Стояла глухая, ватная тишина. Ничто не двигалось ни вокруг домов, ни на крышах, ни в тусклых прямоугольниках окон.
- Чего мы ждём? - нетерпеливо спросил Боевой_Гнус. - Пошли за гоблином. Он там уже давно. Может, нашёл что, а мы тут паримся.
- Или его нашли, - отозвался второй кентавр. Он топтался на месте, нетерпеливо переступая копытами по земле.
Тут же, будто в ответ на эти слова, в воздух взвилась и лопнула со свистом белая звезда. Над крышами домов рассыпались огненные искры. Сейчас же взлетела и разорвалась вторая, чуть поближе, разлетелась с шипением и треском.
- Сигнальная ракета! - вскрикнул кентавр.
Две белые ракеты означали опасность. Атакующую, серьёзную опасность.
По-прежнему было тихо, неправдоподобно тихо, и эту тишину прорезал нарастающий вопль. Крик испуганного гоблина. Сразу после этого раздался глухой удар - кажется, гоблин подорвал мину.
Они тут же перегруппировались, тролли взяли оружие наизготовку, снайпер Норд Звер шлёпнулся на живот позади Белой смерти, а кентавры разбежались в стороны и наставили на зияющие тёмные провалы переулков огнемёты.
Чел выругался про себя. На карте по-прежнему ничего не было, сплошная пустота. Но вот он, посёлок, и сигнал опасности исходит оттуда, и гоблин кричит, как резаный. Точка, зелёная точка на карте, означающая его местоположение, быстро и хаотически двигалась.
Сначала гоблин, судя по карте, пытался бежать обратно, прямо к группе, но потом почему-то свернул в сторону, и заметался. Сейчас он удалялся от них, бросаясь туда-сюда, но неуклонно расстояние между разведчиком и группой всё увеличивалось.
Проклятье, хотя бы карту... нет карты. Он одним прыжком вскочил на плечо Хрума, уцепился за ремень, привстал на плечах тролля. Терять ещё одного гоблина было не с руки, да и бросать товарища не хотелось. Но подвергать риску всю группу из-за одного... знать бы, что там.
С высоты тролля можно было разглядеть расположение домов и улочек гораздо лучше. Да, вон с той стороны можно добраться без особого риска. Он внезапно вспомнил кое-что и взглянул наверх. Да, они были там, кружили над головами - незаметные, ненавязчивые, почти невидимые на фоне серого неба. Привидения. Чел совсем было позабыл про них, после всех событий, ведь толку от призрачных существ оказалось шиш да маленько. А вернее, совсем не было.
- Эй, вы там, наверху! - на всякий случай крикнул он. - Слетайте быстренько на разведку - одна нога здесь, другая там!
Конечно же, ему никто не ответил. Призрачные силуэты продолжали свой ленивый хоровод над головами группы. Бесполезно. Ладно, обойдёмся без вас.
Чел отдал команду. Тролли сорвались с места, и на полной скорости побежали в обход, обогнули крайний дом, и понеслись к широкой аллее. С одной стороны там стояли домишки в один этаж, с другой - тянулись однотипные дома. Между домами через правильные промежутки виднелись полоски асфальта - улицы.
По команде тролли резко затормозили, Чел, верхом на Хруме, взял на прицел одну сторону аллеи, Норд Звер, сидя на спине Белой Смерти - другую. Штурмовики Боевой_Гнус и Мерзявец Цы быстро обезопасили тыл, пробежавшись вдоль ряда одноэтажных домишек в сопровождении кентавров с огнемётами.
Чел прикинул по карте расстояние до гоблина. Пицца_с_Крысой был где-то там, предположительно на перекрёстке улиц, прямо перед группой.
Он выпустил ракету - сигнал для гоблина. В домах по-прежнему было тихо, никакого шевеления. Белая Смерть ринулся вперёд, Боевой_Гнус с Мерзявцем Цы следом. За ними рысили кентавры. На спине Фамуса сидел Норд Звер со снайперской винтовкой. Фамус зверски ругался, держа огнемёт наперевес и звеня копытами по асфальту.
Хрум замыкал группу. Чел держал наготове свой винторез, с высоты плеча тролля открывался прекрасный обзор.
Ага, кажется, гоблин заметил сигнальную ракету. Он перестал метаться. Его зелёная точка на карте застыла. Теперь Пицца_с_Крысой практически не двигался.
Стремительный бросок по улице, между домов с пустыми глазами окон, где единственные живые существа здесь - те, что бегут на выручку гоблину - навстречу неизвестности.
Они увидели его, пробежав между домов, когда впереди замаячил просвет. Дома расступились, открылся небольшой сквер, вроде детской площадки, где торчали остатки ржавых качелей и чернела у стены маленькая карусель.
Посреди площадки, возле квадрата незанятой асфальтом земли, в которой угадывалась песочница, стоял Пицца_с_Крысой. Он стоял пригнувшись, расставив ноги и поводил стволом своего короткого автомата туда-сюда. Даже на расстоянии было видно, что он напряжён, как пружина.
- Уходите! - закричал он пронзительно, увидев группу, что стремительно неслась по улице прямо к нему. - Засада! Бегите!
И тогда они тоже увидели.
Колесо карусели вдруг подёрнулось рябью, задрожало, оторвалось от земли и встало на ребро. Повернулось, словно зрячее, к гоблину, и быстро покатилось к нему, гремя развалившимися сиденьями и подпрыгивая на кочках.
- Мля! - Белая Смерть вскинул гранатомёт.
- Не стреляй, убьёшь Пиццу! - крикнул Норд. Гоблин был уже почти на линии огня.
Выстрелы снайперских винтовок не принесли ожившему колесу видимого вреда.
Сразу же вслед за этим преображение прошло на всей площадке. Стены домов дрогнули, зашевелились, стали корчиться, выбираясь из фундаментов. Окна захлопали форточками, зарыдали осколками стёкол. Фонарный столб поднатужился, вырвал бетонную ногу из основания, и запрыгал, топча песочницу, оставляя в ней глубокие дыры.
- Пицца_с_Крысой, ко мне! - закричал Чел. - Сюда!
Он отчаянно оглянулся - за спиной пока дома стояли прямо, улица не изгибалась, и была пока ровной. Надо отступать, и как можно скорее.
Гоблин, скорчившийся рядом с песочницей, рванул с места, отпрыгнул в сторону, чудом увернулся от фонарного столба, явно собравшегося его растоптать, и помчался к своим.
Жахнул гранатомёт тролля. Гоблин сделал последний отчаянный прыжок, рыбкой нырнул под покосившейся стеной дома, и на карачках пробежал последние несколько метров. Уже двигалась вся улица. Границы детской площадки сужались на глазах, дома, кривясь и гримасничая выбитыми окнами, подползали рывками, волоча за собой решётки заборов.
Зато теперь можно было стрелять, не опасаясь попасть в своего. Они принялись поливать огнём всё, что двигалось. Взрывались гранаты, пыхали огнемёты, стучали автоматы и винтовки.
Чел взглянул на результат: ничего. Расход боеприпаса впечатлял, но весь этот фейерверк пропал впустую. Враг не значился ни на карте, ни в таблице - его вообще не существовало.
Он прицелился, и вогнал пулю точно в крепление фонарного столба. Пуля прошла насквозь и канула в воздухе. Ну конечно. Если бы они посмотрели как следует, то заметили, что их оружие не причиняет ожившим предметам никакого вреда. Иллюзия? Тогда чего так испугался гоблин? В любом случае задерживаться здесь не имело смысла - за неубитого врага очков не начислят.
- Уходим! - крикнул он.
В тот же миг карусельное колесо подпрыгнуло на кочке, взлетело над бордюром, и, величественно вращаясь, обрушилось на тротуар. Крайний в группе, тролль Белая Смерть шарахнулся назад, едва не задавив Гнуса. Испуганно вскрикнул гоблин - от карусели оторвалось металлическое сиденье, и влетело прямо в грудь штурмовику. Тот закашлялся, согнулся и повалился наземь. Тут же линия его здоровья замигала, стала короче и окрасилась в красный цвет. Что за чёрт?
- Фамус! - крикнул Чел. Он не верил своим глазам - кусок карусели просто пролетел сквозь грудь Гнуса, прямо через бронежилет, и упал на землю как ни в чём ни бывало. Едва не убив штурмовика на месте.
Кентавр рывком втащил раненого на спину. Группа развернулась, и они побежали.
Теперь уже все дома вдоль улицы, по которой они отступали, угрожающе шевелились. Крыши роняли черепицу, сгибали антенны и водопроводные трубы.
- Мы им ничего не можем, а они бьют! - визжал, задыхаясь на бегу, Пицца_с_Крысой. - Я мину взорвал! Мину! А им хоть бы что!
Чел взглянул на бегу вдоль улицы. Впереди был просвет, оттуда они зашли, и просвет этот неуклонно сужался. Сейчас их запрут здесь, как мышей в трубе, и навалятся с двух, нет, со всех сторон. Раздавят в лепёшку призрачным телами стен. Мы их - никак, а они нас... как хотят.
- Ходу, прибавьте ходу, парни! - крикнул он, уже понимая, что они не успеют.
Они бежали так быстро, как только могли, но улица сжималась на глазах. Проклятье, что же делать. Он лихорадочно перебирал на бегу таблицы возможностей, искал хоть что-то, самое странное и невероятное, что могло бы помочь. Нельзя же терять всё вот так глупо, из-за дурацких призраков зданий...
Что это? Значок короны - отметина за прошлое дело, где он получил кучу всего, и в том числе вот эту чудную вещь - ожерелье стража колодца. Главного призрака локации, дикого и совсем не симпатичного привидения. Странно, что эта штука до сих пор значилась в его каталоге, задвинутая в "разное". Он даже не удосужился проверить, на месте ли она.
Чел открыл багаж. На забрале шлема высветился значок символического изображения ожерелья. Одновременно у него на груди повисло само ожерелье - связка высушенных, оскаленных черепов разных существ, а в середине - один череп, самый жуткий, с венчиком змеевидных волос.
Корона лидера группы сдвинулась, рядом с ней появился значок - стилизованная голова призрака. И тут же - вот так фокус - открылась колонка с новыми персонажами. Их было ровно столько, сколько было бойцов в группе. У них не было имён, только номера рядом со словом "призрак". Призрак один, призрак два... призрак девять.
Не дыша, боясь спугнуть удачу, Чел поднял глаза к небу. Привидения были там, все девять. Они больше не кружили безучастно в своём бесконечном хороводе в сером небе. Сейчас они опустились ниже, и теперь висели прямо над головами, всем видом изображая внимание и готовность.
- Призраки! - крикнул он, взмахнул рукой и указал на ближайший дом, уже почти перегородивший тротуар. - Устранить!
И зажмурился на секунду в ожидании неминуемого провала.
Громко выругался Хрум, кентавры издали дружный вопль, завизжал гоблин. Чел открыл глаза, готовый ко всему. Если ничего не вышло, им ничего не останется, как пробиваться между стен, как персы через Фермопилы... Тротуар был свободен. Дом, что пытался загородить им проход, трусливо отползал в сторону, в боку его зияла изрядная дыра. Привидения вились возле него, как стая пираний, отрывая здоровые куски из стены и швыряясь кирпичами.
- Ур-раа! - заорали тролли, люди и кентавры.
Но домов было слишком много. Друзья покалеченного строения шатались, скрипели и не торопились отступать. Чел взглянул в лицо подлетевшего совсем близко "призрака" номер один. Бледное лицо привидения показалось ему смутно знакомым. Овальное личико, россыпь густых волос, развевающаяся ночная рубашка... да это же та девушка, которую они с Хрумом вызволили из зеркала! Призрак из зеркального плена последовал за ним, связанный благодарностью или долгом, предписанным игрой? В любом случае это было как нельзя кстати.
Призрачная девушка зашевелила губами, будто пытаясь что-то сказать, протянула руку. Чел, как по наитию, ухватился за бледную ладонь. Привидение немедленно прижалось к нему, обхватило руками за бронежилет, стройные девичьи ноги обвились вокруг тела. В следующее мгновение они оторвались от земли и взмыли в воздух.