Полное ведро ползунов

- Чтобы я ещё хоть раз взял груз по наводке Хамстера! - простонал Стэн и мысленно выругался. Отредактировал несколько слов и повторил ругательство вслух. Легче не стало.

- Совершенно с тобой согласна, - ядовито высказалась из-за спины Фатима.

- Прости, я не услышал, что ты вошла.

- Не извиняйся. Ты очень точно и ёмко описал ситуацию.

В малом трюме что-то со звоном упало и разбилось. Кремиши добрались до резерва точной и хрупкой электроники.

- ...! ..., ... и так его ...! - внеся свой вклад в описание событий, Фатима скрылась за дверью. Стен до хруста сжал зубы и вцепился в штурвал. Лучше бороться с бездорожьем, чем с кремишами. Но сейчас придётся ставить лендкрейсер на автопилот и спешить на помощь Фатиме. Сама она не справится.

Мерзейшие проблемы всегда начинаются радужно и невинно. Эта началась с того, что в порту Маскентауна к ним подошёл Хамстер и предложил выгодный контракт.

- Не прогадаете. Всего-то доставить партию кремишей в Уэст-Вул. Лёгкий груз, по срочному тарифу, с двойной премией.

Кремиши? Стэн сверился с реестром. В реестре о кремишах нашлась только пара фраз. Небольшие местные животные, пушистые, теплокровные, всеядные. Редкие. Охота запрещена. С грузом кремишей ходили всего трое дальнобойщиков. Никого из них Стэн лично не знал, но отзывы о рейсах нейтрально-спокойные... и двое из троих потом брали кремишей ещё не раз... Достаточно хорошая рекомендация.

- Ладно, - кивнул Стэн. - Размер груза, масса, условия? Кто заказчик?

Хамстер расплылся в улыбке, показав верхние резцы, и действительно стал похож на довольного хомяка.

- Всего-то один средний контейнер. Каждый кремиш в отдельной клетке, в спячке, система жизнеобеспечения автономная. Повезёшь как обычный хрупкий груз - не ронять, не кантовать... ну, сам знаешь. Заказчик из местных. Вот, знакомьтесь, Вас-с-им-ш, это Стэн. Стэн, это Вас-с-им-ш.

Кренлианин вежливо задрал хоботок, обрамлённый ухоженными висячими усами, и прошипел что-то в тоне дружелюбного приветствия. Стэн работал на Кренле - точнее, на Кхррешн-слле - уже почти год, но в кренлианском языке продвинулся не дальше простейших выражений. Не хватало музыкального слуха. У Фатимы получалось лучше, потому-то Фатима и отправилась на склады за припасами к следующему рейсу.

- Договорились. Хамстер, оформляй сделку. За пять процентов комиссионных, как обычно. Отправляемся завтра утром. Устраивает?

Вас-с-им-ш пошипел утвердительно.

Чтобы добраться от Маскентауна до Уэст-Вула, лендкрейсеру нужно трое суток. С поправками на бережное обращение с грузом и непредвиденные случайности - пять суток. По хорошей дороге управились бы за сутки, но хороших дорог на Кренле нет. На прокладку серьёзных многослойных трасс у людей не хватает ни средств, ни прав - хозяева крайне настойчивы в сохранении естественного экологического баланса. А временные грунтовки благодаря тому же экологическому балансу зарастают быстрее, чем их прокладывают. Так что пять суток в пути. Нормальный срок.

Первый кремиш выбрался из контейнера на вторые сутки. Списав происшествие на разлаженный гибернатор, беглеца водворили на место, добавили снотворного и успокоились. Как оказалось, преждевременно, потому что через три часа кремиши полезли всей толпой.

Один кремиш - милое создание. Похожий на помесь коалы с толстым котом (с поправкой на местную анатомию - три глаза на стебельках, восемь цепких лап), тёплый, пушистый, очаровательно неуклюжий. Сотня кремишей в замкнутом объёме - стихийное бедствие.

Первый итог третьих суток путешествия: почти начисто съеденные запасы провизии. Кремиши, видимо, ничего не знали о биохимической несовместимости людей и кренлиан. Люди, увы, знали, поэтому затянули пояса, с голодной тоской посматривая на изобилие аппетитных ядовитых фруктов в окрестных джунглях.

Итог второй: испорченное оборудование и запасы. При всей видимой неуклюжести кремиши действовали с завидной сноровкой и сообразительностью. Стэн заподозрил бы их в скрытой разумности, если бы не хаотичность разрушений. Изобретательные пакости ни разу не повторялись систематически. Обычно они даже не доводились до конца - единственная причина, по которой лендкрейсер ещё был на ходу. А так общий список уже включал все мыслимые диверсии, плюс изрядная добавка немыслимых. Кому, к примеру, могло бы прийти в голову отвинтить все вентиляционные решётки, скрепить их липкой слюной в шаткую решетчатую трубу, чтобы добраться до осветителей и вытащить третью слева лампу? Куда кремиши потом дели добытую лампу - это отдельный вопрос.

Лендкрейсер стремительно зарастал обломками, липкой слюной и паутиной. Паутину в неограниченных количествах выпускали кремиши. Люди оставили надежду привести транспорт в порядок и лишь сдерживали распространение хаоса. Только бы добраться до порта и сдать груз. А тогда Хамстер и Вас-с-им-ш покроют убытки в соответствии с отдельным пунктом стандартного контракта - в двойном размере.

На четвёртые сутки надежда добраться до Уэст-Вула стала призрачной. Лендкрейсер встал - кремиши прогрызли топливопроводы. Десяток толстых пушистых тварей насмерть отравились топливом, но общее их количество уменьшилось лишь незначительно. Кремиши размножались, и занимались этим быстро и с удовольствием. Когда Стэн собрался вызвать помощь, передатчик продемонстрировал ему выпотрошенные внутренности, связанные паутиной и липкой слюной.

Идти пешком через кренлианские джунгли без снаряжения и провизии - верная смерть. Оставаться в убитом лендкрейсере - смерть чуть более медленная. Кремиши с аппетитом доедали человеческие продукты, непринуждённо вскрывая сейфы и отключая охранные системы. "И, - мрачно добавляла Фатима во время ревизии очередного тайника, - видел бы ты, какими глазами они на меня смотрят. Я уже боюсь в одиночку спускаться в трюмы."

Чертыхаясь, Стэн достал из багажника аварийный шатёр. Почему-то кремиши на него не позарились. Через час лендкрейсер скрылся под огромным празднично-оранжевым конусом. Стен с Фатимой закрепляли последние растяжки. Что ж, теперь им хотя бы не страшны ни тропические ливни, ни хищные звери. Ткань аварийного шатра заметят спутники наблюдения, и, если повезёт, помощь придёт раньше, чем они умрут от голода. Раньше, чем их съедят кремиши. Кстати, где Фатима?

Обернувшись на сдавленное мычание, Стэн успел заметить комбинезон Фатимы, стремительно пропадающий под нитями паутины и грудой мохнатых тел. Броситься на помощь он не успел. Кремиши очень сноровисто закатывают людей в коконы, когда захотят.

"Странно, нас ещё не съели," - первая мысль после неопределённо долгой темноты и беспамятства. Вторая мысль: "Где это мы?"

Стэн и Фатима очнулись в кренлианском жилище, кррш-ссуаше. В маленькой неровной комнатке, кроме них, никого не было. Местные явно знали, как обращаться с людьми: лежанки приспособлены для человеческих тел, одежда вычищена, отремонтирована и сложена аккуратными стопочками. Немного чистой воды в сосуде у изголовья. Одевшись, они отправились искать хозяев.

Молчаливый кренлианин, встретив людей в коридоре, проводил их до выхода из кррш-ссуаша. На площадке стоял их лендкрейсер - чистый, блестящий и вроде бы исправный. А вот джунглей вокруг было не узнать. Джунглей, в сущности, не было. Голая земля со свежими разломами и редкой новой порослью.

- Рркш-нисс, - сказала Фатима.

- Рхрркшш-мниис, - утвердительно помотал хоботком хозяин.

Рркш-нисс - или, точнее, рхрркшш-мниис - местное стихийное бедствие. Землетрясение, плюс сильные электромагнитные аномалии, плюс буря, плюс последующее нашествие хищных насекомых, объедающих на корню - и на лапах! - приходящие в себя джунгли, чтобы затем скрыться в разломах до следующего рркш-нисса.

- Получается, вы нас спасли, - сказал Стэн. - Спасибо.

Шипя и посвистывая, кренлианин дошёл с гостями до лендкрейсера, вручил им оговоренную контрактом плату - с приличной надбавкой за беспокойство, кстати - и даже помахал вслед громоздкой машине, осторожно пробирающейся среди разломов в сторону Уэст-Вула.

- Как думаешь, брать нам в следующий раз груз кремишей, если предложат? - спросил Стэн, шевеля штурвалом. Машина слушалась безукоризненно. Отремонтированный передатчик подмигивал зелёными огоньками.

- Возьмём, пожалуй. Только не сразу, - согласилась Фатима, пересчитывая пластиковые купюры с голограммами Центрального Кренлианского банка. - И снаряжение приготовим с запасом. А Хамстеру я всё равно морду порву.

- А я тебе помогу, - кивнул Стэн.

В пыльном облаке за кормой лендкрейсера уменьшался кррш-ссуаш - подземные комнаты и переходы, полные припасов и молодняка кремишей, немногочисленные наземные пристройки, бредущие по своим делам кренлиане... и центральный конус этого инопланетного муравейника, аварийный шатёр, тщательно укутанный многими слоями паутины.