- Что вы знаете о ррхамр-оушам? - спросил Мэтью Джаред, руководитель отдела кадров Комиссии по контактам. Он поставил галочку в списке и отложил ручку, подняв глаза на соискателя.
- Общеизвестные сведения, - осторожно ответил Саймон. - Единственная известная человечеству внеземная разумная раса - строго говоря, две расы. Они значительно опережают нас в развитии. У них есть дипломатическая база на Земле, в горах Памира. Они едят людей. Выборочно.
- В чём заключается выборочность? - спросил Джаред.
- Неизвестно, - сказал Саймон. - Семнадцать процентов вступивших в контакт людей выжили, им мы обязаны небывалым прогрессом нашей цивилизации за последние восемь лет. В целом, ррхамр-оушам настроены доброжелательно к людям. По крайней мере, с каждым из посланников они разговаривают уважительно и на равных, пока не решают его съесть.
- И, несмотря на это, вы хотите стать посланником?
- Я верю в свои семнадцать процентов, - улыбнулся Саймон.
- Вы полагаетесь на слепую удачу? - уточнил Джаред.
- Не совсем, - признался Саймон. - Я подверг анализу отчёты о судьбе моих предшественников. Думаю, что между их личными качествами и результатами есть корреляция. Если я прав, то мои личные шансы куда выше средних.
Джаред помолчал, перелистывая бумаги.
- Предварительно могу сказать, что вы нам подходите, - наконец отозвался он. - Но прежде чем предложить вам контракт, я хочу ознакомить вас с некоторыми деталями. Независимо от исхода нашего собеседования вы обязаны сохранить эти сведения в тайне. Вы согласны?.. Отлично. Распишитесь здесь... и здесь.
Джаред закрыл папку, сложил руки на животе и полуприкрыл глаза.
- Начнём с того, что ваш анализ правилен. Ррхамр-оушам едят нас избирательно, по статистически достоверным закономерностям. Чтобы понять их логику, следует обратиться к их истории.
Как вам известно, их предки эволюционировали на одной планете. Подобно нашим неандертальцам и кроманьонцам, они достигли разумности примерно в одно и то же время, но довольно долго развивались независимо, прежде чем столкнулись в конфликте за жизненные ресурсы. В нашем случае исход известен: кроманьонцы оказались удачливее, они частично истребили нендертальцев, а оставшихся ассимилировали.
Их случай был сложнее. Хищники ррхамр превосходили всеядных оушам силой и свирепостью, но те брали хитростью и лучшей организацией. Возможности сторон были практически равны. Проведя многие тысячелетия в стычках, в итоге они пришли к необычному компромиссу. Вы внимательно следите за моими словами?
Саймон молча кивнул.
- Хорошо. Теперь слушайте, это ключевой момент. Всю свою историю мы были единственным разумным видом на планете. Запрет на каннибализм - когда он возник в ходе развития - оказался связан с определением разумности. Попросту говоря, большинство людей психологически не способны съесть того, с кем вели разумную беседу. Убить - да, вероятно, но не съесть. Даже если собеседник вовсе не похож на человека.
У ррхамр и оушам вышло иначе. Они слишком долго ели друг друга до примирения, да и после того не отказались от мясной диеты. Однако им пришлось уживаться - уже тысячи лет они заселяют общие города и сотрудничают во всех сферах жизни. Поэтому их принципы отличаются от наших. Ррхамр-оушам не могут есть тех, кого считают достаточно разумными по сравнению с собой. А недостаточно разумных - едят с удовольствием.
- Да, но... - начал Саймон и осёкся.
- Да, именно но, - согласился Джаред. - Вcё дело в том, как определять достаточность. В этом вопросе они не делают исключений. За время нашего контакта их представители неоднократно сменялись. В семи достоверных и двадцати двух вероятных случаях выбывших съели за недостаточную разумность.
Однако принципов оценки они не раскрывают. Мы можем опираться только на статистику. Они ценят способность к быстрому обучению и нешаблонное мышление. Они охотно прощают нам нехватку знаний - но отнюдь не отсутствие любопытства или склонность повторять одну и ту же ошибку дважды. Скептицизм и неприятие авторитетов характерны для двух третей выживших. И так далее. Уловили суть?
- Уловил, - согласился Саймон.
- Вам придётся импровизировать. В начале контакта некоторые политики пытались вести переговоры сами. Это было глупо, как мы теперь понимаем. Ррхамр-оушам подтвердили, что глупо. Затем посланников пытались ограничивать строгими инструкциями. Это, увы, тоже было глупо. Поэтому вы сами станете выбирать темы и направления беседы. В конечном итоге, это ваш личный риск стать обедом. Вам понятно? Вы согласны?
- Да, - сказал Саймон. - Да.
* * *
Саймон уже четвёртую неделю пребывал на дипломатической базе пришельцев, и он нервничал. Для начала его ввели в штат миссии как ученика-стажёра. Этот статус ррхамр-оушам признавали. Саймон находился на переговорах как наблюдатель, не вступая в беседу и оставаясь в безопасности. Однако вечно это длиться не могло. Сегодня его очередь.
Он вспомнил вчерашний переход в активный состав и содрогнулся. Язык тела пришельцев был непонятен землянам - за исключением одного выражения. Когда ррхамр или оушам распахивал зубастую пасть в хищной ухмылке, всё становилось смертельно ясно даже без непременной фразы: "Это недостаточно разумно!"
Группа Саймона вела переговоры об антигравитационной технологии. Пришельцы были согласны поделиться с землянами, однако требовали обосновать запрос и предоставить планы внедрения. С этим у людей не ладилось. За три недели группа потеряла пятерых. То, что цивилизованные пришельцы не пожирали посланников на месте, а лишь хватали их и уносили в разделочную, утешало слабо. Не радовала Саймона и редкая удача: он лично наблюдал, как в отвлечённом споре, едва ли доступном пониманию людей, оушам высказал своему напарнику-ррхамр ритуальную фразу и утащил того на кухню.
Саймон отчаянно не хотел становиться шестой жертвой.
Поэтому следовало думать.
Он и думал - весь вчерашний вечер, почти всю ночь и всё сегодняшнее утро. Думал и теперь, ведя в переговорной свою первую беседу за настольной игрой.
Прежде Саймон полагал, что человечество изобрело невероятное множество игр. До пришельцев, однако, людям было далеко. Настольная игра сопровождала любые переговоры, и за все восемь лет игры не повторялись. Можно было подумать, будто пришельцы изобретают правила на лету, однако изучение любой партии открывало многовековую историю, древние учебники и имена мастеров. Игры позволяли ррхамр-оушам выяснять интеллект собеседника, оставаясь в безопасности: проигрыш всегда можно было объяснить простой неудачей и так избежать съедения.
Люди даже не слишком уступали пришельцам. В среднем они выигрывали каждую третью партию. Саймону пока везло. Он потёр виски и продвинул свои разноцветные фишки по объёмной доске, одновременно разгадывая подтексты в речи собеседницы и отвечая своими собственными намёками.
- Как видите, мы заходим в тупик - во всех смыслах, - закончил он вступление. - Я собираюсь менять стратегию.
Оушам довольно заурчала, когда он заблокировал последнюю из её линий обороны. Этот новый человек пока вёл себя достаточно разумно.
* * *
- И это всё, что вы принесли? - Смит-Роджер, начальник отдела, колебался между удивлением и раздражением. - Я, конечно, готов сделать скидку на вашу первую миссию. Конечно, то, что вы выжили и даже кое-что получили от пришельцев - это плюс. Но напомню, что мы посылали вас за антигравитацией! Или хотя бы чем-нибудь равноценным. А это... - он пересыпал между пальцами кристаллы памяти.
- Это, уважаемый шеф, куда ценнее, - Саймон откинулся в кресле. Его не собирались тут съесть, поэтому он наслаждался безопасностью. - Позвольте изложить вам обстоятельства...
* * *
Все два дня до следующей беседы Саймон провёл в библиотеке ррхамр-оушам. Пришельцы ценили и поощряли любознательность.
Он изучал историю и обычаи двух рас. Судя по заметкам, эту секцию до него посещали многие из выживших посланников, и это обнадёживало.
Правило "неразумных съедают" лежало в основе культуры пришельцев. Они настолько привыкли при всякой возможности проявлять сообразительность, что создавали эти возможности на каждом шагу. Там, где люди стремились упрощать и автоматизировать, пришельцы создавали дополнительные головоломки. Там, где люди унифицировали, ррхамр-оушам поощряли разнообразие. Они давали дуракам вдоволь шансов запутаться и убиться.
Саймон даже был готов с ними согласиться. Специально отобранные посланники - интеллектуальная элита человечества - думали настолько быстрее и глубже обычных людей, что те казались им смертельно скучными. Пожалуй, ещё не настолько, чтобы их есть... но общаться с абсолютным большинством сородичей, читать их книги и смотреть их фильмы было невозможно. И ведь они не были умственно отсталыми от рождения! Такими их воспитали.
С каждой страницей он всё ближе подходил к решению.
* * *
- Таким образом, шеф, - Саймон подтолкнул к собеседнику кристалл с подробным отчётом, - по моей рекомендации пришельцы планируют расширить своё присутствие на Земле до свободного перемещения по планете. Я сумел уговорить их отложить эту акцию на восемнадцать земных лет, чтобы дать нам время подготовиться. Они с пониманием отнеслись к нашим затруднениям и даже предложили помощь в реформах. Поэтому школьные учебники и методики, которые я доставил - наиболее ценное приобретение на текущий момент.
Он замолчал и полюбовался покрасневшим лицом Смита-Роджера. Тот отлично понимал, какую неподъёмную задачу перевоспитания человечества предстоит решить - и что пути к отступлению нет. Люди в их нынешнем состоянии доведут ррхамр-оушам до смерти от обжорства.
- Это... - шеф, наконец, совладал с дыханием, - это даже нельзя назвать дипломатическим провалом! Это... предательство человечества! Вас казнят с особой жестокостью!
- Вряд ли. Как отражено в отчёте, уважаемый ррхамр встретил моё предложение комментарием: "Наконец-то вы догадались, что действительно нужно вашей цивилизации! Я начинаю верить, что вы можете быть достаточно разумны..." А я теперь возглавляю группу подготовки к масштабному посещению Земли пришельцами. Так что трогать меня, - Саймон постарался правильно обнажить зубы в ухмылке, - было бы крайне глупо!
* * *
Возвращаясь на дипломатическую базу с пакетом документов и соглашений, Саймон глядел в окно флаера и размышлял.
Одну важную подробность он от начальства утаил. Если он правильно истолковал умолчания, цивилизованные ррхамр и оушам уже более тысячи лет не едят недостаточно разумных. После символического укуса жертвам предоставляют... что? Этого он пока не знал. Ему было очень, очень любопытно.