Мы бежали, с тоской глядя на зарождающуюся утреннюю зарю. До восхода солнца оставался ещё целый час, и этот час ещё надо было как-то пережить....
Позади нас оставалась кровавая бойня в городе, бесконечные ночи бега от древнего ужаса ночи, и немногие выжившие мечтали оказаться как можно дальше от этого кошмара. Животная паника охватила людей: матери бросали своих детей, дети оставляли старых родителей, не способных быстро двигаться. Брат отрекался от брата, дочери забывали о матерях.... Такие чувства, как любовь, дружба, преданность были забыты. Близкая смерть сорвала своими костяными когтями с людей тонкий слой цивилизации, обнажив их истинную, нелицеприятную, тщательно скрываемую ранее под масками звериную сущность. Каждый выживший мог думать только об одном: любой ценой дотянуть до восхода солнца, и получить желанную награду за победу в этой гонке - ещё один, всего один... целый день жизни. Сколько при этом погибнет других людей - не имело значения.
Всему виной стали существа из древних легенд - вампиры. Многие столетия люди думали, что они всего лишь миф, страшилки для суеверных простачков и маленьких детишек. Сидя в уютных кинотеатрах, или на мягких диванах перед телевизором у себя дома, взрослые смеялись над бедной фантазией режиссёра, видя, как очередной киношный вурдалак погружает длинные клыки в горло очередной киношной жертвы.
А истинные вампиры в это время скрывались среди людского неведения, копя и набирая силу. Веками они жили среди нас, прячась в тени беспечного человечества, и готовя армию для захвата земли. Тысячелетиями люди жили в блаженном незнании, не понимая простого факта - человечество уже обречено. Вампиры были бессмертны, и могли позволить себе подождать лишних пару веков, незаметно увеличивая свою численность. И однажды древние предания стали правдой, и древнее зло заявило о себе: кровососы пришли к выводу, что их количества достаточно, чтобы захватить мир, и вышли из мира забвения. В один момент люди из венца творения, вершины эволюции, превратились в простой скот, пищу для новых хозяев мира.
Сначала человечество пыталось сопротивляться. Вся мощь военной машины, всё самое современное оружие было брошено на борьбу с этой угрозой. Но вампиры были умны, сильны, быстры, многочисленны, и у них тоже было это современное оружие, хотя они не испытывали в нем большой необходимости. Обычный упырь мог легко догнать гоночную машину и разорвать человека лёгким движением руки. При этом вампира было очень сложно уничтожить: чтобы убить, его нужно было расчленить на несколько частей, обязательно отрубить голову, иначе вампир со временем зарастит раны. Лишь солнце сжигало кровососов, превращая непобедимых монстров в прах, поэтому днём они отсиживались в укрытии. Серебро, чеснок, осиновый кол, и другие способы из легенд не помогали.
Крест и святая вода помогали против вампиров, но только если находились в руках искренне верующего человека. А таких людей в наш век цинизма практически не осталось. Вера превратилась в успешный коммерческий проект, слово Бог в сердцах людей было успешно заменено словом деньги. Истинная вера была все века последним заслоном человечества от кровососущих тварей, но и этот заслон пал, разрушенный самими людьми.... И тогда наступил закат эры человека. На земле наступила кровавая вакханалия. Вампиры бросались на людей, как одержимые, мстя за тысячелетия прозябания. Они рвали глотки, выпивая кровь до капли, и тут же бросались искать очередную жертву.
Обескровленные люди обычно умирали, и лишь единицы перерождались в новых кровососов, поэтому армия вампиров почти не разрасталась. Почему так было - неизвестно. Возможно, не все упыри знали тайну, как потом оживить обескровленный холодный труп. А может, у большинства людей был природный иммунитет против такого противоестественного "оживления". Это дало человечеству немного времени, но в итоге люди проиграли войну. И теперь бывшие хозяева планеты были загнаны в резервации, где люди, как безропотный скот, ждали, когда придёт их час, и они станут пищей для голодных властелинов.
Вампиры понимали, что если они уничтожат всех людей, то им нечем будет питаться. Поэтому основная масса людей выжила, если проживание на ферме в виде барана, приготовленного на заклание, можно было назвать жизнью. В таких условиях остатки человечества жили, питались, и даже размножались на радость новым хозяевам.
Лишь небольшие группы ещё оставались на воле, постоянно убегая от преследовавших на них монстров. Человек, на протяжении тысяч лет бывший охотником, превратился в добычу.
Эти грустные мысли лезли мне в голову, пока тело выполняло давно ставшие привычные движения: равномерно переступая ногами в изнуряющем беге, вдох-выдох, дышать плавно, стараясь не сбить дыхание. Слово "бег" для людей, оставшихся на воле, стал синонимом слова "жизнь". Если какой-либо человек долго прятался на одном месте, то вампиры быстро находили его по запаху, и тогда никакие преграды не могли их остановить. Лишь постоянное перемещение давало призрачный шанс избежать клыков вампира, и прожить немного подольше.
Конечно, передвигающиеся группы тоже иногда нарывались на охотников, но, если они были осторожны, у них было больше шансов на спасение. Слабых, не способных поспеть за остальными людей просто бросали. Это было необходимо: во первых, они не задерживали остальных; а, во вторых, брошенные служили дичью для вампиров, случайно напавших на след отряда. Пока кровососы охотились за этими несчастными, остальные успевали уйти. Жестокая, но необходимая для выживания отряда мера....
- Всё, солнце встаёт, привал.
Эта команда словно перерубила невидимую верёвку, поддерживающую всех. Тяжело дыша, люди рухнули на землю. Несмотря на страшную усталость, я остался стоять.
- Сергей, подойди. - Командир нашей группы махнул рукой в мою сторону. Он был из бывших военных, никто не знал, как его на самом деле зовут. Все называли его просто Сержантом.
- У тебя одного ещё остались силы, так что сходи, добудь какой-нибудь еды. Судя по карте, впереди по дороге была небольшая деревушка, недалеко, километра полтора-два отсюда. Пошарь там, может, что найдёшь. В ямках точно что-нибудь должно остаться, крестьяне люди запасливые. Если там есть люди, и они не захотят делиться, то не связывайся: иди обратно, а здесь уже подумаем, как лучше "попросить". Благо, оружия и патронов у нас хватает.
- А если там кровососы?
- Ничего страшного, сейчас же утро, солнце уже встало. На улицу они не высунутся, а мы их вместе с избами спалим, если что. Дома там должны быть все деревянные.
- Хорошо, Сержант. Ждите, скоро буду.
- Постарайся что-нибудь найти. Припасов почти не осталось, а без еды нам не хватит сил бежать всю ночь. Не дай бог, сцапают.
Сержант действительно не ошибся, дорога сделала поворот, и среди листвы деревьев показались первые старые, приземистые, вросшие в землю домишки. Ничего не говорило о присутствии в деревне живых людей: не было ни скотины, ни дымка, ни одного следа. Лишь пение лесных птиц нарушало тишину утра. Внимательно осмотревшись, я осторожно подошёл к окраине, держа руку на прикладе винтовки. Конечно, вампира одной пулей не остановишь, но в новом мире хватало опасности помимо кровососов. Суды вместе с конституцией и правами человека канули в Лету, и теперь у нас только один закон: сильный всегда прав. Как говорится: человек человеку волк.
Увидев несколько ворон, сидящих на крыше ближайшего дома, я немного расслабился. По крайней мере, здесь не было кровососов: животные чувствовали смертельную опасность, и никогда не находились рядом с ними. Даже комары сторонились мест их обитания. Вокруг логова вампиров никогда не найдёшь ни одной живой души. Немного осмелев, я стал, выбивая закрытые двери, осматривать все избы в поисках продуктов, оружия, и других полезных вещей.
Дома на окраине были пусты, но ближе к центру меня ждал сюрприз. Распахнув дверь одной избы, я нос к носу столкнулся с молоденькой девчонкой. Она сидела в уголке комнаты на покрытом пылью полу, сжавшись в маленький, дрожащий комочек. В руках ребёнок сжимал небольшую куклу, то ли Барби, то ли другую такую же обезличенную штамповку.
- Нет,... пожалуйста, не трогайте меня! - Девчушка подняла голову, и я увидел на грязном лице широко раскрытые, испуганные глаза, полные слёз.
- Да нужна ты мне больно. - Убедившись, что девчонка не представляет опасности, я забросил винтовку за спину. - Ты здесь одна?
- Нет, дяденька, в подполе прячется младший братик. - Она подошла, и доверчиво взяла меня за руку. - Вы ведь спасёте нас, правда?
- А где твои родители? - Мне стало интересно, как могла девочка с маленьким ребёнком выжить одна. В новом мире слабые в первую очередь становились добычей хозяев.
- Не знаю. Когда все стали рассказывать о нехороших людях с длинными зубами, мама с папой привезли нас сюда, сказали никуда не выходить, а сами куда-то уехали. Деревня была покинута, здесь раньше наша бабушка жила, а потом её жить в город увезли. А мы здесь летом жили.
Родители бросили детей? Ну, в это время было возможно и такое. Хотя это явно не тот случай. Семью из четырёх человек легче найти, чем двух маленьких детей. А так у них был небольшой шанс прожить какое-то время. Интересно, на что надеялись мать с отцом, бросая в этой глуши своих чад? Может, думали, что скоро всё наладится, люди победят, и они все вместе возвратятся домой, жить, как раньше.... Или знали, что у них на хвосте кровососы, и поехали навстречу охотникам, чтобы ценой своих жизней немного продлить существование своим чадам. Глупый поступок. Сам я не успел обзавестись ни семьёй, ни детьми, и теперь об этом ни капли не жалел. Как можно в это время выжить, имея груз на шее в виде какой-нибудь избалованной истерички, и пары-тройки сопливых, путающихся под ногами ребёнка?
- И давно это было? В смысле, когда вас сюда привезли родители?
- Давно. Мы здесь уже почти месяц... кажется. - Девчушка всхлипнула и шмыгнула мокрым носом, размазывая грязной ручонкой слёзы по лицу.
- Понятно. И как же вы за всё это время с голодухи не померли?
- А в погребе еды полно. - Девочка доверчиво посмотрела на меня. - Мы сюда летом отдыхать приезжали, а зимой разные соленья хранили, да и мама нам с собой много продуктов дала. Полный багажник машины.
- В погребе, говоришь? - Я оттолкнул девчонку, и шагнул внутрь комнаты.
На обратном пути рюкзак, доверху набитый едой, ощутимо придавливал меня к земле, но это была приятная тяжесть. "Своя ноша не тянет" - кстати вспомнилась избитая народная мудрость. Поправив лямки, врезавшиеся в тело, я вспомнил девчонку с её младшим братом. Они до последнего момента не верили, что я заберу всю еду, и оставлю их одних. Даже сейчас до ушей доходили отголоски рёва двух детей. Ничего, поревут, и перестанут. Еды у них всё-таки ещё немного осталось, я просто физически не мог унести всё. Мелькнула мысль позже вернуться за остальными продуктами, но я отогнал её. Дети слишком долго находились там, скоро вампиры должны навестить ту деревню. Кровососы обладали каким-то необъяснимым чутьём на места проживания людей. Лучше побыстрее уходить отсюда, и чем меньше следов мы при этом оставим, тем лучше. Так что девчонка с братцем хоть умрут сытыми. А если их не найдут, и дети помрут с голоду, то невелика потеря. Всё равно они не жильцы в новом мире. О том, чтобы взять их с собой, не могло быть и речи: они были слишком слабы, и задерживали бы всех. Глупо подвергать весь отряд риску из-за двух молокососов. Ничего не поделаешь, человек человеку волк. Выкинув из головы мысли о ребятах, я пошёл к отряду. Необходимо было поесть и срочно уходить, оставляя между нами и приманкой для вампиров как можно больше километров.
Услышав о детях, все были сильно раздосадованы. Теперь нужно было срочно уходить подальше от деревни, забыв о дневном отдыхе. Нельзя было допустить, чтобы эта парочка навела на наш след охотников. Утешало одно - с запасами еды наша небольшая группа могла пару недель бежать в стороне от населённых пунктов, подвергаясь при этом куда меньшему риску. Вампиры не любили охотиться в дремучих лесах, где так мало добычи. Так что жертвую несколькими часами дневного сна, мы приобретали несколько дней относительно безопасной жизни. О том, что кроме дневного сна, мы ещё пожертвовали и двумя детьми, никто и не вспомнил. Все с ворчанием встали, и пошли в сторону лесов, прочь от некогда обжитого района.
- Ну, хоть не бегом, и на том спасибо - проворчал Сержант. - А то из-за этой беготни чувствую себя скаковой лошадью.
- Ага, загнанной. - Усмехнулся я.
- Да... загнанной лошадью.... - Сержант задумчиво смотрел на приближающийся лес. - Серёга, а ты не думал о том, как будем жить дальше?
- Думай, не думай... - махнул я рукой. - А что мы можем? Только бежать и прятаться, и снова бежать.
- А потом?
Я осмотрел наш небольшой отряд, устало бредущий в неизвестность. Сгорбленные спины, потухшие глаза.... Все устали, и это была не только физическая усталость.
- Знаешь, я как то насчёт "потом" даже и не заморачиваюсь.
- Да ну вас. - Процедил я сквозь зубы. - Что разнылись? Пока ещё никого не сожрали. Ночь прожили - и то хорошо.
- Действительно, хорош разговаривать, всякую ерунду нести. - Словно очнулся от какого-то наваждения Сержант. - Мысли тревожные в голову полезли? Мол, мы же люди, надо гордо, с высоко поднятой головой.... Или вдруг совесть мучить начала? Так сейчас и то, и другое быстро с потом выгоним. А ну, бегом.....
Несколько ночей прошли, как обычно. Мы прятались, бежали, снова прятались. Однажды нашли несколько машин с телами людей. У всех были следы зубов на шее, и неестественно бледная кожа. Видимо, они передвигались на транспорте, забыв, что машины довольно шумные, приметные цели, и что вампиры легко их догоняют. Сержант тогда сказал, что пока есть такие дураки, кровососы нас никогда не поймают, ведь у них всегда будет добыча попроще. А на следующую ночь смерть настигла и нас.
Нарождающаяся луна выглядывала из-за облаков, освещая полянку в лесу, на которой мы устроили небольшой привал. Все отдышались, и Сержант уже скомандовал подъём, когда из лесной чащи донёсся лёгкий детский смех.
- Здравствуй, дяденька, ну вот я вас и догнала.
Из кустов вышла девочка с большими, чувственными глазами на бледном мраморном лице. На шее ребёнка ещё просматривались зажившие следы от клыков. Упырь! Хорошо хоть одна, может, вцепится в кого-нибудь одного, и на этом успокоится? Я приготовился толкнуть ближайшего человека в руки вампирши. Та сделала шаг вперёд, и луна осветила находящееся до этого в тени её лицо. Присмотревшись, я с большим трудом узнал в ней испуганную замухрышку, оставленную в деревне. Укус вампира менял человека, если тот оживал после него. Вместо маленькой, дрожащей девчонки перед нами стояла совершенно другая девушка, грациозный хищник, прекрасная и смертоносная фурия с огромными, прекрасными, бездонными глазами.
Я был зачарован этим лицом. До этого ни разу я не видел вампира так близко, и вот теперь мне представилась эта возможность. Ужасный и прекрасный сплав внешности человека, грации кошки, и холодной ярости змеи.... Мой разум словно разделился на две части: одна часть испуганно вопила - прочь, другая стремилась к этому смертельно опасному, но прекрасному существу. В одну секунду хотелось бежать без оглядки, в следующий миг - упасть перед вампиршей на колени, и молить её подарить укус, превращающий в такое же существо: сильное, быстрое, прекрасное....
- А братика со мной нет, он умер. - Девочка улыбнулась, и лунный свет заиграл на огромных, белых клыках. - На следующую ночь после вас пришли другие, и они сделали нам очень больно. Потом я проснулась, а вот мой братишка нет.
Вампирша подошла к нам почти вплотную, не обращая внимания на направленные на неё стволы.
- Я вот о чём думаю, дяденька: если бы вы нас тогда с собой взяли, то был ли бы сейчас жив мой братик?
Не дожидаясь ответа на этот явно риторический вопрос, она бросилась на нас. Грянули выстрелы, но ни одна пуля не смогла поразить двигающуюся как молнию девочку. Не успел я и глазом моргнуть, как она оказалась среди нас, и началось избиение. Вампирша не охотилась, она просто убивала всех вокруг. Руки девчушки мелькали, как молнии, унося с каждым ударом жизнь человека. Резкое, практически невидимое глазу движение - и падает на землю Сержант со свёрнутой шеей.... Удар - и чей-то череп разлетается, как спелый арбуз.... Резкое движение изящными пальчиками, скрюченными на манер когтей - и в них бьётся ещё живое, вырванное из груди сердце....Через несколько мгновений в живых остался я один.
- Ну, что, дяденька, пора нам рассчитаться. Помнится, мы с братом накормили вас, теперь ваша очередь. Думаю, это будет справедливо. Да и проголодалась я что-то, пока за вами по этой чаще гонялась....
Несмотря на худобу, она была жутко сильна. Легко повалив меня на землю, кровопийца медленно, словно играя, склонилась надо мной, закрывая своим телом свет луны. Сначала было чувство беспомощности; потом страшный, всё поглощающий ужас; резкая боль в горле; холод и оцепенение, постепенно охватывающие всё тело, жуткое чувство безысходности, страх перед надвигающейся кончиной, темнота....
Я бежал, с тоской глядя на зарождающуюся утреннюю зарю. Мне "повезло": я оказался в числе немногих, превратившихся в вампира. Очнувшись ночью, я попробовал встать, но тут же упал, воя от боли - эта тварь переломала мне все кости на ногах и руках. Переломы до сих пор полностью не заросли, несмотря на то, что у вампиров повышенные способности к регенерации. Да ещё эта тварь унесла меня в сторону от самой дремучей чащи, и здесь, в тени редких деревьев, было невозможно найти укрытие от солнца, ставшего для меня смертельным. Я еле держался на ногах, любое движение приносило невыносимую волну боли. И в дополнении ко всем бедам меня жутко терзала жажда.... Возможно, выпей я чьей-нибудь крови, заживление пошло бы быстрее, но вокруг не было ни одной живой души. Ночь заканчивалась, наступало утро.... И теперь я спешил, с трудом передвигая повреждённые ноги; бежал, в тщетной надежде найти укрытие от жаркого, убивающего меня второй раз солнца. Каждый шаг приносил массу мучений, но я бежал, бежал, чувствуя на спине первые жгучие лучи, превращающие мою плоть в пепел. Я бежал, крича от боли, сгорая заживо под проклятым солнцем, стремился убежать в благословенную тень ночи от надвигающегося дня. Бежал, понимая, что проигрываю эту гонку. Последнюю гонку в моей жизни....