- Ну да, - сказал тролль, и потыкал кончиком дубинки в зеркало. - Мы тебя освободим, а ты нас сразу душить начнёшь. Видали мы таких!
- Помогите, - засвистело привидение. - Я подскажу вам выход.
"Призрак за стеклом просит вашей помощи.
Награда: помощь призрака, плюс 300 очков опыта. Да - Нет?"
- Ты поможешь нам выйти отсюда, если мы тебе поможем? - уточнил недоверчивый Чел.
- Да, да!... - прошелестел призрак. Он вплотную приник к зеркалу, и стекло совсем затуманилось. - Я помогу...
- Договорились. "Да".
"Вы согласились помочь призраку. Ваша задача: призрак должен появиться в комнате в течение двух часов. Через два часа комната будет недействительна".
- Что значит - недействительна? - с сомнением в голосе спросил Хрум. - Нас прихлопнут, раздавят или утопят?
- Лучше нам этого не знать, - Чел принялся обследовать зеркало. Должна быть какая-то разгадка. В игре не может быть невыполнимых заданий. Не должно быть.
В комнате должна быть подсказка, зацепка, какой-нибудь листок с заклинанием, кнопка, чтобы открыть зеркало... Сколько здесь длятся два часа?
"Бум, бум, бум-м-м!" - словно отвечая на его мысли, громко пробили большие напольные часы с маятником. Маятник лениво качался, он был подозрительно похож на длинный топор лезвием вниз.
Три часа. Значит, когда стрелка подойдёт к пяти, их сочтут недействительными, чтобы это не значило. Пока что он не нашёл ни единой подсказки.
Хрум, недолго думая, долбанул с размаху по зеркалу. Блестящая поверхность зазвенела, но даже не дрогнула. Призрак с той стороны отлетел подальше, и заколыхался, как медуза.
- Чёрт, даже не хрустнуло! - пожаловался тролль.
Чел перевернул картину на стене. С той стороны ничего не написано, на самой картинке изображена голая девица, как две капли похожая на ту, что лежала на кровати.
- Откройся! - проревел Хрум. - Сезам, как там тебя, откройся! Абракадабра!
Ничего, никаких бумаг. На полке стояли несколько потрёпанных книжек. Чел попытался их схватить, но рука скользнула по корешкам. Муляж, картинка. Вся эта комната - одна декорация. Как большая резная рама на зеркале - такая же красивая и бесполезная.
Он задумчиво перевёл взгляд на картину с голой девицей. Потом вгляделся в зеркало. Призрак колыхался над отражением широкой кровати, где лежала девица в неглиже. Почему она голая на картинке, а здесь нет?
Призрак поднимался и опускался, полы его призрачных одежд колыхались в воздухе, как широкая рубашка. Рубашка...
- Хрум!
Тролль в бешенстве бился лбом о стенку. Стенке было всё равно, а здоровье у тролля слегка понизилось. Вот она, фирменная ярость троллей, себе же хуже.
- Хрум!
- Чего? - тролль обернулся. На лбу у него наливалась здоровая шишка.
- Чем ты ещё не бил в зеркало?
- Только твоей башкой ещё не бил! - прорычал тролль. - Хочешь попробовать, умник?
Чел указал на постель. У Хрума округлились глаза:
- Ну ты извращенец...
- Сам извращенец, - сухо сказал Чел. - Помоги поднять.
Он стянул с холодного тела ночную рубашку. Тролль оттолкнул его - отойди, хлюпик - и на руках отнёс девицу к зеркалу.
- Ближе, совсем близко! - скомандовал Чел. Он сам не знал, что натолкнуло его на эту мысль, но отчаянно надеялся, что они не зря возятся с трупом.
Тролль, сопя, приподнял непослушное тело, как куклу, и прижал грудью к стеклу. Чел стоял рядом, глядя, как болтаются белые руки, и свешивается набок голова в локонах чёрных волос.
Стекло внезапно запотело - с той стороны подлетел призрак, и размазался по зеркалу с той стороны. Свист его стал пронзительным, как у раздражённой осы.
- Ну давай же, давай! - крикнул тролль. - Лезь сюда! Смотри, какая свежатинка! Сам бы ел, да деньги надо!
Призрак старался, тыкался в зеркало с упорством мухи. Что-то ему мешало, чего-то не хватало для последнего усилия.
"Бом, бом, бом, бом-мм" - пробили часы. Чел в отчаянии привалился к зеркалу рядом с троллем. Ничего не выходит. Проклятье! Проклятье! Он приложился лбом о раму, как недавно Хрум.
- Чтоб тебе!
Сухо загремела о стекло кость. Ожерелье из черепов на его груди брякнуло в зеркало. Зеркало затуманилось, потеряло твёрдость, в середине его появилась промоина, как во льду на реке. Промоина быстро разрасталась, и вот уже стекло растаяло, разошлось по краям рамы.
Призрак издал торжествующий вопль, и ринулся вперёд. Хрум вскрикнул и выпустил девушку.
Мёртвое тело окуталось сиянием. Девушка выгнула спину, когда привидение вошло в неё, упала на пол и задёргала руками и ногами. Она замотала головой, её чёрные волосы змеями метались по паркету.
Потом она затихла.
- Уходим, - резко сказал Чел.
Зеркало исчезло. На его месте висела пустая рама, обрамляющая прямоугольную дыру в стене.
"Задание выполнено! Вы освободили призрака! Призрак свободен. Награда: 300 очков опыта, благодарность призрака. Бонус: Вы получаете временную способность проходить через стены. Возможность прохода - один раз".
Хрум не заставил себя ждать, и радостно кинулся в проём. Его голова и одно плечо пролезли в отверстие, и тут же застряли. С той стороны зеркала послышался сдавленный мат, и воздух вокруг тролля засветился зелёным светом. Хрум активировал проход сквозь стены.
Чел пролез в отверстие без труда.
- Опаньки... - протянул тролль. Чел выглянул из-за его спины. И правда, зрелище было впечатляющим.
Комната - отражение в зеркале - исчезла. Они стояли у стены, а вокруг них возвышались стены огромного сооружения, похожего на колизей. Круглый зал с множеством одинаковых отверстий по периметру, таких же, из которого они только что выбрались. Некоторые отверстия были открыты, но большинство белели слепыми прямоугольниками рам. Чел догадался, что за ними скрываются точно такие же комнаты с такими же зеркалами. Наверное, сейчас за этими наглухо закрытыми дверьми колотятся игроки, пытаясь выйти, а часы отбивают последние минуты...
- Чёрт, успели, - отдуваясь, пропыхтел Хрум.
Из дверей-зеркал вылезали удачливые игроки. Их было не так уж много - люди, гоблины, кентавры. Троллей среди них было меньше всех.
Бум-м-м! - раздался бой часов. - Бум-м-м!
Звук был оглушительным. Пробило пять.
Едва успел затихнуть гул часов, что-то заскрежетало. Стены "колизея", у которых они стояли, окружали большую круглую площадку, пустую и ровную, как будто выглаженную катком. Центр площади, до этого пустой, отмеченный нарисованным кружком, вдруг перестал быть пустым. Там возникла колонна, диаметром в метр и высотой почти в три этажа. На вершине колонны что-то блестело.
- Глянь, что там, - присвистнул Хрум. - Это ж корона!
И правда, на вершине колонны красовалась золотая корона, вся в зубцах и разноцветных камешках.
- Игроки, прошедшие отбор, - продолжал вещать механический голос, - должны принять участие в последней битве перед следующим этапом. Битва проходит в режиме все против всех. Вам нужно нейтрализовать соперников и стража артефакта. Победителем считается игрок, завладевший артефактом. Дозволено всё! Начинайте!
Едва смолкла механическая речь, раздался сигнал гонга.
Игроки ринулись в бой.
- Держись за мной, прикрывай спину, - скомандовал Хрум. Он ловко прокрутил в руке свою дубинку, и огрел первого, кто подвернулся ему на пути.
Тролли, кентавры, гоблины и люди наперегонки рванули к колонне, где заманчиво сияла корона. Кентавры лягались и топтали соперников копытами, хватали руками и бросали на землю. Гоблины бросались противникам под ноги, прыгали на плечи, валили на землю, и перегрызали горло острыми клыками. Люди размахивали ножами и палками, всем, что могли добыть раньше. У одного Чел заметил погнутую вилку. Тот очень ловко подобрался сзади к кентавру и вонзил вилку под лошадиный хвост. Травмированный кентавр завизжал ультразвуком и закрутился на месте, ничего не видя от боли.
Немногочисленные тролли крушили всех подряд дубинками и кулаками, раздавали пинки своими большими ступнями.
К колонне пока никто не добежал, особо резвых догоняли и затаптывали конкуренты. Хрум трусцой нёсся вокруг арены, расчётливо опуская дубинку на затылки игроков, занятых схваткой. Об опасности сзади заботился Чел. В одной руке у него был кол, в другой - куриная лапа со страшными острыми когтями, за поясом нож.
Наконец пространство возле колонны заметно поредело. Воздух дрожал от растворяющихся очертаний поверженных игроков, цифры и имена прыгали перед глазами и складывались в столбики.
- Хрум, колонна! - крикнул Чел.
Тролль, который только что дал переломил спину кентавра своей дубиной, поднял голову.
- А-а, гады, держи их!
Их поредевшей толпы выделилась группа игроков. Сплотившись тесной кучкой, они рванули к центру площади, расталкивая остаток бойцов-одиночек.
Хрум взревел и стартовал с места, разбрызгивая кровь пятками. Чел рванул за ним, по дороге удивляясь, как натурально выглядят кровавые лужи. Или просто его сознание уже привыкло к этому миру, и всё ему кажется настоящим?
К колонне они подбежали почти одновременно. Человек, бежавший посреди группы соперников, внезапно вырвался вперёд - тролль из его группы схватил его поперёк туловища и бросил прямо на колонну.
Тот со смачным шлепком впечатался в каменный столб и обхватил его руками.
- Ага, мы выиграли! - завопил человек. Он обернулся лицом к остальным, и Чел узнал Боевого_Гнуса.