытством обходившего конструкцию. - Ни разу не отыскал за все эти бесчисленные циклы?
  - Нет, а зачем? - Зак потрогал черный стержень пальцем. - Они не работают, и никто не знает, как запустить их. Я не исследователь - если толпа ученых ничего не узнала, то что могу я? Хотя они здорово напоминают ибасанские врата... очевидно, именно они были прототипом.
  - Есть другая группировка, использующая врата? Неприятно, - прокомментировала одна из аранеа. - Вам следовало упомянуть это на переговорах.
  - Извините, - пожал плечами Зориан. - Не думал, что это важно. Так как они работают? Исходя из того, что здесь собралось не меньше, чем полтора десятка аранеа, полагаю, для запуска нужен некий групповой ритуал?
  - Нужен ритуал, да, - подтвердила аранеа. Если он не ошибается, ее зовут Сокровища В Камне. Ну, то есть ее имя на самом деле длиннее, но сводится к этому. - Не сказать, что это правильный способ активировать врата, но другого мы не знаем.
  - И в чем же заключается ритуал?
  - Ну... - она поколебалась. - Прежде всего, нужно связаться с духом врат.
  - Погодите, во вратах есть дух? - удивился Зориан. Он кратко сфокусировал мысленное чутье на гигантской раме. - Я не чувствую его разума.
  - Конечно не чувствуешь, - ответила аранеа. - Дух полностью отсоединен от Великой Паутины. Его разум постоянно затемнен, как у твоего друга, поддерживающего это заклятье в нашем присутствии. Однако дух весьма реален.
  Сокровища В Камне выпрямилась, словно провоцируя его оспорить утверждение. Зориан промолчал. Пусть идея, что во вратах Бакоры живет дух, и была несколько неожиданной, в этом он доверял Посвященным. В конце концов, в отличие от всех остальных, они заставили врата работать.
  - Тогда как вы узнали про этого духа? У вас есть кто-то с духовным восприятием, или?..
  - Духовное чутье тоже не помогает. Дух чем-то укрыт и не виден, даже для взгляда некроманта. Чтобы он проявил себя, нужно определенным образом связаться с ним.
  Нда... Это объясняет, почему никто до сих пор не разгадал загадку врат. Однако...
  - Тогда как вы вообще узнали об этом? - поинтересовался Зориан. - Просто возились с вратами и случайно связались с духом?
  - Ну, признаться, возни было много. Основательница нашей паутины была одержима вратами и уделяла им все свободное время и энергию. Впрочем, мы с самого начала предполагали, что имеем дело с духом, и возня была направлена именно на установление контакта, - пояснила Сокровища В Камне. - Ведь говорят, что врата Бакоры могли самостоятельно соединяться друг с другом. Это противоречит всему, что мы знаем о магических предметах. Я слышала, ты и сам неплохой артефактор, так что, несомненно, знаешь, что магические предметы не творят заклятья сами по себе - лишь поддерживают впечатанное в них заклятье, а все остальное - результат перевода этого заклятья в разные режимы. Если врата Бакоры могли открывать проходы - значит, они своего рода заклинатели. А заклинателю нужна душа.
  Зориан задумчиво хмыкнул. Действительно, серьезные аргументы. Заку уже надоело бродить вокруг врат, и он подошел ближе; остальные же аранеа, не занятые в разговоре, подтаскивали к вратам большие объемы кристаллизованной маны.
  - Уровень естественной маны в этом районе недостаточен, чтобы питать открывающиеся врата, - пояснила Сокровища В Камне. - Когда удается связаться с духом, приходится испарять огромное количество кристаллизованной маны и направлять ее к вратам, иначе процесс прервется.
  - А почему просто не перенести врата глубже в Подземелье? - спросил Зак.
  - Они не могут, - пояснил Зориан. - известно, что врата Бакоры нельзя сдвигать с места, иначе они буквально рассыпаются. Большинство экспертов полагают, что двадцатигранная рама - лишь вершина айсберга, а основная часть устройства замурована в грунте.
  - Да, - подтвердила Сокровища В Камне. - Мы слышали об этом, и потому даже не пытались. Были предложения пробурить рядом с вратами шахту на глубинные уровни, создав искусственный исток... но никто не знает, какие изменения в окружающем рельефе могут безопасно выдержать врата. Врата слишком ценны, чтобы так рисковать - пусть успех и сэкономил бы нам огромные суммы.
  Наконец приготовления были завершены, и руководительница присоединилась к остальным аранеа. Недолгая суета - и паучихи выстроились тремя концентрическими кольцами вокруг пьедестала. И разом начали колдовать.
  Прошло двадцать минут - аранеа по-прежнему творили заклятья, и по-прежнему ничего не происходило.
  Наконец Зак не утерпел и наклонился к его уху:
  - Зориан, ты хоть что-нибудь понимаешь? - прошептал он. - Я не эксперт в магии аранеа, но вроде бы они просто раз за разом повторяют одни и те же движения...
  - Ага, - согласился Зориан, хмуро наблюдая за ритуалом.
  Довольно... странно. Он примерно опознал заклятье как ритуал магии душ, что-то вроде того, чему учил его Аланик. Нечто, что можно использовать, даже не имея духовного зрения. Долгие и грубые обряды - когда заклинатель, образно говоря, действует на ощупь - но иногда этого достаточно. Лукав когда-то использовал нечто подобное, проверяя его душу на повреждения.
  Вот только ритуал посвященных Молчащих Врат не походил на известные ему ритуалы. Не то чтобы Зориан видел много групповых ритуалов, но...
  Вот же оно - движения аранеа недостаточно синхронны!
  - На самом деле это не групповой ритуал, - шепнул он Заку. - Каждая проводит его самостоятельно. А закончив - начинает сначала, и так по кругу.
  Зак пару секунд смотрел на окруживших врата аранеа, потом снова наклонился к нему:
  - Хочешь сказать, - удивленно шепнул он, - что они тупо надоедают духу, пока он не отзовется?
  - Эм, нет. Я немного не это имел в виду, - ответил Зориан. - Думаю, их ритуал несовершенен, и действует лишь когда все удачно складывается... но не зная принципа работы врат, они не могут подобрать правильное сочетание. Им приходится повторять его раз за разом, надеясь, что рано или поздно получится.
  - Зачем тогда сразу пятнадцать аранеа? - спросил Зак. - Если условия не подходят для одного, то и для остальных четырнадцати тоже, так ведь?
  - Если присмотришься - они творят чары не одновременно. Собственно, это и подсказало мне, в чем дело. Все рассчитано так, чтобы каждая завершала ритуал после предыдущей. Думаю, на практике все сводится к точному времени действия. Бомбардируя врата запросами, они рано или поздно угадывают, и кто-то связывается с духом.
  - Вот оно что... Можно и в одиночку, но тогда пропустишь множество шансов и провозишься куда дольше, чем группа, - подытожил Зак. - Ну... не самый удобный для нас способ.
  - Да уж, - недовольно согласился Зориан.
  Мало того, что сам ритуал разработан для аранеа, то есть Зориану придется адаптировать его для магов-людей - так еще и само решение на редкость топорно и подходит только самим Посвященным. Допустим, он наймет еще магов - их придется обучать заклятию, а потом тренировать, чтобы каждый выполнял его именно в нужное время. И даже после всего этого они будут сильно уступать аранеа, за которыми годы практики - тем самым аранеа, что безрезультатно возятся вот уже полчаса. Страшно подумать, сколько будет возиться хуже подготовленная группа...
  Яркая вспышка в центре двадцатигранника возвестила об активации врат. Аранеа тут же прервали ритуал и рассыпались по залу в неком организованном хаосе, испаряя кристаллы маны и направляя энергию к вратам. Пространственное окно быстро росло, наконец стабилизировавшись круглой дырой в воздухе, ведущей... куда-то.
  Зориан глянул на карманные часы. Посвященным потребовалось сорок минут, большую часть из которых они пытались достучаться до духа врат.
  К ним поспешила весьма довольная собой Сокровища В Камне:
  - Проход открыт, - сообщила она.
  - Процесс каждый раз длится так долго? - спросил Зориан.
  - О... По нашим меркам, мы справились очень быстро. Иногда требуется часа два, чтобы дух соизволил ответить. Добрый знак в начале нашего сотрудничества.
  Зак и Зориан кисло переглянулись. Два часа...
  - Если хотите, можете пройти на ту сторону, - сказала аранеа.
  - А куда он, кстати, ведет? - спросил Зориан.
  - Суламнон, неподалеку от порта Хитамтеп, - ответила она. - Суламнон давно уже ведет войну пошлин с Эльдемаром, так что торговать напрямую весьма прибыльно.
  - Но, наверное, торговать с более дальними странами еще прибыльнее, - заметил Зориан. - Есть ли у врат Бакоры ограничение дальности?
  - Теоретически нет. На практике же дальние земли для нас недоступны. Чтобы открыть проход к другим вратам, мы должны сначала добраться до них и связаться с их духом. Только получив... своего рода ментальный ключ, мы сможем с ними соединиться.
  - То есть у каждых врат есть секретный пароль, и не зная его, их не достичь через другие врата? - заключил Зак.
  - Он не то чтобы секретный - дух охотно сообщит его, если с ним связаться. Но да, по сути ты прав, - подтвердила аранеа.
  - Кажется, вам бы не помешал кто-то, способный свободно перемещаться к другим вратам по человеческой территории, - заметил Зориан.
  - Ну, да. Это главное, на что рассчитывают наши старейшины, - осторожно сказала Сокровища В Камне. - Если вы поможете нам добыть ключи от дальних врат, паутина сделает невероятный рывок вперед. Особенно если вы обеспечите проход на Миасину. Насколько нам известно, там нет аранеа - практически девственная территория для освоения... целый континент.
  В итоге парни все же прошли сквозь врата и немного побродили вокруг. Судя по всему, Посвященные Молчащих Врат были рассеяны по территории, формируя полуавтономные поселения вокруг часто используемых врат. Но поселение в Эльдемаре явно было главным, и вряд ли это изменится в ближайшем будущем - колониям не позволяли узнать ритуал активации врат.
  Они не стали далеко отходить от поселения. Едва ли в Суламноне будут рады гостям с отчетливым эльдемарским акцентом - страны давно ненавидели друг друга.
  Вернувшись в Сиорию, Зориан тут же сел за стол, восстановил отпечатавшийся в памяти ритуал и занялся его анализом. Он уважал упорство и достижения исследователей аранеа, но должен быть другой, лучший способ.
  
  - Ясно, - пробормотал Зориан, вертя в руках телепатический передатчик. Заурядного вида металлическая пластинка соединяла его с длинной-длинной цепью усилителей, протянувшихся, как след хлебных крошек, за уехавшим на юг симулякрумом. Он время от времени получал отчеты и пакеты памяти с подробностями проблем, встреченных его копией на пути в Кос.
  - Хорошие новости? - спросил Зак.
  - Мой симулякрум наконец достиг Коса, - ответил Зориан. - Или, во всяком случае, порта Джасука, считающегося вратами региона.
  - Блин, наконец-то, - сказал Зак. - До конца цикла всего два дня. Я уже задумывался, что его так задержало.
  - Туда не так-то просто добраться, - возразил Зориан, чувствуя ответственность перед двойником. Путь был утомителен и долог, и он был действительно благодарен симулякруму, что тот подошел к делу серьезно, а не забил и расслабился.
  - Знаю, знаю, - успокаивающе поднял руки Зак. - Никто не обвиняет твою драгоценную копию. Я уж точно не буду жаловаться, что мне скучно, пока твои двойники работают. А скорость со временем улучшится, когда симулякрумы отыщут оптимальный маршрут. Но признай, это несколько разочаровывает.
  - Да, - согласился Зориан. - Особенно в свете того, что, когда я вхожу в Черный Зал, отрезанный от остального мира, все симулякрумы рассеиваются. Нам надо выяснить, как ибасанцы стабилизируют свои врата, иначе придется посылать симулякрумов в Кос дважды за цикл.
  - Мы всегда можем найти врата Бакоры в Косе, послать твоего симулякрума открыть туда врата и привести кучу Посвященных, чтобы узнать пароль, - предложил Зак. - Тогда в следующих циклах просто воспользуемся вратами аранеа.
  - Мысль хорошая, но сколько времени это займет? - риторически спросил Зориан. - Не знаю, заметил ли ты, но Посвященные довольно недоверчивы. Не знаю, как быстро мы будем уговаривать их в следующих циклах, но...
  - Да, теперь, когда ты напомнил - я и сам вижу, что идея не лучшая, - согласился Зак. - Как там твой анализ активирующего ритуала?
  Зориан скривился.
  - Так плохо? - ухмыльнулся Зак.
  - Как бы сказать... они не просто так все еще используют этот дурацкий метод. Не думаю, что смогу в обозримом будущем предложить идею получше.
  - В следующих циклах ты можешь попробовать поработать совместно с ними, - заметил Зак. - Они те еще заразы, но вроде бы не меньше нашего заинтересованы в улучшении этого контактного ритуала - и у них больше опыта.
  - Пожалуй, ты прав, - согласился Зориан. - Думаю...
  Он прервался на полуслове - симулякрум снова пытался связаться с ним. Хех. Так быстро? Что у него там...
  - Эм, Зак? - сказал он наконец.
  - Да? - отозвался тот.
  - Ты в ближайшее время ничем не занят?
  - Я дохну от скуки, и ты это знаешь, - ответил тот. - А что?
  - Симулякрум говорит, что он в джунглях к западу от Джасуки и нашел отличное место для врат. Спрашивает, не хотим ли мы попробовать открыть их.
  Зак думал об этом несколько секунд. Или притворялся, что думал - была в нем некая тяга к драматизму.
  - Почему бы и нет? - наконец сказал он, вскакивая на ноги. - Давай посмотрим на Кос.
  
   Заклятье врат, на взгляд Зориана, действительно впечатляет. Да, телепорт бывает более полезен, несмотря на ограничения дальности, вынуждающие магов перемещаться по цепочке - но эмоциональный эффект у него куда скромнее. Есть что-то глубоко удовлетворительное в том, чтобы просто шагнуть на другой континент.
  Вот и сейчас, Зориан вслед за Заком шагнул в пространственный проход - и из наскоро оборудованного подвала в Эльдемаре оказался в кипящих жизнью джунглях Коса.
  Здесь... было громче, чем он ожидал. Какофония всевозможных звуков впечатляла, но он представлял, как должно изматывать длительное пребывание в этом шуме.
  - Ты даже не представляешь, - пробурчал заглянувший в его мысли симулякрум. - И хуже всех - та клятая птица, что кричит, как стон умирающего. Как же я хочу ее заткнуть... Я даже пытался выследить и убить ее, но не могу найти ее во всей этой листве. Ты, наверное, думаешь, что нечто столь громкое легко отыскать, но...
  - Есть что-нибудь, что нам следует знать об этом месте? - прервал его Зориан. Он хорошо себя знал: начав жаловаться, сам уже не заткнется.
  - Угу, что здесь просто ужасная живность, - ответил симулякрум. - Я тут видел, как муравьи размером с палец расчленяют какую-то лесную кошку. А еще тут змеи летают. Безо всяких крыльев, просто бесшумно парят, словно плывут по воздуху. Это что я заметил за первый час.
  - Да уж, я слышал, что рядом с южными джунглями наши Великие Пустоши кажутся песочницей, - сказал Зак, подбирая с земли сухую ветку и делая пробные взмахи. - Хотя не знаю, может, южане просто распускают слухи, желая казаться крутыми - но, видимо, здравое зерно в этом есть. Во всяком случае, фауна здесь куда разнообразнее - и значит, джунгли более непредсказуемы, чем наши леса.
  - Я слышал от местных, что чужеземцы вскоре подхватывают тут заразу, - добавил симулякрум. - Не одну конкретную - тут их множество. Большинство не смертельно, но может вывести из строя на несколько недель. Для симулякрума вроде меня - не проблема, а вот вам лучше запастись зельями.
  - Прекрасно, - недовольно цокнул языком Зориан. - А то нам других проблем не хватало.
  - Эй, - внезапно сказал Зак. - Только не злись, но... разве твой старший брат не работает где-то в этом регионе?
  - Дааа? - протянул Зориан. - Ну и при чем тут он?
  - Ну, - осторожно начал Зак. - Я знаю, что ты его недолюбливаешь, но мы тут вообще ничего не знаем. Ни языка, ни обычаев, ни к кому обратиться, если возникнут сложности. А твой брат, в свою очередь, наверное, знает все это. И у него, пожалуй, есть контакты в регионе, и он может нас представить...
  Зориан скорчил по-настоящему кислую мину. Да, логика в этом была. Особенно если они охотились за сокровищами, а его брат... ну... как раз охотник за сокровищами. Наверное, он может помочь. И, как ни горько это признавать, наверное, захочет помочь.
  Но до чего же... до чего же не хочется просить Дэймена о помощи...
  - Сейчас у нас нет на это времени, - буркнул Зориан. - Цикл кончается.
  Зак хохотнул.
  - Но в целом ты согласен, что с ним стоит встретиться? - уточнил он с ангельским лицом. - Сказать по правде, не ожидал, что будет так просто.
  - Это вопрос выживания, - пробурчал симулякрум. - Нельзя руководствоваться эмоциями. По большому счету, это пустяки.
  Отлично сказано, Номер Два. Отлично сказано.
  - Вот и хорошо, - сказал Зак. - Знаешь, жду - не дождусь, когда я с ним встречусь. Может, даже дам ему в морду, если он действительно настолько плох.
  Зориан и симулякрум обменялись раздраженными взглядами. Хотя, нельзя отрицать, какая-то часть его не отказалась бы увидеть встречу Зака и Дэймена. Вот бы Дэймен еще не растерял свой дух соперничества и вызвал Зака на спарринг - хочется увидеть, как Зак размажет его в лепешку. Не так сильно, как размазать самому, но тоже сойдет. Ну, и если начистоту - ему и самому интересно, чем Дэймен тут так занят. И почему родители решили его навестить.
  Хммм...
  Пожалуй, прежде чем искать Дэймена в Косе, стоит поговорить с матерью в начале следующего цикла.
  По крайней мере, не придется искать брата по всему континенту.
  
   Стража, охранявшая ибасанские врата, была глубоко несчастна. По идее, их задача была невероятно важна - они сторожили пути отхода, не давая эльдемарцам пробиться к вратам, а то и дальше, к их союзнику Судомиру. На практике же это была форма наказания. Оставаясь здесь, они лишались своего шанса на славу и добычу в городе. Да и мыслимое ли дело, чтобы застигнутые врасплох защитники Сиории не то, что послали сюда бойцов - а вообще узнали о существовании лагеря? Быть такого не...
  - Крюкогоблины! - крикнул кто-то. - Приближаются крюкогоблины!
  Поначалу никто не тревожился. Да, крюкогоблины свирепы и довольно опасны в ближнем бою, но кто ж их допустит до ближнего боя под шквалом заклятий? И верно, первая волна ничего собой не представляла, внушая ибасанским бойцам обманчивую уверенность. Но, истребив одну волну тварей, потом вторую, и еще одну - те стали задумываться, что стая непривычно велика. А тут еще парочку магов застигла на редкость несвоевременная мигрень, заставив сбиться посреди инвокации - и несколько гоблинов добежали до людей...
  На заставе царил хаос. Может, это и не совсем справедливо - но предводители ибасанцев не зря считали охрану лагеря отбросами своей армии.
  Командиры до последнего оттягивали запрос о помощи - что скажут в штабе, если они не справятся с какими-то гоблинами! Такое унижение...
  Но они сразу передумали, когда вслед за гоблинами в пещеру ворвался целый отряд стальных големов. Каждый нес винтовку и полный ремень магических бомб, и был намного, намного прочнее, чем какие-то гоблины.
  Что важнее, это означало, что лагерь врат атакуют эльдемарцы. Не просто несвоевременная миграция монстров Подземелья, а организованное нападение. Да и если подумать - гоблины тоже могли напасть не сами по себе, а как подготовка перед ударом основных сил!
  Отбросив гордость, ибасанские караульные запросили помощи элитной группы, оставленной Кватач-Ичлом у самых врат. Если нападают эльдемарцы - то не стыдно позвать и самого лича на помощь...
  Увы, Зак уже разобрался с отрядом у врат, обезвредив магов и превратив троллей в ледяные статуи. Подкрепления не будет. И последней каплей стало, когда Зак и Зориан, сбросив маскировку, включились в бой.
  Перевес сил был настолько ошеломляющим, что многие ибасанцы предпочли сдаться. Несколько неожиданная проблема - ни Зак, ни Зориан были не в настроении убивать безоружных, но и доверия к ибасанцам не было ни на грош. После короткого, но насыщенного обсуждения, проблему разрешили усыпляющим газом.
  И стоило им закончить, как ожила металлическая пластина на поясе Зориана, заговорив негромким, но отчетливо слышным голосом Аланика:
  - Это Аланик, код Таро восемь семь четыре. Вы уже должны бы закончить. Пещера под контролем?
  - Говорит Зориан, код Раха один один восемь, - ответил пластинке Зориан. Сам он считал это напрасными сложностями, но Аланик настоял, чтобы каждое сообщение через дальнюю связь подтверждалось кодом. - У нас все чисто. Можете подходить.
  Минут через пять в бывший ибасанский лагерь хлынул бесконечный поток людей - во главе с Ксвимом и Алаником. Тут были солдаты и боевые маги, чтобы обеспечить безопасность собравшихся, но большинство - ученые, артефакторы, эксперты-пространственники, разработчики заклятий. Все они сразу же устремились к центру, где ждали ибасанские врата.
  Все скучились вокруг врат, пристально их разглядывая... кто-то кипел энтузиазмом, кто-то сохранял профессиональную невозмутимость.
  - Итак, господа, - сказал Ксвим. - У нас всего несколько часов, чтобы как можно больше узнать об этом устройстве, так что давайте постараемся. Возглавляют проект мистер Казински и мистер Новеда, пожалуйста, сообщайте им обо всем найденном. Пусть их возраст вас не смущает - они на очень хорошем счету у руководства.
  И почти сотня ведущих специалистов, собранных со всего Эльдемара, приступила к исследованию ибасанских врат.
  
  
  
  
  
  
  66. ПОДПОРЧЕННОЕ СОВЕРШЕНСТВО
  
  [К оглавлению]
  
  
   Зориан жил в повторяющемся месяце вот уже почти шесть лет. Сказать по правде, казалось, что дольше. Столько всего произошло, его восприятие мира настолько изменилось - словно минуло не меньше десятилетия. Интересно, насколько первоначальный Зак отличался от парня, которого он узнал - на первый взгляд они смутно похожи, но это, ясное дело, лишь внешнее сходство. Быть не может, чтобы Зак ничуть не изменился за несколько десятилетий - просто Зориан почти не знал первоначального, и не мог найти различия.
  Тем не менее, проведя в петле столько лет, Зориан так ни разу не сел и не поговорил с матерью. Другому на его месте наверняка было бы мучительно стыдно - но только не Зориану. На самом деле, одним из главных достоинств петли он считал минимум контактов с родителями.
  И вот, впервые за все эти годы, он собирается поговорить с матерью... и разговор пойдет о Дэймене.
  У судьбы своеобразное чувство юмора - он никогда бы не подумал, что попросит родителей рассказать еще что-то про Дэймена.
  - Кстати, ты мне кое-что напомнил, - сказала мать. - Мы с твоим отцом отправляемся в Кос, навестить Дэймена.
  Ну вот. Он все ждал, когда она упомянет поездку. К счастью, ему не требовалось специально подводить разговор к этому - что бы он ни говорил, мать никогда про нее не забывала. И ухитрялась сообщить о ней в каждом цикле.
  - Довольно неожиданно, - беспечно заметил Зориан. - А в чем причина?
  Если мать и удивилась его внезапному интересу к семейным делам, то никак этого не показала.
  - Нам и подобает время от времени навещать Дэймена, - наставительно сказала она. - Мы уже почти год не виделись. Семья - это важно.
  - Агась, - снисходительно отозвался Зориан. - Но разве не правильнее Дэймену навестить вас? Думаю, ему это куда проще, чем вам добираться в Кос.
  - Ну, - помедлив, сказала она. - В этом ты, наверное, прав. Но ты же знаешь, какой Дэймен увлекающийся. Он буквально горит своей очередной задачей - и никак не может отвлечься, даже на семью.
  - Понятно, - сказал Зориан. Прежняя, язвительная часть его тут же напомнила, что на него это трогательное понимание не распространяется. Вздумай он забыть про семью на год, пропустив все эти собрания и обеды, упреков было бы... Впрочем, сейчас явно не время, так что он задвинул лишние мысли подальше. - Он не едет к вам, поэтому вы едете к нему. Логично. Но если это семейная встреча, почему мы не едем с вами? Что это за встреча, если половины семьи не будет?
  - А почему ты думаешь, что вы не едете с нами? - поинтересовалась она.
  Зориан на миг замер. Блииин... она еще об этом не сказала? Хотя, тут отвертеться не сложно.
  - Что, в последний момент скажешь мне не ехать в академию? - он приподнял бровь. - Или Фортову? Или потащишь Кириэлле в чужую страну, где можно подцепить любую заразу?
  - Хорошо, что ты напомнил о Кириэлле... - начала было мать, но Зориан прервал ее:
  - Я это сделаю.
  Она смолкла, удивленно моргнув.
  - Прошу прощения?
  - Ты хотела попросить меня взять Кириэлле в Сиорию, так? - "догадался" Зориан. - Наверное, из-за этого и завела разговор. Сделаю. Я возьму ее с собой в Сиорию.
  - Даааа! - завопила прятавшаяся за углом Кириэлле.
  Зориан закатил глаза. Даже мать бросила в сторону Кириэлле раздраженный взгляд. Впрочем, мелкая чертовка этого не видела - оставаясь за углом и притворяясь, что нисколечки не подслушивает.
  - Это было на удивление легко, - заметила мать, вновь переводя взгляд на него. - Я знаю, что последнее время Кириэлле вела себя не лучшим образом. Рада, что ты смотришь глубже.
  - Да-да, а теперь, когда с этим разобрались - давай вернемся к настоящей причине вашей неожиданной поездки в Кос.
  Мать оценивающе оглядела его.
  - Почему тебя это так волнует? Не то чтобы я не одобряла твой интерес к семейным делам... Наоборот, хороший знак. Но согласись, тебе это не очень-то свойственно.
  - А ты согласись, что ваша поездка не очень-то обычна, - немедленно возразил Зориан. - Вы на пару месяцев, а то и больше, оставляете Кириэлле под мою ответственность, что вряд ли тебе по душе...
  - Уверена, ты прекрасно справишься, - вставила она.
  - ...а компанию - без руководства посреди лета, что, уверен, сводит отца с ума, - закончил он, проигнорировав ее слова.
  Не то чтобы их дело не прожило без руководства пару месяцев. Компания давно уже прошла ту стадию, когда постоянно требовалось непосредственное участие родителей, и заместители прекрасно продержатся пару месяцев - если не случится форс-мажора. А если все же случится? Ясное дело, родители беспокоились. Особенно отец, деливший подчиненных на дураков и неучей. Ну, если Зориан правильно понимал его извечное ворчание.
  - Твой отец действительно сомневался, стоит ли оставлять компанию на столь долгий срок, - признала мать. - Но...
  - Но? - медленно переспросил он.
  - Сегодня ты очень настойчив, - недовольно нахмурилась она.
  - Ты вечно жалуешься, что я не забочусь о семье и ее репутации, - в голос Зориана просочились нотки раздражения. - А теперь, когда у семьи явно возникли проблемы - скрываешь их от меня. Думаю, я вправе не церемониться.
  - Это не проблемы, - она устало потерла лоб. - Не те, о которых ты думаешь. Просто...
  Она вздохнула, глубоко и тяжело, словно под грузом серьезных забот.
  - Ты можешь сотворить какой-нибудь оберег, чтобы нас никто не услышал? Не хочу, чтобы это узнала Кириэлле.
  Зориан кивнул и тотчас установил двухслойный барьер - внутренний щит удерживал звуки, внешний - защищал от физического вторжения, на случай, если Кири совсем осмелеет.
  - Готово, - сказал он матери. - Так в чем же дело?
  - Дэймен женится, - наконец призналась она.
  Секунду Зориан просто смотрел на нее, пытаясь осмыслить услышанное. И всего-то?
  Ну хорошо, он понимал, что для родителей это большое событие. Но разве они не должны быть... ну, счастливее? Мать ведет себя так, словно речь не о свадьбе, а о чьих-то похоронах.
  - Не понимаю, - помолчав, признался Зориан. - Что в этом плохого? Сколько я помню, ты сама докучала ему, что он уже не так молод и пора бы остепениться. Или тебя не устраивает невеста?
  - Да нет, девушка подходит, - вздохнула мать. - Она из могущественной семьи магов, задающих тон в своем регионе. По сути, местное дворянство.
  - То есть он станет дворянином? - уточнил Зориан. - Забавно, я думал, ты будешь в восторге.
  Мать ответила кислым взглядом.
  - Нет? Тебе не нравится, что он станет дворянином? - растерялся Зориан. Он честно не мог понять, чем она недовольна. Казалось бы, радоваться надо.
  - В этом нет ничего хорошего. Наоборот, только хуже, - пояснила мать. - Мало того, что он женится на иностранке, когда дома столько замечательных девушек. Дочери влиятельных семей были бы рады породниться с нами ради гениального мага его калибра. Но пускай. Я бы еще смирилась, если бы он нашел кого-нибудь в Косе и привез сюда. Но она... она практически принцесса. О переезде в Алтазию и речи не идет. Это он останется с ней там.
  - Ааа, - наконец понял Зориан. Если Дэймен женится и переберется в Кос, родители останутся ни с чем. Пусть он и станет дворянином, но - дворянином далекого зарубежья. Им можно будет похвастаться при случае, но никакой практической выгоды, в отличие от удачной женитьбы в Эльдемаре (или хотя бы Алтазии) не будет.
  К тому же, если Дэймен осядет в Косе, родители будут видеть любимого сына раз в год по обещанию. Расстояние слишком велико, чтобы постоянно мотаться туда-обратно.
  - Что же, - сказал Зориан. - Полагаю, вы уже писали письма, пытаясь его переубедить?
  - Да, - сказала мать. - Мы подробно расписали ему, насколько это неудачная мысль. Какой замечательной ни казалась бы ему эта девушка, в Эльдемаре найдутся получше.
  - Но Дэймен не послушался? - с оттенком злорадства предположил Зориан.
  - Он пишет, что любит ее, - грустно покачала головой мать. - И ни за что не уступит. Он не согласен не то что отменить - даже отложить свадьбу. Настаивает, что она - само совершенство, и он не хочет упустить шанс. Все это слишком внезапно! Ну почему он меня не слушает?!
  Зориан цокнул языком. Непонятно, чему она удивляется. Любовь всегда затуманивала головы, а Дэймена родители баловали, сколько он себя помнит. Если он и правда влюбился - с какой стати ему отказываться лишь потому, что родители не одобряют?
  В этом вопросе - Зориан сам себе не верил - он был согласен с Дэйменом. Кто дал родителям право влезать между ним и его невестой? Это его личное решение.
  Хотя, признаться, и родители вправе бросить все и отправиться в Кос уговаривать его - это их решение.
  - И теперь вы думаете, что сможете переубедить его лично, раз не смогли по переписке?
  - Письмо никогда не будет столь же убедительно, как живой собеседник, - ответила мать. - Но я понятия не имею, хватит ли даже этого. Мы просто должны попытаться. Я знаю, что он молод и влюблен, но он совершает большую ошибку и должен знать об этом.
  - Хмм, - отозвался Зориан. - Хорошо. Не буду лезть в это дело - уверен, ты и не ожидаешь. Спасибо, что хотя бы сообщила.
  - Другим не говори, - предупредила она. - Я рассказала тебе, потому что ты умеешь хранить секреты. Может, все еще удастся исправить.
  - Ладно, - легко согласился Зориан. - Тогда еще вопрос. Не знаешь, над чем Дэймен работает в Косе, и где он сейчас?
  - Нет, об этом он никогда не писал. Опасался, что письма перехватят и обойдут его. Я слышала, среди искателей сокровищ весьма жесткая конкуренция. Мы договорились, что он встретит нас в Джасуке, когда мы туда прибудем.
  Зориан кивнул. Как он и предполагал. Логично, что родители направляются в Джасуку - это главный северный порт Коса, и логично, что Дэймен встретит их именно там. Увы, для него это слишком поздно, так что искать брата придется самостоятельно.
  Скажем, через его невесту.
  - А знаешь, как зовут его избранницу? - спросил он. - Или, например, их семью, или страну? Мне стало любопытно.
  - Ее зовут Орисса Сикви Тараматула, из семьи Тараматула, - сказала мать. - Они живут в Харамао, где бы это ни было. И, предположительно, очень необычны - их родовая магия основана на этих... на магических пчелах.
  - Пчелах? - заинтересовался Зориан.
  - Да. Они разводят несколько видов магических пчел и управляют ими с помощью тайного родового искусства. Говорят, эти пчелы весьма разносторонни, - пояснила мать. - Дают исключительно ценный мед, смертоносны в бою и очень хороши в поисках. Именно из-за этого Дэймен и вышел на них. Нанял их лучших искателей для своего похода, и с ними пошла наследница главной семьи. А там слово за слово... и вот результат. Хочется думать, что ее семья тоже не в восторге и поможет нам отговорить их.
  Ха. Похоже, что Дэймен наконец познает, какими неприятными могут быть родители, когда не одобряют поступки детей.
  В любом случае, теперь у него наверняка достаточно зацепок - этих Тараматула явно будет несложно найти, а они, скорее всего, знают, где искать Дэймена. Хотя, возможно, стоит еще расспросить мать - вдруг Дэймен в своих письмах сообщил что-нибудь важное.
  Он открыл было рот - и тут в дверь постучали.
  О, точно. А вот и Ильза.
  Мать жестом отправила его открыть, и Зориан послушался. Разговор подождет - пора пообщаться с представительницей академии.
  
   Сегодня в доме Ксвима принимали необычных гостей. Зориан, Зак, Ксвим, Аланик, Каэл и Тайвен - все, знающие о временной петле, собрались в гостиной, просматривая скопившиеся у Зака и Зориана материалы. Сам Зориан не стал бы звать Каэла и Тайвен - морлок в прошлых циклах просил не рассказывать ему подробности, Тайвен же просто до конца не верила во временную петлю - но Ксвим и Аланик настояли на приглашении. Обычно учителя этого не делали, но Зориан уже смирился с неизбежными отклонениями от привычного распорядка. С тех пор, как они стали через него передавать себе послания и исследовательские отчеты, их поведение менялось от цикла к циклу.
  Что же, Зориан не видел причин возражать, так что Каэл и Тайвен тоже присутствовали.
  Он единственный из собравшихся ничего не читал - не было нужды. Именно он перелопатил всевозможные записи и документы - и изложил их в кратких отчетах. Ну, то есть он и его симулякрумы - последнее время он привык спихивать подобную работу на двойников. Главное, не забывать проверить готовый результат - а то они норовили туда что-нибудь вписать в знак протеста против эксплуатации. Но серьезно - если не поручать им скучные и утомительные задачи, то зачем они вообще ему нужны?
  - Что же, у нас хорошие новости об ибасанских вратах, - заметил Зак, листая отчеты исследователей из прошлого цикла. - Я почти не сомневался, что Кватач-Ичл запихнет в них чью-нибудь душу. Ну, в смысле, даже вратам Бакоры для работы нужен некий подселенный дух.
  - Врата Бакоры сами открывают порталы, - возразил Зориан, - а ибасанские врата - нет. Они только постоянно поддерживают открытый кем-то проход.
  - Да, сложно представить, зачем там душа, разве что как источник энергии, - вступил в разговор Аланик. - К тому же для самостоятельного открытия порталов какая попало душа не подойдет. Разве что вселить душу лояльного мага, как сделал Судомир со своей женой...
  У Каэла в этот момент было очень кислое лицо. Ему крайне не нравилось "проявление любви" Судомира, о чем он уже прямо говорил. Тем более, что некромант практически истребил друзей Каэла и, вероятно, сделал бы то же самое с самим морлоком, не поступи тот в академию.
  - ...тогда, возможно, удалось бы повысить эффективность структуры, - закончил мысль жрец. - В иных случаях - смысла нет.
  - Не поймите неправильно, я и не возражаю, - сказал Зак. - В смысле, выходит, что ибасанские врата - всего лишь стабилизирующая рама из редких материалов и хитрых формул. А значит, мы без особого труда их скопируем, верно, Зориан?
  - Не уверен, что нечто столь продуманное и изощренное можно назвать "всего лишь", - заметил Зориан. - А насчет воссоздания... ну, если бы этим занимались только мы с тобой, у нас бы ушли годы. Но раз мы используем целую армию экспертов... все равно по меньшей мере год, но, вероятно, всего один.
  - Все равно год? - разочарованно спросил Зак. - Почему?
  - Нас сильно ограничивает короткий период доступа к вратам, - пояснил Зориан, недовольно цокнув языком. - У нас полно специалистов, но всего несколько часов в месяц на работу. За это время многого не достигнешь.
  - А почему бы просто не атаковать их лагерь до конца цикла? - спросила Тайвен. - Этот Кватач-Ичл что, настолько непобедим?
  - Да, - хором ответили Зак и Зориан.
  - Ладно, ладно, нечего на меня набрасываться, - пробурчала она. - И что, он никогда не отлучается из Сиории?
  Зориан хотел было пуститься в разъяснения, почему это никак не поможет, как вдруг кое-что вспомнил. Он дотянулся до нужной стопки и принялся листать расписание вторжения, стоившее им с Заком немалых трудов. Само собой, расписание было лишь примерным - события менялись от цикла к циклу в зависимости от действий путешественников. Однако же некоторые вехи вторжения упорно сопротивлялись переменам и происходили практически всегда, если Зак с Зорианом не пытались специально их предотвратить. И он точно помнит, что... во!
  - Вот, - торжествующе сказал Зориан, указывая в один из абзацев. - В начале третьей недели цикла Кватач-Ичл, как правило, отправляется на Улькуаан Ибасу и проводит там целых три дня. Если мы до того времени не создадим вторжению серьезных препятствий - он, вероятно, и в этом цикле поступит так же. И тогда, если мы сможем захватить ибасанский лагерь сразу по его отъезду - у нас будет целых три дня беспрепятственной работы.
  - Тут очень большое "если", - отметил Зак. - Речь идет о взятии полностью укомплектованного и защищенного лагеря. Поверь мне, это очень отличается от подавления тех криворучек, что шляются там в разгар вторжения. А ты предполагаешь, что мы обезвредим всех так быстро, что никто не успеет поднять тревогу и вызвать Кватач-Ичла. Или подкрепления из поместья Судомира.
  - Угу, - задумчиво сказал Зориан. - Одними солдатами Аланика мы тут не обойдемся. Если хотим добиться успеха - нужны наемницы аранеа. Думаю, я смогу найти паутину, что согласится помочь нам за вознаграждение.
  - А Судомир? - спросил Аланик.
  - О, это как раз легко, - ответил Зориан. - Ведь он - мэр Князевых Дверей. Нужно всего лишь устроить в городе переполох и немного подождать - он не может не явиться. Тогда мы перебьем его охрану и просто похитим его средь бела дня.
  Повисло короткое молчание - все как-то странно на него смотрели.
  - Что? - защищаясь, спросил Зориан. - У вас есть идея получше?
  - А ты стал страшным, Зориан, - заметила Тайвен.
  - Похитим? - переспросил Аланик. - Почему просто не убить?
  - Когда я говорил с ним, он туманно намекнул, что его очень трудно убить, - ответил Зориан. - Не знаю, к какой магии он прибег, но возможно, что убить его не получится. Так что я счел, что безопаснее усыпить его и держать без сознания столько, сколько нужно.
  - Что же, лично я одобряю этот подход, - сказал Аланик. - По крайней мере, это позволит допросить Судомира. Замечу, что мы до сих пор не удосужились сделать это как следует.
  - Да, это никогда не было первоочередной целью, да и сам он явно не дружит с головой, - пожал плечами Зориан.
  - Дружит или нет, как маг он бесспорно талантлив, - сказал Каэл. - Будете допрашивать его - не ограничивайтесь только преступлениями и связями с Улькуаан Ибасой. Вытрясите из него все, что он знает о некромантии и других разделах магии.
  Теперь все странно посмотрели на Каэла.
  - Послушайте, - стараясь говорить спокойно, начал морлок. - Наверное, я ненавижу этого монстра сильнее, чем кто-либо в этой комнате. Очень возможно, что часть его знаний изначально принадлежала людям, которых я знал. Людям, которых он убил и, вероятнее всего, чьи души пытал ради их тайн. Магических и обыденных. И именно поэтому вы должны сделать с ним то же самое! Это будет...
  Он замялся, не в силах подобрать нужное слово.
  - Справедливо, - негромко предложил Аланик.
  - Адекватно, - поправил Каэл. - Будет адекватно, если его постигнет та же участь. Подобающе.
  На составление примерного плана штурма ибасанского лагеря ушло еще часа два. Чего Зориан никак не ожидал - что Тайвен захочет принять участие в операции. В частности, она хотела присоединиться к солдатам и боевым магам Аланика. Жрец дал предварительное согласие, хотя и предупредил, что без колебаний выкинет ее из ударной группы при малейших проблемах с дисциплиной.
  Девушка едва заметно вздрогнула - вероятно, эти сложности уже были ей знакомы - но с условиями согласилась.
  Наконец собрание было распущено, и все стали расходиться... все, кроме Зориана, оставшегося поговорить с Ксвимом.
  - Итак, - начал куратор. - Теперь мы одни, мистер Казински. О чем вы хотели поговорить без свидетелей?
  - Прежде всего, - Зориан достал из кармана тетрадь, - ознакомьтесь с этим.
  Это, конечно, был список специалистов, полученный от Ксвима несколько циклов назад. Тот самый список, что стоил ему стольких сомнений и переживаний. Ксвим медленно листал его, хмурясь все сильнее. Зориан терпеливо ждал, не говоря ни слова.
  - Предположу, что этот список вы получили от меня, - сказал Ксвим, вопросительно посмотрев на него. Зориан кивнул. - Вот как. Тогда... следует ли мне считать, что вы его закончили и пришли за новыми именами?
  - Нет, - с несколько большим нажимом, чем собирался, ответил Зориан. - Нет, я ничего подобного не делал. Я... я сумел уговорить некоторых из них помочь мне добровольно, несмотря на ваши предупреждения. Я пытался убедить и остальных, а когда они отказались... Просто занялся другими делами. Ни к кому из них я не вторгался в разум. Разве что одно-два мимолетных касания...
  Ксвим молча посмотрел на Зориана, потом на тетрадь у себя в руках. Помедлив, без слов вернул ему тетрадь.
  - Это, - наконец сказал куратор, - обнадеживает.
  Зориан удивленно моргнул.
  - Не знаю, согласился бы со мной мой прежний вариант. Вероятно, нет, раз уж он дал вам этот список, - продолжил Ксвим. - И я определенно вижу в этом логику, пусть и не одобряю ее. Тем не менее, я не понимаю смысла этого разговора. Если вам не нужны новые имена, то зачем вы показали мне список?
  - Я решил, что не стану нападать на этих людей, - чувствуя, как полегчало на душе, сказал Зориан. - Не тем способом, который вы... который предложила ваша прошлая версия.
  - Хм. Даже не знаю, хвалить ли вас за принципиальность, или ругать за мягкотелость, - проворчал Ксвим, покачав головой. - Однако ваш выбор слов подсказывает, что у вас все еще есть планы относительно этого списка. Полагаю, они затрагивают меня?
  - Вкратце - идея в том, что вы поговорите со всеми этими людьми и попытаетесь получить их секреты, - прямо сказал Зориан. И, помедлив, добавил:
  - И, конечно, поделитесь ими со мной.
  - Мистер Казински, - отозвался Ксвим. - Вам не кажется, что будь у меня такая возможность, я бы давно узнал их секреты?
  - Не у всех, - отметил Зориан. - Многие из них явно включены в список с расчетом на меня - вас их специализация не интересует. Не думаю, что вы хотя бы пытались с ними договориться.
  - Это действительно так, - согласился Ксвим.
  - Что же до остальных... много ли вы предлагали им за труд всей их жизни?
  - Я не обманываю людей, мистер Казински, - нахмурившись, ответил Ксвим.
  - Да, но что, если вы сделаете им невероятное предложение? - улыбнулся Зориан. - Собрание секретов десятков магов. Больше денег, чем они видели за всю свою жизнь. Редкие материалы, что не достанешь на рынке. Возможность нанять команду архимагов для сложных задач. И далее в том же духе.
  Ксвим поднял бровь.
  - Если вы можете предложить все это, зачем вам я?
  - Видите? - невежливо указал прямо на куратора Зориан. - Характерная реакция. Насмешка и недоверие. Вы знаете, что я - путешественник во времени, но все равно не воспринимаете мои слова серьезно. А как среагируют другие? Заяви такое я или Зак - нас поднимут на смех. Мы всего лишь подростки без известных достижений. За нами лишь авторитет наших семей, а его не всегда хватает. Вы же, в свою очередь, весьма уважаемый архимаг. Они знают вас. Многие из них - ваши друзья и знакомые. В вашем исполнение это куда правдоподобнее.
  - Но все равно недостаточно правдоподобно, - заметил Ксвим. - Люди решат, что я сошел с ума. Ну, то есть еще сильнее.
  - Не беспокойтесь, с концом цикла ваша репутация будет восстановлена, - сказал Зориан.
  - Это так утешает, - бесстрастно откликнулся Ксвим.
  Оба помолчали, пока куратор обдумывал предложение.
  - В этом есть здравое зерно, - наконец признал Ксвим. - Некоторые из них... не думаю, что они когда-либо согласятся поделиться результатами, что бы им ни предлагали. Но у большинства, думаю, есть своя цена - если предложить достаточно много и убедить в своей платежеспособности. Кстати об этом - вы уверены, что можете это обеспечить? Взять, например, деньги - не уверен, понимаете ли вы, какими суммами рассчитываются между собой маги верхнего эшелона. То, что вам кажется невероятной суммой, для них может оказаться мелочью на карманные расходы.
  Зориан не стал ничего объяснять. Он просто достал из кармана полученный по этому случаю банковский чек и вручил его Ксвиму. Куратор, прочитав, поднял брови.
  - А тут немало нулей, - помолчав, сказал Ксвим.
  - Нет, мистер Чао, - зубасто улыбнулся Зориан. - Как раз это - та самая мелочь.
  
   Следующая неделя прошла в постоянных хлопотах. Подготовка к штурму ибасанского лагеря, переговоры с Посвященными Молчащих Врат в попытках убедить их поверить во временную петлю и получить доступ к их специалистам и вратам Бакоры, уточнения графика обхода Черных Залов Алтазии, попытки уговорить экспертов... К счастью, теперь Зориан был не один, и нагрузка была вполне посильной.
  Впрочем, симулякрума номер два все это не касалось - он должен был просто отсидеть уроки и исчезнуть в конце дня. Даже странно, но номер второй не возражал против поставленной задачи. Он знал, что его предшественники терпеть не могли уроки - но его все устраивало. Может быть, дело в том, что оригинал создал его сразу после изматывающих переговоров с Посвященными, когда мечтал переключиться на что-нибудь простое?
  Хотя слушать преподавателей он все равно не собирался, так что прихватил парочку продвинутых книг, чтобы занять себя на лекциях и переменах.
  И в одну из таких перемен ему через плечо с любопытством заглянула Неолу.
  - Что? - спросил он. Неожиданно, ведь в отличие от прошлого цикла, он был уверен, что его предшественники не пытались тайком с ней подружиться. Так почему ей интересно, что он читает?
  - А почему ты читаешь словари языков Кслотика? - полюбопытствовала она.
  А. Точно. Конечно, это ее заинтересовало - она же сама оттуда.
  В прошлом цикле он многое узнал о ней - часть рассказала сама Неолу, часть он узнал, осторожно спрашивая других и читая их мысли, когда восстанавливал картину действий своих симулякрумов. Неолума-Ману Ильятир (сокращенно - Неолу) была родом из обычного, но весьма состоятельного рода в Контемаре, одном из крупных наследников империи на побережье Кслотика. На это намекала и ее смуглая, бронзового оттенка кожа, хотя уроженцы южной Алтазии и Шиванского архипелага выглядели так же. Синие метки-татуировки на лбу и щеках говорили о принадлежности к ее роду, но никто не знал, были ли они просто украшением или несли наследственную магию Ильятир.
  Ну, и само то, что из Кслотика Неолу поехала учиться в далекий Эльдемар, было по меньшей мере странно. На побережье хватало своих престижных магических школ. Бывшая колыбель Икосианской империи даже после Катаклизма была более чем достойна. И тем не менее, отец Неолу послал ее учиться в Эльдемар. Официально - потому что Академия Сиории считалась лучшей в мире, но ходили слухи, что она замешана в неком скандале, и отец просто хотел отослать ее подальше, пока не улягутся страсти.
  Впрочем, это всего лишь слухи, а сама Неолу отнюдь не походила на ссыльную. Ей явно нравилось в Сиории, и ничто в ее поведении не намекало на проблемы в семье. Может, она просто хотела посмотреть дальние страны, а отец не стал с ней спорить.
  Ну, неважно. Не его дело. Что же до словарей... вообще-то он пытался насколько возможно помочь симулякруму номер один, уверенно приближающемуся к Косу. Он поддерживал ментальный контакт с собратом, и пусть словари и несколько устарели - все же лучше, чем ничего.
  Но не говорить же об этом Неолу.
  - Я подумывал посетить Кслотик после выпуска, - сказал он.
  - Правда?! - изумилась она. - Это же чудесно! Поверь мне, там очень красиво. Обязательно загляни ко мне, я покажу тебе город и расскажу, где самые интересные места.
  Хмм. Интересная мысль. Разве Зак не говорил, что Неолу просто убедить в существовании временной петли? Возможно, когда они отправятся искать Ключ в Кслотике, ее стоит привлечь в качестве гида. Вряд ли она сильно им поможет, но хотя бы поработает переводчиком и удержит их от серьезных нарушений местных обычаев. А может быть, и замолвит за них слово в своем Доме, позволив воспользоваться их связями.
  - Я запомню, - сказал Зориан. - Слушай, а ты не поможешь мне перевести некоторые фразы? У меня есть список от моего друга, побывавшего в Кслотике, но никак не могу найти их в книгах...
  
   Когда симулякрум Зориана наконец достиг Коса, отыскать Дэймена оказалось совсем несложно. Главную роль в этом сыграли полученные от матери сведения. Как оказалось, она сильно переоценивала увлекающуюся натуру сына - вместо того, чтобы без устали стремиться к своей цели, Дэймен взял перерыв и проводил время в поместье Тараматула, со своей избранницей. Ну, как сказать перерыв - он отдыхал там уже несколько недель. В любом случае, Зориану потребовалось всего лишь поговорить с высокопоставленным представителем Дома, спросить, где Дэймен, считать в его мыслях правильный ответ - вслух тот заявил, что ничего об этом не знает - и заявиться туда вместе с Заком.
  И вот они стоят пред воротами поместья Тараматула, настаивая, что пришли к Дэймену, в то время как стража не менее упрямо утверждала, что в глаза его не видели.
  Честно говоря, Зориана удивляло, что их до сих пор не попытались выставить силой. Дома в Эльдемаре были куда менее терпеливы к не понимающим намеков посетителям. Хотя, если бы стражники попытались - они с Заком разобрались бы и с ними, и с любыми подкреплениями. Может, по ним было заметно?
  Наконец из поместья пришла сурового вида женщина средних лет в бело-оранжевых одеждах - узнать, что за переполох у ворот. Она назвалась Уланной, но не упомянула, какое место в иерархии Дома она занимает.
  - Говоришь, ты младший брат Дэймена? - в отличие от остальных жителей Коса, икосианский Уланны был грамматически безупречен - хоть и с изрядным акцентом.
  - Да, Зориан Казински. Можете показать ему это в качестве доказательства, - он вручил ей свернутый холст, бессовестно стащенный из комнаты Дэймена в Сирине. На картине красовались три сокурсницы Дэймена, в весьма откровенных одеяниях и намекающих позах. Судя по всему, картину брат получил в подарок - и гордо держал у себя в комнате, игнорируя возмущение матери насчет "непотребства".
  Женщина медленно, торжественно развернула холст, стоически оглядела картину, приподняв бровь, и с усмешкой посмотрела на него.
  - Понятно, - заключила она. - Во всяком случае, шуточки у вас точно одинаковые. Я обязательно покажу ему это. Уверена, с этим связана интереснейшая история.
  - О, несомненно, - солнечно улыбнулся Зориан. - Уверен, он с радостью вам расскажет.
  Минут через пятнадцать Уланна вернулась и привела с собой Дэймена.
  Зориан давно не видел брата, но тот практически не изменился. Все тот же высокий, красивый парень, с крепкой, мускулистой фигурой и уверенными повадками. Зориан узнал бы его из тысячи.
  Зато изменился сам Зориан. Он стал достаточно хорош в магии, чтобы заметить, как Дэймен тайком сотворил заклятье прорицания, пытаясь определить, не самозванец ли перед ним. И он стал достаточно хорош в ментальных способностях, чтобы немедленно ощутить присутствие другого психика.
  Он на миг прикрыл глаза. Дэймен - психик. Ну конечно. Он думал, что хоть в чем-то уникален - и разумеется, Дэймен тоже этим владеет. Хотя, сказать по правде, этого стоило ожидать. Это прекрасно объясняло невероятные чутье и убедительность старшего брата - еще в детстве Дэймен легко улаживал проблемы, сложные даже для взрослых. Вопрос в другом - насколько хорошо он контролирует дар? Зориану захотелось тут же попробовать его защиты, но он сдержался. Может быть, потом. Сейчас ситуация и без того несколько напряженная.
  И да, если Дэймен Открыт и владеет своим даром - он не мог не знать, что Зориан такой же. Почему не сказал ни ему, ни родителям?
  Да, об этом надо будет обязательно поговорить.
  - Зориан? - спросил Дэймен. - Это правда ты?
  - Кто еще это может быть? - огрызнулся Зориан. - Я знаю, что мы давно не виделись, но неужели ты уже забыл, как выглядит младший брат?
  Дэймен смущенно хохотнул.
  - Нет, конечно нет. Просто это очень неожиданно. Разве ты не должен быть на уроках?
  - Должен, - признал Зориан. - Но решил вместо этого отправиться в Кос. Потом вспомнил, что ты уже здесь, и подумал, что надо заглянуть, поздороваться.
  - Агась, - отозвался Дэймен. И оценивающе оглядел его. - Скажи честно - ты здесь по поручению родителей?
  - Нет, - покачал головой Зориан.
  - Значит, ты не пытаешься встать между мной и Ориссой?
  - С какой стати? Я рад за тебя. Но с матерью и отцом будешь разбираться сам.
  - Паршивец, - пробурчал Дэймен. - Тогда какого черта ты выбрал именно это в качестве доказательства, а?
  - Прелестная картина, - невозмутимо заметила Уланна. - Вероятно, вы были очень популярны в академии, мистер Казински.
  Дэймен проигнорировал ее, глядя на Зориана.
  - Мне вот кажется, что ты пытался втравить меня в неприятности, - надавил он.
  - Отношениям в семье я учился у тебя, дорогой брат, - слащаво улыбнулся Зориан.
  - О? - заинтересовалась Уланна. - Кажется, вы можете рассказать просто изумительные истории.
  - О да, есть просто отличные, - согласился Зориан. - Моя любимая - когда он выставлял младшего брата на улицу и запирал дверь.
  - Я просто хотел побыть один, а тебе стоило больше гулять, как нормальному ребенку, - возразил Дэймен. - К тому же, я понес за это наказание.
  - Потому я и говорю - моя любимая, - сказал Зориан.
  - И что же случилось? - спросил Зак, заставив Дэймена и Уланну впервые обратить на него внимание. Все это время он был необычно молчалив, просто наблюдая за ходом беседы.
  - Зориан научился взламывать замки, вот что, - раздраженно пояснил Дэймен. - Серьезно, ну какой ребенок так делает? А потом какой-то болван-полицейский застал его за этим делом и утащил в участок. Ох, как же мать разозлилась... На нас обоих, но на меня особенно - ведь я был старше и должен был присматривать за ним, а не выгонять из дома.
  - Совершенно понятно, - прокомментировала Уланна.
  - Да-да, по молодости я был тем еще придурком, - отмахнулся Дэймен. - Кто не был? Но давайте, проходите уже. Должен сказать - добраться сюда из Эльдемара - весьма впечатляюще.
  - И весьма безответственно, - добавила Уланна.
  - Ну да, но не мне об этом говорить, - сказал Дэймен. - Да уж, по сравнению с некоторыми моими выходками это просто ерунда!
  Уланна молча подняла бровь.
  - Эм, - запнулся Дэймен и обернулся к Заку и Зориану. - И чего ждем? Письменного приглашения? Заходите уже, пока я окончательно не влип. Проклятье, ну и денек...
  Брат развернулся и не оборачиваясь зашагал к особняку. Пожав плечами и довольно улыбнувшись, Зориан последовал за ним.
  
  
  
  
  
  
  67. СБЛИЖЕНИЕ
  
  [К оглавлению]
  
  
   Следовало признать - Зориан никак не ожидал от семьи Тараматула такого обращения. Они явно знали, что семья Дэймена не одобряет его отношения с Ориссой, да и сами парни свалились на южный Дом, как снег на голову. Зориан обоснованно ожидал настороженности, возможно даже враждебности. Вышло же наоборот: они с Заком стали почетными гостями, стоило Дэймену подтвердить, что они именно те, кем представились. Встретить их собралась чуть не половина рода, их представили многим членам семьи, провели по поместью и не меньше трех раз предложили напитки, прежде чем поверили, что жажда их не мучает.
  Из-за столь радушного приема Зориан чувствовал себя неловко. Да, он знал, что это всего лишь вежливость, что все эти улыбки и добрые слова не слишком искренни - но просто не привык к такому обращению. Ситуация осложнялась тем, что мало кто из Тараматула говорил на икосианском - и понять друг друга было не всегда просто. Сам он знал лишь несколько цветистых ругательств на местном языке - симулякрум по каким-то своим соображениям включил в доклад только их - но окружающие все равно пытались с ним поговорить.
  В другой обстановке Зориан прибег бы к телепатии, чтобы расшифровать их слова. Не панацея - ведь мышление человека во многом завязано на используемый язык - но это бы помогло. Вот только орудовать магией разума в толпе магов - по меньшей мере неблагоразумно. Риск разоблачения слишком велик. В случае с Тараматула это было особенно актуально - будучи укротителями пчел, они вполне могли специализироваться в некой разновидности магии разума.
  Хотя кое-кто из южной семьи не разделял его осторожного подхода - в ментальные щиты Зориана ткнулся мысленный щуп.
  Зориан, отвечавший на очередной вопрос Уланны, немедленно замолчал и крутанулся в сторону атакующего. Техника атаки оставляла желать лучшего, что позволило Зориану немедленно определить виновника - молодую девушку-подростка, старательно и очень неубедительно строящую саму невинность.
  - Что-то не так? - хмуро спросила Уланна, проследив его взгляд и строго оглядывая девушку.
  - Нет, ничего, - покачал головой Зориан, вновь оборачиваясь к собеседнице. - Просто показалось.
  Он решил не поднимать шум. В случае огласки получится его слово против ее, и даже если ему поверят - наверняка сочтут мелочным недотрогой. К тому же, атака скорее позабавила его. Девушка ничего не смыслила в менталистике. Пожалуй, его защиты справились бы с такой атакой даже во сне.
  Хотя и любопытно - действует ли она по собственной инициативе, или по приказу кого-то из глав рода? С одной стороны, трудно поверить, что Дом выбрал бы для разведки кого-то столь неопытного. С другой - это позволяло им избежать ответственности в случае провала. Они всегда могли назвать это детскими шалостями и попросить снисхождения.
  Прокрутив эти мысли, он послал в девушку собственный мысленный щуп, легко протиснувшийся сквозь ее неумелую защиту - и нанесший несильный ментальный удар. Дружеское предупреждение, что к нему в мозги лучше не лезть. Даже, скорее, легкий тычок, едва ли болезненный, но она дернулась, как от пощечины, и поспешила покинуть собрание.
  Зориан пренебрежительно фыркнул. Что за ребячество.
  Его собеседница нахмурилась, но ничего не сказала. Видимо, всё же не заметила выходку девушки.
  Наконец их представили и Ориссе - той самой, похитившей сердце Дэймена. Высокая, статная, в позе и движениях сквозит уверенность. Очень смуглая, как и большинство жителей Коса. Красивая - впрочем, как и все женщины Дэймена. По сравнению с другими Тараматула, она держалась более сдержанно - сложно сказать, то ли такой характер, то ли присутствие незнакомцев.
  В целом же Зориан не нашел в ней ничего особенного. На первый взгляд он не видел в ней ничего, что могло бы вскружить голову Дэймену. Может быть, талант? По словам Уланны (как выяснилось - ее тети), Орисса была одной из лучших магов рода.
  - У твоего брата хороший вкус, - шепнул Зак, обводя руками в воздухе силуэт песочных часов.
  - Ты ничего о ней не знаешь, кроме внешности и манер, - указал Зориан. - Какой еще хороший вкус?
  - С такой внешностью - чего еще желать? - ухмыльнулся Зак.
  - Поверить не могу, что защищаю Дэймена, но он не настолько примитивен, - возразил Зориан. - На него уже вешались множество красивых девушек, но он никогда не помышлял о женитьбе. Наверняка в ее случае дело не только во внешности.
  - Ну, уверен, внешность тоже учитывалась.
  - О, определенно учитывалась, - согласился Зориан. - Ни разу не видел, чтобы Дэймен интересовался некрасивыми женщинами. Просто не думаю, что она могла бы захомутать его одной лишь красотой.
  Словно почувствовав, что говорят о нем, их разыскал вышедший из толпы Дэймен.
  - Ну и что вы тут секретничаете? - спросил он, подходя. - Это не особо вежливо, тем более, когда вы - почетные гости.
  - Мы даже языка не знаем, - отметил Зориан. - Так что беседовать с хозяевами несколько затруднительно.
  - И не узнаете, если не будете общаться, - парировал Дэймен.
  Зориан нахмурился, гася вспышку раздражения.
  - Ты пришел читать нотации? - спросил он с предупреждающими нотками в голосе.
  - Все такой же ершистый, - вздохнул Дэймен. - Слушай, не хочешь говорить с хозяевами - может, пойдем туда, где поспокойнее, и побеседуем по-братски?
  Он задумчиво посмотрел на Зака. В ответ тот широко улыбнулся и глупо помахал, словно только что увидел.
  - Ага, - явно забавляясь, сказал Дэймен. - Полагаю, ты хочешь, чтобы твой друг тоже пошел с нами?
  - Конечно, - ответил Зориан. - Он прошел вместе со мной до самого Коса. Было бы подло забыть про него теперь, когда мы добрались до цели.
  - Почему нет, - пожал плечами Дэймен, поманив их за собой. - Вы, ребята, часом не спите друг с другом?
  Зориан скривился, подавляя желание шарахнуть молнией.
  А вот Зак был не настолько уравновешен и попытался пнуть Дэймена. Увы, брат с легкостью увернулся.
  - Ой, да не дергайтесь, это всего лишь шутка, - успокаивающе поднял руки Дэймен. - Я думал, вы любите шутки - судя по тому, как подставили меня. Разве нет?
  Зориан недовольно цокнул языком. Ну да, здесь он, пожалуй, был прав.
  Дэймен повел их к маленькому гостевому домику в северной части усадьбы, обходя пасеку по широкой дуге.
  - Туда не суйтесь, - предупредил Дэймен. - Тараматула разводят разных пчел, и боевые в присутствии незнакомцев становятся агрессивными. У вас незнакомый запах, вы можете привести их в ярость. Смотрители успокоят их, но тем не менее. Надвигающийся рой магических пчел-убийц - чертовски жуткое зрелище.
  - Знаешь по собственному опыту? - спросил Зак.
  - Ага, меня они поначалу тоже не любили, - подтвердил Дэймен. - Понятия не имею, почему Тараматула меня не предупредили. Подозреваю, некая проверка. Хотели посмотреть, как я отреагирую.
  - Уверен, что они не выражали свое недовольство дочерью, выбравшей иностранного простолюдина, и не пытались тебя отпугнуть? - поинтересовался Зориан.
  - Да не, уверен - ее выбор их устроил, - без тени сомнения ответил Дэймен. - От местных политических игр у меня мозги в трубочку сворачиваются, но Тараматула надежно укрепили свои позиции в регионе. Теперь им нужны только могущественные маги, и... если без ложной скромности - я чертовски крут.
  - И чертовски скромен, - вполголоса пробурчал Зориан.
  Дэймен то ли не расслышал его, то ли сделал вид, что не расслышал.
  - Признаться, они предпочли бы, чтобы я женился на одной из... менее значимых дочерей рода, - добавил Дэймен. - Не на наследнице главной семьи. Но я четко предупредил их - этому не бывать. Я выбрал Ориссу не ради статуса и власти - а потому что люблю ее. Либо Орисса, либо никто.
  Зориан хотел было спросить, что в ней такого особенного, но, подумав, пришел к выводу, что ему не настолько интересно.
  Наконец они пришли - скромный домик выглядел как-то неподобающе для жениха наследницы. Впрочем, Зориан уже знал от Уланны, что официально брат жил не здесь. За ним числилась достойная комната в основном здании - просто он нечасто там оставался. Гостевой домик на отшибе был передан ему в качестве мастерской, когда он пожаловался, что комната недостаточно защищена для работы.
  Дэймен запустил их внутрь - здесь повсюду были карты, странные устройства и... судя по всему, лишь боги знают, где добытые древние артефакты.
  - Ничего не трогайте, - предупредил Дэймен. - Испортите что-нибудь - прибью.
  Конечно же, Зориан знал, что это всего лишь дурацкое выражение, но не мог не представить, как Дэймен действительно пытается убить их - и обнаруживает, с кем он столкнулся. Воображаемая сцена вызвала яркую улыбку. Как бы было славно...
  - Мне не нравится эта улыбка, - заметил Дэймен. - Нет, правда, Зориан, ничего не трогай. Это нужно для работы.
  - Я не всерьез, - покачал головой Зориан. - Мы не тронем твои вещи, не беспокойся. Кстати, как там твоя экспедиция?
  Дэймен с тяжелым вздохом рухнул на стул, подцепил со стола глиняную статуэтку - бородатого мужика - и некоторое время молча его рассматривал.
  - ...Продвигается, - наконец сказал он. Очень информативно. - Я знаю, я уже близок, но никак не могу найти точное место. Не понимаю. Мы прочесали весь район - и это точно тот самый район - но никак не...
  Он покачал головой и вернул статуэтку на стол.
  - В любом случае, сейчас у меня перерыв, - сказал Дэймен. - Решил проветрить мозги. Посмотреть на проблему свежим взглядом и все такое. Но хватит обо мне, давайте поговорим о вас. Никак не возьму в толк... как вы добрались сюда так быстро? Не знаю насчет тебя, Зак, но вряд ли Зориан мог пропасть из дома, пока родители не уехали в Кос. Так что на дорогу остается совсем мало времени.
  Зак и Зориан переглянулись. Они уже спорили, как обрисовать Дэймену их цели и ситуацию, и сошлись во мнении, что придется рассказать все. Зориан был невысокого мнения о брате, но Дэймен точно не был дураком, и он знал его. Пусть не очень хорошо, но знал. Он, без сомнения, тут же раскусит любую дурацкую легенду, которую они могут придумать для объяснения своего визита. И если Зориана не подводила память - брат не станет молча слушать ложь.
  Им нужна его полная поддержка, а описать серьезность ситуации можно лишь рассказав о петле и поисках Ключей. Хотелось верить, что Дэймена проще убедить, чем, скажем, Посвященных Молчащих Врат.
  - Мы открыли врата и прошли, - наконец сказал Зориан.
  Дэймен странно посмотрел на него.
  - Врата? В смысле, пространственный переход?
  - Да, - подтвердил Зориан. - Мы открыли портал из Эльдемара прямо сюда, в Кос.
  - Ты несешь чушь, но выглядишь серьезным, - отметил Дэймен. - Или ты стал действительно хорошим актером, или считаешь меня дураком. Зориан, если врешь, то хотя бы проверь заранее, чтобы ложь выглядела правдоподобно. Ты хоть представляешь себе, насколько сложно освоить заклятье Врат?
  - О да, - серьезно кивнул Зориан. - На обучение ушла уйма времени.
  - Даже не сомневаюсь, - закатил глаза Дэймен. - Итак, ты овладел заклятьем и, похоже, можешь открывать проход из Алтазии аж в Южную Миасину. Как это, кстати, вообще возможно?
  - Ну, сначала я создал симулякрума и послал его в Кос... - начал Зориан.
  - О, так ты еще и умеешь создавать симулякрумов? Отлично, братишка, ты настоящий талант, - насмешливо похвалил его Дэймен.
  - А потом, когда мой двойник добрался сюда, мы скоординировались и открыли проход, - невозмутимо продолжил Зориан. - Когда врата открываются двумя заклинателями в конечных точках, расстояние между ними не имеет значения.
  - Это... - начал было Дэймен, но замолчал и задумчиво хмыкал несколько секунд. - Ну ладно, думаю, это действительно могло сработать. Что же, поздравляю. Хотя бы часть твоего рассказа имеет смысл. Хотя в целом - по-прежнему глупости; ты никак не можешь владеть этими заклятьями. Черт возьми, даже я ими не владею, что уж говорить о тебе?
  Зориан хотел уже ответить, но Зак оказался быстрее:
  - А если мы это докажем?
  - Докажете? - изумился Дэймен. - И каким же образом? Откроете врата в Эльдемар?
  - Разумеется, - кивнул Зориан. - Пока не увидишь, не поверишь. Никакие слова не сравнятся с демонстрацией. К счастью, я оставил дома еще одного симулякрума, так что могу открыть проход когда угодно.
  - Зориан, эта шутка уже затянулась, - вздохнул Дэймен.
  - Тебе ничего не стоит проверить, - заметил Зак. - В худшем случае увидишь, как Зориан выставит себя дураком.
  Дэймен на секунду задумался, потом тихонько хохотнул.
  - А ведь и верно.
  Вот же козлы.
  - Мне открыть врата прямо здесь? - невинно спросил Зориан. - Ведь ничего страшного, я все равно не смогу, так ведь?
  - Нет уж, - отрезал Дэймен. - Рисковать своей мастерской ради твоих фантазий я не намерен.
  Зориан ухмыльнулся.
  - Поганец мелкий, - пробурчал Дэймен. - Ну да ладно. Понятия не имею, чего вы добиваетесь, но я вам подыграю. Но взамен обещайте, что потом все расскажете. Расскажете правду, а не очередной бред.
  - Договорились, - легко согласился Зориан. Он и так собирался это сделать. - Когда можно показывать?
   - Сейчас я ничем не занят, - Дэймен, кивнув, поднялся на ноги. - Идем. Быстрее покончим с этим - быстрее вернусь к работе и Ориссе.
  Зориану чуть было не стало жаль брата. Запланированная демонстрация - только начало. Если им удастся его убедить - спокойная жизнь в этом месяце Дэймену не светит.
  Чуть не стало. Но чуть не считается.
  - Мне казалось, ты сказал, что сейчас на отдыхе, - заметил Зориан.
  - Заткнись, - буркнул Дэймен. - Ты понял, о чем я.
  - Он "работает" над невестой, - с похотливой улыбкой объяснил Зак. - Уверен, это тяжелый, изматывающий труд.
  Дэймен пробормотал что-то насчет подростков, но вдаваться в подробности не стал.
  - Не стоит ли сначала уйти из усадьбы Тараматула? - спросил Дэймен. - Если устроишь новый переполох, активировав защитные чары, на снисхождение не рассчитывай.
  Зориан задумчиво хмыкнул.
  Большинство оберегов не рассчитаны на заклятье врат, но никогда не знаешь, как среагирует незнакомая защитная схема. Разве что провести вдумчивый анализ чар, рискуя поднять тревогу. Не зная, как устроена местная схема, и каков ее порог чувствительности, он был двумя руками за осторожный подход. Так что они втроем покинули усадьбу, передав через стражников, что "немного задержатся".
  Очевидно, это будет впечатляющее преуменьшение. Хотя, наверное, ничего страшного - Зориан видел, как переглянулись стражники - Дэймен явно поступал так не впервые.
  Может, он задает не тот вопрос? Нужно спрашивать, не что Дэймен нашел в Ориссе, а что она в нем нашла?
  
   Зориан сидел на холме, глядя на раскинувшуюся впереди Сиорию. Или только делая вид, что глядит - на самом деле его мысли занимал стоящий рядом Дэймен, молча смотрящий на город. Зак валялся в траве, насвистывая какой-то чертовски прилипчивый мотив и обводя пальцем силуэты облаков, даже не притворяясь, что город его интересует. Все это здорово отличалось от того, как Зориан представлял себе их возвращение в Эльдемар.
  Когда они еще были в Косе, и Зориан успешно открыл Врата - он ожидал от Дэймена... ну, хоть какой-нибудь реакции. Шока, или хотя бы удивления. Может быть - агрессии, сомнений в их личности, требований немедленно все объяснить. На худой конец - видимого недоумения и незнания, как реагировать. В действительности же Дэймен немедленно смолк и собрался, напряженно оглядывая окрестности. Он сотворил несколько довольно непривычных заклятий - судя по всему, проверял, не погружен ли он в иллюзию, не воздействуют ли на его разум и не прячется ли неподалеку кто-то еще. Закончив, он активировал Пустой Разум, затем - три разных защитных оберега, и закинул в открытый пространственный проход какой-то металлический шарик. Видимо, некий удаленный магический сенсор. И только удостоверившись, что на той стороне не ждет очевидная западня, согласился туда пройти.
  Встретив на другой стороне симулякрума Зориана, брат нахмурился, но ничего не сказал. Он вообще отмалчивался, предпочитая внимательно наблюдать за происходящим. Зак и Зориан несколько раз перенесли его телепортом туда-сюда по Эльдемару, подтверждая, что действительно открыли проход прямо сюда, и наконец остановились на этом холме, сообразив, что брат безучастно следует за ними, ни на что не реагируя.
  Сказать по правде, Зориан уже начал беспокоиться. Они были здесь уже полчаса, а Дэймен все стоял, как статуя, глядя на город остекленевшими глазами. Они ведь не... сломали его?
  - Не молчи, - сказал Зориан, не в силах больше терпеть. Зак перестал насвистывать и повернул голову, посмотреть, отреагирует ли Дэймен.
  Отреагировал. Словно разбуженный словами Зориана, брат глубоко вздохнул и медленно повернулся к нему.
  - Так кто ты такой? - поинтересовался он. Его голос был размерен и спокоен, но Зориан чувствовал нотки гнева и отчаяния. Пусть Дэймен и закрыл свой разум, но Зориан годами читал эмоции людей и сопоставлял их с языком движений.
  - Конечно же, я Зориан, - так же спокойно ответил он. Ожидаемо. Когда кто-то знакомый вдруг становится в чем-то невероятно хорош или неожиданно демонстрирует мастерство в чем-то новом - логично заподозрить подмену или одержимость.
  - Нет, ты не он, - терпеливо ответил Дэймен, покачав головой. - Зориан... слишком молод, чтобы все это уметь. Брат усерден, да и умен почти как я, но он бы просто не успел. Ты не можешь быть им. Кто ты и зачем устроил этот нелепый спектакль?
  Зориан чуть не устроил безобразный скандал насчет "умен почти как я"... но следовало признать - Дэймен ему здорово польстил. Он никогда не осваивал новое столь же легко, как старший брат.
  - Если думаешь, что твоего брата подменили - почему ты так спокоен? - спросил Зориан. - Заподозри я, что кто-то подменил Кириэлле, пока я не видел - черта с два я бы сохранял спокойствие.
  При упоминании Кириэлле Дэймен поморщился. Знал ли он, что именно Зориан должен был присматривать за сестрой, пока родителей нет дома? Возможно, мать не стала ему сообщать, ведь он вряд ли бы одобрил.
  - Я спокоен, потому что ничего не добьюсь гневом, - ответил Дэймен. - Мне нужны ответы, и я вряд ли могу выбить их силой. Ты - маг, умеющий создавать симулякрумы и открывать межконтинентальные порталы. Твой друг держится скромно, но его расслабленное поведение наводит на мысль, что из вас двоих он более опасен.
  - Действительно, - согласился Зориан.
  - Ну, не знаю, Зориан. Думаю, многие сочли бы тебя куда более жутким, - заметил Зак, по-прежнему валявшийся в траве, невзирая на разыгрывающуюся над ним драму.
  - Так что мне остается лишь пытаться понять, что вам нужно, и надеяться, что Зориан еще жив, - закончил Дэймен, проигнорировав их замечания.
  - Понятно, - вздохнул Зориан. - Пожалуй, на твоем месте я пришел бы к тем же выводам. Но ты ошибаешься. Я Зориан. Твоя логика верна, но только если не учитывать кое-какие особенности течения времени.
  - И что это, черт возьми, означает? - нахмурился Дэймен. - Хватит напускать тумана, говори, как есть.
  - Очень хорошо, - сказал Зориан. - Правда в том, что мы с тобой очень давно не виделись, брат. Может показаться, что я невозможно хорош в магии - но на это ушло шесть лет обучения у недоступных большинству людей специалистов и сумма с годовой бюджет небольшой страны. Я на шесть лет старше, чем должен быть, но я по-прежнему Зориан.
  - Это... безумие, - сказал Дэймен. Но в его голосе была едва слышная нотка сомнения. Или надежды? Дэймен наверняка не хотел, чтобы его брата кем-то подменили.
  - Как и наше утверждение, что мы можем открыть портал на другой континент, - заметил Зак. - И тем не менее - мы здесь.
  - Это другое, - возразил Дэймен. - То было хотя бы теоретически возможно. Это же... я даже представить себе не могу. Нельзя просто взять и добавить себе шесть лет жизни, и чтобы никто не заметил. Даже лучшие залы ускоренного времени такого не позволят. К тому же, ты намекал, что взаимодействовал с окружающим миром, то есть залы отпадают. И что остается?
  - Остается мир с зацикленным временем, - ответил Зориан. - В канун летнего фестиваля все отматывается назад во времени - к началу месяца. Все, что ты сделал за месяц, пропадает, и ты тоже забываешь. Все забывают. Ты проживал этот месяц бессчетное число раз, совершая одни и те же поступки, принимая одни и те же решения, ничего не зная об охватившей весь мир временной петле.
  Ну, по крайней мере, так считал сам Зориан. Ведь все изменения в циклах вызваны их действиями - его или Зака, а они не делали ничего столь масштабного, чтобы повлиять даже на Кос.
  - А вот мы помним, - продолжил Зориан. - Мы можем от цикла к циклу оттачивать навыки и учиться на своих ошибках. Так и вышло, что я столь далеко продвинулся за, казалось бы, совсем короткий срок.
  - Ты хочешь сказать, что я, по сути, ничего не делал последние лет шесть? - недоверчиво уточнил Дэймен.
  - Скорее последние десятилетия, - поправил Зак. - Шесть лет назад Зориан присоединился к петле. Сама петля была задолго до этого - на десятилетия дольше.
  Кажется, Дэймен хотел что-то сказать - но промолчал и принялся мерить вершину холма шагами.
  Вновь вынужденный ждать, пока Дэймен созреет для разговора, Зак пожал плечами и снова принялся обводить пальцем облака.
  Минут через пять Дэймен внезапно остановился и подошел к Зориану.
  - Не скажу, что поверил тебе... - неуверенно начал он. - Потому что это не так. Это безумие. Но я хочу услышать подробности.
  - Справедливо, - серьезно кивнул Зориан. Он сложил ладони ковшиком и создал иллюзию медленно вращающейся планеты. Над планетой красовался простой рисунок - перевернутый треугольник, стоящий острием на горизонтальной линии. - Сначала был мир, в котором мы жили, и древний артефакт, известный как Врата Государя...
  
   Подробный рассказ и красочные иллюзии Дэймена не убедили. Во всяком случае - не полностью. Он был вынужден признать, что Зориан, скорее всего, именно тот, за кого себя выдает - хотя бы потому, что знает слишком много подробностей их детства - но саму петлю считал бредом. Впрочем, других объяснений происходящему что-то не наблюдалось, и Зориан надеялся, что брат скоро примет реальность. Тем более, что он познакомил Дэймена с Ксвимом и Алаником, им тот поверил больше, чем собственному брату. Если Зориан правильно понял, он явно нервировал Дэймена - что одновременно раздражало и льстило.
  Но неважно: пока Дэймен переосмысливал свою картину мира, другие планы никто не отменял. Посвященные Молчащих Врат наконец дали им шанс, как в прошлом цикле, и Зориан с головой ушел в совместную с аранеа работу над вратами Бакоры. Планировалось также забросить группу их магов к одним из удаленных врат, чтобы получить ключ для следующих циклов, но этот план был все еще на начальной стадии.
  Между делом пришло время Черных Залов под Сиорией - и в этот раз группа не ограничилась Заком и Зорианом. Каэл не мог практиковаться здесь в алхимии, но хотел переписать и систематизировать свои рабочие журналы - скопившаяся масса путанных заметок с каждым циклом была все менее пригодна к работе. По его словам, он убил почти весь прошлый цикл, пытаясь разобраться, что получил из предыдущих. Что же до Ксвима - то он следил, чтобы Зак и Зориан не отлынивали, а в перерывах экспериментировал с подборками упражнений. Подобно Каэлу, он взял с собой целые горы записей, но сортировать и переписывать их не собирался. То ли куратор был старше и опытнее в ведении рабочих журналов, то ли просто быстро читал и имел неприлично хорошую память - но никаких проблем с быстрым усвоением переданных Зорианом материалов у него не возникало.
  Тайвен и Аланик от участия отказались. Аланик сказал, что не видит смысла, Тайвен же заявила, что не согласна провести целый месяц в крохотной комнатушке с четырьмя мужчинами. И действительно. Ему следовало хоть немного подумать, прежде чем предлагать.
  Зак с намекающей ухмылкой заметил, что не прочь уступить свою очередь в одном из будущих циклов, чтобы Зориан и Тайвен могли в одиночестве "поработать" в Черных Залах. Хорошо хоть Тайвен просто закатила глаза, не обидевшись.
  Это случилось вскоре после их возвращения из Зала - Зориан наконец преуспел в том, чего так долго добивался.
  - Получилось! - выкрикнул он, врываясь в комнату Зака. - Наконец-то получилось!
  Внутри он застал Зака, сидящего на полу перед аранеа, одной из представительниц Посвященных в Сиории. Для их удобства Зориан проложил цепочку телепатических ретрансляторов от города до их основного поселения. Обычно Зак не общался с аранеа в отсутствие Зориана - паучихи свысока смотрели на не-психиков, а Зак не терпел подобного обращения. Но эту аранеа Зориан узнал с первого взгляда - один из центральных глаз был затянут молочно-белой пленкой, след случившегося в юности магического происшествия. Замерзшие Мысли, Протянувшиеся Над Бездной несколько отличалась от других аранеа, всерьез увлекаясь не-психиками и их восприятием мира. Зориан подозревал, что дело в перенесенной травме - ведь философия паучих относила не-психиков к таким же калекам. В любом случае, Замерзшие Мысли была одной из немногих аранеа, предпочитающих общество Зака Зориану, и нередко навещала его в свободное время.
  Хотя это и не объясняло, почему не возражал Зак, недолюбливающий паучих. Может, необычная ситуация казалась ему достаточно интересной, а может, он был слишком вежлив, чтобы послать ее подальше, но факт оставался фактом. Зак относился к Замерзшим Мыслям с неожиданными пониманием и терпением.
  - Ээ, - отозвался Зак. - Поздравляю? А что именно у тебя получилось?
  - Я нашел способ вскрыть тайную лабораторию за сводом поселения паутины Сиории, - сказал Зориан. - Вскрыть, не уничтожив содержимое.
  - О? - выпрямился Зак. - Нашел что-нибудь интересное?
  - Еще выясняю, но на первый взгляд - они пытались адаптировать магию людей в более подходящий для аранеа вид, - ответил Зориан.
  - Логично, - сказала Замерзшие Мысли. - Разве не в этом смысл проживания в Сиории? Во всяком случае, для аранеа.
  - Верно, - согласился Зориан. - Ну, это означает, что лично для меня все это не особо полезно... но потенциально может быть настоящей золотой жилой. Думаю, другие племена аранеа весьма заинтересуются этими материалами. С таким предложением на руках я смогу добиться от них гораздо большего. Возможно, даже выторгую обучение действительно ценным вещам, а потом обменяю их на ценные знания других паутин...
  - И ты совершенно спокойно обсуждаешь эти планы в моем присутствии. Изумительно, - заметила Замерзшие Мысли. - Впрочем, я не виню тебя. Пожалуй, получи наше племя подобное преимущество, мы использовали бы его еще жестче.
  - Любопытно, - задумчиво сказал Зак. - Может, перепоручить сбор навыков вам? Зориан по понятным причинам стесняется откровенно грабить ваши племена, но если мы снабдим вас кучей секретных техник и снаряжения и не будем спрашивать, как вы что достанете... Ну, уверен, Зориан не станет слишком интересоваться использованными методами.
  - Эй, я по-прежнему здесь, - напомнил Зориан.
  - Так и Замерзшие Мысли была здесь, когда ты излагал свой план - но тебя это не остановило, - ухмыльнулся Зак. - К тому же, большинство аранеа, которых мы встречали, слишком много о себе думают. Им не помешает небольшой урок.
  - Я... пока не готов это обсуждать, - сказал Зориан. - Так вот, я нашел в лаборатории кое-что интересное. Паутина вела особый проект по адаптации некоторых ментальных техник для психиков-людей. Насколько я понял, цель заключалась в создании ограниченного набора умений для... вассала-человека. Они не использовали именно это слово, но суть та же. Одаренные люди получают обучение, что могут дать только аранеа, а взамен становятся своего рода представителями паутины и, дословно, "устранителями проблем". Никакого обмана или ментального воздействия - об этом четко сказано в документах, паутина хотела быть чистой в том случае, если кого-то из учеников проверят на принуждение. Их предполагалось контролировать, угрожая прекращением обучения. И, возможно, судебным преследованием, поскольку запуск проекта предполагался только после легализации в Сиории.
  - Практически, как маги и семьи, присягнувшие Дому, - заключил Зак.
  - Да, вероятно, ими они и вдохновлялись, - подтвердил Зориан. - В любом случае, большинство этих навыков слишком примитивны для меня - я уже умею все это куда лучше. Однако для самых верных вассалов предполагалось адаптировать техники, используемые старейшинами аранеа. Техники улучшения мышления. Я все еще изучаю материалы, но кажется, они вполне готовы. Паутина Сиории документировала множество опасностей и тупиковых путей при освоении внутренних техник аранеа человеком. Возможно, с их данными я смогу попробовать и сам, не опасаясь нанести себе необратимый ущерб.
  - Эти исследования наверняка стоили рассудка целой толпе подопытных, - предположила Замерзшие Мысли. - Даже среди аранеа заигрывания с подобными вещами порождают множество проблем. Попытки адаптировать их для людей, вероятно, сопровождались множеством трагических неудач.
  - В документах ничего не говорится о судьбе подопытных, но, подозреваю, ты права, - кивнул Зориан.
  - Мой тебе совет: хочешь заниматься этим - начни с посещения Творцов Совершенных Фантомов, - сказала Замерзшие Мысли.
  - Их? - удивился Зориан. - Не знал, что они славятся подобными техниками.
  - Они и не славятся, - ответила аранеа. - Но подобные вещи практикуют все паутины, а Творцы действительно хорошо понимают различия в мышлении человека и аранеа. К тому же их внутренние техники сравнительно мягки и безопасны. Они сосредоточились на так называемых самоиллюзиях. Техниках, что не затрагивают мыслительный процесс, изменяя лишь восприятие мира - подчеркивая то, что ты видишь, приглушая ненужные звуки... На первый взгляд, идея обманывать самого себя кажется странной, но техника может быть весьма полезна и легко отменяется. Если хочешь начать с чего-то менее опасного - это твой выбор.
  Задав еще пару вопросов на эту тему, Зориан оставил Зака и паучиху. В этом цикле он слишком занят, чтобы начинать новый масштабный проект - но он обязательно обдумает это в будущем.
  
  - Так что ты думаешь о Тараматула? - спросил Дэймен.
  Зориан покосился на брата, пытаясь понять, что тот имеет в виду. Дэймен, как обычно, был под Пустым Разумом - он отпустил было заклятье, убедившись, что это действительно Зориан, но, узнав про его ментальные возможности, стал поддерживать защиту при каждой встрече.
  Поскольку Дэймен так опасался магии разума, Зориан пока не стал расспрашивать, насколько брат освоил способности психика. К тому же Дэймен еще не совсем отошел от известия, что он всего лишь бесконечно воспроизводимая копия в карманной вселенной, так что вываливать на него другие проблемы было как-то неловко. Время есть. Вопрос не то чтобы важный.
  Сейчас они неспешно прогуливались вдоль границ усадьбы Тараматула, официально - насладиться видами, на деле же - поговорить без свидетелей. Дэймен хотел, чтобы разговор был наедине - поэтому Зака с ними не было. Он остался в главном здании, болтая с предоставленным хозяевами учителем - после конфуза на первом приеме Тараматула сочли, что гостям нужны уроки местного языка и обычаев. Тем более, что они явно собирались часто навещать усадьбу для встреч с Дэйменом.
  Сама усадьба была впечатляющих размеров - большое центральное здание окружало множество меньших. И по меньшей мере четверть этих малых зданий занимали не люди, а пчелы. Все постройки сверкали белизной, и отнюдь не за счет окраски и тщательного ухода - здания были построены из какого-то жемчужно-белого камня, к которому грязь не приставала. Впрочем, центральное здание, явно задуманное более представительным, радовало большим богатством цвета. Сложные многоцветные контуры и геометрические узоры оплетали окна и змеились по стенам. Это опять же была не краска, а полудрагоценные камни и магические кристаллы, вмурованные прямо в стену. Зориан не был уверен, но у этого узора могло быть и практическое назначение - например, усиление защитной схемы.
  Помимо этого, Тараматула обожали статуи, в основном - суровых мужчин и женщин, скорее всего, выдающихся членов рода - но были и разнообразные магические существа. И гигантские пчелы, разумеется. Куда заводчикам магических пчел без статуй любимых питомцев? Все скульптуры были натуралистично раскрашены - в Косе ценили реализм, и Тараматула не были исключением.
  - Они на удивление дружелюбны и гостеприимны, - сказал Зориан. - Учитывая их статус, я ожидал большего высокомерия.
  - Вообще-то большинство младших дворян такие, - ответил Дэймен. - За прошедшие годы я общался со многими из них, и они в большинстве были приятными людьми. Пусть даже они и считают тебя ниже их, они не покажут этого, если их не разозлить.
  - Тогда полагаюсь на твой опыт, - пожал плечами Зориан. - Пожалуй, они мне нравятся.
  - Рад слышать, - заметил Дэймен. - Значит, ты не возражаешь принять мою сторону в споре с родителями?
  Зориан удивленно посмотрел на него.
  - Что? - защищаясь, спросил Дэймен.
  - Ты правда думаешь, что им интересно мое мнение? - поднял бровь Зориан. Сказать по правде, он не ожидал, что его мнение интересует и брата. - Но конечно, можешь на меня ссылаться. Вряд ли их мнение обо мне может упасть еще ниже.
  - Зориан, это... несколько жестоко по отношению к родителям, не находишь?
  - Нет, - непреклонно ответил он. - Я всегда был им безразличен. Ну, пока ты не дал понять, что не станешь заниматься семейным бизнесом, а Фортов не показал, какой он неудачник. Тогда они захотели, чтобы я отбросил свои мечты и стал таким, как им хочется.
  Дэймен помолчал.
  - Вот как, - сказал наконец он. - Последние дни ты был таким здравомыслящим, что я и забыл, какой ты у нас озлобленный.
  - Да пошел ты, Дэймен, - просто ответил Зориан. - Так зачем я тебе понадобился?
  - Ну, прежде всего, сказать, что я очень впечатлен твоими успехами, - начал брат.
  Зориан странно посмотрел на него. Дэймен его хвалит? Что, черт возьми, тут происходит?
  - И нечего так на меня смотреть, - возмутился Дэймен. - Я действительно впечатлен. По большому счету, шесть лет - это совсем немного. По сути, ты все еще на год младше меня, но уже столького добился. Думаю, что большинство людей, будь они на твоем месте, не достигли бы такого прогресса.
  Зориан помолчал, не зная, что ответить.
  - Ну, спасибо, наверное, - сказал он наконец. - Значит ли это, что ты поверил во временную петлю?
  - Да, - кивнул Дэймен. - Думаю, значит.
  - В таком случае, буду откровенен, - сказал Зориан. - Вообще-то мы нашли тебя, потому что нам нужна помощь.
  - Понятно, что нужна, - невозмутимо согласился Дэймен. - Полагаю, что-то связанное с поиском сокровищ?
  - Да, - подтвердил Зориан. - Помнишь, я рассказывал тебе про третьего путешественника, оставившего нас здесь? Так вот, теоретически, существует способ открыть врата. Но для этого надо собрать пять частей Ключа к Вратам Государя. И одна из частей, предположительно, находится в Косе.
  - Погоди... Врата Государя - древний имперский артефакт? - заволновался Дэймен.
  Зориан посмотрел на него, как на ненормального.
  - Ну да, - медленно сказал он.
  - Из чего следует, что эти "Ключи" - вероятно, тоже древние имперские артефакты, - заключил Дэймен.
  - Да, - подтвердил Зориан, не понимая, чего брат так разошелся. - Кольцо, корона, кинжал, сфера и посох Первого Императора. Предположительно, сфера была утеряна здесь, в Косе. Один из императоров лично возглавлял поход, но его войско было разбито и оттеснено в джунгли, где и сгинуло. Вместе с императором, чьи останки так и не нашли. А он, считается, никогда не расставался со сферой, так что...
  Зориан прервался - брата душил смех. Сначала тихий, потом все громче и громче, как у маньяков. Серьезно, что с ним такое?
  - Дэймен? - неуверенно позвал он.
  - Ну конечно! Разумеется! - сказал Дэймен, словно это все объясняло. - Все сводится к ней, так?
  - Не поделишься, что тебя так развеселило? - сварливо спросил Зориан.
  - Да то, дорогой братишка, - сказал Дэймен. - Что я тоже здесь ради сферы.
  
  
  
  
  
  
  68. ЗЕЛЕНЫЙ АД
  
  [К оглавлению]
  
  
   Долгие века Кос был лакомой целью для державы икосиан. Заполонившие регион джунгли были труднопроходимы и опасны - но они же хранили под своей сенью редкие, ценные материалы. Это принесло жителям Коса процветание - но о политическом единстве региона и речи не шло. Так что правители икосиан время от времени пытались прибрать его к рукам, полагая, что кучка грызущихся городов-государств и карликовых королевств просто не успеет объединиться, чтобы дать им отпор.
  Но никому из них так и не удалось задуманное. Между Косом и сердцем икосианской империи пролегали обширные и весьма негостеприимные земли - что очень затрудняло отправку хоть сколь-нибудь крупных армий. К тому же лоскутные государства Коса немедленно забывали о внутренних противоречиях, стоило икосианским войскам показаться на пороге.
  И одно из этих неудачных вторжений - прямо скажем, особо неудачное - возглавлял Аван-Темти Хумбастир. Он был хорошим правителем, но его успехи складывались из мелочей и растущего благосостояния империи. На его счету не было великих свершений - и император опасался, что его забудут, едва похоронив. Это и толкнуло его совершить невозможное. Сумей он присоединить Кос, что не удалось никому из предшественников - его имя останется в веках.
  Тем более, что в Косе крепла Савосская Лига, стремительно объединявшая регион, и многие опасались, что она может стать настоящим соперником, если позволить ей закончить начатое.
  Поход окончился провалом. Да, поначалу икосианская армия одерживала победы, и большинство историков сходятся на том, что исход кампании был неясен до самого конца - но что толку, если генеральное сражение обернулось сокрушительным поражением имперцев? Разозленный медленным продвижением армии и замаячившей впереди угрозой поражения, Аван-Темти лично возглавил войска - и завел их прямо в ловушку Лиги. В последовавшем сражении икосианская армия была наголову разбита и оттеснена в опасные джунгли центра континента. Где почти вся и сгинула, истребленная болезнями, хищниками и местным климатом. Включая и самого императора, пропавшего посреди зарослей. Его тело и регалии так и не были найдены, и эта неопределенность много лет не позволяла наследнику взойти на престол, спровоцировав период нестабильности в истории империи. Словно в насмешку, Аван-Темти и правда вошел в историю - его злополучный поход стал нарицательным, своего рода предупреждением всем гордецам и искателям славы.
  Что до Лиги - она ненадолго пережила незадачливого императора. Собирая деньги на военные нужды, они настолько выжали членов альянса и вассальные государства, что сразу после ухода икосиан вспыхнул мятеж. С пустой казной и истощенной войной армией, Лига не смогла его подавить и распалась, поставив точку в самой удачной попытке объединения Коса за всю историю.
  Впрочем, Зориан отклонился от темы - главное - что пропавший Аван-Темти вез с собой немало имперских реликвий, вероятно, включая и сферу. В официальных хрониках этого не говорилось - они вообще практически не освещали судьбу регалии - но многие историки отмечали, что после неудачного похода летописцы перестали ее упоминать. Вполне возможно, наследники Аван-Темти не хотели признавать, что одна из имперских реликвий утеряна посреди джунглей, и попытались замять дело, просто не напоминая о сфере. В любом случае, с тех пор место последнего пристанища Аван-Темти искали многие. Даже если забыть о сфере - остальные сокровища императорского обоза неудержимо манили искателей. Найти их до сих пор никому не удалось, но, в отличие от предшественников, у Зориана был козырь - способность безошибочно обнаружить сферу на изрядном расстоянии и невзирая на любые защитные чары и прочие препятствия.
  - То есть у тебя - встроенный детектор древних артефактов, - резюмировал Дэймен, не удержавшись от завистливого взгляда.
  - Только определенных артефактов, но, в общем, да, - самодовольно подтвердил Зориан. - Конечно, сперва все равно нужно знать, где искать. И вообще-то я собирался спросить об этом у тебя. Ты ведь у нас, говорят, знаменитый искатель сокровищ и все такое...
  - Я и правда знаменитый искатель сокровищ, - напомнил Дэймен.
  - Ну да, - кивнул Зориан. - Вот я и подумал - может, ты подскажешь, в каком районе искать. Дашь пару советов, сведешь с нужными людьми, а то и лично поможешь. Но если ты и сам ищешь сферу - это все упрощает.
  То, что Дэймен независимо от них выбрал для поисков тот же район, обнадеживало. Похоже, они на верном пути.
  Брат посмотрел на него с нечитаемым выражением. Помолчав, медленно кивнул и заговорил:
  - Даже не знаю, хорошая это или плохая новость. С одной стороны, я уже который месяц торчу здесь, и это сводит меня с ума. Даже моя команда начала терять веру и жалуется на потраченное время. И тут появляешься ты с готовым решением - с одной стороны здорово, с другой же... Какая-то часть меня в ярости, что решение предлагает кто-то другой. Словно ты, как бы сказать, украл часть моей славы, понимаешь?
  О да, Зориан очень, очень хорошо знал это ощущение. Но да ладно - куда интереснее, что команда Дэймена начала роптать. Это многое объясняет - скажем, почему брат здесь, в усадьбе Тараматула, а не в джунглях со своими людьми, стремясь поскорее найти сокровище.
  - Потому ты и решил взять перерыв? - спросил Зориан. - Чтобы дать группе время успокоиться?
  - Вот почему ты проницателен только когда не надо? - поморщился Дэймен. - Да, да, я хотел продолжать - но они распоясались и стали ныть про постоянные ночевки в джунглях и прочую ерунду. В итоге мы слегка повздорили, и я решил дать им возможность отдохнуть, пока ищу новый подход.
  Хмм. Дэймен уже упоминал, что не сомневается в районе поисков - то есть все усилия были направлены на конкретный участок леса. Раз за разом прочесывая одно и то же место. Неудивительно, что у его людей лопнуло терпение.
  - В любом случае, - продолжил Дэймен, - дай мне пару дней собрать группу и все организовать, и мы увидим, на что способен этот твой встроенный детектор.
  - Погоди, ты что, возьмешь с собой всю команду? - нахмурился Зориан. - Зачем? Почему бы просто не смотаться туда и не проверить?
  - Потому что это немаленький кусок непролазных, кишащих монстрами джунглей, - ответил Дэймен. - И надежных ориентиров для телепортации там кот наплакал. Большую часть времени будем идти пешком, а я не хочу ходить там втроем. Да, я неплох, и, думаю, вы с Заком тоже - но этого недостаточно. Даже хороший маг не застрахован от удара в спину, а в джунглях для этого все возможности.
  - Я думал, ты сузил зону поисков до небольшого участка, - заметил Зориан.
  - Эй, если сравнивать с огромными джунглями, покрывающими весь регион - да, сузил, - среагировал Дэймен. - Но это все равно здоровенная площадка. Думаешь почему я торчу тут столько времени?
  Зориан хотел было возразить, что втроем куда быстрее, но брат остановил его предупреждающим взглядом.
  - Слушай, я знаю, что у вас мало времени, но не пори горячку. Это опасная территория, где полно дрейков-хамелеонов, плюс богомолы-пожиратели, ревуны, стаи шипастых живоглоток и боги знают что еще. Сунувшись туда без подготовки, мы и пары часов не протянем. К тому же... Орисса убьет меня, если я не возьму ее с собой - как и моя команда. Они были со мной с самого начала. Я буду последним уродом, если брошу их перед самым успехом - а мне дорога моя репутация. Уверен, вы можете подождать пару дней.
  В итоге в поход за сферой вместе с Заком и Зорианом отправились Дэймен, Орисса - и еще пятнадцать человек.
  
   Соглашаясь с планами Дэймена на полноценную экспедицию, Зориан знал, что это неминуемо скатится в показуху. Что под давлением ситуации ему и Заку придется постепенно раскрывать свои навыки, свой настоящий уровень. Реальность превзошла все его ожидания: Дэймен попросту объявил, что его младший брат на самом деле мастер магии сравнимого с ним уровня, что Зак не менее талантлив, и что парни где-то раздобыли некую имперскую печать, позволяющую отыскивать другие имперские артефакты.
  О да, Зориан представлял это совсем иначе - когда Дэймен сказал, что все уладит, и он сможет, не скрываясь, пользоваться своими навыками. Он чуть было не спросил, почему тогда не растрепать всем еще и о петле - но промолчал. С этого психа станется. Каким, черт возьми, местом это хорошее объяснение?
  Помимо этого, Дэймен, не удосужившись предупредить его, решил, что в зону поисков команда прибудет через врата. Он телепортируется на место и совместно с Зорианом откроет проход в усадьбу Тараматула. Это определенно ускорит прибытие, ведь не все в группе умеют телепортироваться, а есть еще и немалый обоз... но тогда вся команда увидит, что Зориан может открывать врата. Одно дело, когда Дэймен расхваливает младшего брата - можно списать на простительную пристрастность - но маг, открывающий врата в возрасте Зориана - определенно необычное явление.
  К его досаде, никого не удивило, что сам Дэймен владеет заклятьем Врат - хотя это стало возможным лишь благодаря его, Зориана, урокам. Он не стал бы этого делать, но вход в Черные Залы отсекает его от симулякрумов, отчего те почти сразу развеиваются. То есть после каждого похода в Залы нужно вновь посылать симулякрума в Кос, что, мягко говоря, непрактично. Вот он и решил обучить заклятью Дэймена.
  Хотя следует отдать ему должное - заклятье Дэймен освоил за два дня. Впечатляет. Как выяснилось, он уже был очень хорош в пространственной магии, практикуя соответствующие плетения и разные виды телепортации. Просто никогда не встречал того, кто обучил бы его Вратам. Эксперты, владеющие заклятьем, были редки и не спешили делиться своими знаниями. Даже со знаменитостями вроде Дэймена.
  Так или иначе, Зориан был раздражен самоуправством старшего брата и в отместку решил показать больше, чем планировал изначально. Он взял четверых боевых големов - из тех, что клепал десятками, готовясь к штурму ибасанского лагеря - и привел с собой в качестве телохранителей. Вряд ли они ему понадобятся, но выражение лица Дэймена, когда брат явился в поместье Тараматула с боевыми големами, было бесценно. Пожалуй, даже и к лучшему - хотя бы проверит големов в непривычном окружении.
  Наконец врата стабилизировались, и девятнадцать человек - и четыре голема - прошли к предполагаемому местонахождению сферы. В густые, тенистые джунгли, на местном наречии именуемые просто "Дай Хурна". Зеленый ад.
  - Очень подходящее название, - сказал один из команды Дэймена, пожилой, потрепанный жизнью маг, главный эксперт группы по оберегам. Как по установке, так и по их взлому. - Я бывал во многих паршивых местах, но это - одно из худших. Старайся держаться в центре группы. Может, вы с приятелем и хороши, но некоторые вещи приходят лишь с опытом.
  Тогда Зориан не принял предупреждение всерьез - пожилой маг не знал, на что они с Заком способны - но вскоре убедился, что иногда стоит прислушаться к старшим. Одна только местная растительность уже изрядно мешала продвижению - в зарослях не было проторенных путей, а в царившем под кронами сумраке было сложно вовремя заметить угрозу, да и просто продираться сквозь ветки. Мысленное чутье Зориана здорово помогало, вовремя обнаруживая затаившихся хищников - но далеко не у всех местных людоедов были хоть какие-то мысли. В чем Зориан убедился на собственном опыте, когда его захлестнули и едва не уволокли в яму гибкие лианы растения-хищника. К счастью, големы выиграли ему пару секунд, прежде чем он опомнился и воспламенил воздух вокруг себя, заставив растение отпрянуть.
  - Повезло, - сказал ему пожилой маг. - Это был молодой удильщик. У взрослого на лианах - бритвенно-острые шипы. Можешь себе представить, каково это, когда тебя захлестывает такое. Хотя, признаться, взрослого удильщика куда проще заметить...
  Блин, неловко-то как. Ну, по крайней мере, он остался доволен големами - они вовремя среагировали, не дали дереву утащить его и ничего ему не сломали в процессе. Заставить железных кукол соизмерять силы, когда нужно, было чертовски непросто.
  Теперь Зориан внял предупреждению и старался не отходить от группы. Зак, в свою очередь, и бровью не повел, гуляя по джунглям, как по парку. Впрочем, как раз он, пожалуй, имел на то все основания - сказывались десятилетия боевого опыта в самых разнообразных враждебных условиях.
  - Стоп! - скомандовал Зориан. Все остановились. Наверняка в глазах многих он был балованным сопляком, братишкой лидера группы - но в его способности обнаруживать хищников теперь никто не сомневался. Он указал чуть вправо от пути группы. - Два дрейка-хамелеона. Крупные.
  Эти твари по праву считались основной угрозой южных джунглей. Сильные, быстрые, ловкие, способные менять расцветку, становясь практически невидимыми - и не меньше трех с половиной метров в длину. Дрейки часто охотились стаями и не гнушались человеческого мяса. Зеленый ад буквально кишел ими.
  К счастью, в группе был Зориан с его мысленным чутьем. Для большинства путешественников ящерицы были невидимой смертью - для Зориана же их развитые мозги сверкали, как звезды. На стороне дрейков были не только сила, скорость и незаметность - но и редкая для зверей смекалка. На взгляд Зориана - на грани разумности. Или даже примитивный разум. Понятно, что это давало дрейкам изрядное преимущество против большинства соперников, и объясняло, почему даже опытные маги держались настороже - но для психика уровня Зориана они были болезненно очевидны.
  Услышав предупреждение Зориана, трое в группе сфокусировались на указанном участке. Разведчики группы - Орисса, молодая женщина в ярко-синих одеждах - Кирма, и крепкий бородатый мужчина - Торун. Поиск угроз, препятствий и самой сферы был именно их задачей. Последнее было не слишком-то возможно, но похоже, узнав, что Зориан может просто почувствовать сферу на значительном расстоянии, они загорелись духом соперничества.
  Каждый из троих использовал собственный способ разведки. Орисса полагалась на пчел, курсирующих вокруг продвигающейся группы. Они постоянным потоком вылетали и возвращались в здоровенный рюкзак на спине девушки - переносной улей. Штуковина выглядела тяжелой, но Орисса несла ее без видимых усилий. То ли невеста брата сильнее, чем кажется, то ли улей неким образом облегчен.
  На взгляд дилетанта, пчелы Ориссы выглядели совершенно обычными. И не несли никаких следов магии - Зориан сначала думал, что они объединены в роевой разум, подобно мозговым крысам, но не нашел тому никаких свидетельств. Тогда он спросил саму Ориссу, и та подтвердила, что Тараматула не могут напрямую считывать увиденное их пчелами - вместо этого они неким образом общаются с ними, получая нужную информацию.
  Зориан уже видел, что каким бы способом Орисса ни общалась со своими пчелами, это точно не структурированная магия. Она не сделала ни одного жеста, не произнесла ни слова заклятий - и заклинательными формулами тоже не пользовалась. Похоже, для нее общение с пчелами было естественно, как дыхание - она без проблем разговаривала с Зорианом, направляя своих крылатых разведчиков.
  Кирма, женщина в синем, была, пожалуй, самой обычной из тройки сенсоров. Она очевидно использовала классические виденье и прорицание. Что было необычным - так это ее прорицательный компас, массивная, многослойная конструкция из бронзы и серебра, чем-то напоминающая цветок лотоса. "Лепестки" были плотно покрыты незнакомыми глифами и символами непонятного назначения.
  Судя по всему, "лотос" был весьма эффективен - Кирма постоянно чередовала довольно сложные прорицания со скоростью, впечатлившей даже Зориана.
  И, наконец, Торун. Его окружала стая летающих глаз, носящихся взад-вперед, высматривая все подозрительное. Среди них не было и двух одинаковых - все различались размерами и внутренней структурой - и все выглядели очень натурально. Словно их вырезали из разных магических существ, неким образом сохранив их способности - что, скорее всего, и произошло.
  Зориан был практически уверен, что Торун не может смотреть всеми этими глазами разом. Скорее он подозревал, что маг вынужден быстро переключаться с одного на другой, не пытаясь воспринять весь поток информации от стольких рецепторов. Похоже, также присутствовало серьезное ограничение дальности - ни один из глаз не отлетал далеко в джунгли.
  - И ты снова прав, - заметила Орисса. - Если не секрет, как ты находишь зверей на таком расстоянии? Это тоже эффект той загадочной имперской реликвии?
  - Нет, всего лишь магия разума, - ответил Зориан. Смысла скрывать не было, ведь многие уже заподозрили. Некоторые даже повесили на себя ментальные защиты, когда думали, что он не видит. - Моя сильная сторона.
  - Вот как, - кивнула Орисса. - Я подозревала нечто подобное.
  - Эй, малыш Казински, - окликнул его Торун. Зориан раздраженно покосился на него. Что за дурацкое прозвище? - А насколько ты хорош в этой своей магии разума? Как думаешь, сможешь подчинить одного из этих дрейков и подвести сюда?
  Хмм. Любопытный вопрос. У дрейков-хамелеонов хорошая сопротивляемость магии, но ничего запредельного. Возможно, он сможет на время подчинить себе одного. Но когда он осторожно коснулся их мыслей...
  - Нет, - покачал головой Зориан. - Во всяком случае, не этих. Это сложившаяся пара, они не бросят партнера. Я, наверное, мог бы подчинить одного дрейка, но второй пойдет следом и будет защищать его.
  - Ненужные схватки нас только замедляют, - сказал Дэймен. - Оставь дрейков в покое, Зориан. У Торуна и так достаточно глаз.
  - Глаз никогда не бывает достаточно, - возразил сенсор. - Хотя вообще-то в данном случае меня интересовал сам зверь. Дрейки-хамелеоны, как и их обычные родичи, способны направлять каждый из четырех глаз независимо от других. Подозреваю, я мог бы... кое-чему у них научиться.
  - Дрейков тут пруд пруди, - сказал давнишний пожилой маг. - Парнишка может потом достать тебе зверя. Желательно молодого, чтобы не натворил дел, когда неизбежно вырвется и начнет буйствовать в лагере.
  - Даже не шути на эту тему, - предупредил Дэймен. - Ладно, думаю, мы их просто обой...
  - Нет нужды, - перебил его Зориан. - Они уходят. Заметили, что мы надолго остановились, сочли это подозрительным и передумали нападать.
  - Так даже лучше, - удовлетворенно сказал Дэймен. - Тогда вперед.
  Через несколько минут к ним подошел бродивший вокруг Зак:
  - Я что подумал, - начал он. - А если ты превратишься в птицу и просто облетишь сектор? Уверен, так выйдет куда быстрее.
  - Меня сожрут в считанные минуты, - покачал головой Зориан. Он уже думал об этом, но тут же отмел идею. - Деревья высоки и полны зверья, питающегося птицами. Полечу на безопасной высоте - земля будет вне зоны действия маркера. Полечу низко - съедят.
  - Аа, - поморщился Зак. - Об этом я не подумал. И, если на то пошло, сфера запросто может оказаться под землей. Вероятно, это самый безопасный вариант в джунглях.
  - Вот же оно! - воскликнул Дэймен, хлопнув себя по лбу. Судя по всему, засранец бессовестно подслушивал. - Вот о чем я так и не подумал! Под землей! Нам следовало искать клятую сферу под землей, а не прочесывать заросли! Я такой дурак...
  После этого заявления Дэймен скомандовал разбить лагерь, чтобы обсудить дальнейшую стратегию. Решение было быстро найдено - некий ритуал геомантии, что составит карту подземных пустот в окрестностях, сужая область поисков. Сказать по правде, Зориан мало что понял - за время, проведенное в петле, он много чего изучил, но только не групповые ритуалы. Так что пока шла подготовка, он был предоставлен самому себе. Хотел было поговорить с напарником, но тот подбивал клинья к Кирме, и Зориан не стал ему мешать.
  Потом Дэймен позвал его к границе лагеря, где уже поджидала Орисса. Кажется, он уже знает, о чем пойдет речь...
  - Тебя интересует моя магия разума, не так ли? - понимающе спросил он.
  - Эм, - слегка смутилась Орисса. - Это настолько очевидно? Да, признаться, она меня заинтриговала.
  - Это личное, и это секрет, - прямо ответил Зориан.
  - Зориан! - возмутился Дэймен.
  - Но, возможно, я соглашусь кое-чем поделиться, если Дэймен честно ответит на пару-тройку вопросов, - Зориан с широкой улыбкой повернулся к брату.
  - Что за вопросы? - неуверенно спросил Дэймен.
  - О твоем таланте к магии разума, - улыбка Зориана угасла. - Например, почему ты так и не сказал мне в детстве, что я маг разума. Ты не мог не знать, как такой же прирожденный, но ничего не сказал, оставив меня страдать в одиночестве.
  - Ч-что? - удивленно засмеялся Дэймен. - Что ты несешь?
  - Я знаю, что ты такой же, как я, Дэймен, - сказал Зориан. - Я это чувствую. Как ты чувствуешь меня.
  - Ничего я не чувствую, - яростно помотал головой Дэймен. - Может, у меня и есть способности к этим твоим абсурдным трюкам, но меня никто не учил. Мне сказали, что я эмпат, научили приглушать способность, и все. Понятия не имею, о чем ты.
  - Хочешь сказать, ты не чувствовал во мне ничего необычного? - нахмурился Зориан.
  - Ну... - нервно хохотнул Дэймен. - Я замечал, что очень легко тебя читаю. Но, проклятье, это могло означать что угодно!
  - Значит, ты подозревал, - обвиняюще сказал Зориан.
  - Ну хорошо, подозревал! - признал Дэймен. - Но не был уверен, и не хотел раскрываться из-за смутных подозрений. Тем более - брату, который меня ненавидел и вечно пакостил! И что с того, если так и было? Что с того? Если ты и правда эмпат, как и я, тогда ты выглядел еще большим засранцем!
  - Что хорошего в неконтролируемой эмпатии?! - Зориан тоже повысил голос. - Я не мог даже заходить в людные места! Если бы ты уделил немного своего драгоценного времени и научил меня приглушать ее, или хотя бы объяснил, чего опасаться, я бы не был таким "засранцем"!
  Слово за слово, и вот они уже просто орут друг на друга. До тех, пор пока между ними не встала Орисса.
  - Почему бы нам не взять паузу и не успокоиться, - сказала девушка. Ее пчелы слитно, угрожающе гудели. - Вы уже не слышите друг друга. И опираетесь на очень сомнительные предположения.
  Зориан хмыкнул, чуть не сорвавшись за эту попытку давления. Будто он боится каких-то насекомых. Однако... в ее словах было здравое зерно. Ему с Дэйменом лучше сесть и поговорить спокойно.
  Брат уступил еще легче, не желая ссориться с избранницей.
  Успокоив спорящих, Орисса удалилась, сказав, что не хочет вмешиваться в их отношения. Дэймен высказался против ее ухода, а вот Зориан оценил, благодарно кивнув.
  Помолчав, они вновь заговорили. Как выяснилось, Дэймен был эмпатом, сколько себя помнил. Но его эмпатия была совсем не похожа на дар Зориана - куда слабее и более управляемая. Его никогда не мучили головные боли в толпе, и он легко мог фокусироваться на конкретном человеке. Он рано понял, что отличается от других, и что сможет добиться куда большего, сохранив свою способность в секрете. Потому и молчал. Уже в академии он узнал подробности и прошел обучение у более опытного эмпата, научившись "включать и выключать" способность - и паре-тройке приемов для улучшения чувствительности и контроля.
  Дэймен так и не пробудил мысленное чутье и не мог с первого взгляда опознавать Открытых, как Зориан. Да и его эмпатия по меркам Зориана была грубой и безыскусной.
  - Я подозревал, что ты можешь быть таким же, как я, - сказал Дэймен. - Но для человека, чувствующего чужие эмоции, ты слишком странно себя вел. Я никогда не подозревал, что твоя эмпатия может проявляться иначе. И до сих пор не понимаю, что у тебя пошло не так - моя эмпатия всегда была мне только на пользу. Почему ты ничего не рассказывал?
  - Я рассказывал, - ответил Зориан. - Родители сказали, что отдадут меня в психушку, если еще раз услышат об этом.
  - Ха-ха... - нервно хохотнул Дэймен. - Уверен, они просто шутили. Ты слишком болезненно реагируешь.
  Зориан не стал спорить. Будучи любимым сыном, Дэймен видел родителей в совершенно ином свете. Тут, наверное, ничего не поделаешь.
  - Посмотри на это с другой стороны, - попытался сменить тему брат. - Ничего не зная о своей способности и не ограничиваясь чужими эмоциями, ты достиг много большего. Сказать по правде, я тебе завидую. Я не знал, что способен на большее, пока не встретил род Тараматула и Ориссу.
  Хмм. Если Тараматула знали о способности Дэймена, ничего удивительного, что они дали добро на свадьбу. Знаменит, хорош собой, талантливый маг и прирожденный маг разума? Наверное, будь Зориан на месте Дэймена, он бы задумался, любит ли его Орисса, или ей движет голый расчет.
  - Так что Орисса хотела у меня спросить?
  - О. Ну, по сути, ты уже ответил на ее вопрос, - сказал брат. - Она хотела знать, одинаковы ли наши ментальные способности.
  - А, вот как, - кивнул Зориан. - Полагаю, Тараматула рассчитывают, что они наследуются.
  - А на самом деле? - спросил Дэймен.
  - Вероятно, - пожал плечами Зориан. - Я слышал, что подобные способности не возникают ниоткуда, а одинаковый дар у нас двоих сложно списать на чистое везенье. Какая-то наследственность определенно присутствует, но сложно сказать, передастся ли она твоим детям.
  - У множества династий способности не всегда передаются сами по себе, - заметил Дэймен. - Их пробуждают искусственно, особыми составами и ритуалами. Не думаю, что Тараматула будут возражать.
  Тут их прервали - подошел один из людей Дэймена и сказал, что все готово к ритуалу, ждут только лидера.
  - Ладно, продолжим как-нибудь в другой раз, - сказал Дэймен. - А пока - давай уже найдем эту клятую сферу.
  
   Как это часто бывает, под Зеленым адом оказалась обширная сеть подземных туннелей. И весьма развитая, что объясняло высокий уровень естественной маны в джунглях и обилие опасной живности. Даже если они будут проверять только верхний уровень, решив, что Аван-Темти не стал бы спускаться глубоко вниз - это все равно огромный объем работы. Зориан в растерянности смотрел на трехмерную карту подземелий, спроецированную магами Дэймена. И чем, блин, она им поможет? Так и так придется исходить всю площадку, чтобы прощупать близкие к земле туннели.
  А вот Дэймену парящая схема сказала все, что нужно - он уверенно указал пальцем в пяти местах.
  - Здесь, здесь, здесь, здесь и здесь, - под его пальцем изображение слегка рябило. На взгляд Зориана, указанные места ничем не отличались от остальных. - Мы начнем с этих участков.
  - Не понимаю, - пожаловался Зориан Заку. - Почему он выбрал именно эти участки?
  Может быть Зак, путешествовавший десятилетиями, понял логику Дэймена? Увы, надежды Зориана не оправдались.
  - Без понятия, - ответил Зак. - Не карта, а какая-то путаница. Наверное, он просто корчит из себя знающего, тыкая наугад. Я много раз так делал, когда был вынужден командовать. Никогда не давай холопам понять, что чего-то не знаешь.
  - Я вас обоих прекрасно слышу, знаете ли, - раздраженно сказал Дэймен.
  - Я и не скрывался, - откликнулся Зак.
  Дэймен не стал отвечать. Он просто указал в сторону ближайшей из пяти точек, жестом скомандовав следовать за ним.
  На полпути к намеченной цели Зориан внезапно остановился. Все это время он раз за разом посылал запрос на наличие Ключа - и наконец получил отклик.
  Он нашел сферу.
  - Здесь, - обрадованно сказал он.
  - Здесь? Что здесь? - не понял Дэймен.
  - Сфера, конечно же, - ответил Зориан. Он что, специально тупит? - Она здесь, я ее чувствую.
  - В смысле - прямо под нами, или?.. - Зак задумчиво посмотрел под ноги, явно прикидывая, как побыстрее раскопать тонны грязи между ними и ближайшим туннелем.
  - Нет, но близко, - Зориан указал на северо-запад.
  Группа дружно уставилась туда, словно надеясь увидеть сферу сквозь грунт и заросли.
  - Там есть что-нибудь особое? - спросил Дэймен у Кирмы. Именно она хранила полученную карту в своем компасе-лотосе.
  - Вообще-то... да, есть, - неуверенно ответила сенсор после быстрой проверки. - В той стороне логовище дрейков-хамелеонов. Оно изрядно выделяется, так что мы проверили его одним из первых.
  - Теперь вспомнил, - сказал Дэймен. - Чассана настоял, чтобы мы его проверили. И конечно же, сфера оказалась в самом опасном месте, кто бы сомневался!
  Он кивнул на пожилого мага, что советовал Зориану быть осторожнее.
  - И видишь, я был прав, - заметил тот. - Нам следовало лучше искать.
  - Не понимаю, - пробормотала Кирма. - Мы проверили то место. Там ничего нет.
  - Мы ни разу туда не входили, - указал Торун. - Проверяли удаленно.
  - Но очень тщательно, - возразила Кирма. - Там ничего нет. Аван-Темти пропал со всей свитой и впечатляющим обозом. От столь большой группы остались бы хоть какие-то следы.
  - Это было чертовски давно, - пожал плечами Торун. - И вполне возможно, что придурок оторвался от свиты и сгинул здесь в одиночестве. Может, сфера спрятана за каким-нибудь булыжником в пещере и зачарована от прорицания.
  - Ну... наверное, - неохотно уступила Кирма. Понятно, что ей не хотелось признавать - в прошлый раз она при проверке упустила сферу. Пострадает ее профессиональная гордость.
  Было решено проверить еще раз. Группа подошла, насколько возможно, и принялась систематически сканировать логово виденьем.
  Логовище оказалось не слишком большим. Ни сам промытый подземными водами провал, ни вырытые в его стенах пещеры не соединялись с Подземельем, так что были в радиусе прорицания. Но несмотря на все прорицания, удаленные сенсоры и другие способы поиска, они так и не обнаружили сферу. Как и следов каких-либо сокровищ.
  - Она определенно здесь, - упрямо сказал Зориан. Он отчетливо чувствовал сигнал маркера. - Вон там, в самой большой пещере на глубине - что выглядит естественной, а не вырытой дрейками.
  - Мы ее уже тысячу раз проверили, - раздраженно сказала Кирма. - Торун даже рискнул одним из редких глаз, что видит сквозь стены. Там ничего нет, ясно? Твоя реликвия барахлит.
  Зориан вздохнул. Ладно, спорить бессмысленно.
  - Мне нужно войти в пещеру, - сказал он Заку. - Уверен, что смогу найти сферу, но мне надо физически быть там, а не смотреть удаленно.
  - Понял, - Зак встал и отряхнулся. - Я разберусь с ящерицами. Держись позади и не давай им обойти меня.
  - А ну стоять, - сказал Дэймен. - Вы правда думаете, что мы постоим в сторонке и полюбуемся, как вас зверски убьют - или как вы добудете сферу себе? Это бессмысленно. Мы пришли сюда вместе, и штурмовать логово будем вместе.
  - Это глупо, - пожаловалась Кирма.
  - Но мы это сделаем, - постановил Дэймен. - Если Зориан говорит, что сфера там, значит, она там. Но ломиться в лоб глупо. Я предпочел бы выманить стаю и завести ее в западню. Для начала мы...
  
   В глубине джунглей Коса кипела яростная битва. С одной стороны - около сотни дрейков, защищающих свое логово и молодняк. С другой - девятнадцать человек, безрассудно бросивших в логовище газовые гранаты. Несмотря на свирепый вид, дрейки не были глупы. Они понимали, что их провоцируют - но и не ответить на вызов не могли. Это далеко не первый раз, когда чужаки посягают на их жилище - и далеко не последний.
  Группа Дэймена подготовила перед сенотом1 минное поле, но люди недооценили ящериц. Вместо того, чтобы броситься в лобовую атаку, дрейки разделились на две группы и по широкой дуге зашли с флангов.
  Можно было подумать, что дрейки разгадали план с минным полем - но Зориан читал их мысли и знал, что это не так. Просто накопленный опыт подсказывал стае не атаковать врагов в лоб, особенно - двуногих врагов.
  Две силы столкнулись, и результат сшибки был не в пользу дрейков. Да, они были впечатляющими хищниками, быстрыми и сильными, но их стиль предполагал атаку из засады. Их почти-невидимость мало помогала на бегу, а молниеносный удар языком, излюбленная первая атака - не так эффективна, когда цель ожидает ее.
  Тем более, что в группе Дэймена были могущественные маги, включая Зака.
  Отточенным движением Зориан швырнул в ящера мерцающую оранжевую звездочку. Огромная рептилия мгновенно среагировала, шарахнувшись в сторону и прикрыв глаза когтистой лапой на случай взрыва. И заряд действительно взорвался, опалив чешую, но не нанеся критического ущерба.
  Тварь, как кошка, приземлилась на все четыре лапы, конические глаза заметались, оценивая новую ситуацию. Наконец два передних глаза уставились на Зориана, а два других закружились, отслеживая тыл и фланги. Дрейк разинул зубастую пасть.
  Ожидавший этого Зориан выпустил копье силы и тут же накрылся двухслойным щитом - так быстро, словно сотворил оба заклятья одновременно. Дрейк-хамелеон ударил острым языком, пронзив первый слой щита, но не совладал со вторым. И прежде, чем он успел вернуть язык - минуя прочную чешую, в открытую глотку вошел луч заклятья.
  Дрейк рухнул, как подкошенный, и забился на земле, словно в припадке. Зориан подождал секунду, и, убедившись, что с ящером покончено, переключился на другие цели.
  Как раз вовремя, чтобы заметить, как в некотором отдалении от него Чассана споткнулся о неудачно подвернувшийся камень и упал. Его противник, сравнительно небольшой, хорошо если три метра, хамелеон тут же рванулся вперед, развивая успех.
  К счастью, големы Зориана были рассредоточены по всей группе, и один из них был совсем рядом. Лишенная инстинкта самосохранения железная кукла, следуя мысленному приказу Зориана, врезалась в атакующего дрейка всем телом, сбивая тварь с пути и давая Чассане время подняться на ноги.
  - Ты в порядке, старик? - спросил Зориан, подбегая проверить, не ударился ли тот головой. Дрейк, разозленный вмешательством, вколачивал голема в землю.
  - Я в норме, - маг покачал головой. - Стыд-то какой. Рассказывал молодежи об осторожности - и сам так глупо прокололся. Ха. Правду говорят, век учись, все равно дураком помрешь.
  Оглядев поле битвы, Зориан сообразил, что дрейков теснят на всех направлениях. Вот Орисса посылает пчел атаковать уязвимые глаза ящеров - а Дэймен и другие добивают паникующих ослепших зверей, концентрируя огонь. Вот Зак, не ставший ничего придумывать и просто призвавший два парящих черных меча. Их клинки резали чешую, как воздух, убивая дрейков на месте - и твари прониклись страхом, предпочитая атаковать группу с другой стороны.
  Вскоре стая осознала, что дело плохо, и стала отступать. Что забавно - аккурат на минное поле, не пригодившееся при первом ударе, так что еще пара ящеров пали без участия людей Дэймена. Впрочем, дрейки тут же поняли, что место опасно, и больше туда не совались.
  Оценивая картину после схватки, Зориан отметил, что никто из группы не погиб. Отличная работа, хотя, наверное, можно было и быстрее.
  Но оставалась одна проблема. Дрейки не разбегались, а отступали назад к провалу, где и останавливались. Даже проиграв схватку, они не собирались отдавать свой дом.
  Дрейки принялись дружно шипеть в сторону людей, раздуваясь, чтобы казаться больше, и делая угрожающие движения.
  - Они что... пытаются отпугнуть нас? - удивился Дэймен.
  - Похоже на то, - отозвался Зориан.
  - Проиграли бой и теперь угрожают? Ухохотаться можно, - сказал Торун. - Впрочем, с их точки зрения, попробовать стоит. Сработает - здорово, не сработает... ну... надо было попытаться.
  Конечно, угрозы ящеров не остановили группу. Сфера внизу, значит, провал нужно зачистить. Но стоило им зашагать к логову - дрейки перестали шипеть, вскинули головы и... завыли.
  Зориан даже не знал, как это описать. Не то чтобы именно вой, но звук был громким, протяжным и жалобным. И ящеры издавали его в унисон, словно проклиная отвернувшиеся от них небеса.
  - Проклятье, мне даже стало их немного жалко, - сказал Дэймен. - Чувствую себя злодеем.
  - Это не плач, - на Зориана снизошло пугающее озарение. - Они зовут. Зовут на помощь.
  - Они... что?.. - нахмурился Дэймен. - Кирма, можешь проверить...
  Вся группа замерла - земля под ногами ощутимо содрогнулась.
  - Какого хера?.. - непонятно у кого спросил Дэймен. Но ответила ему Кирма:
  - Вода в провале. Она бурлит...
  И тут Зориан почувствовал. Прежде гигантская промоина была мертва для его чутья, даже прорицание группы не нашло ничего интересного. Но теперь Зориан ощутил течение мыслей. Что-то большое, злобное...
  И очень голодное.
  - Так, отступаем, тактическое отступление, - подгоняя остальных жестами, он поспешил прочь от провала. Дрейки перестали выть и теперь выглядели ожидающими, почти что ликующими. - Сюда движется что-то реально большое и враждебное. Думаю...
  Думать было некогда. Из провала выметнулось что-то огромное и синее. Сначала Зориану показалось, что это ожившее дерево или гигантская водоросль, но "ветви" на миг замерли, и он понял.
  Гидра. И чертовски огромная. Восемь драконьих голов с интересом огляделись и повернулись к отряду. Огромные пасти приоткрылись, обнажая ряды острейших зубов, закапала слюна.
  - О, - прозвучал в воцарившейся тишине радостный голос Зака. - Похоже, здесь все-таки можно повеселиться!
  Словно в ответ, гидра распахнула пасти и оглушительно взревела.
  
  
  
  
  
  
  69. РУИНЫ
  
  [К оглавлению]
  
  
   Зориан сразу понял, что перед ними отнюдь не обычная гидра. Прежде всего - она слишком велика. Не то чтобы он хорошо разбирался в гидрах, но то, что даже крупнейшие особи не вырастают больше десяти метров в длину, он знал. Эта же как минимум вдвое больше, если судить по головам. Плюс - внезапность ее появления. Быть не может, чтобы он прозевал нечто подобное - тем более, что он тщательно сканировал провал. Разум гидры был одним из самых экзотических на его памяти - и немедленно привлек бы внимание. Судя по всему, у твари было девять мысленных центров - в каждой голове, и один в туловище, как некий над-разум, за неимением лучшего слова. Отдельные головы были до определенного предела подчинены основному мысленному центру, вероятно, координирующему их действия. Изумительно.
  Гидра повернула морды в их сторону и взревела. Имей они дело просто со здоровенной рептилией - это была бы всего лишь попытка устрашения. У этой же твари в рев была вплетена мощная магия ветра, обрушившаяся на группу сокрушительным порывом. Зак и Зориан просто приклеились к земле неструктурированной магией, Дэймен успел прикрыть большую часть своих впечатляюще быстрым щитом. Увы, четверо оказались за пределами защиты. Чассана просто воткнул посох в землю и удержался на чистой силе. Внушает - старик был довольно костляв, но, похоже, вовсе не слаб. Остальные трое успели только вскрикнуть - их сбило с ног и порядочно проволокло по земле. Не убило, но на ближайшее время они не бойцы.
  Зак справился с воздушным ударом лучше всех. Покуда все, включая Зориана, силились удержаться на ногах, он уже творил какое-то сложное ответное заклятье. Не успел ветер стихнуть, а земля перед парнем уже превратилась в целое поле грубо вытесанных каменных клинков, мерцающих зловещим красным светом. Зак ударил в землю ладонями - и десятки каменных мечей устремились вперед.
  Многочисленные глаза гидры округлились, и она, прервав рык, юркнула назад в провал, спасаясь от шквала каменной смерти. А вот дрейки, по-прежнему окружающие логово, были не столь проворны. Дождь мечей хлестнул по сеноту, глубоко пронзая влажную землю - и попавших под удар ящеров. Кому-то повезло, их убило сразу. Менее удачливые верещали, как свиньи - перекинувшийся с клинков красный свет растворял их внутренности.
  Уцелевшие хамелеоны, забыв обо всем, бросились врассыпную, мучительные крики умирающих собратьев гнали их прочь - вглубь леса, за границы мысленного чутья Зориана.
  Самому Заку было плевать на дрейков, они просто попали под удар. Едва выпустив шквал растворяющих плоть мечей, еще не зная, попадет или нет, он тотчас начал новое заклятье. Так что когда гидра вновь показалась из провала, ей навстречу уже летели пара синих светящихся шаров.
  Впоследствии Зориан узнал, что эти заклятья должны были заморозить воду в сеноте, при определенном везении заключив гидру в лед. Вот только гидра не отступила в воду. Она просто пригнулась, пропуская атаку Зака, и, вымахнув на поверхность, устремилась к группе.
  Видя, как гигантская тварь выпрыгнула из ямины с легкостью кошки, запрыгивающей на кухонный стол, Зориан окончательно убедился, что они имеют дело с чем-то неестественным. Обычные гидры "всего лишь" очень ядовиты и обладают мощной регенерацией, особенно их головы. Скорость и проворство на суше им обычно не свойственны.
  Гидра неудержимо неслась к группе. Дэймен и его люди непрерывно сыпали заклятьями, но все впустую - тварь принимала их на головы, не допуская до более уязвимого основного тела. А весь ущерб, наносимый магией, покрывался регенерацией рептилии - ткани вокруг голов могли восстанавливаться даже после огня и других, обычно перебивающих естественную живучесть, воздействий. Маги Дэймена явно знали все это - и метили в туловище, но тщетно, гидра была слишком проворна.
  Зориан пока не включался в бой - если вся группа Дэймена не может пробить защиту твари, то он только впустую растратит ману. Пока что он просто берег энергию, изучал составной разум гидры и выводил големов на позиции, готовясь действовать при первой же возможности. К счастью, чудовище явно нацелилось на Зака, видимо, сочтя его главной угрозой.
  Хм, пожалуй, такое отношение несколько некрасиво по отношению к напарнику... В свое оправдание Зориан мог сказать, что Зак выглядел весьма довольным, разозлив огромного монстра. Не обращая особого внимания на несущееся к нему чудовище, парень сотворил два длинных заклинания. Первое зажгло большой шар тусклого белого света, что просто повис у него над головой, ничего не делая. Второе и вовсе не дало никаких видимых эффектов, но натренированное магическое восприятие Зориана ощутило возникшие вокруг Зака восемь магических конструктов.
  И вот гидра уже на расстоянии удара. Все восемь голов метнулись к Заку, как спущенные пружины. Позади кто-то крикнул Заку предупреждение, словно это могло чем-то помочь. Но в тот же миг пришли в движение и невидимые конструкты парня, устремившись к головам чудовища. И проявились призрачными акульими челюстями, вцепляясь в чешуйчатые шеи. Гидра, внезапно сообразив, что попала в западню, попыталась сдать назад.
  Поздно. Слишком велика инерция массивного тела. Что бы ни придавало монстру такую ловкость - у него тоже был свой предел. Призрачные челюсти сомкнулись, пронзая чешую и мускулы с ошеломляющей легкостью. Запаниковав, чудище рванулось изо всех сил, высвободив почти все головы.
  Почти все. Одна призрачная пасть вцепилась в шею особенно удачно и продолжала вгрызаться. С громким хрустом перекусила позвоночник, отсекая голову от остального тела.
  Оставшиеся семь голов взревели от боли и ярости, обезглавленная шея заметалась, поливая все хлещущей кровью. Такое ранение уже не под силу регенерации - со временем голова отрастет, но это случится нескоро и уже не повлияет на исход боя.
  Зориан ожидал, что теперь Зак использует шар белого света - но заклятье безучастно парило в воздухе. Напарник вновь призвал поле каменных мечей - но гидра отдернула головы к туловищу, сворачиваясь в огромный чешуйчатый шар. И просто исчезла.
  Вновь появившись прямо у группы Дэймена.
  - И конечно же, она может телепортироваться, - пробурчал Зориан.
  Наверное, ему стоило удивиться сильнее. Магия телепортации крайне плохо подходит крупным существам - с ростом массы затраты энергии растут по экспоненте. Он же, напротив, принял это как должное. Зориан уже не сомневался, что они имеют дело с неким древним стражем времен Аван-Темти, когда боги еще ходили по земле и даровали силу кому попало. Для подобного существа странные и могущественные способности как раз были в порядке вещей.
  Зориан указал перед собой, создавая парящий полупрозрачный диск. Запрыгнул и понесся к гидре. Он не возражал, когда Зак развлекался с чудовищем - но Дэймену и его людям наверняка понадобится помощь.
  Чассана, стоявший неподалеку, повторил его трюк и последовал за ним.
  Внезапная телепортация, хоть и весьма впечатляла для существа таких размеров, видимо, тяжело далась гидре. Вместо того, чтобы немедленно атаковать, монстр медленно распрямил шеи, переводя дыхание. Часть людей Дэймена даже успели прийти в себя и среагировать.
  Но последовавшая атака была просто сокрушительна. Спешно воздвигнутый перед группой щит не продержался и секунды, обратившись в дымку и искорки света. Отчаянно пытаясь не допустить чудище до своих людей, Дэймен сотворил гигантскую эктоплазменную копию себя. Призрачный великан-Дэймен всем весом врезался в гидру, схватил две ближайшие головы и попытался пригнуть их к земле. Вышло не очень, но, по крайней мере, он отвлек три головы от схватки - так что сойдет.
  Кирма выпустила залп похожих на сверло магических стрел, что безошибочно поражали чувствительные точки гидры - глаза, рты, уши, ноздри. Впечатляющая точность - большинство функций самонаведения и близко так не могут, особенно учитывая бешеную скорость каждого "сверла". Остается только предположить, что в наведении Кирме помогло ее устройство-лотос.
  Зориан думал, что в подобной битве Орисса совершенно бесполезна - ведь чудовище вряд ли заметит пчелиные жала. Но она сумела его удивить. Ее пчелы вдруг засветились оранжевым светом, воздух над ними задрожал от испепеляющего жара. Они полетели куда быстрее, выжигая все, чего бы ни коснулись, словно крохотные кузнечные горны. Изредка девушка делала короткий жест, и некоторые пчелы взрывались, опаляя чешую монстра. А крохотный размер пчел позволял им просто облететь прочные головы и достичь уязвимого туловища.
  Подлетая, Зориан тоже внес свою лепту, метнув копье силы, испепеляющий луч и пару режущих дисков. Не то чтобы он рассчитывал этим серьезно ранить чудовище, но каждая секунда, потраченная гидрой на него - это секунда, когда она не атакует людей Дэймена.
  Несмотря на все их усилия - у гидры было семь голов, и занять все не удалось. Зориану пришлось пожертвовать одним из големов, спасая Ориссу - той чуть не откусили голову. Гидра наконец сообразила, кто выпускает раздражающих жгущихся мошек. Торун тоже пожертвовал частью коллекции - один из крупных глаз превратился в россыпь капелек слизи, а те - в тонкий упругий купол. Голова гидры вцепилась в барьер зубами, но, несмотря на его эфемерность, так и не смогла прорвать. Купол прогибался и растягивался, но держал.
  Увы, далеко не у всех была подобная страховка. Одного мага практически перекусили пополам, прежде, чем кто-то успел вмешаться. Другому зубы гидры чиркнули по руке, напитав ядом. Дэймен тут же отсек отравленную конечность и велел одному из своих телепортировать его и всех пострадавших прочь.
  Еще один попытался обойти гидру и напасть сзади - удар хвоста переломал ему ноги. Зориан не винил орущего от боли мужчину - он хорошо помнил, каково было, когда его самого покалечил серый охотник.
  Наконец Дэймен решил, что пора разыграть козырь. Гидра прорвала очередной барьер и направила к нему голову - а он метнул в нее обычный красный заряд энергии. Не чувствуя особой опасности, гидра просто перекусила заклятье... разбив спрятанный внутри заряда флакон с алхимическим составом прямо у себя во рту.
  Гидра отпрянула всем телом, прервав атаку - алхимическая смесь затекла ей в глотку. Отравленная голова издала жуткий вскрик - и начала превращаться в поблескивающий белый кристалл. Регенерация оказалась неспособна сдержать процесс, и казалось, что вся гидра сейчас превратится в мерцающую белую статую...
  Остальные головы без колебаний вцепились в шею пострадавшей и оторвали ее, залив все кровью. Оставшись с шестью головами, но избежав кристаллизации, гидра с убийственной яростью посмотрела на Дэймена и изготовилась к новой атаке.
  И тут Зак, Зориан и Чассана наконец прибыли на поле боя. Чассана закружил над схваткой, создавая барьер за барьером, не позволяя гидре убить или ранить еще кого-нибудь. Зориан уже достаточно разобрался с составным сознанием монстра - и начал вмешиваться в его работу, сбивая прицел, вызывая задержки - а порой и атакуя сам, когда подворачивалась возможность.
  Ну, и конечно, Зак. В отличие от Зориана и Чассаны, он не стал утруждаться парящим силовым диском, а просто подпрыгнул и полетел, словно так и надо - во главе стаи призрачных челюстей и с белым шаром над головой. За недолгое время полета к загадочной сфере добавилось еще три таких же. На последних метрах призрачные челюсти обогнали заклинателя и устремились на гидру, та немедленно ушла в глухую оборону.
  И кто бы сомневался - у гидры нашлись еще козыри. Она вновь взревела, исторгнув во все стороны облака ярко-зеленого газа. Всем пришлось спешно отступить, опасаясь яда - а гидра получила нужную ей передышку.
  Битва возобновилась. Гидра потеряла еще голову, потом еще две. Зак потерял все призрачные челюсти, еще один из людей Дэймена был ранен. Зориан сумел попасть в туловище гидры секущей сферой, оставив открытую рану. Зато лишился всех големов. Эктоплазменный гигант Дэймена был развеян, но перед тем успел отсечь монстру хвост. На первый взгляд, они теснили чудовище, и победа была лишь вопросом времени... но на самом деле у них почти не осталось маны. Да, гидра была на краю гибели - но и они тоже. Даже неисчерпаемый резерв Зака грозил вот-вот показать дно.
  Они не хотели отступать. Как минимум один из них погиб, многие были искалечены, не говоря уже о растраченных ценных ресурсах. И пусть гидра жестоко изранена, оставь ее в покое - и она быстро оправится. Куда быстрее, чем группа. Отступи они сейчас - по возвращению их будет ждать полностью здоровая восьмиглавая гидра.
  Гидра тоже не хотела уступать. Осталось всего три головы, но она знала, что потерянные быстро отрастут. Враги очевидно слабели, нужно просто продержаться дольше их. Да и поворачиваться спиной к столь опасным врагам было безумием - все инстинкты кричали, что это недопустимо. Лучше рискнуть, сражаясь до конца, чем изображать мишень, отступая.
  Но как выяснилось - все они недооценили Зака. За время схватки он успел создать еще одну белую сферу, и начал расставлять их по периметру, стараясь, чтобы гидра была в центре фигуры. Пусть никто, кроме него, и не понимал задумки - но его вклад в битву был столь внушителен, что все постарались помочь ему. Гидра же поначалу опасалась шаров, но, видя их бездействие, стала по большей части игнорировать.
  Наконец по команде Дэймена его люди бросились бежать, изображая панику - гидра рванулась вдогонку, неосмотрительно ступив прямо в центр получившегося пятиугольника. Зак немедленно сделал странное движение рукой - и сферы активировались, разворачиваясь пучками ярко светящихся нитей, пересекаясь, сплетаясь в хрупкого вида сетчатый купол.
  Гидра осторожно ткнулась в него головой - и зашипела от боли, нити резали плоть, как множество острейших лезвий.
  И тут купол начал сжиматься.
  Все изможденно наблюдали, как гигантская рептилия рвется, тщетно пытаясь выбраться из-под сетки бритвенно-острых нитей. Она гневно рычала, не сдаваясь до самого конца. А когда все ее тело было изрезано, и осталась лишь одна голова - тварь вновь свернулась в клубок и телепортировалась.
  В отличие от первого прыжка - совсем недалеко, возникнув прямо у быстро сжимающегося купола. Развернувшись, качнулась, с трудом устояв, выглядя так, словно вот-вот издохнет. Но, собрав последние силы, подняла уцелевшую голову и с ненавистью посмотрела на Дэймена. Хоть на самом деле ее раны были делом рук Зака - она попала в ловушку, преследуя Дэймена, и считала его главным виновником.
  Обостренное магическое восприятие Зориана внезапно ощутило стремительное накопление огромного заряда в теле гидры. Видимо, это почувствовали все - группа содрогнулась. И прежде, чем кто-то успел что-либо предпринять, гидра разинула последнюю пасть, выстрелив в Дэймена лучом иссиня-черной энергии.
  Ко всеобщему удивлению, Дэймен среагировал, выхватив из кармана самое обыкновенно зеркальце и закрывшись им, как щитом.
  Удар. Зеркало разнесло, словно взрывом, звон бьющегося стекла неожиданно громко прокатился по окрестностям. Самого Дэймена смело, как куклу, рука, державшая зеркальце, явно была сломана. Однако и черный луч погас, словно и не бывало.
  Целую секунду гидра неподвижно смотрела на него. Затем содрогнулась и завалилась набок. Уже мертвой.
  Битва окончилась.
  
   Первое время после боя стоило Зориану куда больше нервов, чем само сражение. Спешная проверка выявила, что погиб только один - Голири Ардат, тот самый, которого перекусили пополам в самом начале схватки. Вот только в группе был лучший друг Ардата - Алачи Готрам. Кипя горем и яростью, он обвинил в гибели друга именно Зориана. Ведь это Зориан настоял, что им нужно попасть в населенный дрейками сенот. Алачи разорялся не меньше пяти минут, не выбирая выражения, и чуть не полез с кулаками - но Зак заступил ему путь.
  Как назло, тут вмешались еще двое из людей Дэймена. Тот, что потерял руку, и второй, с переломанными ногами. Эти двое также винили в своих увечьях Зориана. Вероятно, Зака тоже, но его злить они не рискнули. Зориан же выглядел куда более простой целью.
  И все это время Дэймен строил из себя миротворца, пытался всех успокоить, но ни слова не сказал в поддержку брата. Зориан сам не ожидал, что это его так заденет. Понимал же, что это команда Дэймена, и тот не может категорически принять его сторону - но полное отсутствие поддержки неожиданно вызвало горечь. В итоге за Зориана вступился Чассана - кажется, старику он пришелся по душе.
  На этом начался новый раунд истерии, теперь вокруг ментальных возможностей Зориана, который "наверняка контролирует других людей, чем пора бы уже заняться полиции".
  При упоминании полиции Дэймен сменил тактику - оттащил Алачи в сторону и накрылся приглушающим оберегом. Решительно непонятно, о чем они говорили, но больше этот тип к Зориану не лез.
  Что же до двух искалеченных магов - Дэймен заверил их, что полученные травмы наверняка излечимы, и пообещал оплатить все медицинские расходы. Похоже, это их успокоило - они тоже замолчали.
  Худо-бедно разобравшись с этой проблемой, команда наконец могла перейти к трофеям. Большинство раненых были отправлены в больницу (Дэймен ограничился гипсом и вернулся в строй), и поредевшая группа сквозь врата вернулась на место схватки.
  Главным трофеем была сама гидра. Дэймен и его люди уже предвкушали, сколько за нее выручат. На взгляд Зориана - порядок сумм не особо впечатлял, но это для путешественника во времени. Обычным же магам, найди они подходящего покупателя, выручка запросто могла вскружить голову.
  Тела дрейков тоже пойдут на продажу - хоть их суммарная стоимость и куда меньше гидры. Тем более, что заклятья Зака оставили не так много целых трупов, сделав большинство останков практически ни к чему не пригодными.
  Осматривая тела ящериц, Зориан вполуха слушал брата - тот жаловался Ориссе об утрате зеркальца. Выходило, что это божественный артефакт - Дэймен нашел его в одной из экспедиций и решил придержать. Зеркальце, по идее, было неразрушимо, и уже не раз спасало ему жизнь - а теперь его не стало. Брат был безутешен, и слова Ориссы, что зато он остался жив, его ничуть не утешили.
  - Готов, малыш Казински? - Торун несколько сильнее, чем нужно, хлопнул его по спине. - Давай уже добудем сферу, раз она, по твоим словам, где-то здесь.
  Зориан промолчал. Перед спуском в сенот группа еще раз тщательно проверила, нет ли там других гигантских гидр или чего похуже. Проверка ничего не дала, но они прозевали и первую гидру - и до сих пор не выяснили, почему, что настораживало. Вода в провале превратилась в лед - эффект двух заклятий Зака в самом начале схватки - но никаких признаков подводной пещеры, где могло скрываться чудовище, не наблюдалось. Словно гидра возникла из ниоткуда, отзываясь на зов дрейков.
  Они наконец вошли в указанную Зорианом пещеру - и не увидели никаких следов сферы. Как, впрочем, и ожидалось.
  - Ты все еще ее чувствуешь? - обеспокоенно спросил Дэймен. Брату, вероятно, до зарезу нужны были результаты, чтобы оправдать понесенные потери. Как перед группой, так и перед самим собой.
  - Да, - подтвердил Зориан. Прошел в дальний угол пещеры, провел в воздухе рукой. - Она здесь. В этом самом месте.
  Рука не встретила никаких препятствий.
  - Но я не могу ни увидеть, ни коснуться ее, - добавил Зориан. - Любопытно...
  Все, кто хоть что-то понимал в прорицаниях и магии обнаружения тут же сгрудились вокруг, тыкая пальцами, пристально вглядываясь и творя заклинания. И через десяток минут этого бедлама Дэймен наконец получил отклик.
  - Поверить не могу, - раздраженно сказал Дэймен, взлохмачивая волосы.
  - Что-то нашел? - с надеждой спросила Кирма.
  - Это сокрытый мир, - ответил Дэймен.
  - Что? - переспросил Зориан, никогда не слышавший такого термина.
  - Карманное измерение, вроде того, где, по твоим словам, прячется Сильверлэйк, - пояснил Зак. - Их практически невозможно обнаружить, если не знать, где именно искать. Поэтому их еще называют сокрытыми мирами.
  - То есть это место, куда указал малыш Казински?.. - неуверенно спросил Торун.
  - Вход в... карманное измерение, где находится сфера, - Дэймен посмотрел на брата с непонятным выражением. - Проклятье. Видимо, всё имущество Аван-Темти тоже там. Неудивительно, что за все это время мы так ничего и не нашли. Без Зориана мы никогда бы не нашли ее, даже потрать мы годы на поиски.
  - Но он с нами, и теперь все хорошо, - легкомысленно пожал плечами Торун. - Что тебе не нравится?
  - Действительно, что, - буркнул Дэймен.
  - В любом случае, осталось только сообразить, как открыть эту невидимую дверь, и можно обчищать могилу Аван-Темти, так? - спросил Торун.
  - Да, но хочу заметить, что гидра, вероятно, вылезла именно оттуда, - встрял Чассана. - А если там еще есть? Или что похуже? Нельзя терять бдительность.
  - Чассана прав, - кивнул Дэймен. - Мы уже слишком много потеряли. Я собираюсь нанять еще бойцов, прежде чем попытаемся войти.
  - Я бы остался здесь и повозился с точкой входа, - хмурясь, сказал Зориан. - Меня в ней что-то смущает.
  - Ладно, - вздохнул Дэймен. - Но ничего не делай, не посоветовавшись со мной! Смотри, но руками не трогай.
  Зориан кивнул. Следующие пару часов он изучал входную точку карманного измерения, прислушиваясь к реакциям своего маркера. Заодно попросил Дэймена научить его заклятьям, которыми тот обнаружил карманное измерение. Брат поворчал, что в любое другое время запросил бы за науку бешеные деньги - но заклинаниям научил.
  Два часа спустя Зориан наконец утвердился в своем решении. Он позвал Дэймена и спросил разрешение "кое-что сделать".
  - Кое-что? - настороженно переспросил Дэймен.
  - Кое-что, - кивнул Зориан.
  - И если я откажу, вы с Заком просто придете сюда в следующем цикле и все равно это сделаете, - предположил брат.
  - Ну... - начал было Зориан.
  - Однозначно, - влез Зак.
  Зориан раздраженно покосился на него. Все так, но разве трудно проявить хоть чуть-чуть дипломатии?
  Дэймен молча закрыл лицо ладонью. Зориану даже показалось, что он слышал шепот - коротенькую молитву ушедшим божествам о даровании терпения.
  - Просто скажи, что собираешься делать, ладно? - сказал наконец Дэймен.
  - Мне думается, что мы все неправильно поняли, - пояснил Зориан. - Не то чтобы сфера первого императора хранилась в карманном измерении. Карманное измерение - это и есть сама сфера.
  Дэймен посмотрел на него ничего не выражающим взглядом. Вероятно, ждал продолжения.
  - Я согласен с тобой, что мы имеем дело с карманным измерением, - продолжил Зориан. - Но мой маркер настаивает, что его пространственный якорь - не просто вход. Это сама сфера. Я понимаю, это звучит немного безумно, но...
  - Ты думаешь, что сфера - это переносной сокрытый мир, - заключил Дэймен.
  - Да, - кивнул Зориан. - Думаю, точка входа - это просто сфера в... развернутом состоянии.
  - Понятно, - задумчиво сказал Дэймен. - И ты думаешь, что можешь свернуть ее назад в сферу?
  - Во всяком случае, хочу попытаться, - сказал Зориан. - Но, наверное, тебе и твоим людям стоит выйти из сенота. Просто на всякий случай.
  Помедлив, Дэймен развернулся к своей команде, что молча слушала разговор, и скомандовал подготовить защитный периметр и отступить за пределы пещеры. Видимо, одним им пытаться не доверят.
  Зориан недовольно цокнул языком. Если все опять пойдет через одно место - крайним снова посчитают его. Хотя - к черту все. Он в любом случае попытается.
  Стоило Дэймену сказать, что у них все готово - Зориан подставил ладонь под точку пространственного якоря и попытался через маркер дотянуться до сферы. Вышло не с первого раза, но наконец ему удалось - пространство вокруг заколебалось, словно в потоках нагретого воздуха, и перед ним материализовалось что-то вроде стеклянного шара. Материализовалось - и плюхнулось ему в руку.
  Получен предмет: Сфера первых императоров.
  Краткий миг в пещере царило ошеломленное молчание - а потом все ломанулись вперед, влезая в личное пространство Зориана, толпясь вокруг, разглядывая артефакт.
  Сфера в руке Зориана выглядела... любопытно. Безупречная сфера идеально прозрачного стекла, не затронутая минувшими веками. Проведя пальцами по гладкому стеклу, он не ощутил ни малейшей неровности. Внутри стеклянного шара был заключен полуразрушенный дворец, заросший деревьями и плющом. Что здание, что растения были невероятно детализированы и реалистичны - сосредоточившись, Зориан различал даже отдельные листья на деревьях. Напоминало шары со снегом, что продавались в Сиории - с качественными моделями знаменитых зданий внутри.
  Подумав, Зориан передал сферу Заку - пусть лучше народ толпится вокруг напарника.
  - Этот дворец... это же не просто модель, верно? - восторженно спросил Зак. - Это настоящее здание, заключенное внутри сферы.
  - Очевидно, - сказала Орисса. - Иначе с чего бы ему быть полуразрушенным?
  - То есть Шутур-Тарана сделал себе карманный дворец, который всегда с собой? - риторически спросил Зак. - Мне это нравится.
  - Да, а теперь представь, сколько всего там может храниться! - радостно сказал Торун. - Ах, малыш Казински, я прощаю тебя за все. Ты - лучшее, что случилось с нами в этой экспедиции.
  Хоть Зориану и не терпелось поближе познакомиться со сферой, он, поколебавшись, оставил трофей Дэймену. Попытайся они забрать добычу - наверняка опять была бы безобразная сцена, да и у него самого не так много времени, чтобы возиться с древними артефактами. На носу штурм ибасанского лагеря, который загрузит его с Заком работой выше головы.
  - Должен сказать, вся эта ситуация вызывает во мне смешанные чувства, - сказал Зак, когда они покинули группу Дэймена.
  - Почему же? - поинтересовался Зориан.
  - Ну, с одной стороны, мы нашли сферу, лишь потому что Дэймен указал нам, где искать, - пояснил Зак. - И если мы выберемся из петли, то будет правильно помочь ему в поисках в качестве благодарности.
  - Но?
  - Но я бы совсем не отказался от переносного дворца, - мечтательно ухмыльнулся Зак.
  Зориан пренебрежительно фыркнул.
  - Я бы на твоем месте не ожидал многого. Кто знает, может, там еще целое гнездо спящих гигантских гидр.
  - Так это же еще лучше, - возразил Зак. - Та зверюга была крутой. Было бы офигенно сразиться с целым выводком таких.
  А, ну да. Он на миг запамятовал, с кем разговаривает.
  Остаток пути они спорили, каким должен быть современный переносной дворец. Камнем преткновения был выбор между ареной с настоящими монстрами - вариант Зака - и продвинутыми тренировочными големами, предложенными Зорианом - они хотя бы не вырвутся и не устроят переполох в самый неподходящий момент.
  - Нет, это все-таки не то, - недовольно покачал головой Зак.
  К общему мнению они так и не пришли.
  
   Все приготовления были завершены. Солдаты переведены, наемники - люди и аранеа - наняты, дикие монстры подчинены и ждут команды, снаряжение закуплено, боевые тренировки пройдены. Размах подготовки был столь велик, что власти озаботились и направили инспекцию - пришлось по-быстрому подделывать документы и внушать официальную версию магией разума. Хорошо еще, многие Дома в регионе Сиории тоже держали личные армии - на их фоне ударная группа не так выделялась.
  Оставалось лишь дождаться, когда Кватач-Ичл отправится на Улькуаан Ибасу, и можно было начинать. Что беспокоило - древний лич явно никуда не собирался. Ксвим даже предположил, что они чем-то нарушили планы лича - что вызвало ожесточенные споры, следует ли им в этом случае действовать. К счастью, в итоге все обошлось - в положенное время Кватач-Ичл отбыл на Остров Изгнанников.
  Первый шаг был достаточно прост: похитить Судомира, при определенном везении - обезвредив этим все поместье Яску. Но для этого сперва нужно выманить мэра из его практически неприступного логова.
  Так что Зак и Зориан "одолжили" у Культа Дракона, что Внизу, пару стильных красных мантий и телепортировались в Князевы Двери. Где и занялись делом - стали бить витрины, жечь склады и измененными голосами звать Судомира, "предателя Тайного Ордена Звездного Дракона". Зориан еще и воспользовался магией разума, приведя в город стаю диких кабанов и отпустив их на площади.
  Конечно, полиция пыталась их остановить. Очень решительно пыталась - вплоть до снайперов на крышах, несмотря на то, что парни очевидно стремились обойтись без жертв. Но даже так - полицейские ничего не смогли им противопоставить. Зак и Зориан просто повырубали их и продолжили свою затянувшуюся провокацию.
  Наконец путешественники во времени скрылись из города - Судомир мог и не показаться, если сочтет, что в городе слишком опасно, да и разозленные городские власти могли вызвать военных.
  Судомир прибыл пять часов спустя - и был встречен разъяренной толпой пострадавших и чиновников, требовавшей объяснений и компенсации. Даже дюжина мрачных, грозного вида телохранителей мэра не смутили владельцев разгромленных магазинов.
  Зак с Зорианом немного понаблюдали - и нанесли молниеносный удар. Самого Судомира обезвредили практически в начале схватки, а его дюжина телохранителей оказались обычными боевиками, и с ними проблем не возникло. Тем более, что теперь парни не сдерживались.
  - Я рад, что вам удалось похищение, - сказал Аланик, когда они приволокли мэра на базу. - Но отрезать ему руки было действительно необходимо?
  - На меня не смотрите, - открестился Зак. - Это идея Зориана.
  - Он - опасный некромант, - высказался в свою защиту Зориан. - Я не хотел в разгар схватки получить в спину какую-нибудь гадость из школы магии душ - а это был самый быстрый способ. Он говорил, что его трудно убить, так что от потери крови, наверное, не умрет.
  - Поверить не могу, что мои прошлые воплощения считали тебя чересчур мягким, - пробормотал жрец. - А почему он в сознании? Я думал, везти его сюда планировалось усыпленным.
  - Мы не смогли его усыпить, - признался Зак. - Попробовали пять разных составов, ни один не подействовал.
  - Хотя он и пытался притвориться после пятого раза, - уточнил Зориан. - Зак хотел попробовать "старый добрый метод", но я не согласился. Так что мы просто заклеили ему рот, связали, надели на голову мешок и привезли сюда.
  - Вот как, - сказал Аланик, хмуро глядя в сторону подготовленной для Судомира камеры. - Интересно, как он сумел добиться такой сопротивляемости.
  - Ну, у вас будет полно времени, чтобы выяснить, - пожал плечами Зак. - Но потом. Пора готовиться к штурму, верно?
  - Еще нет, - покачал головой жрец. - Давайте зададим ему парочку вопросов. Он может владеть важной информацией о защите лагеря.
  Обоим путешественникам хотелось начать штурм как можно скорее - чтобы иметь больше времени на изучение врат, да и шансы, что ибасанцы поднимут тревогу, росли с каждой минутой - но в словах Аланика тоже был смысл, да и опыта подобных операций у воинствующего жреца было не в пример больше. Если он считал, что они могут потратить пару часов на допрос Судомира - наверное, так и есть.
  
   Сам допрос проходил неожиданно скучно. Мэр Князевых Дверей был на удивление спокоен и вежлив - учитывая, что его похитили средь бела дня, искалечили и допрашивают посредством магии разума. Зориану даже особо стараться не пришлось. Но увы, ничего важного о структуре обороны лагеря он не знал. Да, Судомир тесно сотрудничал с ибасанцами - но доверия между ними отнюдь не было, и многое держалось в секрете.
  Вскоре - куда быстрее, чем ожидалось - все трое исчерпали вопросы. Ну, вопросы, касающиеся ибасанского лагеря. Вместо того, чтобы закончить, Аланик стал спрашивать про другие темы. Об этом они не договаривались, но Зориан не стал возражать. Было видно, что Аланик подводит разговор к нужному ему вопросу. Вопросу, отчаянно интересующему жреца.
  - Зачем ты собрал в поместье столько душ? - наконец спросил Аланик. - Зачем тебе понадобились полмиллиона душ?
  А, так вот что его интересовало.
  - Ч-что? - впервые за весь разговор поразился Судомир. - Откуда вы знаете?
  Аланик кивнул Зориану, и тот надавил мысленно, принуждая некроманта ответить на вопрос.
  - Гхх, - прошипел сквозь стиснутые зубы Судомир, борясь с внушением. - Проклятье, это не... Это... Я хотел...
  - Зачем? - потребовал Аланик.
  - Для призрачных бомб, - наконец выдал Судомир.
  - Призрачных бомб? - заинтересовался Зак. - В смысле - запихать призрака в бомбу и швырять ее в людей?
  - Ахахаха! Да! - истерически расхохотался некромант, больше не сопротивляясь принуждению. - Но не одного призрака! Сотни! Даже тысячи! И нет... кидать не в людей... Нет, нет... в города.
  - Что? - нахмурился Зак.
  - Призраки могут множиться, - тихо сказал Аланик. - Дай призраку время и много жертв - и он обратит в себе подобных всех людей, до чьих душ дотянется.
  - Да, вот именно! - яростно закивал Судомир. - Только представьте, что будет, если выпустить тысячи этих тварей в центре большого города. Если прорыв не подавят немедленно - весь город в считанные часы будет населен лишь призраками! Только у Церкви Триумвирата достаточно специалистов, чтобы бороться с масштабным нашествием призраков, но Плач изрядно ее проредил. Имей я достаточно таких бомб - Эльдемару пришлось бы пойти на уступки. О да, им бы пришлось...
  Судомир ушел в себя - остальные молчали, осмысливая услышанное.
  - Чтобы вас приняли всерьез, вам пришлось бы хотя бы раз использовать такую бомбу в городе, - наконец заметил Зориан.
  - Да, разумеется, - терпеливо, как ребенку, ответил Судомир. - Это и так очевидно. Я думал начать с Суламнона. Тогда бы сразу разгорелись новые Войны Раскола. Суламнон бы просто не стал слушать никакие оправдания Эльдемара. Особенно если улики указывали бы на Эльдемар. В разгар новой войны у Короны просто не хватило бы сил разделаться со мной. Скорее наоборот, они обратились бы ко мне за помощью. Я...
  Некромант внезапно прервался, замерев с почти вменяемым выражением.
  Но только на миг. Его глаза вновь стали безумными - но несколько иначе. Теперь в них были агрессия и жестокость. Лицо исказилось в маску ярости.
  Судомир резко позеленел и начал разбухать. У него отросли хвост и рога, зрачок стал вертикальным, зубы заострились. Зориан предупреждающе крикнул - он уже видел, как некромант оборачивается в здоровенное чудище.
  Но Аланик уже действовал. Как только началась трансформация - жрец рванулся вперед и впечатал ладонь в грудь Судомира. Вокруг пленного некроманта возникли и закружились множество желтых лент, покрытых, похоже, религиозными письменами. Ленты крутанулись еще раз и впитались в плоть Судомира, мгновенно возвращая ему человеческий облик.
  Целую секунду некромант пораженно смотрел на Аланика.
  - Ох, - наконец сказал он. - Надо же. Не получилось.
  Аланик сделал рубящий жест левой рукой и легонько ткнул Судомира пальцем в лоб. Тот вспыхнул темно-красным светом и обмяк, лишившись чувств.
  - Идем, - скомандовал Аланик, поманив за собой парней. - Продолжим допрос позже. Сейчас - штурм.
  
  
  
  
  
  
  70. В ОТРЫВ
  
  [К оглавлению]
  
  
   Глубоко в подземельях Сиории, в одной из свежеотрытых пещер вдалеке от основной сети туннелей, собралась небольшая армия. Из двух сотен человек сто двадцать были собранными Алаником солдатами, остальные - наемники, обошедшиеся Зориану в кругленькую сумму. Само собой, в это число не входили исследователи, ожидающие шанса изучить врата, големы Зориана, наделанные с начала месяца, - все восемь десятков - и сорок наемниц-аранеа, набранных из трех паутин, порекомендованных Посвященными Молчащих Врат.
  Совсем немного по меркам армий. Но все равно, крупная группа, которую не так-то просто незаметно провести мимо ибасанских патрулей.
  Не так-то просто для обычных магов. Зориан мог просто послать симулякрума проскользнуть мимо дозорных и без малейших проблем провести весь отряд сквозь Врата.
  Скрытное проникновение на территорию ибасанцев, занятие форпоста, а затем и внезапный удар по лагерю - и все это посредством пространственных врат - было в этом что-то глубоко удовлетворяющее.
  Рассовывая металлические цилиндрики с алхимическим составом по кармашкам пояса, Зориан ощутил приближение Зака.
  - Ты выглядишь обеспокоенным, - заметил напарник.
  Зориан нахмурился. Сам он до этого не замечал, но... да. Есть такое дело.
  - Немного, - признал он, продолжая собираться. - В смысле - мы можем столкнуться с Кватач-Ичлом. Одним из немногих, кто может нанести нам серьезный ущерб. Каждая встреча с ним - большой риск.
  - А, да все будет нормально, - беззаботно ответил Зак, сильно хлопнув его по спине. Зориан качнулся и наградил коллегу убийственным взглядом, но Зак только ухмыльнулся. - К тому же, долбаный скелет не так уж и страшен. Я бился с ним не раз и не два - и все еще жив. По каким-то причинам в бою он не пользуется школой некромантии.
  Тут в разговор вступил Аланик, вместе с Ксвимом изучавший карту ибасанского лагеря.
  - Большинство заклинаний некромантии не подходят для битвы, - пояснил он, не отрываясь от карты. - Требуется слишком сильная концентрация, да и нужно преодолеть сопротивляемость цели. Быстрее и экономнее просто сжечь врага или нашинковать на кусочки. "Жуткие заклятия некромантии", встречающиеся в приключенческих книгах - не боевые, а пыточные, используемые на беспомощных пленниках. Не то, что применяют в равном бою.
  Повисло молчание. Когда-нибудь, решил для себя Зориан, он обязательно поспрашивает Аланика о его прошлом. Да, пожилой жрец наверняка будет запираться - но если удачно подобрать время и проявить настойчивость?
  Но да ладно. Это все потом. Он подумывал возразить, что равных боев с Кватач-Ичлом у них и не происходит - между ними и древним личем все еще пролегала натуральная пропасть в уровне навыков - но речь, пожалуй, не о том. Аланик имеет в виду, что для Кватач-Ичла боевое использование некромантии неоптимально - и он, вероятно, прав. Привычка играться с противниками до добра не доводит - а лич достаточно рассудителен, раз уж прожил больше тысячи лет.
  Сказать по правде, те искрящие расщепляющие лучи, что охотно использовал Кватач-Ичл, и сами по себе были достаточно жуткими.
  - А знаешь, - неожиданно сказал Зориан. - Видел бы нас прежний я - пришел бы в ужас.
  - Почему? - Зак вопросительно изогнул бровь.
  - Этот наш штурм - очень... дерзкая затея, - сказал Зориан. - Тот, кем я был раньше, ни за что не признал бы его оправданным риском. Какая-то часть меня назовет это трусостью - но другая задается вопросом: не исказила ли временная петля мое восприятие опасности. Что, если мы вырвемся из петли и разберемся с Красным - только чтобы погибнуть через пару месяцев, по привычке занявшись чем-нибудь самоубийственным?
  Зориан сам не ожидал, что Зак всерьез задумается над заданным вопросом. Думал, тот просто отмахнется - или спросит, откуда ему знать, что изначальный Зориан подумал бы о их нынешней ситуации. Отнюдь - Зак молчал целую минуту.
  - Не думаю, что такое возможно, - как-то сдержанно сказал он в итоге. - Есть... вещи, которые мне надо сделать. Политические. Так что первые год или два я не буду драться с драконами и все такое. А ты, думаю, не станешь искать проблем без моего участия. Пары лет нам вполне хватит, чтобы привыкнуть к миру без циклов, так ведь?
  Зориан неопределенно хмыкнул в ответ. Зак слишком хорошо о нем думает - он вполне может влезть в неприятности и собственными силами. Он сам еще не знал, что хотел от жизни, если... когда они вырвутся из петли, но ему наверняка потребуются деньги и редкие материалы. И он легко мог представить, как что-то пойдет не так при их добыче, или когда люди заметят его внезапное обогащение, или когда он объяснит, зачем ему эти деньги и материалы.
  Неуемная страсть Зака сражаться с гигантскими монстрами, бесспорно, опасна - но что-то подсказывает, что амбиции Зориана могут оказаться даже опаснее. Маг уровня Зака, как правило, может сбежать от монстра, если все пойдет наперекосяк. Но раздразни крупную человеческую организацию - и они не отстанут до самого конца.
  Он покачал головой, отбрасывая сомнения. Сейчас не время. Вот-вот начнется первая стадия - и он играет в ней ключевую роль. Если они не хотят, чтобы Кватач-Ичла вызвали назад с Ибасы - кто-то должен до начала штурма проникнуть в лагерь и перебить/обезвредить как можно больше ибасанских командиров. И этот кто-то - разумеется, Зориан. Он и его наемницы-аранеа.
  Полностью укрыться от чужого внимания нелегко. Если речь идет о двух одинаково искусных магах, один из которых прячется, а другой ищет - ищущий почти всегда выигрывает. Но если цель может воздействовать на твой разум, решая, что ты увидишь, услышишь и запомнишь - тогда не помогут и самые изощренные поисковые чары.
  Во всяком случае - в теории. Зориан не сомневался, что ибасанцы довольно быстро их обнаружат. Магия разума не уникальна, пусть и мало кто из ее адептов владеет ей столь же гибко и незаметно, как Зориан и его приспешницы. Но - им и не требуется любой ценой избежать обнаружения, достаточно выследить и обезвредить всех, имеющих выход на древнего лича.
  - Я пошел, - громко сказал Зориан, как для окружающих, так и для себя.
  - Оставь с нами симулякрума, - предупредил Аланик.
  Зориан на миг заколебался. Он наоборот развеял всех симулякрумов перед операцией, чтобы освободить как можно больше маны. Неприятно, ведь это означает, что для возвращения в Кос опять понадобится помощь Дэймена - но сейчас он хотел полностью сосредоточиться на штурме. Хотя опять же - на первой стадии не ожидается ничего маназатратного - может, и есть смысл оставить в ставке симулякрума.
  Исполнив сложную последовательность ключевых слов и жестов, он сложил руки ковшиком, создавая в воздухе молочно-белую сферу эктоплазмы. Ощутил, как заклятье касается его души, соединяя с эктоплазменным шаром. И, стоило связи установиться - вонзил в эктоплазму руку, проецируя собственный образ, отчего шар зашевелился, как живой.
  - Это всегда так стрёмно выглядит, - прокомментировал Зак.
  Зориан не ответил. Шла самая ответственная часть инвокации, когда заклинатель должен придать форму эктоплазме, прочно удерживая в голове свой образ. Отвлекись хоть на миг - и заклятье сорвется или создаст безнадежно испорченную копию. Ведь человек - не только душа. Скопировать существо из плоти и крови посредством магических полей и эктоплазмы не так-то просто. Неизбежны упрощения, дефекты, огрехи - и доверять выбор приоритета нерассуждающему алгоритму - не самая лучшая идея. Помнится, первый получившийся у него симулякрум вышел безмозглой куклой с великолепно воссозданным скелетом. Заклятье проигнорировало почти все, чтобы идеально воспроизвести его кости.
  Разумеется, сейчас он уже не допустит столь грубой ошибки - даже если Зак будет отвлекать глупыми замечаниями. Извивающийся ком эктоплазмы разбух, выстрелил тонкими отростками, формируя примерно человекообразный силуэт...
  Две минуты спустя безупречно выглядящая копия Зориана открыла глаза и огляделась. Симулякрумы отнюдь не возникают в полной готовности к действию - им нужно где-то полминуты, чтобы осознать ситуацию и успокоиться.
  - Вот, - сказал Зориан. - Что-то еще?
  - Нет, - покачал головой Аланик. - Иди. Разве что - постарайся не умереть.
  - Разве что? - пробурчал Зориан. - Спасибо, Аланик, умеете вы подбодрить.
  И зашагал к выходу. Операция началась.
  
   Первый этап проникновения прошел безупречно. Зориан прибег к сочетанию парящей маскировочной сферы и воздействия на разум караульных - и без проблем прошел в лагерь вместе с аранеа, тут же рассыпавшимися мелкими группками для большего охвата.
  Дальше было сложнее. Начать с того, что по лагерю тут и там, в непонятном ему порядке встречались мощные, изощренные обереги. В прошлые визиты ничего подобного не было - видимо, перед самым вторжением ибасанцы их отключают. Зачем - решительно непонятно, пусть даже лагерь и планировалось бросить после сражения. На миг закралось опасение, что несмотря на все предосторожности, кто-то из наемников все-таки предал их, и ужесточение защиты лагеря - признак того, что их ждут. Но обереги были раскиданы так беспорядочно, с множеством дыр и слепых зон, что Зориан отмел эту идею. Ожидай ибасанцы нападения - защитились бы более основательно. Сейчас же это выглядело, словно множество разных магов установили каждый свои обереги, ничуть не заботясь о их взаимном размещении и влиянии. По крайней мере в двух местах обереги пересекали друг друга столь неудачно, что нейтрализовали друг друга, образуя слепые зоны.
  Возникло дурное желание написать Кватач-Ичлу письмо и попенять тому, что не обучил своих прихвостней правильно зачаровывать лагеря. Это ведь и на самом личе отражается, надо же думать о репутации...
  Собраться. Второй проблемой были бурые ибасанские псы, чуявшие аранеа под любой маскировкой и немедленно поднимающие лай. И то ли зверюги были под Пустым Разумом от природы, то ли обработаны искусственно - но Зориан совершенно не ощущал их в мысленном спектре. Пришлось убивать их, подменяя на неподвижные копии из эктоплазмы, расходуя драгоценные время и ману.
  После этого некоторое время все шло гладко. Они убили уже множество ибасанских командиров, и хоть в лагере разгоралось беспокойство - подлинного масштаба проблем захватчики не сознавали. Но кое-чего Зориан все же не предусмотрел...
  Ибасанцам уже приходилось драться с аранеа. До временной петли - да и в самой петле, пока Красный не стер их из искусственного мира - паутина Сиории была серьезным препятствием для действий захватчиков. Неудивительно, что специально против аранеа было разработано немало защит и мер противодействия. С исчезновением племени большинство этих мер были отменены, а специалисты переведены на другие задачи... но некоторые все еще действовали. Просто на всякий случай.
  Видимо, одна из аранеа, продвигаясь ближе к центру, пересекла невидимую черту - и лагерь взорвался общей тревогой. Громкая, пронзительная сирена резала уши - и, похоже, все в лагере ее узнали, так как спешно стали вооружаться и закрывать мысли щитами.
  [Упс?] - неуверенно сказала ближайшая аранеа.
  [Я даже не поняла, что произошло,] - пожаловалась другая. - [Человеческая магия - такое жульничество...]
  Зориан пренебрежительно фыркнул. Ну, не то чтобы итог был совсем неожиданным... Он мысленно потянулся к телепатическим передатчикам, щедро рассыпанным в окружающем подземелье - и приказал небольшой орде собранных монстров атаковать лагерь со всех сторон.
  Из одного туннеля вырвалась гигантская красная многоножка, за ней - полчища крюкогоблинов и пещерных дрейков. Ибасанцы сконцентрировали огонь на многоножке, сочтя ее самой опасной - но заклятья просто гасли, врезаясь в наложенные Зорианом защитные чары. Из другого туннеля выплыли множество парящих, подобных медузам существ. Они казались слабыми и медлительными, но, попытавшись перебить их, ибасанцы выяснили, что "медузы" владеют врожденными чарами щита, блокирующими заклятья. Хуже того, монстры могли объединять свои способности, формируя единый несокрушимый барьер. С третьей стороны на лагерь нахлынули бесчисленные жабы-фалангиты. Ибасанцы истребляли их десятками, но на место каждой убитой жабы вставали пять новых - сохраняя необычайную для монстров организованность, не нарушая строя и сметая все перед собой своими языками-копьями.
  Наконец, четвертой группе даже туннель не требовался - подчиненные Зорианом скальные черви вырвались из земли посреди лагеря, проложив собственный путь.
  Успех всего плана висел на волоске. Да, Зориан и его паучихи убили кучу командиров - но далеко не всех, кто мог вызвать Кватач-Ичла. Реши захватчики призвать древнего лича - они это сделают. Впрочем, в прошлых циклах он заметил, что ибасанцы далеко не сразу решаются вызвать своего предводителя. Кватач-Ичл не терпел, когда его беспокоили по "тривиальным" причинам. Нет, за это он обычно не убивал - но вот понизить в звании или уменьшить жалование - запросто. Что тоже довольно страшно для большинства людей.
  Так что оставалось надеяться, что ибасанцы попытаются сами отбить нападения, не осмелившись вызвать на помощь Кватач-Ичла.
  И пока так и происходило. Захватчики бились с его монстрами самостоятельно. Проблема в том, что у них получалось. Многоножку остановили тролли, попросту задавив числом, барьер медуз явно слабел, жабы-фалангиты отступали перед ревущим огнем. Что же касается скальных червей... У ибасанцев они тоже были. Зориан предполагал, что его орду монстров разобьют - но не так же быстро. Он еще не убил всех командиров, черт побери!
  Внезапно симулякрум передал сообщение, что Зак хочет поучаствовать.
  Что же. План уже катится псу под хвост - пускай Зак тоже что-нибудь поломает, пока еще есть такая возможность.
  Он торопливо синхронизировался с симулякрумом и открыл проход в ставку, запуская напарника.
  Зак обвел поле битвы долгим взглядом, затем повернулся к нему:
  - Ты знаешь, где сейчас ибасанские командиры?
  - Ээм, примерно, - сказал Зориан. - Раньше мне их находили аранеа, но сейчас они немного заняты, направляя монстров.
  - Но общее направление ты знаешь, так?
  - О да, - кивнул Зориан и указал на крупное, основательно выглядящее здание неподалеку. - Большинство уцелевших там. Защита на здании довольно хитрая, так что потребуется...
  Он еще не договорил - а Зак уже метнул в здание заклятье. Всего лишь крошечная красная искорка - но ее полет сопровождался пронзительным, рвущим уши воем.
  Искра врезалась в стену - и вспыхнула огромными лезвиями-полумесяцами, рассекшими стену без какого-либо сопротивления. Надежно укрытое оберегами здание рассыпалось, как яблоко в соковыжималке, погребя своих обитателей под тоннами битого камня.
  - Одной проблемой меньше, - опустил руку Зак. - Что дальше?
  - Ну, - кисло сказал Зориан. Впрочем, чего он еще ждал, приглашая сюда Зака? - Если ибасанцы еще не знали, что их атакуют не только аранеа - то теперь у них не осталось сомнений. Давай посмотрим, сумеем ли мы убить их всех, прежде чем они поймут, насколько ты безобразно силен, и в панике вызовут Кватач-Ичла.
  - Давай, - согласился Зак.
  Решив, что притворяться тайной операцией аранеа больше нет смысла, Зориан послал Ксвиму и Аланику телепатический сигнал к началу штурма.
  Подтверждение пришло практически мгновенно. Похоже, не только Зак рвался в бой.
  Ожидаемо. Они потратили столько времени и сил на подготовку - отказаться сейчас было бы преступно.
  Пора ибасанцам ощутить на своей шкуре, что такое внезапное вторжение.
  
   Глубоко под Сиорией бушевало сражение. Крохотная армия Аланика, усиленная наемниками, големами Зориана и остатками орды монстров, глубоко врубилась в смешавшиеся порядки ибасанцев. Но и сами захватчики отнюдь не смирились с поражением. Потеряв весь старший командный состав усилиями Зака и Зориана, понеся тяжелые потери, столкнувшись с совершенно неожиданным противником - они все равно ожесточенно отстаивали свои позиции. Младшие командиры сумели организовать оставшиеся на местах силы и прикладывали усилия для их координации. Огромные боевые големы врывались в формирующиеся оборонительные порядки ибасанцев - но сталкивались с ревущими ордами боевых троллей. Аранеа направляли уцелевших монстров в самоубийственные атаки - но боевые звери захватчиков действовали столь же самоубийственно. Зак и Зориан, плюс пара лучших стрелков из отряда Аланика убивали всех эффективных командиров - но на их место тут же вставали новые.
  Симулякрум Зориана стоял в центре лагеря, рядом с вратами - куда Ксвим и Аланик подошли еще в начале штурма. Увы, охрана успела деактивировать врата - еще одно отступление от плана. Даже одержи они победу - выключенные врата - куда менее ценный объект для исследования, чем действующие.
  - Нам следовало собрать больше монстров, - неожиданно сказал стоявший рядом Аланик, обозревая битву. - И вообще больше сил, но не думаю, что нам бы удалось набрать больше людей. Мы неплохо держимся, учитывая разницу в численности, но этого недостаточно. Нас просто слишком мало по сравнению с ибасанцами.
  - Мы опасались, что, приведя слишком много монстров, подтолкнем их немедленно вызвать Кватач-Ичла, - заметил симулякрум. - Хотя, учитывая, как успешно они обороняются - мне тоже кажется, что следовало привести больше.
  - Кстати говоря, удалось ли Заку и Зориану уничтожить всех командиров, прежде чем те сообщили Кватач-Ичлу? - спросил Ксвим.
  Симулякрум тут же связался с оригиналом и задал ему тот же вопрос. Десять секунд спустя повернулся к Ксвиму:
  - Вряд ли, - двойник покачал головой. - Они долго не могли найти двух последних. Сейчас те мертвы, но у них было более чем достаточно времени оценить ситуацию и запросить помощь.
  Ксвим помолчал, задумчиво глядя на погасшие врата.
  - Нам не следовало так быстро отрезать их от врат, - наконец сказал он. - Лучше было оставить им путь отступления. Думаю, они бы предпочли отойти в поместье некроманта, а не биться до последнего.
  - Или они могли вызвать нежить Судомира себе на помощь, - пожал плечами симулякрум.
  - Анализировать допущенные ошибки будем потом, - твердо сказал Аланик. - Сейчас нам нужны решения. Как будем спасать положение?
  - Может, просто отступить? - поинтересовался Ксвим. - Даже если мы возьмем лагерь, это потребует многих часов и многих жизней. К тому же, лич может в любой момент вернуться и склонить весы в пользу ибасанцев.
  Аланику предложение явно не понравилось, но он молчал.
  - Я тут подумал, - сказал наконец симулякрум. - Почему бы нам не оторвать стабилизирующую раму от земли - с пьедесталом и прочим - и не забрать ее на поверхность для изучения? В смысле - лагерь нам нужен был, потому что действующие врата не перенести на другое место. Но у нас нет действующих врат, только мертвая рама. Что мешает просто забрать ее и уйти?
  Ксвим и Аланик удивленно посмотрели на него.
  - Что? - защищаясь, сказал симулякрум. - Не самая плохая идея!
  - Действительно, - согласился Аланик. - Я просто удивлен, что это предложил ты. Иногда забываю, что симулякрум - не просто продолжение Зориана, и может сам принимать решения.
  - Аналогично, - поддержал его Ксвим.
  Симулякрум поморщился. Тупые люди из мяса с их предрассудками.
  Вскоре Ксвим и Аланик скомандовали войскам слегка сдать назад и принялись отделять конструкцию рамы от основания, стараясь не повредить ничего важного. Оказалось, что пьедестал крепится в камне чем-то вроде корней, так что пришлось вырезать изрядный кусок скалы.
  Но нет ничего невозможного - вскоре вся структура поднялась в воздух и медленно поплыла к выходу из пещеры.
  При виде этого ибасанцы словно впали в неистовство. Кажется, им совсем не хотелось отдавать стабилизационную раму эльдемарцам. Ритм боя изменился - вместо того, чтобы тянуть время и беречь бойцов, захватчики ринулись напролом, стремясь любой ценой вернуть похищенное. Солдаты Аланика ушли в глухую оборону, с той же яростью стремясь не допустить ибасанцев к вратам.
  Вскоре стало еще хуже - отчаявшись вернуть врата, захватчики решили уничтожить их.
  - Что их так раззадорило? - проорал Зак, создавая толстый радужный барьер между рамой и наступающими ибасанцами.
  Как раз вовремя. Стоило барьеру стабилизироваться - в него врезались три заклятья - искрящая энергией синяя магическая пика, анимированный змей из зеленого огня и большой белый шар, вокруг которого кружились малые красные сферы. Щит мигнул, меняя цвета - на миг казалось, что он выдержит - но вражеские заклятья испустили некий импульс, и барьер развеялся разноцветным дымом.
  Огненный змей, уцелевший в столкновении заклятий, устремился к парящим вратам, грозя детонировать - но молочно-белая сфера Зориана ударила его в бок, и он рассыпался клочьями зеленого пламени.
  - Они боятся, что с ними сделает Кватач-Ичл, если его работа попадет к врагам, - сказал Зориан. Симулякрум заподозрил, что эти сведения получены прямо из голов ибасанцев. - Он даже союзникам не позволял осмотреть врата. Как, думаешь, он среагирует?
  Битва не стихала. Симулякрум хмуро смотрел, как бьются люди вокруг него - кто за то, чтобы уничтожить врата, кто - чтобы сохранить. Сам он не мог активно вмешиваться - любой серьезный расход маны здорово подставит оригинал - так что был вынужден просто наблюдать. И он наблюдал, стараясь не упустить ни малейшей детали - вдруг заметит что-нибудь важное?
  Ибасанцы, прикрытые шквалом заклятий из задних рядов, вновь и вновь бросались на их строй - без особого успеха. У Зориана оставалось все меньше и меньше големов, плотность огня в гуще битвы пересиливала даже их мощные обереги. Тех кукол, что практически исчерпали запас прочности, Зориан снабжал алхимической взрывчаткой и посылал в последнюю атаку против особо неприятных противников. Заклятья Зака сеяли опустошение и смерть, но даже его резерв не был бездонным - ему все чаще требовалась передышка. Один из ибасанских магов решил отдать жизнь за общее дело - сотворив свое последнее заклятье, выхватил ритуальный кинжал и перерезал себе горло, вливая все свои жизненные силы в ритуал. Раскаленный метеор играючи пронзил все щиты и обратил бы врата в дождь оплавленных обломков - но Ксвим успел поймать заклятье пространственными вратами и перенацелил его в ибасанцев.
  И тут симулякрум заметил кое-что, достойное самого пристального внимания. Чуть в стороне от основной схватки отчаянно пыталась выжить небольшая группа союзников. Из первоначальных полутора десятков большинство уже были мертвы; выжили лишь шестеро, и всего трое из них были еще в состоянии сражаться. Симулякрум телепатически сообщил об этом оригиналу, но получил ответ, что тот занят, а их дело требует жертв.
  Тогда симулякрум уточнил, что среди этих троих была Тайвен. Оригинал немедленно передумал, распорядившись идти и помочь ей.
  На самом деле, прикажи он бросить Тайвен - симулякрум бы все равно не послушался, но приятно, что они с оригиналом хоть в чем-то полностью согласны. Двойник тут же телепортировался к ним, перехватив подлетающий фаербол меткой развеивающей волной. Изумленное лицо Тайвен было просто бесценно.
  - Чего вы ждете? - спросил симулякрум. Один из ибасанцев "промахнулся" заклятьем и под прикрытием поднятой пыли попытался подкрасться. Двойник угостил его копьем силы в лицо. - Эта позиция обречена. Почему вы не отступите?
  - Мы не можем оставить их! - возразила Тайвен, указывая на троих раненых солдат.
  - Я же говорил, оставьте нас, - сказал один из раненых. - Идите. Мы их задержим.
  - Мы никого не бросим! - заявила Тайвен.
  Двое других здоровых солдат молчали, но, похоже, тоже не хотели бросать раненых. Вероятно, друзья.
  - Тогда такой вариант: вы забираете раненых, а я задержу ибасанцев, - предложил симулякрум.
  - Зориан... - одновременно раздраженно и взволнованно начала Тайвен.
  Но симулякрум уже ее не слушал. Ощущая, что захватчики снова идут на приступ, он создал на ладонях два больших секущих диска и метнул их вперед. Диски буквально разрезали первую волну ибасанцев, исторгнув из рассеченных людей ужасные крики. Командир попытался навести порядок, выкрикивая приказы и угрозы на весь лагерь - но его собственный адъютант вонзил ему нож в глаз, убив на месте. Его предательство - точнее, результат мысленного контроля симулякрума - вызвало еще больший хаос, задерживая атаку.
  Симулякрум позволил себе отвлечься на союзников - и выяснил, что солдаты ушли, а Тайвен все еще здесь.
  - Дай угадаю, - вздохнул он. - Ты отправила всех в безопасное место, а сама решила остаться?
  - Я же сказала - мы никого не бросим.
  Если подумать - ему следовало сразу сказать, что он всего лишь симулякрум.
  - Слушай, - начал он. - Вообще-то я...
  [Безмозглый двойник!] - громыхнул в сознании голос оригинала. - [Какого хрена ты творишь?! Все уже ушли, а вы с Тайвен торчите там? Перестань жечь ману на глупости, черт побери! Она нужна мне, чтобы защищать врата!]
  Симулякрум поморщился. Громовая отповедь сбила его с мысли - что он там собирался сделать?
  Он не успел вспомнить - на них обрушился шквал заклятий. Тайвен без особых проблем укрылась щитом, и он собирался поступить так же - как вдруг резерв маны резко просел. Видимо, оригинал сыграл по-крупному, израсходовав куда-то всю энергию и оставив их обоих без защиты.
  - Черт возьми, оригинал... - пробормотал он.
  Вражеские заклятья настигли его, прорвав насквозь, разметав тающими ошметками эктоплазмы.
  Он успел поймать исполненный безграничного ужаса взгляд Тайвен - и только тогда вспомнил, что собирался ей сказать.
  Последней мыслью было что ему действительно следовало сразу предупредить, что он всего лишь симулякрум...
  
   В итоге они все же сумели вынести стабилизирующую раму врат в целости и сохранности. Безумные атаки ибасанцев со временем стихли, уцелевшие захватчики отошли к лагерю, позволив им уйти. Но и собранный Алаником и Зорианом отряд дорого заплатил за свой успех, потеряв почти половину бойцов.
  Время покажет, смогут ли созванные Ксвимом исследователи узнать что-нибудь ценное из захваченной рамы.
  Как они и подозревали, вскоре после их отхода явился Кватач-Ичл. Зак и Зориан несколько дней были на взводе, ожидая преждевременного начала вторжения - как тогда, когда Зориан натравил эльдемарские войска на поместье Яску... Но, против ожиданий, вышло наоборот - оставшиеся силы ибасанцев начали покидать окрестности Сиории.
  Похоже, вторжение отменялось.
  
  
  
  
  
  
  71. ТЕНИ ПРОШЛОГО
  
  [К оглавлению]
  
  
   По завершению штурма, когда стало очевидно, что в ближайшее время вторжение им не угрожает, Зориан занялся каналом связи с Косом. Перед боем он развеял своего двойника на южном континенте, так что придется второй раз за цикл положиться на Дэймена. Не особо приятно, но решает многие проблемы.
  Он не ожидал особых проблем, и в принципе, не ошибся. Пространственные врата открылись без сучка без задоринки. Вот только... они открылись в усадьбе Тараматула, а не в джунглях, как договаривались. Дэймен встречал их в укрытом мощными щитами портальном зале - и по сторонам от него молча стояли с дюжину Тараматула.
  Зориан, шедший первым, остановился в изумлении - и в него тут же врезался шедший следом Зак. Хорошо хоть, не упали - было бы совсем неловко.
  - Эй, ты чего... О, - Зак огляделся по сторонам. - Не ожидал такого пышного приема.
  Зориан, не поддержав шутку, сердито уставился на брата:
  - Дэймен, чем, черт возьми, ты вообще думал?!
  В защиту поморщившегося Дэймена - у него и правда был виноватый вид.
  - Извини, - он успокаивающе поднял руки. - У меня не было особого выбора, понимаешь? Я не могу покинуть поместье Тараматула, и не открывать же врата в доме без их согласия. Или так, или вообще никак.
  Зак и Зориан помолчали, усваивая озвученное.
  - А почему ты не можешь покинуть поместье? - наконец спросил Зак. - Тебя удерживают силой, или что?
  - Все куда сложнее, - с тяжелым вздохом сказал Дэймен. - Давайте пройдем куда-нибудь, где можно поговорить.
  И прежде, чем парни успели ответить - в разговор вмешалась одна из Тараматула. Уланна, та самая, что встречала их в первый раз.
  - Я знаю подходящее место, - сказала она. - Семье нашего положения было бы стыдно не иметь комнаты для переговоров. Погодите минутку, я распоряжусь, чтобы все подготовили - и пойдем.
  Зориан задумчиво посмотрел на Уланну. Могло показаться, что она просто играет роль гостеприимной хозяйки, но подтекст был достаточно очевиден: дело касается и Тараматула, и они хотят участвовать в обсуждении.
  Она прямо встретила его взгляд, подняла бровь, словно провоцируя возразить. Он не стал.
  - Хорошо, - просто сказал он. - Мы с Заком как раз успеем погасить врата.
  Зориан понятия не имел, что Дэймен рассказал Тараматула. Лишь бы тот не разболтал, что проход ведет на другой континент - так что врата следует деактивировать немедленно, пока хозяева сами не догадались.
  Занимаясь вместе с Заком вратами, он краем уха слышал, как Уланна говорит с другими Тараматула. Зориан все еще очень слабо понимал местное наречие и понял лишь, что она распорядилась подготовить еду и напитки. Ни то, ни другое его не интересовало, но вмешиваться было бы невежливо.
  Вскоре их провели в небольшую, но богато обставленную комнату. Всех пятерых - Уланну, Дэймена, Ориссу, Зака и Зориана. Несмотря на присутствие Уланны и Ориссы, говорил Дэймен. Выходило, что кто-то из его группы не удержал язык за зубами, и новость об их находке разнеслась по округе. Буквально через несколько часов каждая собака в Косе хотела побеседовать с Дэйменом и договориться о продаже сферы.
  Застигнутые врасплох наплывом покупателей и сознавая, что далеко не все из них спокойно примут отказ, группа Дэймена отступила в усадьбу Тараматула и заперлась там.
  - Они не рискуют связываться с Тараматула, так что здесь мы в безопасности, - заключил Дэймен. - Но стоит нам сделать шаг наружу, тут же набросятся десятки группировок. Они знают, что мы здесь. Усадьба под плотным наблюдением, все, происходящее здесь, отслеживается. Так что я просто не мог открыть врата в другом месте.
  - Может, я просто туплю, но почему бы Тараматула просто не велеть им убраться? Разве вы - не ведущая сила в регионе?
  - Боюсь, это не так просто, - сказала Уланна. - В дело вовлечено слишком много влиятельных группировок, многие из которых не входят в нашу зону влияния. Да, они не рискуют связываться с нами - но верно и обратное. Ситуация очень щекотливая, нужно действовать осторожно. Но не сомневайтесь, придет время, и мы все это им еще припомним.
  - Существует еще одна проблема - некоторые фракции в местном правительстве обсуждают вариант просто конфисковать сферу, - добавил Дэймен. - Тараматула пришлось употребить все свое влияние, чтобы затормозить эту инициативу. Проклятье, я знал, что болтовня до добра не доводит, но чтобы вызвать такую алчность...
  - Это переносное карманное измерение огромного размера, - напомнила Орисса. - К тому же, внутри - руины времен Эры Богов и, возможно, остатки богатств Аван-Темти. Там могут быть божественные артефакты, растения и животные, давно исчезнувшие в остальном мире, что угодно. Конечно, сфера пробуждает алчность. Хорошо, что у тебя есть семья Тараматула, которая прикроет, пока не найдем решение.
  - Да, да, я понял, - терпеливо ответил Дэймен. - Хорошо, что у меня есть ты, дорогая.
  - Вы еще не ходили на разведку в карманное измерение? - поинтересовался Зак.
  - Мы пока даже не разобрались, как активировать сферу, - покачал головой Дэймен. - В отличие от Зориана, у нас нет командного маркера, так что приходится действовать по старинке.
  - В смысле? - спросил Зак.
  - Приходится расшифровывать управляющие заклинания сферы, - пояснил Дэймен. - Сокровище такого уровня просто обязано иметь способ управления без маркера. Просто на всякий случай. Нужно только найти его. Увы, поиски могут затянуться.
  Дэймен со значением посмотрел на Зориана. Кажется, намек брата был понятен - пусть самому Зориану и не нужен способ управления сферой без маркера, для Дэймена он жизненно необходим. Скорее всего, он прекрасно понимает, что Зориан не раскроет своих способностей вне петли - и выходит, что без управляющих заклинаний они не смогут даже забрать сферу оттуда, где она лежала все эти века.
  - И даже будь у нас способ управлять сферой, мы все равно пока не стали бы входить, - заметила Орисса. - Слишком высока вероятность, что там есть другие стражи, подобные той измененной богами гидре. Потребуются месяцы, чтобы подготовить подобающую экспедицию - а в текущих условиях это невозможно.
  - Да, именно, - тут же согласился Дэймен, поворачиваясь к Заку и Зориану. - А поскольку я застрял здесь, то даже нанять экспертов и расшифровать управляющий механизм не могу. Сказать по правде, здесь я почти бесполезен. Даже подумывал исчезнуть на несколько дней. Забрать сферу подальше от чужих глаз и навестить старых друзей, обсудить варианты.
  - Ты опять, - недовольно нахмурилась Орисса.
  Между Дэйменом и Ориссой завязалась перепалка - он не хотел объяснять свои планы, а она настаивала, что имеет право знать. Откровенно говоря, Зориан вполне понимал позицию Ориссы и разделял ее раздражение уклончивостью Дэймена. С другой стороны, и брата было не в чем обвинить - не мог же он взять и сказать...
  - Если хочешь вместе с нами вернуться в Сиорию, когда мы вновь откроем врата, просто скажи, - предложил Зак.
  Все в изумлении уставились на него. Ну, все кроме Зориана - тот закрыл лицо руками и старался дышать глубже.
  - Черт возьми, Зак...
  - Что? - возразил тот, возмущенно глядя на Зориана. - Какую бы отмазку вы с Дэйменом ни придумали, это не прокатит. Они же не идиоты - и все равно догадаются.
  - Благодарю, мистер Новеда, - сказала Уланна. - Рада, что хоть кто-то здесь не сомневается в наших умственных способностях.
  Зак поднял оба больших пальца и солнечно улыбнулся.
  - Хочешь сказать, ваш проход отсюда открывается в Эльдемар? - недоверчиво уточнила Орисса.
  - Мы делаем реально крутые вещи, - беспечно пожал плечами Зак.
  Оказалось, что ни Уланна, ни Орисса не разбираются в тонкостях работы с вратами. Неудивительно, ведь очень немногие владели этим заклятьем - но Зориан редко об этом задумывался.
  Кратко объяснив принцип действия, он удостоился странного взгляда от Ориссы.
  - Что? - спросил Зориан, чувствуя себя не очень уютно.
  - Этот твой метод, снимающий ограничение по расстоянию, требует другого мага на той стороне? - Зориан молча кивнул. - Тогда как ты открываешь врата в Эльдемар? Третий брат Казински тоже владеет заклинанием?
  - Кто, Фортов? Я вас умоляю, - фыркнул Зориан. - Будет большая удача, если его не выкинут из академии за неуспеваемость.
  - Зориан! - возмутился Дэймен. Злословия в адрес семьи он не терпел.
  - Нет, мы воспользуемся симулякрумом, которого я оставил в Сиории, - проигнорировал его Зориан. - Поскольку я владею заклинанием, очевидно, что и мой симулякрум им владеет.
  - О, ты умеешь и создавать симулякрумов? - светски спросила Уланна, ничем не проявив удивления. Следовало признать, она действительно здорово внушала чувство спокойной уверенности. Орисса пыталась ей подражать, но без особого успеха. Было видно, что подобные откровения выбили ее из колеи.
  - Мы делаем реально крутые вещи, - ответил Зориан. Была мысль полностью повторить за напарником, с поднятыми большими пальцами и дерзкой улыбкой, но Зориан отбросил ее. Надо быть Заком, чтобы делать подобное и не выглядеть полным дебилом.
  В итоге они пришли к соглашению. Дэймен вернется в Сиорию с Заком и Зорианом, и заберет с собой сферу императора. Зориан оставит в усадьбе Тараматула симулякрума, чтобы вернуться через врата ровно четыре дня спустя.
  Зориан думал, что уж теперь-то все, но его надежды были безжалостно растоптаны - Дэймен заявил, что должен сообщить группе о своей отлучке.
  Зориану на миг захотелось драматически упрекнуть безучастные небеса. Он-то думал, визит в Кос не займет много времени - просто оставить симулякрума да спросить Дэймена, не узнал ли тот чего о сфере.
  Судьба порою бывает жестока.
  
   Когда все трое наконец прошли сквозь врата, Зориан вздохнул с облегчением. И Тараматула, и команда Дэймена были на взводе, общение с ними изматывало. Ему было несколько совестно перед симулякрумом, застрявшим в их компании на несколько дней. Ну да ладно, зато поговорит с Кирмой и Торуном - оба были довольно интересны, возможно, хотя бы с кем-то одним удастся договориться.
  В любом случае, он вернулся и мог заняться другими делами. Усилия Ксвима в переговорах с многочисленными экспертами принесли первые результаты, Судомир был тщательно допрошен, исследователи, работавшие над стабилизирующей рамой ибасанских врат, наконец приблизились к пониманию, а Посвященные Молчащих Врат намекали, что хотят послать группу в Кос и добыть ключ от местных врат. Увы, из-за ситуации вокруг Дэймена и сферы, последнее было едва ли возможно. Его симулякрум не мог покинуть усадьбу, чтобы за ним не увязались сотни соглядатаев. Жалко. Как бы пригодился независимый от Дэймена маршрут в Кос... В следующих циклах надо будет сосредоточиться на этом вопросе.
  На время, пока они в Сиории, Дэймен согласился передать сферу им с Заком. Имея маркер, они смогут выяснить куда больше, к тому же, брат не был уверен, что сумеет уберечь реликвию. Слухи расходятся с невероятной скоростью. И пусть о его отлучке в Сиорию никто посторонний знать не должен, он не был полностью уверен - и предпочитал не держать сферу у себя.
  Зориан ожидал, что разбираться со сферой придется ему - Зак не владел духовным восприятием в достаточной мере, чтобы управлять своим маркером. Он ошибался. Как выяснилось, Заку и не требовался осознанный контроль маркера - повозившись со сферой часок, напарник сумел инстинктивно подключиться к сфере.
  Причем час заняла только первая попытка. В дальнейшем ему хватало просто коснуться сферы, чтобы восстановить контакт. Заку даже не требовалось концентрироваться - хватало прикосновения и мимолетной мысли.
  Зориан даже слегка расстроился. Его сфера так не слушалась, сколько бы он ни занимался с ней. Он прошел адские тренировки, оттачивая духовное восприятие, мучительно долго изучал свой маркер - и в итоге добился куда меньшего. В такие моменты особенно остро ощущалось, насколько его маркер уступает маркеру Зака.
  И уже на следующий день по прибытию в Сиорию Дэймен снова удивил его. Брат хотел поговорить с Кириэлле и Фортовым.
  А вот это уже сложно. Они оба знают, что Дэймена не должно быть в Сиории - ведь родители отправились в Кос встретиться с ним. И как он собирается объяснять это? Но Дэймен настаивал, и Зориан не стал спорить. Пожалуй, ничего страшного, да и если он упрется - брат наверняка поступит по-своему, просто не известив его.
  Что забавно, Дэймен хотел встретиться с Кириэлле и Фортовым наедине. Зориан практически не сомневался, что разговор пойдет о нем. Ха! Фортов ничего о нем не знал, а малолетняя сплетница все равно не утерпит и перескажет ему, о чем они там секретничали. Но об этом Зориан умолчал, просто пожелав брату удачи.
  На следующий день Дэймен вернулся к нему - смущенным и расстроенным.
  - Они даже не захотели со мной говорить... - пожаловался брат. Зориану аж стало его немного жалко.
  - Ну что ты, наверняка не все так плохо, - утешил его Зориан. - Не знаю насчет Фортова, но уверен, Кириэлле бы тебя не послала. Имайя сказала, ты провел с ней целый час.
  - Да, но это все, чего я добился, - посетовал Дэймен. - Весь этот час она только стеснялась и ерзала. Практически не говорила, только если я задавал вопрос. Не уверен, но кажется, она меня опасалась. Это так...
  Дэймен взмахнул руками, словно пытаясь жестами передать нечто невыразимое словами.
  - Грустно? - предположил Зориан.
  - Да, пусть будет грустно, - сказал Дэймен. - И тревожно. И прискорбно. И еще много подобных слов. Особенно если учесть, как вышло с Фортовым. Знаешь, что случилось, когда я постучался к нему?
  - Вообще-то нет, - отозвался Зориан. На самом деле он знал подробности "разговора" между Дэйменом и Кириэлле, сестра сама ему рассказала тем же вечером; но что случилось между Дэйменом и Фортовым, он понятия не имел. Очевидно, ничего хорошего, но он был не прочь услышать все в деталях. - Что он сделал?
  - Он с самого начала держался очень враждебно, - сказал Дэймен. - Даже не пустил внутрь, потом накричал и захлопнул дверь. И больше не открывал.
  Хех. Интересно.
  Дэймен вопросительно смотрел на Зориана, ожидая объяснения, но тот молчал. В раздражении брат запустил обе руки в волосы и сжал кулаки, словно желая вырвать пряди.
  - Будешь так делать - облысеешь раньше времени, - небрежно заметил Зориан.
  Дэймен сердито посмотрел на него - но руки убрал.
  - Не понимаю! - громко возмутился он. - Я что... такой ужасный старший брат? Я знал, что ты меня недолюбливаешь, но чтобы Фортов? И даже малышка Кириэлле? За что?! Что я такого сделал?!
  Зориан цокнул языком и задумался. С одной стороны, на его взгляд, Дэймен получил именно то, что заслужил. С другой... сам факт того, что Дэймен так расстроен, указывает, что мысленный образ брата в голове Зориана слегка... неверен. В итоге он решил быть со старшим братом помягче - для разнообразия.
  - В отношении Кириэлле все просто, дорогой братец. Для нее ты практически незнакомец. Когда она достаточно подросла, чтобы общаться, ты уже практически не появлялся дома. Когда ты последний раз говорил с ней? Не считая вчерашнего дня, разумеется.
  - Эмм... - промямлил Дэймен.
  - Даже не можешь вспомнить, - констатировал Зориан, покачав головой. - Так вот, она знает тебя только по рассказам. По большей части - рассказам матери... и моим. В конце концов, я из тех, с кем она общалась больше всего.
  - Ох, да помогут мне небеса, - простонал Дэймен. - Что конкретно ты ей про меня рассказал?
  - Правду, - пожал плечами Зориан.
  - В смысле твою правду, - обвиняюще уточнил Дэймен.
  - Разумеется, - невозмутимо согласился Зориан. - Но не волнуйся, о твоих худших выходках я промолчал. Сказать по правде, я никогда не любил говорить о тебе - в том числе и с Кириэлле. К тому же, мать всегда становилась на твою сторону, так что будь дело только в рассказах, у Кири было бы двойственное отношение к тебе. Но суть в том, что ей нужна помощь... и она знает, что не получит ее от тебя. Возможно, ей помогу я - и она не хочет терять это шанс, сближаясь с тобой. Она знает, что я терпеть тебя не могу.
  - Что значит "ей нужна помощь"? - нахмурился Дэймен. - И почему ты думаешь, что она не получит ее от меня?
  - Потому что для этого потребуется выступить против матери, - ответил Зориан.
  Следующий час или около того он вводил Дэймена в курс дела. Подготовленный родителями договорной брак Кириэлле. Ее желание учиться магии, как братья. Он не хотел углубляться в подробности, чувствуя, что предает доверие рассказавшей ему Кириэлле. Но основные моменты обрисовал.
  - Поверить не могу, что мне ничего об этом не рассказывали, - сказал Дэймен, глядя в пространство расфокусированным взглядом, вероятно, вспоминая что-то. - Я часто говорю с родителями, но они ничего подобного не говорили.
  - А ты хоть раз спрашивал их о Кириэлле? - уточнил Зориан.
  Несколько секунд Дэймен молчал.
  - ...нет, - наконец признал он.
  - Ну, вот видишь, - пожал плечами Зориан.
  Дэймен тяжело вздохнул и сел несколько прямее.
  - Хорошо, я признаю, что относился к младшей сестре не лучшим образом. Наверное, я и правда заслужил этот холодный прием, - сказал он. - Ну а Фортов? Он-то почему?
  - А я откуда знаю? - возразил Зориан. - Ты что, думаешь, я говорил с ним о тебе?
  Дэймен раздраженно фыркнул.
  - Да понял я, понял - без крайней нужды ты не говоришь обо мне. Но ты ведь наверняка догадываешься, чем он живет и что ему не нравится. Ты общался с ним вот уже шесть лет.
  Зориан онемел, замерев со странным выражением на лице.
  - Что? - наконец хохотнул он. - Как тебе вообще такое в голову пришло? С какой стати мне общаться с Фортовым?
  - Ты... ты серьезно? - пораженно спросил Дэймен. Зориан ответил безразличным взглядом. - Он твой брат. Вы живете в одном городе. Ты можешь зайти к нему в любой момент.
  - И? - Зориан вопросительно наклонил голову.
  - Хочешь сказать, все эти годы ты вообще не разговаривал с Фортовым? - спросил Дэймен. Его тон буквально умолял опровергнуть эти слова.
  - Именно это я и говорю, - кивнул Зориан. На что Дэймен вообще рассчитывал?
  - Разве в конце цикла не происходит грандиозное вторжение? - нахмурился Дэймен. Зориан вновь кивнул. - Что Фортов делает во время вторжения?
  - Вероятно, вместе с другими студентами добирается до укрытий академии и проводит ночь там, - пожал плечами Зориан.
  Признаться, по его личному опыту, укрытия - не самое безопасное место; но тогда сказывалось влияние Красного, информировавшего захватчиков. Без третьего путешественника в укрытиях было спокойно.
  - Вероятно? Ты никогда не проверял? - спросил Дэймен. Зориан помотал головой. - Зориан, ради всего святого...
  - Не понимаю, что тебя удивляет, - честно ответил Зориан. - Из всей семьи хуже, чем к Фортову, я отношусь только к отцу. Естественно, я никогда не интересовался, что он делает.
  Дэймен открыл было рот, словно собираясь возразить, но передумал и покачал головой.
  - Ну ладно, - вздохнул он. - Ты вообще хоть как-то с ним пересекался за все это время?
  - Вообще-то да, - ответил Зориан. - Ближе к концу цикла он толкает одну девушку в багровый плющ и приходит ко мне за снадобьем. Раньше я уходил из комнаты, когда он должен был подойти, а сейчас и этого не требуется. В дом Имайи он никогда не приходит.
  - Что бы ты ни делал в цикле, он все равно толкает девушку в багровый плющ? - нахмурился Дэймен.
  - Насколько я знаю, да, - подтвердил Зориан. - Девушка без памяти в него влюблена, если тебе это о чем-нибудь говорит.
  Дэймен задумчиво посмотрел на него.
  - Наверное, это лучше, чем ничего. Но правда, Зориан, тебе обязательно быть столь мелочным и равнодушным? Я знаю, в детстве вы с ним не ладили, но это уже чересчур. Ты слишком лелеешь старые обиды.
  - Тебе легко играть миротворца, - Зориан защитным жестом скрестил руки на груди. - Не ты годами терпел этого засранца.
  - Я всего лишь прошу дать ему еще один шанс, - сказал Дэймен. - Как ты дал его Кириэлле, взяв с собой в Сиорию. Если ты ошибался на ее счет, то может, и с Фортовым так же?
  - Но я не ошибался на ее счет, - поправил Зориан. - Я не хотел брать ее с собой, потому что она мелкая эгоистичная сплетница, будет отвлекать от учебы, а потом еще и разболтает обо всем матери. Все это правда, просто меня это уже не волнует. Если смогу вырваться из петли - мое будущее гарантировано. Я могу позволить себе слегка отвлечься, и не страшно, что Кириэлле расскажет матери - я достаточно могуществен, чтобы делать, что хочу, не оглядываясь на родителей.
  К его удивлению, Дэймен не разозлился. Только грустно улыбнулся и покачал головой.
  - Отец и мать так беспокоятся, что я совершу ошибку, что срываются в Кос, отговорить меня от женитьбы. И совершенно не замечают кризис прямо у себя под носом, - сказал он. - Хреновая мы семья, верно? И, что страшнее всего, очень скоро я обо всем этом забуду, не так ли? После летнего фестиваля все исчезнет, как не бывало. Это так несправедливо. Как я могу решить проблему, о которой даже не помню?
  - Не думаю, что ты смог бы исправить нашу семью, даже будь у тебя все время мира, - сказал Зориан. - Но да, если задуматься - петля угнетает. Учитывая происходящее, ты еще хорошо держишься.
  - Наверное, потому, что стараюсь о ней особо не задумываться, - пробормотал Дэймен. - Но теперь, когда время кончается, мысли постоянно возвращаются к петле. Тем более, что я столько сделал за последние недели. Так много узнал. Важного. Меня устрашает и бесит мысль, что я все это утрачу.
  - Ну, уверен, ты слышал о записях, что я сохраняю из цикла в цикл для некоторых людей, - заметил Зориан. - Если это настолько важно - запиши и передай мне.
  - О? - улыбнулся Дэймен. - То есть я тоже могу рассчитывать на особое отношение? Должен сказать, твои слова о нашей семье заставили меня побеспокоиться. Что, если ты собирался просто забыть обо мне в следующих циклах? Ты уже знаешь, как найти сферу, и не питаешь ко мне нежных чувств...
  Зориан смущенно посмотрел на него. Вообще-то такая мысль приходила ему в голову. Хоть старший брат наверняка пригодился бы при поисках остальных Ключей, Зориану очень не нравилось на него полагаться. Это было просто... неправильно. А если Дэймена еще и долго убеждать в реальности петли, то стоит ли вообще стараться?
  В итоге он осознал, что просто ищет отговорки. Им нужна любая помощь, тем более - помощь Дэймена. Хотя бы потому, что снижать их шансы на успех из-за личных предубеждений - нечестно по отношению к Заку.
  К тому же...
  - Ладно. Я ошибался на твой счет, - тяжело вздохнул Зориан. - Ты по-прежнему меня раздражаешь, но... ты не так плох, как тот Дэймен, что живет у меня в голове.
  Ему было нелегко это сказать, но это правда. Может быть, Дэймен изменился, живя вне дома и не общаясь с братьями, а может, его представление о старшем брате изначально не было верным. Так или иначе, этот Дэймен был куда отзывчивее и рассудительней, чем темный гигант, в тени которого прошло детство Зориана.
  - Даже не знаю, ошибался ли ты на самом деле. Каковы бы ни были причины, другой брат и сестра тоже меня не любят. Я, очевидно, скверный старший брат. Это очень отрезвляет, - задумчиво сказал Дэймен. И помотал головой, отгоняя лишние мысли. - Но довольно о грустном. Ты упоминал тетради, что сохраняешь для Ксвима и остальных. Вчера я поговорил с Ксвимом, он рассказал о ваших переговорах с многочисленными экспертами.
  - Да, это, пожалуй, одна из лучших моих идей, - кивнул Зориан. - Уже есть результаты, и, судя по всему, в следующих циклах будет еще лучше. Не думаю, что мы сумеем договориться со всеми, но многие готовы выслушать, если с предложением придет кто-то авторитетный. Не хочешь помочь Ксвиму в переговорах?
  - Нет, - покачал головой Дэймен. - Я бы с радостью помог, пожелай того Ксвим - но мое вмешательство может все испортить. Ты, вероятно, думаешь, что от моей славы одна только выгода, но на самом деле многие маги считают меня угрозой своим интересам. И многие не стали бы меня даже слушать. Почему, думаешь, я так и не научился Вратам до твоего прихода?
  - Вот как, - задумчиво сказал Зориан. - Но почему тогда ты упомянул Ксвима?
  - Ну... - начал Дэймен. - Сбор секретов магов Алтазии - хорошая мысль, но крайне тяжела в исполнении и едва ли значительно расширит твои возможности.
  - Верно, - согласился Зориан. - Но что еще остается? Все более доступные решения мы уже перебрали.
  - Не обязательно, - ухмыльнулся Дэймен. - Доступность зависит от способностей, а ты владеешь редкой способностью. С легкостью перемещаться меж континентами.
  Зориан на миг задумался, потом жестом предложил ему продолжать. Пока он не понимал, к чему ведет брат.
  - Я к тому, что магические знания можно собирать и в Косе, - продолжил Дэймен. - В отличие от Кслотика, тесно связанного с Алтазией, Кос далеко. И при этом использует ту же магическую систему, в отличие, например, от Хсана. Там можно найти совершенно неожиданные заклинательные комбинации и алхимические рецепты. Кто знает, какие еще... доступные решения ты получишь, объединив нашу магическую традицию с традицией Коса?
  Зориан приподнял бровь, слушая оживленно жестикулирующего брата.
  - И, полагаю, заняться этим предлагаешь ты?
  - Ха-ха... - нервно хохотнул Дэймен. - Честно говоря, это было одной из целей моей поездки в Кос. Я работал над этим еще до начала петли.
  - Ну... тогда отлично, - искренне сказал Зориан. - Не вижу никаких проблем.
  - Прекрасно! - Дэймен выдал улыбку не хуже коронной Зака. - Правда, вся эта петля - это так неожиданно, я не успел толком подготовиться. Возможно, дорогой братишка одолжит мне небольшую сумму, чтобы я мог начать...
  
   Пару дней спустя Дэймен вернулся в Кос. Сфера осталась в Сиории - Зак к ней очень привязался, да и Дэймен счел, что так будет лучше. Зориан же, занятый кучей других дел, переложил исследование сферы на Зака. Учитывая, насколько сильнее Ключ реагировал на него, напарник куда лучше подходил для этой задачи.
  Правда, сегодня Зориан был занят кое-чем необычным: Тайвен попросила встретиться с ней. Наедине.
  В иное время Зориан не придал бы этому особого значения, но от Тайвен с самого штурма было ни слуху, ни духу. Если б не заверения Аланика, что она в полном порядке, Зориан бы уже начал беспокоиться. А так - было очевидно, что она его почему-то избегает. Он даже подумывал отыскать ее и спросить, в чем дело, но близился конец месяца, и он был завален другими заботами...
  Неважно. Если она сама с ним связалась, он наверняка скоро узнает, в чем дело.
  Поздоровавшись, он предложил телепортироваться куда-нибудь в уединенное место, но она не знала таких. Видимо, говоря "наедине", она подразумевала их семейный тренировочный зал - тот самый, где они иногда проводили спарринги в прошлых циклах. Похоже, там она чувствовала себя увереннее.
  - И в чем же дело? - спросил он.
  - Я беспокоюсь, - ответила она. И голос тоже выдавал беспокойство.
  Зориан несколько секунд подождал, но Тайвен все никак не могла подобрать слова. Она шагала по залу кругами, как тигр в клетке, хмурясь и качая головой.
  - Нет, серьезно, в чем дело?
  Никакого ответа.
  - Это связано с петлей? - спросил он, чуть поразмыслив.
  - Конечно это связано с петлей! - сорвалась она. Казалось, сейчас ее понесет, но она взяла себя в руки и грустно покачала головой. - И, в то же время, нет. Я даже не знаю, зачем позвала тебя. Это глупо. Мне следовало бы...
  - Даже не думай теперь отослать меня, - предупредил Зориан.
  - Не буду, не буду, - заверила она. - Я просто... просто поняла, что, похоже, потеряла тебя как друга.
  Зориан пораженно уставился на нее.
  - И почему ты так подумала? - поинтересовался он.
  - Потому что петля изменила тебя, - пояснила она. - Ты уже словно незнакомец. Теперь ты такой собранный, такой способный. Все, что я могу, ты можешь лучше. И со временем разрыв станет еще хуже. Когда ты вырвешься из петли, зачем тебе буду я? Скорее всего, я потеряю друга еще задолго до этого.
  - Эм, ты сгущаешь краски, - сказал Зориан. Он сознавал, что это звучит легкомысленно, но что он еще мог сказать? - Я знаю, ты этого не помнишь, но в прошлых циклах я провел с тобой много времени. Быть не может, чтобы я просто забыл тебя...
  - Ну да, уверена, ты меня не забудешь, - фыркнула Тайвен. - Но отношение будет... ну, снисходительное. Ты будешь настолько выше, что даже не смешно. Мы не будем равны, понимаешь? Будешь ты - тайный архимаг, в память о прошлом присматривающий за давней подругой. Это очень грустно.
  - А, - протянул Зориан.
  В ее словах был смысл. Очевидно, их дружба уже не будет такой же, как до петли. Однако это не обязательно плохо. В прошлом он... относился к Тайвен с горечью. И не считал их близкими друзьями, чего сама девушка не замечала. Как не заметила его чувств к ней.
  Так что да, их отношения не будут прежними. Но что в этом плохого? Пусть Тайвен и скорбит об утраченной дружбе, сам Зориан не мог не спросить себя - стали бы они друзьями, не попади он в петлю? Сумел бы он со временем забыть боль неудачного признания и восстановить их связь? Возможно. Но это наверняка потребовало бы много времени, и не факт, что Тайвен бы дождалась.
  - А почему ты вообще подружилась со мной? - поинтересовался он. - Это прозвучит самокритично, но не думаю, что из меня хороший друг.
  - Ха-ха! - она немного повеселела. - Нда, хорошо, что теперь ты так честен. Мне нравится эта новая черта.
  Она подобрала со скамейки манекен и стала с ним возиться. В этом не было никакого смысла - вероятно, просто тянула время, занимая себя.
  - Раз ты так самокритичен, я последую твоему примеру, - наконец сказала Тайвен. - Я тоже не лучший друг. Ни для тебя, ни вообще. Слишком прямолинейна, импульсивна и не всегда все понимаю. Многие считают меня бестактной грубиянкой.
  Зориан хотел было подбодрить ее, но вспомнил прозвище "Сверчок". И вспомнил их споры, когда она утверждала, что насекомые - это круто, кто сравнится с ними в живучести? В итоге он сдался и нехотя позволил ей звать себя так, но прекрасно понимал, что многие сочли бы это оскорблением.
  - Вообще-то кроме тебя у меня не так много друзей, - продолжила она. - Кроме тебя, меня терпят двое парней из моей команды. Но Урик и Орен... они давно дружат. С ними я всегда буду третьей лишней.
  - Но у меня и вовсе нет других друзей, - заметил Зориан.
  - Ага, - сказала Тайвен. - Я бесила тебя, ты меня, но мы все равно ладили. Может, ты и был скверным другом, но и я тоже, так что не важно. Но сейчас ты становишься лучше, а я... не могу.
  Она обняла манекен, как любимую куклу. Довольно странное зрелище, учитывая, что штуковина была человеческого роста и жутковато безлика.
  Зориан смотрел на нее, размышляя, как теперь быть. Он не знал, как убедить Тайвен, что петля не изменит их отношения. Это будет откровенной ложью. Понятно, сам он считает эти изменения благом, но чтобы это объяснить...
  ...а, почему нет. Если начистоту - он всегда хотел это сделать. Просто не мог набраться смелости.
  - Я когда-то был в тебя влюблен, - сказал он.
  - Э?! - она дернулась, роняя манекен. Он загрохотал по полу, затем воцарилась гнетущая тишина. Правда, всего на миг. - В смысле, был в меня влюблен?! Когда?! Как?!
  - Помнишь, я как-то пригласил тебя на свидание?
  - Что? Ты... Ты о том случае... - промямлила она. Зориан кивнул. Он лишь раз приглашал ее, так что ошибки быть не может. - Но, ух... разве я тогда не... посмеялась над тобой?
  Зориан мученически посмотрел на нее.
  - Да, - подтвердил он. - Именно. Я не шутил, Тайвен. Я был смертельно серьезен.
  - Ах хах ха... - нервно засмеялась она. - Вау, это... действительно нечто.
  Она спрятала лицо в ладонях.
  - О боги, я иногда такая тупая...
  А потом стукнула его в плечо.
  - Эй! - возмутился он. В другое время он бы рассердился сильнее, но... Это же Тайвен. Чего от нее еще ждать. - Какого черта?
  - Ты тоже идиот! - заявила она. - Какого черта ты просто принял мой смех, если был серьезен?
  - И что, проклятье, мне было делать?!
  - Сказать, что я неправа! Пригласить снова! Сердито уйти, хлопнув дверью! - крикнула она. - Что угодно! Но не притворяться, что все нормально и не уйти, поджав хвост, как побитая собака. В смысле... Я ведь и потом шутила об этом - и ты все равно ничего не сказал. Знай я - хотя бы не стала бы сыпать соль на раны!
  - Без разницы, - прорычал Зориан. - Я получил ответ. Я тебя определенно не интересовал. Сама идея тебя рассмешила.
  - Да о чем ты! - пожаловалась она. - Это нечестно. Я смеялась не поэтому. Просто я сама посоветовала тебе пригласить кого-нибудь, и ты немедленно пригласил меня. Казалось... это такая шутка. Оглядываясь назад - я была дурой, но... Проклятье, тебе следовало что-то сказать!
  Повисло долгое, неловкое молчание - оба сидели, избегая смотреть друг на друга.
  - Мы идем на свидание, - внезапно заявила Тайвен.
  Зориан странно посмотрел на нее.
  - Но я уже не хочу, - заметил он. - Почему и сказал "был" влюблен. Все в прошлом.
  - Угу, я поняла, - сказала она. - Без разницы. Мы все равно идем.
  - А меня спросить? - усмехнулся Зориан.
  - О чем ты, - надменно фыркнула Тайвен. - Ведь это ты меня пригласил. Я лишь принимаю приглашение... после недолгого размышления.
  Зориан засмеялся. В этом вся Тайвен.
  - Недолгого размышления, говоришь... Ну ты даешь, - он покачал головой. - Ладно. Будь по-твоему.
  - Хорошо, - просто сказала она, избегая встречаться с ним взглядом.
  Зориан улыбнулся. Он не солгал, он больше не любил ее. Все романтические чувства умерли за долгое время петли.
  Но он бы солгал, скажи он, что недоволен ее решением.
  
  
  
  
  
  
  72. ПЕРЕКРЕСТКИ
  
  [К оглавлению]
  
  
   Он никогда не сознавал, как красива вечерняя Сиория.
  Эта мысль посетила Зориана, когда они с Тайвен прогуливались по улицам, разглядывая прилавки и болтая о пустяках. Большинство городов затихали с приближением темноты, становясь пустынными и зловещими - но только не мегаполис уровня Сиории за неделю до летнего фестиваля. Ярко освещенные улицы были полны народа, бесчисленные торговцы пытались выманить деньги гуляющих в обмен на сладости и безделушки.
  Зориан никогда бы не подумал, что будет наслаждаться суетой предпраздничного города. В прошлом он всеми силами избегал подобных ситуаций: в толпе у него раскалывалась голова... и его не сопровождала красивая девушка.
  Он покосился на идущую рядом Тайвен. Пусть это и было "дружеским" свиданием, без малейшего намека на романтику - он подошел к нему со всей серьезностью. Тщательно выбрал одежду, заказал столик в дорогом ресторане и даже разок пригласил спутницу на танец. Поначалу он сомневался, не перегибает ли, но, учитывая дорогое платье и жизнерадостность Тайвен, - похоже, не прогадал.
  - Должна сказать, вышло куда лучше, чем я ожидала, - неожиданно сказала Тайвен. Зориан поднял бровь. - Постой, я не так выразилась. Я имела в виду, что... учитывая, как у нас с тобой печально с общественной стороной жизни... эмм...
  Зориан слабо улыбнулся, решив спасти ее от дальнейших мучений.
  - Все в порядке, я тебя понял. Я тоже приятно удивлен, как удачно все вышло. Наверное, мы с тобой лучше, чем сами думали.
  - Ну, в моем случае - это сплошные пробы и ошибки, так что гордиться нечем, - хихикнула Тайвен. - Раньше я множество раз ходила на свидания. Куча парней видели во мне только внешность и не понимали, во что ввязываются. Поверь на слово, мое первое свидание было настоящей катастрофой.
  - О? Когда-нибудь ты обязательно должна мне рассказать, - поддразнил он.
  - Ни за что, - она игриво пихнула его локтем, заставив пошатнуться. Он чуть не врезался в проходящую мимо пожилую пару, едва сумев вовремя увернуться. - Чем меньше людей об этом знает, тем лучше. Проклятье, иногда мне хочется и самой забыть об этом. Но тогда я, скорее всего, вновь наступлю на те же грабли - так что и хорошо, что не могу забыть.
  Она внезапно нахмурилась, глядя в ночное небо, потом с любопытством посмотрела на него.
  - Что? - спросил он.
  - А что насчет тебя? Ты часто это делаешь?
  - Делаю что? Хожу с тобой на свидание? - улыбаясь, уточнил Зориан.
  - Да не со мной, - она закатила глаза. - А вообще. Ты провел в петле целые годы. Конечно, ты ходил на свидания.
  - Ходил, - признал Зориан.
  - Ха! - она торжествующе указала на него пальцем. - Я знала!
  Зориан открыл было рот, но сказать ничего не успел:
  - И не вздумай очаровывать меня своими сладкими речами, - с притворным возмущением добавила она. - Готова поспорить, ты каждой девушке это говоришь.
  - Я еще ничего не сказал, - возразил Зориан. - И не собираюсь оправдываться. По твоим собственным словам, ты ходила на свидания куда чаще. Сердцеедка.
  За шутливой перепалкой они гуляли по улицам еще некоторое время, пока разговор не стих - оба пришли к молчаливому согласию, что уже поздно, и пора заканчивать. В основном потому, что Зориан становился все тише и задумчивей.
  Несколько минут они шли в тишине, потом Тайвен нарушила молчание:
  - Что не так? - спросила она. - Почему ты расстроился? Я что-то не то сказала?
  - Хм? - вынырнул из своих мыслей Зориан. - Нет-нет, дело не в тебе. Просто задумался. О том, что... ну, наверное, не стоит об этом.
  - Зориан, не вынуждай меня тебя стукнуть, - предупредила она.
  - Ладно, раз уж настаиваешь... - смущенно хмыкнул Зориан. - Я думал, как это грустно, что в следующих циклах ты опять все забудешь. Мы пришли к взаимопониманию, провели чудесный вечер... но после рестарта петли все это утратит смысл. Ты вновь станешь недоверчивой, чуть ли не враждебной Тайвен, которую я встречаю в начале каждого цикла. Только на то, чтобы убедить тебя, что петля реальна, а я - настоящий, уходит полмесяца.
  Тайвен поморщилась, избегая его взгляда.
  - Это не твоя вина, - покачал головой Зориан. - Твое недоверие понятно. Одно дело, когда взрослые, опытные маги, вроде Ксвима, Аланика и Дэймена верят в петлю - они многое пережили и видели много невероятного. А такие, как ты и я?.. Ну... я не говорил, что первые шесть циклов привычно ходил на уроки, надеясь, что если буду вести себя обычно, все само придет в норму?
  Тайвен удивленно посмотрела на него.
  - Да, знаю, - кивнул Зориан. - Это довольно глупо, но я это делал. Учитывая обстоятельства, твое недоверие вполне оправдано. Просто... мне нравится, к чему мы пришли, но я понимаю, что это навсегда останется лишь воспоминанием. Я не смогу воспроизвести последовательность событий в реальном мире. Я даже насчет другого цикла не уверен. Вот и задумался, что мне делать дальше.
  Повисло неловкое молчание. Зориан внутренне поморщился, ругая себя за неудачно подобранный момент. Зачем было все это ей говорить? Нельзя было закончить на оптимистичной ноте?
  - Извини, - тихо сказал он.
  Неожиданная мысль - теперь он лучше понимает Зака. Вот почему напарник больше не пытается ни с кем подружиться, хоть и активно делал это в прошлом. То, как Зориан ощущает этот вечер... возможно, Зак все эти годы чувствовал что-то подобное? Завести друга, пережить с ним яркие моменты... и быть забытым в следующем цикле.
  - Не извиняйся, - сказала Тайвен. - Зачем нужны друзья, что даже выслушать твое нытье не могут? К тому же - это был классный вечер. Недолгий момент грустной серьезности его не испортит.
  Наконец они остановились на перекрестке - здесь их пути расходились. Зориан напрягал извилины, пытаясь сообразить, как подобающе завершить свидание. Они же не встречаются...
  - Ну... похоже, и все, - глупо пробормотал он в итоге.
  - Похоже, - столь же дурацки согласилась Тайвен.
  После мгновения нерешительности - ни один не сделал ни шага - Тайвен заговорила вновь:
  - Эй. Я помню, ты сказал, что уже разлюбил меня... И уважаю твое решение, да! Но на всякий случай, если когда-нибудь передумаешь - поработай над физической формой.
  - Что? - растерянно спросил Зориан.
  - Ну, знаешь... Начни бегать по утрам, делать зарядку. Найди себе активное хобби на свежем воздухе. Нарасти мускулы, - пояснила она. - Не то чтобы без этого у тебя совсем не было шансов, но...
  Зориан фыркнул, разрываемый весельем и раздражением.
  - Но с этим мои шансы значительно повысятся, так? - закончил он. Тайвен кивнула. - Я понял. Буду иметь в виду.
  Что же. Оставляя за скобками предпочтения Тайвен, его и самого здорово раздражала нехватка выносливости. Слабость усложняла работу, вынуждая постоянно принимать зелья, просто чтобы поспевать за Заком и остальными. И пусть внутри петли это не было особой проблемой - в реальном мире такое злоупотребление алхимией нежелательно. По выходу из петли он и сам собирался привести себя в форму, хотя бы чтобы поддерживать привычный темп.
  В любом случае, на этом их свидание завершилось. Попрощавшись, оба отправились по домам.
  Зориан специально выбрал кружной, более живописный маршрут - спать он не торопился, и ему нужно было о многом подумать.
  
   Симулякрум номер два, действующий в Косе, был доволен.
  Обычно дежурство в Косе довольно скучно - торчать на чужой земле, не зная языка. Ни почитать книги, ни поболтать с местными - даже магия только в случае крайней необходимости.
  Но в этот раз он жил в усадьбе Тараматула. Будущие родственники прекрасно знали, что он симулякрум, но это их не волновало. Они обращались с ним, словно с настоящим Зорианом - ему предоставили комнату, учителя языка, писчие принадлежности и материалы для исследований.
  К тому же, здесь были Торун и Кирма из команды Дэймена, так же запертые в усадьбе. Может, им было просто чертовски скучно, или оригинал произвел на них впечатление - но оба с готовностью согласились обменяться заклинаниями.
  Из них двоих Кирма была более... традиционной. Пусть до встречи с ней Зориан никогда не видел такого использования прорицания, она утверждала, что пользуется распространенными приемами, которые "можно найти где угодно". Даже ее прорицательный компас-цветок не был ее разработкой, просто заказан у мастера-артефактора. Так что смысла скрывать свои методы она не видела. В обмен на редкие заклинания, разученные за время петли, она охотно показала ему кое-какие хитрости и подсказала, как лучше развить способность к прорицанию.
  К тому же она, уже по собственной инициативе, дала ему список людей, к кому обратиться, если захочется поработать в поле. Он подозревал, что к ним отсылают всю многообещающую молодежь, но как-нибудь навестить их в будущих циклах все равно стоит.
  Что до Торуна, он пользовался редкой, экзотической методикой извлечения органов магических существ и использования их, как своеобразное продолжение заклинателя. Популярностью она не пользовалась - как из-за новизны, так и из-за сомнительного юридического статуса - так что Торун был в восторге, когда симулякрум проявил интерес к его работе. Обычно люди воспринимали его магию с различной степенью отвращения.
  Симулякрум очень сомневался, что оригинал всерьез этим займется - способ не решит их проблем, зато потребует много времени. А вот кое-какие заклинания и техники, используемые Торуном для управления летающими глазами, потенциально могут улучшить координацию с големами... или даже с симулякрумами.
  Но, разумеется, причина его удовольствия заключалась в другом. Сказать по правде, он едва разминулся с настоящей бедой!
  Родители прибывали в Кос, и кто-то должен был встретить их и тайком переправить в усадьбу Тараматула. Этим кем-то, само собой, был Дэймен... но он настаивал, чтобы Зориан тоже участвовал. Дескать, это его долг перед семьей, и возражения не принимаются.
  Порой так хорошо быть всего лишь симулякрумом. Покуда оригинал будет объяснять родителям, что он тут делает, номер два просто не будет попадаться на глаза, чтобы не вызвать лишних вопросов. Приказ, с которым он был абсолютно согласен.
  И вот он уединился в дальнем углу библиотеки Тараматула, напевая незатейливый мотив и читая детскую книжку в попытке отточить чтение местного наречия. Увы, знание языка - одна из тех вещей, которые он практически не в силах передать оригиналу, так что он занимался этим скорее для развлечения, чем с прицелом на будущее.
  В какой-то момент в комнату вошла Орисса, но симулякрум не обратил на нее особого внимания. Кратко поприветствовал и вернулся к книге. Он оккупировал один из трех столов, завалив его сравнительно простыми для понимания книгами - но она найдет, где устроиться. Он даже не отреагировал, когда Орисса заглянула к нему через плечо - детской книжки он совершенно не стеснялся.
  Все с чего-то начинали. К тому же, тут были красивые картинки.
  Вот только Орисса не выбрала книгу и не ушла, как он ожидал - она взяла стул от свободного стола и села рядом с ним.
  - Да? - поинтересовался он. Орисса... скажем так, нечасто искала его общества. Кроме случая, когда она по просьбе Дэймена позвала оригинал на совещание, невеста брата держалась очень сдержанно.
  - Я волнуюсь, - просто сказала она. - Дэймен и... другой ты вернутся через несколько часов.
  - А, - понял симулякрум. - Волнуешься, что сюда явятся наши мать и отец.
  - Да, - подтвердила она. - Я знаю, что спрашивать такое невежливо, но, может, расскажешь мне о них?
  - Я? - удивился симулякрум.
  - Мне сказали, что симулякрумы сохраняют почти всю память оригинала, - без обиняков сказала Орисса.
  - Ты же поняла, что я не о том, - возразил симулякрум. Орисса слабо улыбнулась. - В смысле, оригинал не в лучших отношениях с остальной семьей. Что я могу рассказать из того, что не сказал Дэймен?
  - Когда Дэймен понял, что его родители не одобряют наш брак, он стал очень уклончив, - покачала головой Орисса. - Он говорит, чтобы я не беспокоилась, он все уладит, но как я могу не беспокоиться? Он явно их обожает - и вот они здесь, приехали с другого континента, чтобы отговорить его от свадьбы.
  - Наверное, это прозвучит безответственно, но, пожалуй, тебе и правда не о чем волноваться, - сказал симулякрум. - Он - их драгоценный гений. Что бы он ни хотел, он это получит. Так было всегда.
  - И все же я была бы очень признательна, если бы ты хоть немного о них рассказал, - не уступала Орисса.
  Номер два задумчиво посмотрел на нее. Сказать по правде, он не думал, что это хорошая идея. Его отзыв о родителях наверняка будет весьма негативным, и может ухудшить их будущие отношения с Ориссой. Едва ли это пойдет кому-то на пользу, и меньше всего - ей.
  - Своей просьбой ты меня здорово подставляешь, - заметил симулякрум.
  - Наверное, да, - согласилась она.
  - Тогда сперва ответь на мой вопрос, - сказал он. - Дэймен интересует тебя только из-за крови, предрасположенной к ментальной магии?
  Он думал, Орисса удивится или обидится - но вот смеха никак не ожидал.
  - Неужто ты волнуешься, что я бесстыдно воспользуюсь твоим старшим братом? - ухмыляясь, спросила она.
  - Чуть-чуть, - признал симулякрум. - Он эмпат, его так просто не обманешь... Но и ты - талантливый маг разума из семьи с подходящей традицией. Так что все возможно.
  - А Дэймен уверен, что ты его ненавидишь, - вздохнула она. - Отвечая на твой вопрос... Кровь, определенно, тоже учитывается. Я люблю его, но не имей он врожденной предрасположенности к магии разума, я вряд ли вышла бы за него. Семью я тоже люблю и должна помнить об их интересах. Однако - неужели ты думаешь, что твой брат женится на мне только из-за любви?
  Симулякрум удивленно посмотрел на нее.
  - С этой женитьбой он становится дворянином и обретает богатство. Это не единственный его мотив, но едва ли он не важен. Он никогда бы не женился на мне, будь я бедной сиротой или даже девушкой из среднего класса. Так что нет, не думаю, что я использую его. У нас обоих свои амбиции. И очень удачно, что мы можем достичь их с кем-то, кто действительно нравится.
  - Хех, - задумчиво сказал симулякрум.
  - Так могу я получить ответ на мой вопрос? - помолчав, спросила она.
  - Конечно, - пожал плечами симулякрум. - Ну, первое, что тебе надо знать о наших родителях - что они весьма амбициозные люди. Отец, Андир Казински, был четвертым сыном зажиточного фермера. Мать, Сикэн Казински, выросла без отца, будучи единственной дочерью одной из немногих оставшихся ведьм. Отец знал, что как четвертый сын, ничего не унаследует. Так что, когда ему исполнилось пятнадцать, он вытребовал у своего отца небольшую ссуду и, уйдя из дома, начал собственное дело. Менее чем через год, женился на нашей матери. Со временем его маленькое дело стало влиятельным игроком на местной арене, принеся им авторитет и богатство. Ну, не по твоим меркам, но...
  - Впечатляет, - кивнула Орисса. - Они начали практически с нуля и столького достигли. Это наверняка потребовало огромных усилий.
  - Им и правда пришлось много потрудиться, - согласился симулякрум. Он не во всем соглашался с родителями, но их состояние было честно заработано. Разумеется, это потребовало не только трудолюбия, но и хитрости, но Орисса наверняка поняла это и без подсказки. - Но хоть они и добились успеха, это не прошло для них даром. Грубо говоря, они смотрят на мир сквозь призму того, как это повлияет на репутацию и финансы семьи. И ваша с Дэйменом свадьба... пусть они и понимают, что это хорошо для Дэймена...
  - Вот же оно! Вот, что я упускала! Семья в целом не получит выгоды! - перебила его Орисса. - Ну конечно. Вложив столько сил и средств в Дэймена, они, разумеется, ожидают дивидендов. Ах... мы продолжим позже, хорошо? Мне надо кое-что приготовить.
  Симулякрум с удивлением и весельем смотрел вслед выбежавшей из библиотеки Ориссе. Он не был уверен, что все правильно понял, но похоже, она не видела в подходе родителей ничего странного. Учитывая ее воспитание и то, как она объяснила предстоящую свадьбу... наверное, и не стоило удивляться.
  - Что же, по крайней мере, я понял, почему она так нравится Дэймену, - пробормотал он. - Она же практически молодая версия матери. Жизнь порою так забавна.
  
   В обычных условиях забрать родителей из Джасуки и доставить в усадьбу Тараматула было бы проще простого. Но сейчас, когда за каждым шагом Дэймена пристально следили сотни глаз, это вылилось в грандиозную, запутанную операцию. Тараматула привлекли значительную часть своих сил, чтобы отвлечь или блокировать наблюдателей. Когда Дэймен и Зориан покинули усадьбу, пять команд-фальшивок, преображенных в их подобие, стартовали вместе с ними. И все шесть групп начали хаотично телепортироваться, задав целями разные города.
  Несмотря на все приготовления, у них ничего бы не вышло, задумай Дэймен действительно подобрать родителей. На самом же деле все это делалось просто для отвлечения внимания. Во время хаотических прыжков по Косу Зориан создал третьего симулякрума и отослал прочь, оттягивая внимание преследователей на себя. И когда Дэймен и Зориан вернулись в усадьбу, новый симулякрум не спеша добрался до Джасуки и открыл там хорошо замаскированные врата, позволив Дэймену незамеченным посетить и покинуть город.
  Понятное дело, без Зориана это было невозможно - только потому он и согласился на уговоры брата. Как теперь объяснить родителям его присутствие в Косе? Сколь бы ограниченными ни были их знания о магии, они не могли не понять, что пространственные врата и симулякрумы - высокоуровневые заклинания, которыми он просто не должен был владеть.
  - Даже не пойди ты со мной, они бы все равно узнали, что ты был в Косе, - сказал Дэймен. - Ты слишком известен среди Тараматула. Кто-нибудь неизбежно сказал бы им, случайно или намеренно.
  - Возможно, но это была бы не моя проблема, - возразил Зориан. - Я был бы в Сиории, и объяснять пришлось бы тебе.
  Дэймен поморщился, но ничего не сказал.
  Так или иначе, встреча прошла куда спокойнее, чем он ожидал. Паровое судно, привезшее родителей, неспешно вошло в гавань Джасуки и исторгло нескончаемый поток грузов и пассажиров, погрузив порт в натуральный хаос шумящих и толкающихся людей. Когда Дэймен и Зориан отыскали родителей, те были совершенно измотаны и не готовы скандалить. Конечно, они удивились Зориану, но скорее были рады, что есть еще пара рук, нести их багаж.
  - Разве ты не должен присматривать за Кириэлле? - хмуро спросила мать.
  - Я и присматриваю, - сказал Зориан. - Я здесь, только чтобы встретить вас. Я буду в Сиории еще до вечера.
  - Как? - спросил отец. - Я думал, нельзя телепортироваться на такие дистанции. И в любом случае, телепорт - уже продвинутая магия.
  - Это секрет, - просто сказал Зориан.
  Отец неразборчиво хмыкнул, но дальше спорить не стал.
  - Что бы это ни было, надеюсь, ты заберешь нас этим путем, - у матери был усталый голос. - Я поняла, что не люблю корабли. Думаю, эта поездка стоила мне целого года жизни. Будет прекрасно, если назад можно попасть как-то иначе.
  И все. Больше о присутствии Зориана не было сказано ни слова. Особенно когда они шагнули сквозь врата в усадьбу, где их встречала Орисса и другие Тараматула. Теперь тайна межконтинентального путешествия Зориана была последним, что интересовало родителей.
  Естественно, родители улыбались и сыпали комплиментами. Их усталость словно по волшебству улетучилась, они бодро раздавали дорогостоящие сувениры и хвалили гостеприимство хозяев. Не знай Зориан, зачем они здесь, никогда бы не догадался, что они не одобряют предстоящую свадьбу.
  Прошло два дня. Родители постепенно обживались в усадьбе. Зориан старался появляться там пореже, не желая влезать в проблемы Дэймена, и номер два действовал схоже. Так что он не знал, как проходят их увещевания Дэймена - у него хватало собственных забот. Теперь, когда он имел симулякрума вне усадьбы Тараматула, он спешно организовывал группу Посвященных Молчащих Врат к отправке на южный континент, к местным вратам Бакоры.
  Им сопутствовала удача, они получили ключ. И Зориан, и Посвященные были в восторге - для аранеа это означало доступ на новые, девственные территории, Зориан же мог наконец попадать в Кос без участия Дэймена. К тому же, он подозревал, что в следующих циклах ключ позволит убедить Посвященных намного, намного быстрее.
  Впрочем, сейчас Зориан был в усадьбе Тараматула. Родители специально вызвали его - чего он, сказать по правде, давно ожидал. По прибытию они торопились и думали о другом, но теперь у них было время поговорить и подумать - и они не могли не понять, что с ним что-то очень не так. Он только не знал, созреют ли они для разговора до конца цикла.
  И вот он стоит в комнате для переговоров, напротив матери и отца. Дэймен тоже хотел присутствовать при разговоре, но его выставили за дверь, настояв, что это "личная беседа". Довольно забавно, нечасто их любимый сын удостаивался такого отношения. Судя по всему, что бы там не приготовила Орисса, этого было недостаточно, и они все еще были против свадьбы. А поскольку Дэймен не уступал, сейчас он был в немилости.
  - Мы говорили с Дэйменом о тебе, - неожиданно сказала мать.
  У нее было сложное, обеспокоенное выражение лица, словно она не знала, как теперь быть. Отец, в свою очередь, стоял с каменным лицом, не проявляя эмоций.
  - Да? - просто отозвался Зориан.
  - Он говорит, что ты невероятно силен и искусен. Намного больше, чем показываешь.
  - Верно, - признал Зориан. Смысла скрывать не было. Они уже знали, что он может по желанию быстро перемещаться меж континентами.
  - Но почему ты скрывал это от нас? - просительно продолжила мать. - Еще один гений в семье - это прекрасно. Ты же не думал, что мы будем тебе мешать?
  - В смысле... как вы совершенно не мешаете свадьбе Дэймена? - невинно уточнил Зориан.
  - Это совершенно не относится к делу! - нахмурилась мать. Впрочем, тут же взяла себя в руки. - И к тому же, мы не мешаем Дэймену - просто стараемся оградить его от серьезной ошибки. Если он будет упрямо настаивать, нам ничего не останется, как неохотно принять его выбор. Мы не хотим испортить ему жизнь.
  - Она хочет сказать, - внезапно вклинился отец, - что мы и так не согласны с тем, что ты делаешь со своей жизнью, так что подумаешь, одним спором больше. Можешь просто закатить очередную подростковую истерику, как всегда делаешь, и нам придется стерпеть, ведь в конце концов, ты наш сын. Как всегда и бывает.
  Зориан сжал губы в тонкую линию и хмуро посмотрел на отца. Тот встретил его взгляд, словно провоцируя ответить.
  - Андир, дорогой, мы же, кажется, договорились, что говорить буду я, - вздохнула мать.
  Отец примирительно поднял руки. Правда, смотрел он на нее недовольно, но она уже повернулась к Зориану.
  - Что ты планируешь, Зориан? - прямо спросила она.
  - Ничего особенного, - ответил он. - Съехать из дома сразу после выпуска. Может, раньше. Открыть свое дело, купить дом, все такое.
  - Думаешь, иметь свой бизнес просто? - с вызовом спросил отец. Ненадолго же его хватило.
  - Я - великолепный маг, - бесстыдно заявил Зориан. - Даже если я ничего не понимаю в бизнесе, я все равно проживу.
  - Но семейное дело... - начала было мать.
  - Ни за какие деньги, - отрезал Зориан.
  Мать и отец молча переглянулись.
  - А! - вспомнил кое-что Зориан. - И еще я позабочусь о Кириэлле.
  Теперь его заявление вызвало удивленные взгляды.
  - Что значит - позаботишься о Кириэлле? - медленно спросила мать. - Разве ей требуется чья-то еще забота?
  - Ну, кто-то же должен обучить ее магии и отменить дурацкий договорной брак, который ей готовят, - просто сказал Зориан.
  Лицо матери исказили шок и ярость. На миг показалось, что она не может уразуметь услышанное - но только на миг.
  - Ах ты, сопляк! - рявкнула она. - Ты и понятия не имеешь, о чем говоришь!
  Странно, но отец лишь рассмеялся, покачав головой. Зориан не понял его реакции, но сейчас было не до того.
  - На мой взгляд, ситуация вполне понятна, - невозмутимо возразил Зориан.
  - Что касается твоей жизни, мы еще можем тебе спустить, но у тебя нет никаких, совсем никаких прав решать, как мне растить дочь! - выкрикнула мать, угрожающе вторгаясь в его личное пространство. - Ты забываешься! Андир, скажи ему!
  - Кто, я? - преувеличенно удивился отец. - Мы же, кажется, договорились, что говоришь ты?
  Мать разгневанно посмотрела на него, суля кары в будущем, но пока оставила в покое.
  - Ты понятия не имеешь, что лучше для Кириэлле, Зориан, - предупреждающе сказала она. - Не суй свой нос, куда не просят!
  - Боюсь, что если я не получу объяснений, то поступлю по-своему, - сказал Зориан.
  - Ты не можешь забрать ребенка у родителей, пусть ты и ее брат, - сердито сказала мать. - Мы заявим в полицию!
  - Правда? - с вызовом спросил Зориан. Она отступила на шаг. Они оба знали, что она этого не сделает. - К тому же, готов поспорить, этот брак сам по себе не особо законен.
  - Брак... еще не утвержден, - она раздраженно зашагала взад-вперед по комнате. - Ты делаешь из мухи слона. Это всего лишь устное соглашение, а не официальный договор. Мы не станем любой ценой принуждать Кириэлле к нему. Но магия абсолютно неприемлема! Ее никогда, ни при каких обстоятельствах, нельзя учить магии!
  - Почему? - нахмурился Зориан.
  - Потому что я забочусь о ней! - выкрикнула мать, снова поворачиваясь к нему. - Разве ты не знаешь, из какого она рода? Кем была моя мать?
  Зориан непонимающе посмотрел на нее. Ее мать? При чем она тут? Он знал, что они не ладили, но ничего особо жуткого о ней не слышал. К тому же, она давно умерла.
  - Погоди, - сказал он. - Ты о том, что...
  - Она была ведьмой! - перебила его мать. - Она была ведьмой и чертовски этим гордилась. Она никому не позволяла об этом забыть! Однажды она даже пригрозила отравить городской колодец, когда покупатели отказались платить за ее зелья. Ну, знаешь, как ведьмы прошлого, по слухам, мстили за обиды!
  Зориан поморщился.
  - Ты понятия не имеешь, что значит быть дочерью ведьмы, - продолжила мать. - Сын - ладно. Ведьмам плевать на сыновей. Это все знают. Они твердо верили, что магия передается лишь через утробу, то есть род продолжают только девочки.
  Зориан поднял бровь. С чего они так...
  - Я не знаю, почему они так думали! - мать словно прочитала его мысли. - И мне все равно. Я лишь хотела, чтобы она перестала болтать про ведьм и позволила мне иметь хоть какое-то подобие нормальной жизни. Но она не позволяла, и все вокруг видели во мне будущую ведьму, похищающую души, дурманящую рассудок, варящую яды. И если Кириэлле будет изучать магию, ее ждет та же судьба.
  - Мам... - вздохнул Зориан.
  - Мне очень повезло, что я вышла за твоего отца, - сказала мать.
  - Ну, ты тоже была отличной находкой, - ухмыльнулся тот. Он молчал, пока жена распиналась про свое несчастное детство, но сейчас счел безопасным вставить пару слов.
  Мать проигнорировала его. Наверное, все еще злилась за шуточку про договоренность.
  - Моя дочь не будет бояться за свое будущее и рассчитывать лишь на удачу, ожидая жениха. Люди не будут при встрече с ней переходить на другую сторону улицы или распространять про нее мерзкие слухи, - продолжала мать. - В отличие от своей матери, я сделала все, чтобы держаться подальше от нашего наследия. Пока она следует моему примеру и избегает всего магического, любой, кто попробует, будет выглядеть параноиком. Но если она будет учиться магии - все будет потеряно!
  - Ты не знаешь наверняка, - указал Зориан.
  - Зачем рисковать? - с вызовом возразила мать. - Может, если бы она вышла замуж рано, за богатого и уважаемого мужчину... Но ты же против, не так ли? И что остается?
  Зориан молча смотрел на нее. Он еще никогда не видел эту черту матери. Вот почему она так одержима репутацией и положением в обществе?
  Он посмотрел на непривычно робкого отца, но тот отвел взгляд.
  Хоть он и не сказал ничего, Зориан понял - рассчитывать можно только на себя. Кириэлле - дело матери, и отец не будет лезть в него без крайней необходимости.
  - Что, если Кириэлле с тобой не согласится? - медленно спросил Зориан.
  - Ей девять, - сказала мать. - Она еще не знает, чего хочет.
  - Но ей не всегда будет девять, - возразил Зориан.
  - Да, но мы можем продолжить разговор, когда она подрастет, - твердо сказал мать. - Ты и сам начал учиться магии не с девяти лет.
  Тут она была права. Честно говоря, ему уже не хотелось спорить. Он поднял тему, чтобы оценить ее реакцию - но не ожидал такого. К тому же, Кириэлле говорила, что хочет учиться магии - но была легкомысленна и нетерпелива. Кто знает, хватит ли ей внутренней дисциплины, чтобы стать магом.
  К тому же, прежде всего - договорной брак оказался только предварительным соглашением, а не окончательным решением родителей. Он не был уверен, стоит ли учить сестру магии, но не сомневался, что она ненавидит навязанный брак.
  - Ладно, - наконец сказал Зориан. - У меня недостаточно данных, чтобы принять решение, так что я пока отступлю.
  - Да, проклятье, отступишь! - все еще сердито сказала она. Но сейчас, когда он более не бросал ей вызов, она быстро успокаивалась. - С чего, черт возьми, ты решил, что можешь поучать меня? Даже твой отец не решается лезть в воспитание дочери - а малолетний сопляк, еще не знавший женщины, считает, что может это делать. Если ты такой умный, почему бы не завести свою дочь и...
  Похоже, это надолго.
  Боковым зрением он заметил тонкую, злорадную улыбку отца.
  Зориан вздохнул. Да, это определенно надолго.
  
  - В общем, я нашел еще одну функцию сферы, - сказал Зак.
  Зориан оторвался от верстака, где постепенно рождалась металлическая конструкция в форме цветка, и с любопытством покосился на Зака.
  - В смысле - нашел новую функцию?
  - В смысле - совершенно не относящуюся к ее роли переносного дворца, - Зак помахал сферой перед ним. - Смотри. Берешь сферу и делаешь вот так...
  Чтобы растолковать, что он имеет в виду, ушло порядочно времени. В конце концов, подход двух парней к сфере весьма различался. У Зака все выходило инстинктивно, почти само собой, а вот Зориану приходилось осознанно пытаться воздействовать на ее управление.
  Но, наконец, у него получилось. Он коснулся сферы новым образом - и ощутил... нечто. Что-то вроде пустого места?
  - Странно, - наконец сказал Зориан.
  - Ага, - согласился Зак. - Ума не приложу, что оно делает.
  - Как и я, - поразмыслив, сказал Зориан, возвращая ему сферу. - Продолжай. У тебя получается лучше моего.
  К тому же, у Зака было больше свободного времени. Приближался конец цикла, требовалось так много сделать...
  
  Цикл практически завершился. В целом, на взгляд Зориана - весьма продуктивно.
  Изучение ибасанской стабилизирующей рамы продвинулось куда дальше, чем он ожидал. Теперь он знал, что конструкция собрана весьма необычным методом - вместо того, чтобы высекать на корпусе заклинательные формулы, ибасанцы буквально собрали раму из них - в виде множества магических нитей. Раму пришлось буквально обдирать, слой за слоем, чтобы составить схему расположения нитей и попробовать расшифровать ее. Увы, несмотря на обилие специалистов, они так и не разгадали принцип действия рамы. Возможно, если бы система все еще работала, но так?.. Безнадежно.
  И все же - хороший старт. Проделана большая работа, и будущие исследования пойдут быстрее. Наверное, и хорошо, что в этом цикле они не получили действующие врата - в этом случае они вряд ли решились бы потрошить раму, и не выяснили бы кое-какие важные подробности.
  Допрос Судомира тоже прошел удачно. Разумеется, некромант знал так много, что они уже договорились с Алаником похищать его в каждом цикле - но даже то, что уже узнали, было существенно. В частности, Зориан наконец узнал, что скрывается за странными превращениями Судомира.
  Будучи исключительно талантливым мастером оберегов и магом душ, и зная многие другие отрасли магии, как боец, Судомир не особо впечатлял. Он знал об этом недостатке и решил избавиться от него - став перевертышем.
  Но он был излишне самоуверен и замахнулся на слишком многое. Вместо того, чтобы выбрать магическое существо и связать с ним душу, он решил сшить несколько тварей в какую-то богомерзкую химеру, теоретически сочетающую их свойства... и слился с ней.
  По словам Аланика, просто чудо, что ритуал не свел некроманта с ума или не превратил в колышущуюся массу измененной плоти. Ритуал почти удался, с одним недочетом - превращение было практически неуправляемо, и его приходилось постоянно сдерживать. Но стоило Судомиру попасть в тяжелую или эмоционально насыщенную ситуацию - и его контроль слабел, отключая разум...
  И хоть ритуал не совсем удался, он дал Судомиру его впечатляющую живучесть. В числе доноров для химеры были тролль, дракон и еще три не менее стойкие твари. При мысли, что бы случилось, позволь они некроманту полностью обратиться, мороз продирал по коже.
  Помимо этого, они узнали от Судомира о не замеченных дознавателями членах Культа. Технически они даже не были культистами - их намеренно отделяли от других членов, чтобы на них никогда не пало подозрение. В их числе были несколько юристов, политиков малого калибра и даже авторитетный судья. Пока их не успели проверить, и Зориан подозревал, что они не особо важны для понимания заговора, но все равно сделал пометку провести расследование. Просто для порядка.
  Наконец настал день летнего фестиваля, и... ничего не произошло. Ибасанцы продолжали эвакуацию, Культ затаился, первозданный томился в своей темнице в Провале.
  Но перезапуск цикла прошел по расписанию - и Зориан проснулся в Сирине под утреннее приветствие Кириэлле.
  
  
  
  
  
  
  73. ПРОДВИГАЯСЬ ВПЕРЕД
  
  [К оглавлению]
  
  
  Посреди густых джунглей Коса красовался огромный круглый провал в земле, уходящий вниз сужающимся колодцем, до самой поверхности зеленоватой воды. Здесь было весьма красиво, но некому было оценить вид - местность кишела дрейками-хамелеонами.
  Тот самый сенот, где в прошлом цикле они добыли сферу первого императора. Зак и Зориан стояли на краю обрыва, глядя на снующих внизу дрейков и обсуждая, как в этот раз добыть артефакт. Иногда мимо них пробегали группки ящеров, но маскировочные заклятья и ментальное воздействие Зориана делали свое дело.
  - И как мы поступим? - спросил Зак. - Думаешь, сможешь провести нас туда незамеченными?
  Зориан долгий миг смотрел в сенот, потом покачал головой. Дрейки внизу сбивались в группки от пяти и более, а в пещере со сферой обосновалась особенно многочисленная группа.
  - Даже одному-двум непросто отвести взгляд, - с сожалением сказал он. - Эти их четыре независимых глаза слишком отличаются от людского восприятия мира. Я не смогу продолжительное время дурить большую группу.
  Зак не удивился, похоже, уже свыкся с особенностями магии разума.
  - Тогда просто раскидаем их и войдем? Зачем усложнять. Мы с ними справимся, я уверен.
  - Я бы обошелся без драки с кучей ящериц, - ответил Зориан. - Как насчет такого варианта: ты немного отходишь от сенота и атакуешь их. Если судить по их прошлой реакции, они все выбегут, чтобы разобраться с тобой. И тогда я телепортируюсь в пещеру, заберу сферу и сразу назад. Даже если они оставят часть сторожить - с небольшим числом я справлюсь.
  - А если при попытке забрать сферу ты вызовешь гидру? - нахмурился Зак. - Не обижайся, но твои боевые навыки...
  - Я этой твари не ровня, я знаю, - кивнул Зориан. - Но мне и не нужно с ней сражаться. Достаточно выжить пару секунд, чтобы сплести заклятье телепортации. К тому же, подозреваю, что гидра не сможет выйти из карманного измерения в пещере. Она слишком большая. В прошлый раз она появилась из озера в глубине сенота, и в этот раз, думаю, будет так же.
  - Но когда ты вынесешь сферу из пещеры, вокруг тебя будет полно открытого места, - заметил Зак.
  Ух... черт. Об этом он не подумал.
  - И даже если гидра не среагирует немедленно, ее присутствие превращает сферу в часовую бомбу. Монстр явно может выйти наружу, когда захочет. Что, если мы принесем артефакт в Сиории, а чудище решит прогуляться, пока мы спим или на что-то отвлеклись? Представь, что она может натворить. Если она не среагирует на взятие сферы, ее стоит намеренно выманить наружу, прежде, чем идти к людям.
  Они все же приняли план Зориана, хотя исполнение оказалось несколько сложнее. Похоже, одного Зака было недостаточно, чтобы спровоцировать всех ящериц. Ведь он всего один, и даже его несусветная сила не особо бросается в глаза. Так что сперва против него вышли пятеро молодых дрейков. Разумеется, когда он с легкостью с ними расправился, весь сенот оживился... но недостаточно, чтобы атаковать единым порывом. Ящерицы чувствовали себя в безопасности, так что просто сбивались в кучи, ожидая, рискнет ли человек шагнуть на их территорию. К досаде Зориана, собирались они как раз вокруг нужной ему пещеры.
  К счастью, когда Зак начал обстреливать логово артиллерийскими заклятьями, ящерицы поняли, что дальше тянуть нельзя. Они всем скопом рванулись к обидчику, оставив лишь горстку стражей. Зориан тут же телепортировался в пещеру, забрал сферу и был таков.
  Миссия выполнена. Что касается гидры, она так и не появилась - ни когда он забирал сферу, ни пока они несколько часов ждали в джунглях. Зориан даже не знал, что об этом думать. С одной стороны, это значило, что им не нужно драться с огромным, телепортирующимся, благословленным богами чудовищем. С другой - Зак прав, это означало, что гидра может вылезти, когда не надо, и запороть весь цикл.
  - Нам правда надо уже выяснить, как попадать в эту хреновину, - недовольно сказал Зак, крутя сферу в руках.
  - Нельзя исключать вероятность, что это просто не предусмотрено, - заметил Зориан, задумчиво глядя на стеклянный шар. - Не так-то просто впечатать в предмет заклятье телепортации. Да, есть жезлы телепортации, настроенные на определенную точку, и есть платформы, завязанные друг на друга, но все, что сложнее, требует живого заклинателя. Возможно, прежние владельцы использовали специальное заклинание телепортации.
  - Прелестно, - Зак подбросил шар в воздух, активируя его. Сфера замерцала и с негромким свистом словно провалилась сама в себя. Миг, и от нее осталось никаких следов. - Значит, нам придется либо искать это заклятье, либо разрабатывать с нуля. На это уйдут годы. Будто нам больше не на что время тратить...
  Он призвал сферу, заставив ее вновь проявиться - и тут же снова развернул.
  - Но если ты прав - это натуральная халтура, - продолжил Зак. - Кто, черт возьми, построит карманный дворец и не предусмотрит входа? Разве трудно размесить внутри платформу, или якорь возврата, или что-нибудь подобное? И, когда хозяин сферы командует, оно затягивает людей внутрь - или выбрасывает наружу. Это же возможно?
  Он вновь призвал и вновь активировал сферу.
  - Возможно, - согласился Зориан. - И вполне вероятно, что внутри сферы все это когда-то было. Но телепортационные платформы и якоря возврата требуют обслуживания. Они не пережили бы прошедшие века. Ну, или что-то внутри могло сломать их. Скажем, огромная взбесившаяся гидра...
  - Об этом я не подумал, - поморщился Зак, призывая сферу. - Что-то нам...
  Он вновь активировал артефакт, но в этот раз свист был куда громче. Прямо перед ними высилась гигантская разъяренная гидра.
  Понятно, что следующие несколько минут прошли довольно... напряженно.
  
  Чтобы справиться с монстром, потребовалось больше времени, чем они ожидали - но хотя бы не пришлось волноваться, что гидра убьет кого из людей Дэймена. Поначалу было тяжело, ведь тварь застала их врасплох - но когда они собрались и вырвались из зоны поражения, им просто оставалось держать дистанцию и бить гидру, пока та не сбежала в джунгли. На это ушло несколько часов, поскольку Зак снова вернул себе сферу, что очень не понравилось древнему стражу. Плюс Зориану был очень интересен ее распределенный разум, и он больше наблюдал, чем сражался.
  Они не стали преследовать чудовище. Из сферы вышло - и ладно. Зато они обмозговали произошедшее и сочли, что гидра не просто так появилась лишь тогда, когда Зак развернул карманное измерение. Возможно, она просто не могла выйти, пока сфера в переносном режиме, и была вынуждена ждать. Что, в свою очередь, намекало, что в свернутую сферу невозможно попасть - и все их попытки со сферой в руках были тупиковым направлением.
  Так или иначе, забрав сферу и избавившись от гидры, Зак и Зориан вернулись на свою базу в Косе - маленькое поселение аранеа, развернутое Посвященными вокруг местных врат Бакоры.
  Зориан догадывался, что Посвященные встретят их куда гостеприимнее, если принести им ключ от Коса, но реальность превзошла самые смелые ожидания. Проверив код, аранеа чуть с ума не сошли. На то, чтобы убедить их в существовании петли, ушло чуть менее четырех дней, более чем вдвое быстрее обычного. Но симулякрума в Кос он все же послал - не хотел складывать все яйца в одну корзину, к тому же ему была нужна цепочка телепатических передатчиков до Коса.
  И все же, действующее соглашение с Посвященными очень радовало. Добраться до Коса можно и другими путями, а вот для поисков Ключа в Блантирре аранеа совершенно необходимы. Там не было сколь-нибудь заметных человеческих поселений, и корабли туда почти не ходили. Между Алтазией и Блантирром не было такого удобного архипелага, позволяющего прыгать с острова на остров - телепортация тоже отпадала. Окрестные моря и побережья были дики и неукротимы, кишели монстрами и иными опасностями. Зориан обсуждал это с Дэйменом - теоретически до Блантирра возможно добраться за месяц... но и только. Целый цикл трудного пути ради пары-тройки дней собственно поисков.
  К счастью, Блантирр буквально усыпан вратами Бакоры. Их тут было даже больше, чем в других местах, словно держава, строившая их, была именно с этого континента. Что любопытно, ведь, насколько известно, люди никогда здесь не жили. Ученые часто спорили об этом, но Зориана подобные вопросы не интересовали - главное, что сеть врат Бакоры - единственный способ вовремя попасть в Блантирр. Утраченная в Блантирре имперская реликвия беспокоила его значительно больше иных сложностей сбора Ключей. Теперь же, зная, что, имея код, теоретически может достичь далекого континента всего за четыре дня, он словно сбросил с плеч тяжелый груз. Может, у них даже все получится...
  - Что насчет твоего брата? - внезапно спросил Зак. - Разве ты не передал ему записи из прошлого цикла? Он же наверняка записал, где искать сферу.
  - Он записал, но я уже предупредил его, что сферу заберем мы, - сказал Зориан.
  - Ха. Он, наверное, был счастлив, - слегка улыбнулся Зак.
  - Да, это его не обрадовало, - кивнул Зориан. - Но и слишком он тоже не расстроился. Он знает, что без нас ему гидру не одолеть. На один только сбор наемников, чтобы отбить сферу у монстров, уйдет больше месяца. Но он взял с меня слово, что по выходу из петли мы уступим сферу ему.
  - Наверное, это будет честно, - пожал плечами Зак. - В смысле, штука мне нравится, но он ее заслужил, к тому же, он твой брат. Но будешь должен.
  - Буду должен? - поднял бровь Зориан. - Должен что?
  - Другой карманный дворец, разумеется, - Зак помахал сферой. - Скоро ты будешь учиться на лучшего спеца по карманным измерениям, так? Какой-то там дворец не составит тебе труда.
  Какой-то там, значит. О карманных измерениях было мало что известно, но Зориан подозревал, что древняя реликвия близка к пределу возможного. Известны более крупные скрытые миры, но их совсем мало.
  - Поправка, - сухо сказал Зориан. - Мы будем учиться на лучших спецов по карманным измерениям. Неужто ты упустишь шанс научиться такому?
  - Такое я никогда не упущу, - ухмыльнулся Зак. - Но делать вещи лучше удается тебе, я больше люблю их ломать. Плюс, мы уже решили, что ты мне должен. Я великодушно согласился, что сфера отойдет твоему брату. Взамен - с тебя другой карманный дворец.
  - Мы поговорим позже, когда станет понятно, насколько это вообще возможно, - беспечно сказал Зориан. - Но одно могу сказать прямо сейчас - именно дворец ты не получишь.
  - Чёёё? - заныл Зак. - Почему нет?
  - Потому что карманные измерения не создают материю, - Зориан указал на сферу в руках Зака. - Если хочешь, чтобы внутри был участок - тебе нужно "украсть" его, заключив в карманное измерение. Так что хочешь карманный дворец - ну, его сначала придется построить. И, если забыть об астрономической стоимости работ - я просто не умею проектировать и строить дворцы.
  - Ох, - сказал Зак. - Ну да, звучит логично.
  - Но если тебя устроит выдолбленная со вкусом пещера или миленькая деревянная хижина... я определенно могу с этим помочь, - добавил Зориан. - Черт возьми, если хочешь излишеств - я даже стеклянные окна могу сделать!
  Это спровоцировало долгий спор, какое здание может построить один маг, имея только природные материалы. Дискуссия вылилась в строительное соревнование, где оба путешественника во времени постарались создать из подручных материалов самое роскошное жилье.
  Забреди сюда случайный путник несколько часов спустя - он был бы поражен усыпавшими окрестности башнями, зиккуратами и обычными домиками. Вот только это место было слишком глубоко в джунглях, и едва ли его найдут до конца цикла.
  Но вот летучие мыши и другое зверье наверняка оценили новые жилищные условия.
  
  Зак и Зориан висели в черной пустоте. Черная бездна простиралась во все стороны, единственное, на что стоило посмотреть, парило перед ними - отдаленно человекообразная фигура с неярко светящимися глазами. Страж Порога.
  Они давненько не заглядывали сюда. Опасались слишком часто встречаться со Стражем, чтобы не запустить какой-нибудь защитный алгоритм - вдруг он выяснит, что в петле целых два контролера, и с этим надо что-то делать. Но сейчас, имея на руках один из Ключей, они естественно пришли к Вратам Государя, посмотреть, как они отреагируют.
  - Добро пожаловать, Контролер, - привычно негромко и бесстрастно поприветствовал Страж. Сущность ничем не выдавала, что помнит их прошлый визит.
  - У нас есть вопросы, - прямо заявил Зак.
  - Я постараюсь на них ответить, - успокаивающе согласился Страж.
  Они не стали сразу спрашивать о сфере. Сначала сверили число оставшихся циклов, просто на всякий случай. У них оставалось сорок два, как и должно было быть. Затем Зориан призвал заранее заготовленный список вопросов о Красном, механике петли и тому подобных вещах.
  Естественно, они ничего не добились. Страж когда не знал, чем им помочь, когда прямо отказывался давать ответы, говоря, что их допуск недостаточен. Они предвидели это, но все равно было досадно. В любом случае, исчерпав заготовленные вопросы, они наконец перешли к цели их визита.
  - Страж, можешь теперь рассказать больше о Ключах? - спросил Зориан.
  - Для этого принесите мне Ключ на проверку, - ответил Страж.
  - Да-да... Чтобы узнать о Ключе, нужно принести Ключ. Очень логично, - закатил глаза Зак. - Но мы здесь не за этим. Вопрос вот в чем: если мы принесем один Ключ, это что-нибудь даст? Мы сможем задать о нем вопросы?
  - Имея лишь часть Ключа, вы можете спрашивать лишь об этой части, - заметил Страж.
  - Это ладно, - отмахнулся Зак. - Мы принесли один, почему бы тебе не взглянуть?
  - Я не вижу его, - тут же ответил Страж. - Вы уверены, что правильно подключили его к залу управления?
  - Погоди, что-что мы должны были сделать? - изумился Зак.
  Как выяснилось, просто иметь Ключ с собой было недостаточно. Страж не знал, что было у них с собой, и его это не интересовало. Подключить Ключ к Вратам Государя предстояло самим Заку и Зориану.
  И как это сделать? Страж был привычно бесполезен. Потребовалось два часа изматывающих поисков, чтобы понять, что нужно использовать маркер как своеобразную связь, одновременно подключившись к сфере и к Вратам. Лишь тогда Страж опознал реликвию.
  - Это действительно часть Ключа, - подтвердил Страж.
  - Наконец-то, - фыркнул Зак. - И что это нам дает?
  - Само по себе - ничего, - ответил Страж. - Чтобы повысить уровень допуска, нужны все пять частей Ключа. Однако, как вы и хотели, вы можете задавать вопросы, касающиеся этой части. Но не забывайте, что я ничего не знаю о повседневном назначении предмета. Только его взаимосвязь с временной петлей.
  - То есть если мы спросим про запечатанное в сфере карманное измерение... - начал Зориан.
  - Я не смогу вам помочь, - закончил за него Страж. - Я даже не знал, что внутри Ключа запечатано карманное измерение, пока вы не сказали.
  Повисло короткое молчание, Зак и Зориан хмуро переглянулись. Этого следовало ожидать, еще в прошлый раз было понятно, что Страж воспринимает мир иначе и часто попросту игнорирует не относящееся к его назначению. И все равно - разочаровывает.
  - Ну ладно, - наконец сказал Зак. - Так что ты можешь рассказать о сфере? Какова ее роль в петле?
  - Она содержит банк памяти, в котором Контролер может сортировать и хранить важные воспоминания из цикла в цикл, - сказал Страж.
  Серьезно? Зак и Зориан обменялись изумленными взглядами. Такого они не ожидали.
  - Банк памяти... - медленно повторил Зориан.
  - Да, - подтвердил Страж. - Должным образом сосредоточившись на Ключе, вы можете ощутить в нем пустое пространство. Просто вызовите в уме нужные воспоминания и толкните их внутрь. Внутри они будут храниться неограниченно долго и будут всегда доступны для просмотра, пока вы не решите их удалить. Помните, что эта функция действует только внутри петли - с вашим выходом эта реальность схлопнется, и сохраненные воспоминания тоже будут уничтожены. Не забудьте перед выходом освежить в памяти все важные детали.
  Путешественники молчали, осмысливая услышанное.
  - Полагаю, теперь мы знаем, что это за таинственная пустота внутри сферы, - наконец сказал Зориан.
  - Угу, - рассеянно согласился задумавшийся Зак. Глубоко вдохнул и снова повернулся к Зориану. - Звучит очень удобно.
  - Да, - согласился Зориан. Для него эта функция была не столь важна, учитывая способность создавать пакеты памяти, но для обычных контролеров сфера была бы бесценна. Почти как передающиеся между циклами записи, только лучше. - Страж, есть ли предел объема банка?
  - Предел есть у всего, - ответил Страж. - Но очень маловероятно, что вы сумеете его достичь. Даже научись вы сохранять всю свою память, и делай это каждый цикл, вы даже не приблизитесь к максимальному объему хранилища.
  Хорошая новость. Наводит на интересные мысли... Ведь сумей он слить все хранящиеся в памяти записи в сферу, он сможет из цикла в цикл нанимать любое число экспертов.
  - Как думаешь, другие имперские реликвии тоже несут какую-то функцию? - спросил он Зака.
  - Вероятно, - согласился Зак. - Эй, Страж! Что насчет других Ключей? Есть ли у них относящиеся к петле свойства?
  - Чтобы выяснить это, принесите эти части Ключа мне для проверки.
  Зориан весело фыркнул.
  - Ну да, наверное, тупой вопрос, - Зак цокнул языком. - Но, думаю, они все имеют дополнительную функцию. С чего бы сфере отличаться от остальных частей? Теперь мне еще сильнее хочется собрать их все...
  - Неудивительно, что мы не нашли способа накладывать временные маркеры и исключать других из петли, - подумав, сказал Зориан. - Несомненно, эти способности тоже завязаны на имперские реликвии. Вероятно, корона, что носит Кватач-Ичл, и кинжал, хранящийся в сокровищнице Эльдемара.
  Зак ненадолго задумался.
  - Возможно, ты прав, - наконец сказал он. - Какой, думаешь, что дает?
  - Ну, по ассоциации, полагаю, что кинжал удаляет людей из петли, - сказал Зориан. - И на роль раздачи временных маркеров остается корона.
  - Хм. В этом есть смысл, если предположить, что временные маркеры подчинены основному, - стал вслух рассуждать Зак. - Значит, основной маркер - правитель, а правителю нужна корона.
  Страж хранил молчание, ничем не показывая, что вообще слушает. Жалко. Зориан надеялся, что он как-то среагирует и тем подскажет, близки ли они к истине. Интересно, как все-таки эта штука работает. Выглядит, как безмозглый автомат, но некоторые реакции настолько естественны, что Страж кажется живым.
  - Страж, ты запомнишь, что мы уже приносили этот Ключ, или для повышения допуска нужны все пять одновременно? - спросил Зориан.
  - Для повышения допуска Ключ должен быть полным, - ответил Страж.
  - Проклятье, - буркнул Зак.
  - Мы это предполагали, - вздохнул Зориан.
  Еще час они донимали Стража вопросами о банке памяти - но не узнали ничего критически важного, так что в итоге разорвали контакт с Вратами Государя.
  В отличие от прошлого визита, в этот раз они приготовились куда лучше, и их тела ничуть не пострадали. Напротив, исследователи даже без магии разума оставили их в покое. Причиной послужили более грозные поддельные документы - и два массивных телохранителя, присматривавшие за телами парней, пока те общались со Стражем. Телохранителями, понятное дело, были просто натурально выглядящие големы, созданные Зорианом для этого визита. Для големов они были не особо хороши, зато на первый взгляд казались людьми, а остальное не имело значения. Им было нужно всего лишь молча сопровождать их с мрачным и угрожающим видом.
  Их дела здесь еще не были закончены - они пришли не только пообщаться со Стражем, но и воспользоваться Черным Залом.
  Правда, в этом их постигла неудача - не следовало проносить в Зал сферу первого императора.
  Идея была притягательна. Если они смогут пронести в зону ускоренного времени карманный дворец - все проблемы с теснотой останутся в прошлом. Они смогут пронести в сфере все, что нужно - даже людей. Главный недостаток Черных Залов будет преодолен. Конечно, они пока не знали, как входить-выходить в сферу, но оба были уверены, что рано или поздно выяснят этот секрет. Сейчас же просто взяли реликвию с собой, посмотреть, что случится.
  Ну да, случилось - Черный Зал просто отрубился сразу после запуска.
  После часа анализа и напряженных дискуссий с нервничающими исследователями, парни выяснили, что затраты маны при запуске зависят от объема ускоряемого пространства. Протащив внутрь объем целого дворца, пусть и в свернутом состоянии, они многократно превысили доступный объем энергии. Вся лаборатория не была рассчитана на такие нагрузки - мгновенно исчерпав имеющуюся ману, Зал просто отключился. Исследователи, хоть и все еще робели перед их бумагами, устроили им суровый разнос за несогласованную попытку.
  А, и еще они были весьма заинтересованы в изучении самой сферы. Зориан даже подумывал дать им ее, чтобы узнать, что сможет выяснить группа столь энергичных ученых, но пока отказал. Нужно все очень тщательно подготовить, иначе они просто подарят реликвию Эльдемару и опять спровоцируют общенациональный розыск.
  - Интересно, действует ли это в отношении самой петли, - задумчиво сказал Зак по выходу из лаборатории. - Если мы создадим свое карманное измерение, то разве мы не увеличим ускоряемый объем, перегружая систему?
  - Возможно, - сказал Зориан. - Но реальность петли огромна. Даже если мы увеличим объем своим карманным измерением, увеличение нагрузки будет ничтожным. Проблема Черного Зала в том, что он крошечный. Пространство внутри сферы во много раз превышает объем Зала. Пронеся туда сферу, мы словно пытались погрузить слона в одноместную лодку. Неважно, как хитро мы будем его туда заводить - он весит столько, что неизбежно все потопит. Боюсь, наша идея накрылась.
  - Жаль, - сказал Зак. - Хотя - сфера прекрасно изолирует свое внутреннее пространство от остального мира. Как Черный Зал, только еще лучше. Что, если нам просто махнуть рукой на Зал и настроить лабораторию на ускорение времени внутри самой сферы? Я знаю, что объем внутри намного больше, но, может, расход будет меньше из-за лучшей пространственной изоляции? И даже если эффект будет слабее, я предпочту полмесяца во дворце месяцу в крошечной комнатушке...
  - Мысль интересная, - признал Зориан. - Но для эксперимента такого размаха нам понадобится добровольное сотрудничество всей лаборатории. Самим нам ни за что не справиться, тем более, не в сверхсекретной лаборатории эльдемарского правительства.
  Зориан сделал мысленную пометку вернуться к этой мысли позже. Пусть сейчас она едва ли выполнима, им потребуется все преимущество, которого удастся добиться.
  
   Одним непримечательным воскресным утром Зориан, проснувшись, обнаружил, что дом Имайи осаждают.
  Ну, не буквально осаждают, но впечатляющая толпа у крыльца надежно перекрыла выход. Зориан даже растерялся - как будто ничего из того, что он делал, не должно было дать такой эффект.
  Он присоединился к уже проснувшимся жильцам, настороженно глядящим на толпу из окон. Толпа была разношерстна - от любопытствующих соседей до целителей, магов, вербовщиков гильдий, журналистов...
  - Могу я узнать, что происходит? - спросил он у нервно заламывающей руки Имайи.
  - Это моя вина, - смущенно сказал Каэл. - Прошу прощения.
  - То есть - твоя вина? - поинтересовался Зориан. - Что ты сделал?
  - Ну, ты же знаешь, что я работаю над улучшением медикаментов? И что я привлекал к своей работе других алхимиков и целителей? Вот и результаты моей работы оказались... довольно впечатляющими. Достаточно впечатляющими, чтобы поднять шумиху. Особенно когда их представляет кто-то столь молодой, за кем не стоит серьезная сила, - Каэл неуверенно поежился, и Кана, напуганная гнетущей атмосферой, плотнее прижалась к нему. - Мне очень жаль. Я не смог этого предвидеть.
  Зориан покачал головой. Он не сердился на парня - тут была и его вина, раз он не присматривал за работой морлока и вниманием, которое она привлекает. К тому же, для него толпа у крыльца была лишь мелким неудобством - он мог свободно телепортироваться.
  - Сначала они вели себя куда агрессивнее, пытались войти в дом, - сказала Имайя. - Но эти твои обереги не пустили их, и они слегка успокоились. Зато из-за оберегов пришли другие. Я не уверена, но кажется, люди из Гильдии Магов хотят с тобой поговорить...
  И только тогда Зориан сообразил, что вообще-то для наложения столь мощных защитных чар в городской черте нужно разрешение Гильдии. Которого у него не было. Последнее время он так часто устанавливал обереги, не задумываясь о юридической стороне вопроса, что просто отвык делать это по правилам.
  Ладно, возможно, это уже не мелкое неудобство...
  
   В горах юга Алтазии была довольно известная система пещер, изрывшая древний вулкан. Сам вулкан вот уже столетие не был активен, но в пещерах по-прежнему были обширные полости и коридоры, по которым текла не остывающая лава. В этом богатом магией краю, тесно связанном с огнем, обитало множество огненных элементалей.
  И к одному из них - Отцу Пекла, старшему огненному элементалю, сегодня и пришли Зак с Зорианом.
  Отец Пекла не был старейшим из местных элементалей, но определенно самым терпимым по отношению к людям. Остальные жили глубоко в лавовых полях в пещерах вулкана - даже просто добраться до них уже будет подвигом, учитывая испепеляющий жар и проникающие повсюду ядовитые испарения, а уж уговорить капризного огненного духа выслушать тебя - практически безнадежная затея. Так что - Отец Пекла.
  Они встретили старшего элементаля в широкой, просторной пещере черного базальта. Из трещин в полу и стенах бил пар и ядовитый газ, но воздух был пригоден для дыхания благодаря очищающим заклятьям. Что же до температуры... Ну, было жарко, но не слишком. Несколько часов можно вытерпеть.
  Главной заботой путешественников было не убить и не покалечить никого из "детей" Отца Пекла.
  Старший элементаль походил на исполинского геккона из остывающей лавы. Весь черный, с дышащими внутренним огнем трещинами на коже, равномерно затухающими и разгорающимися. Большие глаза с вертикальным зрачком горели желтым огнем. Вокруг него толпились меньшие ящерицы, похожие на его уменьшенную копию - но, присмотревшись, можно было понять, что это не элементали. Это живые существа.
  Черные гекконы, судя по всему, были обычными ящерицами, пока Отец Пекла не вдохнул в них частичку своего духа, заставив сильно прибавить в размерах и овладеть мощной магией огня. Старший элементаль искренне любил своих питомцев, вплоть до того, что придал и себе сходный облик. Поговаривали, что он пытался сделать из них полноценных разумных существ. Отец Пекла не терпел, когда его "детей" обижали, немедленно атакуя обидчика - и звал на помощь остальных элементалей, если не справлялся сам.
  Проблема в том, что его "детки" порой нападали первыми, вынуждая людей защищаться... но старшему духу это было безразлично. Он всегда был на стороне своих детей.
  - Добро пожаловать, гости, - сказал Отец Пекла гулким, глубоким голосом. - Подходите, подходите. Прошу, не обращайте внимания на моих детей - они порою чересчур активны, но не желают зла.
  - Гостеприимство Отца Пекла широко известно, - вежливо сказал Зак. - Надеемся, эти двое гостей будут его достойны. Пожалуйста, примите наши дары.
  Они направили к духу парящий силовой диск, несущий небольшой базальтовый сундучок, остановив конструкт на уважительном расстоянии. Крышка откинулась, явив россыпь редких минералов, по слухам, ценимых огненными элементалями.
  - Ну что вы, не стоило, не стоило, - длинный, ярко-желтый язык духа-ящера выстрелил изо рта, облизнув глаза. - Но было бы невежливо отвергнуть дар. Что, вы сказали, привело вас ко мне?
  - Ну... - начал Зориан. - Мы хотели бы поинтересоваться, не слышали ли вы о местах, где могут быть заточены первозданные...
  
   Дом Летова был довольно влиятелен в Фалкринее. Молодой Дом, достигший своего положения благодаря рецептам неких уникальных зелий, не имевших аналогов, но его будущее выглядело многообещающе. Их алхимический бизнес процветал, питая их репутацию и влияние как в Фалкринее, так и за рубежом.
  Разумеется, они берегли свои алхимические секреты пуще зеницы ока. Значительная доля доходов расходовалась на охрану, прекрасно сознавая, что попади их рецепты в руки конкурентам - и о блестящем будущем можно будет забыть.
  Сегодня Зак и Зориан пытались проникнуть в алхимический репозиторий Дома. И даже не за рецептами - хотя Зориан и не отказался бы взглянуть на них, если все получится - их вело любопытство. Они пришли испытать себя против изощренной системы защиты.
  Проблема была проста. Им нужен императорский кинжал, хранящийся в королевской сокровищнице Эльдемара. Увы, королевский дворец был им пока не по зубам - элементарно не хватало опыта. Вот Зориан и предложил обкрадывать "меньшие" Дома, постепенно наращивая уровень сложности и накапливая опыт, пока не сумеют взять королевскую сокровищницу.
  Они уже пытались вскрывать богатые особняки, когда успешно, когда нет. Дом Летова - их сложнейшая на текущий момент цель.
  - Знаешь, - сказал Зак перед самым началом. - Меня неизменно забавляет, что ты артачишься влезать людям в головы, но без малейших колебаний потрошишь их сейфы.
  - Это не одно и то же, - возразил Зориан.
  - Я знаю, - согласился напарник. - И не пойми превратно, на самом деле я чувствую себя куда спокойнее, раз у тебя есть принципы в использовании магии разума. Но - меня это все равно забавляет.
  - Но тебя, похоже, кража тоже ничуть не смущает, - отметил Зориан.
  - Не, когда я был один, занимался этим постоянно, - отмахнулся Зак. - Только не скрытно, а с огнем и грохотом, продавливая обереги. Надо будет как-нибудь повторить. Это улёт. Тебе понравится.
  Зориан фыркнул.
  - Что-то сомневаюсь, - возразил он. - Хотя, возможно, ты в чем-то прав. Почему-то я куда спокойнее краду чужие записи, исследовательскую документацию и тому подобное - но не мысли и память. Магия разума... доступна в любой момент. Она проста, удобна, и... не думаю, что я достаточно хороший человек, чтобы противостоять искушению, если привыкну пользоваться ей свободно. А кража со взломом - это нервы, это стресс, это усилия по подготовке. Не думаю, что когда-либо привыкну к этому.
  - Хмм, - протянул Зак. - Я не был бы так уверен. Практически все приедается, вопрос лишь в числе повторений. Но ты прав, подобный налет - не то, что делаешь по секундной прихоти. Ладно. Мы пришли за рецептами, не за философскими беседами. Мы когда-нибудь начнем?
  - Уже, - отозвался Зориан. - Пойдём.
  
  С тех пор, как они нашли сферу первого императора, минуло уже девять циклов. Напарники оттачивали навыки, искали специалистов и пробирались в охраняемые дома за опытом и секретами. Они широко расширили исследовательские программы, сохраняя промежуточные итоги в банке памяти, и изыскали новые источники дохода, чтобы все это оплачивать. Судомира допрашивали несколько раз, выжав из него всю информацию о вторжении и магии душ. Они обошли всех друзей и коллег Дэймена, сужая область поиска Ключа, затерянного в пустыне Кслотика. Они усердно трудились, постигая принцип действия ибасанских врат, и пытались оптимизировать работу с вратами Бакоры.
  Не так давно они все же сумели войти в сферу. Для этого пришлось разработать специализированное заклятье, на что ушло несколько циклов - из-за сложности работы с карманным измерением и, соответственно, сложности поиска специалистов и сведений. Войдя, они обнаружили внутри телепортационную платформу в качестве встроенного входа - но без должного ухода она давно вышла из строя. Починив платформу, они больше не нуждались в заклятье - но лишь до конца цикла. В итоге Зак и Зориан перестали чинить платформу и просто пользовались заклинанием. Оно все равно было удобнее, позволяя входить и выходить в любом месте.
  Что же до содержимого сферы... ну, к разочарованию Зака, они не нашли там других гидр. Зато там было полно опасных зверей и растений, так что расслабляться не приходилось. Они так же нашли огромное количество зелий, магического снаряжения, тайных гримуаров и ценных материалов... И практически все это безнадежно испортилось, сгнило, сломалось или устарело. Они не оставляли надежд и продолжали рыться в этих грудах хлама в поисках чего-нибудь действительно стоящего.
  К счастью, повсеместное запустение коснулась и защитной схемы дворца. Очевидно, в прошлом здание было защищено впечатляющими оберегами и просто нереальным количеством ловушек (серьезно? катящиеся по коридорам гигантские каменные шары?), но большая их часть не выдержала проверки временем.
  Зориан сидел на траве посреди укромной поляны. Неподалеку симулякрум возился с магической винтовкой, неустанно оптимизируя схему и время от времени проверяя прототипы на далекой скале. Зориан не хотел ему мешать, но сделал пометку в памяти, наложить на готовое изделие мощные приглушающие чары - эти штуковины оказались болезненно громкими. Хотя, учитывая размеры последних образцов, этого следовало ожидать. Проклятье, он заказывал симулякруму улучшить винтовку, а не разработать персональную пушку!
  Сам Зориан управлял группой големов, сражавшихся против Зака, Аланика, Ксвима и Тайвен. Его противники сильно сдерживались, иначе големы давно были бы уничтожены, но это не страшно. Сегодня речь шла не о его мастерстве строителя големов, а о поиске оптимальной тактики для его боевых кукол.
  Он воспользовался короткой паузой в схватке, чтобы проверить, как там его симулякрум в Косе. Ему больше не требовалась длинная цепь телепатических ретрансляторов - знания магии душ, полученные от Судомира, позволили ему разработать способ связи через их общую душу. Симулякрум как раз договаривался с Дэйменом о какой-то сделке, так что Зориан оставил его в покое.
  Наконец тренировочный бой завершился, и остальные четверо присоединились к Зориану - отдохнуть и расслабиться на траве.
  Ну, то есть собирались расслабиться, пока его симулякрум не выстрелил снова, заставив всех вздрогнуть от оглушительного грохота.
  - О боги, Зориан, - пожаловалась Тайвен. - Эта штука, которую делает твой двойник, уже больше походит на осадную пушку - и ты все еще недоволен? Зачем, скажи на милость, тебе такое оружие?
  Зориан улыбнулся.
  - Мы собираемся убить гигантского паука, - ответил он. - А потом соберем, что от него останется, и навестим одну несносную старуху...
  
  
  
  
  
  
  74. ВОЗВРАЩЕНИЕ
  
  [К оглавлению]
  
  
  Симулякрум номер четыре волновался. Наверное, зря, учитывая, сколько раз оригинал уже бился с серым охотником. Скорее, ему следовало ждать с предвкушением - сегодняшняя попытка обещала успех. Они стали сильнее, они хорошо знакомы с противником, и у них с собой хватает сюрпризов, заточенных специально против него. Может получиться. Может по-настоящему получиться, а не как в прошлые разы.
  Может, в этом все и дело. В их прошлые попытки Зориан - и, соответственно, номер четыре - считали, что шансов мало. Даже когда они терпели неудачу, это было ожидаемо. В этот же раз они могли победить - и это волновало.
  С другой стороны, сейчас им действительно нужны яйца серого охотника. Они могли связаться с Сильверлэйк и без них, но тогда переговоры будут куда труднее и неприятнее.
  Он неосознанно прижал к себе винтовку, прикосновение к металлу рассеяло посторонние мысли. Он помнил, как час за часом тренировался с ней - но разум все равно воспринимал оружие чем-то чуждым... как и руки. Он был новым типом симулякрума, недавно разработанным оригиналом - его суть заключалась не в эктоплазменной оболочке, а в специальном големе, максимально копирующем оригинального Зориана. Он превосходил обычного симулякрума почти во всем - куда прочнее, куда экономичнее. Новая версия позволяла Зориану поддерживать вдвое больше симулякрумов - и не опасаться, что их развеет малейший прокол. Единственный минус - изготавливать големов-носителей было чертовски долго, а материалы - безбожно дороги. Во всяком случае - в теории. На практике же номер четыре чувствовал заметное стеснение движений, очевидно указывающее, что суставы куклы работают не столь хорошо, как ожидал оригинал. Несомненно, со временем Зориан найдет способ устранить или смягчить проблему, но для него лично это ничего не изменит. Только бы не заклинило в разгар битвы...
  Но времени на размышления больше не было. Короткое сообщение прошло сквозь общую душу в сознание - его и трех других симулякрумов. Оригинал готов начинать. Он быстро проверил винтовку в последний раз и послал ответ о готовности - тем же способом, через душу. Очень удобно. Оригинал уже работал над следующим шагом, вдохновляясь распределенным разумом гидры и стаями мозговых крыс, но до его практического использования было еще слишком далеко. Пока что сойдет и "просто" общение через душу.
  Началось. Серый охотник выпрыгнул из логова и немедленно устремился к Заку и Зориану, игнорируя рассыпавшихся по местности симулякрумов. В ответ ударил шквал заклятий, Зак и Зориан старались замедлить монстра, не растратив резерв. Зак бил мощными лучами силы, заставляя паучиху уклоняться, терять разгон. Зориан, в свою очередь, использовал прием Кирмы - держа в руках серый металлический куб, вычислитель и проводник заклятий, выпускал залпы крошечных, дешевых магических снарядов, безошибочно поражая уязвимые точки паучихи. Он подстраивался под ритм атак Зака, так что каждый залп давал по крайней мере несколько попаданий. Пусть каждый снаряд в отдельности был слаб и не нес смертельной угрозы - эффект, очевидно, был - паучиха с каждой секундой все сильнее впадала в ярость.
  Номер четыре вел монстра стволом своей винтовки, но пока не стрелял. Пока серый охотник игнорировал симулякрумов - но стоит им начать палить, как все изменится. Нет, если он и его братья-двойники хотят помочь настоящему Зориану - они должны правильно выбрать момент.
  Проблема была не в том, что паучиха могла увернуться от пули - она не могла. Зориан не знал никого, способного увернуться от сверхзвукового снаряда. Проблема заключалась в том, что серый охотник постоянно двигался, не давая прицелиться. В отличие от заклятий, пули не наводились на цель, а воздействовать на них магией было невероятно сложно. Максимум, что мог Зориан - чуть-чуть изогнуть траекторию ближе к цели. А ведь симулякрумы должны были не просто попасть в тварь - но попасть, не повредив яйца.
  Грубо говоря, им нужно, чтобы серый охотник замер хотя бы на секунду. Легко сказать, но симулякрум не сомневался, что Зак и оригинал сумеют это обеспечить.
  Серый охотник метнулся к Зориану. Зак был опаснее, но Зориан сильнее раздражал - и, вероятно, выглядел уязвимее. Избавиться от мерзкого слабака, и можно будет полностью сосредоточиться на главной угрозе. Но внешность бывает обманчива - чудовище врезалось в щит Зориана и замерло. Толстый барьер силы, окружающий Зориана, был чудом магической мысли, индивидуальным заклинанием, разработанным совместно с дюжиной специалистов, максимально использующим выдающиеся способности парня в плетении. Мягко светящиеся нити, оплетающие каждый дюйм силовой сферы, ярко горели в зоне удара, распределяя его силу по всей поверхности щита.
  Серый охотник ударил снова, и вновь, щит наконец поддался... но не рассыпался. Исчезли лишь три небольших шестиугольных сегмента, и прежде, чем паучиха успела этим воспользоваться, весь щит перестроился, закрывая пробоину, соседние сегменты вновь сомкнулись.
  Сообразив, что быстро разделаться с Зорианом не выйдет, тварь попыталась отпрыгнуть - но было поздно. Зак успел сместиться, заняв выгодную позицию, и атаковал тремя сверхплотными каменными ядрами. Паучиха крутанулась, как акробат, отбивая каменные шары точными пинками, но теперь уже Зориан швырнул в нее пару металлических цилиндров. Серый охотник, привыкший к надоедливым, но слабым атакам Зориана, и не чувствуя в цилиндрах мощного заряда, предпочел их проигнорировать, сосредоточившись на более опасных каменных ядрах.
  За миг до касания цилиндры взорвались - какофонией звука, ярким светом, хаотичными магическими импульсами и резким запахом - и все это было специально подобрано против чувств серого охотника.
  Застигнутое врасплох, дезориентированное, чудовище замерло. Всего на миг.
  Симулякрум номер четыре нажал на спуск.
  Оглушительно громыхнуло, и сразу же - еще дважды. Номер два не стрелял - его позиция оказалась неудобной, он боялся зацепить яйца. Из трех пуль одна прошла мимо - похоже, номер один промазал сильнее, чем могла исправить коррекция траектории. Но не страшно - и он, и номер три попали прямо в головогрудь, пробив прочный панцирь.
  Живучесть серого охотника впечатляла - тварь лишь дернулась и тут же отскочила на полной скорости, словно и не получила прямо в голову две крупнокалиберные бронебойные пули. Уже неважно. Монстр был обречен - пули были заряжены дистиллированной эссенцией кристаллического слизня, магического монстра, ничем не уступающего охотнику, обращающего жертвы в кристалл. Кристаллизующие пули, как их назвал Зориан, уже изменяли внутренности паучихи, и остановить процесс было невозможно.
  Похоже, тварь тоже это поняла - и впала в неистовство, исступленно атакуя Зака и Зориана, потом попыталась бежать. Естественно, ей не позволили. Дай ей уйти - она наверняка забьется в глубины подземелья и там издохнет; драгоценные яйца сожрут местные хищники. На ее пути встали земляные стены и силовые поля, нити и щупальца стремились опутать ее, вход в логово перекрыли открывшиеся пространственные врата.
  Наконец внутренняя кристаллизация дала о себе знать - паучиха замедлилась, а потом и вовсе встала. Симулякрума номер четыре и других двойников послали достать кладку, поскольку у оригинала кишка тонка. С другой стороны, даже в агонии чудовище умудрилось разорвать одного из симулякрумов, так что, наверное, все правильно.
  Но в любом случае... Серый охотник был мертв, а кладка яиц - цела.
  Пора вновь навестить Сильверлэйк. Поразмыслив, номер четыре отошел от трупа и направился к оригиналу. Он тоже имеет право присутствовать при визите - хочется увидеть реакцию ведьмы. Будет несправедливо, если ему откажут лишь потому, что он симулякрум - ведь это он подстрелил монстра! Ну, он и номер три, но номер три не пережил последнюю атаку паучихи.
  Он точно заслужил это право - и возражения не принимаются.
  
  Заполучив труп серого охотника, Зориан и симулякрумы принялись аккуратно отделять яичную кладку - что оказалось куда сложнее, чем они думали. С другой стороны, кладка держалась намертво, когда паучиха делала невероятные кульбиты - так что глупо было ожидать, что можно просто потянуть, и все отклеится. Но ничего такого, с чем бы не справились Зориан и его двойники, имея возможность чуток подумать. Где-то через час они наконец сумели бережно отделить яйца от трупа чудовища.
  Они немедленно отправились на поиски Сильверлэйк. Никто понятия не имел, как хранить яйца длительное время, так что следовало найти ведьму без промедления. Остов серого охотника они тоже прихватили, сгрузив в сферу первого императора - особой ценности кристаллизовавшаяся туша не представляла, но на зелье-другое могло хватить.
  После спокойного и рассудительного обсуждения, Зориан согласился взять номер четыре к Сильверлэйк. Симулякрум - еще один довод, что он не просто самоуверенный малолетка, и заслуживает серьезного отношения.
  В любом случае, долго искать ведьму не пришлось. Пусть она и скрывалась в карманном измерении, но Зориан знал примерное место - и здорово поднаторел в профильном прорицании. Ломиться в сокрытый мир не стали, это просто невежливо. Решили привлечь ее внимание более культурным способом - вытащив из сферы труп серого охотника и расхаживая перед якорем карманного измерения, выкрикивая ее имя.
  Ведьма не заставила себя долго ждать - появилась, бросила заинтересованный взгляд на труп паучихи и сфокусировалась на гостях. Правда, от точки входа не отошла, и крепко сжимала длинный металлический жезл в костлявых пальцах.
  - Привет, - Зак беспечно помахал рукой, солнечно улыбнувшись.
  - Какие у меня сегодня интересные гости, - проигнорировала его дружелюбие Сильверлэйк. - Нечасто личинки магов умудряются отыскать мое жилище... а это у нас симулякрум, вплетенный в голема? Надо же, а ты смышленый.
  - Ну, вы тоже ничего, - заметил Зориан. - Определили, что это, без каких-либо заметных заклинаний.
  Он не шутил - сам он был пока на такое не способен. Ему бы пришлось несколько минут творить заклятья прорицания, чтобы точно выяснить, что перед ним. Конечно, она могла сделать это и до выхода из карманного измерения, но все равно впечатляет.
  - Ну? Не молчите, - велела Сильверлэйк. - Зачем вы устраиваете переполох, отрывая старую женщину от послеобеденного сна?
  - Мы пришли торговать! - ничуть не смущаясь, все так же жизнерадостно заявил Зак.
  - Мы убили серого охотника, сохранив кладку яиц целой, - перешел к сути Зориан, махнув рукой в сторону мертвого чудовища. Его симулякрум небрежно извлек паучьи яйца из коробки. Глаза ведьмы вспыхнули алчностью; она быстро взяла себя в руки, но Зориан успел заметить. - Мы подумали, что они могут вас заинтересовать.
  - О? И почему же вы так подумали? - Сильверлэйк по-птичьи наклонила голову вбок.
  - Потому что когда-то вы сами сказали мне об этом, - прямо сказал Зориан.
  - Потому что когда-то я сама сказала тебе об этом, - медленно повторила Сильверлэйк, глядя на него, как на идиота. - Как любопытно. Может я и стара, но память меня еще не подводит. И я не помню, чтобы когда-либо говорила с тобой.
  Перед приходом сюда Зак и Зориан долго решали, что ей сказать. Рассказывать о петле опасно - она наверняка искусна и в магии душ, и в магии разума. Она сильная ведьма, а ведьмы традиционно обращаются к этим искусствам. Но убеждать ее с помощью лжи и манипуляций слишком долго... А времени, смешно сказать, им катастрофически не хватало. Так что они единогласно решили сказать вредной старухе правду и посмотреть, как отреагирует. Даже если она нападет, они, вероятно, справятся.
  Вероятно.
  - Вы не помните, потому что мы живем в постоянно повторяющемся мире. В ночь летнего фестиваля мир исчезает. Все возвращается на месяц назад, и продолжается, как ни в чем не бывало. Вы повторяете свои действия в течение месяца, снова и снова, как бесконечная музыкальная шкатулка - постоянно забывая об этом и начиная сначала, - Зориан намеренно добавил драмы и таинственности.
  Сильверлэйк слушала, подняв бровь, словно услышанное удивляло и забавляло ее.
  - Ты смотри, вы прошли весь путь досюда, только чтобы рассказать это? - негромко хохотнула ведьма. - Кажется, я поняла, откуда ветер дует. Мне уже говорили, что я порой повторяюсь в споре.
  - Не только вы, - покачал головой Зориан. - Все переживают этот месяц снова и снова. Только я и Зак защищены от этого.
  - А, ну конечно! - Сильверлэйк хлопнула себя по лбу. - Конечно же вот в чем дело! Несомненно, я тоже могу приобрести эту защиту, по весьма умеренной цене, и спасти себя от ужасной, кошмарной судьбы... вечно повторять одно и то же? Должна признать, мошенники в наши дни стали весьма изобретательны.
  - Вообще-то мы ничем не можем вам помочь с этой проблемой, - недовольно цокнул языком Зак. - Печально, но ничего не поделаешь. Мы здесь не за этим. Как я уже сказал - мы пришли торговать, яйца серого охотника в обмен на магическую помощь.
  Сильверлэйк секунду хранила молчание.
  - А, вот как, - наконец сказала она. - Это был просто ответ на мой вопрос. Я спросила, откуда вы знали, что мне нужны паучьи яйца, вы ответили. А если я спрошу настоящую причину?
  - Это настоящая причина, - ответил Зориан. - Не моя вина, что вы не верите.
  - Хмф, - фыркнула Сильверлэйк. - Из чистого любопытства - во время этой беседы, которой я не помню, говорила ли я, зачем мне яйца серого охотника?
  - Нет, не говорили, - признал Зориан. - Сказать по правде, тогда я был на вас зол и не задавал вопросов. Я пришел к вам за помощью в срочном деле, а вы стали гонять меня по всевозможным заданиям. И когда я, без единого слова упрека, все их выполнил - в награду вы послали меня за яйцами серого охотника. Тогда я был куда слабее, и это по сути означало, что вы хотите от меня отделаться.
  - Звучит похоже на меня, - глубокомысленно кивнула Сильверлэйк. - Но это подводит нас к другому вопросу - почему ты думаешь, что мне действительно нужны эти яйца? Может, я просто отослала тебя куда подальше, чтобы под ногами не путался?
  Ну, честно говоря, Зориан вовсе не был уверен. Это была просто догадка - на это указывало, например, то, что Сильверлэйк сама пыталась добыть яйца. Но ей это знать не обязательно.
  - Я эмпат, - сказал он. - Так что я уверен, что вы и правда хотите эти яйца. Очень хотите.
  Сильверлэйк скривилась.
  - Маг разума, - с отвращением выплюнула она. - Ну что за непруха. Магия разума хороша только тогда, когда я применяю ее на других. Ладно, ладно, признаю, мне нужны эти яйца... но не так сильно, как ты надеешься!
  - То есть? - спокойно спросил Зориан.
  - Один из моих важных проектов требует их, но это лишь один из двух недостающих компонентов. Если бы ты принес оба, я действительно отчаянно хотела бы договориться. Но, увы-увы, без второго компонента яйца всего лишь... интересны.
  Зак, выслушав, закатил глаза.
  - Вы прямо, как вас описывал Зориан, - сказал он. - Стоит выполнить одно ваше задание, тут же даете другое.
  - Ну, это уже несправедливо, - рассудительно сказала она. - Ведь я не помню, чтобы посылала вас за яйцами. Но, тем не менее, я не говорила, что не хочу получить яйца. Только то, что вам не стоит рассчитывать на многое в обмен на подобную мелочь.
  Мелочь, значит. Ага.
  - Из чистого любопытства, каков второй необходимый компонент? - спросил Зориан.
  - Кости и органы гигантской бурой саламандры, выросшей свыше определенного размера, - сказала Сильверлэйк.
  - И всего-то? - удивился Зак. - Их же тут полным-полно!
  - Не все так просто, - пояснила Сильверлэйк. - Да, их много в окрестных реках и бухтах, но они просто недостаточно велики... недостаточно взрослы. Видишь ли, гигантские бурые саламандры не умирают от старости. Просто растут. Но они довольно слабы, а после определенного возраста их рост сильно замедляется - так что практически ни одна не доживает до нужного мне размера. Мне нужна по меньшей мере столетняя саламандра, а они невероятно редки.
  - А нельзя разводить их в неволе? - спросил Зак.
  Судя по взгляду Сильверлэйк, она никогда не слышала ничего более тупого.
  - Кто будет ждать сто лет, пока тварь вырастет? - спросила она. - Ни у кого нет столько свободного времени, мальчик. К тому же, они наверняка передохнут задолго до ста лет. Я совершенно не умею выращивать гигантских саламандр.
  Зориан не мог не вспомнить их первую встречу. Если память ему не изменяла, тогда он только что, защищаясь, убил здоровенную бурую саламандру. Тот самый ключевой компонент, что так нужен ведьме. Тогда он в неведении отдал добычу Сильверлэйк... а та, приняв нечто столь ценное, просто отослала его с невозможным поручением - даже не выслушав!
  Эта старая иссохшая стерва!
  - Давайте перейдем к делу, - он проглотил нахлынувшее раздражение ради достижения цели. - Наше предложение: кладка яиц серого охотника в обмен на месячное обучение созданию карманных измерений. Что скажете?
  - О? Карманные измерения? - задумчиво сказала Сильверлэйк, постукивая пальцем по подбородку. - Так вот что вам нужно. Это редкое и сложное умение. Ты уверен, что вообще способен этому научиться?
  Отлично, она не стала отрицать, что владеет этим искусством. Зориан слегка опасался, что ее жилище - просто находка, а не ее творение. Тогда бы пришлось искать другого специалиста.
  В любом случае, он не собирался убеждать ее словами - Зориан просто открыл пространственные врата в Кос. Видя, что он творит заклинание, Сильверлэйк мгновенно насторожилась, но прерывать не стала. Примерно в середине процесса она разгадала, что он делает, и расслабилась - а потом явно заинтересовалась, когда врата открылись.
  Она несколько раз обошла портал, внимательно его изучая, и повернулась к Зориану.
  - Надо же, а ты полон сюрпризов. Не думаю, что когда-либо видела столь стабильный, искусно выполненный пространственный переход, - нехотя признала ведьма.
  Зориан улыбнулся - конечно, она не видела. Его врата были разработаны на стыке традиционных, выученных у Ксвима методов, и новых идей, почерпнутых от ибасанских врат и врат Бакоры. Он сомневался, что кто-то еще имел возможность изучить столько подходов к пространственным вратам.
  - Как видите, я неплох в магии пространства, - сказал Зориан. - Как и мой друг Зак. Не сомневайтесь, мы сможем понять ваши уроки.
  - Что же, это все прекрасно, - довольно ухмыльнулась Сильверлэйк. - Остается лишь вопрос оплаты. Видишь ли... Не думаю, что яиц серого охотника будет достаточно.
  Зориан и глазом не моргнул - он и сам ожидал, что Сильверлэйк отвергнет первое предложение и потребует большего. Кто-то столь жадный и ненасытный никогда не согласится на первое предложение.
  Хорошо, что он может предложить много больше.
  - Мог бы поспорить, но сегодня я щедр, - сказал он и дал знак Заку, немедленно вытащившему сферу первого императора. - Мой друг держит в руках переносное карманное измерение, где содержатся древние руины. Это утраченный артефакт Эры Богов, который, вероятно, невозможно воспроизвести современными средствами. Если вы согласитесь, мы позволим вам во время обучения исследовать этот артефакт. Уверен, вы представляете, насколько это может быть полезно для ваших навыков работы с карманными измерениями.
  Сильверлэйк явно представляла - она столь пристально впилась взглядом в сферу, что Зориан забеспокоился, не попытается ли ведьма отобрать реликвию силой. Но через несколько секунд она оторвала взгляд от сферы и покачала головой.
  - Добавь к этому твое заклятье модифицированных Врат, и мы договорились, - сказала она.
  - А, нет, на это я не могу согласиться, - с деланным сожалением возразил Зориан. - Хотя насчет заклятья мы еще можем договориться... если вы тоже кое-что добавите.
  Сильверлэйк сердито нахмурилась, но Зориан проигнорировал ее недовольство. Если она так жадна - он тоже так может. Он видел, что она хочет заклятье врат - почему бы не извлечь максимум выгоды?
  - Полагаю, ты имеешь в виду что-то конкретное? - спросила она.
  - Я хочу обрести духовное зрение, - сказал Зориан. - Но к сожалению, под рукой нет зелья из куколок могильных мотыльков.
  - Да, оно совершенно не хранится, - подтвердила Сильверлэйк. - Максимум полгода, и то это уже риск. Но серьезно, зачем ты беспокоишь меня по таким пустякам? Просто убей кого-нибудь, как делают практически все некроманты. Даже если у тебя совершенно нет таланта к магии душ, десяти-двенадцати жертв должно хватить.
  - Не вариант, - сердито посмотрел на нее Зориан. - Совсем. Если для этого нужно ритуально убивать людей - я лучше обойдусь без этой способности.
  - Ба, - выплюнула Сильверлэйк. - И зачем такому чистюле духовное восприятие? С таким подходом ты никогда ни черта не добьешься в магии душ.
  - Оно может спасти мне жизнь, - ответил Зориан. - И вообще это не ваша забота. Вопрос в другом: вы можете это сделать? Можете меньше, чем за месяц, изготовить мне зелье духовного восприятия?
  - Хмф, - фыркнула Сильверлэйк. - Ты вообще знаешь, насколько сложно достичь духовного восприятия с помощью всего лишь зелья?
  - Да, - решительно сказал Зориан. - Знаю. Потому и обращаюсь к вам.
  Вообще-то большая часть познаний Зориана в этой области была получена на допросах Судомира. Аланик тоже кое-что добавил, но покрытый шрамами воинствующий жрец крайне неохотно говорил о некромантии и прямо заявил, что уступает в этом искусстве мэру Князевых Дверей. Так или иначе... выходило, что все души по умолчанию имеют определенные способности к духовному восприятию - но оно надежно заблокировано. Если верить Аланику, по замыслу богов духовное зрение должно было пробуждаться только после смерти, чтобы душам было проще найти путь, и его преждевременное пробуждение в материальном плане сулит "опасные искушения". И боги запечатали его до момента смерти, чтобы не толкать людей к ереси и греху. Судомир же заявил, что эта способность - неотъемлемое свойство душ, эгоистично запечатанное богами из страха перед людской волей и изобретательностью. Учитывая гнусный характер большинства известных некромантов, Зориан склонялся к версии Аланика.
  Впрочем, это было неважно. Даже Аланик признал, что само по себе духовное восприятие злом не является. Церковь Триумвирата не рекомендовала стремиться к нему, но в то же время сама широко использовала его. Все высокоранговые жрецы и изрядная доля низкоранговых владели им в той или иной мере. С исчезновением богов Церкви пришлось искать новую силу на замену божественному покровительству... И массовое пробуждение духовного зрения среди жрецов было одной из таких мер. Именно Церковь разработала и оптимизировала зелье из могильных мотыльков - самый доступный из существующих алхимических способов пробуждения этого дара. Вот только рецепт был настолько прост и распространен среди жречества, что просочился к мирянам и был подхвачен некромантами.
  Зориан когда-то удивлялся, что люди нашли в зелье, доступном раз в 23 года... но потом нашел в памяти Судомира фрагментарный рецепт альтернативного зелья, и сразу оценил разницу. Компоненты было не достать ни в магазинах, ни на черном рынке. Их предстояло с боем добывать в диких и опасных уголках мира, причем, как правило - из существ, способных тем или иным образом атаковать в духовном плане. Задача, крайне опасная даже для Зака с Зорианом. Чтобы изготовить зелье, описанное в памяти Судомира, требовались обширные связи, чтобы отыскать компоненты, могущество, чтобы добыть их, и искусный алхимик, вероятно, никогда в жизни не готовивший этого зелья, но способный добиться успеха с первой попытки.
  К тому же, все подобные составы работали по одному принципу - толкали принявшего на грань смерти, и возвращали в последний момент. Практически как "особая тренировка" Аланика, только еще суровей. Очевидно, что если зелье приготовлено неверно, его прием убивал на месте. И пусть могильные мотыльки появлялись лишь раз в двадцать три года, зато появлялись в огромных количествах, и алхимики могли попрактиковаться на настоящих компонентах.
  Разумеется, были и другие способы обрести острое духовное восприятие. Просто они им не подходили.
  Например, с ним можно было просто родиться. Некоторые люди обладали врожденным духовным зрением, "глазами духов", как это называли исследователи - аналогично таланту эмпатии и инстинктивной магии разума. Очевидно, Зориан к ним не относился. Некоторые, едва не умерев, обретали эту способность случайно. Но точных условий такого события никто не знал, так что это тоже не подходило. Наконец, был простой и доступный способ с человеческим жертвоприношением. Просто создать временную духовную связь с человеком - и убить его. Медленно. Сохраняя в сознании, иначе не сработает. Именно этим способом воспользовался Судомир - и большинство молодых некромантов, в силу его доступности.
  Пережив ритуал в памяти Судомира, Зориан знал, что просто не сможет так поступить. Он, как сказала Сильверлэйк, чересчур чистюля, чтобы запытать до смерти дюжину человек.
  - Если знаешь, насколько это зелье сложно, то должен понимать, что за месяц даже я не управлюсь. Один только сбор ингредиентов...
  - Мы обеспечим вам любые ингредиенты, - прервал ее Зак. - От вас потребуется только приготовить из них правильный состав.
  - Хмм, - задумчиво протянула Сильверлэйк. - Вы убили серого охотника, не повредив яйца. Это говорит в пользу ваших боевых навыков. Однако, сбор компонентов для духовного зелья старого образца потребует хотя бы минимальной духовной защиты.
  - Мы ей владеем, - сказал Зак.
  - Вот как? - удивленно спросила она. - Что же, хорошо. Если предоставите компоненты, думаю, я могу приготовить вам зелье духовного восприятия. Но только само зелье, я не передам вам рецепт и не позволю наблюдать за процессом приготовления.
  - Приемлемо, - кивнул Зориан. Он подождал несколько секунд, но она ничего не добивала. - Так мы договорились? В обмен на яйца серого охотника, изучение переносного карманного измерения и мое объяснение заклятья Врат, вы согласны обучить нас созданию карманных измерений и приготовить зелье духовного восприятия.
  Сильверлэйк молча стояла, вероятно, обдумывая сделку. Она хмурилась и кривилась, изредка что-то неразборчиво бормоча и двигая руками. Зориан пристально наблюдал за ней, опасаясь, что среди бессмысленных жестов может прятаться активация заклятья - но все выглядело невинно. Ну, насколько невинно может быть подобное неуравновешенное поведение.
  - У меня есть вопрос, - наконец сказала она. Зориан жестом предложил ей продолжать. - Ранее вы рассказывали дикую историю о том, что этот месяц бесконечно повторяется, а я теряю память об этом - в отличие от вас. Не значит ли это, что все, что я получу в этой сделке, исчезнет, а полученное вами - останется навсегда?
  - Я думал, вы нам не поверили, - заметил Зориан.
  - Давай на миг представим, что поверила, - не моргнув глазом, ответила Сильверлэйк. - Я неправа?
  - Вы правы, - покачал головой Зориан. - По большому счету, для нас сделка намного выгоднее. Все, что вы получите, исчезнет в конце месяца, но полученные от вас знания и мое пробужденное духовное восприятие останутся с нами.
  - Тогда... разве не глупо говорить мне об этом? - полюбопытствовала Сильверлэйк. Кажется, она не сердилась, просто интересовалась их логикой. - В смысле, я не верю во всю эту чушь, но если бы верила, едва ли согласилась бы на ваши условия.
  - Я думаю о будущем, - спокойно сказал Зориан. - Созданию карманных измерений невозможно обучиться за месяц. Мы оба это знаем. Я буду приходить снова и снова, предлагая эту сделку - и буду начинать с того места, где остановился. Возможно, поначалу я смогу обманывать вас, говоря, что учился у кого-то другого, но это быстро станет невозможным. В какой-то миг мне придется объяснить, почему я владею вашими приемами, а вы этого не помните.
  - Ну, это все хорошо... но какой смысл в этом сейчас? - заинтересованно спросила Сильверлэйк.
  - Сейчас удачное время узнать у вас что-нибудь, что поможет убедить вас в моей правдивости в следующих циклах, - сказал Зориан. - Может, вы и не верите мне, но явно не прочь обсудить идею... На что указывает ход беседы.
  Она нахмурилась, но он не смутился.
  - Словом, я надеюсь, что рано или поздно вы скажете мне что-нибудь, что можно будет предъявить вашей будущей версии. Что убедит ее, что петля реальна, и мы уже встречались, хоть она этого и не помнит.
  Сильверлэйк молча посмотрела на него - и разразилась кудахчущим смехом.
  Зориан вздохнул. Он не видел тут ничего смешного.
  - Мальчик, да ты еще безумней меня! - она наконец успокоилась, стукнув себя пару раз в грудь, чтобы унять смех. - Так и быть, я принимаю сделку! И раз уж я в таком хорошем настроении, я дам тебе награду! Хочешь секрет? Я расскажу тебе. Яйца серого охотника и тело столетней саламандры нужны мне для зелья юности.
  - Вы пытаетесь исключить смерть от старости? - удивился Зак. - Вау. Это невероятно продвинутый уровень. Я слышал от Зориана, что вы мастер-алхимик, но не думал, что вы настолько хороши.
  - Глупый мальчик, - хихикнула Сильверлэйк. - Я не борюсь со смертью от старости. Я уже этого добилась.
  Путешественники во времени онемели. Бессмертная?!
  - Ха-ха! - прокудахтала Сильверлэйк. - Удивлены, да? Верно, я могу остаться такой вечно. Пусть мой цветущий вид вас не обманывает - я действительно древняя.
  - Насколько древняя? - осторожно спросил Зак.
  - Невежливо спрашивать даму о ее возрасте, - ответила она с притворным смущением. - Но могу сказать, что это трехзначное число. Ну так вот, я неплохо защитилась от времени, но этого мало. Я хочу вернуть свою молодость. И с этими паучьими яйцами - я всего в шаге от цели.
  Повисло короткое молчание. Зак и Зориан просто не знали, что сказать.
  - Неплохой секрет, а? - сказала Сильверлэйк.
  Она же, по сути, просто хотела похвастаться, так?
  - Да, - кашлянул Зориан. - Определенно. Так вот, о нашем договоре...
  - Приходите через два дня, - отмахнулась Сильверлэйк. - Вы явились без предупреждения и застали меня врасплох. В доме жуткий беспорядок, принимать там гостей нельзя. Нужно достать пару стульев из подвала, протереть мебель, возможно, кое-что обновить. Кажется, у меня еще сохранился тот пирог с грибами, над которым я экспериментировала пару лет назад. Я знаю, это звучит подозрительно, но он отлично хранится, и после него такие чудные сны...
  - Тогда яйца останутся у нас до следующей встречи, - проигнорировал ее разглагольствования Зориан.
  - Хмф. - фыркнула Сильверлэйк. - Ладно, будь по-твоему. Недоверчивые сопляки. Не забудь поместить их в темное, сухое место с высоким уровнем маны, иначе они испортятся, и сделка будет расторгнута!
  - Я запомню, - кивнул Зориан. Похоже, хранить яйца куда проще, чем он опасался. - На всякий случай, это безопасно? Яйца не проклюнутся через пару часов, выпустив кучу маленьких, но опасных пауков?
  - Нет-нет-нет... Ну, не должны... - неуверенно ответила Сильверлэйк.
  - Мы будем хранить их вдали от населенных мест, - решительно сказал Зак. - А когда пойдем забирать, первым пойдет твой симулякрум.
  - Эй! - возмутился присутствующий симулякрум.
  - Ну хватит, - рявкнула Сильверлэйк. - Все будет в порядке. Верьте мне.
  Все трое кисло посмотрели на Сильверлэйк, показывая, насколько они ей доверяют.
  - Нынешняя молодежь... никакого почтения к старшим, - сердито пробурчала она. - Ну, идите уже! Было приятно поболтать, расстанемся на этой ноте. Не забудьте в следующий раз принести подарки! Поверить не могу, явились в гости и даже бутылки редкого вина не принесли. Разве не знаете, что традиция дарения очень важна? Нет, не отвечайте, ваше мнение меня не интересует. Пошли! Пошли!
  Тем и закончилась их встреча с Сильверлэйк - она выгнала их, как бродячих кошек, забравшихся в огород. И все же они добились всего, за чем приходили. Зориан был счастлив.
  Оставалось надеяться, что она выполнит свою часть сделки.
  
  Вновь придя к Сильверлэйк, Зак и Зориан застали ее рядом с неказистым домишкой, потрошащей пару бурых саламандр. Эти были поменьше, не шли ни в какое сравнение со здоровенной зверюгой, когда-то напавшей на него - видимо, эти нужны не для зелья юности, а зачем-то еще. В любом случае, она с улыбкой поприветствовала их и тут же потребовала паучьи яйца. Они передали их и терпеливо ждали, пока она придирчиво изучала товар. И только потом ведьма запустила их в дом - оказавшийся вовсе не домом, а скорее замаскированным входом в карманное измерение.
  Ну, то есть на внутренний слой карманного измерения. Сама хибара тоже была сокрыта в свернутом пространстве, почему Зориан в свое время и не мог ее найти, прочесывая лес. Но карман с домишком был лишь внешним слоем измерения, которое можно было по желанию спрятать или проявить в реальности. Внутри домишки было заякорено другое, более крупное карманное измерение, служившее ведьме домом и мастерской.
  По словам самой Сильверлэйк, хибара была лишь "вывеской, чтобы дурить простаков".
  Что же до внутреннего слоя, там были симпатичный, роскошный двухэтажный дом, обширный сад со множеством редких магических растений и надежно укрытая оберегами алхимическая лаборатория.
  Да-да, могущественная ведьма, гордившаяся своей традицией и демонстративно различавшая алхимию и "зельеварение"... имела отлично оборудованную лабораторию, прямо как у городских алхимиков. Забавно.
  С тех пор прошло пять дней, и пока что Сильверлэйк держала слово. Зориан опасался, что она будет халтурить, поручая им непонятные тренировки, а сама на весь день скрываясь в мастерской - но его опасения не оправдались. Возможно, сказывалось то, что они в самом сердце ее территории и могли в отместку спалить дом и сад. Или она действительно хотела продвинутое заклятье Врат и понимала, что их готовность объяснять прямо зависит от ее добросовестности. Так или иначе, Сильверлэйк давала длинные, исчерпывающие лекции и даже создала свернутое пространство размером с кулак в качестве демонстрации.
  Создание карманных измерений оказалось обманчиво простым. Общий смысл сводился к тому, чтобы растянуть выбранный участок пространства в своего рода миниатюрную пространственную бутыль... и заткнуть ее. "Пробка" называлась якорем и сдерживала свернутое пространство от распрямления, когда магия заклинателя уже не воздействовала на него. После этого карманное измерение можно было постепенно раздуть до предела, который мог выдержать якорь.
  Очевидно, ключевую роль в этом процессе играло именно создание якоря. Свернутое пространство соприкасалось с остальной реальностью именно в этой точке, она служила как входом, так и основой стабильности карманного измерения. Размер и сложность якоря определяли объём и стабильность скрытого мира. Если уничтожить якорь - то же самое вскоре произойдет и с его измерением.
  Пока что ни Зак, ни Зориан не смогли создать действующий якорь, даже самый маломощный. Процесс ничуть не уступал в сложности заклинанию Врат, и требовал даже больше маны и сосредоточенности. Зориан с глухим недовольством понял, что Зак, вероятно, овладеет умением раньше него - у напарника было куда больше свободной маны на тренировки.
  К тому же регенерация резерва Зориана уже несла изрядную нагрузку поддерживая шесть симулякрумов. Смешно, он разработал новый способ, сократив расход энергии вдвое... и тут же растратил высвободившуюся ману, увеличив число двойников.
  Он сидел на земле в карманном измерении Сильверлэйк, принимая доклады симулякрумов и ожидая, пока восстановится резерв. Один из симулякрумов был в Косе, вместе с Дэйменом ломая голову, где искать остальные Ключи. Другой устроил набег на библиотеку академии, ища книги с ограниченным доступом по теории продвинутой пространственной магии. Третий договаривался с очередным не слишком известным экспертом. Четвертый и пятый работали над совершенствованием голема-платформы для симулякрумов. Сам Зориан не считал это направление столь важным, но у него не было выбора - двойники устроили забастовку, пока он не согласился постоянно держать двоих на этой задаче.
  Наконец, шестой и последний работал над сложным и потенциально опасным проектом - модификацией собственного разума.
  Пока без особого размаха - Зориан не хотел, чтобы его обезумевшая копия устроила переполох или, того хуже, пришла за ним. К тому же симулякрумы - по сути, он сам, и тоже не горели желанием рисковать своим рассудком. Учитывая угрозу для собственной безопасности, и неприятную возможность, что собственные симулякрумы могут взбунтоваться, если он зайдет слишком далеко, Зориан распорядился, чтобы номер шесть пока ограничился самоиллюзиями. Тренировался заглушать шум и отвлекающие факторы, подсвечивать цели, добавлять напоминания, и тому подобное. Весьма традиционный, очень безопасный подход к ментальным улучшениям. Поскольку изменялось только восприятие, а не мысли и чувства, шансы все запороть значительно сокращались. Маги людей проделали огромную работу в этом направлении, в основном - добиваясь, чтобы прорицания показывали свой результат в поле зрения заклинателя. Конечно, Зориан консультировался и с аранеа. Просвещенные Поборники и Творцы Совершенных Фантомов помогли больше других, хотя заметную помощь оказали и некоторые малые паутины, вроде Туманного Покрова и Приюта Мечты.
  - Мальчик, я велела тебе следить за котелком, - рявкнула Сильверлэйк, вырывая его из раздумий. - Будешь витать в облаках - состав побежит через край. Прекрати. Это непрофессионально.
  - Уф, - недовольно выдохнул Зориан, покосившись на массивный железный котел слева от него. Сильверлэйк по сути запрягла его помогать с алхимией... простите, зельеварением на время отдыха. Но предполагалось, что это всего на десять минут, и вот она возвращается, когда прошло не меньше получаса.
  - Я не подписывался быть вашим личным помощником. Пора уже брать за это плату, - достаточно громко пробормотал Зориан. Ведьма притворилась, что не слышала, и он повысил голос. - Что вообще в этом котле? Если привлекаете меня к своим проектам, то хотя бы разъясняйте, что происходит.
  - Это эксперимент, - рассеянно отозвалась Сильверлэйк, занятая очисткой похожего на морковку корня. - Уверена, ты заметил, что последние дни я потрошила мелких саламандр. Я пытаюсь искусственно сгустить регенеративную эссенцию саламандр, чтобы заменить ей недостающего столетнего монстра. Вряд ли получится, но попробовать стоит.
  - Регенеративная эссенция? - нахмурился Зориан. - Так вот зачем вам саламандры?
  - Разумеется, - сказала Сильверлэйк. - Они могут отрастить любую потерянную часть, оправиться от любого ущерба. Если достаточно аккуратно рассечь их надвое, обе половинки отрастут в полноценных, здоровых саламандр. Полезное свойство. Целительская магия, как правило, лишь ускоряет и усиливает естественную регенерацию, что не особо помогает в случае со старыми ранами. Но эссенция саламандры, в достаточной концентрации и в сочетании с кое-какими другими компонентами... О, она может даже обратить время вспять, вернув молодость!
  - Хмм, - задумчиво отозвался Зориан. Ладно, это слегка интереснее, чем он думал. Но все же... - А почему вы делаете это таким способом, в простом котле под открытым небом? У вас есть лаборатория на зависть профессиональным алхимикам. Почему не использовать ее?
  - Хмф. А ты не слишком осведомлен, - сказала Сильверлэйк. - Я делаю это таким способом, потому что он эффективнее. Достаточно хорош для моей цели. Используя сложное оборудование, я не добьюсь цели быстрее или лучше - только потрачу ресурс дорогостоящего снаряжения и замучаюсь с уборкой.
  Зориану было нечего возразить. В ее словах была своя логика.
  Некоторое время оба молчали. Наконец Сильверлэйк закончила готовить дикие корни и небрежно бросила их в кипящий котел. Несколько секунд наблюдала за кипением, потом задумчиво кивнула и добавила дров в огонь.
  - Знаешь, чем отличаются алхимия и зельеварение, мальчик? - неожиданно спросила ведьма, прищурившись и глядя на него.
  Зориана подмывало сказать, что зельеварение - всего лишь разновидность алхимии, но он знал, что такой ответ ее не устроит.
  Она имела в виду зельеварение в понимании древних ведьм, а не современного школьного образования.
  - В зельеварении используется только котелок, и ничего больше, - сказал Зориан.
  - Да, - согласилась Сильверлэйк. - Глупо звучит, правда? Испортившееся зелье может испустить облака ядовитого газа, взорваться тебе в лицо, или обрызгать, растворяя кожу. Да черт, и успешное зелье порой ведет себя не лучше! Очень часто старые ведьмы несут на себе следы долгой практики и мелких ошибок - шрамы, странный запах, заболевания кожи. Современная алхимия настолько лучше, настолько точнее. Так почему же, думаешь, старые ведьмы пользуются своим способом?
  Зориан наклонил голову, пытаясь сообразить, к чему она клонит. Причем тут вообще все это?
  - Потому что это... дешевле? - предположил он.
  - Ха. Близко, - сказала Сильверлэйк. - Потому что алхимия, в ее современном виде, требует для работы цивилизацию. Нужно изготовить реторты, контейнеры, горелки и все прочее. Нужно вырастить, найти или выследить компоненты. Нужно привезти все это нуждающимся... или иметь связи, чтобы воспользоваться готовым. Нужно охранять лаборатории от воров и других посторонних. У старых ведьм просто нет всего этого, вот они и сыплют все в большой железный котел, отмеряя на глаз. Как ты и сказал, это дешевле. В деньгах и инфраструктуре.
  - Понятно, - помолчав, сказал Зориан.
  - В наши дни практически все ведьмы используют алхимию в дополнение своих традиционных умений, - продолжила Сильверлэйк. - Могу поспорить, древние ковены сочли бы нас еретиками. Но древние ковены сгинули на моих глазах, и это едва ли совпадение. Времена меняются. Ковены не хотели меняться и заплатили за это. У алхимии есть своя ниша... как и у зельеварения. Не суди поспешно.
  - Вы рассказали целую лекцию лишь для того, чтобы в конце попенять мне? - раздраженно фыркнул Зориан.
  - Так ты лучше запомнишь, - хохотнула Сильверлэйк. Попробовала кипящую жидкость железным черпаком, которым недавно помешивала. - Ну ладно, думаю, можно оставить его на несколько часов. Ты уже отдохнул, мальчик? А ты здоров бездельничать - просто чудо, что ты дошел до нынешнего уровня, совсем не умея трудиться. Вот когда я была в твоем возрасте...
  Зориан вздохнул и поднялся на ноги, стараясь ее не слушать. Послал короткое сообщение номеру шесть, чтобы тот поспешил с сенсорными фильтрами. Они нужны ему как можно скорее.
  
  
  
  
  
  
  75. ПОХИТИТЕЛЬ ДУШ
  
  [К оглавлению]
  
  В бескрайних пустошах севера Алтазии хватает редких и ценных вещей. Экзотические материалы, интересные места, исчезнувшие на юге магические растения и животные... все это, и многое другое, можно найти, поискав как следует - если вы достаточно сильны, чтобы выжить в процессе. Дело, конечно, не в том, что юг континента от природы беднее севера - когда-то и он был не менее изобилен - просто распространение цивилизации и обилие магов на юге изрядно истощили его ресурсы. Исчерпанные шахты, вырубленные и обращенные в пашни леса, запечатанные или превращенные в регулируемые истоки выходы Подземелья, разрушенные войной или людской недальновидностью уникальные места, истребленные опасные животные и растения... Никто не хотел жить по соседству с тигром-людоедом или разоряющим посевы бродячим деревом, сколь бы высоко эти редкие экземпляры ни ценились у магов где-нибудь за рубежом.
  С растением, что искали Зак и Зориан, дела обстояли точно так же. Соседство с хризантемой-душеловкой, одной из редких сущностей, питающихся душами, нервировало людей - так что в освоенных регионах цветок быстро исчезал. Путешественникам во времени пришлось отправиться в дикие, нетронутые человеком земли, чтобы его отыскать.
  Они стояли, укрытые сферой невидимости, настороженно следя за шествующим мимо огромным черным медведем. Пусть медведь и не представлял для них особой опасности, желания драться с ним совершенно не было - живучая, и при этом практически бесполезная в плане трофеев зверюга. А учитывая, что они почти весь день продирались сквозь густые заросли, оба хотели просто найти хризантему и отправиться домой.
  Хорошо, что медведь сейчас не охотился и не обращал особого внимания на окружение. Он просто прошел мимо и вскоре скрылся из вида.
  Зак развеял маскирующую сферу и тщательно просканировал окрестности. Пусть здесь и не столь же опасно, как, скажем, на нижних уровнях Подземелья, терять бдительность нельзя. В сердце пустошей встречается такое, с чем даже два путешественника во времени предпочли бы не сталкиваться без подготовки.
  - Весь этот сбор ингредиентов для Сильверлэйк оказался неожиданно труден, - не обнаружив угрозы, Зак слегка расслабился. - Они или редкие, или опасные, а то и одновременно - а Сильверлэйк не дала нам ни одной подсказки... Причем технически нам даже жаловаться не на что, задача явно выполнима. У чертовой ведьмы настоящий талант к этому делу.
  - Я практически уверен, что большая часть ингредиентов не относится к зелью, - вздохнул Зориан. Сориентировался и зашагал на северо-восток. Зак без возражений последовал за ним. - Вероятно, они нужны ей для каких-то своих целей, вот она и загрузила нас. Проблема в том...
  - ...что мы понятия не имеем, какие из них нужны для зелья, - закончил за него Зак. - Рецепт она не показывает. Можно только гадать и требовать объяснений, но, в отличие от нее, мы не можем терять время, и она это знает. Даже если мы угадаем, она не уступит, и может даже взвинтить цену из вредности.
  - Да, - кивнул Зориан. - Но не важно. Главное, что это выполнимо. Мы можем подыграть, раз ей так хочется.
  - Верно, - согласился Зак. - Слушай, ты уверен, что мы идем в правильном направлении? Мы уже больше двух часов ищем, а цветка все нет. Может, йети нам солгали? Они не слишком любят людей.
  - Шаман племени не лгал, - покачал головой Зориан. - Он думал, что хризантема сожрет самоуверенных идиотов, так что честно рассказал, что знал. Он получает обещанную нами плату, двое людей гибнут. Двойная выгода. Просто у йети нет понятия карт или точных координат, он дал лишь смутные ориентиры на местности. Имей терпение.
  - Но скучно же, - капризно протянул Зак.
  - Не повезло, значит, - безжалостно отрезал Зориан.
  Зак смолк - на целых десять секунд.
  - А знаешь, сама идея - драться с цветком - звучит забавно. И довольно стыдно, - заметил он.
  - Ну, не знаю, - отозвался Зориан. - Как по мне, драться с теми кроликами пару дней назад было более стыдно. Тем более, что в итоге нас обоих покусали.
  - Ууу, не напоминай, - пробурчал Зак. - Это наверняка один из тех самых лишних ингредиентов. Ну правда, где зелье духовного восприятия, и где кролики?
  - Думаю, те красные кристаллы у них во лбу - это своего рода сенсоры, - предположил Зориан. - Мы так и не смогли подобраться к ним незамеченными.
  Следующие полчаса они на ходу обсуждали список ингредиентов, пытаясь вычислить лишние - и пришли к выводу, что очевидных вариантов нет. Каждый компонент вполне мог использоваться в зелье духовного зрения - может быть, Зориан просто слишком недоверчив, а может, Сильверлэйк хорошо подумала, добавляя к списку дополнительные пункты. Сам Зориан склонялся к второму варианту.
  - Я знаю, мы обсуждали это еще до визита к Сильверлэйк, но ты действительно уверен, что это необходимо? - наконец спросил Зак. Видя растерянное лицо Зориана, пояснил. - В смысле, духовное зрение. Оно тебе действительно нужно?
  - Конечно, я не уверен, - покачал головой Зориан. - Может, когда мы соберем Ключ, все тут же благополучно разрешится, и мой поиск духовного зрения окажется просто тратой времени... Но дело в том, что даже если Страж не спросит, почему нас двое, и вернет нас в наши тела, есть одна проблема...
  - В твоем изначальном теле уже есть старая душа, - закончил Зак.
  - Ну, точнее сказать, что тело, которое я надеюсь занять, никогда не было моим, - поправил Зориан. - Но да, это главная проблема. Если я хочу покинуть петлю, то должен как-то захватить мое тело в реальном мире. Может, Страж бы и смог просто поменять души местами, но он четко сказал, что это противоречит его назначению. Не думаю, что наличие Ключа тут что-то изменит.
  - Это я понял, - сказал Зак. - Но может, тебе не нужно буквально захватывать тело? Может, ты сумеешь как-нибудь... ну, сосуществовать с прежним собой?
  - Мысль интересная, - ответил Зориан. - Моих познаний в магии душ недостаточно, чтобы сказать, возможно ли это, но... Для этого тоже потребуется духовное зрение.
  - Ну да, наверное, - вздохнул Зак.
  Несколько секунд они шли молча, Зориан не спускал глаз с утеса забавной формы, названного старым йети в числе ориентиров. Должно быть где-то здесь...
  - Так что на самом деле тебя беспокоит? - наконец спросил он.
  - Знаешь, лично я совсем не уверен, что именно я настоящий Контролер петли, - сказал Зак. - А если так... у меня могут быть те же проблемы, что и у тебя.
  - А, - кивнул Зориан. Сам он считал, что опасения Зака беспочвенны, но уже знал, что убеждать напарника бесполезно. - Понятно.
  - Не думаешь, что мне тоже стоит обзавестись духовным восприятием? - спросил Зак. - Идея убить себя-прошлого смущает меня куда сильнее твоего, но должен признать... Если выбирать между мной и им...
  - Подстраховаться не помешает, - сказал Зориан. Настоящий Контролер Зак или нет, но никаких препятствий он не видел. - Только лучше попытаться в одном из следующих циклов. Мы не знаем, как защитные механизмы маркера отреагируют на зелье. Помнишь, как они обнулили цикл, когда ты пытался пройти особую тренировку Аланика?
  - Помню, - поморщился Зак. - Если бы не тот случай, у меня были бы собственные симулякрумы.
  - Ну и вот. В этот раз они могут среагировать так же, ведь зелье действует по схожему принципу, - отметил Зориан. - Для проверки лучше дождаться менее интересного цикла.
  - Ага, я не тороплюсь, - Зак оглядел окрестности. - Как думаешь, сколько ты еще будешь искать этот цветок-душеед? Может, стоит прерваться и продолжить завтра?
  - Вообще-то... - Зориан сосредоточенно рассматривал группку непримечательных деревьев. - Мы на месте.
  Он указал на землю у подножья одного из деревьев - там из травы гордо возвышался красивый белый цветок.
  В хризантеме-душеловке не было ничего сверхъестественного или зловещего. Да, крупное растение, но и огромным не назовешь. Стебель и листья обычного зеленого цвета, легко теряющиеся на фоне травы. Единственный цветок размером с голову Зориана венчал непримечательное в остальных отношениях растение, его бесчисленные лепестки изгибались внутрь, образуя цветущую полусферу.
  Вот только этот мирный, заурядный вид был ловушкой. Растя на одном месте, хризантема была вынуждена подманивать жертв поближе. Стоит парням подойти поближе - и цветок явит свою истинную суть.
  - Помнишь, я сказал, что драться с цветком довольно смешно? - спросил Зак.
  - Угу?
  - Беру свои слова назад. В опасной и столь искусно скрывающейся твари нет ничего смешного. Я смотрю на нее в упор - и по-прежнему не вижу ничего подозрительного. Не знай мы заранее, что это и где его искать - мы бы вообще не обратили внимания.
  - Мм, - согласно протянул Зориан. - Если подумать, это один из опаснейших противников, какие могут нам встретиться. Твари вроде серого охотника могут убить нас, но в петле это всего лишь неудобство. Но этот цветок... Наткнись мы на него случайно, не готовыми к схватке и без духовных оберегов - могли бы потерять души.
  - Ну, ты мог бы потерять, - нахально поправил Зак. - Защита моего маркера, вероятно, сработала бы в момент извлечения. А вот тебе бы не повезло. Ты ведь знаешь, что делают пожиратели душ?
  - Сдирают внешние слои, питаясь ими, и сохраняют неразрушимое ядро души в качестве своеобразной батареи, - отозвался Зориан. - Или, в случае с призраками, создают из ядра себе подобных. Не знаю, сколько времени занимает процесс, но даже если он длителен - к концу цикла я наверняка получил бы тяжелейшие повреждения души. И провел бы в глубокой коме все последующие циклы, до самого исчезновения петли.
  Оба молча посмотрели на невинно выглядящий цветок, думая о своем.
  - Ладно, хорош жевать сопли, - Зак хлопнул в ладоши, вырывая напарника из раздумий. - Давай уже выдернем цветочек и порубим на ингредиенты!
  Быстро посовещавшись, они решили, что к цветку лучше подходить кому-то одному. Второй останется вдалеке, готовый выдернуть товарища, если все пойдет наперекосяк. Осталось только решить - кто останется позади, а кто пойдет к опасному растению.
  Тут и разгорелся неожиданно жаркий спор - каждый считал, что именно он должен атаковать. Зориан напирал на то, что его духовные щиты прочнее, и что не стоит привыкать обрывать циклы на полпути. Зак, в свою очередь, заявлял, что это глупо, и атаковать должен именно он. Да, щиты Зориана прочнее, но если этого не хватит - он может умереть навсегда. Что по сравнению с этим какой-то оборванный цикл?
  - Да что за чушь, - сказал Зак. - Ты ведь даже не любишь драться!
  - Но дерусь, когда это требуется, - возразил Зориан. - К тому же, ты преувеличиваешь уровень угрожающей мне опасности. Если увидишь, что я упал и не шевелюсь - убей себя. Это перезапустит цикл и выдернет мою душу из пасти твари. Сомневаюсь, что хризантема успеет повредить ее за столь короткое время.
  - План с самоубийством - плохой план, - поморщился Зак. - Право слово, я все еще не могу поверить, что до освоения маркера ты таскал бомбу на шее...
  - Вообще-то я все еще таскаю бомбу на шее, - Зориан вытянул из-под рубашки самую обыкновенную золотую цепочку. Он настолько продвинулся в заклинательных формулах, что взрывной заряд в цепочке более не ощущался. Если не использовать диагностические заклятья, никто не поймет, что это не просто украшение. - Всегда полезно иметь запасной вариант. Но, пожалуй, ты прав... не думаю, что не справлюсь, но вероятность тревожная. Знаешь что - в этот раз я постою в сторонке, но если не справишься - то в следующем цикле за хризантемой иду я. Договорились?
  - Договорились, - кивнул Зак. - Если сейчас не справлюсь, скорее всего, не справлюсь и в следующий раз. А терять циклы глупо. Мне все еще хочется пнуть себя каждый раз, как подумаю про впустую растраченное время...
  Зак зашагал к хризантеме - и весь их спор оказался бессмысленным. Цветок неожиданно быстрым, текучим движением развернул к ним "лицо" - и от него прянула едва заметная рябь, накрыв их обоих.
  Они оба давно были в зоне поражения. Просто хризантема предпочла не торопиться.
  Быстрая волна во все стороны не оставляла шанса увернуться. Застигнутый врасплох Зориан мог лишь стиснуть зубы, принимая атаку. Зак, ожидавший подвоха, успел укрыться под сферой щита. Не то чтобы это ему чем-то помогло - рябь прошла защиту, даже не заметив, ударив обоих путешественников практически одновременно.
  Такого Зориан ни разу в жизни не ощущал. В глазах плыло, искрясь вспышками света и мимолетными иллюзиями, в ушах гудело, словно от близкого взрыва. Его чувство равновесия полетело ко всем чертям, кожу щипало по всей поверхности, а из желудка словно кто-то пытался вырваться. Лишь титаническим усилием воли он не рухнул на землю, заливая все рвотой. Своего рода оглушение. Невероятно сложное оглушение, сплетающее физический, духовный и ментальный аспект в один неудержимый удар.
  Зориан сосредоточился на собственном разуме и силой заглушил ментальный аспект атаки. Вся сложная структура атакующей техники разбалансировалась, позволив ему несколько прийти в себя. В глазах немного прояснилось, и он увидел упавшего на четвереньки Зака - напарника выворачивало на траву. Сказать по правде... неудивительно. Зак не так хорошо владел духовной и тем более ментальной защитой, и к тому же стоял ближе к хризантеме.
  Но прежде, чем Зориан успел хоть что-то сделать, хризантема повернулась к нему. Возможно, хищник заметил, что он пережил удар легче другого, или потому, что он был дальше от цветка и мог убежать, но в любом случае, тварь решила начать с него. Бесчисленные белые лепестки окутались призрачным синим огнем и раскрылись, словно зубастая пасть, явив черный провал в центре цветка.
  Душа Зориана задрожала в теле, посылая волны боли. В обычных условиях атака такой силы не представляла бы для него угрозы... Но, измотанный оглушающей атакой, он с трудом сопротивлялся притяжению хризантемы. А оно не прекращалось, наоборот, всасывающая сила становилась все сильней и сильней - цветок все крепче вцеплялся в его душу.
  Тем не менее, Зориан был спокоен. До нападения хризантема ничем не отличалась от других растений в лесу. У нее не было заметного разума, он не мог на нее воздействовать. Сейчас же он отчетливо ощущал мысли растения-хищника.
  Собрав всю концентрацию, он обрушил на тварь мощный ментальный удар. Теперь ее очередь терпеть ошеломляющие атаки - воздействие на душу Зориана тут же прекратилось, хризантема дернулась и медленно закачалась, пытаясь оправиться.
  Зориан не дал ей такого шанса. Ему все еще было редкостно паршиво после первого удара, но он непреклонно вливал энергию в новые и новые телепатические атаки. Цветок отчаянно сопротивлялся. Он ничего не смыслил в телепатических дуэлях, но умел инстинктивно ставить ментальные барьеры и обладал мощным сопротивлением магии, заставляя Зориана напрягаться и немилосердно расходовать ману.
  Некоторое время спустя Зак достаточно оклемался, чтобы вступить в бой. Он сотворил гигантский призрачный клинок и обрушил его на стебель хризантемы. Честно говоря, это выглядело, как откровенный перебор, и Зориан забеспокоился, что напарник загубит ингредиент. Цветок был нужен им относительно целым.
  Но хризантема не растерялась - и исторгла из черной пасти поток мерцающих звезд навстречу несущемуся клинку. Мерцающие искры тут же образовали купол - и приняли удар гигантского меча, даже не дрогнув.
  Ядра душ пожранных хризантемой существ, сообразил Зориан. Она может неким образом ими управлять, формируя в защитные конструкты.
  А нет, не только в защитные. Зак и Зориан продолжали натиск, и цветок осознал, что схватка складывается не в его пользу. Щит рано или поздно не выдержит, а ментальные удары Зориана не давали повторить духовную атаку. Сообразив это, хризантема преобразовала купол в несколько тонких жгутов и взмахнула ими. Зориан думал, что она будет атаковать ими, но в очередной раз недооценил растение. Оно быстро обвилось жгутами вокруг ближайших веток и, вырвав себя из земли, пустилось в бегство.
  Следовало признать - зрелище выкопавшегося и удирающего, прыгая, как диковинная обезьяна, с ветки на ветку, цветка - было совершенно новым опытом.
  Но, к несчастью для хризантемы, даже столь отчаянные меры не помогли. Она испустила еще один оглушающий импульс, пытаясь оторваться, и это действительно их замедлило - но в итоге они загнали ее и убили.
  - Нас перехитрил и чуть не сожрал цветок, - сказал Зак, все еще держась в стороне от останков хризантемы. - Мы никому об этом не расскажем. Никогда.
  Зориан с готовностью согласился.
  
  Тайный Орден Звездного Дракона, более известный, как Культ Дракона, что Внизу, был не просто странной сектой. Это была целая система взаимопомощи, планомерно продвигающая своих членов. Они поручались за своих соратников, когда компетентность и надежность тех была под сомнением, помогали им найти работу и необходимое обучение, предлагали своим займы на более выгодных условиях, предоставляли доступ к закрытым или дорогостоящим библиотекам, оказывали юридическую помощь, если у кого-то из них возникали проблемы с Гильдией. Чем выше ты находишься в Культе, тем шире список возможных преимуществ.
  Собственно, потому Культ и был столь распространен и влиятелен. Масштабный экстремистский заговор, что они воплощали сейчас, был весьма нехарактерен для них - практически всю свою историю Культ был просто смесью тайного общества и клуба взаимовыручки. Да, смесью подозрительной и не очень легальной, но ничего такого, что бы спровоцировало власти на полномасштабную охоту. Главным врагом Культа была Церковь Триумвирата и ее паства, считающие веру в Дракона прямым вызовом своим догмам.
  В любом случае, столь обширная организация не могла обходиться только официальными членами. У них было множество связей и специалистов, изредка работавших на благо Культа. Некоторые из этих привлеченных специалистов искренне веровали в Дракона и соблюдали дистанцию, лишь бы не рисковать основным составом; другие были просто наемниками - или даже не представляли, чьи заказы выполняют. В своем расследовании Зориан по большей части игнорировал этих союзников Культа - искать их было чертовски долго, а ему и так было, чем заняться.
  А потом Аланик несколько раз допросил Судомира, и выяснилось, что безумный мэр Князевых Дверей располагает подробным досье на всех этих людей. Видимо, некромант тщательно собирал сведения о Культе, опасаясь, что в будущем их интересы могут столкнуться. У Судомира были не лучшие отношения с верхушкой Культа - те считали его желание легализовать некромантию бредом. И, в отличие от Зориана, у Аланика было свободное время.
  Зориана и сейчас не интересовали эти люди - что вообще можно от них узнать? Жрец считал иначе - и занялся расследованием со всей самоотдачей, максимально используя возможности временной петли, проверяя каждую деталь, вырванную Зорианом из разума Судомира.
  И, похоже, сегодня его усилия увенчались успехом. Аланик сообщил Заку и Зориану, что нашел кое-что важное и будет ждать их в непримечательном доме в одном из престижных районов Сиории.
  Прибыв, парни обнаружили, что дом оцеплен людьми Гильдии Магов - но их ждали и пропустили без задержек. Зориан вновь задумался, какую же должность занимает Аланик, чтобы вот так спокойно приказывать самым разным людям - но жрец упрямо молчал, а Зориан слишком его уважал, чтобы заглядывать в его мысли.
  - Вы звали - мы пришли, - помахал рукой Зак. - У вас есть что-то для нас?
  - Не скажу, что полностью понимаю... ту ситуацию, в которой вы оказались, - сказал Аланик, осторожно выбирая слова в присутствии посторонних. - Но кажется, вы упоминали, что интересуетесь Вейерсом Боранова, так?
  Зориан ошарашенно посмотрел на жреца.
  - Что? При чем тут Вейерс? Он здесь? - спросил Зак.
  - В некотором роде, - ровно ответил Аланик и жестом предложил им последовать за ним в подвал дома. - Это дом одного из юристов, тесно связанных с Культом Дракона, что Внизу. Сам он не состоял в их обществе, но часто помогал им и поддерживал их идеи. Я получил разрешение на обыск, и... ну, вот что я нашел, открыв ледник в подвале дома.
  Аланик остановился у одного из трех холодильных ящиков у стены подвала и бесцеремонно поднял крышку. Внутри было замороженное тело подростка с безмятежным выражением на застывшем лице.
  Это, несомненно, был Вейерс Боранова.
  Зак и Зориан почти полминуты молча смотрели на тело.
  - Он... мертв? - тупо спросил Зак.
  - Определенно, - ответил Аланик. - Как я слышал, ни один из вас не ладил с ним, так что соболезнований не предлагаю.
  - Значит, хозяин дома... - неуверенно начал Зориан.
  - Джорнак Докочин, - подсказал Аланик.
  - Да, этот Джорнак... это он убил Вейерса? - спросил Зориан. - Когда это произошло?
  - Он утверждает, что не убивал парня, - сказал жрец. - Говорит, тот по неизвестным причинам умер во сне. Вечером был в порядке, разве что угрюм, а утром Джорнак зашел его проведать и нашел мертвым в кровати. В другое время я бы отмел такое объяснение, но время...
  - Он умер в первый день цикла, так? - предположил Зак.
  - Да, - кивнул Аланик. - Заморозка и прошедшие дни не позволяют сказать с уверенностью, но я практически уверен - здесь та же ситуация, что и с аранеа под Сиорией и наемниками, найденными мертвыми в своих домах.
  - Разве это не означает, что его душа была убита? - нахмурился Зак. - И он не Красный?
  - Этого недостаточно, чтобы сказать наверняка, - покачал головой Зориан. - Мы понятия не имеем, как Красный вошел в петлю, и что случилось, когда он вышел. Кто знает, может, именно так выглядят последствия выхода.
  - Блин, - пробурчал Зак. - То есть мы нашли Вейерса, но это нам ничего не дает. Терпеть такое не могу.
  - Ну, во всяком случае... Если он лежал в холодильнике в надежно зачарованном доме, то понятно, почему мы не нашли его в прошлых циклах. А что он вообще тут делал?
  - Джорнак не горит желанием сотрудничать со следствием, - ответил Аланик. - И отказывается говорить со мной. Он юрист, так что надавить на него несколько сложнее. Потому я и позвал вас. Если хотите расспросить его - это надо делать сейчас. Боюсь, Дом Боранова уже в курсе находки и скоро будет здесь.
  Аланик провел их на второй этаж, где под присмотром пары караульных отбывал домашний арест Джорнак. Юрист ходил взад-вперед по комнате, как тигр в клетке, злой и взволнованный. Он проигнорировал их приход, даже не взглянув.
  Зориан оглядел комнату и ее хозяина. Джорнак оказался моложе, чем он думал, где-то двадцать с хвостиком, с красивым мальчишеским лицом. Одет дорого и с безупречным вкусом, хотя и несколько старомодно; в убранстве комнаты делался акцент на образованность и культуру хозяина - вдоль стен стояли заполненные книжные шкафы, то там, то здесь попадались миниатюрные произведения искусства.
  У родителей Зориана в Сирине была подобная комната. И, подобно им, Джорнак наверняка даже не заглядывал в большинство выставленных на обозрение книг.
  - Итак, мистер Докочин, - начал Аланик. - Я вернулся. Не обращайте внимания на моих помощников, они здесь просто для поддержки. Теперь, когда вы немного успокоились - может, поговорим, как цивилизованные люди?
  Зориан вопросительно посмотрел на жреца. Он что, специально злит парня? Успокоившимся Джорнак точно не выглядел. Аланик не ответил на его безмолвный вопрос, так что Зориан не стал ему мешать. В принципе, теперь, когда он здесь, желания Джорнака уже не имеют значения.
  Юрист наконец соизволил повернуться к ним, брезгливо оглядел парней и более не обращал на них внимания.
  - Вы в церкви и правда любите помоложе, а? - кисло спросил он у Аланика. - Я знаю свои права, мистер Зоск. Я ни с кем не буду говорить, пока не прибудут представители Гильдии Магов и мой адвокат. Пока же их нет - я предпочел бы, чтобы вы не тратили мое время.
  - Юрист хочет доверить свою защиту другому, - заметил Аланик. - Любопытно.
  - Как умный хирург не станет оперировать самого себя, так и юристу не стоит защищать себя в суде, - небрежно ответил Джорнак. - Я и не ждал, что пес церкви поймет такие тонкости. Такие, как вы, мните себя над законом.
  - Хммм, - невозмутимо протянул Аланик. - Сказать по правде, я ожидал подобный ответ. Зориан?
  Зориану не потребовалось пояснение. Он мысленно потянулся и коснулся разума Джорнака. У молодого юриста был какой-никакой ментальный щит, но этого было решительно недостаточно. Прорвав защиту, как бумагу, Зориан сдавил его мысли железной хваткой.
  У Джорнака округлились глаза.
  - Отвечайте на вопросы, - приказал Зориан.
  - Н-нет! - возмутился Джорнак. - Это... это незаконно! Проклятье!
  - Это вы убили Вейерса? - на всякий случай спросил Зориан.
  - Я не убивал его! Я никого не убивал! Я уже сказал, что просто нашел его мертвым! Это правда!
  - Что он делал в вашем доме? - спросил Зориан.
  - Ну, это... мы были друзьями, - стиснул зубы Джорнак.
  - Дружба между пятнадцатилетним мальчишкой и двадцатипятилетним мужчиной? - прокомментировал Аланик. - Кто там, говорите, любит помоложе?
  - Да как вы... - злобно прошипел Джорнак, но прервался и глубоко вдохнул, успокаиваясь. - Слушайте... Я все расскажу, обещаю. Не надо больше принуждения. Мне трудно думать под таким давлением.
  Зориан вопросительно посмотрел на Аланика - жрец кивнул, похоже, решив дать юристу шанс. Ну, почему бы и нет. Они всегда могут повторить, если Джорнак решит запираться.
  - Я по-прежнему читаю ваши поверхностные мысли, - сказал он, отпуская юриста. - Не советую врать.
  - Мне незачем врать! - огрызнулся Джорнак. - Просто все это... Проклятье, Вейерс! Даже после смерти он доставляет мне неприятности.
  - Ага, есть у него такое свойство, - глубокомысленно кивнул Зак.
  Джорнак проигнорировал его, собираясь с мыслями.
  - Ладно, - сказал юрист. - В общем, я встретил Вейерса почти год назад, когда он пришел ко мне обсудить законные варианты решения его... ситуации... с Домом. Я вошел в его положение. Случившееся с ним напомнило мне себя. Ведь у меня тоже украли принадлежащее мне по праву рождения.
  - Правда? - заинтересовался Зак.
  - Я не хочу об этом говорить, и прошу не вынуждать меня, - сказал Джорнак. - Это не имеет к делу никакого отношения, и вы можете все узнать из официальных документов. Я ничего не скрывал.
  - Просто обрисуйте суть дела, - сказал Аланик.
  Джорнак с ненавистью посмотрел на него, но потом покосился на Зориана и уступил.
  - Вкратце - я в родстве с небольшим, уже исчезнувшим Домом. Пусть я и не состоял в нем, но был ближайшим родственником, и должен был унаследовать имущество рода... Но откуда ни возьмись появился еще один претендент, утверждая, что он еще более близкий родственник. Его доказательства были беспардонной фальшивкой, как и все документы, но у него было больше связей, и суд передал все ему, оставив меня ни с чем.
  - Понятно, - сказал Аланик. - Поэтому вас и тронула беда молодого Вейерса, пришедшего к вам защитить свои права от посягательств побочных ветвей его Дома.
  - Да, именно, - подтвердил юрист. - Сказать по правде, я почти ничем не смог ему помочь. Внутренние дела официальных Домов практически не зависят от общего законодательства. Но парень был благодарен за мои советы, за то, что мне не все равно... в отличие от большинства окружающих, если верить ему.
  - Так почему он переселился к вам? - поторопил его Зориан.
  - Это... вы знаете, что его исключили из школы? - хмурясь, спросил Джорнак. - Ну, и он не хотел возвращаться домой. Побродив по городу и слегка остыв, он пришел ко мне и упросил приютить его на пару дней. Он сказал, что ему нужно где-то спрятаться и все обдумать. Как я мог ему отказать?
  - Очень великодушно с вашей стороны. Я серьезно, - сказал Зориан. - Но почему его тело оказалось в холодильнике?
  - Это... Я не знал, что делать, понимаете?! - заволновался Джорнак. - Я пришел в гостевую комнату, узнать, почему он не вышел на завтрак, и нашел его мертвым. Я не знал, что делать! При всех его сложностях, он все же дворянин, и Дом Боранова никогда бы этого не спустил. Он умер в моем доме, и обереги не засекли посторонних. Как бы я это объяснил? Мне было жаль парня, но я не хотел губить свою жизнь! Разве я недостаточно страдал?!
  Джорнак стиснул зубы и вцепился в свои волосы. Потом резко развернулся и вновь стал мерить комнату шагами, что-то бормоча и жестикулируя.
  На взгляд Зориана, юрист не притворялся. Джорнак так и не восстановил разбитый ментальный щит, и его мысли были как на ладони. Все, что он сказал, он считал правдой, а сейчас действительно был в панике и не знал, что делать.
  - Может, это и глупый вопрос, но зачем было хранить тело Вейерса у себя в подвале? - внезапно спросил Зак.
  - Я не знал, что еще сделать, - не останавливаясь, ответил Джорнак. - Если бы попытался вынести его на улицу - ищейки Дома Боранова нашли бы его, стоило мне выйти из-под защиты. А уничтожить тело... ну, я никогда не уничтожал тела! То есть само собой, не уничтожал! Откуда мне знать, как это делается? Вот я и положил его в холод, пока не придумаю, что с ним делать...
  Больше ничего важного они от юриста не узнали. Хоть, на взгляд Зориана, решение Джорнака и было довольно сомнительным, он всего лишь нашел у себя дома мертвого подростка и поддался панике. Не сотрудничай он с Культом Дракона, что Внизу, Зориану даже было бы его жалко.
  Минут через пятнадцать после их ухода из комнаты Джорнака, прибыла еще одна группа из Гильдии Магов, в сопровождении представителей Дома Боранова. Аланик сообщил Заку и Зориану, что на этом их участие закончено... как и их собственные попытки осмотреть дом или допросить юриста.
  Впрочем, неважно. Цикл подходил к концу, времени на тщательное расследование не было. К тому же будет лучше прийти к Джорнаку в начале цикла. Пока он еще не засыпал тело Вейерса льдом. Они сделают это в следующем цикле.
  Пока же парни решили не гадать, как это происшествие связано с Красным.
  
  Несмотря на все трудности, в итоге Зак и Зориан собрали все компоненты, нужные Сильверлэйк (если верить ее словам) для зелья духовного восприятия. Но это заняло почти все оставшееся время, а конец цикла был уже на носу. Так что они ждали вердикта ведьмы с заметным беспокойством.
  - Должно сработать, - сказала Сильверлэйк. - В смысле, я никогда в жизни не варила это зелье, да и старые рецепты ведьм вовсе не так ясны, как знакомые вам алхимические... Но раз варить буду я, вероятно, все получится.
  - Да-да, мы поняли, вы круты, - устало кивнул Зак.
  - И больше не забывайте об этом, - бесстыдно ответила ведьма. - Это не займет много времени. Долго собирать ингредиенты, а сварить зелье можно часа за два. Идите, поиграйте на улице, пока я работаю. Можете потренироваться с карманными измерениями, или еще что-нибудь этакое.
  - У тебя настоящий дар находить исключительно несносных учителей, Зориан, - сказал Зак, когда они отошли подальше.
  - Да, но они и исключительно компетентны, - возразил Зориан. Он достал из кармана пиджака коробочку и перевернул ее, высыпая на ладонь россыпь стеклянных шариков. Достаточно наблюдательный человек заметил бы, что шариков слишком много, чтобы вместиться в коробочку.
  - Всего двадцать восемь? - ухмыльнулся Зак. - Дилетант. Я запихнул в такую же коробку тридцать два.
  Зориан с подозрением посмотрел на напарника - но тот, похоже, не врал.
  - Проклятье, - пробурчал он. - Все эти специализированные плетения - и я все равно не могу обогнать тебя.
  - У меня в шесть раз больше маны, а ты тратишь свой резерв на кучу симулякрумов, - беспечно пожал плечами Зак. - Сложно преодолеть такой разрыв.
  Конечно, он был прав. По большому счету, то, что Зориан почти не отстает от напарника - уже чудо. Хотя отставание в негласном соревновании раздражало.
  Но он еще нагонит. Они будут работать над карманными измерениями еще много циклов - а Зориан не сомневался, что он терпеливее Зака...
  В итоге Сильверлэйк, вопреки собственным словам, варила зелье почти четыре часа. Она утверждала, что всего лишь ждала, пока состав остынет до питьевой температуры, но Зориан подозревал, что на самом деле ведьма столкнулась с непредвиденными трудностями.
  - Не затягивай, - сказала Сильверлэйк. - В инструкциях очень смутно говорится о сроке годности, да и сама варка шла веселее, чем я думала, так что пришлось кое-что добавить, чтобы стабилизировать зелье. Оно должно быть годным около недели, после - есть некоторая вероятность, что состав взорвется при питье. Лучше не доводить до этого, правда?
  - Веселее, чем думали, говорите, - с каменным лицом повторил Зак. - Как-то не внушает уверенности.
  - Я на девяносто семь и три десятых процента уверена, что все подействует, как надо, - твердо сказала Сильверлэйк.
  Повисло короткое молчание - ведьма явно ждала, что ее спросят, почему 97,3, а не, скажем, 99 - но увы. Парни хорошо знали, что не стоит вестись на ее подначки.
  - Я на девяносто семь и три десятых процента уверен, что вы назвали число от балды, - прямо ответил Зориан. - Но неважно. Месяц кончается, скоро перезапуск цикла. Я выпью зелье сейчас.
  - Ах да, ваш знаменитый конец цикла, - сказала Сильверлэйк. - Все еще упорствуете? Ну, я никогда не рассказывала вам о...
  Зориан уже не слушал. Он выдернул пробку и осушил бутылек. Густая зеленая жидкость была чертовски горькой, но в остальном - ничего особенного. Несколько секунд ничего не происходило...
  ...а потом он ощутил то самое чувство, как когда хризантема пыталась выдернуть его душу. Чувства затухали...
  Он потерял сознание.
  
  Когда Зориан пришел в себя, прошло уже два дня. Впрочем, это было ожидаемо. Насколько они знали, чтобы обрести духовное зрение с помощью зелья, нужно не меньше дня - и не больше пяти. Бывали случаи, когда бедолаги, не знавшие этой маленькой подробности, умирали от обезвоживания, тайно приняв зелье.
  Что же до того, что происходило, пока он был без сознания - Зориан имел только самое смутное представление. За время процесса он несколько раз сознавал себя, но это было все равно, что пытаться запомнить сон. Запомнились лишь разрозненные образы - бескрайнее море солнц, связанных светящимися нитями, извергающийся гигантский вулкан, дым над пустынными землями...
  Словом, прямо как его обычные сны. Он выбросил их из головы и сосредоточился на главном - получил ли он духовное зрение?
  Да, получил. В отличие от ментальной магии, этот дар не был интуитивно понятен, но Зориан знал, что делать, от Судомира. Вливая ману в свою душу строго определенным образом, он мог "видеть" души других людей. На самом деле это не назовешь зрением, да и новое чувство вызывало головные боли, когда он пытался его расшифровать, но все придет с опытом.
  В целом же Зориан счел операцию блестящим успехом. Единственный минус - он забыл предупредить Кириэлле и Имайю, что будет отсутствовать несколько дней. Заку пришлось терпеть их гнев и убеждать не обращаться в полицию - и теперь все трое дулись на него...
  Так что Зориан прятался в карманном измерении Сильверлэйк. Разумеется, у него была уважительная причина - он пытался найти что-то, что поможет им убедить будущую Сильверлэйк, что петля реальна. Ведьма время от времени рассказывала ему истории из своего прошлого, но было решительно непонятно, какие из них правдивы, так что вряд ли они сильно помогут.
  - А знаешь, в юности меня считали опасным радикалом, - сказала Сильверлэйк. Зориан промолчал, и она продолжила. - О да. Когда я родилась, ковены уже вымирали - магическая традиция икосиан оказалась куда эффективнее нашей. Ведь большинство наших заклятий на самом деле были долгими ритуалами с многочасовыми инкантациями, или обращались к духам земель - изумительно капризным поганцам, если хочешь знать мое мнение, - а они никогда не отзывались, когда действительно надо. То, в чем мы их превосходили - зельеварение - икосиане просто скопировали, а потом еще и улучшили. Я видела все это, и я пошла на великую ересь - вместе с нашей традицией, полученной от матери, я изучила магическую школу икосиан. Когда это стало известно, меня изгнали из ковена.
  - Прискорбно, - сказал Зориан. - Но не совсем то, что мне надо. Уверен, вы бы не удивились, расскажи я вам эту историю.
  - Конечно, нет, - согласилась Сильверлэйк. - Уверена, постаравшись, ты можешь узнать о моем прошлом еще больше. Если придешь и будешь рассказывать о нем - я просто решу, что ты сделал домашнее задание.
  - Вот, - кивнул Зориан. - Так что я бы предпочел, чтобы вы дали мне что-то посущественней. Наверняка ведь у вас есть какой-нибудь тайный пароль, который можно без особого риска назвать мне. Вы можете тут же поменять его, так что я не смогу злоупотребить им.
  - В этом месяце - не сможешь, - фыркнула Сильверлэйк. - Но что, если ты прав? Где гарантии, что ты используешь пароль только для убеждения будущей меня, а не оберешь ее до нитки?
  - Но вы же не верите во временную петлю?
  - Если я обдумываю дурацкую гипотезу, то подхожу к ней ответственно, - исключающим возражения тоном ответила Сильверлэйк. - Но... хмм. Думаю, у меня кое-что есть. Помнишь, как вы пришли ко мне и устроили тут бардак, чтобы привлечь мое внимание?
  - Разумеется, - кивнул Зориан. - Это одно из лучших воспоминаний месяца.
  Сильверлэйк внезапно замахнулась костлявой рукой, но Зориан увернулся.
  - Сопляк. После такого стоило бы замолчать, но ты ведь не отстанешь... - пробурчала ведьма. - Ну так вот, когда-то я обдумывала, что будет, если ко мне придут и будут звать. Я думала, как сделать это подобающим, вежливым способом, и решила, что мне нужно что-то вроде дверного звонка. Но это перечеркнет всю скрытность моего дома, верно?
  - Верно, - согласился Зориан. - То есть звонок тоже должен быть сокрыт, доступен лишь тем, кого предупредили, где искать.
  - Именно! - подтвердила Сильверлэйк. - Но в конце концов я забросила эту идею. Не хочу, чтобы ко мне ходили просто так. Но прежде, чем бросить, я создала часть системы. Здесь есть камень, который свистит, если у входа в карманное измерение активировать особый ключ. Но я не сделала ни одного ключа, так что камень просто собирает пыль. Думаю, ничего страшного, если я научу тебя создавать нужные ключи.
  - И это убедит вас, что творится что-то странное? - уточнил Зориан.
  - Думаю, убедит, - сказала ведьма. - Сам подумай - я не то, что не раздавала ключи, я их даже не делала. Откуда тебе взять активатор, идеально подходящий к камню в моем измерении? Если принесешь его, это точно привлечет мое внимание.
  Зориан ухмыльнулся. Кажется, убедить Сильверлэйк будет куда проще...
  
  Чего Зориан не ожидал - так это возвращения Дэймена, решившего провести последние дни цикла в Сиории. Сложно сказать, что подвигло брата - может, просьба Зориана поделиться божественным зеркальцем для изучения, или желание поучаствовать в обследовании руин дворца в сфере - но Дэймен вдруг решил, что обязательно должен увидеть вторжение в ночь летнего фестиваля.
  Поначалу Зориан даже не обратил на это внимания. Даже когда Дэймен заявился в Сиорию за несколько дней до вторжения, загадочно заявив, что "должен кое-что сделать". Он счел, что брат просто хочет поговорить со старыми друзьями, ну, или что-нибудь в том же духе. А потом Дэймен пришел к нему за помощью - и Зориан понял, что ему следовало внимательней присматривать за братом.
  - Нет, Дэймен, - твердо сказал он. - Я не стану устраивать тебе встречу с Фортовым.
  - Ну что ж ты, Зориан, на кону наша семья, - упрашивал старший брат.
  - Я тебя умоляю, - отмахнулся Зориан. - Твоя ссора с Фортовым - еще не конец света. Все вполне в духе нашей семьи. Не сгущай краски.
  - Пусть и не конец света, но петля - идеальный шанс решить подобные проблемы с минимальными усилиями! Прислушайся хоть немного к старшему брату и сделай одолжение, - не уступал Дэймен. - Разве я не передал тебе свое зеркальце, хотя мне это и не нравилось? И не забудь про тайную комнату с сокровищами в руинах дворца - без меня вы искали бы ее месяцами, если бы вообще нашли.
  Зориан скривился. Да, в этом цикле Дэймен помог им больше обычного. Взять хотя бы эту тайную комнату... они все еще сортировали находки, но, кажется, там есть просто замечательные вещи. Один из кинжалов, похоже, и вовсе был божественным артефактом! Они пока не знали, каковы его свойства, но даже окажись они малополезными - это все равно бесценный материал для исследований и безумно дорогой товар.
  - Слушай, - сказал Зориан. - Мне не нравится, что ты хочешь с моей помощью заманить Фортова в ловушку. Тебе не кажется, что это низко?
  - Мне казалось, ты терпеть не можешь Фортова, разве нет? - поднял бровь Дэймен.
  - Он мне не нравится, но такие подставы я тоже не перевариваю, - сказал Зориан. - Просто приди к нему открыто, а? Уверен, он выслушает тебя, если будешь настойчив.
  - Нет, не выслушает, - медленно сказал Дэймен. - Думаешь, я предложил бы такое, будь у меня другой выход? К тому же, ты неправильно все воспринимаешь. Я не прошу обманывать его. Просто он всегда приходит к тебе в конце месяца, если ты от него не скрываешься, так? Насчет лекарства от багрового плюща.
  - Да, - неохотно признал Зориан. - Ты предлагаешь мне быть там, где он легко найдет меня, и просто дождаться его?
  - Да, - кивнул Дэймен. - А поскольку ты его не звал - он не вправе возмущаться, если я окажусь неподалеку.
  - Ну... ладно, - вздохнул Зориан. - Хотя если ты доставал его несколько дней подряд, он может и изменить привычке. Все же удивительно, что он раз за разом толкает Ибери в плющ. Это не может быть случайностью...
  - Мм, - согласно кивнул Дэймен. - Думаю, об этом тоже стоит спросить.
  Итоговый план был очень прост. Зориан будет весь вечер гулять по улицам, время от времени проверяя, не идет ли Фортов, с помощью прорицания. Заметив его, он быстро зайдет в одно из кафе - предположительно, Фортов постесняется орать на Дэймена, если дело будет не на улице, а в полном людьми зале. А когда Фортов сядет за столик, появится и Дэймен.
  Замысел Дэймена сработал, как по нотам. Фортов действительно пришел просить помощи с "зельем от сыпи". Зориан сварил все заранее, так что просто передал брату полный бутылек и сел назад за столик, допивать чай.
  Фортов растерянно посмотрел на склянку с лекарством, нахмурился.
  - У тебя... совершенно случайно в кармане оказалось именно это зелье? - спросил он. - Какого черта, Зориан? Ты что, носишь с собой целую аптеку?
  Ну, с развитием навыка карманного измерения, в будущем это будет вполне возможно.
  - Я знал, что оно тебе понадобится, - ответил Зориан. - Ведь я говорил с Ибери.
  Лицо Фортова выражало безграничное удивление.
  - Она... говорила с тобой? Боги... почему мне? Слушай... спасибо, конечно, но...
  - Ты специально толкнул ее в заросли багрового плюща, не так ли? - скорее констатировал, чем спросил Зориан.
  - Эй, все не так просто, - возразил Фортов, защищаясь. - Ты не знаешь, какой она бывает. Я знаю, она выглядит тихой, но на самом деле очень агрессивна, не принимает отказа, и она хотела поцеловать меня и... Наверное, я несколько перестарался.
  - А рядом совершенно случайно оказался багровый плющ? - уточнил Зориан. Хорошее объяснение, но почему так выходит в каждом цикле?
  - Я специально выбрал задание с багровым плющом, студенты шарахаются от него, как от чумы. Но ее это не смутило. Наверное, было бы умнее пойти с кучей народа - тогда она не решилась бы лезть ко мне...
  Зориан хотел было задать следующий вопрос, но тут явился Дэймен. Странно... он даже был как-то разочарован приходом старшего брата. Рассказ подходил к самому интересному...
  - Опять ты! - прошипел Фортов, гневно глядя на Дэймена. - Ты что, намеков не понимаешь?! И как ты, черт побери, вообще тут оказался? Я думал, ты должен быть в Косе!
  - Слушай, я просто хочу поговорить. Почему ты так...
  Зориан откинулся на стуле, прихлебывая чай и мысленно уменьшая громкость слуха. Ага, смутят Фортова зрители, как же. Но неважно, сейчас очередь Дэймена, пусть он и отдувается.
  Вот только эти двое втянули его в спор - просто потому, что он был тут. Да и его "самодовольный вид", похоже, их изрядно провоцировал.
  Нет в жизни счастья.
  
  
  
  
  
  
  76. КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА
  
  [К оглавлению]
  
  
  Вечер был хорош - по улицам Сиории гулял прохладный ветер, в небе ярко светила луна. Зориан жадно вбирал вечернюю свежесть, размышляя о жизни. Забавно - даже после стольких лет временной петли, многие простые вещи все еще были ему внове.
  Например - раньше его не выгоняли из кафе за нарушение общественного порядка.
  Он покосился в сторону, где Дэймен и Фортов вовсю мерялись суровыми взглядами. Сказать по правде, он даже не сердился. Да, было несколько неудобно перед работниками кафе, но это ерунда. Куда хуже то, что даже после учиненного скандала эти двое все еще не могли начать диалог. Серьезно, что с ними не так?
  - Слушай, Фортов, - осторожно начал он. - Я понимаю, что ты зол на Дэймена, но так ты самому себе делаешь хуже. Он ищет с тобой встречи, потому что хочет знать, чем ты недоволен. Хочешь от него отделаться - просто скажи, в чем проблема, и он отстанет. Ну, наверное, отстанет.
  - Хоть ты не начинай, - Фортов с подозрением нахмурился. - Это ведь ты помог ему все устроить?
  - Я не просил тебя о встрече, - спокойно напомнил Зориан. - Ты пришел сам. И оставаться в присутствии Дэймена тебя тоже никто не вынуждал. Ведь мазь, за которой ты пришел, уже у тебя, верно? Ты мог просто встать и уйти при его появлении. Как поступил бы я. Но ты остался, что означает - ты тоже хочешь переговорить с Дэйменом.
  Долгую секунду Фортов просто смотрел на него с совершенно нехарактерным ему каменным лицом.
  - Как же мне хочется дать тебе в морду, самодовольный засранец, - сказал он наконец. - Но я сдержусь. В твоих словах что-то есть.
  - Наконец-то, - негромко пробурчал Дэймен. - А то столько упирался и отнекивался - я уже подумал, не превратился ли ты в женщину, пока меня не было.
  Фортов одарил его убийственным взглядом, но Дэймен только закатил глаза. К счастью, нового витка скандала не началось. Похоже, Фортов уже выпустил пар.
  - Пару минут назад, прежде, чем симпатичная официантка попросила нас покинуть помещение, ты вроде бы говорил, что твои неприятности в академии - вина Дэймена? - вмешался Зориан. В его интересах помочь Дэймену, а то он наверняка продолжит в следующих циклах.
  - Чушь какая-то, - встрял Дэймен. - Мы практически не общались с тех пор, как Фортов поступил в академию.
  - Да! - Фортов обвиняюще ткнул в его сторону пальцем. И повторил, для пущего эффекта. - Вот именно! Мы практически не общались!
  - Чего? - ошарашенно спросил Дэймен.
  - Ты даже не понимаешь, о чем речь, - утвердительно сказал Фортов. - Это бесит меня больше всего. Ты даже не помнишь! Ты совсем забыл о своем обещании!
  - Чт... - запнулся Дэймен. - Каком обещании?
  - Предполагалось, что ты, - Фортов снова ткнул в Дэймена, а потом стукнул себя кулаком в грудь, - будешь помогать мне! Помнишь? Перед поступлением я зашел к тебе и спросил, могу ли я рассчитывать на твою поддержку, если у меня будут сложности в академии - и ты сказал да... Ты сказал, что я всегда могу к тебе обратиться, что это вовсе не проблема...
  Дэймен отчетливо поморщился.
  - А, - жалко сказал он. - Это.
  - Да, это, - угрюмо сказал Фортов. - Я был дураком, я поверил тебе. Что толку от твоего обещания, когда ты вечно занят, когда тебя никогда нет рядом, когда ты отмахиваешься от меня при встрече? Ты, верно, тут же забыл о своем обещании... если вообще давал его всерьез.
  - Я обещал всерьез, - возразил Дэймен. - Просто потом подвернулись несколько удачных возможностей для карьеры, и я не мог их упустить. Ты же не думал, что я брошу работу, чтобы помогать тебе с домашними заданиями? То есть... ты всегда мог попросить Зориана о помощи, да и...
  Теперь он заработал убийственные взгляды и от Фортова, и от Зориана. Дэймен замешкался, пробормотал что-то - то ли краткую молитву, то ли парочку крепких слов - и продолжил уже о другом:
  - Ладно, не будем об этом, - он кашлянул в кулак. - Наверное, я и правда тебя подвел. Признаю это. Но ведь это не значит, что я виноват во всех твоих проблемах с академией. Давай будем честны, Фортов... Даже помогай я тебе время от времени, по большому счету, ничего бы не изменилось.
  - Так речь и не шла о "время от времени", болван, - запротестовал Фортов.
  Зориан стоял в сторонке, качая головой. Становилось все очевиднее, что под старым обещанием Дэймен и Фортов понимали совершенно разные вещи. Фортов ожидал от старшего брата самой серьезной поддержки. Конечно, он не сказал этого прямо, но Зориан понял - средний брат думал, что Дэймен всю учебу провезет его на плечах. Дэймен, в свою очередь, дал слово, не особо задумываясь, считая его просто формальностью. Он ожидал, что Фортов будет изредка приходить к нему, задавать вопрос-другой и обсуждать жизнь и девчонок.
  Что забавно, в итоге Фортов не получил даже этого...
  - Ты сам-то себя слышишь? - отчаянно жестикулировал Дэймен. - По сути, ты ожидал, что я буду делать за тебя половину работы. Это же ни в какие ворота не лезет!
  - В этом он прав, - глубокомысленно кивнул Зориан.
  - Я просто описывал идеальный случай, мне хватило бы и частицы этого! - огрызнулся Фортов. - И при чем тут это, если я не получил вообще ничего? Ты дал слово и забыл о нем. Уродский поступок, как ни крути.
  - В этом он прав, - глубокомысленно кивнул Зориан.
  - Заткнись, Зориан! - идеальным дуэтом сказали старшие братья.
  Он сделал вид, что отшатнулся, и подчеркнуто закрыл рот.
  Дэймен и Фортов неуверенно переглянулись и молчаливо решили сбавить обороты. Хотел бы Зориан сказать, что так и планировалось, но на самом деле он просто валял дурака.
  - Но правда, тебя несколько занесло, - уже спокойнее сказал Дэймен. - Я понял, что у тебя проблемы с учебой, но...
  - Черт, ты просто не понимаешь, - прервал его Фортов. - Эта академия, этот город... Это не мой уровень. Я это знаю. Я всегда это знал. Я знаю свои возможности. Я не такой умный, как ты и Зориан...
  - Ты достаточно умен, Фортов, - прервал его Зориан. - Просто лентяй.
  Фортов даже не стал отвечать - зато на него покосился Дэймен:
  - Я думал, ты собирался молчать?
  - Я соврал, - беспечно пожал плечами Зориан.
  - Да и пофиг, - тяжело вздохнул Фортов. - Я не настолько хорош, как вы. Теперь доволен? - Зориан крутанул кистью, чтобы он продолжал. - Так вот, я о том, что согласился поступать сюда лишь потому, что Дэймен сказал, что будет мне помогать. Знай я, что буду делать все сам, я бы убедил родителей и поступил в какое-нибудь другое место. Менее... престижное. Но они так настаивали, что это редкая возможность, и я не должен ее упускать, вот я и подумал... ну, по крайней мере, мой гениальный брат мне поможет...
  Зориан молчал, предоставив говорить братьям. Особого сочувствия к Фортову он не чувствовал. Да, Дэймен забыл о своем обещании - но с другой стороны Зориан видел лишь старого, знакомого с детства Фортова - ленивого, поверхностного паршивца, все норовящего скинуть свои обязанности на кого-то другого. Иронично, но эти двое решили закончить на сегодня и встретиться где-то через недельку... Чего никогда не случится, и Дэймен прекрасно это знает.
  Ай, это вообще не его проблема. Ну, не была его, пока Фортов не ушел, и Дэймен не попытался свалить все на Зориана.
  - Нет, Дэймен, я не буду разбираться, как и почему у Фортова не ладится с учебой, и разрабатывать ему индивидуальную программу, - прямо заявил Зориан.
  - Почему нет? Ты делаешь это для Кириэлле и даже для этой своей подруги, - сказал Дэймен. - Он твой брат, Зориан.
  - Извини, но надавить на совесть не выйдет. Фокусы матери привили мне полный иммунитет, - бесстрастно сообщил Зориан. - Мне уже поперек горла раз за разом делать работу Фортова. Может, тебе в кои веки сделать это самому? Это ведь ты дал ему слово, разве нет? Не думаешь, что сразу спихивать все на меня, едва помирившись с ним, как-то некрасиво?
  - Когда мне еще это делать? Цикл вот-вот закончится, - возразил Дэймен. - И, в отличие от тебя, я все забуду - что я могу сделать?
  - Например, ты можешь оставить об этом записи и работать над проблемой из цикла в цикл, - не согласился Зориан. - Ты уже делаешь это, чтобы родители признали ваш брак с Ориссой - что мешает тебе и здесь поступить так же?
  Дэймен нахмурился - то ли не хотел браться за это, то ли от напоминания о постоянных неудачах с родителями.
  - Он твой брат, Дэймен.
  - Ух, - пробурчал брат. - Какой же ты иногда говнюк... Ладно, будь по-твоему. Наверное, мне следует этим заняться. Но мне понадобится небольшая помощь...
  
  Цикл сменился циклом. И сразу после рестарта Зак и Зориан вломились к Джорнаку в дом, вырубили его и все обыскали. Как юрист и рассказывал в прошлом цикле, они нашли в гостевой комнате мертвого Вейерса. С помощью своего нового духовного зрения и парочки позаимствованных у Судомира диагностических заклятий магии душ - у некромантов ожидаемо нашлось множество проработанных заклинаний для анализа трупов - Зориан убедился, что Вейерс практически не отличается от аранеа Сиории.
  В обычных условиях исторжение души из тела оставило бы в плоти едва заметные следы, позволяющие вычислить использованный метод. Ни аранеа, ни Вейерс не имели таких следов - словно в их телах никогда и не было душ.
  Они с Заком ожидали подобный результат, но хорошо, что все подтвердилось.
  Изучив тело Вейерса, они перешли к Джорнаку. Зориан ожидал, что молодой юрист будет в ярости - но тот был тих. Да уж, когда к тебе в дом врываются неизвестные и грубо тебя обезвреживают - легко догадаться, что они не из полиции. Или, может быть, сказался их возраст - Зориан иногда забывал об этом, сам он не чувствовал себя молодым, но они с Заком выглядели подростками. Так или иначе, Джорнак был перепуган и не пытался сопротивляться. Увы, даже сыворотка правды и магия разума не дали сколь-нибудь полезных результатов. Он повторял сказанное в прошлом цикле, разве что Вейерс оказался не столько "другом" юриста, сколько невольным осведомителем. Он выбалтывал Джорнаку обо всем, происходящем в Доме, а тот передавал эти сведения в Культ. Получается, и сам Вейерс, не ведая того, был одним из мелких шпионов Культа.
  Закончив с этим, парни наконец сели обсудить новые сведения и их значение в контексте личности Красного.
  - Итак, - начал Зак. - Мы выяснили, что Вейерс либо сам Красный, либо неким образом связан с ним. Его тело - просто кукла из мяса, никогда не содержавшая души - точно такая же, как и твои друзья-аранеа. Либо он как-то связан с Красным, и тот решил вычеркнуть его, либо так выглядит тело контролера по выходу из петли. Пока верно?
  - Да, - подтвердил Зориан. - Добавлю, что Красный счел нужным удалить твои воспоминания о Вейерсе, что подчеркивает важность парня. Мы не нашли больше никого, стертого из твоей памяти, так что связь Вейерса с Красным, несомненно, значима.
  - К тому же у него немалый счет к городу, и есть связь с заговорщиками, хоть и сомнительная, - добавил Зак. - Ага, он вполне может быть Красным. Даже рост и сложение подходят, судя по моим воспоминаниям.
  - К сожалению, это ничего не доказывает, - покачал головой Зориан. - На уровне, на котором идет игра, такие приметы слишком легко подделать. Одно заклятье трансформации - и у тебя совершенно другой рост и вес.
  - Ну, один раз он напал на меня в самом начале цикла, когда у него не было времени на тщательную подготовку. Или он просто об этом не подумал? У тебя память лучше моей, и ты видел его вблизи... похож он по габаритам на Вейерса?
  Зориан задумался. Да, Зак был прав - Вейерс и Красный были похожего роста и сложения.
  - Все, как ты сказал, - медленно ответил Зориан. - Он подходит. Но на самом деле, если хотим разобраться, мы должны выяснить, что происходит, когда контролер покидает петлю. Тогда поймем, жертва ли Вейерс, или злодей, которого мы ищем.
  - И как мы это выясним? - скис Зак. - Безмозглый Страж отказывается отвечать на гипотетические вопросы. Мы ведь уже спрашивали об этом, помнишь? А он тупо ответил, что так не бывает. К тому же, мы до сих пор не знаем, как именно Красный покинул петлю. Если он, как ты думаешь, пришел в петлю позже меня, он не мог выйти нормальным способом. У его оригинала уже есть душа, Страж отказался бы помогать ему. А в зависимости от способа, которым он покинул петлю, последствия для тела могли сильно измениться...
  - Не обязательно, - возразил Зориан. - Что меня всегда удивляло - он правда поверил, что в петле есть еще множество путешественников. А значит, ему известен простой и надежный способ добавлять людей в петлю - и он считал, что это возможно в больших масштабах.
  - А и верно, он не сомневался, что вокруг шарятся множество других путешественников, - нахмурился Зак. - Я не очень отчетливо помню, но вроде бы именно о них он искал сведения в моем разуме.
  - Вот, - сказал Зориан. - И это не может быть метод, которым в петлю попал я - он слишком опасен для донора и вряд ли надежен. К тому же этот способ не должен быть слишком сложен, иначе Красный не поверил бы в множество других путешественников...
  - Так что же это за способ? - нетерпеливо спросил Зак. - Я так понимаю, у тебя есть какой-то ответ, иначе ты бы не упомянул об этом. Не надо изображать детектива, Зориан. Меня всегда жутко утомляют длинные объяснения в книгах...
  - Ладно, скажу прямо, - вздохнул Зориан. Все удовольствие испортил. - Думаю, Красный просто использовал измененный временный маркер. Да, предполагается, что они действуют всего шесть месяцев, но, вероятно, это не свойство самого маркера, а всего лишь дополнительное ограничение. И я по своему маркеру знаю, что его можно повредить. А то и избирательно повредить, удалив часть функций.
  - От этого должна быть какая-то защита, - нахмурился Зак. - Не думаю, что создателям маркеров понравилось бы такое обращение с их детищем.
  - Возможно, - согласился Зориан. - Я еще не видел временных маркеров, так что могу только предполагать. Но все же, как по мне, это простейший способ для таких, как Красный.
  Зак задумался, потом беспечно пожал плечами, вновь повернувшись к Зориану.
  - Ну... ладно. Допустим, ты прав. Что дальше? Как это относится к теме нашего разговора?
  - Ну, временные маркеры должны быть временными, - сказал Зориан. - Так что должен быть предусмотрен порядок действий, когда срок выходит, и носитель маркера... исчезает. И скорее всего, если он исчезает досрочно, происходит то же самое.
  - А! - хлопнул себя по лбу Зак. - Ну конечно! То есть, если Красный вошел в петлю с помощью "избирательно поврежденного" временного маркера, то чтобы узнать, что произошло при его выходе... Нужно всего лишь наложить временный маркер на кого-то, и посмотреть, чем это кончится.
  - Именно, - кивнул Зориан.
  Повисло короткое молчание.
  - А знаешь, - наконец сказал Зак. - Думаю, и так ясно, чем это кончится. Скорее всего, будет просто воспроизведена душа из шаблона - как будто человек никогда не входил в петлю. У меня нет доказательств, но это интуитивно понятно.
  - Скорее всего, ты прав, - кивнул Зориан. - У меня тоже нет доказательств, но это хорошо сочетается с тренировочным назначением петли.
  - Что означает - Вейерс не Красный, - продолжил свою мысль Зак. - Красный должен был стать обычным человеком, а не лишенным души трупом.
  - Если он действительно вошел в петлю с помощью временного маркера - вероятно, - кивнул Зориан.
  - Хмм, - Зак задумчиво постучал пальцем по подбородку. - Допустим, Вейерс - действительно тупиковый путь. Я по-прежнему думаю, что он самый вероятный кандидат, но твоя теория тоже убедительна. С кем связан Вейерс? С Джорнаком? Это он - Красный?
  - Возможно, и он, - неуверенно сказал Зориан. - То есть, у нас нет никаких доказательств, и он как-то не впечатляет...
  - До начала петли мы тоже не впечатляли, - напомнил Зак.
  - Верно, - признал Зориан. - Я не говорю, что он не может быть Красным, только о том, что у нас нет доказательств.
  - У Вейерса были другие друзья и знакомые, помимо Джорнака? - спросил Зак.
  - Думаю, были, но Джорнак не знает, кто они, - сказал Зориан. - Вейерс не рассказывал о своей личной жизни, а Джорнак не спрашивал. Возможно, наше восприятие искажено фактом, что Вейерс пришел именно к Джорнаку - на самом деле они были не настолько близки. Приход Вейерса удивил юриста, он даже подумывал отказать.
  Они обсуждали этот вопрос еще около часа, затем решили отложить его на потом. Они еще допросят Джорнака более подробно, возможно, это прольет свет на их проблему. Они также решили использовать части тела Вейерса для прорицания, чтобы узнать о его перемещениях при жизни. Тут потребуется большая осторожность - чтобы их не засекли сыщики Дома Боранова.
  Наконец оба путешественника перебрались в тихую, не слишком людную таверну на окраине города - выпить и поговорить о чем-нибудь более приятном. Официантка странно посмотрела на заказавшего фруктовый сок Зориана, да и Зак не упустил шанса подколоть его - но ему было безразлично. Даже наоборот - самое время пожаловаться на семейную драму, в которую его втянул Дэймен в конце прошлого цикла.
  - О боги, у тебя не семья, а просто катастрофа, - хохотнул Зак. - Даже не смешно... хотя, как посмотреть. Должен признать, мне даже захотелось вступиться за Фортова. Ну, то есть тебя я тоже понимаю, но мы, раздолбаи, должны держаться друг друга.
  - О чем ты... Ах да, у тебя же тоже были проблемы с академией? - внезапно сообразил Зориан. - Извини, я не подумал.
  - Да не, все путем, - покачал головой Зак. - Я не обижаюсь. Как и у Фортова, у меня были объяснения моей плохой успеваемости... Но сейчас я понимаю, что это были просто отговорки. Может быть, и Фортов когда-нибудь выучит этот урок, а?
  - Может быть, - дипломатично сказал Зориан.
  Зак шумно хлебнул из пивной кружки и удовлетворенно откинулся на стуле.
  - Знаешь, всякий раз, когда я думаю, что бы со мной было, если бы не петля, меня охватывают ужас и ярость, - сказал он, глядя в потолок расфокусировавшимися глазами. - Это было так давно, но я помню все так живо... Как я жил в пустом, полузаброшенном поместье, и постоянно слышал, что должен с нуля возродить свой Дом... И понятия не имел, как к этому подступиться... Как я наконец решил, что все бесполезно, и пошел по пути наименьшего сопротивления, пытаясь просто быть счастливым. Мол, все в порядке! У меня полно денег! Ведь Тесен именно для этого уволил всех слуг и распродал имущество Дома, так? Значит, не страшно, что я плохо учусь и ничего не умею. Все... как-нибудь наладится!
  Зак залпом допил кружку и бухнул ее на дешевый деревянный стол. Работники таверны обернулись, и Зориан подумал было, что сейчас его снова выгонят на улицу - но те покачали головой и вернулись к работе. Видимо, такое здесь в порядке вещей.
  - Я снова начинаю злиться, - пояснил очевидное Зак. - Не стоило говорить об этом за выпивкой.
   Зориан смущенно почесал щеку, не зная, что ответить. Он уже был и сам не рад, что завел разговор о Фортове...
  - Знаешь, чем плохо работать в паре с тобой? - внезапно спросил Зак, требовательно глядя ему в глаза. Впрочем, ждать ответа не стал. - Я больше не могу начинать цикл, делая из Тесена отбивную. Раньше я время от времени так делал, чтобы выпустить пар.
  О да, Зориан помнил. Это происходило довольно часто, вызывая множество кривотолков...
  - Наверное, и к лучшему, - ответил Зориан. - А то у тебя могли развиться дурные наклонности, и сразу по выходу из петли стал бы уголовником. Было бы досадно, не находишь?
  - Пожалуй, - сказал Зак. - Но это было так приятно...
  Зак задумчиво оглядел кружку, явно решая, не заказать ли еще, вздохнул и отодвинул в сторону. Хорошо. Возиться с пьяным Заком не было никакого желания.
  - Так что ты собираешься делать с Тесеном? - спросил Зориан. - Ну, когда выйдем из петли.
  - Как что? Я его засужу нахрен, - сказал Зак. - Да, он влиятелен, у него связи - но у меня тоже есть друзья наверху, а он почти не скрывался. Он нарушил закон, украв мое наследство, и я постараюсь, чтобы он заплатил за это по всей строгости. Если не выйдет... ну, надеюсь, до этого не дойдет.
  - Понятно, - сказал Зориан. - Я не видел, чтобы ты этим занимался...
  - Все приготовления давно закончены, - сказал Зак. - Я собрал все доказательства, узнал, как отвлечь его и запустить процесс. И я могу позволить себе лучших, блин, адвокатов в стране. Ничего большего за месяц не сделать. Такие процессы идут годами, не неделями. Но уверенное начало важно, и все юристы, с которыми я говорил, утверждали, что у меня неплохие шансы.
  - Это хорошо, - медленно кивнул Зориан. - Хотя, подозреваю, Тесен и его клика не ограничатся только законными методами воздействия.
  - Это да, - ухмыльнулся Зак. - Но ты же меня знаешь. Я не бегу от драки. Пусть приходят. Это лишь даст мне дополнительные козыри.
  - Я могу чем-то помочь? - спросил Зориан.
  - Вообще-то вряд ли, - покачал головой Зак. - Это работа для юристов, а не для магов. Когда все начнется, мне надо будет лишь вкладывать деньги и отражать нападения. Но посмотрим. Не сомневайся, я не постесняюсь обратиться за помощью к товарищу.
  Разговор вскоре стих, и они разошлись. Предстояло много работы - планирование и подготовка.
  Предстояло вновь навестить Сильверлэйк... И в этот раз они собирались убедить ее в правдивости своего рассказа.
  
  К сокрытому дому Сильверлэйк Зак и Зориан пришли с яйцами серого охотника и нужной ведьме древней бурой саламандрой. Яйца они добыли точно так же, как в прошлом цикле. Что до саламандры - они просто пришли туда, где Зориан встретил ее в прошлом, и начали поиски оттуда. Наконец, после двух дней прочесывания выше и ниже по течению реки, они нашли зверюгу в тине, в одной из затопленных пещер - практически незаметную, если не знать, что искать. Не будь у них отправной точки для поисков - они бы и за сто лет ее не нашли.
  Но неважно, главное, у них были оба главных ингредиента для зелья юности, а Зориан создал ключ для сигнального камня. А на случай, если ведьме что-то не понравится - вполне вероятное развитие событий - в сфере в полной готовности ждал отряд боевых големов. Ничего не поделаешь. У них не было времени на постепенное сближение.
  - Я готов, - сказал Зак, крутя в пальцах боевой посох. - Давай, звони.
  Зориан кивнул и активировал ключ. На первый взгляд ничего не произошло, но он не сомневался, что все сделано правильно. Оставалось только ждать.
  Ждать пришлось неожиданно долго, куда дольше, чем в прошлом цикле. Зориан подозревал, что дело в их более воинственном виде - Сильверлэйк изучала их из карманного измерения, решая, выходить или нет. Наконец она вышла - возможно, сказалось то, что Зак извелся от скуки и принялся магией изменения ваять собственную гигантскую статую прямо у ее порога.
  - Как, черт возьми, ты заставил этот старый хлам работать? - немедленно потребовала ответа ведьма, щурясь на них с подозрением. - Я никому не давала подходящих ключей. Черт, да я их даже не делала. Подозрительно. Очень подозрительно. Кто вы такие?
  - Отвечая на ваш вопрос, я - Зак Новеда, а это Зориан Казински. Мы - скромные ученики академии, пришедшие засвидетельствовать свое почтение живой легенде, - начал с бессовестной лести Зак. Сильверлэйк пренебрежительно фыркнула, но промолчала. - Ну, и договориться о сделке, наверное. Или, точнее... возобновить прежнюю? Ведь мы встречаемся уже второй раз.
  - Сомневаюсь, - заинтересованно ответила ведьма. - Я вас не помню. Может, я и стара, но не забыла бы столь дерзких сопляков. Ну, то есть, я одобряю дерзость - но не передо мной...
  - Это потому, что ваша память была стерта, - беспечно пояснил Зориан. - Ничего страшного. Кстати, мы принесли подарки.
  Он открыл сумку и, достав бутылку бренди и коробку конфет, протянул их удивленной Сильверлэйк. Та не шелохнулась, глядя на угощение, как на клубок ядовитых змей.
  - Подарки? - бесстрастно переспросила она.
  - Когда идешь в гости, следует дарить подарки, - глубокомысленно пояснил Зориан. - Это важная традиция.
  Сильверлэйк скривилась. Посмотрела на угощение еще пару секунд и, решив, что они вряд ли опасны, забрала и рассовала по карманам. Тяжелая бутыль и большая коробка никак не могли поместиться в кармашках - однако же поместились.
  Какое непринужденное владение карманными измерениями... Зориан ощутил укол зависти. Он бы так не смог, даже не знал, как это делается. Пока он работал лишь с жесткими емкостями, и понятия не имел, как прикрепить свернутое пространство к тканевой основе. Нет, понятно, он не рассчитывал сравняться с ведьмой за один месяц, но ее превосходство в этой области...
  Сильверлэйк торжествующе ухмыльнулась, наслаждаясь произведенным впечатлением.
  - Вернемся к разговору? - уже уверенней спросила она. - Ты сказал, моя память была стерта?
  - Да, - кивнул Зак. - Видите ли, месяц назад мы пришли к вам с одним предложением...
  Он стал кратко пересказывать события прошлого цикла, тщательно избегая упоминаний временной петли. Они уже знали, что стоит заговорить о ней - и Сильверлэйк тут же утратит остатки доверия к ним. Так что они просто изложили условия сделки и как она учила их работе с карманными измерениями, изредка посылая с поручениями.
  Они отнюдь не были голословны. Говоря о яйцах серого охотника, они извлекли их из сферы и показали ведьме. Перейдя к саламандре - продемонстрировали захваченный живой образец.
  При виде вожделенных ингредиентов у Сильверлэйк зажглись глаза, но она не двинулась с места, внимательно слушая их объяснение.
  Но когда рассказ дошел до ее дома, ведьма резко помрачнела. Дело в том, что Зориан создал по памяти иллюзии ее владений. Обычно такие изображения ничего не доказывали - ведь маг может просто-напросто придумать картинку, а человеческая память не слишком подробна. Вот только Зориан помнил увиденное до мельчайших деталей - такое не придумаешь. Он воссоздал ее любимый котелок с точностью до последней царапины, развешенные на стенах связки грибов и овощей, до последней луковицы. Очевидно, он хотя бы раз был у нее в гостях - и Сильверлэйк тоже понимала это.
  - Стоп-стоп, - она резко взмахнула рукой. Похоже, иллюзорные образы произвели сильное впечатление. - Я... мне надо кое-что проверить.
  Зак и Зориан молча ждали, пока она накладывала на себя одно диагностическое заклятье за другим. Время от времени ведьма прерывалась, бормоча что-то на незнакомом диалекте кхаски, потом качала головой и продолжала.
  Потом проверила вход в карманное измерение и, не говоря ни слова, исчезла. Зак и Зориан терпеливо ждали. Ведьма вернулась минут двадцать спустя, куда более обеспокоенной.
  - Чушь какая-то, - заявила она. - Все это полная чушь. Моя память в порядке. Ее не изменяли. Я точно знаю, потому что всегда остаются следы - сейчас их нет. Но вы точно были внутри достаточно долго, чтобы откопать сигнальный булыжник и подобрать к нему ключ, достаточно, чтобы в мельчайших подробностях запомнить каждый угол. Вот только внутри нет никаких следов проникновения, ни малейших, а я, проклятье, никогда бы не забыла, если бы пустила вас внутрь. А эта ваша история! Что за бред! Говорите, месяц назад вы приносили мне яйца серого охотника, но ничто не говорит о том, что я работала с ними! И теперь вы приходите с новой кладкой, словно купили их в магазине по дороге. Кто вы такие и что происходит?!
  Подчеркивая свои слова, она взмахнула рукой, и по бокам поднялись две громадные земляные фигуры.
  Земляные элементали, и отнюдь не младшие. Вот только...
  - Может?.. - пробормотал Зак.
  Зориан молча кивнул и тоже взмахнул рукой, копируя ее жест. Просто для вида, на самом деле ему не требовалось... хотя, возможно, ей тоже. В любом случае, взмахнув рукой, он сосредоточился на их замечательной сфере императора, призывая своих не менее крупных боевых големов.
  - Мы не хотим драться, - сказал он. - Но если вы настаиваете - уверяю, итог будет не в вашу пользу.
  Вместо ответа Сильверлэйк топнула по земле, и от входа в ее карманное измерение вырвались мощные обереги, грозя сомкнуться вокруг, подавить телепортацию, застить глаза туманом, прервать плетения, дотянуться до их душ...
  Но Зориан тоже не стоял столбом - он быстро выхватил из сумки усеченную пирамиду из мерцающего синего камня. Бросил ее перед собой, и пирамида повисла в воздухе, расцветившись золотыми линиями и глифами. В мгновение ока парней и големов накрыл купол желтого света.
  Обереги Сильверлэйк врезались в купол... и остановились. Да, старая ведьма во многом превосходила Зориана, но только не в работе с оберегами. Тем более, что обереги всегда эффективнее в защите, а не в атаке.
  Повисло напряженное молчание с переглядыванием сквозь барьеры. Где-то через минуту Сильверлэйк вздохнула и вернула элементалей в землю, а обереги - в карманное измерение. После секундного колебания Зак и Зориан также свернули защиту.
  - Ну, - неожиданно беспечно сказала Сильверлэйк и хихикнула, глядя на их напряженные лица. - Кажется, в этот раз я проиграла, а? Не следовало доводить дело до драки. Сказать по правде, я никогда не была сильна в бою. Может, сделаем вид, что ничего не было?
  - Без проблем, - дружелюбно ухмыльнулся Зак. - Но лучше так больше не делать. Не в моих правилах давать третий шанс.
  - О? - Сильверлэйк по-птичьи наклонила голову. - А, вот как. Мне противостоял твой друг, но он вообще-то не боевой маг. В отличие от тебя. А ты даже не двинулся с места... - она покачала головой. - Старая дурочка, такие ошибки в твоем возрасте... Правду говорят - век учись, дураком помрешь. Хотя мне, надеюсь, еще не пора...
  - В любом случае, - кашлянул Зориан, привлекая ее внимание. - Думаю, я могу ответить на ваши вопросы, заданные до... недопонимания. Вас интересовало, как все это возможно, так?
  - Да, - прямо подтвердила она. - Меня это очень интересует.
  - Примерно так, - сказал Зориан, создавая очередную иллюзию. Мирно вращающуюся в воздухе планету. - Есть некий артефакт Эры Богов, способный запечатлеть весь наш мир, как на снимке, и создать в огромном карманном измерении его точную копию...
  К удивлению Зориана, он еще не рассказал и половины, а Сильверлэйк уже стала сыпать быстрыми вопросами - о Вратах Государя, Страже Порога, механике петли, и так далее.
  - Ладно, достаточно, - сказала она, постукивая по бедру костлявым пальцем. - Кажется, я поняла, о чем речь. Ну, более или менее. И если я права, есть очень простой способ узнать, правда ли то, что ты рассказал.
  Зак и Зориан оживились.
  - О? - предвкушающе спросил Зак.
  Сильверлэйк ухмыльнулась, явно наслаждаясь тем, что знает недоступное им. Или, по крайней мере, думая, что знает - Зориан не спешил с выводами. Мало ли, вдруг она просто удовлетворяет уязвленную гордость.
  - Скажите, - начала она, - вы когда-нибудь слышали о первозданных?
  
  
  
  
  
  
  77. ПРОВЕРКА
  
  [К оглавлению]
  
  
  Первозданные были странными, таинственными существами. Древние и могущественные, первые, если верить церкви, дети изначальной драконицы, из которой был создан мир. Силой они могли поспорить даже с богами - а умирая, порождали множество меньших первозданных, продолжавших их борьбу. Казалось бы, столь грозные сущности и все, с ними связанное, должны были навечно отпечататься в памяти людей - но вышло иначе. В своих поисках других первозданных Зориан просмотрел кучу церковных документов, перерыл множество исторических архивов, говорил с элементалями - и по большей части впустую. Да, в свое время первозданные были могущественны и страшны - но их запечатали тысячи лет назад. Так что почти все, связанное с ними, было позабыто - тем более, что сами боги, пока еще проявляли себя в мире, стремились сокрыть знание о первозданных и их темницах. Найти сколь-нибудь значимые сведенья о них было весьма и весьма непросто.
  Больше того, даже найдя нужную информацию, предстояло еще определить, насколько она достоверна, что в ней правда, а что - чистый вымысел. Многие источники о природе первозданных откровенно противоречили друг другу, а проверить, какие из них ближе к истине, было по понятным причинам невозможно.
  - Другими словами, о первозданных вы не знаете ничего, кроме того, что они существуют, и что один из них заточен под Сиорией, - подытожила Сильверлэйк, выслушав их ответ.
  - Ага, как-то так, - подтвердил Зак. Хоть они и искали на досуге темницы других первозданных, особых успехов они не достигли. - Но как это поможет проверить правдивость нашей истории?
  - Терпение, мальчик, терпение, - самодовольно ответила Сильверлэйк. - Даже высокую башню начинай с фундамента. Чтобы ответить на этот вопрос, мне нужно сперва открыть вам правду о первозданных и их темницах...
  О? Она может рассказать об этом? В Зориане боролись восторг и скепсис. С одной стороны, она сильная ведьма, живущая уже не первую сотню лет - наверняка она знает, о чем говорит. С другой стороны... это же Сильверлэйк.
  Подумав, он все же высказал свои сомнения вслух.
  - Невежественный сопляк, - возмутилась ведьма. - Думаешь, я стала бы шутить о чем-то столь серьезном?!
  - Ну... конечно, - как о чем-то очевидном ответил Зак.
  - Если подумать, подобное развлечение действительно в моем вкусе, - задумчиво протянула Сильверлэйк, потирая подбородок и рассеянно глядя вверх, в крону дерева.
  - Не сказал бы, что этим стоит гордиться, - кисло заметил Зориан.
  - Так вы хотите узнать это - или нет? - отбросив задумчивость, громко спросила Сильверлэйк, скрещивая руки на груди и с вызовом глядя на них.
  - Конечно, хотим, - сказал Зориан. При всех недостатках старой ведьмы она знала и умела многое, недоступное всем остальным. - Мы слушаем.
  Сильверлэйк не ответила. Но прежде, чем Зак или Зориан успели что-то сказать - вход в ее карманное измерение снова ожил, и оттуда вышла еще одна Сильверлэйк, неся в руках большую коричневую книгу.
  Зориан поднял бровь. Нет, то что, у ведьмы есть двойник, ничуть не удивительно - существует множество заклятий, воссоздающих облик мага. Даже будь это полноценный симулякрум - почему нет, Сильверлэйк явно очень хороша в магии душ. Вопрос в другом - какая Сильверлэйк настоящая, та, с которой они говорили, или та, что вынесла книгу?
  Он активировал свое недавно обретенное духовное зрение.
  Что было не так-то просто. Тренировки нового навыка шли изнуряюще медленно, хоть Аланик и утверждал, что поначалу так и должно быть. Зориан владел этой способностью меньше месяца, так что неудивительно, что она отзывалась грубо, неуклюже и непонятно. Наверное, так чувствуют себя не-психики, пытаясь овладеть неструктурированной магией разума.
  Но даже с его текущими более чем скромными возможностями, он должен понять, есть ли душа у стоящего перед ним человека. Зориан сосредоточился на первой Сильверлэйк - и тут же ощутил, что у нее есть душа. Это не иллюзия, марионетка или симулякрум; они все же говорили с настоящей Сильверлэйк. На всякий случай он проверил и вторую Сильверлэйк...
  ...у которой тоже была душа. А?
  Зориан переводил взгляд с одной ведьмы на другую, пытаясь понять, что происходит. Бесполезно - его духовное зрение пока было просто недостаточно чувствительно, чтобы подсказать ответ. Не начинать же без спросу сканировать ведьму и ее странного двойника прорицаниями - едва ли ему спустят такое хамство.
  Вторая Сильверлэйк подошла и передала книгу первой. Та мазнула взглядом по обложке, чуть заметно кивнула и щелкнула пальцами.
  Вторая ведьма словно схлопнулась, заставив Зака и Зориана вздрогнуть - ее фигура сжалась в комок черного дыма - а дым, в свою очередь, преобразовался в большую черную птицу, тут же вспорхнувшую на плечо Сильверлэйк. Ворон, сообразил Зориан.
  Ну конечно! Зориан хлопнул себя по лбу. Ведь у Сильверлэйк был ворон-фамильяр! Связь между магом и его фамильяром позволяет им легко принимать облик другу друга - если маг знает нужные заклинания.
  А Сильверлэйк их, несомненно, знает - это один из излюбленных ведьмами разделов магии. Что уж там, она даже прикрыла разум фамильяра от сканирования, не дав Зориану различить их силой психика.
  Он открыл было рот - но ведьма как раз сдувала пыль с обложки и закашлялась - пыльное облако попало прямо ей в лицо.
  Ворон возмущенно каркнул, пару раз хлопнув крыльями.
  - Заткнись, - выдохнула Сильверлэйк в перерыве между кашлем и свистящими вдохами. - А вы чего встали? Подходите и забирайте чертову книгу! Кому, думаете, я ее принесла? Себе, освежить память?
  Зориан шагнул к ведьме - и ему тут же всучили большой обшитый кожей том. Он тихонько крякнул и отступил на шаг, застигнутый врасплох резким движением Сильверлэйк и изрядным весом книги. Тяжелая штука, черт побери...
  - Прочитайте это, и все станет понятно, - наконец справилась с кашлем Сильверлэйк.
  Зориан с подозрением оглядел здоровенный том в своих руках. На безыскусной коричневой обложке простыми белыми буквами значилось - рецепты печенья. Судя по паре наугад открытых страниц - правильно значилось.
  Он покосился на Сильверлэйк - и ведьма, и ворон на ее плече не сводили глаз, ожидая его реакции.
  Тихо вздохнув, Зориан повел рукой над коричневой кожей, развеивая скрывающую книгу иллюзию. Под ней оказалось куда менее безобидное заглавие - Неназываемые культы, Том четвертый.
  - А без этих шуточек никак нельзя? - риторически спросил он.
  - Вы сделали много смелых заявлений, - пожала плечами Сильверлэйк. - Разумеется, я хочу между делом проверить, соответствуют ли они действительности. Если вы двое и правда бывалые путешественники во времени, простенькая иллюзия вас не остановит. И потом, не могу же я оставить такую книгу лежать на виду...
  - В смысле? - нахмурился Зак.
  - Неназываемые культы - одна из самых одиозных запрещенных книжных серий Алтазии и Кслотика, - пояснил Зориан, рассеянно перелистывая страницы. То тут, то там на глаза попадались леденящие кровь гравюры и описания. - Ее анонимный автор имел привычку внедряться в тайные секты и общества магов - и наблюдать их ритуалы. Неизвестно, как он ухитрялся, но судя по резонансу от его книг - там была изрядная доля правды. Так вот, пронаблюдав за всем этим черт знает сколько времени, он написал восемь книг, где в мельчайших подробностях отразил увиденное. Каждую оргию, каждое жуткое жертвоприношение или бесчеловеческий эксперимент - с иллюстрациями и диаграммами. И хоть в его книгах нет ни одного заклинания, они были почти повсюду запрещены, как богохульная, отвратительная мерзость.
  Он брезгливо закрыл книгу. Читать такое совершенно не хотелось.
  - Полагаю, вы не подскажете мне, на какой странице искать? - Зориан просительно посмотрел на Сильверлэйк.
  Та лишь гнусно ухмыльнулась. Чертова ведьма...
  Зориан покосился было на Зака, но тот сразу же замотал головой:
  - Нет, нет и нет, - напарник выставил руки, отгораживаясь от него. - Прости, Зориан, но эта работа явно для тебя. Ты куда лучше переносишь такие вещи.
  Ууу... Неприятно признавать, но Зак в чем-то прав. Читая память высокопоставленных культистов, Судомира, ибасанских захватчиков и им подобных, Зориан вдоволь насмотрелся темной стороны человеческой природы и во многом загрубел, привыкнув к ее ужасам.
  Читать эту книгу, однако же, все равно не хотелось, так что он решил подойти к делу творчески. И начал с направленных на книгу заклятий прорицания, пытаясь определить, какой раздел книги имеет в виду Сильверлэйк - что было не так-то просто, ведь том имел мощную защиту от прорицаний и даже не упоминал имен первозданных. Вот только и Зориан был далеко не новичком в этом искусстве - особенно в приложении к текстам. Его симулякрумы перелопачивали огромные горы документов в поисках малейших зацепок, так что задача, по сути, была рутинной.
  Минут через пять он нашел вроде бы подходящую главу и открыл книгу. И Зак, и Сильверлэйк тут же заглянули через плечо.
  - А ты совсем скучен, мальчик, - недовольно скривилась Сильверлэйк.
  Сочтя это подтверждением, Зориан приступил к чтению.
  Выбранная глава описывала небольшой магический культ "где-то в Кслотике", поклоняющийся некой сущности, заточенной за некой "пространственной завесой". Во имя ее они похищали ни о чем не подозревающих путников, вживляли им в мозг каких-то магических червей и принудительно устанавливали им связь с разумом заточенной сущности. В обычных условиях ментальный контакт с сущностью быстро свел бы жертву с ума сокрушительным потоком непостижимых мыслей и образов, но химикаты, источаемые пожирающими ткани мозга червями, позволяли продержаться несколько дольше. Следующие пару часов напичканные наркотиками, полубезумные жертвы кричали, молили, проклинали и несли бессмыслицу, усердно записываемую сектантами для дальнейшего анализа.
  Проведя этот обряд бесчисленное множество раз, культисты собрали довольно приличный объем знаний о таинственной сущности, которую они называли Златоперым Червем. На взгляд Зориана, тварь явно была заточенным первозданным, хотя в книге об этом прямо не говорилось.
  Мерзкий осадочек после чтения, устаревший слог и разнузданное безумие "откровений" манили просто счесть все это бессмысленным бредом - но, прочитав и обдумав главу несколько раз, Зориан счел, что в этом бреду присутствуют зерна истины. Оговорки жертв о "глазах меж мирами", "переплетающемся и закручивающемся спиралью времени" и "костях, что тянутся внутри и снаружи" намекали, что Златоперый Червь был очень пространственно сложным существом.
  "Путь Златоперого Червя - путь себя как мира, - гласила книга. - Истинно, и прочие его рода были такими же: каждый - мир в себе, плоть - лишь тонкая, хрупкая оболочка, скрывающая бездну".
  Это было... по меньшей мере, любопытно. Если верить книге, первозданные были не просто диковинными существами в понимании Зориана, а скорее живыми миниатюрными вселенными. Он... даже не знал, как к этому отнестись. Это отдавало безумием, а учитывая источник - его подмывало согласиться с оценкой и забыть об этой идее.
  Он передал книгу Заку, давно уже переставшему читать через его плечо, но наверняка еще заинтересованному. Интересно, какое у него будет лицо, когда он дойдет до прелестного, живописного описания процедуры вживления червя в мозг жертвы.
  - Итак? - спросила Сильверлэйк, не дожидаясь, пока Зак прочитает. - Что ты думаешь?
  - Полагаю, вы про тезис, что на самом деле первозданные - живые вселенные, лишь притворяющиеся существами из плоти и крови? - уточнил Зориан.
  - Что, правда? - изумился Зак, медленно перелистывая страницы. Недостаточно медленно. Похоже, он читает текст по диагонали, а не вдумчиво вникает, как сам Зориан. - Как это возможно?
  - Прочти книгу, и, возможно, найдешь ответ, - сухо ответила Сильверлэйк. Чушь собачья. Зориан тщательно прочитал главу несколько раз, никакого ответа там не было. - Но да, я имела в виду именно это.
  - Здорово, - сказал Зак. - Но как это связан...
  - Я думаю, мы живем внутри первозданного, - перебила Сильверлэйк.
  Повисло короткое молчание.
  - Пожалуй, вам стоит объяснить подробнее, - медленно сказал Зак, опуская книгу, чтобы сосредоточиться на ведьме.
  - Ну, если верить вашей истории, - начала Сильверлэйк. - Врата Государя копируют весь мир и помещают его в собственной карманной вселенной. А, еще и прокручивают его под бешеным ускорением времени. Это уже не уровень божественного артефакта. Может, боги и могли создавать такое, кто знает, но я никогда не слышала, чтобы они раздавали нечто такого уровня. Очевидно же, что создание подобной вещи требовало чудовищных усилий, не так ли? Слишком сложно, чтобы дать смертным очередную игрушку. С другой стороны, если Врата "всего лишь" измененный, искалеченный первозданный... такое куда вероятнее. Превратить одного из древних врагов в игрушку для ничтожных смертных - очень в духе богов прошлого. Особенно, если этот конкретный первозданный досадил им сильнее остальных...
  Теперь все замолчали надолго - Зак и Зориан оценивали правдоподобие новой гипотезы. Сильверлэйк спокойно ждала, заложив руки за спину. Кажется, она пыталась выглядеть безмятежной и непоколебимо уверенной, но нервно отстукивающая ритм нога портила всю картину.
  Возможно, в этом что-то есть. Зориан всегда сознавал, насколько невероятно могущественны Врата Государя, даже для божественного артефакта, а это версия давала какое-никакое объяснение. На ум внезапно пришел древний икосианский миф о том, что мир вокруг создан богами из тела побежденной изначальной драконицы. Он никогда не воспринимал миф буквально, но может, и в нем тоже что-то есть...
  - Вы сказали, что может быть простой способ проверить нашу историю, - осторожно сказал Зак. - Это как-то связано с первозданными? Есть способ как-то проверить, не находимся ли мы внутри одного из них?
  - Ну, возможно, - Сильверлэйк негромко хмыкнула. - Видишь ли, я давно знала о первозданном, заключенном под Сиорией, и время от времени очень аккуратно изучала его темницу. Это никогда не было в числе моих приоритетов, но, думаю, я неплохо ее знаю. И, если мое предположение верно, я должна заметить, изменилась ли темница. Я отказываюсь верить, что ее можно воссоздать в теле другого первозданного, не оставив заметных следов. Ну, сказать по правде, моя первая мысль - что подобные вещи вообще не могут влиять на кого-то уровня первозданных, пусть они и запечатаны... но из того, что вы рассказали о Панаксете, очевидно, что это не так. В любом случае, пойдем проверим!
  - Прямо сейчас? - поднял бровь Зориан.
  - А есть смысл ждать? - с вызовом ответила ведьма.
  - Полагаю, нет, - признал Зориан. - Просто не ожидал от вас такой... решительности.
  - Я только что узнала, что, возможно, заключена в древнем богоподобном чудовище, которое наверняка ненавидит людей, - Сильверлэйк посмотрела на него, как на идиота. - Конечно, я хочу это немедленно проверить! А ты не хочешь?
  - Копия, заключенная в древнем богоподобном чудовище, - поправил ее Зориан.
  - Которой предшествовали неисчислимые другие копии, прожившие свою короткую жизнь напрасно и сгинувшие в конце месяца, - добавил Зак.
  - Двое паршивцев, - сказала ведьма. - Давайте уже отправимся к темнице первозданного в Сиории. Вы ведь умеете телепортироваться?
  - Умеем, но этого не требуется, - ответил Зориан. - Есть куда более удобный способ добраться до места.
  
  Вернувшись в Сиорию сквозь пространственные врата Зориана, все трое тут же направились к месту заточения первозданного - огромной круглой яме, вокруг которой и был построен город. К Провалу.
  К счастью, дойти до него было несложно. Пусть немыслимый объем маны, извергаемый истоком, и был основой благополучия города, сам Провал почти не охранялся. По сути, городские власти беспокоило лишь то, что прыжок в Провал был популярным способом самоубийства - так что патрульные следили, чтобы не допустить попыток. И то спустя рукава, следя лишь за очевидными спусками к бездне. Если не собирать толпу и не привлекать внимания - можно оставаться у края сколько угодно.
  Спускаясь в глубины Провала, Зак и Зориан расспросили ведьму о ее увлечении первозданными. Та утверждала, что никогда особо не интересовалась древними монстрами, просто живет очень долго - ведь даже поверхностный интерес принесет множество знаний, если проявлять его десятилетиями. Ведьма уверяла, что, подобно им, не знает других темниц первозданных, кроме этой.
  Сказать по правде, Зориан слушал ведьму с большим сомнением. Она не сомневалась, что сможет обнаружить изменения в пространственном барьере темницы Панаксета. То есть знала его достаточно хорошо, и это - поверхностный интерес? Сами парни разве что смутно ощущали темницу, а ведь их навыки в пространственной магии и прорицаниях были отнюдь не плохи. Далее, пусть они пока и не нашли другие темницы, у них уже были три многообещающих рабочих гипотезы... И это не прикладывая особых усилий, занимаясь поисками буквально между делом. Поверить, что за все это время Сильверлэйк не нашла хотя бы еще одну темницу? Он подозревал, что ведьма сильно преуменьшает свою заинтересованность - и свои достижения. Возможно даже, что ее невероятное мастерство в работе с карманными измерениями происходит именно отсюда.
  Впрочем, он не спешил озвучивать свои подозрения. Было заметно, что хоть Сильверлэйк и старается держаться уверенно и невозмутимо, их история сильно ее обеспокоила. Если он надавит слишком сильно, она может почувствовать себя загнанной в угол и сорваться. Ведьма и сама по себе никогда не казалась ему уравновешенной...
  Им не пришлось спускаться глубоко в Провал. В отличие от сферы с дворцом и других известных Зориану свернутых пространств, темница первозданного имела куда более крупный и сложный якорь в реальности. Вообще-то, если вспомнить, как Панаксет вырвался из дыры в небе, можно предположить, что якорь тянется далеко вверх над Провалом... просто его верхняя часть слишком эфемерна, и они пока не могут ее заметить. В любом случае, спустившись достаточно далеко, Сильверлэйк велела им заткнуться и не мешать работать - что они и сделали, молча усевшись на валуны неподалеку.
  Зориан внимательно следил, как Сильверлэйк творила заклятья. Да, наблюдая со стороны, заклинанию не научишься - но, имея богатый опыт или знания соответствующего раздела, понять можно очень и очень многое. Зориан имел и то, и другое, так что понял - для анализа темницы Сильверлэйк использовала десятки индивидуальных заклятий, длинных и сложных, по всей видимости - специально разработанных для каждой отдельной функции. Никакой оптимизации, предельно узкое назначение - вероятно, заклятья разработала сама Сильверлэйк, пытаясь подступиться к изучению темницы. Далее, она творила столь очевидно неудобные заклятья безошибочно, с наработанной легкостью - вероятно, работала с ними так часто, что это вошло в привычку.
  "Поверхностный интерес", ага...
  Чем дальше, тем сильнее хмурилась Сильверлэйк, тем быстрее накладывались заклинания - но все это молча, в полной сосредоточенности. Против обыкновения, ведьма даже не бормотала себе под нос. Наконец, после более чем двух часов магии, размышлений и напряженного вглядывания в пустоту перед собой (что она вообще там видела?) Сильверлэйк уронила руки, вздохнула и повернулась к ним.
  - Ладно, - сказала она. - Ваша взяла. Я предварительно поверю в вашу безумную историю.
  - Предварительно? - поинтересовался Зак.
  - Мы определенно не в том же мире, где были несколько месяцев назад, - пояснила ведьма. - Это не означает, что именно ваша версия событий верна, просто пока у меня нет других объяснений. Так что пока я поверю в вашу историю.
  - На всякий случай уточню - вы нашли в темнице Панаксета заметную разницу с момента несколько месяцев назад? - спросил Зориан.
  - Полагаю, можно сказать и так, - в голосе ведьмы прозвучала нотка сомнения.
  - И что вам не нравится? - спросил Зак. - Разве вы не это искали?
  - Я ожидала либо грубую подделку под темницу первозданного, либо все без изменений - в случае, если вы вешали мне лапшу на уши.
  - Но? - спросил Зориан.
  - Но это та же самая темница... только с другого ракурса, - задумчиво ответила Сильверлэйк. И нахмурилась, увидев их непонимающие лица, щелкнула языком. - Ба! Поверить не могу, что приходиться объяснять таким неучам... Ну, давайте попробуем так: вы знаете, что пространственные врата выглядят, словно сложены из двух порталов, но на самом деле это один двусторонний конструкт, так? Темница перед нами такая же. Я чувствую различия, но если присмотреться - это только кажется. Это тот же самый объект, просто мы смотрим на него с непривычной стороны. Темница Панаксета одновременно существует в реальном мире и... куда нас там к черту занесло. Эти ваши Врата Государя не смогли воссоздать темницы первозданных, но они присоединили их к этому миру, как и к реальному... аж голова разболелась. Я не знаю, как это возможно и зачем это кому-то понадобилось. Почему этой божественной игрушке просто не проигнорировать темницы, зачем было стараться, обеспечивая доступ к ним из копии мира? Аргх!
  Она дернула себя за волосы - нет, конечно, не сильно, просто чтобы подчеркнуть драматический момент - и, развернувшись, задумчиво уставилась в бездну перед ними.
  Помолчав, Зак задал вопрос, интересовавший и Зориана:
  - Если темницы первозданных существуют одновременно здесь и в реальном мире, не значит ли это, что они... своего рода мосты, за неимением лучшего слова? - тихо спросил он. - В таком случае можно использовать их как проводник, чтобы открыть проход в реальный мир. Черт, возможно, даже не придется выпускать одного из них!
  - Я бы на это не рассчитывала, - внезапно сказала Сильверлэйк. Видимо, задумчивость не мешала ей слушать их разговор. - Темницу первозданного сложно даже ощутить, не то что воздействовать. Чтобы использовать ее, как проводник заклятья, потребуется несравненно более...
  Она вдруг прервалась и ошарашенно повернулась к ним:
  - Стоп, что значит "выпустить одного из них"?
  
  Убедив Сильверлэйк, что с миром не все в порядке, а их рассказ про петлю хоть сколь-нибудь правдоподобен (и сгладив досадные недопонимания) они добились своего - ведьма неохотно согласилась и дальше учить их работе с карманными измерениями. Кроме того, Зориан уговорил ее продать аналитические заклятья для изучения темницы в обмен на оба ключевых реагента зелья юности. Сколько бы она ни жаловалась на несправедливость сделки из-за самой природы петли, устоять ведьма не смогла - не перед обоими компонентами.
  Увы, это имело не только хорошие последствия - Сильверлэйк внезапно очень заинтересовалась ими. Она хотела знать все - откуда они родом, кто их родственники, кого они поддерживают, что умеют, сколько у них денег - все. А когда они отказались рассказывать - начала слежку. И, не добившись ничего магическими методами, привлекла к этому свои связи - судя по всему, старая ведьма только казалась отшельницей. Это было бы неудобно и в другое время, но сейчас все осложнялось тем, что Зак и Зориан и так особо не таились - выполняя значимые запросы, заключая дорогостоящие сделки, швыряясь деньгами... Они могли себе это позволить, пока никто не интересовался ими, но теперь, когда куча въедливых людей решила узнать, чем там заняты Зак Новеда и Зориан Казински... Теперь эти настойчивые люди вдруг обнаружили, что двое школьников действительно заслуживают самого пристального внимания. Даже если Сильверлэйк отыграет назад и скажет, что они ее больше не интересуют - расследование уже не прекратится.
  Епрст.
  Застигнутые врасплох и вынужденные затаиться, парни стали искать себе другие занятия. Зориан остановился на изучении божественных артефактов.
  Сидя в тайном, надежно укрытом оберегами доме, Зориан разглядывал свою небольшую коллекцию. Тут было семь предметов: маленькая серебряная пирамидка, темно-коричневый деревянный посох, золотой колокольчик, покрытый царапинами иссиня-черный диск, большой зеленый кристалл с играющими внутри огоньками, большой бронзовый компас и незамысловатый железный кинжал. Кинжал был найден в императорском дворце внутри сферы, а все остальное - бессовестно украдено из частных коллекций и сокровищниц малых стран. При всем своем довольно непрезентабельном виде, эта кучка старых предметов вызвала бы зависть даже богатейших людей континента.
  - Ты ведь знаешь, что изучение божественных артефактов, как правило, бесполезно? - спросил Дэймен, внимательно оглядывая коллекцию. Зориан, поколебавшись, пригласил брата присоединиться: тот был намного опытней в этом вопросе. - Целые группы работали над отдельными образцами, и так ничего не добились.
  - Да, знаю, - согласился Зориан, крутя в руках кинжал. Они все еще не выяснили, что он делает, за исключением того, что железка была сверхъестественно острой. Божественные артефакты недоступны для прорицания, так что изучать их можно лишь пробами и ошибками - либо искать упоминания в древних текстах. - Но, в отличие от тех групп, я могу позволить себе испортить образец в процессе изучения - он все равно вернется в следующем месяце.
  Дэймен кисло посмотрел на него.
  - Это настолько неправильно... - неодобрительно сказал он. - Это же бесценные, незаменимые реликвии. Святотатство.
  - И ты согласился в нем участвовать, - напомнил Зориан.
  - Ну... Не могу сказать, что мне никогда не хотелось сделать что-то подобное, - вздохнул брат. - Ты уверен, что они восстановятся?
  - Уверен, - указал на кинжал Зориан. - В прошлом цикле я разобрал его - и сейчас он в полном порядке. Каковы бы ни были его таинственные божественные силы, Врата Государя без проблем его воссоздают.
  - Это и радует, и пугает, - заметил Дэймен.
  Зориан задумался, что бы сказал брат, узнай, что они сидят внутри первозданного, вполне возможно - живого и ждущего лишь шанса их сожрать. Но, хоть его реакция наверняка будет забавной, лишняя драма сейчас ни к чему.
  - Хм, прежде, чем мы начнем, мне кое-что интересно, - начал Зориан. - Как отреагировал Фортов на созданный мной иллюзорный диск?
  Диск придумал Дэймен, еще в прошлом цикле. Чтобы быстрее убедить Фортова, они записали иллюзорную сцену их прошлого разговора. Зориан был настроен скептически - что Фортову какая-то иллюзия? Но Дэймен настаивал, что все получится, и Зориан уступил. Он воссоздал разговор по памяти - и, отпечатав иллюзию в диске, отправил Фортову по почте. Строго говоря, на этом его роль заканчивалась - но было слегка любопытно, что из этого вышло.
  - Ну, можно сказать, кое-что получилось, - скупо усмехнулся Дэймен.
  - О? - поднял бровь Зориан.
  - По крайней мере, он разговаривает со мной, - пожал плечами брат. - Большего я от диска и не ожидал, так что жаловаться не на что.
  - И как ты объяснил содержание диска? - поинтересовался Зориан.
  - Я и не объяснял, - ухмыльнулся Дэймен. - Специально разжег его любопытство. Сказал, что расскажу все через месяц.
  Зориан закатил глаза.
  - Кстати, мне тоже есть что сказать, прежде, чем приступим к этому, - Дэймен махнул рукой в сторону артефактов. - Я практически уверен, что вычислил местоположение фрагмента Ключа, затерянного в Кслотике.
  - Уверен? - оживившись, Зориан подался вперед. Следовало признать, в подобных делах помощь брата была неоценима. Вдвоем с Заком они искали бы ключи несравненно дольше. - И где же он? В Башне Хайлос-На? Надеюсь, это...
  - В Зиккурате Солнца, - перебил его Дэймен.
  Застонав, Зориан откинулся на спинку стула. Из всех возможных вариантов зиккурат определенно был самым худшим. Стоящий в глубине северной Миасины, когда-то - посреди цветущих степей, ныне же - в пустыне Кслотика. Вокруг не было сколь-нибудь заметных поселений, лишь бескрайняя пустыня. Даже просто добраться до зиккурата было тем еще испытанием.
  Те же, кто пересечет пустыню и доберется до зиккурата, столкнутся с еще одной его милой особенностью. Древнюю постройку и окрестности облюбовали салротум - разумные гигантские пустынные осы. Сотни невероятно сильных и живучих тварей почти трех метров в длину. Что же до их характера... ну, "салротум" на местном наречии примерно означает "дьявольские осы". Зориан что-то сомневался, что они позволят им спокойно искать в своем гнезде древние артефакты.
  - Извини, - сказал Дэймен. - Я тебя понимаю, но вероятность ошибки минимальна. Кольцо императора там - если осы не нашли и не уволокли его куда-нибудь еще.
  - Что вполне возможно, - заметил Зориан.
  - По крайней мере, твой встроенный детектор Ключей сможет определить, стоит ли туда соваться.
  - Разумеется, клятое кольцо оказалось в самом неудобном месте, - с досадой буркнул Зориан. - Туда даже добраться трудно.
  - Вообще-то, думаю, у меня есть вариант, как добраться туда и в Блантирр за приемлемый срок, - ухмыльнулся Дэймен, швыряя ему свернутую листовку. - Погляди-ка сюда - и скажи, что об этом думаешь.
  Зориан поймал рулончик перед самым лицом и, одарив метателя сердитым взглядом, развернул.
  По сути, это оказалась политическая агитка. Красивая картинка деревянного корабля странной формы, судя по всему - заказанного королем Аранхала, одной из крупнейших стран Кслотика. Воздушный корабль, сообразил Зориан.
  Чертовски дорогостоящее экспериментальное судно, разработанное лучшими артефакторами Аранхала для подъема национального престижа. Корабль был практически готов, разработчики завершали доводку, первый полет запланирован через пару недель.
  - Итак? - понимающе улыбнулся Дэймен. - Что ты думаешь?
  Помедлив, Зориан оторвался от листовки и встретил его взгляд.
  - Думаю, самое время угнать воздушный корабль.
  
  
  
  
  
  
  78. ТЕРПЕНИЕ И ТРУД
  
  [К оглавлению]
  
  
  Знающие люди относились к воздушным кораблям с изрядным скепсисом. Да, идея воздушного транспорта с незапамятных времен владела умами человечества, но вот воплощения этой идеи... разочаровывали. Магия могла поднять корабль в воздух - но держать его там длительное время было чертовски энергозатратно. Если же хотелось не просто летать, а летать хоть сколь-нибудь быстро и маневренно - и без того немалый расход маны вырастал неимоверно. Неудивительно, что несмотря на относительную простоту и доступность заклинаний полета, большинство магов обращались к ним только когда не было другого выхода.
  Из-за этой фундаментальной проблемы практически все воздушные корабли были вынуждены летать строго очерченными маршрутами над насыщенными маной районами, где уровень энергии позволял им держаться в воздухе. И даже в этом случае разработчики безжалостно урезали вес судна - за счет прочности, опять-таки уменьшая полезность летучего транспорта. Не говоря уже о том, что воздушный корабль дорог, как в строительстве, так и в эксплуатации - высококачественные материалы и проект, разрабатываемый целой командой специалистов. Общедоступных типовых решений не существовало, так что каждая группа начинала чуть ли не с нуля - и зачастую только сами разработчики и могли что-то исправить или изменить в готовом изделии.
  Наконец, последняя, но не по значению, проблема опасности крушения - шансов выжить при падении летучего корабля куда меньше, чем, скажем, на тонущем морском судне. Малейшая неисправность - и все на борту обречены, что неоднократно доказано крушениями высококлассных воздушных кораблей, один - тетранский "Гепид"2 - и вовсе рухнул в море в самом начале своего первого полета. И даже если отбросить вероятность поломки - в воздухе хватает летучих тварей, вполне способных сбить воздушное судно.
  В свете всего перечисленного, воздушные корабли не пользовались особой популярностью. Слишком дорогие для частных перевозок, слишком ненадежные для военных - те предпочитали приручать крупных летучих зверей. И все равно энтузиасты упорно стремились создать эффективный воздушный корабль. Та самая извечная мечта человечества.
  Впрочем, многое зависело и от региона. Страны северной Миасины были признанными лидерами в разработке воздушных кораблей. Для них, живущих среди бескрайних пустынь, этот вид транспорта представлял куда больший интерес. Прокладывать дороги и рельсы сквозь пустоши севера континента было невероятно сложно, а большинство поселений - просто недостаточно велико, чтобы строить дорогостоящие телепортационные платформы. Не привязанный к маршрутам, экономически оправданный воздушный корабль, способный курсировать над пустыней Кслотика, был их желанной целью.
  Хотя конкретно выбранная Зорианом "Жемчужина Аранхала" строилась совершенно без оглядки на экономику. Разработчики не скупились ни в чем; пусть Зориан и не знал точных цифр - он охотно верил слухам, что затраченная на корабль сумма была воистину астрономической. Но и заявленные характеристики корабля вполне отвечали затратам. "Жемчужина" была быстра, маневренна и удивительно прочна - для воздушного корабля. Но главное - во всяком случае, для Зориана - на корабле стояла экспериментальная силовая установка, способная длительное время работать вне зависимости от уровня фоновой маны.
  Впрочем, обсудив все с Заком, парни решили в этом цикле не трогать корабль. Уже прошла половина месяца, да и они изрядно увязли в других делах. Опять же, растревоженные Сильверлэйк влиятельные люди по-прежнему следили за ними. Хотя - от небольшой разведки Зориан все же не отказался.
  Ожидаемо, корабль тщательно охранялся. Нет, конечно не от воров - кому вообще придет в голову угнать воздушный корабль? От шпионов и диверсантов. Защита была хороша - Зориан не смог пройти ее сходу, но не сомневался, что рано или поздно найдет способ. Может, не в следующем цикле, но найдет. Куда больше его беспокоило другое - оказывается, чтобы "Жемчужина" оторвалась от земли, нужна команда из десяти человек. Угнать ее вдвоем, как они изначально собирались, будет непросто. Скорее всего, придется ждать, пока Зак не освоит заклятье симулякрума. Другая проблема, пусть и не столь серьезная - на корабль еще не были установлены все необходимые детали - возможно, некоторые даже не изготовлены. Зориан не сомневался, что сможет сделать и установить их самостоятельно - но ему понадобятся чертежи...
  "Когда-то я мечтал договориться с машинистом и посмотреть, как работает двигатель локомотива, - с ностальгией подумал Зориан. - Теперь же собираюсь угнать и изучить экспериментальный воздушный корабль. Просто не верится, как далеко все зашло - даже учитывая временную петлю. Интересно, что сказал бы об этом прежний я..."
  Вопрос, ясное дело, был чисто риторическим. Зориан покачал головой и вернулся к более насущным проблемам. Ему предстояла встреча с давним знакомым - Зеномиром Олгаем, старым экспертом-лингвистом, к которому он обращался в одном из первых циклов. Тогда захватчики убили его почти сразу после разговора, и с тех пор Зориан подсознательно избегал Олгая, считая, что тот работает на ибасанцев. Вот только ни культисты, ни агенты захватчиков ничего не знали о старом профессоре. Так что, разыскивая переводчиков, что могли бы помочь с документацией из Аранхала, и встретив имя Зеномира, Зориан решил заглянуть к нему. И даже сделать несколько многозначительных намеков про ибасанцев - посмотреть, не повторится ли нападение. Как знать, может, Зеномир - самый засекреченный из ибасанских шпионов, и остальные просто рангом не вышли, чтобы знать о нем?
  Но, уже подходя к кабинету профессора, он остановился, ощутив знакомый мысленный фон.
  Тут были мозговые крысы - прятались внутри стен. Стая тут же отдернула свой мысленный щуп, наткнувшись на его щиты - но отточенная ментальная защита Зориана засекала даже самые осторожные касания.
  Зориан нахмурился. Если тут и в прошлый раз были мозговые крысы, то неудивительно, что его сразу же убили. Вопрос в другом: зачем крысам Зеномир? Профессор - довольно известный полиглот и лингвист, но ибасанцы вроде как этим не интересовались.
  Поразмыслив, он решил пока оставить крыс в покое. Постучал и стал ждать ответа.
  Ждать пришлось не меньше четверти часа. Похоже, он не вовремя - у старого учителя уже был посетитель. Другой студент, сообразил Зориан. Он мельком заглянул в его мысли - проверить, не связан ли тот с крысами. Нет, все в порядке, просто студент, выбравший Зеномира своим куратором и о чем-то с ним спорящий. Зориан не стал выяснять, о чем именно, стараясь без нужды не злоупотреблять своими ментальными способностями.
  Наконец они закончили, и Зориана пригласили войти. Вежливо приняв приглашение, он сразу перешел к делу:
  - Мне сказали, что вы можете помочь мне с переводом технической документации с аранхальского икосианского. Или хотя бы подсказать, кто может с этим помочь.
  - Ах да, Аранхал, - глубокомысленно отозвался Зеномир. - У них довольно своеобразный икосианский, не так ли? Можешь показать образец того, с чем работаешь?
  Зориан достал несколько листов пояснительной записки и передал профессору. Он не опасался, что украденный документ опознают - если только Зеномир не работает еще и на аранхальских судостроителей, помимо ибасанцев.
  Зеномир осторожно надел очки и молча просмотрел листы.
  - Понятно, много незнакомого технического жаргона. Конструкционные материалы воздушных кораблей? Какая любопытная тема... - он добродушно улыбнулся Зориану. - Понятно, что тебя направили ко мне, хотя и немного грустно, что студент нашей славной академии не обратился ко мне в числе первых. По крайней мере, я дал бы первичную оценку бесплатно - едва ли тот, кто направил тебя ко мне, поступил так же.
  Зориан видел, что профессор не обижается всерьез - просто дружески указывает, что учебу в академии можно использовать полнее. Увы, при всем его дружелюбии, травматические воспоминания и мозговые крысы в стенах не способствовали полному доверию. Так что он просто кивнул и продолжил разговор.
  - Позволь я кое-что уточню, - начал Зеномир. - Этот документ, что ты хочешь перевести - единичный, или ты планируешь сотрудничество с кем-то из Аранхала?
  - Проект, над которым я работаю, включает некоторое взаимодействие с аранхальцами, - неохотно признал Зориан.
  К счастью, профессор ничуть не удивился его намерению активно сотрудничать с жителями другого континента. Зориан ожидал хоть какой-то реакции - но ее не последовало.
  Еще минут десять они обсуждали условия. Зеномир задал пару вопросов о сути "проекта", но, к счастью, удовлетворился ответом, что это секретная информация. Он подтвердил, что вполне способен выполнить перевод, хотя на это уйдет пара дней - и это будет недешево. Впрочем, Зориана это вполне устраивало, о чем он тут же и сообщил - но старый профессор внес новое предложение.
  - Осмелюсь предположить, что просто нанять переводчика будет не лучшим решением, - сказал Зеномир. - Думаю, тебе стоит уделить время и самому выучить язык. Ты не поверишь, сколько оттенков смысла теряется при переводе, да и партнеры оценят, если ты сможешь общаться с ними напрямую.
  - Но я вряд ли буду иметь какие-либо дела с Аранхалом по завершению этой работы, - нахмурился Зориан. Что-то подсказывало ему, что отсутствие языкового барьера ничуть не улучшит его отношений с разработчиками корабля. - Столько напрасных усилий ради одного проекта.
  - Изучение языка - не напрасные усилия, молодой человек, - укорил его Зеномир. - Оно развивает разум и расширяет горизонты! К тому же, тебе не придется начинать с чистого листа. Аранхальский икосианский отличается от стандартного, но не до неузнаваемости.
  - Тоже верно, - согласился Зориан. Скорее, как самобытный диалект со множеством слов, заимствованных из языка аборигенов, что жили там до завоевания икосианами. Как, впрочем, и многие диалекты икосианского на Алтазии. - Но все равно потребует изрядных усилий - не все могут похвастаться такой склонностью к языкам, как у вас, профессор Олгай. Не сочтите за дерзость.
  - Хм... Подожди минутку, - сказал профессор и, не дожидаясь ответа, резво вскочил и скрылся в подсобном помещении.
  Он пробыл там минут десять - судя по доносящимся сквозь дверь звукам, выдвигал ящики и рылся в бумагах. Зориан вздохнул. Все это длилось куда дольше, чем он ожидал...
  Наконец, старый профессор вернулся в кабинет, принеся высокую стопку книг, папок и отдельных листов бумаги. Стопка была столь велика, что дверь пришлось открывать локтем - что он и сделал с наработанной легкостью. Зеномир бухнул стопку на стол перед Зорианом и указал на нее:
  - К вашему сведению, молодой человек, это - небольшая выборка словарей, справочников и записок, касающихся аранхальского икосианского, из тех, что нашлись в моей кладовой...
  - У вас в кладовой совершенно случайно нашлись материалы по Аранхалу? - скептически уточнил Зориан.
  - О, чего у меня там только нет, - отмахнулся Зеномир. - Иные преподаватели редко бывают в своих кабинетах, но я работаю в основном здесь. Вот и держу большинство материалов под рукой. Так вот, почему бы тебе не взять это все и не попробовать перевести часть документа самостоятельно? Если сумеешь меня впечатлить, остальное я переведу бесплатно.
  Зориан открыл было рот сказать, что он бы предпочел заплатить сразу, но Зеномир и слушать ничего не хотел.
  - Бесплатно! - подчеркнул он. - У вас что, много лишних денег, молодой человек? Не спеши с ними расставаться. И не волнуйся, я не очень требователен. Просто постарайся, и уверен, у тебя все получится. Как знать, может, даже откроешь в себе спящую страсть к языкам, а?
  В последнем Зориан что-то сомневался, но видел, что спорить бесполезно. К тому же, если подумать, кое-какие познания в аранхальском икосианском не повредят. Возможно, ему придется допрашивать кого-то из разработчиков, а делать это с языковым барьером куда сложнее. Даже телепатия мало чем поможет - язык слишком сильно влияет на мышление.
  - Хорошо, я попробую, - уступил он.
  - Превосходно! - довольно улыбнулся Зеномир.
  - Но все же, вы уверены, что стоит давать мне все это? - Зориан указал на стопку. - Некоторые из них выглядят... незаменимыми.
  - Все в порядке, - отмахнулся Зеномир. - Ты выглядишь серьезным молодым человеком. Уверен, ты вернешь все в целости и сохранности.
  Зориан не ответил, молча глядя на стопку материалов.
  - Что же, - неожиданно хлопнул в ладоши Зеномир. - Хочешь спросить что-нибудь еще? Если нет...
  - Вообще-то хочу, - сказал Зориан. - Вы состоите в Культе Дракона, что Внизу?
  Зеномир удивленно поднял брови.
  - Прошу прощения... что?
  - Официально они называют себя Тайным Орденом Звездного Дракона, - пояснил Зориан. - Это одна из новых религиозных организаций, поклоняющаяся сущности, что, согласно принятому мнению, пребывает в центре мира. Они довольно влиятельны здесь в Сиории. Так вы состоите в Ордене?
  - А, думаю, я слышал о чем-то подобном, - задумчиво сказал Зеномир, перебирая длинную белую бороду. - Но нет, я в нем не состою. А что?
  - Вы - агент Улькуаан Ибасы? - спросил Зориан, проигнорировав вопрос старого учителя.
  - Ну, знаешь ли, - наконец начал терять терпение Зеномир. - Что это за вопросы?!
  Хмм. Он совершенно искренен. Он не сотрудничает - во всяком случае, сознательно - ни с Культом, ни с Ибасой.
  Вздохнув, Зориан потянулся вглубь разума Зеномира, играючи сметя слабенькую защиту, и скорректировал краткосрочную память, стирая последний диалог. Все заняло не больше минуты - сказывался впечатляющий опыт Зориана в работе с памятью - после чего он покинул разум профессора.
  Старый учитель пару раз моргнул, стряхивая наложенное Зорианом для удобства работы ментальное оцепенение, удивленно посмотрел на него.
  - Что случилось? - спросил он.
  - Эм, вы как бы... ненадолго задремали, - изображая смущение, ответил Зориан.
  - Ах. Видимо, возраст уже сказывается, - с горечью заметил Зеномир, покачав головой. - Так на чем мы остановились?
  - Вообще-то мы вроде бы закончили, - сказал Зориан. - Но прежде, позвольте задать странный вопрос. Как думаете, кому может понадобиться следить за вами?
  - Следить за мной? - удивился Зеномир. - Нет, понятия не имею, кому это может понадобиться. Сказать по правде, меня бы наоборот порадовало, если бы больше людей интересовались моей работой. Если кто-то хочет знать больше - им достаточно просто спросить!
  - Тогда перейду сразу к сути, - продолжил Зориан. - Благодаря неким экзотическим врожденным способностям, я знаю, что в стенах вашего кабинета водятся крысы. И крысы не обычные.
  - А вот это уже... довольно тревожно, - Зеномир сел обратно на стул и нахмурился. Вновь постучал пальцами по бороде. - Хмм... Крысы в стенах...
  Где-то через минуту он внезапно хлопнул ладонью по столу, заставив Зориана вздрогнуть от неожиданности.
  - Ага! - торжествующе сказал он. - Кажется, понял. Не думаю, что эти крысы, если они действительно шпионят, здесь ради меня. Дело в том, что тут совсем рядом кабинет директора. Сам он редко там бывает, но вот посетители и документы проходят его практически в обязательном порядке.
  Следовало признать - звучало убедительно. Наверняка сам кабинет директора был надежно защищен - но вот прилегающие коридоры и кабинеты... На них вполне могли сэкономить. Надо будет пройти по академии, проверить, не завелись ли где еще мозговые крысы.
  - Разумеется, об этом следует сообщить, - неожиданно ссутулился Зеномир. - Так и вижу, сколько предстоит мороки. И сколько писанины...
  - Вы можете не упоминать обо мне в отчете? - спросил Зориан. Он мог бы опять скорректировать память профессора, но предпочёл бы этого не делать.
  - Пожалуй, - вздохнул Зеномир. Похоже, старый учитель действительно доверял людям. - Незачем еще и тебе страдать. Но вынужден попросить тебя не распространяться об этом - иначе академия сочтет, что ты подрываешь ее репутацию.
  Зориан заверил его, что будет молчать, взял стопку книг и вышел. Но вместо того, чтобы сразу направиться к выходу, сделал крюк, пару раз пройдя мимо кабинета директора.
  Выходило, что да, все подходы к кабинету контролировались мозговыми крысами в стенах. Похоже, догадка Зеномира была верна.
  Что же... Одной тайной меньше. Давненько не было такого, чтобы раскрытие тайны не повлекло появления двух новых.
  Даже показалось, что он наконец приближается к развязке.
  
  Уединившись в непримечательной системе пещер в пустошах далеко от Сиории, Зак, Зориан и две аранеа оттачивали магическое мастерство.
  Зак возился с большим деревянным сундуком, упражняясь в работе с карманными измерения. Его отрыв в этой области медленно, но верно продолжал увеличиваться, хоть Зориан и развеял несколько симулякрумов, сконцентрировав на тренировки больше энергии. На взгляд Зориана - все дело в чудовищном резерве маны и, соответственно, способности выполнять энергозатратные упражнения намного дольше его. Зак не уступал ему ни талантом, ни усердием, и тоже имел доступ ко всем материалам и техникам - неудивительно, что сказывалось преимущество резерва. Да, неудивительно - но какую-то мелочную часть Зориана бесило отставание от напарника, вплоть до желания утаить найденные в книгах приемы и упражнения, чтобы сократить разрыв. Конечно, он сдерживался - это было бы просто самоубийственно глупо. Успехи Зака - на пользу им обоим.
  Впрочем, особых успехов ни один из них пока не добился. Сундук Зака действовал по тому же принципу, что и давнишние коробки с шариками. Простейшая форма карманного измерения, расширение пространства внутри контейнера, позволяющая создавать вещи, что внутри больше, чем снаружи.
  У этого варианта было множество ограничений. Карманные измерения требовали маны, так что могли применяться лишь в районах с высоким естественным фоном. Или при наличии встроенного источника энергии. В стенки контейнера приходилось впечатывать сложную, изощренную заклинательную формулу, иначе карманное измерение рассеется менее чем за сутки, как любое обычное заклинание. Наконец, вес содержимого никуда не девался, так что небольшой сундук с несколькими тоннами камней так и будет весить несколько тонн.
  Да и помимо веса, впихивать в карманное измерение слишком много всего - не лучшая мысль. При повреждении контейнера карманное измерение мгновенно разрушалось, выкидывая содержимое в обычный мир - с изрядной силой, словно шрапнель. Зак и Зориан на своей шкуре убедились, что лучше брать действительно прочные контейнеры - когда стеклянные шарики своим весом прорвали картонное дно коробки, устроив натуральный взрыв шариковой бомбы.
  Чем больше они узнавали о карманных измерениях, тем сильнее впечатляла найденная в Косе Сфера Императора. Ее внутренний источник энергии не зависел от окружающей среды, поддерживая свернутое пространство неограниченно долго; она весила не больше, чем стеклянный шар того же размера, и содержала внутри огромные массу и объем. Зориана подмывало списать это все на божественное вмешательство, но Сильверлэйк упорно настаивала, что теоретически это осуществимо и обычной магией. Да, даже внутренний источник. Она не уточняла, как именно.
  С другой стороны, она поддерживала довольно крупное карманное измерение с мощной магической защитой - в регионе, где естественного фона очевидно недостаточно для таких фокусов. Как, интересно, она это делала?
  Впрочем, над этим можно долго и бесполезно ломать голову. Зориан отмел лишние мысли и сосредоточился на двух аранеа перед собой. Обе - из Посвященных Молчащих Врат. Теперь, когда он приносил им длинный список новых кодов и разведданные об окружающей новые врата местности - клан аранеа куда охотнее шел ему навстречу. В данном случае, ему предоставили двух лучших "добытчиц". Воровок, если называть вещи своими именами. Зориан звал их Тень и Вуаль - сильно сокращенные версии имен аранеа.
  Изначально предполагалось, что Тень и Вуаль научат его ментальным приемам для проникновения на охраняемую территорию - но для воров и шпионок обе оказались на редкость дружелюбны и любопытны. Они охотно выполнили свою часть сделки... но не возражали показать больше, если и он поделится кое-какими секретами.
  Так что сейчас они азартно пробовали друг на друге показанные им приемы, постепенно оттачивая довольно неуклюже переведенные в заклинательную систему аранеа человеческие заклятья. Зориан не участвовал, вмешиваясь лишь если замечал очевидные ошибки - но в конце дня, как обычно, спросит готовый результат. Когда они с Заком найдут способ вырваться из петли, он собирался свести все наработанные улучшения в один большой архив и подарить тем племенам аранеа, что помогли ему за прошедшие циклы.
  Сам же Зориан наконец исполнял свое давнее желание. Он учил технику аранеа "уход в темноту" - психический аналог заклятья Пустого Разума.
  Найти кого-то, кто обучит этому приему, было очень непросто - аранеа относились к технике с сильным предубеждением, и не то что отказывались обучать ей постороннего, а даже не признавались, что владеют ей. Лишь после долгих уговоров и нескольких дорогостоящих сделок Тень и Вуаль согласились обучить его. И то взяли с него слово, что он будет применять эту технику с крайней осторожностью.
  Они зря беспокоились. Зориан слышал множество жутких историй о магическом аналоге техники и не собирался рисковать. Общеизвестно, что длительное применение Пустого Разума ведет к безумию. Маги, использовавшие его долгое время, зарабатывали острую паранойю, видя во всем враждебные замыслы. Они неизбежно приобретали манию преследования и бежали прочь от людей, преследуя какие-то свои непостижимые цели. Был очень скандальный случай, когда это произошло с очень богатым магом - в итоге тот уединился в отдаленном поместье, превратив его в смертельную западню, напичканную ловушками, мощными оберегами, големами и свирепыми сторожевыми зверьми. К вящему неудовольствию его детей, обнаруживших, что все его обширное состояние ушло на это укрытие.
  Сама техника оказалась куда сложней, чем Зориан ожидал. Да, он знал, что Пустой Разум - сложное, высокоуровневое заклятье, но думал, что силы психика нивелируют сложности. Ведь этот прием работает с разумом - кому, как не прирожденному магу разума его освоить? Но нет, все вышло ровно наоборот. Даже обычные маги ощущали острую неправильность, отрезая свой разум от мира - головокружения, шум в ушах, головные боли, если заклятье недостаточно отработано... Для психика вроде Зориана же это было словно вырвать себе глаза, даже зная, что они потом отрастут. Даже зная, что эффект не постоянен, сама идея отторгалась всем его существом. Он просто не мог заставить себя сделать с собой такое.
  Тупик. Он несколько раз глубоко вдохнул, успокаиваясь перед очередной попыткой. Так, хорошо... Двадцать семь - счастливое число...
  Он вновь ушел в себя, тщательно запоминая границы своего "я", а затем... словно свернул свой разум в клубок.
  Это было ужасно. Если попытаться описать словами - мир погрузился в душный, тесный, давящий мрак. Он чуть было не прекратил, как много раз до того, но стиснул зубы и заставил себя продолжить.
  Границы его сознания сжимались, он вдыхал все глубже и глубже, борясь с рвущимся из глубин души паническим страхом. Глупое, иррациональное чувство, словно его закапывают живьем, заперев в клетке из собственной плоти. Он не знал, сколько времени колебался, прежде чем сделать последний шаг.
  Последнее отчаянное усилие - и его разум окончательно свернулся и стабилизировался. Ощущение неправильности не исчезло - но стихло, став вполне переносимым.
  Все вокруг казалось неестественно тихим, хотя ничего вокруг и не изменилось.
  Хотя нет - Тень и Вуаль перестали перебрасываться заклятьями и с интересом уставились на него.
  - У тебя получилось! - восторженно сказала Вуаль. Она использовала заклятье звуковой речи, ведь Зориан сейчас был недоступен для телепатии. - Невероятно! Я думала, понадобится еще попыток тридцать!
  - Ничего невероятного, - кисло возразила Тень. - Вполне ожидаемый результат для его подготовки.
  - Но он человек, - возразила Вуаль. - Не думаю, что его можно оценивать по нашим стандартам.
  - Ты права. Мы должны быть еще строже, - ответила Тень. - Ведь в отличие от нас, он не привык во всем полагаться на ментальные способности.
  - Эй, я все еще здесь, - возмутился Зориан.
  - Не слушай эту вредину, - посоветовала Вуаль. - Просто знай, что теперь все будет намного легче. Первый раз всегда самый трудный. А, и тебе нельзя отрезать себя от Великой паутины надолго - пока не освоишь технику. Если выполнять ее неидеально, она намного губительней для разума, а идеального исполнения ты добьешься нескоро.
  - Прямо как Пустой Разум, - вклинился Зак, не отрываясь от работы. - Пока не освоишь его в совершенстве, очень не рекомендуется держать его дольше получаса.
  - Умм, наверное. Я не очень знакома с человеческими единицами времени, но положимся на мнение твоего друга, - сказала Вуаль.
  Зориан рассеянно кивнул. Сказать по правде, очень хотелось отпустить технику прямо сейчас, но он знал, что должен хоть немного привыкнуть к ощущению - если собирается использовать это в будущем. Он уже собирался спросить аранеа, нужно ли следить за чем-то еще, но тут Зак вскочил и торжествующе засмеялся.
  - Работает! - он крутанулся с сундуком в руках, затем вскинул его над головой. Довольно впечатляюще, Зориан знал, что штуковина чертовски тяжела, и он сам бы вряд ли так смог. - Все готово и работает!
  - А что именно ты делал? - спросил Зориан. Наверняка не просто сундук с расширением пространства, иначе Зак не был бы так доволен.
  - Это? - риторически уточнил Зак, тряхнув сундук. - Ну конечно же, это хранилище охлажденного пива! Оно не только вмещает огромное множество бутылок, но и поддерживает их идеальную температуру!
  - Хранилище охлажденного... погоди, вся шумиха из-за простого расширенного сундука с охлаждающим полем?
  - Да ну тебя, это гениальное изобретение, - ответил Зак. - Не будь таким вредным. Кажется, на тебе уже сказывается Пустой Разум.
  Черт. Нет, конечно, Зориан не думал, что такое возможно, но все же немедленно отпустил технику. Лучше перестраховаться.
  У него впереди полно времени, чтобы ее отточить.
  
  Наконец, после чертовски долгого перерыва, Сильверлэйк согласилась встретиться с ними. К тому времени запущенная с ее подачи слежка сорвала парням множество планов, да и цикл близился к концу, так что настроение у них было так себе. Зориан очень надеялся, что в будущем они смогут избегать подобного - терпеть это каждый цикл было бы невыносимо.
  Против ожиданий, ведьма хотела встретиться не в своем лесном жилище, а посреди Сиории. После некоторых препирательств остановились на одном из не самых посещаемых парков. Да, оставалась возможность, что их разговор подслушают, но вряд ли воспримут всерьез.
  - Вы ставите меня в очень неудобное положение, - вместо приветствия заявила Сильверлэйк. - Думаю, я верю в вашу безумную историю про бесконечно повторяющийся месяц, но это означает, что у меня нет на вас никакого влияния. Вы можете обещать что угодно, но я ничем не могу гарантировать оплату в будущем. Даже если я напою вас сывороткой правды, и вы честно скажете, что собираетесь заплатить - что помешает вам потом передумать? Если вы решите односторонне разорвать сделку, я об этом даже не узнаю.
  - И что же вы решили? - спросил Зориан. Возразить было нечего.
  - Что же еще? - хохотнула она. - Буду работать в надежде, что вы не обманете. Разве у меня есть выбор?
  - Мы опасались, что вы захотите прибегнуть к гейсу, - признался Зак.
  - Гейсы в наши дни куда менее эффективны, - грустно покачала головой Сильверлэйк. - Их боялись раньше, когда магов было мало, а их арсенал заклятий скуден. Тогда найти того, кто снимет печать, было тяжело. Сейчас же достаточно заявиться в местное отделение Гильдии магов, и через пару дней все будет готово. Нет, гейс лишь ухудшил бы наши отношения. Боюсь, остается только метод яда и пряника.
  - Эм, разве не кнута и пряника? - переспросил Зориан.
  - Мы же уже сошлись на том, что у меня нет подходящего кнута? - ответила Сильверлэйк. - Так что я не могу ответить, но могу сделать себя ядовитой. Между прочим, хочу сообщить, что я невосприимчива ко всем известным мне видам сыворотки правды, а мой разум настроен разрушиться, если щиты будут пробиты. Я сделала это задолго до встречи с вами, так что даже нападение на меня в начале цикла ничего не даст. Занятные подробности, правда?
  - Да, мы знаем, - раздраженно ответил Зак. - Пытаться вытрясти из вас секреты силой - слишком долго и муторно, так что лучше договориться по-хорошему.
  - Именно, - довольно кивнула ведьма.
  - А что насчет пряника? - поинтересовался Зак.
  - Я - невероятно талантливый алхимик, и жила очень, очень долго. Я знаю множество тайн и чудесных рецептов - но за месяц вы не убедите меня ими поделиться. По меньшей мере, рано или поздно вы придете ко мне договариваться, чтобы остановить старение и вернуть молодость. Да-да, я знаю, что сейчас вы молоды, и это кажется очень далеким... но когда тело и разум начнут отказывать, уверена, вас заинтересует мое предложение, - она выдержала драматическую паузу. - Конечно, если у вас есть хоть немного мозгов, вы будете ковать железо, пока горячо, и придете, пока еще молоды, а я не нашла способ самой достать долбаные яйца. Тогда я подумаю, что вы не особо нуждаетесь во мне, но можете многое предложить. Так вы сможете заключить куда более выгодную сделку...
  - А почему вы думаете, что мы не найдем решение самостоятельно? - спросил Зак.
  - Что, думаешь, зелья юности растут на деревьях? - фыркнула она. - Создать подобное по плечу лишь истинному мастеру. Может, вы и превосходите обычных алхимиков, но для решения нужно намного, намного больше. К тому же, для алхимических исследований и сложных проектов вы вроде как нанимаете других специалистов... Это все, что нужно знать о ваших перспективах в алхимии.
  Она была в чем-то права. Зориан интересовался алхимией, да, но те же заклинательные формулы нравились ему куда больше, а достичь мастерства во всем невозможно. Даже во временной петле и с армией симулякрумов.
  - Предположу, что вы не собираетесь оптимизировать зелье юности с нашей помощью? - уточнил он.
  - Благие небеса, нет конечно, - ответила ведьма. - Это лишит меня даже того крошечного влияния на вас, что есть сейчас. Я уверена, что и сама рано или поздно добьюсь нужного результата. Я очень долго работала над этим, годом больше, годом меньше...
  - Понятно, - заключил Зориан. - Что же, рад, что вы хотя бы согласны работать с нами. Хотя надеюсь, в следующих циклах вы не будете так тянуть и срывать наши планы шпионажем.
  - Как знать, - ничуть не смущаясь, ответила Сильверлэйк. - Ваша история безумна и требует проверки. Ее сложно ускорить.
  - Хех, ну... на вашем месте я не был бы так уверен, - сказал Зориан, доставая из сумки тетради Каэла, которыми морлок разрешил поделиться. - Позвольте познакомить вас с чудесами передачи тетрадей между циклами...
  
  После заключения сделки с Сильверлэйк, цикл закончился как обычно, разве что тетрадей в этот раз было заметно больше. Ничего страшного - хранилище памяти в сфере было практически бесконечно.
  Следующие несколько циклов прошли буднично. Они учились работе с карманными измерениями у Сильверлэйк, расследовали связи Вейерса с Культом, искали способ активации Врат Бакоры и изучали ибасанские врата, готовились к угону воздушного корабля и шерстили руины в Сфере Императора. Зориан экспериментировал с внутренними ментальными техниками, Зак все ближе подходил к созданию собственных симулякрумов.
  Все остальные планы, включая работу с другими экспертами, шли своим чередом.
  Так прошло еще шесть циклов.
  
  
  
  
  
  
  79. ПРЕСТУПЛЕНИЕ И БЕГСТВО ОТ НАКАЗАНИЯ
  
  [К оглавлению]
  
  
  Несмотря на шумную рекламу нового корабля как в самом Аранхале, так и за его пределами, увидеть "Жемчужину" своими глазами было не так-то просто. Местом строительства был выбран мощный промышленный центр - но не в черте города, а за его пределами. Достаточно близко, чтобы поставлять материалы, и достаточно далеко, чтобы отвадить зевак.
  Корабль покоился на огромной овальной раме, и был со всех сторон окружен строительными лесами. Вокруг верфи кольцами разрастался строительный городок - склады, казармы, сторожевые вышки, общежития строителей и смотрителей. Наконец, все это охватывала зачарованная каменная стена, воздвигнутая магией изменения - надежная преграда для воришек и малых магических существ. Но разумеется, ни она, ни более искусные защитные чары не помешали Заку и Зориану незамеченными проникнуть на стройку. И сейчас они смотрели на корабль с одной из наблюдательных платформ, вплотную примыкавшей к лесам.
  Следовало признать, "Жемчужина Аранхала" была красива. Воздушный корабль часто представляют подобным обычному морскому кораблю - наследие прежних времен, когда за основу действительно брали обычный корабль. Развитие технологии и экономики позволили перейти к специально разработанной для полета основе, так что современный воздушный корабль мало чем напоминает морского собрата - как правило, это либо вытянутый цилиндрический корпус, пестрящий плавниками-стабилизаторами, либо здоровенный клин. "Жемчужина" выбивалась из общего ряда - ее плавные ромбовидные очертания напоминали гигантский лист. И она определенно выглядела быстрой и маневренной - хотя ее заявленная прочность и вызывала некоторые сомнения. Впрочем, неважно. От корабля им нужны скорость и запас хода, а не боевые качества.
  К слову, расцветка корабля весьма подходила названию - корпус сиял белоснежной краской, без каких-либо обозначений. По идее, лишь временно - перед демонстрацией публике корабль предполагалось раскрасить поярче - но рисунок и цветовая гамма все еще согласовывались. Пустейший вопрос, на взгляд Зориана - но в кулуарах власти Аранхала не прекращалась ожесточенная борьба. Подрядчик же как мог оттягивал расцветку, опасаясь, что проигравшие партии в отместку урежут финансирование проекта.
  - Что скажешь? - неожиданно спросил Зак, со скучающим видом покачивающийся на каблуках. - Пора, наверное?
  - Да, пожалуй, - согласился Зориан. Кажется, он нервничал и подсознательно оттягивал начало операции. - Я скажу своим двойникам выпускать обезьянок.
  Он потянулся через душу к своим симулякрумам - такой вид связи теперь давался легко, как дыхание - и скомандовал "Начинаем". Они знали, что нужно делать.
  Золотистые триклопы - живущие в этой местности обезьяноподобные магические существа. Ярко-желтый мех, пара небольших рожек - и дополнительный глаз посреди лба. Этот третий глаз позволял им неким странным образом воспринимать магию - из-за чего зверушки очень интересовались магическими предметами. Естественно, интересовались в меру своих крошечных звериных мозгов и некоторой природной агрессивности - и это принимало не самые приятные формы. Зак и Зориан наловили несколько групп обезьянок, чтобы использовать их для отвлечения внимания - у строителей уже были проблемы с этими чертятами, так что пробравшиеся на объект зверьки вызовут переполох, но не подозрения. Парни уже пробовали этот трюк в прошлых циклах и знали, что охрана сперва кинется ловить обезьянок, а потом уже задумается, случайно ли появление на стройке столь большой стаи.
  Но будет уже поздно.
  Триклопов выпустили в городок, оставалось ждать. Пройдет некоторое время, прежде чем обезьянок заметят, оценят масштаб проблемы и пошлют большую часть охраны с ними разбираться. Зориан отслеживал ситуацию глазами своих симулякрумов; его работа над стайным разумом мозговых крыс и измененной богами гидрой принесла плоды - координация с его двойниками значительно улучшилась. Хотя они еще не были единым разумом, но такой цели он и не ставил.
  Симулякрумы Зака тоже были на стройке. Напарник лишь недавно освоил заклятье, так что его двойники во многом отличались от оригинала. Но не страшно - едва ли один из них повернется против создателя, а для успеха операции без них было не обойтись.
  - Сейчас, - наконец сказал Зориан. - Все, кто мог отвлечься на обезьян, отвлеклись. Сейчас или никогда.
  - Наконец-то, - откликнулся Зак.
  И, не сказав больше ни слова, спрыгнул с платформы. Зориан, вздохнув, последовал за ним, на ходу передав симулякрумам бросать все и стягиваться к кораблю. В том числе и симулякрумам Зака - напарник, похоже, позабыл о них, спеша заняться делом. Или так и рассчитывал, что о них позаботится Зориан - учитывая телепатию, тому было проще координировать даже чужих симулякрумов. Хотя, если вспомнить, что симулякрумы Зака - практически он сам, то и он может достаточно легко установить мысленную связь. Надо будет поговорить с ним по этому поводу...
  Зак, Зориан и их симулякрумы устремились вперед, проносясь мимо опешивших техников и гражданских, обезвреживая нечастое вооруженное сопротивление. Зак и его двойники ломали крепления, удерживающие корабль на опорной раме, Зориан же со своими устанавливали недостающие приборы и очищали корабль от посторонних.
  Все шло... на удивление удачно. Зориан слегка беспокоился, ведь они предпринимали попытку в самом начале цикла, почти не имея времени на подготовку. Ему даже пришлось принять зелье бдительности и работать всю ночь, чтобы успеть к сроку - так что вообще-то он шел на штурм, уже более суток не ложившись спать.
  Пока они столкнулись лишь с двумя серьезными сложностями. Во-первых, несколько аранхальских солдат забаррикадировались на корабле и укрылись мощными ментальными щитами, сообразив, как именно Зориан подавляет сопротивление команды. Поскольку путешественники во времени опасались использовать что-то по-настоящему разрушительное, чтобы не повредить корабль, выкурить этих упрямцев было не так-то просто. К счастью, искусственные тела симулякрумов Зориана могли выдержать весьма изрядный урон, так что он просто отправил своих двойников задавить солдат массой, не заботясь о защите. В итоге двое симулякрумов получили серьезные повреждения туловища, а один лишился ног, но проблема была решена, да и "раненые" симулякрумы по-прежнему могли работать... Разве что безногий все ныл и ныл Зориану о своем несчастье.
  Во-вторых - когда все были на борту, и все необходимое оборудование установлено, они попытались взлететь, но корабль даже не шелохнулся. Как выяснилось, кто-то добавил еще одну систему защиты, неизвестную тем, кого допрашивал Зориан. Так что пока Зак раз за разом отбивал рвущихся на корабль аранхальских солдат, Зориан лихорадочно копался в механизмах, разыскивая ее. Им повезло - Зориан сумел вычислить участок, где размещался предохранитель. Увы, на этом везение кончилось - это оказался блок регулировки двигателей, а защита была встроена столь искусно и глубоко, что извлечь ее чисто за оставшееся время просто не представлялось возможным. На борту вот-вот появятся аранхальские боевые маги, и придется все бросить. И Зориан просто выжег механизм, позволив им взлететь, но безнадежно загубив часть двигательной установки.
  Итак, корабль в воздухе и быстро удаляется от верфи вглубь Кслотика. Вот только удаляется не так быстро, как мог бы, а на хвосте - преследующий их аранхальский корабль. Зориан понятия не имел, откуда тот взялся. Может, просто случайно оказался неподалеку?
  Они оба были в рулевой рубке, пытаясь разобраться с управлением. Да, они готовились заранее, и примерно представляли, как управлять "Жемчужиной", но теоретические познания - это одно, а практика - совсем другое.
  - Знаешь, вести эту штуковину куда скучнее и напряжнее, чем я представлял, - отвлеченно пробормотал Зак, возясь с кнопками и рычагами пульта перед собой.
  - Знаю, - несколько сварливо отозвался Зориан. Теперь он понимал, почему аранхальские разработчики предусмотрели отдельного навигатора, который будет заниматься только прокладкой курса. В следующий раз он точно спихнет это на симулякрума. - Сосредоточься на двигателях и радуйся, что, в отличие от меня, не отвечаешь за навигацию.
  - А я вот что-то не уверен, что твоя задача настолько труднее моей - учитывая, что ты раздолбал полкорабля, чтобы просто взлететь, - заметил Зак.
  - И вовсе не полкорабля! - возмутился Зориан.
  Зак хохотнул.
  - Так легко заводишься, - с ухмылкой сказал он. - Но, в любом случае, того, кто это придумал, надо бы встретить в темном переулке и объяснить, что непонятные шкалы и счетчики - это не круто. Надо было поставить магическую панель или иллюзорный проектор, и передавать информацию в более удобоваримом виде. Неужели было так сложно?
  - Подозреваю, у тебя искаженное восприятие сложности, - заметил Зориан. - Такие вещи именно что сложны и дороги, а уж если сломаются... А шкалы и счетчики легко сделать и легко починить.
  - Наверное, - уступил Зак. - Но все равно раздражает, что мы даже не можем увидеть преследующий аранхальский корабль. Ведь по идее, возможность увидеть преследующего врага из рулевой рубки - вещь совершенно необходимая. Должна быть возможность скомандовать... ну, не знаю... "На экран!", и чтобы изображение противника спроецировалось на окна перед нами.
  Он махнул рукой в сторону огромных, безупречно прозрачных окон, за которыми открывался захватывающий вид. Сейчас было видно лишь чистое небо и далекий горизонт - не особо полезно, но хотя бы уверяло, что они летят прямо, ни во что не должны врезаться, и что погода благоприятна. Собственно, окна в рубке наверняка именно за этим и сделали.
  - Да, было бы довольно полезно, - согласился Зориан. - И, хоть в самом корабле это не предусмотрено...
  Он быстро исполнил три различных заклятья прорицания, создал впереди большой иллюзорный экран и наконец сотворил последнее заклинание, увязывая все компоненты между собой.
  По экрану прошла радужная волна, и он разделился на три части. Два показывали преследующий их корабль с разных сторон, третий же отображал общий вид из точки значительно выше "Жемчужины", позволяя легко понять положение противника относительно их корабля.
  - Неплохо, - одобрил Зак.
  Другой аранхальский корабль был заметно массивнее - классический цилиндрический корпус, ощетинившийся пушками. А "Жемчужина Аранхала" вообще не вооружена. И даже будь у них пушки - толку от них без обученных канониров...
  Но Зориана все это не смущало. Даже с поврежденными двигателями, "Жемчужина" была немного быстрее противника, сказывалась работа ее создателей. С каждой минутой они понемногу отдалялись от преследователей. К тому же он отправил одного из своих симулякрумов проверить, нельзя ли исправить повреждения силовой установки - и, похоже, шансы были. Через час-другой их скорость скакнет, оставив преследователей с пустыми руками.
  - Эм, не знаю, заметил ты или нет, но впереди еще один корабль, - сказал Зак, указывая на крошечную точку впереди - еще не вошедшую в радиус прорицания, но видимую через окна рубки. - Как думаешь, он тут случайно?
  Дерьмо.
  Лихорадочно сотворенные чары тотчас показали, что о случайности не может быть и речи. Новый корабль двигался им наперерез, к тому же координируя свой курс с первым преследователем, чтобы надежнее зажать их в тиски. Что неожиданно - новый корабль даже не был аранхальским, он прилетел из соседнего Мезнера. А ведь отношения между странами были далеко не лучшими - Зориан не мог не задуматься, что же Аранхал пообещал соседу за помощь. Вероятно, немало.
  Видимо, они действительно не хотели терять "Жемчужину Аранхала".
  
  Поначалу, когда Зак и Зориан захватывали корабль и бежали с добычей, они старались обращаться с противником как можно мягче. Аранхальские солдаты были в своем праве, так что путешественники во времени старались обезвреживать их нелетально - и, насколько знал Зориан, это им удалось. Не считая нескольких тяжелораненых и возможные жертвы триклопсов после их отлета. Они даже не трогали преследующий их корабль, хотя могли.
  Но, оказавшись меж двух огней, они больше не могли позволить себе такой мягкотелости.
  Направляемая Заком и Зорианом, "Жемчужина" резко развернулась и устремилась к преследующему ее аранхальскому кораблю. Если уж драться, то лучше не ждать, пока противники объединятся.
  На преследователе, похоже, не боялись схватки. Вероятно, знали, что "Жемчужина" не вооружена и почти пуста. Они не сбавили ход, принимая вызов.
  Пушки молчали. Вместо них в трюме открылись люки, выпуская около дюжины гигантских орлов, тяжело груженных бойцами - но все еще быстрых.
  Симулякрум номер два стоял на внешней обшивке "Жемчужины Аранхала" и бесстрастно наблюдал. Магия надежно прилепила его ноги к корпусу, а искусственное тело не боялось холода. Зафиксировав в памяти образ приближающегося десанта, он сбросил картинку оригиналу и забыл о ней. Наездники - не его проблема, защиту обеспечивают другие симулякрумы. Его роль более... активна.
  Он размял руки и встряхнулся, удостоверяясь, что прежние схватки не оставили незамеченных повреждений. Созданные оригиналом искусственные тела были столь совершенны, что ощущались неотличимыми от исходного, но у медали была и обратная сторона. Если голем-носитель был поврежден, чинить его было крайне долго, дорого и сложно. Бедный Номер Четыре все еще был безногим, хотя Номер Два и был согласен с оригиналом - его нытье уже надоело. Оторви ноги классическому симулякруму - и он тут же рассеется. Парню следовало быть благодарным, что он все еще существует, а не жаловаться на некомплект конечностей.
  Закончив проверку, он успокоил мысли, сосредотачиваясь на задаче - контратаке аранхальского корабля.
  Они думают, что в безопасности, ведь у врагов нет пушек... Они жестоко ошибаются.
  Номер два телепортировался на корабль противника. Телепортироваться с одного быстро движущегося объекта на другой весьма непросто, и по плечу далеко не каждому магу... Но вполне по силам Зориану, а значит - и его двойникам. Номер два не мог телепортироваться прямо внутрь, но этого и не требовалось - он возник на корпусе судна, разнес несколько панелей и шагнул в получившуюся дыру.
  Он даже не пытался таиться, направляясь к двигательному отсеку. Времени было мало, да и его наверняка заметили в момент повреждения обшивки. Так что на него тут же наткнулись трое вооруженных матросов.
  - Стоять! Не дви...
  Он был готов. Матросы даже не успели выстрелить ни разу - секущий хлыст изрезал их на куски. Номер два не замедлил шага, заклятья прорицания уже считали для него планировку корабля, проложив оптимальный маршрут.
  Хлыст так и свисал с руки - и был снова пущен в ход при встрече с новой группой. Весьма эффективное заклятье - поддержание уже созданного хлыста требовало совсем немного маны - правда, не особо популярное из-за малой дальности и опасности для самого заклинателя. Да, жестоко, но он собирается обрушить корабль - все эти люди и так погибнут, как ни крути.
  Шквал пуль хлестнул его по груди - он даже не стал защищаться. Его искусственное тело крепко - укрываться от пуль - напрасная трата маны.
  А вот ослепительно яркая, закрученная огненная стрела - совсем другое дело. Громыхнул взрыв, разнося стены и воспламеняя сам воздух. Если бы Номеру Два нужно было дышать - это была бы страшная атака. Но даже так, взрыв оттолкнул его назад, лишая равновесия - а сотворивший заклятье маг уже вынесся из-за угла, чтобы добить, пока симулякрум не оправился.
  Он был невероятно быстр - видимо, использовал разновидность телекинеза, чтобы скользить над полом, как на коньках. Рослый и мускулистый, с впечатляющими усами и здоровенной саблей в руке. Непривычное оружие - обычно маги не рвались сойтись с Зорианом в ближнем бою.
  Вражеский маг, молчаливый и мрачный, тут же устремился к нему на огромной скорости. Взмахнул саблей - и острая кромка вспыхнула неприятным красным светом.
  Номер Два был вынужден признать, что удивлен... чуть-чуть удивлен.
  Короткий телепорт закинул его за спину магу, выдергивая из-под удара - и Зориан тут же одно за другим выпустил три своих заклятья. Вместо того, чтобы затормозить и развернуться, аранхальский маг описал петлю по стенам и потолку, сохранив всю свою скорость. И даже успел развеять саблей первое из заклинаний Зориана - силовое копье, пущенное, чтобы задержать. Следовало признать - впечатляюще.
  Вот только второе заклятье было из магии душ - небольшой выплеск призрачной энергии, нарушающий связь между душой и телом, вызывая дурноту и головокружение. Совсем слабое заклятье, даже обычный щит поглотил бы его практически полностью... Но маг использовал вместо классического щита саблю и получил удар в полную силу. Он замешкался лишь на долю секунды - но этого хватило, чтобы Зориан сплел третье заклятье.
  Секущий хлыст ужалил змеей, одним движением срезав голову.
  Номер Два пару секунд молча смотрел на тело, потом подобрал саблю для дальнейшего изучения и зашагал вперед.
  Ему еще нужно было уничтожить корабль.
  
  А между тем схватка между "Жемчужиной Аранхала" и двумя преследующими кораблями набирала обороты. Поначалу нападавшие пытались захватить судно с минимальными повреждениями и начали с десанта. Но когда Зак и Зориан, несмотря на численное превосходство противника, отбили несколько попыток, одновременно отправив симулякрумов внутрь вражеских кораблей, в ход пошли пушки и все более мощные артиллерийские чары, вынуждая парней тратить прорву маны на защиту.
  Когда стало очевидно, что остановить симулякрума Зориана, пробивающегося к двигателям, не выйдет - аранхальцы пошли на таран. Вот только "Жемчужина" была слишком хороша, и прекрасно уворачивалась, пока Номер Два не уничтожил двигатели аранхальца, отправив его вниз.
  Оставшись один на один с похитителями, мезнерцы развернули корабль и пустились в бегство. В отличие от аранхальцев, они отнюдь не горели желанием биться до конца - и путешественники во времени были полностью с ними согласны, вздохнув с облегчением и направившись дальше. Защита немаленькой "Жемчужины" от огня с двух сторон измотала даже их, да и корабль все же получил повреждения. К счастью, ничего критического, а о новых преследователях можно было не беспокоиться - не догонят.
  И действительно, следующие несколько дней прошли без столкновений. Еще бы - они летели над бескрайними пустынями северной Миасины; опасаться пришлось разве что пару чересчур любопытных дрейков. Ящерицы их здорово напугали - поначалу парни подумали, что это драконы, но отогнать их было совсем несложно.
  Куда сложнее было найти доступные Врата Бакоры. Перед походом в Зиккурат Зак и Зориан хотели отыскать врата - чтобы добираться сюда в следующих циклах. Но увы, имевшаяся у них карта Врат этого региона безнадежно устарела. Местность сильно пострадала во время Катаклизма и стала практически необитаемой. Некоторые Врата просто исчезли, возможно, были уничтожены в прокатившихся по региону войнах. Или просто не существовали, были нанесены на карту по ошибке. Иные были погребены под тоннами песка и щебня - тоже неподходящий вариант. Некоторые были, но вовсе не там, где должны - вероятно, картографы знали лишь общее направление и "экстраполировали" положение Врат.
  Видимо, картографы прошлого совершенно не заботились о качестве своей продукции.
  И все же, покружив пять дней над пустыней, они нашли подходящие Врата. Не то чтобы это время пропало зря - Зориан воспользовался возможностью изучить устройство воздушного корабля "вживую". Он даже разобрал кое-какие из приборов, но был вынужден остановиться, когда Зак сказал, что он "окончательно доломает" корабль.
  В любом случае, найдя подходящие Врата, они приземлились и установили контакт с Эльдемаром. Зак оставил там одного из симулякрумов, чтобы открыть врата... вот только, не имея телепатической связи, пришлось ждать условленного времени.
  В Эльдемаре у них тоже было полно дел. Нужно было договориться с Посвященными Молчащих Врат и получить ключ к новой точке. После долгих исследований они оптимизировали процесс, но по-прежнему нуждались в помощи аранеа. К счастью, теперь договориться с паучихами было куда проще - улучшенный ритуал активации и коды доступа к новым Вратам - очень серьезные аргументы. Теперь на все переговоры уходило буквально несколько дней.
  Во-вторых, предстояло организовать экспедицию в Зиккурат Солнца. Раз древняя постройка превратилась в гнездо салротум, подлететь близко они не рискнули. Да, у них был воздушный корабль - но и дьявольские осы тоже умеют летать. Следовало разведать местность, попробовать договориться с Алаником, починить "Жемчужину Аранхала" и симулакро-големов Зориана - и составить первоначальный план.
  Так что Зак и Зориан нехотя оставили свой новый корабль в пустыне под охраной симулякрумов и вернулись в Эльдемар, чтобы начать подготовку.
  Оставалось надеяться, что "Жемчужину" не угонят вновь.
  
  В комнате было довольно тесно. Присутствовали все участники их "заговора", как выражался Зак - Каэл, Тайвен, Ксвим, Аланик, Дэймен... и Сильверлэйк.
  Ведьма участвовала в собрании впервые. Да, они убедили ее в правдивости своей истории и договорились о сотрудничестве, но она им определенно не доверяла. Она обучала их работе с карманными измерениями и вместе с ними изучала темницы первозданных и их связь с реальностью петли... но одновременно пыталась тайком за ними шпионить и оставляла в посланиях для будущей себя шифрованные сообщения. Зориан не мог их расшифровать, но не сомневался, что они есть - в то время как сама ведьма утверждала, что у него разыгралась паранойя, и он делает из мухи слона. И она упорно отказывалась использовать петлю для работы над зельем юности - но Зака и Зориана это практически не интересовало.
  В свою очередь, парни тоже не особо доверяли ведьме и не допускали ее на собрания. Но было понятно, что долго так продолжаться не может - ждать, пока Сильверлэйк что-то не так поймет в записях предшественниц и совсем осмелеет, никто не собирался. Оставалось надеяться, что демонстрация доверия (скорее всего - незаслуженного) улучшит отношения между ними.
  К тому же, на этот цикл у них были огромные планы, и отказываться от какой-либо помощи не хотелось.
  Хотя любопытно... Зориан ожидал, что Сильверлэйк прокомментирует присутствие Каэла - морлок дал понять, что знал ее и раньше - но ведьма его словно не замечала. Но и специально не игнорировала - просто не считала важным... или знакомым. Может, просто не узнала? При их прошлой встрече Каэл был ребенком - сейчас же он подросток...
  Но если с Каэлом было непонятно, то кое-кого другого ведьма точно узнала. Аланика. Более того, Аланик тоже ее узнал. Они секунд пять молча мерялись взглядами... А потом просто сделали вид, что ничего не произошло. Зориан последовал их примеру.
  Сейчас же все ошеломленно смотрели на Зака и Зориана.
  - Так это были вы?! - воскликнул Дэймен. - Это вы угнали корабль, о котором пишут все газеты?!
  - Ага, мы! - гордо кивнул Зак. - Круто же.
  - Это просто... - Дэймен замолчал, не в силах подобрать слова.
  - Безответственно, - подсказал Ксвим.
  - Глупо, - добавила Тайвен.
  - Твоя идея, - сказал Зориан.
  - Да, вот имен... - начал было Дэймен, потом сообразил, что именно сказал брат. - Погоди, что?
  - Ага, - серьезно кивнул Зориан. - Полностью твоя идея.
  - Полагаю, у вас были веские основания? - спросил Аланик.
  - Ну конечно, - хохотнул Зак. - Более чем веские. Садитесь поближе, дети, сейчас дедушка Зак расскажет вам сказку...
  Следующие полчаса Зак рассказывал всем о причинах и подробностях угона корабля. Ну, Зак не был бы Заком, если б не уделил сражениям и погоням куда больше внимания, чем объяснениям - но суть он все же донес. Воздушный корабль был нужен им, чтобы вовремя собрать все части Ключа. Без "Жемчужины" им, вероятно, пришлось бы несколько циклов работать только над тем, чтобы попасть к Зиккурату - через пустыню, где нет поселений с точками телепортации. А ведь им еще добираться в Блантирр - пересечь море менее чем за месяц, другими способами практически невозможно.
  - И это еще не все, - продолжал Зак. - Корабль не только совершенно необходим нам для перелетов, но и хорошая практика перед другой необходимой кражей.
  - Еще кражи, мистер Новеда? - поднял бровь Ксвим.
  - Ну, да, - сказал Зак. - Ведь кинжал хранится в королевской сокровищнице Эльдемара...
  - О небо, - Тайвен закрыла лицо руками. - Зориан, ты серьезно собираешься вломиться в королевскую сокровищницу?
  Сидящий рядом с ней Каэл негромко хмыкнул.
  - У него как бы нет другого выхода, так ведь?
  - Раз вы упомянули об этом - предположу, что покушение на сокровищницу запланировано на этот цикл? - спросил Аланик.
  - Да, - подтвердил Зориан. - Мы также хотим попытаться отобрать корону у Кватач-ичла, древнего лича, сражающегося на стороне ибасанцев. Теоретически, в этом цикле мы можем собрать все части, кроме одной. Сомневаюсь, что у нас все получится - черт, я даже не удивлюсь, если мы вообще ничего не добудем - но это хорошая тренировка, которая укажет нам на наши недостатки, которые нужно исправить к следующему разу.
  - Понятно, - вздохнул Аланик. - Буду откровенен - мне очень не по душе мириться с подобной изменой. Учитывая, что на кону, я не стану мешать вам... но и рассчитывать на мою помощь не стоит.
  - Ха-ха! - внезапно прокаркала Сильверлэйк. - Такой серьезный, такой справедливый! Просто умора! Я помню, как ты пришел ко мне, маленький желторотый некромант, распираемый гневом и амбициями, и попросил о помощи! Просто не верится, во что ты превратился. Вор и некромант стал истовым жрецом и патриотом, теперь я видела все...
  Аланик застыл, бросив на ведьму испепеляющий взгляд. Та лишь дерзко ухмыльнулась. Глубоко вздохнув, жрец поднялся со стула и холодно посмотрел на Зака и Зориана.
  - Думаю, всем будет лучше, если я не буду присутствовать на этом собрании... как и на следующих, где будет обсуждаться ограбление Короны. И хоть я как никто другой понимаю, что отчаяние может толкнуть на отчаянные поступки, хочу предупредить, что вы совершаете ошибку, работая с этой старой упырихой. Вы играете с огнем. Она ударит вам в спину при первой же возможности.
  - Да, я тоже тебя люблю, мой маленький некромант, - сладко ответила Сильверлэйк.
  Аланик не удостоил ее ответом - или даже взглядом. Просто повернулся и вышел из комнаты. Не то чтобы хлопнул дверью, но что-то вроде того.
  Зориан сдержался, чтобы не закрыть лицо руками. Вот вечно что-нибудь да случится...
  В комнате висела долгая, неловкая тишина. Одна Сильверлэйк мычала под нос какой-то мотивчик и лениво разглядывала одно из экспериментальных зелий Каэла. Их вокруг было немало - собрание проходило в лаборатории морлока.
  - Итак, - наконец сказала Сильверлэйк. - Ты что-то говорил про древнего лича?
  
  
  
  
  
  
  80. ВРАГИ
  
  [К оглавлению]
  
  
  Пустыню Кслотика часто представляют бескрайним морем песка, нарушаемым лишь редкими обветренными скалами и еще более редкими оазисами - но на самом деле она куда разнообразнее. Да, песка там хватает, но есть и многое другое - каменистые равнины и бесплодные холмы, горные хребты и пересохшие русла - а также рассыпанные по региону древние икосианские руины. И это еще не самое интересное. Зориан слышал про застывший, словно окаменевший лес в глубине пустыни, пробуждающийся и расцветающий жизнью раз в несколько недель, во время редкого в этих местах дождя. Или о "водяных вулканах" - огромных гейзерах, время от времени прорывающихся из Подземелья и затопляющих округу.
  В сравнении с ними, район Зиккурата Солнца был довольно обыденным - но только в сравнении. Прежде всего, когда-то это был знаменитый храмовый комплекс Икосианской империи, и здесь остались многочисленные руины - храмы, меньшие зиккураты, форты, усадьбы и тому подобное. Многие из построек были заняты салротум, но еще больше облюбовали пустынные монстры - попробуй выгони. Во-вторых, здесь пролегало русло регулярно пересыхающей реки - даже недолгого полноводного периода хватало, чтобы поддерживать изобильную по пустынным меркам растительность. Наконец, в обширном местном Подземелье было свое озеро - еще одна причина, по которой этот уголок в глубине Кслотика был настолько цветущим.
  И сейчас Зак и Зориан, настороженно озираясь, шли по этой земле. Пока им не встречалось ничего действительно опасного, но стоит отвлечься - и все может измениться в любой момент. И жара. Жара их вот-вот доконает. Заклятья спасали от теплового удара, отклоняя большую часть пустынного жара, но увы, их защита не абсолютна.
  С какой радостью Зориан прилетел бы сюда на корабле, вместо того, чтобы тащиться пешком... Увы, это было исключено. Они пришли, чтобы попробовать договориться с салротум о доступе на их территорию - а дьявольские осы, без сомнения, не обрадовались бы кораблю, подлетевшему к их гнездам. Скорее всего, атаковали бы немедленно, ставя крест на самой возможности переговоров.
  Ну, если начистоту - Зориан очень сомневался, что затея с переговорами удастся. Да, салротум иногда договаривались с людьми - но вид был знаменит своей свирепостью и неуживчивостью. К тому же, осы просто не способны издавать звуки речи, как люди не способны подражать их гудению - даже просто понять друг друга отнюдь не просто.
  Но, невзирая на мизерные шансы, Зориан чувствовал, что должен попытаться решить дело миром. Несомненно, если они с Заком постараются, то смогут отбить зиккурат у ос - но их там сотни, и это их дом. Место, где они живут и работают, хранят еду и питье, растят детенышей. Они не уступят зиккурат без боя. Могут даже встать насмерть все до единого, вынуждая истреблять молодняк и некомбатантов. Если есть хоть малейший шанс этого избежать - им нужно воспользоваться.
  - Наверное, уже хватит, нет? - неожиданно спросил Зак. Запрыгнул на ближайший валун и огляделся. - Мы уже достаточно глубоко на их землях. Зайдем дальше - и они могут атаковать из принципа. Хотя честно говоря, я все еще считаю, что мы не тем занимаемся. Салротум известны своей воинственностью, так? Уверен, если мы устроим им небольшую взбучку до переговоров, выйдет куда убедительней. Ну, типа, покажем, что настроены серьезно.
  - Твое желание еще вполне может исполниться, - отозвался Зориан, сканируя местность мысленным чутьем и духовным зрением. Под соседним кустом затаилась змея, но она была перепугана и не собиралась атаковать, так что Зориан проигнорировал ее. - Если осы сразу нападут или сразу откажут, поступим по-твоему.
  - Ха. Отлично, - ухмыльнулся Зак, вытащил из рюкзака бутылку и вылил себе на голову. - Ахх, так-то лучше...
  Поразмыслив, Зориан решил последовать его примеру.
  Действительно лучше.
  С минуту царило удовлетворенное молчание.
  - Начнем? - наконец спросил Зориан.
  - Да, - кивнул Зак. - Давай.
  Зориан исполнил одно из многочисленных сигнальных заклятий - в небо пустыни с пронзительным воем взмыла ярко-красная звезда, возвещая всем на мили вокруг об их присутствии.
  Им не пришлось долго ждать. Не прошло и пятнадцати минут, как на горизонте показались три черные точки. Они заходили со стороны солнца, так что рассмотреть что-то было непросто - но Зориан не сомневался, что к ним приближается патруль дьявольских ос.
  И вскоре убедился в своей правоте.
  Они были громче, чем он ожидал. Гудение их крыльев, выдающих по несколько взмахов в секунду, было слышно с изрядного расстояния. Даже странно, что они вообще пытались скрыть свое приближение - не заметить их мог только глухой. Парни изготовились к возможной атаке. Вряд ли осы нападут сразу - тогда бы они прилетели в большем количестве - но лучше быть готовыми ко всему.
  Посадка была жёсткой. Вместо того, чтобы плавно опуститься, салротум врезались в гравий на бешеной скорости, взметая пыль и камешки во все стороны. Часть попала и в Зака с Зорианом, но погодные щиты отразили их назад.
  Нда. Только прибыли, и уже умудрились испортить впечатление.
  Но, во всяком случае, теперь Зориан мог как следует разглядеть салротум. Он помнил их описание в книгах, но увидеть своими глазами - совсем другое дело. Большие - не книжные три метра, но ненамного меньше, и в то же время изящные и хрупкие на вид. Он знал, что это впечатление обманчиво - говорят, салротум чертовски живучи и могут разорвать человека голыми руками. Блестящий черный хитин покрывал их обтекаемые тела и нечеловечески-чуждые лица насекомых. Черные фасетчатые глаза не выдавали ни одной мысли. Впрочем, у них были по паре коротких антенн на голове - и вот они вертелись, как бешеные, выдавая беспокойство ос. Зориан с трудом понимал их непривычные мысли и эмоции, но мог уверенно сказать, что все трое напряжены, взвинчены и готовы драться или бежать.
  Все трое несли копья, подобающие столь крупным и сильным существам - уже сам вес гигантского оружия заставлял с ним считаться, несмотря на довольно грубое исполнение. Помимо основного копья, каждый нес на спине несколько коротких - знаменитые тяжелые дротики, излюбленное метательное оружие дьявольских ос, начинающих серьезные налеты со шквала летящей смерти. Салротум сильны и не боятся рукопашной - но слегка размягчить противника перед сшибкой не помешает.
  Пожалуй, эти грубые копья и дротики придавали тройке ос куда больший вес, чем могло показаться. Да, три дьявольских осы не представляли для Зака и Зориана особой угрозы - но оружие в их руках говорило не просто о разуме, а о разуме технического склада. Большинство разумных монстров - за вычетом ящеролюдов и еще парочки видов - не прибегали к инструментам, живя, как звери. Их врожденные способности вполне заменяли примитивную технологию. Зачем копье, если твои когти острее? Зачем дом, если почти не чувствуешь холода и дождя? Салротум же не ограничились преимуществами вида, добавив к ним технологию. Их нельзя недооценивать.
  - Привет, - сказал Зориан настолько дружелюбно, насколько это вообще возможно перед тройкой гигантских агрессивных разумных ос. - Вы меня понимаете?
  Хотелось бы, чтобы понимали. Обычно племена салротум держали хотя бы парочку членов, обученных языку местных людей - но это племя жило слишком далеко в пустыне и могло просто не озаботиться. Телепатическая связь между говорящими на разных языках - штука грубая и зачастую неприятная, особенно когда собеседники настолько различаются мышлением и восприятием.
  Осы разразились громким трещанием, временами взмахивая крыльями и бешено тряся антеннами. И все это - не поворачиваясь друг к другу, не отрывая фасетчатых глаз от парней, и не опуская копья. Наконец тот, что слева, шагнул вперед, пижонски крутанул копье и воткнул его в землю. И протянул к ним все четыре открытых ладони, вероятно, показывая, что не вооружен.
  ...а потом выдал серию жестов - и подался назад, видимо, ожидая ответа.
  Зориан нахмурился. Так вот как салротум общаются с людьми? Пожалуй, в этом есть смысл. Искусные маги разума очень редки - а язык жестов сравнительно легко освоить, ведь икосианская школа подразумевает активную работу пальцами. Тем более, что ладони салротум удивительно похожи на человеческие.
  - Похоже, будет непросто, - беспечно заметил Зак.
  Зориан проигнорировал его.
  - Я не понимаю, - громко и отчетливо сказал он. - Пожалуйста, думайте ваш ответ на языке людей. Я прочитаю его в ваших мыслях.
  Салротум на миг замер, потом прижал антенны к голове и зашипел, став удивительно похожим на рассерженного кота.
  - По-моему, ты его расстроил, - услужливо подсказал Зак.
  Да, спасибо, Зак. Без тебя бы не догадался.
  Салротум снял с пояса один из висящих там предметов - небольшую связку трав и косточек, обернутую змеиной кожей. Кстати, такие штуки были у всех троих - просто раньше Зориан не обращал внимания. Так вот, оса-дозорный поводил своей связкой перед собой, словно пытаясь защититься от магии людей. Увы, это не дало никакого ощутимого эффекта.
  Зориан запоздало сообразил, что наблюдает типичное суеверие, что-то вроде примет от сглаза, которым бабки и уличные торговцы учат детей и иностранцев.
  - Я не желаю вам зла. Правда не желаю, - успокаивающе сказал Зориан. Кажется, не помогло. Дозорный перед ним стал еще активнее махать своим талисманом, да и двое других волновались. - И вам не о чем беспокоиться! Я пойму только мысли на человеческом языке, ничего больше!
  По сути, так и было. Хоть Зориан и мог читать разум дьявольской осы, даже в эмоциях было чертовски сложно разобраться, что уж говорить о поверхностных мыслях. Если он захочет полноценно читать их мысли - потребуются месяцы и годы напряженного труда, как было с аранеа. У Зака и Зориана просто не было времени на это.
  Салротум перед ними молчал. Потом, сообразив, что "талисман" не помогает, повесил его обратно на пояс и встал увереннее.
  [Говори,] - сказал он мысленно.
  - Хорошо, - кивнул Зориан. - Прежде всего, позвольте представиться. Я Зориан, а это Зак. Могу я узнать, с кем разговариваю?
  [Нет,] - ответил дозорный.
  Ух...
  [Я не назову тебе своего имени, колдун,] - помолчав, уточнил салротум. - [Всем известно, что имена наделены силой, и такие, как ты, могут обратить их против нас.]
  Чего? Никогда не слышал.
  Ну да ладно. Он может про себя называть осу... скажем, Зззануда.
  - Мы принесли дары для ваших вождей и просим прохода по вашей территории, - сказал Зориан. Пока он даже не заикался про обыск зиккурата, ведь даже просто попасть внутрь значит получить новые сведения. Хотя бы есть там Ключ или нет. Когда подойдут поближе, можно будет использовать поиск через маркер.
  [Исключено,] - решительно ответил Зззануда. - [Вы - не часть племени.]
  - Вы не принимаете гостей? - нахмурился Зориан. - Понятно, что мы отличаемся друг от друга, но должны же быть традиции гостеприимства?
  Зззануда вскинул было руки для жеста, но сдержался и стал усердно формировать ответную мысль. Он думал на странном, вероятно, архаичном диалекте икосианского, но познания Зориана в языках Кслотика позволяли ему уверенно разбирать смысл. Хорошо, что пока они не касались сколь-нибудь сложных тем.
  [Умный не пустит в свой дом незнакомцев,] - заявил Зззануда. - [Сперва нужно убедиться, что вы - друзья племени. Нужно читать знамения и творить подобающие ритуалы.]
  - ...Понятно, - неуверенно сказал Зориан. - И сколько времени это займет?
  [Много дней,] - ответил Зззануда. Может, и показалось, но Зориан уловил в его мыслях оттенок злорадства.
  Зориан задумался. Пара вопросов про "ритуалы и знамения" не дали ничего, кроме туманных отговорок. Секрет племени, нельзя выдавать чужакам.
  Их диалог прервало телепатическое сообщение - от Зака. Пусть он и не психик, как Зориан - но телепатия вполне доступна обычным магам, просто редко используется из-за тяжелых тренировок и проблемы доверия. Теперь же, пройдя около дюжины месяцев усиленных тренировок ментальной защиты, Зак стал относиться к магии разума с меньшим предубеждением и когда нужно пользовался мысленной связью.
  Как знать, может, когда-нибудь он позволит Зориану тщательно просканировать свой разум, проверить, не оставил ли Красный других сюрпризов.
  [Кажется, дела не очень?] - спросил Зак.
  [Сложно сказать,] - ответил Зориан. - [Строго говоря, он не отказывает, просто говорит, что для доступа на их территорию потребуется много времени, сил и, возможно, взяток... даже не знаю.]
  [Хех. Лады,] - сказал Зак.
  - Эй, здоровяк! - внезапно сказал он вслух, отчего все трое салротум повернулись к нему. - Скажи честно. На самом деле ты не собираешься пускать нас к вашим вождям?
  Зззануда презрительно дернул крыльями и стал формировать ответ.
  [Решать не мне,] - сказал он. - [Но, думаю, нет. Мы не купимся на ваши уловки. Ваш род коварен и опасен, и вы всегда жаждете это место. Когда-то оно было вашим, и вы так и не смирились с его утратой.]
  Разговаривать дальше было бессмысленно - на горизонте показались новые точки. По меньшей мере два десятка, и направляются прямо сюда.
  [Советую покинуть это место,] - уже уверенней сказал Зззануда. - [Вам здесь не рады.]
  Зак и Зориан молча переглянулись. И атаковали дозорных.
  Осы среагировали мгновенно, вероятно, ожидали нападения. Зззануда выдернул воткнутое в землю копье и рванулся к ним со скрипящим боевым кличем; двое других потянулись к дротикам. Никто из них не достиг цели - выпущенная Заком мощная телекинетическая волна с секущим ветром смела их, как кегли. Человека такая атака превратила бы в фарш - но салротум отделались ушибами.
  Прежде, чем они оправились, Зориан запустил два копья силы разной мощности. Они не стремились убить дозорных, это можно было бы сделать и первым залпом - целью было оценить защиту дьявольских ос и припугнуть племя, чтобы при следующем визите те предпочли говорить, а не драться. Так что парни швыряли троих салротум, как куклы, ломая им ноги и крылья, стараясь, чтобы приближающийся отряд видел эту демонстрацию силы во всех подробностях.
  Наконец подкрепление ос подлетело на расстояние атаки - пора уходить. Зак и Зориан выдержали один залп дротиков - просто показать, что могут - и телепортировались прочь.
  Они еще вернутся, и вернутся не одни.
  
  - Ладно, теперь, когда все в сборе, можем начинать, - сказал Зориан, обводя собравшихся взглядом. - Я знаю, что между некоторыми из вас есть некие... противоречия, но мы с Заком очень благодарны, что несмотря на это, вы все пришли.
  Он посмотрел на Аланика и Сильверлэйк.
  В прошлый раз после ухода жреца собрание пришлось свернуть - продолжать без одного из ключевых участников было попросту неправильно. Тогда они только ввели Сильверлэйк в курс дел.
  - Понятия не имею, о чем ты, малыш. Лично я была рада нашей долгожданной встрече, - сказала ведьма. - Не моя вина, что Аланик закапризничал. Казалось бы, взрослый человек должен быть в мире со своим прошлым. Не говоря уже...
  - Сильверлэйк, пожалуйста, - со вздохом прервал ее Зориан. - Мы здесь, чтобы обсудить Кватач-Ичла и как с ним бороться, хорошо? Давайте вы решите свои личные вопросы как-нибудь в другой раз.
  А лучше вообще никогда. Он благодарно посмотрел на Аланика, не поддавшегося на провокацию - жрец делал вид, что Сильверлэйк для него просто не существует.
  - Действительно, - согласился Ксвим, постукивая пальцами по столу. - Полагаю, у вас уже есть план?
  - Только наметки, - сказал Зориан. - Нам определенно нужно застать его врасплох, и лучше под конец цикла. Чем ближе к дате вторжения, тем более предсказуемыми становятся его перемещения, к тому же большинство ибасанцев будут заняты - ему будет сложнее вызвать их для защиты или для преследования, когда будем отходить с короной. Что же до самой ловушки... ну, сперва мы собирались выстрелить в него изгоняющей пулей - если получится, это мгновенно решит исход схватки.
  - Изгоняющей... тот фокус с монетой, что ты использовал в прошлом? - спросил Ксвим.
  - Я все еще не могу поверить, что это сработало, - вздохнул Каэл. - Мне пришлось перечитать записи трижды. Не представляю, о чем думал прежний я, посылая тебя с таким оружием против древнего лича. Это не могло сработать.
  - Это была редкая удача, - признал Зориан. - И сработало лишь потому, что Кватач-Ичл не видел во мне угрозы и поймал монетку, вместо того, чтобы отбить ее щитом или телекинезом. Сомневаюсь, что это удастся намеренно повторить - а в бою монетка просто не пройдет его щиты.
  - Без шансов, - согласился Зак. - Я уже пробовал нашпиговать его артефактами. Он не пропускает ничего - а то и посылает назад. Он очень хорош в неструктурированном телекинезе.
  - Не уверен, что понимаю, как это удалось, - признался Ксвим. - За вычетом стечения обстоятельств - получается, что простенькое заклятье магии душ обезвредило лича. Одолеть лича невероятно сложно - как вышло, что тысячелетний лич так легко пал?
  - Потому что назад в филактерию его отослало вовсе не смешное заклятье Каэла, - ответила Сильверлэйк. - А его собственная духовная защита. Можете считать, что уязвимость к подобным дешевым трюкам - слабость, но представьте, что бы было, окажись монетка парнишки хитроумной ловушкой душ?
  - Его душа была бы захвачена, и филактерия оказалась бы бесполезной, - сказал Ксвим. - Вот как. Значит, личи делают свою защиту исключительно чувствительной, отзывающей душу назад при малейшем воздействии магии душ.
  - Именно, - подтвердил Аланик. - Потерять тело и все снаряжение неприятно - но это ничто по сравнению с потерей души.
  - Большинство людей не стало бы постоянно носить уникальные божественные артефакты вроде короны первого императора, - заметил Зак.
  - Думаю, Кватач-Ичл уверен, что может отнять корону у любого, кто бы ни забрал его... тело, - вставил Зориан. - А учитывая его уровень сил - он недалек от истины.
  - К тому же, зачем тебе потрясающие магические вещи, если боишься их носить? - добавила Сильверлэйк. - Я бы тоже носила корону, будь она у меня. В детстве всегда мечтала быть принцессой...
  - Отвлекаясь от неудовлетворенных детских фантазий, хотел бы напомнить, что личи по самой своей природе - могущественные мастера магии душ, и могут очень быстро перестроить свою духовную защиту, - прервал ее Аланик. - Если надеетесь изгнать Кватач-Ичла в филактерию, у вас одна попытка на цикл. Второй раз с ним этот фокус не пройдет.
  - А если пойти дальше, сделать настоящую ловушку душ и захватить его? - спросил Каэл. - В смысле, когда Зориан пробовал в прошлый раз, с ним был только я, а я... еще новичок. С помощью Аланика и Сильверлэйк... ну, они оба явно искусные маги душ, может быть, они сделают что-то помощнее?
  Аланик и Сильверлэйк обменялись догим, выразительным взглядом и вновь повернулись к Каэлу.
  - Нет, - покачал головой Аланик. - Ты слишком переоцениваешь наши способности. Угроза захвата души - худший кошмар лича после уничтожения филактерии. Они тратят огромные силы, чтобы удостовериться, что этого не случится ни при каких обстоятельствах. Старый, опытный лич вроде Кватач-Ичла...
  - С ним можно справиться, лишь уничтожив филактерию, - закончила за него Сильверлэйк. - Ничего другое не поможет.
  - Понятно, - смутился Каэл.
  - Путь лича не случайно привлекает столь многих магов, - заметила ведьма. - Среди путей к бессмертию мало что может сравниться с собственным местом воскрешения.
  - Нежить - не истинное бессмертие, всего лишь его искаженное отражение, - заявил жрец.
  Сильверлэйк хмыкнула, но ничего не сказала. Вместо этого она обратила задумчивый взгляд на Зака и Зориана.
  - Что? - спросил Зак.
  - А вы не думали... просто убить его душу? Ну, тот трюк, что Третий провернул на аранеа и прочих. Это решило бы проблему не только в этом цикле, но и в последующих.
  - Думали, - медленно кивнул Зак. - И решили, что с этим надо быть очень осторожными. История с Вейерсом показала нам, что человек за мощными оберегами, по сути, необнаружим. Если мы сотрем Кватач-Ичла, и окажется, что он начинает цикл где-нибудь в тайном, надежно зачарованном месте - корона будет утрачена навсегда.
  - Хмм, - протянула Сильверлэйк. - Вам стоит как-нибудь попробовать отследить его тайники.
  - Вынужден согласиться, - сказал Аланик. - Я знаю, у вас и так хватает забот, но шанс избавить мир от древнего лича того стоит. Вероятно, это единственный шанс вычислить его филактерию в обозримом будущем.
  - Легко сказать, - покачал головой Зак.
  Повисло молчание - но тут Сильверлэйк кашлянула, привлекая внимание.
  - Кстати говоря, когда вы посвятили меня в курс дела, я немного порылась в своем архиве... и думаю, у меня есть кое-что, что поможет против Кватач-Ичла, - она достала из сумки старый потрепанный свиток.
  - О? - оживился Зак. - И что же?
  - Ловушка, не позволяющая душам покинуть зону действия, - Сильверлэйк кинула свиток им, Зак неловко поймал. - В случае с нежитью вроде Кватач-Ичла - он не сможет уйти оттуда, пока не разрушит оберег. Если сумеете заманить его туда - это хотя бы на время отвлечет его. Я слышала, он любит много двигаться в бою, отступая и возвращаясь. Этот оберег не столь заметен, как антителепортационный, но для нежити - практически то же самое.
  Хех. Звучит и правда полезно.
  - Так вот, от меня не будет пользы в прямом бою с кем-то вроде Кватач-Ичла, но я могу помочь подготовить поле, - продолжила Сильверлэйк. - Помимо этого заклятья, у меня есть еще кое-какие сюрпризы, хоть и не столь действенные, как этот. И пусть Зориан... возможно, лучше меня в оберегах, он не работал с такими заклятьями.
  - Пожалуй, поймаю вас на слове, - сказал Зориан. Цикл выдался весьма загруженный, нельзя упускать шанс переложить на кого-то часть работы. - Не откажусь от любой помощи. Что же до Ксвима и Аланика, я надеялся, вы поможете в бою, если засада провалится.
  - Что, скорее всего, и произойдет, - добавил Зак.
  - Цыц, дитя, - одернула его Сильверлэйк. - Разве не знаешь, что так можно накликать беду?
  - Просто трезво смотрю на вещи, - пожал плечами Зак. - Из всех присутствующих я чаще всего встречался с Кватач-Ичлом, и вправе быть немного пессимистом. К слову, у меня есть небольшое предложение. Думаю, я знаю, как нам лучше подготовиться к будущей битве с личем.
  - И как же, мистер Новеда? - спросил Ксвим.
  - Тренировочный бой! - радостно сообщил Зак. - Я в роли Кватач-Ичла, а вы вместе попытаетесь меня одолеть. Я, конечно, не древний лич небывалой силы и опыта, но я недавно освоил симулякрумов и могу не опасаться, что меня случайно прибьют. Можете считать меня бюджетным Кватач-Ичлом.
  Зориан поморщился. Столь несвоевременная мысль...
  - Зак, - возразил он. - Нет таких оберегов, что выдержали бы нагрузку подобного боя...
  - Думаю, это отличная идея, - неожиданно сказал Аланик. Зориан неверяще обернулся к нему. - И я бы еще пригласил Сильверлэйк присоединиться. Пусть она и не собирается участвовать в самом бою, подобная тренировка поможет ей лучше понять задачу и лучше подготовиться...
  Да что ж это делается?!
  - И что это должно означать? - скривилась Сильверлэйк.
  Между ними тут же разгорелась перепалка, с прямыми упреками и тонко замаскированными обвинениями. Настроение Зориана стремительно ухудшалось.
  [Надеюсь, теперь ты доволен,] - передал он Заку.
  [Будет круто, вот увидишь,] - без тени смущения ответил тот.
  Зориан посмотрел на ругающихся Сильверлэйк и Аланика, на Ксвима, выглядящего так, словно хочет отчитать обоих и заставить заткнуться. Каэл в какой-то момент улизнул с собрания - и, наверное, правильно сделал. Участвовать в предложенной Заком тренировке ему было не по плечу, а останься он - наверняка был бы втянут в спор ведьмы и жреца.
  - Угу, - пробормотал Зориан. - Круто.
  
  В итоге, несмотря на протесты Зориана, предложение Зака было принято. Аланик, сразу поддержавший идею, все же сумел убедить Сильверлэйк. Ксвима явно раздражали свары жреца и ведьмы, но саму идею он нашел здравой - возможно, его просто интересовал настоящий уровень мастерства парней.
  К счастью, тренировочный бой отложили на несколько дней, позволяя Зориану заняться другими вопросами. В основном - подготовкой к штурму Зиккурата Солнца. Изготовление големов, разведка местности, поиск сведений о салротум. Хорошо хоть Аланик согласился помочь им с осами, несмотря на свое отношение к включению Сильверлэйк в "заговор петли". Как он сам заявил, сразиться с монстрами-безбожниками, захватившими религиозный памятник - более чем достойная цель для воинствующего жреца. Увы, он не мог, как в прошлый раз, привести отборный отряд - эти бойцы поддержали бы его в секретных миссиях Эльдемара, но для операции аж в Кслотике потребовались бы очень убедительные объяснения.
  Нет, если они хотят помощи в штурме - нужно идти к наемникам и политическим фракциям самого Кслотика, желательно, как можно ближе к Зиккурату. Тем более, что местные жители, не раз сражавшиеся с салротум, как никто знают дьявольских ос и их тактику.
  Сейчас же Зак и Зориан обсуждали дела за уличным столиком одной из престижных таверн Сиории. Зориан неспешно тянул фруктовый сок, Зак заказал кружку пива совершенно невероятных размеров. Зориан поначалу решил, что выпить столько за раз просто невозможно, но Зак был настроен решительно.
  Наверное, они являли собой забавный контраст - остальные посетители время от времени с ухмылкой поглядывали в их сторону и качали головами.
  - Так вот, - продолжал Зориан. - Привлечь местных к штурму - неплохая мысль, но опять встает вопрос языкового барьера. Я неплохо освоился с диалектами Кслотика, да и связи Дэймена помогают, но чтобы нанять ученых или солдат, этого все-таки недостаточно. Думаю, нам нужен настоящий переводчик. Интересно, возможно ли уговорить Зеномира ненадолго съездить в пустыню...
  - Ба. Зачем звать старика, когда можно позвать горячую штучку? - отозвался Зак. - Неолу как раз оттуда, и наверняка с удовольствием бросит учебу, чтобы побродить с нами по свету. Даже не наверняка, а точно - я пару раз так делал. Просто... говорил ей, что я путешественник во времени, и брал с собой в поездку по континенту. Иногда звал и других, но большинство встречали рассказ про путешественника во времени с куда меньшим доверием.
  - А, помню ее, - сказал Зориан. - Говоришь, ее совсем просто убедить в существовании петли?
  - Да, определенно, - кивнул Зак. - конечно, она попросит доказать, но это легко. Я знаю больше, чем достаточно, чтобы убедить ее. Хотя, наверное, с одним парнем она сбежала бы охотнее, чем с двумя. Я, эм, подавал это все скорее в романтическом, чем в деловом ключе...
  Зориан обреченно вздохнул. Хотя, будь он на месте Зака - чертовски долго в петле, без явных угроз - может, и он поступил бы так же? Воспользовался бы петлей, чтобы очаровать девушку-другую...
  - Может, сначала спросим, согласна ли она? - заметил он.
  - По крайней мере, она наверняка не откажется свести нас с ее семьей, - пожал плечами Зак. - Они богаты, и сейчас у них кое-какие политические проблемы, так что мы, вероятно, сможем помочь друг другу. Как минимум, они могут найти нам переводчика.
  - Кое-какие политические проблемы? - медленно переспросил Зориан.
  - Это долгая история, - небрежно ответил Зак. Сделал глубокий глоток, вдохнул. Он опять собирается нализаться? - Я потом расскажу, если сама Неолу не расскажет.
  - Приветствую. Не возражаете, если я присоединюсь к вам на несколько минут? - внезапно раздалось сбоку.
  Неожиданно. Они держали над столиком щит от прослушивания, что ясно указывало - лучше не беспокоить. Парни обернулись - и увидели пожилого мужчину в дорогом костюме. Не работника таверны и не кого-то из знакомых. Что его привело?
  Явно не простое любопытно.
  Потому что будь он простым посетителем - Зориан ощутил бы его мысли. А он не чувствовал ничего. Словно перед ним никого не было.
  Пустой Разум чертовски сложен в освоении и практически однозначно выдает мага высокого класса.
  Зориан мысленно сообщил об этом Заку, оба растерянно переглянулись.
  - Конечно, - наконец сказал Зак. - Присаживайтесь.
  Тот уверенно улыбнулся, словно и не сомневался в их ответе. Взял стул от соседнего столика и подсел к ним.
  Зориан пристально изучал гостя, ища хоть какие-то зацепки. Весьма колоритный тип, едва ли он забыл бы его, повстречайся они в прошлом. Гордая осанка баловня судьбы, дорогая одежда, безупречная внешность. Кожа несколько темнее, чем у уроженцев севера Алтазии... Может, они привлекли внимание кого-то с Кслотика? Могущественный маг вполне мог последовать за ними в Эльдемар.
  - Благодарю за гостеприимство, - вежливо сказал тот. - Полагаю, мне следует представиться. Я - Сарувата Меренпта3, и боюсь, я здесь, чтобы обсудить кое-что... неприятное. Видите ли, недавно я заметил, что вы собираете обо мне сведения и вмешиваетесь в мои дела, так что решил встретиться с вами и обсудить все, как цивилизованные люди. Возможно, найти мирное решение. Я считаю себя довольно здравомыслящим человеком.
  Какое редкое имя... Определенно с Кслотика, но запутывало все еще больше. Зориан не помнил никаких дел ни с каким Саруватой, а в своей памяти он, благодаря ментальным техникам, не сомневался. Да и все остальное... о чем он, черт побери? Зориан вопросительно посмотрел на Зака, но тот отрицательно мотнул головой. Зориан вновь обернулся к гостю.
  - Боюсь, здесь какая-то ошибка, мистер Меренпта.
  - Нет, не думаю, - уверенно возразил Сарувата. - Возможно, вас смущает мое имя. Я редко использую старое, и большинство успело его позабыть... что меня полностью устраивает.
  Зориан нахмурился.
  - И как нам угадать, кто вы, если вы пользуетесь другим именем? - несколько недружелюбно спросил Зак.
  Зориан не винил его. Может, дело в раздражающей уверенности собеседника, ведущего себя так, словно все карты у него на руках - или в пустом разуме - но этот "Сарувата Меренпта" нравился ему все меньше и меньше. А еще - он заметил, что душа южанина была совершенно безмятежна, ни малейшего колебания. Маг души высочайшей пробы. Даже Аланик не мог держать душу столь неподвижной.
  - Ха-ха! - отрывисто хохотнул Сарувата. Душа даже не дрогнула. - Хотите сказать, у вас так много целей, что вы не можете опознать одну из жертв? Любопытно, любопытно...
  - Мистер Меренпта, - скривился Зак, - мне начинает казаться, что вы напрашиваетесь на трепку.
  - А если я скажу вам, что делаю это уже весьма давно - это поможет? - ухмыляясь, ответил вопросом тот.
  Мастер магии. Исключительно искусен в магии душ. Родом с Кслотика. Кто-то из их целей. Очень старый... старше, чем выглядит? Смена облика? Другое имя... возможно, архаичное? Настолько старое, что вышло из моды?
  Твою мать...
  Зориан тяжело сглотнул.
  - Кватач-Ичл?
  Ухмылка их собеседника не дрогнула - но по его лицу скользнул блик зловещего зеленого света, приоткрывая иссиня-черный череп тысячелетнего лича. Миг - и черный металл вновь скрылся под маской из плоти.
  - Приятно иметь дело с умными людьми, - Кватач-Ичл откинулся на спинку стула. - Экономит столько времени. Итак... вы готовы говорить?
  
  
  
  
  
  
  81. КАК ЦИВИЛИЗОВАННЫЕ ЛЮДИ
  
  [К оглавлению]
  
  
  В таверне было людно. Не чересчур - иначе парни выбрали бы другое место - но вокруг хватало обедающих, разговаривающих или прохаживающихся людей. Иные поглядывали на их столик, но это было лишь праздное любопытство, в действительности ни Зак с Зорианом, ни их собеседник никого особо не интересовали.
  Никто и не подозревал, что обедает в компании тысячелетнего лича, планирующего разрушить город.
  С другой стороны, иначе и быть не могло. Маскировка Кватач-Ичла была безупречна - ее не распознали и сами путешественники во времени, что уж говорить о случайных посетителях. Даже сейчас, сидя на вытянутую руку от лича, Зориан не замечал никаких признаков, что перед ним не человек, а оживленные магией кости.
  За столиком царила тишина, парни и лич молча смотрели друг на друга. Хотелось бы сказать, что Зориан лихорадочно анализировал ситуацию и искал решение - но в действительности шок вымел все связные мысли. То, что лич может взять и у всех на виду присоединиться к ним за столом, просто не укладывалось в голове. Что, черт возьми, он творит? На удивление необдуманный поступок для мага с более чем тысячелетним опытом.
  К счастью, Зак справился с удивлением куда быстрее. Вероятно, сказывалась разница в десятилетия того самого опыта.
  - А вы выглядите куда лучше, чем я ожидал, - заметил он.
  - Вот как? - отозвался Кватач-Ичл, подавая некий знак официанту. Тот, похоже, понял намек и кивнул в ответ.
  Зачем вообще личу выпивка? Разве что для маскировки... Интересно, может ли он вообще пить?
  - Да, на удивление... цветущим, - уточнил Зак, прихлебывая из своей огромной кружки.
  - А, это, - ответил лич. - Сказать по правде, это мой повседневный вид. Форму скелета я использую только для боя или устрашения.
  По прошлым циклам Зориан знал, что это не совсем так. С ибасанцами и другими заговорщиками Кватач-Ичл общался именно в форме скелета... хотя это может считаться "устрашением".
  - Искать встречи с врагами довольно дерзко, - заметил Зак.
  - А вы собираетесь устроить сражение прямо в таверне? - возразил Кватач-Ичл.
  - Всерьез обдумываю этот вариант, - нахмурился Зак.
  - Это неправда, - понимающе улыбнулся лич. - Даже если забыть про беззащитных граждан вокруг, бой в центре города навредит вам не меньше, чем мне. Вы тут же привлечете пристальное внимание властей - пожалуй, даже больше меня, ведь на вас куда проще надавить.
  Разумеется, он был прав. Они сидят здесь, не скрывая своей настоящей внешности - схватись они с личем, власти вычислят их за считанные часы, ведь им придется продемонстрировать действительно серьезный уровень. А стоит кому-то начать всерьез расследовать их деятельность - всплывут такие подробности... Даже если они каким-то чудом победят лича, избежав жертв и разрушений - цикл будет загублен. С тем же успехом можно перезапустить его прямо сейчас.
  Возможно, именно так им и следует поступить. "Беседа" с Кватач-Ичлом - игра с огнем. Даже способность перезапустить цикл не гарантирует безопасности - Судомир ощутил, когда Зориан обращался к маркеру, значит, и Кватач-Ичл, несомненно, это почувствует. Лич сидит прямо перед ними и готов ко всему - вполне возможно, они просто не успеют активировать маркер. К тому же, у тысячелетнего мага, не слишком разборчивого в средствах, наверняка хватает хитрых трюков в рукаве - они могут даже не успеть понять, что их атаковало.
  Но несмотря на все это, следовало признать: Зориану было любопытно. Он хотел рискнуть и выслушать лича. Серьезный риск - но и редкая возможность. Они впервые относительно мирно говорили с Кватач-Ичлом - наверное, повторить такую ситуацию будет ой как непросто.
  - В этом вы правы, но, думаю, вы потеряете больше, - сказал Зориан. - Если о ваших планах узнают...
  - Вы давно могли это устроить, - спокойно возразил лич, не дослушав его. - Не знаю, многое ли вам известно, но, полагаю, немало. Вы давно могли сообщить обо всем властям. А вместо этого - только расхищаете наши тайники и атакуете неосторожных участников нашего небольшого заговора.
  Зориан нахмурился. Так вот что имел в виду Кватач-Ичл, говоря, что они вмешиваются в его дела. Вот только Зак и Зориан делали это просто по давней привычке, брали, что плохо лежит, и в прошлых циклах лич смотрел на эти выходки сквозь пальцы. То есть настоящая причина его визита кроется в чем-то другом - и в голову приходили два основных варианта. Во-первых, они впервые нацелились на самого Кватач-Ичла - и древний лич мог это каким-то образом определить. Во-вторых - Сильверлэйк могла переоценить свои возможности и попытаться собрать о нем сведения - с предсказуемым результатом.
  Сам Зориан склонялся ко второму варианту.
  - То есть вы узнали, что мы работаем против вас, и могли бы нанести еще больше вреда - и тут же решили: блин, надо бы поговорить с этими парнями? - спросил Зак.
  - Почему нет? - вернул подачу лич. - Да, мы враги, но что с того? Враги постоянно договариваются, иначе половину дипломатов уволили бы за ненадобностью. Ну, гадкий старый циник вроде меня сказал бы, что вообще всех - но вы меня поняли. Суть в том, что вы могли сообщить о моих планах властям - но не сделали этого. А я мог отыграться на ваших близких, но решил вместо этого поговорить.
  В ответ на угрозу Зак и Зориан одарили его убийственными взглядами - но лич сделал вид, что не заметил.
  - Так вот, я веду к тому... что хоть мы и враги, нас не назовешь непримиримыми, - заключил лич. - Так почему бы нам не договориться?
  - Боюсь, что не могу с этим согласиться, - ответил Зак. - Вы собираетесь разрушить Сиорию, собрать души погибших и скормить их призракам, выпустить первозданного и развязать новые Войны Раскола. Если не согласитесь бросить все это и вернуться на свой остров - мы очень даже непримиримые враги. То, что мы пока не принимаем активных действий, не означает, что мы согласны молча смотреть, как вы творите эти безумства.
  - Ага. Значит, я был прав, и вы действительно много знаете... - медленно сказал Кватач-Ичл, ничуть не встревоженный словами Зака. - Но, если простите мне некоторую прямоту - вам-то какое дело?
  Зак поднял бровь.
  - Перед приходом сюда я навел кое-какие справки, - продолжил лич. - С этим городом вас ничего не связывает. Ты - наследник мертвого, разграбленного рода, а Зориан просто талантливый приезжий, поступивший в местную школу. Решительно не понимаю, почему люди вашего уровня тратят время на начальное образование, но, видимо, у всех свои причуды. Я бы, наверное, свихнулся за считанные недели, вздумай я годами изображать неуча... гм, что-то я немного отошел от темы. Так вот, у каждого из вас здесь живет лишь горстка близких людей. Мы легко можем организовать, чтобы в день вторжения их не было в городе. Положа руку на сердце - есть ли вам дело до остальных незнакомых людей, что могут при этом умереть?
  Если бы Кватач-Ичл задал Зориану этот вопрос в самых первых циклах, когда тот еще не свыкся с миром, не узнал кучу людей и не видел вторжения во всех их ужасающих подробностях... возможно, он мысленно ответил бы "нет", как и ожидал лич.
  Но теперь...
  Он вспомнил Ночку и других детей-перевертышей, раздетых и испуганных, тянущихся к нему сквозь прутья клеток и зовущих на помощь. Вспомнил всех тех людей, что помогали ему в разных циклах, людей, что погибнут в день вторжения, если он ничего не сделает. Вспомнил сцены грабежа и резни на улицах. Да, ему определенно есть до этого дело. И он не сомневался - Заку тоже.
  - А вам нет? - с вызовом спросил он.
  - На самом деле - нет, - серьезно ответил Кватач-Ичл. - Я родом из тех времен, когда, захватив город, было принято насаживать на колья головы всех магов и взрослых мужчин - просто в качестве предостережения остальным. И я нахожу современную сентиментальность на войне лживой, лицемерной и отвратительной.
  - А, - с отвращением отозвался Зориан. Ну да, логично. Кватач-Ичлу более тысячи лет, он пришел из давней, куда более кровожадной эпохи. И хоть собственные солдаты и считали его "суровым, но справедливым", его армия времен Войн Некромантов славилась своей жестокостью к мирным жителям. Говорят, это и было одной из причин его поражения.
  - И что это за выражение лица? - закатил глаза лич. - Давай уж начистоту - если ты столь достойный и добродетельный гражданин, то почему так тщательно скрываешь свои силы и проекты, что финансируешь? Почему вы выходите против меня, не заручившись поддержкой армии и полиции? Кто бы ни стоял за вами, это определенно не правительство Эльдемара. Поэтому повторю вопрос: какое вам дело, что произойдет с Сиорией?
  Хех. Любопытно. Очевидно, Кватач-Ичл пришел вовсе не договариваться, а прощупать их и попробовать узнать больше - но до сих пор Зориан не знал, что его интересует. Сейчас ситуация прояснялась - лич хотел знать, кто за ними стоит.
  То, что они - самостоятельные игроки, ему, понятно, и в голову не придет. Какими бы талантами они ни обладали, двое подростков все равно не достигнут таких высот самостоятельно. А раз Кватач-Ичл, наведя справки, не нашел их покровителей... Значит, они очень хорошо скрываются.
  Естественно, новость о тайной фракции тревожила старого лича, не позволяя вслепую перейти к более решительным действиям.
  Зориан тут же послал Заку телепатическое сообщение, чтобы тот не проговорился, что за ними никого нет. Лич, скорее всего, не поверит, но незачем испытывать судьбу.
  - Мы уже ответили, просто вы не хотите слушать: ваша атака на город унесет множество, огромное множество жизней, - сказал Зак. - И это только начало. Война, что неизбежно начнется после...
  - Да ладно, - прервал его Кватач-Ичл. - Я еще понимаю, что вы вините меня в намерении разрушить город, но новая война - неизбежна. Вы ведь сознаете это? Нынешний мир - короткая передышка, чтобы восполнить поредевший от Плача офицерский состав. Ну, лично я вовсе считаю любой мир лишь подготовкой к войне, но сейчас это особенно верно. Неважно, погибнет Сиория или уцелеет - новая череда войн начнется в любом случае. Я лишь пытаюсь повернуть этот процесс в выгодном для Улькуаан Ибасы направлении. Как и ваш Эльдемар и все остальные заинтересованные стороны.
  - Война неизбежна? Я не был бы так уверен, - заметил Зориан. Да, лич был во многом прав, и насколько известно, его мнение разделяли многие другие. - Но даже если это так - вы сильно отличаетесь от других стран. Они стремятся к чему-то стабильному. Вы же хотите бесконечной войны, чтобы никто не угрожал вашему острову.
  - Что? Кто вам такое сказал? - удивился Кватач-Ичл.
  - А это не так? - поинтересовался Зориан. Вообще-то он специально провоцировал лича. Он понятия не имел, чего тот хочет, версия бесконечной войны принадлежала низкоранговым заговорщикам и ибасанцам.
  - Это просто глупо, - укоризненно покачал головой Кватач-Ичл. - Да, ваши правители не блещут умом, но даже они не настолько глупы. Если мы будем постоянно творить непотребства, рано или поздно они решат отложить свои разногласия и перебить нас.
  - Хмм. Так ваша настоящая цель?.. - рискнул Зориан.
  - Хех. Ну, не то чтобы это был большой секрет, - снисходительно улыбнулся лич. - Я хочу подорвать силы Эльдемара и Суламнона, чтобы победу одержала Фалкринея.
  Чего?
  - Чего? - возмутился Зак. - Фалкринея? Почему они?
  - А кто еще? - риторически, судя по тону, спросил Кватач-Ичл. - Эльдемар и Суламнон никогда не согласятся на мир с нами - рассчитывать на это может лишь идиот или предатель. Но Фалкринея... Слабейшая из большой тройки, и ее земли далеко от Улькуаан Ибасы. Если они одержат верх и подомнут Эльдемар и Суламнон - им не будет никакого резона воевать с нами. Ни сил, ни желания - им бы бывших соперников удержать в узде.
  Зориан чуть не спросил, почему Суламнон не воспользуется слабостью Эльдемара - но вспомнил план Судомира с призрачными бомбами. Мэр Князевых Дверей хотел продемонстрировать свои силы и серьезность именно на Суламноне. Не Кватач-Ичл ли подсказал ему эту идею? Из воспоминаний некроманта он знал, что Судомир так не считает, но лич вполне мог деликатно подтолкнуть его мысли в нужную сторону.
  Разговор временно стих - официант принес заказ Кватач-Ичла. Лич, на удивление, заказал пиво на всех троих - Зориан просто отодвинул кружку в сторонку, зато Зак спокойно перелил все в свою прежнюю огромную кружищу. Нашел время пьянствовать...
  Что же до Кватач-Ичла, тот просто оставил кружку перед собой, даже не прикоснувшись - Зориан подозревал, что при всем совершенстве маскировки пить и есть он все же не может. Скорее всего, это некая эктоплазменная оболочка, вроде тех, что используют симулякрумы.
  Обсуждать вторжение в Сиорию перед официантом было как-то не с руки, так что все трое молчали. Зориан воспользовался паузой, чтобы проанализировать ход беседы. Увы, напрашивался единственный вывод - все это странно. Замыслы древнего лича ускользали от него.
  Зориан ястребом смотрел на ибасанца, но тот не делал ничего подозрительного - никаких признаков алхимии или воздействия магии душ. Он также не проявлял недовольства, хоть разговор наверняка шел не так, как ему бы хотелось - и даже когда Зориан "тайком" проверил принесенное пиво магией.
  Просто мирная беседа. Да, попытки выведать больше, да, завуалированные угрозы - но ничего больше.
  Хмм...
  - Ладно, смотрю, по этому пункту мы не договоримся, так что давайте отложим его, - сказал Кватач-Ичл через пару секунд после ухода официанта. - Давайте обсудим другой вопрос - последние несколько дней вы собирали обо мне сведения.
  - Делов-то, - фыркнул Зак. - Вы, очевидно, занимались тем же самым.
  - Да, в ответ на ваши действия, - мимолетно улыбнулся лич. - Но ты не так понял. Я не сержусь, что вы хотите знать своего врага - мне интересно, нет ли тут скрытого мотива. Да, вы могли просто искать мои слабые места, но, может быть... вам что-то от меня надо?
  - Вы что, думаете, что мы хотели с вами связаться? - удивился Зориан.
  - Это происходит постоянно, - пожал плечами Кватач-Ичл. - Людям вечно от меня что-то надо.
  - От старого, жуткого заколдованного скелета? - не поверил Зак.
  - Естественно, - ухмыльнулся лич, игнорируя грубость. - Я - тысячелетний архимаг, переживший множество мировых потрясений и даже участвовавший в некоторых из них. Ко мне постоянно обращаются. Кто-то ищет запретные или утраченные знания, кому-то нужны мои сила и мастерство, а есть и такие, кому просто интересно узнать о прошлом от очевидца. Будучи щедрым и культурным человеком, таким я помогаю бесплатно, остальным же приходится платить. Но не волнуйтесь - я не требую от людей их души, первенцев или что там берут личи в возмутительных книжонках ваших стран. Я безжалостен лишь к врагам - к остальным же отношусь по справедливости, как того требует моя честь.
  - Вот как, - сказал Зак, задумчиво барабаня пальцами по столу. Потом доверительно подался вперед. - Вообще то нам действительно кое-что от вас нужно.
  - О? - подался навстречу Кватач-Ичл. - И что же?
  Зак открыл было рот, но помедлил, явно ради пущего эффекта.
  - Нам нужна ваша корона, - драматическим шепотом сказал он.
  Впервые за всю встречу Кватач-Ичл выглядел действительно удивленным. Впрочем, Зориан разделял его чувства - он тоже никак не ожидал, что Зак возьмет и скажет все прямо. Не ожидал, но смолчал, надеясь, что напарник знает, что делает - а не просто выделывается.
  Удивление длилось недолго - лич откинулся на стуле и захохотал.
  - Ну вы даете... Я знал, что это будет стоящая встреча, - слегка успокоившись, сказал он. - Это ведь не шутка, верно? Порой мне тоже хочется вновь стать молодым и дерзким... Вы хоть знаете, что это за корона?
  - Конечно, - ответил Зак. - Один из артефактов первого Икосианского императора.
  - Наблюдательные, - задумчиво оглядел их Кватач-Ичл. - Давненько никто не узнавал ее. Большинство считает, что у меня просто мания величия. Как вы узнали? Мне казалось, что до сегодняшнего дня мы никогда не встречались, но, видимо, вы узнали обо мне куда больше, чем я думал...
  - Сказать по правде, мы знали, что корона у вас еще до начала расследования, - сказал Зак.
  - О? - полюбопытствовал лич.
  - Благодаря этому, - Зак извлек из кармана сферу и протянул Кватач-Ичлу, позволяя рассмотреть получше.
  Старый лич добрых полминуты молча смотрел на стеклянный шар.
  - Сфера императора... - наконец сказал он. - Я думал, она была утрачена.
  - Так и есть, - кивнул Зак, возвращая регалию в карман. - А потом вновь найдена.
  - Очевидно, - согласился Кватач-Ичл. - Однако не понимаю, как это связано с короной, что я ношу. Или вы хотите сказать, что сфера позволяет отыскать другие имперские реликвии?
  - Именно это я и говорю, - кивнул Зак. - Ну, точнее, владелец любой из реликвий может отыскать все остальные. Если сумеет активировать скрытые функции.
  А Зак здоров вешать лапшу на уши. Не то чтобы Зориан был против соврать мертвому убийце - но так запутать, технически не сказав ни слова лжи - дорогого стоит, ведь у Ключей и правда были скрытые функции, доступные владельцу маркера.
  - Действительно впечатляюще, - похвалил Кватач-Ичл. - Всегда знал, что в короне есть что-то еще, но никак не мог разобраться... Полагаю, сфера не продается?
  - А ваша корона продается? - вопросом на вопрос ответил Зак.
  - Нет - даже за все деньги мира, - сказал лич.
  - Что же, - пожал плечами Зак. - Значит, вы знаете ответ.
  - И все же... Чувствую, ты показал сферу не просто так, - предположил лич.
  - Как насчет обмена? - предложил Зак. - Вы рассказываете, что позволяет корона, мы - что позволяет сфера. Просто и безобидно, и мы все утоляем любопытство, не теряя ценные артефакты. Как вам такой вариант?
  - Да уж, просто и безобидно, - саркастически согласился лич. - Вот только... я и так знаю, что может сфера. Это просто на редкость большое карманное измерение, так?
  - Нет-нет, - помотал головой Зак. - У нее есть и другие секреты.
  - Правда? Вот как... - задумался Кватач-Ичл. - Но, думаю, я все равно откажусь. Что-то подсказывает - вам это куда выгоднее, чем мне. Предложите что-то еще. Скажем... местоположение одной из оставшихся реликвий?
  - Не вопрос, - тут же согласился Зак. Разумеется, ведь временная петля дает им огромное преимущество при обмене информации. Лич позабудет все, что они скажут, меньше, чем через месяц. - Нам начать, или хотите быть первым?
  - Могу и я, - пожал плечами Кватач-Ичл. Как-то он слишком спокойно выдает важные сведения... - В этом нет особого секрета, я иногда рассказываю об этом, чтобы надавить на собеседника. Видите ли... Корона - это мощная батарея маны.
  За столиком повисло молчание.
  - Что? - изумился Зак. - И все? Тупо батарея маны?
  - Ха! - ухмыльнулся Кватач-Ичл. - Я ждал этой реакции. Никогда не надоедает. Вот только... Речь не идет о запасе нейтральной маны, как это делают сейчас. В короне хранится личная мана владельца - и она не теряет настройку, сколько бы времени ни прошло. По сути, корона увеличивает мой естественный резерв в десять раз.
  - Д-десять раз?! - не удержался Зориан. О боги. А он еще считал, что это у Зака чудовищный резерв.
  Сам Зак принял новость спокойнее, но было видно, что его тоже пробрало.
  У лича был очень довольный вид.
  - Разумеется, это не считая давнего божественного благословления, удвоившего мой и так впечатляющий резерв, - продолжил Кватач-Ичл. - Во времена моей молодости методы оценки резерва были весьма примитивны, так что я не знаю, какова была моя емкость по современным стандартам... Полагаю, что-то около двадцати пяти. Божественное благословение удвоило резерв, не повредив мое искусство плетения, так что мой запас был огромен еще до того, как я нашел эту прелесть. И когда я говорю, что корона увеличивает мой резерв в десять раз - это даже больше, чем кажется.
  Как... любопытно. Зориан обменялся долгим взглядом с Заком. Благословение, удваивающее резерв - ничего не напоминает?
  - Итак... - ухмыльнулся Кватач-Ичл. - Вы все еще намерены ссориться со мной?
  - Благословение, что вы упомянули... - начал было Зориан.
  - Э, нет, - лич поднял палец, останавливая его. - Я выполнил свою часть сделки. Теперь ваша очередь.
  - Ладно-ладно, - вздохнул Зак. - Помимо огромного переносного карманного измерения, сфера содержит почти бесконечное хранилище памяти, способное хранить воспоминания, рецепты и схемы.
  Кватач-Ичл на миг задумался.
  - Учитывая скудость письменных свидетельств того времени... Да, наверное, тогда эта функция была бесценна. Не особо впечатляет в наши дни, но все равно, сохранившиеся в сфере записи представляют огромную ценность. Хотя бы просто историческую. Много ли там было?
  - Без комментариев, - тут же ответил Зак. Естественно, хранилище было пусто, ведь оно использовалось лишь внутри петли, но личу об этом знать не обязательно.
  - Пусть так, - уступил лич.
  - Что до местоположения одной из реликвий... - сказал Зак. - Ну, в королевской сокровищнице Эльдемара хранится кинжал. Вы и так в скверных отношениях с королевством, так что можете заодно ограбить сокровищницу.
  - У них есть имперская реликвия, и она собирает пыль в сокровищнице, - осуждающе покачал головой Кватач-Ичл. - Как это знакомо.
  Повисло неловкое молчание - парни ожидали продолжения, но лич только задумчиво смотрел на них.
  - Насчет того благословения, что вы упомянули... - снова попробовал Зориан.
  - Это знание не бесплатно, - предупредил Кватач-Ичл.
  - И что вы за него хотите? - прямо спросил Зориан.
  - Раз вы спрашиваете о богах, полагаю, будет справедливо, если и сами предложите что-то божественное, - улыбнулся лич.
  После секундного размышления, Зориан достал таинственный кинжал, найденный в сфере, и протянул Кватач-Ичлу. В других обстоятельствах менять божественный артефакт неизвестных способностей на подобную информацию было бы невероятно тупо, но он хотел знать ответ, а кинжал вернется к нему в следующем цикле.
  Лич с готовностью принял кинжал и стал творить диагностические заклинания, изрядно напугав Зориана. Впервые за время беседы он обратился к магии, и Зориан неотрывно следил, чтобы меж прорицаний не затесалось что-то враждебное.
  - Это божественный артефакт, - наконец заключил Кватач-Ичл.
  - Да, - подтвердил Зориан. - Божественное за божественное, так?
  - Что он делает?
  А приятно, да. Значит, даже тысячелетний лич не может сходу разобраться с творением богов.
  - Не знаю, - признался Зориан. - Мы просто нашли его в древних руинах.
  - То есть он может быть как совершенно бесполезен, так и просто бесценен, - подытожил лич, аккуратно поворачивая кинжал, изучая узоры и глифы. Зориан уже знал, что это бессмысленно; судя по всему, они были просто для красоты.
  - Не бывает бесполезных божественных артефактов, - возразил он.
  - Ты неправ, - покачал головой Кватач-Ичл. - Боги были весьма капризны и импульсивны. В свое время они шутки ради сотворили множество ненужных вещей, просто большинство из них давным-давно сломалось или было выброшено.
  - Божественные артефакты могут ломаться? - удивился Зак.
  - Разумеется, - серьезно кивнул Кватач-Ичл. - Неразрушимость - вовсе не общее качество божественных артефактов, просто не обладающие ею реликвии не дожили до наших дней.
  - Но по вашим же словам выходит, что если кинжал уцелел до наших дней - значит, он хоть чем-то, но полезен, - заметил Зориан.
  - В этом есть определенная логика, - признал лич. И посмотрел Зориану прямо в глаза. - Но уверен ли ты в своем решении? Возможно, ты отдаешь настоящее сокровище.
  - Уверен, - твердо ответил Зориан. - А если вас беспокоит равноценность обмена - просто объясните поподробнее.
  - Ха! А ты решителен. Мне это нравится, - сказал Кватач-Ичл. - Что же, если ты не боишься риска - то и мне не след осторожничать.
  Он зрелищно крутанул кинжал, демонстрируя завидную ловкость пальцев, и... воткнул его прямо себе в грудь.
  Кинжал ушел в него, как в воду, не оставив ни следа на одежде. Лич скрестил руки на груди, улыбнулся:
  - Так что именно вы хотите узнать?
  - Вы сказали, божественное благословение удвоило ваш резерв, - сказал Зориан. - Это типично для подобных благословений?
  - Хм? - кажется, Кватач-Ичл не ожидал такого вопроса. - Ну... это интересный вопрос, но боюсь, у меня нет ответа. Отмеченные богами люди были редки, даже в те времена, и они предпочитали скрывать свою личность и возможности. Если думаешь, что современные маги скрытны - ты просто не знал архимагов древности. Сколько чудес было утрачено лишь потому, что старые дураки не хотели делиться... Но я отвлекся. Полагаю, полученное мной благословение сравнительно обычно. Удвоение сформировавшегося резерва показывает величие бога, ведь никакими "обычными" средствами такого не достичь, и в то же время - не чрезмерно. Опять же, удвоение наглядно и понятно всем.
  - Вы знаете, как это работает? - спросил Зориан.
  - В самых общих чертах, - сказал древний лич. - Это своего рода стабилизирующая оболочка из божественной энергии, окружающая душу. Неким образом позволяет заключенной внутри душе производить и запасать больше маны без ущерба для тонкого контроля. Подобно другим божественным явлениям, практически необнаружима классической магией, но взаимодействует с душой - то есть теоретически искусный некромант может обнаружить ее духовным восприятием.
  Стабилизирующая оболочка? Часом не... в форме двадцатигранника? Возможно, Кватач-Ичл создавал стабилизирующую раму Врат по подобию оболочки собственной души? Зориана подмывало намекнуть и оценить реакцию - но, скорее всего, это будет уже чересчур.
  - Можно ли получить это благословение иначе, чем от бога? - хмурясь, спросил Зак.
  - Технически - да, - сказал Кватач-Ичл. - Говорят, ангелы и в наши дни даруют это благословение. Однако они крайне разборчивы и дают его лишь самым сильным и ревностным служителям. Не думаю, что бы кто-то из вас им подошел. Так что фактически нет, это привилегия самых упертых фанатиков и древних монстров вроде меня.
  Они еще поговорили о стабилизирующей оболочке и способах ее обнаружения, лич, кажется, и сам заинтересовался, но в конце концов решил, что сказал достаточно.
  - Что же, - сказал он, поднимаясь, - Было приятно побеседовать, теперь мне есть над чем поразмыслить, но, думаю, на сегодня хватит.
  - Да, - согласился Зориан. Постоянная бдительность изматывала, ведь лич в любой момент мог сделать или услышать что-то не то.
  - Если захотите поговорить еще, не стесняйтесь обращаться, - Кватач-Ичл протянул простую белую визитку с набранным крупными буквами адресом в Сиории.
  Зориан молча сунул ее в карман.
  - Что-то подсказывает, что мы скоро увидимся, - ухмыльнулся древний лич и, повернувшись, спокойно вышел на улицу.
  Его провожала тишина - Зак и Зориан молчали, слушая шум заведения, вновь и вновь прокручивая встречу в голове.
  - Думаю, главный вопрос сейчас - что делать? - сказал Зориан. - Поступим благоразумно и слезем с тикающей бомбы, перезапустив цикл - или попытаемся извлечь выгоду, играя с огнем?
  - Не знаю, - вздохнул Зак, отодвигая свою огромную кружку. Он так и не допил ее, хотя на взгляд Зориана, тому были уважительные причины. - Мне сложно отстраниться от эмоций. Клятый скелет попортил мне столько крови... Столько раз топтался по моей гордости, разрушил столько планов... Но если ты настаиваешь на ответе...
  Зориан вздохнул. Он уже знал, что ответит напарник.
  - Я всегда любил как следует зажечь, - ухмыльнулся Зак.
  
  
  
  
  
  
  82. СЛЕДЫ МИНУВШЕГО
  
  [К оглавлению]
  
  Похищение экспериментального корабля больно ударило по незадачливым аранхальцам. Наверное, даже разбейся он в первом же полете, и то было бы не так стыдно... Ну, то есть тоже стыдно, но в основном разработчикам и спонсорам, а не всей стране. Тем более, что слухи о бое и уничтожении аранхальского военного корабля похитителями успели широко разойтись - такое не скроешь. Разразившийся скандал стоил мест множеству высокопоставленных чиновников, разведки всего региона рыли землю в поисках ответственных, в армии и министерствах Аранхала поговаривали о надвигающихся масштабных проверках...
  Виновники всего этого безобразия знали о происходящем лишь в общих чертах. Да, поначалу они следили за обстановкой в регионе, но Аранхал все никак не приближался к разгадке, так что парни постепенно утратили интерес. Хотя Зориана и впечатлило, сколько ранее таившихся игроков вышло из тени после всего одного дерзкого преступления. Возможно, стоит устроить большую бучу и в Алтазии, посмотреть, не выдаст ли себя кто-нибудь интересный...
  Но это определенно подождет. Сегодня Зак и Зориан просто отдыхали, мчась на своем новом корабле над раскаленной пустыней. Летели без какой-либо конкретной цели - просто мотались туда-сюда, проверяя полетные системы корабля и наслаждаясь пейзажем. К тому же - бессистемные полеты над пустыней Кслотика - прекрасный способ сбросить слежку. Какими бы экзотическими способами слежения ни владел Кватач-Ичл, едва ли они достают до другого континента.
  - Вау, потрясающий вид! Смотри-смотри, видишь те похожие на башни скалы? Это Клыки Ретама, где принц Иксама и мятежная королева Ханфа заключили союз против наступающих икосиан. Пусть у них ничего и не вышло, я всегда считала, что история их запретной любви перед лицом неотвратимой угрозы так романтична...
  Зориан покосился на Неолу, перегнувшуюся через поручень и тараторящую обо всем, что видит. Брать ее с собой было не самым благоразумным шагом, но у лича и так был широкий выбор людей, что можно похитить и допросить, так что, наверное, не страшно. Сказать по правде, его скорее удивляло, что она согласилась. Пара знакомых заявляют, что они путешественники во времени и приглашают покататься на угнанном корабле, и ты просто берешь и соглашаешься?
  - Я не очень разбираюсь в древней истории, но разве их союз не был продиктован политической выгодой? И разве иксамский принц не получил разрешения отца на союз с мятежниками? - поинтересовался Зориан. - При чем тут запретная любовь?
  Неолу ответила кислым взглядом.
  - Э... хотя, если подумать, - торопливо поправился Зориан, не собиравшийся ссориться из-за всякой ерунды, - без запретной любви тоже не обошлось.
  Просиявшая Неолу радостно захлопала в ладоши:
  - Мы должны спуститься и все осмотреть! Я слышала, из-за пустыни тут лет десять никто не бывал. Хочу взять что-нибудь на память. О, сестры позеленеют от зависти...
  Зориан ее просто не понимал. Она без колебаний приняла их рассказ о временной петле - хотя вдвоем это было все же сложнее, чем одному Заку - но ее поведение заставляло усомниться, верит ли она им на самом деле. Кажется, грядущая потеря памяти в конце месяца ее совершенно не беспокоила.
  Но и отказывать не было никаких причин. Они никуда не торопились, почему бы не побродить тут, оглядеться и пособирать красивые камни. К тому же Зориан надеялся, что испепеляющий жар за пределами защиты корабля быстро загонит ее обратно.
  Два часа спустя пришлось признать - он здорово недооценил Неолу. Видимо, уроженки Кслотика переносят сухой жар пустыни куда лучше его или Зака. Да и такой прыти и ловкости от девчонки в платье он тоже не ожидал.
  Может, какая-то родовая способность? Дом Ильятир, как и большинство Домов, не любил распространяться о своих особых талантах, но они, вероятно, были.
  - Эй, Зак, - окликнул Зориан напарника. Тот, вырезавший на ближайшей скале "Здесь был Зак", обернулся и вопросительно посмотрел на него. - А в чем у нас силен Дом Ильятир?
  - Не знаю, - ответил Зак. - Что-то связанное с прорицаниями. Когда я спрашивал, Неолу делала виноватую мордашку и говорила, что ей нельзя об этом рассказывать. Так что я не настаивал. Не считал это важным.
  - Что-то связанное с прорицаниями? - задумчиво переспросил Зориан. Хмм. Выходит, у Неолу и правда могла быть причина так легко им поверить.
  - Ага, - Зак то ли не осознал, что напарник просто думает вслух, то ли не придал значения. - Помнишь те синие круги у нее на лбу и на скулах? Они символизируют глаза.
  - О. А я ломал голову...
  - Мог просто спросить у нее, - покачал головой Зак, возвращаясь к своей наскальной надписи. - Она, знаешь ли, весьма общительна. И, наверное, не обидится, даже если спросишь что-то не то.
  Поразмыслив, Зориан решил последовать его совету - и направился к их жизнерадостной спутнице, помахав рукой, чтобы привлечь ее внимание. Вот только Неолу было не до него - она все никак не могла поймать одну из маленьких синих ящериц, греющихся на камнях. Зверушки были совершенно безобидны, но очень проворны.
  - Неолу?
  Она дернулась от неожиданности, обернулась. Ее глаза, синие, как и метки на лице, секунду-другую бездумно смотрели сквозь него, потом в них появилось осмысленное выражение.
  - Поймай мне ящерицу! - потребовала она, указав на одну из дальних зверушек. Та, реагируя на движение, молниеносно метнулась к ближайшей расщелине.
  Зориан поднял брови, на лицо сама заползла улыбка.
  - Эм... пожалуйста? - нервно улыбаясь, добавила Неолу.
  - Ладно, - вздохнул Зориан. Прикинув варианты, он выбрал самый простой: коснулся мыслей ближайшей рептилии и заставил ее саму подойти к ним. И просто вручил ее Неолу, тотчас принявшейся тискать несчастное животное. Разве девушкам не положено бояться пресмыкающихся?
  - Кто это у нас такой роскошно-синий и грозно-колючий? - ворковала она, вертя ящерку в руках. Та определенно была не в восторге, и, не сдерживай ее Зориан, давно бы тяпнула ее за пальцы. Неолу с любопытством посмотрела на него. - Как ты это сделал?
  - Магия разума, - честно ответил он. Применение ментальных чар на животных не запрещалось законом, да и людей обычно не напрягало.
  - О. Это как-то нечестно, - нахмурилась она. Посмотрела на ящерицу в своих руках, драматически вздохнула. - Хотела бы я оставить ее, но... это будет неправильно. Мне негде ее держать, я не знаю, что она ест, и ей, наверное, будет одиноко.
  Она опустила ящерицу на землю, и Зориан снял ментальный контроль. Против ожидания, зверушка не бросилась наутек, а ерзала и растерянно смотрела на них.
  - Беги, малыш, можешь идти домой, - сказала Неолу. - И не забывай меня, ладно?
  Ящерица смущенно моргнула, вероятно, не понимая, почему большое существо не съело ее, пока была такая возможность, и стрелой метнулась прочь.
  - Извини, я иногда бываю немного странной, - Неолу обернулась к Зориану. - Ты, наверное, что-то хотел? Уже пора улетать?
  - Нет, на самом деле я просто хотел кое-что спросить, - ответил он. - Если не хочешь - не отвечай, мне просто любопытно... Почему ты так легко поверила нам?
  - Но разве ты сам еще не знаешь ответ? - поинтересовалась она. - Кто из нас древний, видевший все путешественник во времени?
  - Не такой уж и древний, - покачал головой Зориан. - Не считая залов ускоренного времени, я провел в петле около семи лет.
  - Залов ускоренного времени? - переспросила Неолу. - А что это?
  - Долгая история. Я расскажу как-нибудь в другой раз, ладно? - сказал Зориан. - Суть в том, что я видел отнюдь не все, даже не близко. Сказать по правде, столь тесное взаимодействие с тобой у меня впервые.
  - Ууу. Я что, такая скучная? - надулась она.
  - Нет-нет, - поспешно возразил Зориан. - Просто...
  - Ничего-ничего, - засмеялась она. - Я просто шучу. Ну, по большей части. Говоришь, я легко приняла вашу историю - то есть вы уже пытались убеждать других людей. В зависимости от их количества, я могу и обидеться...
  - Пытался в основном Зак, - уточнил Зориан. - Пытался убедить одноклассников и всех, кто был согласен слушать, так что оценка основана на его опыте. По его словам, практически никто не верил. Особенно в начале, пока он не отточил навыки до немыслимого уровня и не запомнил, кому предлагать какие аргументы. Ты же... всегда с готовностью верила ему. Даже в этом цикле, когда ты знаешь, что мы украли корабль, и что нас двое, а не один Зак...
  - А какая разница, сколько вас? - нахмурилась Неолу.
  - Эээ...
  - А. А! Поняла, - хихикнула она. - Да, пожалуй, он довольно симпатичен... - Неолу осеклась и панически затараторила. - То есть я не имею в виду, что ты не симпатичен, просто ты слишком тих и пассивен на мой вкус, вот и... боги, мне надо было просто заткнуться и изображать возмущение, да? Все, молчу-молчу...
  - Между прочим, ты так и не ответила на вопрос, - улыбаясь, заметил Зориан.
  - Что?.. А, про то, что меня легко убедить... - нервно хохотнула она. - Ну да, у меня нет толкового ответа. Ты, наверное, ждешь какой-нибудь секрет... Думаю, я просто глупая. Мы знаем друг друга, я не чувствую злого умысла, и вы предоставили доказательства... Даже если бы вы помешались или разыгрывали меня, вреда, наверное, не было бы.
  Зориан задумчиво посмотрел на нее. Она говорила так, словно доверилась им по наитию, но ее уверенность намекала, что тут скрыто нечто большее. Нечто... связанное с прорицаниями?
  - А можно спросить, как ты определила, что нет злого умысла?
  - Женская интуиция, - жизнерадостно заявила она, словно давно ждала повода.
  - Ну, так или иначе, спасибо за доверие.
  - Всегда пожалуйста! - кажется, она была благодарна, что он не настаивает на ответе. - Хочешь узнать что-то еще?
  - Вообще-то да, - сказал Зориан. - Возможно, это слишком личное, но почему девушка из Кслотика решила учиться аж в Сиории? Ты не находишь, что это далековато?
  - А... - слегка сдулась Неолу. Но только слегка. - Это. Ну, вообще-то мама из Эльдемара. В детстве она много рассказывала о своей родине, и я всегда хотела увидеть ее собственными глазами. Вот я и упросила папу, он не смог мне отказать. Так я обычно отвечаю на этот вопрос. И вообще-то, так и есть! Я правда хотела там побывать. И Сиория очень интересна, я ничуть не жалею, что приехала туда...
  - Но?
  - Но будь это единственной причиной, я вряд ли поступила бы там учиться. Просто приехала бы на пару месяцев. Сказать по правде, отец у себя в Нелентаре поссорился с очень серьезными людьми, и опасался за свою семью. Особенно за меня, он... не очень верит в мое благоразумие.
  Правда? Какая... неожиданность. Впрочем, сторонний наблюдатель наверняка и про самого Зориана сказал бы, что он ссорится с родителями из детского упрямства. Может, и ему стоит отнестись к Неолу с большим доверием.
  - В итоге было решено, что я поеду в Эльдемар, - продолжила Неолу. - Исполню давнюю мечту посмотреть мамину родину, окажусь в безопасности, а объяснить все можно тем, что папа слишком меня балует. Трех зайцев сразу, а?
  - И правда, - согласился Зориан. Хотя и немного грустно, что отец Неолу отослал ее подальше от опасности... прямо под удар ибасанцев. Не все выходит, как мы того хотим.
  - В любом случае, я правда считаю, что все вышло к лучшему, и ни о чем не жалею. И ты не жалей, - подытожила Неолу. - Хотя, честно говоря, я жду, когда наконец закончу академию и смогу вернуться домой. Мне... не хватает семьи. Тебе, наверное, не понять, ведь ты можешь вернуться к своим, когда захочешь.
  - Ээм... да, пожалуй, - медленно сказал Зориан. Не говорить же ей, что по ряду причин все совсем не так.
  Некоторое время они еще бродили по камням, потом вернулись на корабль и отправились дальше. Неолу упросила его приволочь на борт здоровенный и, на взгляд Зориана, совершенно бесполезный зеленый булыжник, и была на седьмом небе. Добрых полчаса она, довольно хмыкая, изучала каждую трещинку каменюки - затем вновь пришла к нему.
  - Зориан, можно кое-что спросить? - и, не дожидаясь ответа, продолжила. - Эта ваша петля... она ведь когда-то кончится?
  - Да? - отозвался Зориан, не понимая, к чему она клонит.
  - То есть однажды этот месяц пройдет... и я ничего не забуду? А ты будешь помнить все, включая и этот день?
  - Я... - запнулся Зориан. - Да, по идее.
  Они не сказали ей, что запросто могут и сами исчезнуть вместе с петлей. И сейчас сообщать это тоже не хотелось.
  - Что ты тогда собираешься делать? - она прикусила губу. - В смысле, насчет меня.
  - Насчет тебя? - слегка растерялся Зориан. - Ну, наверное, зависит от того, чего хочешь ты.
  - Я не знаю, чего хочу, - призналась она. - Но знаю, что сегодня мне было хорошо, и я не хочу это забывать.
  А... То есть она все-таки понимает, что забудет все в конце месяца. Или только сейчас поняла? Увы, ему было нечего сказать в утешение. Кроме лжи, разумеется.
  - Но, - продолжила она, - раз это невозможно, у меня есть довольно эгоистичная просьба к тебе с Заком: когда мы вновь встретимся в конце, не притворяйтесь, что ничего не было. Можете не говорить про петлю, просто не будьте незнакомцами. Я понимаю, что я не самая интересная из всех, кого вы повстречали, но не забывайте меня, ладно?
  Зориан странно посмотрел на нее.
  - Ну... хорошо.
  - Йей! У меня новые друзья!
  Зориан вздохнул. Иногда она и правда напоминала ребенка. Или Новизну.
  Порой он правда скучал по глупой маленькой паучихе.
  - Надеюсь, ты понимаешь, что в окончательной версии мы не будем похищать корабль, - сказал Зориан. - Так что повторить в точности... скорее всего, не получится.
  Кажется, это заставило Неолу серьезно задуматься.
  - Наверное, и к лучшему, - наконец решила она. - В газетах пишут, что при падении того корабля вы убили много людей. Это не очень-то хорошо.
  - Я... совсем не понимаю тебя, - признался Зориан. - Ты знаешь это, но все равно здесь. И хочешь дружить с нами.
  - В следующем цикле они снова будут живы, так что ничего страшного, - она пожала плечами. - Но погоди. Даже без корабля ты можешь открывать порталы на другой континент, так ведь? Собственно, так мы и попали к кораблю. То есть ты все равно можешь сводить меня сюда!
  Зориан хотел было возразить, что светить способность межконтинентального портала тоже не стоит, но передумал и закрыл рот. Уж кто-кто, а Неолу примет эту новость как должное.
  - Наверное, ты права, - в итоге уступил он.
  В конце концов, зачем тебе невероятно крутые силы, если не можешь сводить девушку на прогулку по затерянным в пустыне руинам, кишащим кровожадными монстрами?
  Кажется, он слишком много общается с Заком...
  
  Убедить Неолу найти им переводчиков и посредников оказалось совсем несложно. Правда, почти все они были из Нелентара, где она ориентировалась лучше всего и имела поддержку своего Дома, но даже так - большой шаг вперед. С такой надежной основой будет несложно раскинуть сети на весь регион.
  Они оставили Неолу у нее на родине с парой симулякрумов и вернулись на корабль - обсудить кое-что секретное. Ситуацию с Кватач-Ичлом.
  - Прошло уже несколько дней, - сказал Зориан. - Достаточно времени, чтобы остыть и подумать. Ты все еще считаешь, что стоит рискнуть и попытаться заключить сделку с Кватач-Ичлом?
  - Ну да, - отозвался Зак. - А что тебе не нравится? Мы можем запросто отдать ему божественные артефакты, а то и части Ключа - ту же имперскую сферу - в обмен на редкие знания и заклятья. Дождаться следующего цикла. Повторить. Уже сама мысль об этом доставляет удовольствие. Если кого я и оберу до нитки без зазрения совести, так это его.
  - А я вот не уверен, сколько это может продлиться, - нервно сказал Зориан. - Он обязательно заметит, что что-то не так. Особенно если мы будем брать у него уроки - если Ксвим и Аланик узнали собственные техники, то и Кватач-Ичл точно узнает. Только вот отреагирует он наверняка куда более жёстко.
  - Какая разница, - помотал головой Зак. - Это просто означает, что нужно действовать умнее. В одном цикле учимся у него карманным измерениям, в другом - магии душ, в третьем - пространственной магии, и так далее. Будем выжимать каждый цикл по максимуму, и задумаемся о возвращении к какой-то из тем только когда исчерпаем весь список. Если в каждом месяце будем учиться чему-то новому, он ничего не заметит.
  - Да, я тоже об этом думал, - признался Зориан. - Но это при условии, что ему вообще можно доверять.
  - Он пришел поговорить, а не попытался убить нас или захватить заложников, - напомнил Зак.
  - Мы не знаем, в чем причина - в его характере или в нежелании будить спящую собаку, - возразил Зориан. - Он определенно считает, что за нами стоит какая-то тайная фракция. Знай он, что мы сами по себе - наверняка говорил бы с позиции силы.
  - Что же, по крайней мере, на этот вопрос есть простой ответ, - хохотнул Зак. - Нужно, чтобы он этого никогда не узнал!
  Да, в этом что-то есть. Хотя ничуть не успокаивает.
  Сунув руку в карман, Зориан достал сложенный листок бумаги. Адрес в Сиории, переписанный с визитки лича. Оригинал, естественно, давно отправился в урну, хоть и выглядел совершенно обычным куском картона. Расслабляться не стоит.
  - О чем задумался? - помолчав, спросил Зак.
  - Просто интересно, что в поведении Кватач-Ичла было искренним, а что - специально продуманным образом, - сказал Зориан. - Он пришел в эктоплазменной маске и весь разговор жестко контролировал свою душу. Как знать, может, каждое слово было продуманной манипуляцией.
  - Э, не думаю, - немедленно покачал головой Зак. - Я, знаешь ли, не раз сталкивался с ним в прежних циклах. Естественно, не так долго, как в этот раз, но все же пересекались. И он всегда был точно таким же. Держался так же беззаботно, что в исполнении жуткого древнего лича рвет шаблон, так же между делом угрожал, скорее просто констатируя факт... Все, как я помню. Нет, само собой, обман и манипуляции были - но не думаю, что много. Как этот его трюк с кинжалом - воткнуть в себя неизвестный божественный артефакт - тоже может что-то означать, но скорее - он просто склонен к показухе.
  - Ага, мне тоже показалось, что он любит похвастать, - задумчиво согласился Зориан. - С каким удовольствием он расписывал свои способности, возраст и другие преимущества. Тот же безумный объем резерва.
  - Не напоминай, - пробурчал Зак. - Кажется, теперь я понимаю, как другие воспринимают меня. Но да, думаю, он такой и есть - старый, невероятно могущественный лич, не заморачивающийся нормами приличия. Вероятно, из-за возраста. Я когда-то читал, что вопреки общему мнению, раньше люди были куда грубее и прямолинейнее. Многие бессмертные сталкивались с проблемой меняющейся культуры. Ну, как еще совсем недавно не заморачивались личным пространством и спокойно занимались сексом при собственных детях. Или публичные казни и пытки, считавшиеся чем-то вроде бесплатного представления. Ты и сам слышал, что Кватач-Ичл думает про обращение с завоеванным населением. Скорее всего, его поведение - компромисс между древними убеждениями и тем, что может сойти с рук в наше время.
  А мысль интересная. Зориан невольно вспомнил, как когда-то рассказывал одноклассникам, не покидавшим города, про забой скота. Тогда его удивило и позабавило, как их ужаснуло описание, как животных убивают и разделывают. Это казалось лицемерным и глупым, ведь все они ели мясо и не собирались от него отказываться.
  А ведь они - дети одного века, одной культуры. Для Кватач-Ичла это ощущение наверняка сильнее в сотню раз. Может, когда они сказали ему, что нельзя убивать горожан, он тоже видел перед собой капризных сопляков, не желающих знать, откуда еда на тарелке?
  - Ты на удивление хорошо в этом разбираешься, - заметил Зориан.
  - Раньше, когда я не знал, когда закончится петля, я собирал все, что могло пригодиться, - пожал плечами Зак. - Все эти повторы сводили меня с ума, и я подумал, может, книги о проблемах бессмертных чем-то помогут. Увы, у них другая ситуация: нестареющим не нравится то, что мир слишком быстро меняется, а не то, что все постоянно идет по кругу.
  - Вот оно что, - Зориан откинулся назад. - И все-таки - мы действительно делаем это?
  - Думаю, надо, - подтвердил Зак. - Да, опасно, но можно многое получить. И вдвойне приятно, что мы облапошим эту старую груду костей...
  - Но этот цикл не очень подходит, - заметил Зориан. - Половина уже прошла. Если мы хотим брать максимум от каждой темы, следует дождаться следующего.
  - Не думаю, что его стоит игнорировать, - нахмурился Зак. - Скорее всего, если он решит, что договориться не выйдет, то постарается нас уничтожить.
  - Да, но один вариант у меня уже есть, - сказал Зориан. - Как насчет... привлечь его к штурму сокровищницы Эльдемара?
  Зак удивленно посмотрел на него.
  - Мысль интересная, но как мы будем делить добычу? Наверняка он тоже захочет кинжал...
  - Ну, в конце Кватач-Ичл, несомненно, попытается избавиться от нас и забрать кинжал, - согласился Зориан. - Но...
  - Но все путем, ведь мы и сами собираемся с ним драться, - закончил за него Зак.
  - Да, - подтвердил Зориан. - Ведь иначе как мы получим корону?
  Только придется очень постараться, чтобы объяснить это Аланику. Жрец крайне болезненно принял их сотрудничество с Сильверлэйк и намерение ограбить сокровищницу... о да, с новым планом он будет в восторге.
  
  Наконец все было готово - они собирались штурмовать Зиккурат Солнца и постараться добыть кольцо императора. Собранный отряд был довольно скромным - сами парни и их симулякрумы, Аланик, два десятка наемных магов из Кслотика и небольшая армия големов Зориана.
  Было решено не использовать Жемчужину Аранхала - корабль не подходил для боя с роем дьявольских ос, к тому же его наверняка узнают наемники - и проблем не оберешься. Они и так едва уговорили всех этих людей поучаствовать в столь безумной авантюре.
  Так что на место высадки - укрепление салротум, тайно захваченное симулякрумом Зориана пару часов назад - они прибыли через пространственные врата. Демонстрация высокоуровневой магии изрядно успокоила наемников - неожиданный, но приятный побочный эффект. Запомнить на будущее, что иногда делать невозможное даже полезно для настроя людей.
  Перегруппировавшись, отряд разделился на две части. Первый отряд - наемники, большинство големов и по симулякруму Зака и Зориана - пойдет в открытую атаку. Разумеется, всего лишь отвлекающий маневр - но проигнорировать их не удастся.
  По словам военных экспертов, люди использовали против салротум проверенную тактику - удар артиллерийской магией с максимального расстояния. Увы, ни Зак, ни Зориан не владели артиллерийскими заклятьями на должном уровне - чудовищные затраты маны предполагали совместную работу множества магов. Зак, с его немыслимым резервом, мог использовать простейшие в одиночку, познания же Зориана и вовсе носили чисто теоретический характер. К счастью, два десятка южан-наемников прекрасно разбирались и в чарах, и в дьявольских осах.
  Салротум придется ответить на атаку - может, они и поймут, что их пытаются отвлечь, но все равно будут вынуждены направить часть сил, чтобы прекратить обстрел.
  Через несколько минут к цели выдвинулись еще три пары симулякрумов, укрытых маскировочными чарами. Они должны были проникнуть в зиккурат и отыскать кольцо.
  А между тем настоящие Зак и Зориан, вместе с Алаником и парой самых мощных големов, терпеливо ждали своего часа...
  
  Симулякрум номер один нервно смотрел на рой гигантских ос на горизонте. Его задачей было совместно с двойником Зака и големами обеспечить безопасность артиллеристов. Чем большее впечатление произведет их группа, тем больше ос будет брошено на их подавление, и тем проще будет симулякрумам-разведчикам. Все так, он был согласен с планом - но что, черт возьми, ему делать, если долбаные осы не атакуют, а возятся на границе досягаемости?
  - Что они там застряли? - спросил он у симулякрума Зака. - Они же видят, что мы готовим артиллерийскую позицию. Или думают, что мы блефуем?
  - Нет, скорее ждут чего-то, - поправил двойник Зака. - Может, приказа начальства? Думаю...
  До них докатился могучий рев, и из песка под кружащимися осами выметнулась гигантская змея... Нет, не змея, червь. Гигантский песчаный червь задрал голову, усыпанная зубами пасть раскрылась, словно некий адский цветок. Осы же... ликовали?
  - Проклятье, они умудрились приручить взрослого червя? - простонал предводитель наемников. - Это будет страшно.
  Номер один был вынужден согласиться. Пусть магия разума и позволяла вовремя замечать атаки из-под земли, бороться с таким непросто. Особенно со столь огромным червем, которого не остановишь, и можно лишь уклоняться.
  - У меня идея, - сказал симулякрум Зака, быстро преобразуя песок у них под ногами в каменную платформу, и поднимая ее в воздух.
  - Вот, - улыбнулся он. - Довольно затратно, но теперь зверюга до нас не доберется. При всех его размерах, летающей цели он ничего не сдела...
  Он не успел договорить - червь встряхнулся, как мокрая собака, и из чешуйчатых боков развернулись множество прозрачных, похожих на стрекозиные, крыльев. Смехотворно маленьких для твари такого размера, но светящиеся желтым крылышки задвигались, как весла галеры, и монстр медленно оторвался от песка, разворачиваясь в их сторону.
  - Ну, это уже просто нечестно, - сдулся симулякрум Зака.
  Глядя на летящее к ним чудовище, сопровождаемое роем дьявольских ос, Номер один был как никогда согласен с напарником.
  
  Зориан наблюдал за боем из руин укрепления. Там, вдалеке, симулякрум Зака отчаянно пытался сдержать летучего червя, а его собственный двойник защищал наемников от роя салротум. Занятно - когда он попытался взять червя под контроль, у него вообще ничего не вышло. Обычно он добивался хоть какого-то эффекта, даже если монстр имел серьезное магическое сопротивление - но тут - словно глухая стена вокруг мозга. Надо будет узнать больше в следующих циклах.
  Честно говоря, пока все складывалось неплохо. Да, группа наемников смогла произвести лишь один залп, и их постоянно теснили, но с задачей отвлечения внимания они справлялись превосходно. Салротум даже атаковали с фланга еще одним роем - его двойник ругался по духовному каналу последними словами - но тут пока все шло по плану.
  Проблема была в другом - посланные на разведку симулякрумы были обнаружены еще на подходах к зиккурату - вероятно, некий изощренный охранный оберег. Одна группа погибла, пытаясь прорваться через главный вход, вторая пожертвовала собой, выигрывая третьей группе время пробить ход в стене, третья же попала внутрь, но была блокирована в одном из коридоров и вот-вот будет сметена защитниками.
  В довершение всего, салротум выяснили, откуда появляется враг, и послали группу бойцов проверить. Собственно, потому укрепление и лежало в руинах.
  - Кольцо пока не найдено, но другого шанса не будет. Я скомандую симулякруму, что внутри, открыть врата. Мы начинаем.
  - Понял, - сосредоточенно кивнул Аланик.
  - Наконец-то, - хрустнул костяшками Зак.
   Зориан глубоко вдохнул и сосредоточился на духовной связи, выделяя симулякрума внутри зиккурата. Чтобы открыть врата, нужно время и концентрация - нужно найти место, где ему позволят это сделать. Наконец, разом израсходовав последние полтора десятка гранат и отправив симулякрума Зака в самоубийственную атаку, он сумел открыть врата к себе-настоящему.
 &nb