Белый шар, огромный, без границ, без входа и выхода. Ряды обычных кресел висели в пустоте, образовывая подобие амфитеатра. В креслах сидели Игроки.
Игрок без номера огляделся. Вокруг поднимались к невидимому в белом сиянии куполу ряды одинаковых кресел с одинаковыми людьми. Привычная форма Игрока, набор стандартных лиц. На этот раз без номеров и без оружия.
А ведь утром всё началось как обычно. Они зашли в комнату, где стояло оборудование, устроились на ложах, надели шлемы. Всё как всегда.
- Внимание. Внимание, господа Игроки.
Одинаковые головы повернулись к центру шара. Там возник пятачок, будто от света прожектора, диаметром около двух метров. Посреди пятачка стоял на задних лапах большой зелёный крокодил с указкой в руках.
Игроки зашевелились, кто-то вскочил, кто-то завертел головой. Игрок без номера остался на месте. Розыгрыш, глупая шутка, ошибка разработчиков? Нет смысла метаться. Послушаем, что скажет крокодил.
Словно в ответ на его мысли, зелёная тварь открыла красную пасть, смачно зевнула, щёлкнув острыми зубами, смешно скривилась набок и зачесалась в боку. Жестом фокусника вытянула из дырочки в боку карандаш. Потом вдруг фигура рептилии заколебалась, скукожилась и растаяла в воздухе.
Секунда, и на опустевшем месте возник человек. Низенький, худой, в потрёпанных джинсах и тёплом свитере. Человек был до мельчайших подробностей реален и держал в руке простой карандаш.
- Простите за крокодила, господа, - глуховатым голосом сказал человек, и сунул карандаш за ухо. - Не удержался. А теперь позвольте вас поздравить. Первый этап отборочных игр завершён.
По рядам прошло шевеление, Игроки недоумённо переглядывались.
- Знаю, знаю. Вы скажете, что за хрень такая, нам ничего об этом не сказали? И будете правы. Говорю вам сейчас.
Человек откашлялся, чем-то напомнив на секунду давешнего крокодила, и продолжил:
- Вы были наняты нашей фирмой для проведения бета-тестирования новой игры. Множество отделений было открыто повсеместно, везде, где условия позволяли установить оборудование. За короткое время через наши руки... вернее, через наше оборудование прошло множество людей. Пришло время раскрыть карты и подвести первые итоги, господа...
За спиной человека развернулся полупрозрачный экран.
- Прошу взглянуть, - карандаш превратился в лазерную указку. - Все вы помните, как это начиналось. Вам предложили опробовать новую игру. Мало того - вам предложили деньги. Деньги за то, что вы будете играть. "Как здорово! - решили вы.- Эти парни дадут нам поиграть, да ещё и заплатят!" Да, мы вам платили за игру. И чем лучше вы играли, тем больше была ваша плата. Конечно, те, кто играл плохо, быстро вылетел вон. Да, скажете вы, кому нужны эти нубы? И будете правы, неудачники никому не нужны.
Человек улыбнулся одними губами, махнул указкой:
- Не буду утомлять вас долгими речами. Вам было обещано, что тот, кто выйдет в абсолютные лидеры, получит главный приз. Не буду томить вас. Вы все хотите знать, кто вышел в лидеры. Кто получит премию по итогам полугодия, хе-хе.
Игрок Без Номера вгляделся в экран. Там, на фоне красочной заставки, появилась таблица. Большая, чёткая, без излишних красивостей и финтифлюшек.
- Сейчас вы видите результаты отборочного тура. Каждый из вас при регистрации получил своё имя. Каждый его знает, каждый может увидеть здесь себя. Все, кто в таблице находится выше красной черты, - указка скользнула вверх, уткнулась в яркую красную линию, горизонтально пересекающую список. - Все эти игроки выходят во второй тур. Их ждёт пособие от фирмы, ведомственное жильё, социальная карта. Мотивация - великая вещь, кхе-кхе. Процент нуждающихся в помощи среди наших клиентов очень высок. Те, кто находится в настоящий момент в местах лишения свободы, будут отпущены под нашу ответственность. Те, кто имеет проблемы с законом, кто слаб, болен, беспомощен - получат всю возможную помощь. Вот ваша награда, господа.
Игрок Без Номера со свистом втянул в себя воздух. Сейчас. Сейчас они скажут...
- Разумеется, те, кто не вышел во второй тур, могут продолжить играть. Платить им уже никто не будет, но это и не нужно. Это ведь так затягивает, правда?
Человек неожиданно глумливо подмигнул. Игрок Без Номера согласно мотнул головой. Если бы можно было объяснить то чувство, которое испытывал каждый, кто попробовал, хоть раз. Это было как секс, только без обязательств и страха... После реальной жизни, когда над твоей головой - только серое, нудно моросящее вечным дождём небо. Когда воздух оседает на языке отвратительной горечью. И только вечная сырость, когда даже летом мёрзнут ноги, а в животе медленно растворяется тяжёлый ком белкового концентрата, от сального привкуса которого не спасает никакое пойло. Здесь ты был свободен, в красочном, ярком мире, где светит солнце, где бежать так легко, а дышать так приятно.
Человек у экрана будто прочёл его мысли:
- Все мы знаем, что это такое. В игре мы все боги. После пробуждения вам всем бывает плохо, но за это мы вам платим, правда? У нас есть хорошая новость для вас. Все, кто вышел во второй тур, будут играть сутками. С краткими перерывами для выхода в реал. К сожалению, пока мы не можем совсем отказаться от этого.
Игроки зашевелились, стали переглядываться. Никто не мог сказать ни слова: голос у всех был отключён.
- Вы спросите: зачем всё это нужно? Для чего нам рвать себе жилы и пахать сутками на чужого дядю?
Человек снова улыбнулся. Лицо его снова как-то неуловимо изменилось, челюсть по-звериному вытянулась. Он зевнул, клацнул зубами, белыми и острыми.
- Мы ответим. Так надо. Игра заточена под определённый тип нервной системы. За короткое время мы пропустили через наши приборы максимальное количество людей. Мы принимали всех. Наши отделения были устроены везде, где только позволяли условия. Мы изучили вас, как облупленных. Те, кто откажется, могут сказать об этом сейчас. Это ваша последняя возможность уйти. Остальные получат индивидуальные инструкции, и продолжат игру. Пока вам нужно знать только, что вы избранные.
Игроки, собравшиеся в виртуальном зале, задвигались, равнодушным не остался никто. Только несколько, что сидели рядом с Игроком Без Номера, остались неподвижными, и застыли, прямо уставившись перед собой. Игрок Без Номера протянул руку, дотронулся до локтя ближайшего - со стандартным лицом - и попробовал расшевелить его. Никакой реакции. Странно.
Человек ткнул указкой в экран. Таблица поменялась.
- Сейчас все, кто был избран, получат инструкции. Вы уже сейчас видите их у себя на индивидуальных экранах... то есть шлемах. Остальные могут возвращаться к игре. Наши разработчики приготовили вам приятный сюрприз.
Человек, лицо которого уже явственно приобрело крокодильи черты, оскалился во весь рот.
- До скорых встреч, господа!
Зал заколыхался, поплыл белым туманом, и исчез с тихим щелчком. Мгновение темноты, зелёный квадрат таблицы, мигание красного перед глазами... Игрок заморгал. Переход от виртуала к реальной жизни был слишком резким.
Перед глазами продолжал мерно вспыхивать и гаснуть красный треугольник. Посреди треугольника чернел восклицательный знак. Что за чёрт?
Ничего не видя, кроме вспышек красного света, игрок задёргал руками на подлокотниках кресла. Конечности игроков всегда фиксировали, чтобы исключить непроизвольные движения и случайность падений. Ободрав запястье, выдернул одну руку из ремня, отстегнул застёжку, освободив обе. Зашарил руками по шлему.
Где-то наверху должна быть кнопка экстренного отключения. На самый пожарный случай. Вроде стоп-крана в поезде. "Никогда не жмите эту чёртову кнопку! - говорил техник каждому, кто садился в "пыточное" кресло. - Вы все вместе взятые столько не стоите, сколько один этот шлем!" Все думали, что это шутка, и Игорёк просто так пугает новичков.
Ладонь наконец нащупала выпуклость наверху. Пальцы заскребли пластик защитной крышки. Проклятая штуковина никак не хотела поддаваться.
Наконец крышка откинулась. Игрок с силой вдавил большую круглую кнопку в тело шлема.
Звякнули крепления. Шлем дрогнул, приподнялся на кронштейне. С жадным чмоканьем отлепились от кожи резиновые присоски.
Елена вывалилась из кресла. Моргая слезящимися глазами, ухватилась за подлокотник. Кожа головы горела, сдавленный присосками лоб тупо ныл. Горло раздирал кашель. Что происходит? Где техник? Конечно, Игорёк тысячу раз говорил, что работать за двоих он не нанимался, и от работы кони дохнут... Но не вывести из игры - это уже слишком!
Она снова закашлялась. По комнате, где тесными рядами стояли кресла для игроков, стлался вонючий сизый дым. Что-то горело, пахло палёной пластмассой и чем-то едким, будто пролили химикат.
- Игорь! Парни!
Все кресла были заняты. Санёк, Димон, Майк - новенький, Рафик - все сидели неподвижно на своих местах. Головы их и лица полностью закрывали шлемы. Ремни, захлёстнутые на запястьях и лодыжках, не были натянуты. Игроки как будто спали.
- Санёк, Димка! Вставайте!
Она подбежала на негнущихся ногах к ближайшему креслу, торопливо, срываясь ногтями, откинула крышку и вдавила аварийную кнопку отключения. Дождалась щелчка. Шлем свободно повис, и она подняла его на кронштейне вверх. На неё смотрело бессмысленное лицо Санька. Глаза его были открыты, белки глаз, закаченные под лоб, страшно блестели.
Елена тронула его за плечо, и Санёк бессильно завалился набок, удерживаемый ремнями.